Son polos opuestos en todos los aspectos,

excepto en el más importante…

Rule es lo que una chica perfecta y estudiante aplicada de medicina como Shaw no debería querer. Pero ella no teme sus piercings,sus tatuajes ni su actitud rebelde. Y aunque sabe que no es el hombre indicado, su piel y su corazón no lo entenderán.

Para Rule, Shaw es una princesa frágil y presumida, además de haber sido la novia de su hermano gemelo muerto. No tiene tiempo para ella,aunque sea la única que puede ver quién es él realmente.

Pero una falda corta, unos tragos y algunos secretos llevan a una noche apasionada que ninguno de los dos podrá olvidar.

¿Puede una atracción irresistible llegar a ser algo más?¿Cómo hacen dos personas tan distintas para estar juntas sin lastimarse? ¿Cuál es el punto de encuentro de una “pareja despareja”?

“Una lectura salvajemente adictiva”.

Cora Carmack,

autora best-seller de Losing It

CAPÍTULO 1

Rule

Al principio creí que los golpes en mi cabeza eran mi cerebro tratando de escapar de mi cráneo después de las diez copas –o algo así– de escocés que había bebido la noche anterior, pero luego me di cuenta de que el estruendo lo provocaba alguien al irrumpir en mi apartamento. Ella estaba ahí y con horror, recordé que era domingo. No importaba lo que le dijera, ni lo grosero que fuera con ella, o el estado lamentable en que me encontrara, se presentaba todos los domingos para arrastrarme a casa, a almorzar.

Un leve gemido proveniente del otro lado de la cama me trajo a la memoria que anoche no había regresado solo del bar. Pero no recordaba el nombre de la chica, o su cara, ni si le había valido la pena trastabillar conmigo hasta mi apartamento. Me pasé la mano por la cara y bajé las piernas hasta el suelo en el momento exacto en que se abría la puerta de mi dormitorio. Jamás debí darle una llave a la mocosa.

No me molesté en cubrirme; estaba más que acostumbrada a sorprenderme desnudo y con resaca, y no veía por qué hoy debía ser diferente. La chica en mi cama se movió y miró con desagrado al nuevo integrante de nuestro incómodo grupo.

–Creí que habías dicho que eras soltero –el tono acusador hizo que se me erizaran los pelos de la nuca.

En mi opinión, ninguna chica dispuesta a irse con un desconocido para una noche de sexo sin compromisos tenía derecho a reclamos. Menos cuando todavía estaba enredada y desnuda en mis sábanas.

–Dame veinte –dije, dirigiéndome a la rubia que estaba en el umbral, mientras me pasaba una mano por el pelo alborotado.

–Diez –concedió, con una ceja levantada.

Le habría levantado mi ceja en respuesta a su tono y actitud, pero me estallaba cabeza y el gesto, de todos modos, se habría desperdiciado; ella era inmune a mis groserías.

–Prepararé café. Le ofrecí a Nash, pero dijo que tenía que ir a la tienda para encontrarse con alguien. Estaré en el auto.

Sin más, se dio la vuelta y el vano de la puerta quedó vacío. Con dificultad, me puse de pie buscando en el suelo los pantalones que tal vez había dejado la noche anterior.

–¿Qué está pasando?

Por un momento me había olvidado de la chica en mi cama. Maldije por lo bajo y me puse una camiseta negra que lucía razonablemente limpia.

–Debo irme.

–¿Cómo?

La observé con el ceño fruncido mientras se incorporaba sujetando la sábana contra su pecho. Por lo que pude ver, era linda y tenía una buena figura. Me pregunté cómo habría jugado mis cartas para que viniera conmigo. No me emocionaba despertarme con ella esta mañana.

–Debo ir a otro lado, y eso significa que debes levantarte y marcharte. Normalmente te podrías haber quedado un poco más porque está mi compañero de apartamento, pero hoy fue a trabajar y entonces tienes que poner ese lindo trasero en marcha y desaparecer.

–¿Es una broma? –parpadeó.

Miré por encima de mi hombro mientras rescataba mis botas, bajo una pila de ropa, y metía mis pies en ellas.

–No.

–¿Qué tipo de cretino hace algo así, sin siquiera un “gracias por anoche, estuviste fabulosa, qué tal si almorzamos”? ¿Solo “hazte humo”? –apartó las sábanas bruscamente y noté que tenía un hermoso tatuaje a lo largo de sus costillas que trepaba por sus hombros y seguía por la clavícula. Seguro que fue eso lo que me atrajo de ella en mi borrachera–. Eres un patán infeliz, ¿sabes?

Era mucho más que un patán infeliz pero esta chica, una de tantas, no tenía por qué saberlo. Maldije en silencio a Nash, mi compañero de apartamento, el verdadero villano. Somos amigos desde la primaria y, normalmente, puedo contar con él para intervenir los domingos por la mañana cuando debo escabullirme, pero me olvidé que hoy él debía terminar un trabajo. Eso significaba que me las tenía que arreglar solo para despacharla antes de que la mocosa me dejara de a pie lo que, en mi estado actual, era un dolor de cabeza aún mayor.

–Oye, ¿cómo es que te llamabas?

Si no estaba lo suficientemente enojada, ahora estaba furiosa. Se enfundó en una falda súper corta, negra, y se calzó algo que no llegaba a ser una camiseta. Retocó su pelo oxigenado con las manos y me fulminó con ojos manchados de maquillaje estropeado.

–Lucy. ¿No lo recuerdas?

Me pasé cualquier porquería por el pelo para que quedara parado, como penachos en distintas direcciones y me rocié un poco de perfume como para disimular los efluvios de sexo y alcohol que, estaba seguro, llevaba adheridos a mi piel. Encogí los hombros y esperé, mientras ella se calzaba los tacones que anunciaban a los gritos sexo cochino.

–Soy Rule –le habría estrechado la mano pero me resultó estúpido, así que simplemente señalé la puerta del apartamento y entré en el baño a lavarme los dientes y quitarme el aliento a whisky de la boca–. Hay café en la cocina. Quizá quieras apuntar tu número de teléfono así te llamo alguna vez. Los domingos no son un buen día para mí –jamás sabría hasta qué punto esto era cierto.

Me acribilló con la mirada y me preguntó si tenía idea de quién era ella. Esta vez, y en contra de los deseos de mi maltratado cerebro, una de mis cejas se elevó y la observé con la boca llena de espuma de dentífrico. Así me quedé hasta que chilló, señalando sus costillas.

–¡Al menos recordarás esto!

Con razón me gustó tanto su tatuaje; era uno de los míos. Escupí el dentífrico en el lavabo y verifiqué mi aspecto en el espejo. Era un desastre. Ojos llorosos y enrojecidos, piel grisácea y un magullón en el cuello, de un beso profundo. A mamá le iba a encantar, tanto como mi peinado nuevo.

Mi cabello natural era oscuro y grueso, pero me lo había afeitado en los lados y el frente, y teñido de un púrpura incandescente, hermoso; se erguía como cortado por una máquina bordeadora. A mis padres les molestaban los tatuajes que se enroscaban por mis brazos hasta el cuello, así que lo de mi pelo sería como la cereza del pastel. Como no había nada que pudiera hacer para mejorar a la ruina que me observaba desde el espejo, abandoné el baño y sin ceremonias, sujeté a la chica por el codo y la llevé hasta la puerta principal. Hice una nota mental de que en el futuro me iría con ellas a sus apartamentos en lugar de traerlas al mío; sería todo mucho más sencillo.

–Mira, tengo que ir a un lugar que no me fascina para nada, y que me montes una escena no logrará más que irritarme. Espero que la hayas pasado bien anoche y que me dejes tu número, aunque ambos sabemos que las posibilidades de que te llame son pocas o ninguna. Si no quieres que te traten como una basura, tal vez no deberías irte con borrachos desconocidos. Créeme, solo queremos una cosa y al día siguiente, lo único que deseamos es que desaparezcas silenciosamente. Me duele la cabeza, siento que voy a vomitar y tengo que pasar la próxima hora en un auto con alguien que me despreciará en silencio mientras planea mi muerte, así que, ¿podemos dejar los escándalos y ponernos en marcha?

Conseguí llegar con Lucy hasta la puerta de calle. Afuera me esperaba mi rubio tormento con el motor de su BMW encendido, estacionado justo detrás de mi camioneta. Estaba impaciente y si me demoraba un segundo más, me dejaría. Le dirigí una media sonrisa a Lucy y me encogí de hombros; después de todo, no era su culpa que yo fuera una porquería de persona y, hasta yo sabía que se merecía algo mejor que ser despachada con tan poca delicadeza.

–Mira, no te sientas mal. Puedo ser endemoniadamente encantador si me lo propongo. No eres la primera, ni serás la última en ver este pequeño espectáculo. Me alegro de que tu tatuaje fuera un éxito y prefiero que me recuerdes más por él, que por anoche.

Troté escalones abajo sin mirar atrás y abrí la portezuela del lujoso BMW negro. Detestaba ese auto, y detestaba que le sentara tan bien a su conductora. Elegante, distinguida y costosa eran palabras que podían describir perfectamente a mi compañera de viaje. Arrancamos y escuché a Lucy lanzando maldiciones a los gritos. A mi lado, mi conductora puso los ojos en blanco y murmuró “qué fina”. Estaba habituada a las escenas que montaban las ninfas cuando me las quitaba de encima por las mañanas del día siguiente. Una vez, debí reponer el parabrisas, cuando una de ellas me lanzó una piedra y le erró.

Ajusté el asiento al largo de mis piernas y apoyé mi cabeza contra el cristal de la ventanilla. El trayecto era siempre dolorosamente silencioso y largo. Algunas veces, como hoy, me venía bien; otras, irritaba hasta el último de mis nervios.

Ambos habíamos formado parte de la vida del otro desde la secundaria y ella conocía cada una de mis fortalezas y debilidades. Mis padres la querían como a una hija y no disimulaban el hecho de que en muchos casos preferían su compañía antes que la mía. Con tanta historia compartida –buena y mala– uno supondría que no debería ser difícil conversar amablemente durante el viaje.

–Vas a manchar mi ventana con toda esa porquería que tienes en el pelo–. Su voz, toda cigarrillos y whisky, no condecía con lo demás, todo champán y seda. Siempre me ha gustado su voz; cuando nos llevábamos bien, podía escucharla hablar durante horas.

–Haré que te lo limpien.

Rebuznó. Cerré los ojos y crucé los brazos sobre mi pecho. Me preparé para viajar en silencio pero, por lo visto, hoy tenía algo que decir, porque ni bien subimos a la autopista, bajó la radio y pronunció mi nombre.

–Rule.

Giré apenas la cabeza hacia un lado y abrí un ojo.

–Shaw –su nombre era tan elegante como toda ella. Piel clara, cabellos casi blancos de tan rubios y enormes ojos verdes como manzanas recién recogidas. Era menuda y una cabeza más baja que mi metro noventa, pero con su figura sinuosa lo compensaba. Era el tipo de chica que los hombres miran porque, simplemente, no pueden evitarlo. Pero en cuanto su mirada helada se encontraba con las suyas, sabían que no tenían ni la más mínima chance. Destilaba inaccesibilidad como otras chicas destilaban “estoy disponible”.

Soltó la respiración y un mechón se movió en su frente. Me dirigió una mirada por el rabillo del ojo y al ver sus dedos aferrados al volante, me puse tenso.

–¿Qué pasa, Shaw?

Se mordió el labio, una señal inequívoca de que estaba nerviosa.

–Supongo que no respondiste a ninguna de las llamadas de tu mamá en la semana, ¿verdad?

No se puede decir que me lleve de maravillas con mis padres. De hecho, nuestra relación es algo así como de tolerancia mutua, razón por la cual mi madre envía a Shaw a buscarme para llevarme a casa cada fin de semana. Los dos somos de un pequeño pueblo llamado Brookside, en una área de buen poder adquisitivo en Colorado. En cuanto obtuve mi diploma, me mudé a Denver y Shaw lo hizo no mucho después. Es unos años menor que yo, y siempre soñó con entrar a la universidad de Denver. No solo se veía como una princesa de cuento de hadas, sino que avanzaba camino a convertirse en una maldita doctora. Mamá sabía que no había forma de que yo hiciera el viaje de dos horas cada fin de semana para ir a verlos, pero si Shaw me pasaba a buscar, tendría que ir, no solo porque me sentiría culpable de que se hiciera tiempo en su apretada agenda, sino porque además, pagaba la gasolina, me esperaba mientras salía de la cama y me arrastraba en un estado lamentable, cada domingo, y nunca, en casi dos años, se había quejado.

–No, estuve ocupado toda la semana –y lo estuve, pero también es cierto que no me gusta hablar con mamá, así que ignoré sus llamados.

Shaw dejó escapar un suspiro y sus manos se ciñeron con más fuerza en el volante.

–Te estaba llamando para avisarte que Rome fue herido y que el ejército lo repatriaba por un mes y medio de descanso y recuperación. Tu padre fue a recogerlo a la base de Springs, ayer.

Me incorporé de un salto y me golpeé la cabeza con el techo del auto. Maldije y masajeé el golpe, lo que me hizo doler más.

–¿Qué? ¿Cómo que fue herido? –Rome era mi hermano mayor. Tenía tres años más que yo y se había pasado casi la totalidad de los últimos seis fuera del país. Éramos todavía muy compañeros y, aunque no le agradaba la distancia que había puesto entre mis padres y yo en los últimos tiempos, tenía la certeza de que, si estaba herido, me lo habría dicho él mismo.

–No sé muy bien. Margot dijo que algo le había pasado al convoy en el que estaba patrullando. Supongo que fue un atentado serio. Según ella, se había roto un brazo y varias costillas. Estaba muy alterada y me costó entender lo que decía.

–Él me habría llamado.

–Rome estaba sedado y se ha pasado estos dos últimos días dando su informe. Le pidió a tu madre que te llamara. Margot le dijo que no respondías y él le indicó que insistiera porque ustedes, los muchachos Archer, no son nada si no son persistentes.

Mi hermano estaba de regreso y herido, y yo ni me había enterado. Cerré los ojos nuevamente y apoyé la cabeza contra el asiento.

–Bueno, diablos, supongo que entonces son buenas noticias. ¿Pasarás a ver a tu madre? –le pregunté.

No me hacía falta mirarla para saber que se había crispado aún más. Podía sentir la tensión descendiendo de ella en ondas gélidas.

–No.

No agregó nada más y no esperaba que lo hiciera. Los Archer no seremos un grupo cariñoso y unido, pero los Landon nos superan de manera impresionante. La familia de Shaw prácticamente defecaba oro y respiraba dinero. Además mentían, engañaban, se divorciaban y se volvían a casar. Por lo que pude observar a lo largo de los años, tenían poco o ningún interés en su hija biológica, quien parecía haber sido concebida para deducir impuestos y no como el resultado de momentos pasados en el dormitorio. Shaw amaba mi casa y adoraba a mis padres porque eran lo más semejante a la normalidad que experimentara en su vida. Eso no me molestaba; en realidad, se lo agradecía porque desviaba la atención de mí. Si a Shaw le iba bien en la escuela, salía con un estudiante universitario y vivía el tipo de vida que mis padres querían para sus hijos, los mantenía alejados de mi caso. Como Rome estaba a dos continentes de distancia, solo quedaba yo como blanco, así que no tenía ninguna vergüenza de usar a Shaw como escudo.

–Viejo, no he hablado con Rome en tres meses. Será fabuloso verlo. Me pregunto si podré convencerlo de que venga a pasar un tiempo en Denver con Nash y conmigo. Debe estar listo para un poco de diversión.

Suspiró una vez más y se extendió para subir el volumen de la radio.

–Tienes veintidós años, Rule. ¿Cuándo dejarás de actuar como un adolescente consentido? ¿Acaso le preguntaste a esta última cómo se llamaba? Y si quieres saber, hueles a una mezcla de destilería con club de desnudistas.

Lancé un ronquido y dejé que mis ojos volvieran a cerrarse.

–Y tú tienes diecinueve, Shaw. ¿Cuándo dejarás de vivir según los parámetros de otros? Hasta mi abuela de ochenta y dos tiene más vida social que tú, y creo que es menos mojigata –no pensaba decirle a qué olía ella porque su aroma era agradable y dulce, y en ese momento, no tenía el menor deseo de ser amable.

Pude sentir su mirada helada y disimulé una sonrisa.

–Me agrada Ethel –dijo con tono de fastidio.

–Ethel le agrada a todos. Es corajuda y no tolera que nadie la avasalle. Podrías aprender un par de cosas de ella.

–Oh, tal vez me debería teñir el pelo de rosa, tatuarme todas las superficies visibles del cuerpo, clavarme un par de alambres en la cara y dormir con todo lo que se mueva. ¿Acaso no es esa tu filosofía de cómo se debe vivir una vida plena?

Eso consiguió abrir mis ojos unos milímetros y la marcha dentro de mi cabeza empezó una nueva ronda.

–Al menos hago lo que quiero. Sé qué y quién soy, Shaw, y no pido disculpas por eso. Oigo mucho de Margot Archer saliendo de tu boca, en este instante.

Sus labios se torcieron en un gesto de irritación.

–Como sea. Volvamos a ignorarnos mutuamente, ¿sí? Pensé que debías enterarte de lo de Rome. A los chicos Archer nunca les han gustado las sorpresas.

Tenía razón. En mi experiencia, las sorpresas nunca fueron algo bueno. Por lo general terminaban conmigo furioso y en algún tipo de pelea. Amaba a mi hermano, pero tenía que admitir que: uno, no se había molestado en avisarme que estaba herido, y dos, todavía quería forzarme a que me llevara bien con mis padres. Llegué a la conclusión de que el plan de Shaw de ignorarnos por el resto del viaje era excelente; me recosté tanto como el pequeño auto deportivo lo permitía y me dormí.

No habían pasado ni veinte minutos cuando el ringtone de su teléfono me arrancó del sueño al son de la marcha de la Guerra Civil. Parpadeé y me pasé la mano por la barba incipiente. Si mi peinado y la marca en mi cuello no sacaban de quicio a mamá, tal vez el hecho de que no me hubiera afeitado para su precioso brunch, le haría saltar un fusible.

–No, te dije que me iba a Brookside y que regresaría tarde –debió sentir mis ojos en ella porque me echó una rápida mirada y vi que sus mejillas se cubrían de un rojo suave–. No, Gabe, te dije que no tendría tiempo y que debo hacer algo en el laboratorio.

Aunque no capté las palabras, la persona del otro lado de la línea sonaba fastidiada con su respuesta. Vi que sus dedos se ceñían con fuerza al teléfono.

–No es de tu incumbencia. Debo cortar. Hablamos más tarde.

Pasó el dedo por la pantalla para cortar la comunicación y dejó caer el exquisito aparato en el portavasos, junto a mi rodilla.

–¿Problemas en el paraíso?

Realmente no me importaban nada Shaw ni su novio, más rico que Dios, futuro monarca del universo conocido, pero consideré que preguntarle era una amabilidad, ya que era evidente que estaba alterada. Jamás había visto a Gabe, pero según mi madre (cuando me molesté en prestarle atención), estaba hecho a medida para la doctora que sería algún día Shaw. Su familia nadaba en tanto dinero como la suya; su padre era juez, abogado o algo por el estilo, que me tenía sin cuidado. Seguramente, y más allá de toda duda, el tipo se vestía con pantalones planchados a la perfección, usaba camisetas de cuello alto, color rosa, y calzaba mocasines blancos. Por un momento pensé que no me respondería, pero entonces se aclaró la garganta y comenzó a golpetear el volante con sus dedos perfectamente cuidados.

–En realidad, no. Rompimos, pero creo que Gabe no se da por aludido.

–¿Ah, sí?

–Sí. Hace un par de semanas. Lo había estado pensando por un tiempo. Simplemente estoy demasiado ocupada con el trabajo y el estudio para tener un novio.

–Si fuera el indicado, no te sentirías así. Harías tiempo porque querrías estar con él.

Me dirigió una mirada como de sorpresa, ambas cejas pegadas casi a la altura del nacimiento de su cabellera.

–¿Tú, rey de los cretinos, estás seriamente tratando de darme consejos sobre las relaciones?

Elevé los ojos, lo que provocó que mi cabeza gimiera.

–Solo porque no apareció una chica con la que quiera salir en exclusividad no significa que no sepa la diferencia entre cantidad y calidad.

–Sí, claro, te creo. Lo que pasa es que Gabe quería más de lo que estaba dispuesta a darle. Va a ser molesto porque mamá y papá lo adoran.

–Eso es verdad, por lo que escuché está mandado a hacer para tus padres. ¿Qué quieres decir con que quería más de lo que estabas dispuesta a darle? ¿Quiso encajarte una roca en el dedo después de solo seis meses?

Sus ojos centellaron al mirarme y sus labios se fruncieron con desdeño.

–Ni cerca. Simplemente quería ir más en serio que yo.

Reí, apenas, y debí masajearme el entrecejo. Mi dolor de cabeza era ahora un latido sordo, pero empezaba a ser controlable. Debía pedirle que nos detuviéramos en un Starbucks o algo, para poder soportar el resto del día.

–¿Es ese tu modo cursi de decirme que quería ir un poco más lejos contigo y no pensabas dejarlo?

Dedicándome una mirada de disgusto, bajó de la autopista y tomó por el camino que nos llevaba a Brookside.

–Necesito que hagas una escala en Starbucks antes de ir a casa de mis padres, y no creas que no me di cuenta de que no respondiste a mi pregunta.

–Si nos detenemos, llegaremos tarde. Y no todos los muchachos piensan con lo que tienen en sus pantalones.

–El cielo no se vendrá abajo si alteramos el horario de Margot unos minutos. Y debes estar bromeando: ¿llevaste a ese perdedor de las narices durante todo este tiempo sin darle nada? Qué ridículo –estallé en una carcajada y tuve que sujetarme la cabeza con ambas manos porque el whisky acumulado en mi cerebro comenzó a chillar de nuevo. Dejé escapar un gemido y la observé con ojos lacrimosos–. Si crees que él no estaba interesado en meterse en tu ropa interior, no eres ni la mitad de lo inteligente que te hacía. Todo soltero menor de noventa quiere meterse en tu ropa interior, Shaw, especialmente si cree que es tu chico. Soy un hombre, sé de qué hablo.

Mientras entraba al estacionamiento del café, se mordió el labio, concediendo que tal vez yo tuviera razón. Bajé del auto casi de un salto, desesperado por estirar las piernas y poner algo de distancia de su típica actitud altanera. Adentro había una fila, y miré alrededor para ver si había alguien conocido. Brookside es un pueblo pequeño y por lo general, cuando venía en los fines de semana, era inevitable cruzarme con algún excompañero de colegio. No le pregunté a Shaw si ella quería algo porque había estado antipática con eso de detenernos. Era casi mi turno cuando en mi bolsillo sonó Social Distortion a todo volumen. Atendí después de ordenar un café doble, negro, y me acomodé en el mostrador, junto a una linda morena que se esforzaba por disimular que me estaba mirando.

–¿Qué pasa?

–¿Cómo anduvo la mañana? –preguntó Nash y pude oír la música de la tienda detrás de él.

Nash conocía mis defectos y mis malos hábitos mejor que nadie y la razón por la que manteníamos nuestra amistad tanto tiempo era porque no me juzgaba.

–Un desastre. Tengo resaca, estoy molesto y pronto estaré soportando una nueva y forzada reunión familiar. Y Shaw está especialmente pesada hoy.

–¿Y cómo era la chica de anoche?

–Ni idea. No recuerdo haberme ido del bar con ella. Aparentemente, le hice un súper tatuaje en las costillas, y se molestó porque no la recordaba. O sea, una porquería.

–Te lo contó por lo menos seis veces, anoche –comentó riendo–. Hasta intentó quitarse la camiseta para mostrártelo. Y te llevé a casa borracho como una cuba. Intenté sacarte de allí antes, a eso de la medianoche, pero como es habitual, te negaste. Tuve que conducir tu camioneta y después tomarme un taxi para volver a buscar mi auto.

Solté una especie de risa mezclada con un ronquido y recogí mi café cuando me avisaron desde atrás del mostrador. Noté que los ojos de la morena se perdían en el dibujo de mi mano. Era la mano que tenía la cabeza inflada de una cobra real y la lengua de la serpiente formaba la “L” de mi nombre, que se extendía sobre mis cuatro nudillos. El resto de la cobra trepaba por mi antebrazo y se enroscaba en mi codo. La boca de la chica formó una O de sorpresa; le guiñé un ojo y regresé al BMW.

–Perdón, amigo. ¿Cómo te fue con el trabajo de hoy?

El tío de Nash, Phil, había abierto la tienda de tatuajes hacía varios años, en Capitol Hill, en la época que atendían principalmente a pandillas y motociclistas. Ahora, con la llegada de jóvenes exitosos a la zona, Tatuados se había convertido en una de las tiendas de mayor demanda en la ciudad. Nash y yo nos habíamos conocido en la clase de Arte, en quinto año, y desde entonces éramos inseparables. De hecho, desde los doce planeamos que nos mudaríamos a la ciudad y que trabajaríamos para Phil. Ambos éramos talentosos y teníamos personalidad como para atraer más clientes a la tienda, así que Phil, encantado, nos puso a trabajar como aprendices antes de que cumpliéramos los veinte. Trabajar con un amigo que hace lo mismo es fantástico. Mi piel estaba cubierta de infinidad de dibujos que iban de no tan buenos a fabulosos. Era testigo de la evolución de Nash como artista del tatuaje, y él podía decir lo mismo de mí.

–Terminé la pieza en la espalda que vengo haciendo desde julio. Salió mejor de lo que esperaba y ahora el tipo está hablando de hacerse uno en el pecho. Por supuesto que se lo haré, sus propinas son suculentas.

–Qué bueno –estaba haciendo malabares para sostener el celular, el café y abrir la portezuela del auto cuando una voz femenina me detuvo en seco.

–Oye –miré hacia atrás, por encima de mi hombro y vi a la morena, de pie junto a un auto, unos metros más allá y me sonreía–. Me gustan mucho tus tatuajes.

Le sonreí a mi vez, luego di un salto y casi me vuelco el café hirviendo en la ingle cuando Shaw abrió la puerta de golpe, desde dentro.

–Gracias –si hubiéramos estado más cerca de casa y Shaw no hubiera puesto el auto en reversa, probablemente me habría tomado un segundo para pedirle el teléfono. Shaw me dedicó una mirada de desdén, que ignoré olímpicamente, y retomé mi conversación con Nash.

–Rome está de vuelta. Fue herido y Shaw dice que le darán unas semanas para que se recupere. Creo que por eso mamá estuvo llamando tantas veces en la semana.

–Buenísimo. Pregúntale si quiere salir con nosotros unos días. Echo de menos a ese gran hijo de perra.

Bebí un poco de café y mi cabeza, finalmente, empezó a calmarse.

–Esa es la idea. Al regreso pasaré a verte y te cuento cómo viene la cosa.

Terminé la llamada con el dedo y me acomodé en la butaca. Shaw me observaba con enfado y juro que sus ojos echaban chispas. Realmente, jamás he visto nada tan verde, ni en la naturaleza y, cuando se enoja, son algo fuera de este mundo.

–Llamó tu mamá mientras estabas ocupado coqueteando. Está furiosa porque llegamos tarde.

Sorbí un poco más del negro néctar de los dioses y empecé a tamborilear mi rodilla con la mano libre. Toda la vida he sido un tipo inquieto y cuanto más nos aproximábamos a casa de mis padres, peor me ponía. El almuerzo es siempre incómodo y forzado. No entendía por qué insistían todas las semanas, ni por qué Shaw se prestaba a la farsa; pero yo iba, aunque sabía que nada cambiaría jamás.

–Está furiosa porque tú llegas tarde. Ambos sabemos que no le importa un comino si voy o no –mis dedos repiquetearon cada vez más rápido cuando entramos al barrio cerrado y pasamos filas y filas de mini-mansiones que parecían de juguete, como las construidas en las montañas.

–Eso no es cierto y lo sabes, Rule. No me someto a hacer este trayecto todas las semanas, ni a las delicias de tu mal humor del día siguiente porque tus padres quieren que yo coma huevos revueltos y otros manjares. Lo hago porque quieren verte a ti, porque quieren intentar tener una relación contigo sin importar cuántas veces los lastimes o los apartes. Se lo debo a tus padres y más importante, se lo debo a Remy a pesar de que el cielo sabe que esto es casi un trabajo de tiempo completo.

Contuve el aliento ante el dolor enceguecedor que me golpeaba el pecho cada vez que alguien mencionaba el nombre de Remy. Mis dedos se abrieron y cerraron involuntariamente sobre el vaso de café y le clavé los ojos, lleno de ira.

–Remy no me perseguiría para que sea para ellos algo que no soy. Nunca estuvieron satisfechos conmigo, y nunca lo estarán. Él comprendía eso mejor que nadie y se esforzaba por ser lo que yo jamás sería.

Suspiró y se detuvo en el camino de entrada, detrás del vehículo todoterreno de mi padre.

–La única diferencia entre tú y Remy es que él se dejaba amar, mientras que tú –empujó la portezuela de su lado y me miró a través del espacio que nos separaba–… te has dedicado siempre a que todos los que te aman tengan que probártelo más allá de toda posible duda. Nunca has querido que sea fácil amarte, Rule, y te aseguras de que nadie lo olvide.

Cerró la puerta con tanta fuerza que hizo que mis dientes se aflojaran y que mi cabeza volviera a retumbar. Habían pasado tres años. Tres años de soledad, de vacío y dolor desde que los hermanos Archer dejaran de ser un trío para ser un dúo.

Con Rome éramos buenos compañeros. Él es fantástico y ha sido mi modelo en cuanto a ser híper cool y un sinvergüenza, pero Remy era mi otra mitad, tanto figurativa como real. Era mi gemelo, la luz a mi oscuridad, lo fácil a mi difícil, la alegría a mi angustia, lo perfecto a mi oh tan fallado, y sin él soy solo la mitad de la persona que jamás seré. Tres años desde que lo llamé en el medio de la noche para que me fuera a buscar a una fiesta absurda, porque estaba demasiado borracho para conducir. Tres años desde que abandonó el apartamento que compartíamos para ir a rescatarme, sin hacer preguntas, porque eso era lo que él hacía. Tres años desde que perdió el control de su automóvil en la lluviosa y resbaladiza I-25, y se incrustó debajo de un acoplado, a más de ciento treinta por hora. Tres años desde que en el entierro, mi madre, con lágrimas en los ojos me dijo: “debiste haber sido tú”, mientras bajaban a mi gemelo a la tierra.

Tres años, y la sola mención de su nombre era todavía suficiente para ponerme de rodillas, en especial cuando lo decía la única persona en el mundo que Remy amó tanto como a mí.

Remy era todo lo que yo no era: ordenado, bien vestido, de pelo corto, y le interesaba obtener una educación y asegurarse un futuro. La única persona en el planeta lo suficientemente buena y elegante como para equiparar su increíble magnificencia era Shaw Landon. Desde el primer día que la llevó a casa fueron inseparables. Ella tenía catorce años e intentaba escaparse de la fortaleza de los Landon. Él insistía con que eran solo amigos, que la quería como a una hermana, que solo deseaba protegerla de su espantosa y árida familia, pero su trato para con ella era reverente y amoroso. Yo sabía que él la amaba, y como Remy no podía hacer nada mal, Shaw se convirtió rápidamente en un miembro honorario de mi familia. Aunque me indignara, ella era la única que comprendía, de verdad, la profundidad de mi dolor por la muerte de Remy. Necesitaba un par de minutos para recomponerme así que terminé mi café y abrí la portezuela. No me sorprendió ver a una figura alta pasando junto al todoterreno, mientras yo salía con dificultad del auto deportivo.

Mi hermano mide unos centímetros más que yo y su contextura física es la de un guerrero. Su cabello castaño oscuro estaba cortado en el típico estilo militar y sus ojos celestes, del mismo tono helado que los míos, se veían cansados al forzar una sonrisa para mí.

Dejé escapar un silbido porque su brazo estaba enyesado y en cabestrillo, tenía una bota ortopédica en un pie y una línea de puntos le atravesaba la frente y una ceja. Era evidente que la misma máquina bordeadora que había atacado mi pelo, también había pasado por encima de él.

–Se te ve bien, soldado.

Me envolvió en un medio abrazo y me dolió por él cuando sentí su cuerpo vendado, indicando que sus heridas iban más allá de unas cuantas costillas rotas.

–Tan bien como me siento, y tú pareces un payaso saliendo de ese auto.

–No importa cómo esté, siempre parezco un payaso junto a esa chica.

Estalló en una carcajada y pasó una mano callosa por mi cabellera erizada.

–¿Todavía se comportan como enemigos mortales?

–Más como conocidos incómodos. Sigue siendo tan correctita y prejuiciosa como siempre. ¿Por qué no me llamaste o me enviaste un e-mail para avisarme que te habían herido? Me tuve que enterar por Shaw, en el trayecto.

Empezamos a caminar despacio hacia la casa y lanzó una maldición. Me alteraba verlo moverse con tanta dificultad y me pregunté si el daño no era más serio de lo que se veía.

–Quedé inconsciente después de volcar con el Hummer. Pisamos una bomba casera y fue bravo. Estuve en el hospital una semana con el cerebro hecho papilla y cuando me desperté, debieron operarme el hombro así que anduve medio drogado. Llamé a mamá y supuse que te avisaría, pero supe que, como es habitual, no estabas disponible cuando lo hizo.

Me encogí de hombros y extendí una mano para ayudarlo cuando tropezó con los escalones de la entrada.

–Estaba ocupado.

–Eres obstinado.

–No tanto. Vine, ¿no? Hasta hoy, ni sabía que estabas de regreso.

–Por el único motivo que estás aquí es por esa chica que está decidida a mantener a la familia unida más allá de que seamos sus parientes o no. Ve y compórtate bien, de lo contrario te patearé el trasero, con brazo roto y todo.

Mascullé unas palabras selectas y entré a la casa detrás de mi hermano. Sin lugar a dudas, el domingo era mi peor día.

CAPÍTULO 2

Shaw

Cerré la puerta del baño con un suave clic y corrí el cerrojo. Me apoyé, exhausta, contra el lavabo y me pasé las manos por el rostro. Me temblaban. Cada vez se me hacía más y más difícil traer a Rule a estas reuniones familiares. Me iba a provocar una úlcera, y si debía cruzarme una vez más con una de sus conquistas pasajeras, no podía asegurar que saldría de ese apartamento sin cometer un homicidio.

Me di vuelta para echarme un poco de agua fría en la cara y pasé el pesado telón de mi pelo rubio hacia atrás, por encima del hombro. Debía recomponerme porque lo último que quería era que Margot o Dale –o incluso Rome– notaran que algo andaba mal. Rome era una de las personas más observadoras que conocía y me daba la impresión de que aun drogado y dolorido, no se le escaparía nada si se trataba de su hermano y de su hermana, ya que por asociación, yo había caído en la categoría de hermanita menor, sustituta.

A medida que pasaba el tiempo, se me complicaba aún más estar con Rule; no solo porque verlo me recordaba todo lo que yo ya no tenía, también porque era con lo que lidiaban Margot y Dale, aunque el insensible e infeliz no se compadeciera mucho de sus padres. Sucedía que Rule era complejo: un descarado, mal hablado y descuidado que, la mayor parte del tiempo no pensaba en nadie más que en él, además de ser malhumorado, y en general, un total dolor en el trasero. Pero cuando quería, era encantador y ocurrente, un artista brillante y la mayoría de las veces, la persona más interesante, sin importar donde estuviera. He estado locamente enamorada de él desde los catorce años. Es cierto que quería a Remy, lo quería como a un hermano, como el mejor amigo y el protector consumado que era, pero amaba a Rule como si fuera mi misión en la vida. Lo amaba como si fuera algo inevitable, más allá de cuánto me advirtieran que era una pésima idea, que haríamos una pareja desastrosa, que podía ser un desalmado cretino. Pero no me lo podía quitar de la cabeza. Así que, cada vez que debía enfrentar el hecho de que él solo me veía como a alguien que le hacía de chofer, perdía un trozo más de mi malherido corazón.

Mi familia es un desastre mayúsculo y, de no haber sido por los Archer y todo lo que hicieron por mí, no habría salido adelante. Remy me tomó bajo su ala protectora cuando era una adolescente solitaria y sin amigos. Rome juró romperle los huesos al primer chico que me hiciera llorar por no corresponder a mis sentimientos. Margot me llevó de compras para las fiestas del colegio cuando mi propia madre se desentendió, ocupada como estaba con su nuevo marido. Dale me llevó a la Universidad de Colorado-Boulder y me ayudó a reducir, de manera lógica y racional, la lista de carreras posibles. Y Rule, bueno, Rule era la prueba constante de que el dinero no puede comprar todo lo que necesitas y más allá del esfuerzo que hiciera por ser perfecta, nunca era suficiente.

Solté la respiración que había estado reteniendo por lo que se sentía como más de una hora y con una toalla de papel, me limpié las manchas negras debajo de los ojos. Si no bajaba pronto al comedor, Margot era capaz de venir a buscarme y no tenía una excusa razonable para explicarle por qué estaba desencajada, en el baño. Busqué una banda elástica en mi bolsillo y me sujeté el cabello en la nuca, me puse un poco de brillo y me amonesté en silencio, recordándome que había hecho esto un millón de domingos, y que este no era diferente.

Justo cuando salía al vestíbulo, sonó mi teléfono y me costó reprimir un gruñido al ver que se trataba nuevamente de Gabe. Desvié la llamada al contestador y me pregunté, por enésima vez durante el último mes, por qué había perdido más de un segundo con ese pomposo engreído. Era demasiado consentido, demasiado posesivo, demasiado superficial, y evidentemente le importaban más mis blasones y la fortuna de mis padres que yo.

Ni siquiera me interesaba salir con él, ni con nadie, pero mis padres me habían forzado y, como siempre cuando me presionan, cedí y terminé pasando más tiempo con él del que hubiera deseado. Lo soporté más de lo que creí poder. Después de todo, Gabe estaba más interesado en sí mismo que en mí. No fue hasta que empezó a querer más, poniéndome sus manos donde yo no las quería para nada, que corté el cordel. Desafortunadamente, ni él ni mis padres parecían haber entendido el mensaje y en estas dos semanas me bombardearon con llamadas, e-mails y textos. Era fácil eludir a Gabe, pero no tanto a mi mamá.

Estaba metiendo el celular en mi bolsillo trasero cuando una voz serena me detuvo.

–¿Qué pasa, pequeña? ¿Estuve ausente un año y medio, y todo lo que recibo es un rápido beso en la mejilla antes de que desaparezcas? ¿Dónde están esas lágrimas de emoción, esa escena de alegría por mi regreso sano y salvo? ¿Qué sucede dentro de ese complejo cerebro tuyo? Porque percibo que algo bulle ahí.

Reí entrecortadamente y dejé caer mi frente sobre el sólido pecho frente a mí. Aun maltrecho y lastimado, Rome era el tipo de hombre que se interponía entre la gente que amaba y cualquier cosa que pudiera lastimarla. Me dio unas palmadas en la cabeza y apoyó una mano pesada en mi nuca.

–Eché de menos tu linda carita, Shaw; no tienes idea de lo bueno que es estar de nuevo en casa.

Me estremecí levemente y, con cuidado, para no hacerle doler, le pasé el brazo por la cintura y le di un suave apretón.

–Yo también te extrañé, Rome. Estoy estresada, eso es todo. Estudio mucho, trabajo entre tres y cuatro noches por semana y mis padres no me dan paz con un chico con el que acabo de cortar. Ya sabes que adoro que estemos todos juntos. Pensé que a tu mamá le iba a dar un ataque cuando me llamó para decirme lo que te había pasado. Estoy tan feliz de que estés bien. No creo que esta familia pueda superar la pérdida de otro hijo.

–No, seguramente no. No puedo creer que el idiota de mi hermano todavía te tenga haciendo de chofer.

Enlacé mi brazo al suyo y empezamos a caminar hacia el comedor.

–Es la única manera de que venga. Si yo no pudiera venir, por la universidad o porque surge algo, él simplemente no vendría. Cuando voy a buscarlo, la mayoría de las veces ni sabe qué día es y tiene que apresurarse y llegar a los tropezones a la puerta. Hoy fue un ejemplo perfecto de eso. Si me presento, se siente obligado a venir, sea lo que sea que está haciendo... o con quién esté.

Rome maldijo entre dientes.

–Ser amable con mamá y papá, una vez por semana, no mataría a ese inmaduro. Y tampoco debería necesitar que le hagas de niñera.

Levanté los hombros porque ambos sabíamos que cada hermano Archer tenía un rol. Remy había sido el hijo bueno, con las mejores calificaciones, el futuro estudiante universitario en la Liga Ivy. También le había tocado ocuparse de mantener a Rule fuera de la cárcel e interceder cuando su gemelo se metía en problemas de los que no podía salir con su encanto. Rule era el indisciplinado y rebelde, el que vivía intensamente y no daba explicaciones a quienes podía ofender o lastimar en el camino. Rome era el jefe y los mellizos lo idolatraban y lo seguían adonde fuera, bueno o malo, porque bien sabía el cielo que con lo apuestos que eran, había mucho, mucho malo en el trayecto. Con la desaparición de Remy, no era de sorprender que al hermano que le quedaba y a mí nos correspondiera el rol de custodios, encargados de que Rule mantuviera un rumbo más o menos certero.

–Es lo menos que puedo hacer por Margot y Dale, considerando todo lo que han hecho por mí sin pedir nada a cambio. Sufrir la ira de Rule una vez por semana es un sacrificio fácil de hacer.

Algo relampagueó en sus ojos, tan similares a los de su hermano que a veces era doloroso verlos. Rome no era ningún tonto y no me extrañaría que supiera más de lo que yo confesaba, aunque tratara de ocultarlo.

–Es solo que no quiero que seas el blanco de Rule cuando hace de Rule. Mamá debe dejar ese modo que tiene, y él también. Ya estamos grandes y la vida es demasiado corta para que debas ser la mediadora entre los dos.

Suspiré y bajé la voz al aproximarnos a la entrada del comedor. La mesa estaba lista y todos ocupaban sus lugares habituales. Dale a la cabecera, Margot a su derecha y Rule en un asiento del otro lado de la mesa, lo más lejos posible de sus padres.

–Mamá debe superar que él jamás será Remy, y él debe dejar de provocarlos adrede para convencerlos de eso –prosiguió–. Mientras ninguno aprenda a perdonar, todo seguirá como hasta ahora.

Me dio un beso ultra leve en la sien y un suave apretón.

–Creo que ninguno de ellos se da cuenta de la suerte que tienen de tenerte, pequeña –concluyó.

Lo solté y fui hasta mi lugar entre Margot y Rule. Evité una mueca de dolor al ver que él me dedicaba una mirada filosa: estaba seguro de que Rome y yo habíamos estado hablando de su comportamiento. Me ubiqué en mi asiento y le sonreí a Dale cuando me empezó a llenar el plato de la comida típicamente abundante. Me disponía a preguntarle a Rome qué pensaba hacer con su tiempo libre cuando Margot me desconcertó con su baldazo de agua.

–¿Sería mucho pedir que vinieras a almorzar en una camisa con botones y un par de pantalones que no parezcan comprados en una tienda de segunda mano? Quiero decir, tu hermano tiene varios huesos rotos y sufrió un accidente terrible, y aun así se las arregla para estar más entero que tú, Rule.

Debí morderme la lengua para no decirle que lo dejara en paz. Sobre todo, porque se suponía que estas reuniones familiares eran informales y divertidas. Si yo me hubiera presentado en vaqueros y camiseta, no habría ni pestañeado, pero como se trataba de él, lo tomaba como un ataque directo a su persona.

Comió un poco de tocino del plato que le pasé y ni siquiera se molestó en responderle. En lugar de eso, se volteó hacia Rome y le preguntó qué planes tenía durante su licencia. Rule quería que pasara una semana con él y Nash en la ciudad. Vi que Margot se ponía rígida ante su indiferencia y que Dale fruncía el entrecejo. Cada domingo era testigo de variantes de esas miradas. Se me cerraba el pecho cada vez, porque Rule era el tipo de persona que se veía bien hasta en una camisa arrugada y vaqueros gastados, como fuera. Lo mismo ocurría con la cantidad de tatuajes que lo cubrían de pies a cabeza y con el metal que adornaba su rostro aquí y allá. No se podía negar que era un tipo guapo, honestamente, pero era complicado y su belleza quedaba sepultada y camuflada debajo de cosas que era difícil pasar por alto. De todos los hermanos, tiene los ojos azules más fríos y su pelo, incluso con tintura violeta, verde o azul, es el más brilloso y tupido. Aun con todos los colores del arcoíris en su piel, de los tres, Rule fue siempre el que atraía a todas las chicas. Como a la morena que estaba en Starbucks. Se llamaba Amy Rodgers y, con sus amigas porristas, me atormentaron durante los cuatro años de la secundaria. Salía con deportistas y tipos que sangraban en azul, no con rockeros mohicanos con piercings en labios y cejas, pero ni ella pudo resistirse a lo que era Rule en su magnética gloria.

–¿Y qué te has hecho en el pelo, hijo? –preguntó Dale–. Un color natural sería un cambio beneficioso, en especial ahora que estamos todos juntos y que tenemos la suerte de que tu hermano esté de regreso.

Contuve un gemido y en silencio sujeté la fuente de frutas que me pasó Margot. Ahora que lo atacaban en equipo no había forma de que no reaccionara. Habitualmente, ignoraba a su madre y le respondía con una sola palabra a Dale, pero que lo interrumpieran y lo atacaran de ambos flancos cuando estaba tratando de ponerse al día con Rome, era demasiado. En el mejor de los días, su límite de tolerancia era más que bajo, pero acorralado, con resaca y esforzándose de mala gana por ser amable, no había forma de evitar que estalle. Le eché una mirada de pánico a Rome a través de la mesa, pero antes de que pudiera intervenir, la voz de Rule sonó como un latigazo verbal.

–Bueno, pa, el púrpura está en toda la naturaleza así que no sé de qué estás hablando, y en cuanto a mi ropa, supongo que podemos estar agradecidos de que me haya molestado en ponerme pantalones considerando el estado en el que me encontró Shaw esta mañana. Ahora, si han terminado los dos de criticar cada cosa que hago, ¿puedo continuar mi conversación con mi hermano a quien no he visto en más de un año y que está aquí a pesar de que lo voló una bomba?

Margot exclamó y Dale apartó la silla de la mesa. Incliné la cabeza hacia adelante y masajeé mis ojos donde latió una incipiente jaqueca.

–Una tarde, Rule, una sola maldita tarde. Eso es todo lo que te pedimos –Dale se marchó, furioso y Margot no perdió tiempo en romper a llorar. Hundió su rostro en la servilleta y yo extendí un brazo para palmearla torpemente en el hombro.

Le eché un vistazo a Rule pero también se había puesto de pie y se dirigía a la puerta principal. Miré a Rome y solo movió la cabeza mientras se levantaba trabajosamente. Margot levantó los ojos y miró implorante a su hijo mayor.

–Dile, Rome. Tienes que decirle que no es así como se trata a los padres. No tiene respeto –con mano temblorosa apuntó hacia la puerta–. Dile que esto es inaceptable.

Rome miró a su madre, luego a mí, y nuevamente a su madre.

–Seguro, mamá, se lo diré, pero también te diré que no hay motivo para que lo persigas de ese modo. ¿A quién le importa si quiere ponerse vaqueros y tener el pelo como un maldito pitufo? Lo que importa es que vino y que hace un esfuerzo. Shaw dedica un momento de su vida y se hace tiempo en sus múltiples tareas para que eso suceda, por ustedes. Y no esperaste ni dos segundos para meter el dedo en la llaga. Los dos, tú y papá –Margot ahogó una exclamación, pero Rome no había terminado–. Tú y papá deben despertarse. Pude haber regresado en una bolsa de cadáveres en lugar de enyesado. Ya perdieron un hijo; deben apreciar a los que quedamos, más allá de si están o no de acuerdo con nuestras elecciones –las lágrimas se derramaban por el rostro de Margot mientras apoyaba su cabeza en mi hombro–. A Shaw le agrada mucho venir los domingos; deberíamos dejar de pedirle que traiga a Rule porque está claro que él no quiere estar aquí. Me harté de intentar que forme parte de esta familia, es simplemente demasiado doloroso.

Rome sacudió la cabeza y ambos suspiramos. Fue tras su hermano mientras yo continuaba consolando a Margot. Esta mujer era cariñosa conmigo, me trataba como a una hija cuando mi propia familia no me prestaba la más mínima atención, así que lo que estaba por decirle surgía de un lugar que se rehusaba a ver cómo otra familia se desintegraba.

–Margot, tú y Dale son personas maravillosas y son buenos padres, pero deben dejar de vivir en el pasado. No voy a venir a verlos más los domingos, a menos que encuentren la manera de aceptar y amar a Rule tal como es. Echo de menos a Remy y su muerte fue una tragedia, pero jamás lograrán convertir a Rule en él, y ya no puedo hacerme a un lado y ser testigo de cómo siguen intentándolo. Mis padres me han forzado dentro de un molde que me incomoda desde hace años y solo desearía haber tenido la fuerza para rehusarme, como lo hace Rule –me puse de pie y debí resistir mis propias lágrimas cuando me miró con congoja y consternación.

–Si Remy hubiera estado aquí, nada de esto estaría pasando. Tú y él habrían sido felices juntos, Rule no habría empezado a comportarse de manera tan horrible y Rome jamás se habría alistado en el ejército.

Debí apartarme unos pasos; estaba equivocada en casi todo lo que acababa de decir.

–Margot, Rule fue siempre complicado, simplemente jamás se sometió al mandato paterno. Rome se alistó mucho antes del accidente. Y te dije un millón de veces que Remy era mi mejor amigo y nada más. Creo que deberías buscar ayuda profesional porque estás reinventando la historia, y al hacerlo, estás perdiendo a un hijo extraordinario.

–No puedes creer eso honestamente. Rule es tan desagradable contigo como conmigo y su padre.

Me mordí el labio y masajeé con más fuerza mis sienes.

–No es desagradable; simplemente es más difícil de amar. Remy se lo hacía fácil a ustedes, pero Rule merece que hagan el esfuerzo, y mientras esta familia no lo vea así, tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo. Si quisiera peleas amargas, solo necesito irme a casa. Los quiero a ti y a Dale, pero veo lo que le están haciendo a Rule y ya no quiero ser parte de eso. Rome tiene razón, deben apreciar la familia que tienen y no pasarse la vida comparándola con la que perdieron. Remy era mi mundo, Margot, pero se ha ido, en cambio Rule está aquí.

Apoyó la cabeza sobre los brazos cruzados encima de la mesa. Era obvio que no le había penetrado nada de lo dicho así que me dirigí a la puerta principal. No me sorprendió verlo a Dale en la cocina observándome con mirada pensativa.

–Se pondrá mal si no vienes. Eres una parte importante de esta familia.

–También lo es tu hijo –respondí acomodándome un mechón detrás de la oreja mientras sonreía con tristeza.

–Margot no es la única que necesita recordar eso, y debes admitir que ese peinado es ridículo.

Esta vez reí de verdad y me aproximé a darle un abrazo.

–Necesita ayuda, Dale. Remy falta desde hace mucho y todo lo que ella quiere es empujar a Rule a que lo reemplace. Eso es imposible y todos lo sabemos.

Me dio un beso en la coronilla y me apartó para hablarme.

–Ignoro por qué siempre estás defendiendo a ese muchacho. Tiene un carácter del demonio y una importante veta salvaje. Eres una chica inteligente y hermosa, debes saber en qué termina Rule.

–No creo en saltearme las páginas, Dale. Hay que leer todo el libro. Dile a Margot que me llame cuando se calme, pero hablo en serio con eso de los domingos. Hasta que no sea una reunión familiar auténtica y no paren de castigar a Rule por ser quien es y no quien ustedes quieren que sea, no vendré. Es demasiado doloroso.

–Me parece justo, pequeña, pero si necesitas cualquier cosa, ya sabes que estamos a una llamada de distancia.

–Lo sé.

–También sabes que Rule no valoraría que te sacrifiques por él.

–Tal vez no, Dale. Pero es mi elección y aunque nadie, incluido el propio Rule, lo pueda ver, él lo vale. Es lo que pienso y sé que Remy también lo veía así. Sería bueno que ustedes recordaran eso la próxima vez que se presente con el pelo anaranjado.

Caminé por el sendero de entrada y me detuve cuando vi a los hermanos con las cabezas juntas. Rule se veía indignado y Rome, triste. Me partía el corazón pero también era impresionante. Rule me vio primero y se apartó. Se dijeron algo en voz baja y chocaron los puños a modo de saludo. Rome envolvió a su hermano en su medio abrazo y vino hacia mí. Recibí el mismo tratamiento con el agregado de un beso en la mejilla.

–Apagaré todos los incendios que pueda en la próxima semana y después iré a la ciudad. Te llamo en cuanto pueda.

–Trata de convencer a tu mamá que busque ayuda, Rome, por favor.

–Te quiero, pequeña. Trata de mantener a la bestia alejada de los problemas, por mí.

–Siempre lo hago –respondí con un beso volador.

–No sabía que estaba todo tan mal, Shaw. Me perdí mucho al estar lejos.

–Las familias son como todo lo demás, hace falta esfuerzo, paciencia y gente dispuesta a hacerlas funcionar. Me alegra tanto que estés de vuelta.

Nos separamos después de un nuevo abrazo y le arrojé las llaves a Rule.

–Me duele la cabeza. ¿Podrás conducir de regreso?

Normalmente, no lo dejaría ni acercarse a mi auto, es de los que pisan el acelerador sin mucha consideración por los demás, pero no me sentía en condiciones de hacerlo yo. Mi dolor de cabeza se estaba transformando en migraña y lo único que quería era cerrar los ojos, deslizarme entre las sábanas y esconderme bajo las mantas. Me senté en el lugar del acompañante y me hice un bollo.

Rule no habló mientras ponía en marcha el motor y emprendíamos el regreso a la ciudad. Dejó la radio apagada y ni se molestó en conversar. No esperaba que se disculpara por la escena; jamás lo hacía, así que ni siquiera saqué el tema. Dormitaba cuando el ringtone de Gabe comenzó a sonar en mi bolsillo. Dejé escapar una maldición, cosa que raramente hago, y apagué el estúpido aparato. Para entonces mi estómago era un revoltijo y en mis párpados estallaban relámpagos.

–Te llama más ahora que cuando estaban saliendo.

El tono de Rule era bajo y me pregunté si sabría hasta qué punto me dolía la cabeza.

–Es un pesado. Te dije que no registra el mensaje.

–¿Es un problema?

Abrí un ojo, porque no era para nada habitual que mostrara preocupación por mí.

–No. Pasaron solo un par de semanas y creo que echa de menos la idea de mí, más que echar de menos estar conmigo. Sigo creyendo que se cansará, se conseguirá a alguien más y simplemente se esfumará.

–Asegúrate de avisarle a alguien si se torna un problema. Ninguna chica debería tener que lidiar con ese ruido.

–Lo haré.

Retomamos el silencio hasta que carraspeó. Conozco a Rule lo suficiente como para saber que estaba preparándose para algo, y que yo solo debía esperar.

–Mira, lamento lo de esta mañana. Lamento lo de muchas mañanas de domingo. No es necesario que me sigas encontrando en mi peor estado; de hecho, no es tu trabajo verme, en absoluto. Basta de reuniones familiares tensas. Para lo único que sirven es para hundir más el cuchillo, ahora lo veo. Esto se venía gestando desde hace tiempo y no es justo que debas estar en el medio, sin Remy para sostenerte. Él te amaba más que a su vida y he hecho un pésimo trabajo en honrar ese amor.

Tenía demasiado dolor de cabeza como para explicarle una vez más mi relación, o mejor dicho mi no-relación con Remy. Ninguno en esa familia quería comprender que éramos amigos, los mejores, y nada más. La leyenda de nuestra relación se había convertido en un monstruo que no podía vencer, especialmente cuando lo poco que había comido en el almuerzo estaba de pronto en mi garganta. Me incorporé de golpe y me aferré al brazo de Rule. Tal vez no fuera lo mejor, ya que íbamos a ciento cincuenta en una autopista, pero estaba a punto de vaciar mi estómago en un auto que costaba más de lo que muchos ganan en un año.

–¡Detente! –grité, y él maldijo hasta en sánscrito mientras esquivaba a una minivan para llegar al borde de la autopista. Abrí la puerta y prácticamente caí de rodillas sobre el pavimento donde volqué todo en una violenta catarata. Manos cálidas apartaron mi pelo y me alcanzaron un pañuelo gastado. Cuando finalmente pude volver a respirar, bebí el agua que me ofrecía y me senté sobre mis talones mientras el mundo giraba en todas direcciones.

–¿Qué tienes?

Hice un buche con el agua y la escupí en el suelo, lejos de la punta de sus botas negras.

–Migraña.

–¿Desde cuándo las tienes?

–Desde siempre. Necesito recostarme atrás.

Me ayudó a levantarme con una mano debajo de mi brazo y me percaté de que era la primera vez en años que me tocaba deliberadamente. Nunca nos abrazábamos, ni nos rozábamos, ni chocábamos los cinco, ni nos dábamos la mano. Era estrictamente una relación de no tocar, así que mi sistema casi se rebela ante el contacto. Gemí mientras prácticamente me empujaba dentro del auto. Soy baja, así que no fue difícil extenderme en el asiento trasero. Rule se sentó frente al volante y miró hacia atrás por encima de su hombro.

–¿Aguantarás el resto del camino?

Me cubrí los ojos con un brazo y apoyé la otra mano en mi estómago revuelto.

–No tengo opción. Solo presta atención para detenerte en caso de que vuelva a gritarte.

Se mezcló nuevamente con el tráfico y no pasó más de un minuto en silencio antes de preguntar:

–¿Todos están enterados de que tienes migrañas?

–Son esporádicas. Solo me dan cuando estoy estresada o no estoy durmiendo bien.

–¿Remy lo sabía?

Quería suspirar pero simplemente respondí.

–Sí.

Masculló algo que no pude descifrar y lo sentí, más que verlo, voltear para mirarme.

–Nunca me lo dijo. Me contaba todo de ti, hasta las tonterías que no me interesaban en absoluto. No paraba de hablar de ti.

Estaba equivocado, tan pero tan equivocado, pero el secreto le pertenecía a Remy y aunque se había ido, me lo llevaría a la tumba. Había mucho que Rule y Rome jamás supieron de su hermano, cosas que temía compartir, cosas con las que luchaba a diario. Que tuviera migrañas y que estuviera irrevocablemente enamorada de Rule no empezaba ni a arañar la superficie.

–Se le debe haber pasado. Como te dije, no las tengo muy a menudo y cuando se fueron a Denver, al no vernos tan seguido porque todavía yo no había terminado la secundaria, se le olvidó –no era necesario que con la falta de Remy, todo lo que él compensaba ahora cayera sobre mis hombros.

–Me sorprende que algo tan importante se le escapara.

–Contrariamente a lo que los Archer hayan decretado, había mucho más de Remy que nuestra amistad y lo que sucedía o no entre él y yo.

–Sí, claro –resopló con fuerza–. Remy cambió cuando te encontró. Siempre fue un buen tipo, el mejor de nosotros, pero cuando apareciste fue como si hubiera encontrado su misión. Tú le diste alguien a quien cuidar sin toda la carga pesada que éramos el resto de nosotros. Lo convertiste en alguien aún mejor.

El corazón se me encogió en el pecho de tal manera que creí que me iba a suceder algo.

–Bueno, él me salvó a mí, así que ambos nos hicimos bien.

Permanecimos en un incómodo silencio nuevamente hasta que el auto se detuvo frente a su apartamento.

Giró en la butaca y me observó, le eché una mirada por debajo de mi brazo. El azul de sus ojos había sido desplazado casi por completo por el gris y el plateado.

–¿Estás como para llegar a University Park o necesitas que te lleve? Puedo pedirle a Nash que nos siga, ya regresó de trabajar.

Era una propuesta interesante y me sorprendió que la ofreciera, pero estaba hasta el tope de los Archer y el trayecto de Capitol Hill a University Park estaría despejado en una tarde de domingo.

–Llegaré. No es lejos –salí con dificultad y debí apoyarme en la puerta mientras él abandonaba el asiento del conductor. Estábamos de pie, tan cerca, que veía el pulso en su cuello latiendo debajo del tatuaje del colibrí que allí tenía–. Gracias, de todos modos.

Dejó escapar la respiración y se pasó las manos por la cara.

–Lo de los domingos va en serio –anunció. Dio un paso adelante y se aseguró de captar mi mirada–. El próximo, ni vengas. Terminé con el asunto.

Hice una venia con dos dedos y me dejé caer en el asiento que él acababa de dejar.

–Copiado. Mis servicios de chofer ya no son requeridos, lo que significa que probablemente no te vea. Cuídate, Rule, de verdad; alguien debe hacerlo.

Cerré la puerta antes de que pudiera agregar nada y ni esperé a que se apartara del auto para poner reversa y alejarme del edificio. Era un trayecto corto hasta el apartamento que compartía con mi mejor amiga, Ayden. La conocí en mi primer año en la universidad, donde fuimos compañeras de cuarto. Ella estudiaba Química, trabajaba en el mismo bar que yo y tenía una paciencia infinita con mi carga neurótica. Su familia no era ningún pícnic tampoco, así que me encantaba poder contar con ella. Además era brillante y no le llevó más de cero segundos concluir que mi vida social era aburrida y que nunca me comprometía con ninguno de los chicos con los que salía debido a una fijación con Rule Archer. Así que cuando entré tambaleándome de dolor y con lágrimas en los ojos, me metió en la cama sin hacer preguntas, cerró las cortinas de mi dormitorio y me llevó analgésicos y un enorme vaso de agua.

La cama se hundió cuando se recostó a mi lado al tiempo que yo me quitaba los zapatos de tacón y puntera abierta, y el cinto de mis pantalones. Abrí un ojo.

–¿Un mal día? –Ayden era de Kentucky y su acento sureño se deslizó sobre mí como un bálsamo.

–Estaba con una zorra, una vez más, y tenía una marca del tamaño de Alaska en el cuello; mi enemiga mortal de la secundaria se le insinuó en Starbucks, y a Margot y Dale no les llevó más de un segundo criticar su ropa y el pelo, y recordarle que no es, ni nunca será, como su mellizo muerto. Por suerte, esta vez dejaron de lado su ocupación y sus modales, pero no soportó más y se fue. Llegamos a la conclusión de que es mejor no reunirnos más los domingos, y esto se convierte en la segunda familia de la que he formado parte que no encuentra la forma de, simplemente, amarse y apreciarse. Para colmo, Gabe me persiguió por teléfono sin cesar y no se me ocurre nadie con quien tenga menos ganas de hablar. Sí, fue un día de mierda.

Me pasó la mano por el pelo y rio suavemente.

–Chica, en qué situación te encuentras.

–Dímelo a mí.

–¿Le devolviste la llave de su apartamento?

Dejé escapar un gemido y hundí la cara en la almohada.

–No. Estaba fuera de mí. Pero no tengo ninguna prisa en irrumpir y volver a encontrarlo con dos chicas. Te lo juro, me alegro de no tener que ver más al perforado Rule.

Se rio y se recostó de espaldas, mirando al techo. El cabello de Ayden es tan negro como el mío es rubio, lo usa corto y en mechones que le dan aspecto de duende. Tiene ojos grandes color miel y un corazón grande que es oro puro. Aparte de Remy, es la mejor amiga que haya tenido jamás. La adoraba porque no me obligaba a desnudar mi alma para analizarla, simplemente comprendía. Puede que no comprenda que amo a alguien que me ve solo como una molestia pero jamás me condenó ni criticó por ello.

–Demonios, ese muchacho es bien problemático.

–No lo sé, tal vez esto me haga bien y mantenerlo a distancia me dé el respiro necesario para acabar con lo que siempre sentí por él. No puedo pasarme el resto de mi vida huyendo de otros, solo porque no son Rule.

–Bueno, no puedo decir que lamento que lo de Gabe terminara, pero te mereces alguien que te trate divinamente y que te ame bien. Te lo has ganado, porque no conozco a nadie que ame tan libremente y sea tan generosa como tú; lo que es un maldito milagro dado que esos padres tuyos parecen esculpidos en hielo. Eres una buena chica, Shaw, y lo menos que te mereces es un tipo bueno.

Junté las manos y me recosté sobre ellas. Me empezaba a latir la cabeza otra vez; todo lo que deseaba era dormir una siesta y tal vez procesar lo sucedido. Ayden estaba en lo cierto, me merecía alguien bueno. Conocía el aspecto de uno, sabía cómo actuaba uno de ellos, de hecho, el mejor de todos había sido mi mejor amigo. Remy personificaba todo lo que una chica en su sano juicio podía querer de un novio y, sin embargo, jamás sentí eso por él. Nunca. Recordé la primera vez que me llevó a su casa. Tenía catorce años y estaba teniendo serias dificultades para integrarme al grupo de chicos adinerados y malcriados, en el primer año de la secundaria. Ahora sé que la imagen y las marcas importan, pero en ese entonces, solo quería usar vaqueros y sujetarme el pelo en una coleta. Remy tenía dieciséis y era el capitán del equipo de fútbol. Me encontró llorando fuera del vestuario de las chicas, después de un ataque particularmente feroz de Amy y su grupo. No se burló de mí, no hizo preguntas ni se mostró superior porque yo era de primer año y él estaba más adelantado. Se hizo cargo, sencillamente; me llevó a su casa porque estaba triste y sola, y él no quería que sintiera nada de eso, nunca más. Me dijo que se daba cuenta por mi mirada de que era una persona amable, que necesitaba de alguien que se ocupara de mí, y desde ese momento, decidió que él sería ese alguien. Recordé los sentimientos cálidos y la gratitud y alegría indescriptibles que sentí entonces porque por fin, había una persona que se daba cuenta de que yo era valiosa y que merecía amor incondicional; pero lo que más recuerdo es cómo se me dieron vuelta las cosas cuando Rule hizo su aparición en la cocina, apuntó con su mentón hacia mí y preguntó: “¿Quién es esta?”.

Mi corazón se detuvo, mis pulmones parecieron a punto de colapsar, tuve la sensación de que mi piel se encogía hasta quedarme demasiado ajustada y no pude formar ni un pensamiento ni una frase coherente. En esos días, podía decirse que era un enamoramiento adolescente; los tres hermanos Archer eran apuestos y sus cualidades los hacían lucir extraordinarios. Todas las chicas que conocía habían pasado por el obligado enamoramiento con un chico malo, en algún momento dado. Por supuesto que, normalmente, se les pasaba cuando se daban cuenta de que el chico malo era solo un imbécil y que se merecían que las trataran mejor. Pero a medida que pasaba el tiempo, mis sentimientos por Rule no disminuían, aunque estaba claro que jamás serían correspondidos. Rule me veía como al perro faldero de Remy; una niñita malcriada, y más tarde, a medida que crecimos, como la novia de Remy, y eso era un desastre porque nunca fui ninguna de esas cosas. Como resultado, arruinaba mis relaciones, rechazaba un chico tras otro solo porque no quería un chico bueno; quería a ese tipo dañado y que estaba ciego a lo que yo sentía. Yo era una buena chica. Leal y honesta, e invertía tiempo, esfuerzo y energía en construir un futuro seguro para mí. No me metía en problemas y hacía lo indecible para convertirme en la hija elegante y perfecta que mis padres querían que fuera, y en la mujer con empuje, exitosa que los Archer veían en mí. A lo que nunca le dediqué un minuto fue a ser la persona que yo sentía que era. Ella estaba encerrada en algún lugar recóndito de mi ser, asfixiándose y aferrándose a la esperanza de que Rule se percatara de su existencia. Era extenuante y, en los momentos en que yo era brutalmente honesta conmigo misma, debía admitir que no sabía cuánto tiempo más podría sostenerlo.

CAPÍTULO 3

Rule

Fue una semana enloquecida de trabajo en la tienda. Creo que, principalmente, se debió a que era la época de la devolución de impuestos y había dinero extra para gastar. Tenía todos los turnos reservados hasta el sábado y hasta había comprometido mi día de descanso para trabajar en una manga que le había empezado a hacer a un tipo varios meses antes. Nash estaba tan ocupado como yo. Cuando llegó la noche del sábado, estábamos listos para salir a beber y pasarla bien. El domingo amaneció como el anterior, salvo que esta vez, cuando acompañé a la ninfa a su auto, no tuve que preocuparme por Shaw irrumpiendo en una escena que no quería que viera. Llamé a Rome para saber cuándo vendría a la ciudad, pero aparentemente, las cosas en casa no estaban mejor que una semana atrás y él aún no quería dejar a mamá sola. Me hubiera gustado que me importara, quería sentirme mal por ella, pero no lo logré. Me aprestaba a abrir una cerveza para ver un partido en la TV cuando Nash salió de su habitación pasando una camiseta de manga larga por encima de su cabeza rapada y cubierta con un gorro con visera. Era unos centímetros más bajo que yo, de contextura bastante más maciza, pero considerablemente más guapo. Su cabello era negro pero se lo rapaba porque tenía tatuajes idénticos a ambos lados de la cabeza. Sus ojos brillantes parecían más violetas que azules y resaltaban en su piel mucho más morena que la mía. No tenía tanto metal en la cara como yo; solo un arete en la nariz y obsidiana incrustada en los lóbulos de las orejas. Por el motivo que fuera, no se tatuaba ni las manos ni el cuello, lo que no dejaba de ser gracioso considerando que se había marcado la cabeza permanentemente. Hacíamos un buen dúo y lo más probable era que cuando salíamos juntos no volviéramos solos. Nash era el más simpático de los dos; tal vez se viera un par de grados más agresivo que yo.

–Jet y Rowdy están en Goal Line viendo un partido. Nos esperan allí si tienes ganas de hacer algo con ellos.

Rowdy trabajaba en la tienda con nosotros y Jet era el vocalista de una banda metálica que nos gustaba. Con ellos se completaba el grupo. Ir al bar a ver un partido sonaba mucho más divertido que verlo desde el sofá, solo, así que volví a guardar mi cerveza en el refrigerador y me calcé las botas negras.

El vehículo de Nash era un Dodge Charger del 73, totalmente reacondicionado. Un monstruo negro de cromo y potencia. Me jugaba entero que todos en el edificio sabían cuándo salíamos y cuándo regresábamos por los rugidos del motor, pero andaba fantástico. Era un loco de su auto porque lo había reparado casi todo él mismo. La historia de Nash no era del todo clara pero como la mía tampoco lo era, nunca lo presionaba para que me hablara de eso. Sabía que su padre había muerto cuando él era pequeño y que su madre se había vuelto a casar con un cretino adinerado con quien, hasta el día de hoy, Nash no quería saber nada. Phil, el mismo Phil que nos dejaba usar su tienda como si fuera nuestra, había sido esencial para que Nash llegara a la mayoría de edad sin un prontuario criminal y una multitud de hijos ilegítimos.

El bar estaba en el centro de la ciudad, o en el LoDo, como la mayoría llama a esa parte de Denver, refiriéndose a Lower Downtown. Era popular con la gente local y con los industriales, y como yo no había ido en un domingo durante años, me había olvidado de cuánta gente concurría cuando jugaban los Broncos. Los muchachos tenían una mesa al fondo, justo debajo de una gran pantalla plana y nos esperaban con una jarra de cerveza lista. Cabezazos y choques de puños fueron los saludos y una ovación estalló cuando los Broncos anotaron.

–¿Qué hay de nuevo, muchachos? –Nash nos sirvió un vaso a cada uno mientras nos sentábamos.

–Mejor que las reuniones familiares, ¿no crees? –dijo Rowdy señalando la barra y moviendo las cejas–. Nuestras mamás no se visten así.

Las chicas que trabajaban allí usaban uniformes sensuales con temas deportivos; algunas estaban como porristas súper sexies y otras llevaban camisetas híper cortas y hot-pants imitando pantaloncillos de fútbol. Mis favoritos eran los diminutos equipos de referí que apenas cubrían sus nalgas.

–Ya lo creo que no –era bueno salir con mis amigos cuando, tradicionalmente, el domingo era mi peor día. Esto era mucho mejor que ser destrozado por mis padres solo por haber nacido. Sentí una punzada de culpa por mi egoísmo, pero nada que no ahogara la cerveza.

Jet apartó la vista de los nachos que estaba liquidando y apuntó un dedo por encima del hombro hacia el bar.

–Espera a ver a la diosa que nos está atendiendo. Amigo, créeme, no hay siquiera palabras.

La banda de Jet, Enmity, era famosa en el circuito local y él tenía un buen número de fanáticas y rockeras de dónde elegir. Si estaba impresionado, seguro que se trataba de una chica diez absoluto, y yo no veía la hora de inspeccionarla. Conversamos y nos bajamos la jarra en menos de media hora; los muchachos se iban poniendo más sonoros y revoltosos, pero lo estábamos pasando bien. Necesitaríamos otra jarra pero todavía no había visto a la escurridiza Mesera Hot. Sentí, de pronto, que se me erizaban los pelos de la nuca como en estado de alerta. Una rubia se aproximaba a nuestra mesa. Su cabello era casi blanco de tan rubio y tenía coletas a ambos lados de la cabeza. Sus ojos verdes me miraron asombrados por debajo de un flequillo cortado como con una regla. Sus labios eran una mancha roja sobre la piel clara de un rostro que conocía tanto como al mío. Tenía puesto el consabido traje de árbitro, completo con los pantaloncillos cortos con encaje, y medias de red. También tenía unas botas negras bastante similares a las mías, solo que femeninas, que trepaban por sus piernas sensacionales hasta las rodillas. Mientras luchaba con el desconcierto y los idiotas de mis amigos la miraban con lascivia, Nash se puso de pie y la envolvió en un abrazo de oso.

–Hola, chica, ¿qué haces por aquí? –Shaw dejó escapar un chillido mientras respondía al abrazo de mi amigo, aunque sin apartar sus ojos de los míos en ningún momento.

–Eh… Trabajo aquí. Desde hace un tiempo. Por lo general tengo libre los domingos, pero desde que cambié mi horario y hay movimiento, me anoté. ¿Y qué hacen ustedes acá?

Supe que la pregunta iba dirigida a mí, pero todavía estaba demasiado impactado por lo distinta que se veía, como para responder. Nash dejó el brazo apoyado en sus hombros y señaló a nuestros amigos.

–El tipo de las patillas es Rowdy, trabaja en la tienda con Rule y conmigo. El que se está atiborrando de nachos es Jet, amigo desde pequeños, y vocalista de Enmity. Chicos, ella es Shaw que creció junto a Rule y sus hermanos.

Los observé con una mezcla de asombro y repulsión al verlos deshacerse por estrechar su mano. Yo todavía no había dicho nada y empezaba a parecer extraño, pero ella solo sonrió y retiró la jarra vacía diciéndonos que volvería con otra en unos minutos. Los cuatro pares de ojos siguieron el balanceo de su cabello y del encaje de su trasero mientras se iba. Hubiera querido golpearlos a todos, incluyéndome a mí. En cuanto se alejó, Rowdy se estiró a través de la mesa para abofetearme. Maldije pero no se lo devolví.

–¿A qué carajos se debe eso?

Sacudió la cabeza y me apuntó con un dedo acusador.

–¿Esa es la chica de que te quejas porque te lleva todos los fines de semana a tu casa? ¿Por la cual protestas porque se entromete cuando actúas como un idiota? ¿A la que no le respondes las llamadas y evitas como a la plaga? Diablos, Rule, no me había percatado de que eras gay.

Nash rio por lo bajo y Jet estalló en una carcajada. Le hice un gesto obsceno a Rowdy con expresión irritada.

–Cállate. No sabes de qué estás hablando.

–Ah, ¿no? Tengo ojos y esa chica es mortal, así que estás ciego o eres estúpido, porque si yo estuviera encerrado en un auto con ella por dos horas cada semana, estaría agradeciendo al cielo, en lugar de quejarme.

–No puedo creer que no supieras que trabaja acá. ¿Realmente no registras nada de lo que te dice? –opinó Nash, sacudiendo la cabeza.

Lo fulminé con la mirada.

–Tú tampoco lo sabías y siempre hablas con ella cuando viene los domingos.

–Le pregunto si quiere un café, no cómo se gana la vida. Amigo, admítelo. Apestas –intenté discutir, pero siguió hablando–. Y está re buena, siempre lo estuvo. Es solo que no te cae bien y por eso no lo ves. Es una diosa con la ropa elegante que usa normalmente, pero con ese uniforme…

–Me cae bien –protesté, aunque no quise comentar sobre si estaba o no buena porque me resultaba extraño. Por supuesto que tenía ojos en mi cara, así que lógicamente sabía que era hermosa, pero siempre se mostraba tan fría e inaccesible que jamás pensaba en ella como atractiva sino como una obra de arte impresionante, más para ver en un museo que para gozar en lo cotidiano.

–No mientas. No se toleran.

–Es como de la familia –expliqué, encogiéndome de hombros–. Y ya sabes qué siento por mi familia.

Jet alzó una ceja.

–Ojalá mi familia tuviera miembros que se vieran como ella.

–Ya, deja de actuar como un baboso –respondí poniendo los ojos en blanco.

Regresó no solo con una jarra sino con dos y un plato de alitas. Le sonrió a Nash y a los otros pero cuando su mirada luminosa se posó en mí, se cerró el telón.

–Las alitas son invitación mía. Simplemente debo asegurarme de que los domingos coman algo.

Se volteó sacudiendo una coleta por encima del hombro y se deslizó hacia otra mesa repleta de hombres de mediana edad y algo excedidos de peso. Apreté los labios cuando uno de ellos apoyó una mano en su trasero cubierto de encaje. Evidentemente acostumbrada a eso, Shaw le dedicó su mejor sonrisa y lo esquivó con toda facilidad. Era una forma de verla tan distinta que cuando pasó junto a nuestra mesa otra vez, claramente decidida a ignorarme, la sujeté de un brazo.

Sus ojos relampaguearon como chispas de esmeralda cuando se fijaron en los dedos tatuados que yo cerraba alrededor de su muñeca. Me sorprendió la corriente de electricidad que me llegó hasta el hombro ante el contacto.

–¿Tus padres saben que trabajas aquí? –le pregunté levantando las cejas y con una sonrisa desagradable–. ¿Y qué de Margot? Me cuesta creer que alguno de los mayores que tanto quieres impresionar sepan que te paseas aquí, medio desnuda.

Se soltó de mi mano y me miró con el ceño fruncido.

–No, mis padres no lo saben porque no preguntaron, y Margot sabe que trabajo en un bar deportivo pero ignora cómo es el uniforme, y estoy lejos de estar medio desnuda. Déjame en paz, Rule. Mi compañera de apartamento también trabaja acá y está mirando con cara de llamar a la caballería. A menos que quieras que te arrastren esos guardias de seguridad gigantes, mantendrás tus manos lejos de mí, y la boca cerrada. Le tengo simpatía a Nash, siempre es amable conmigo, pero no tengo inconveniente en hacer que no les sirvan más alcohol ni a ti ni a tus amigos, si continúas molestándome.

Nos miramos en un silencio hostil hasta que la llamaron desde otra mesa.

–Un solo fin de semana –masculló tan por lo bajo que apenas la oí.

–¿Cómo? –pregunté con el ceño fruncido.

Esos ojos me fulminaron de tal modo que no pude reconocer una sola emoción sólida.

–Solo quería un fin de semana al menos, libre de lidiar contigo.

Se dio la media vuelta furiosa y por primera vez desde que la conocía, me percaté de que tal vez para ella, estar conmigo era tan molesto como para mí. Cuando me volví hacia mis amigos, me estaban mirando con una mezcla de asombro y lástima. Mis cejas estaban más juntas aún mientras bajaba el resto de la cerveza de un trago.

–¿Qué? –pude escuchar el tono resentido en mi voz.

–Hombre, ¿qué fue eso? –el que preguntaba era Rowdy pero era obvio que tanto Nash como Jet también querían saber la respuesta.

–¿A qué se refieren?

Nash alzó su vaso para esconder una sonrisa.

–Parecía que se iban a matar a golpes o a quitarse la ropa y tener sexo ahí mismo. ¿De qué se trata todo esto? Creí que te irritaba.

–Me irrita. Es rica y consentida, y no estamos de acuerdo en nada. Nunca lo estuvimos.

Los ojos de Rowdy claramente expresaron que no me creía una palabra.

–Sé lo que vi y no hay manera de que no la tomarías si te lo ofreciera.

Quería gritarle que estaba equivocado, totalmente equivocado porque, antes de ser todo lo que me molestaba, ella le pertenecía a Remy, y nada en el cielo ni en la tierra me haría olvidar eso. Controlando mi temperamento, me serví otra cerveza y me envolví en un silencio ofuscado. Shaw no me atraía. Era solo que la veía en otro contexto, fuera de su ropa elegante que costaba más de lo que yo ganaba en un mes.

Estábamos terminando una jarra más, cuando Shaw dejó otra de reemplazo y una chica, realmente bonita, de pelo oscuro, súper corto, se aproximó a nuestra mesa. Era alta, de ojos color ámbar, una boca que competía con la de Angelina Jolie y un cuerpo como para detener el tránsito. Vestía el mismo uniforme que Shaw; solo que en lugar de botas sugestivas, calzaba unos tacones tan altos que la hacían ver más alta que Jet y Nash juntos. Nada en su precioso rostro transmitía buena onda.

Jet se sentó más erguido y Rowdy, lejos el más borracho de los cuatro con varias copas de tequila sumadas a la cerveza, casi se cae de su asiento cuando la diosa se instaló entre ambos. Me clavó los ojos y le sostuve la mirada sin parpadear hasta que, por fin, habló. Tenía un suave acento sureño y juraría que lo vi a Jet caer fulminado de amor en ese instante.

–Eres Rule –no era una pregunta, así que simplemente asentí–. Soy Ayden Cross. Vivo con Shaw.

No sabía por qué eso tenía que importarme así que me mantuve en silencio mientras mi mejor amigo giraba su cabeza y clavaba una mirada indignada en mí. Pero yo estaba medio ebrio y todavía irritado con Shaw así que lo ignoré.

–No sé a qué juegas, pero déjala en paz. Ella no necesita que la sigas volviendo loca, así que no la molestes más.

Pestañeé porque honestamente no tenía idea de qué demonios estaba hablando este bombón.

–No me meto con ella.

Con ojos centelleantes y apuntándome con un dedo, continuó.

–Sé lo que haces y dejas de hacer, Hombre Tatuado. Adoro a Shaw. Es afectuosa, buena y la mejor compañera de apartamento del mundo. Llévate tu acto de chico malo a otra parte, ella no lo necesita –iba a continuar, pero algo vieron sus ojos que de pronto brillaron como un fuego dorado–. ¡Oh, mi Dios! No puedo creer que ese infeliz tenga el descaro de presentarse aquí. Debo buscar a Lou –dio media vuelta y se alejó a través de la gente dejándome totalmente confundido.

No imaginaba a qué se refería pero claramente algo la había alterado. Miré por encima de mi hombro y cada fibra protectora de mi ser se despertó. Shaw estaba de pie en el bar. Había mucha gente pero su pelo casi blanco la distinguía. Parecía agitada e intimidada por un tipo en camiseta de cuello alto que la acorralaba contra el borde de la barra. Tenía una mano apoyada sobre su hombro y la cara inclinada sobre la de ella. Sea lo que fuere que él le decía, daba la impresión de provocarle un gran deseo de patearle las bolas o vomitarle en los zapatos. Jamás había visto tal expresión de pánico en su rostro; ella siempre tan compuesta e inalterable. Sin pensarlo, me levanté. No soy del tipo de los que corren tras una damisela en peligro y esta damisela –yo lo sabía muy bien– podía cuidarse sola. Pero se veía en problemas y pese a lo que ella me irritaba, iba a intervenir.

–Enseguida vuelvo.

Como soy alto y una gran porción de mi piel visible está cubierta de diseños que gritan “no se metan conmigo”, no tuve problemas en llegar hasta la barra a través de la gente. Al aproximarme, sus ojos se volvieron hacia mí y juro que brillaron reflejando alivio en sus verdes profundidades. Cuello Alto se inclinó aún más sobre ella y creí oír que le decía algo sobre cómo se verían las cosas cuando él regresara a casa solo, en las próximas vacaciones invernales. Se puso tensa y quiso apartarse pero Cuello Alto simplemente se le acercó más para retenerla contra la barra.

–No importa lo que dijo mi madre, Gabe. Terminamos. No tengo interés en ir a Aspen contigo y tu familia. Deja de llamarme y de perseguirme.

–Nena, hemos nacido el uno para el otro y, una vez que dejes de portarte como una obstinada, verás lo bien que estaremos.

Detesto a los que les dicen “nena” a las chicas.

“Nena” es lo que usas cuando no recuerdas el nombre o eres demasiado perezoso para inventarle un apodo. Se movió tratando de zafar y noté cómo los ojos del tipo se desviaban hacia su escote revelador.

–Suéltame, Gabe. No quise estar así contigo mientras salíamos y te puedo jurar que menos quiero estar de esa forma ahora. Déjame en paz y ya.

Cuello Alto enrojeció ante su rechazo tajante. Fue a cerrarle el paso aún más y a ponerle su otra mano encima cuando extendí un brazo, la sujeté por la muñeca y jalé, liberándola. Con mi brazo cubrí la pequeña forma de Shaw, miré a Cuello Alto desde mi mayor estatura, por encima de la cabeza de ella.

–Lamento llegar tarde, Casper –me echó un brazo por la cintura y se apoyó en mí. Cuando éramos más chicos, para molestarla, le puse Casper, por el fantasmita, porque ella odiaba su pelo tan claro. Ahora sonaba íntimo y personal, como si compartiéramos un secreto que lo dejaba afuera a Cuello Alto.

–Todo bien. Salgo en una hora. ¿Te quedarás hasta entonces? –sus ojos me suplicaban que le siguiera la corriente pero yo estaba demasiado ocupado preguntándome por qué mi piel parecía arder donde nos tocábamos.

–Seguro. ¿Y quién es tu amigo?

Cuello Alto me miraba con odio y se iba poniendo de un alarmante color rojo. Ni le dio tiempo a Shaw de responder.

–Soy el novio, Gabe Davenport. ¿Quién eres tú?

A mi lado, Shaw se puso rígida y sentí que sus dedos se aferraban a mi camisa.

–Gabe, él es Rule Archer. Rule, este es Gabe, mi EXnovio, solo que le está costando aceptar el prefijo ex.

–Vamos, Shaw, apártate, ¿a quién quieres engañar? ¿Quién va a creer que me dejas por alguien como él? Solo míralo, es un desastre.

Yo era inmune a eso de “alguien como él”, pero Shaw aparentemente no. Se erizó como un gato y se movió como para clavarle algo en el pecho. La sujeté contra mí; nuevamente, con sutileza intenté calmarla masajeando su brazo.

–Conozco a Rule de casi toda la vida, Gabe. Su aspecto me tiene absolutamente sin cuidado porque no es la marioneta de nadie, y no se puede decir lo mismo de ti. Ni te pienses que puedes pararte ahí y juzgarlo, o a mí, cuando prácticamente me estás acosando y quieres forzarme a una relación, manipulando a mis padres porque sabes que les gustas. Ayden está aquí y puedes apostar tu trasero que si te ve, buscará a Lou. A Lou no le gusta que alteren a sus empleadas; así que, a menos que quieras una escena que te avergonzará para siempre, te marcharás y no volverás más. Llama a mi madre, habla con mi padre, todo lo que quieras, pero no quiero estar contigo y nada cambiará eso.

Se lo vio listo para seguir peleando pero hubo un movimiento repentino en el bar que empujó a Shaw contra mí; aproveché para cubrirla mejor con mi cuerpo. La chica tenía unas curvas increíbles y me pregunté qué diablos había estado fumando para no darme cuenta hasta ahora.

–¿Tenemos un problema, hermano? –le pregunté. Ella se apartó de mí con el entrecejo levemente fruncido y puso sus manos en mi pecho para ganar un poco de espacio.

–Sí, hermano, lo tenemos. Pero este no es el momento ni el lugar para resolverlo con un ordinario como tú. Shaw, te veré más tarde. Esto no termina acá.

Golpeó mi brazo con su hombro al pasar a nuestro lado. Le di un suave apretón a Shaw y permití que se apartara un paso, pero mantuve una mano suelta sobre su cintura. Observé cómo se marchaba Cuello Alto, al tiempo que intenté atraer la mirada de Nash. Shaw soltó la respiración y su aliento me rozó el cuello enviando una corriente por mi piel.

–Gracias.

–Ningún problema. Ese tipo no entiende nada.

Por fin Nash levantó la vista y le señalé la puerta por donde Cuello Alto acababa de salir. Apenas movió la cabeza, asintiendo; se puso de pie y les dijo algo a Rowdy y a Jet, que se levantaron también.

Noté que la compañera de apartamento de Shaw, con su pelo castaño, estaba de pie junto a un grandote, en la puerta. Al ver salir a mis amigos los miró con expresión extraña, pero no dijo nada.

Busqué mi Amex entre mis tarjetas de crédito y se la di a Shaw. Sus ojos refulgentes me observaron con curiosidad.

–Cierra nuestra cuenta, vuelvo enseguida.

Con la tarjeta en la mano, dio un paso atrás. Se cruzó de brazos e intenté no registrar lo que el ademán hacía con sus senos.

–¿Adónde vas?

–Tengo que hacer un trámite.

–Deja a Gabe en paz, Rule. No es como tú y Rome. Nació para político. Las amenazas y la intimidación no significan nada para alguien así. Olvídalo y ya. Créeme, la idea de que lo dejo por un tipo con tatuajes y pelo color violeta es un golpe más que suficiente para su ego y para que me deje tranquila por un tiempo. Aparte, hablaré con Lou. Si le digo que Gabe me está acosando, le prohibirá la entrada para siempre.

–Mira, Rome me patearía el trasero hasta Nebraska si se entera que un infeliz de cuarta categoría te ha estado causando problemas y que no hice nada. Además, odio que un tipo crea que puede hacer lo que quiera con una chica solo porque les cae bien a sus padres. Volveré en un segundo; cancela nuestra cuenta y quédate con la tarjeta por si tienes que rescatarnos de la cárcel –creí que era gracioso, pero ni estiró los labios, solo se limitó a mirarme como si me hubiera crecido una segunda cabeza. Debía irme antes de que el infeliz desapareciera–. Está bien, Shaw. De veras, lo tengo bajo control.

La aparté por completo y la quité del camino para ir tras los muchachos. La encantadora morena captó mi mirada y levantó las cejas.

–Tal vez tengas algo bueno, después de todo, Archer.

Le hice un gesto obsceno con el dedo porque, bueno, eso es lo que hago. Fui hasta donde estaban mis amigos, a la vuelta de la esquina, apoyados contra un Lexus blanco. Un muy nervioso Cuello Alto iba y venía delante de ellos amenazando con llamar a la policía mientras blandía un iPhone y preguntaba una y otra vez si sabían quién era su papá. Metí las manos en mis bolsillos de adelante e incliné la cabeza a un lado. Era obvio por qué los padres de Shaw adoraban a este muchacho. Bien vestido, si te gustan los que lucen como si Banana Republic les hubiera vomitado encima. De hecho, teníamos el mismo colorido: pelo oscuro, aunque sin el violeta ni los penachos; ojos de un azul claro, salvo que él destilaba arrogancia y vanidad como solo puede hacerlo un privilegiado. El marido perfecto, con una amante cerca mientras su hermosa esposa sonríe para las cámaras en tiempos electorales. Aunque mi relación con Shaw, en el mejor de los casos era tumultuosa, en el fondo de mi alma sabía que ella merecía algo mejor que lo que esta babosa quería vender.

–Oye, Cuello Alto, para un minuto. Solo quiero hablar contigo un segundo.

Le estaba diciendo a Nash que lo iba a demandar por esto y aquello y que como su padre era juez le iban a caer con toda la fuerza de la ley, cuando finalmente se dio cuenta de que me había sumado al grupo. Dejó de gesticular como un loco, bajó los brazos y me acribilló con la mirada.

–Sé quién eres, ¿sabes? Shaw se creerá muy despierta, pero tiene una foto tuya y de tus hermanos en su mesa de noche. Sus padres me han hablado, y mucho, de su relación enfermiza contigo y tu familia. Su padre la amenazó con dejar de costear sus estudios si ella continuaba mostrando tan poco criterio para elegir con quién pasar sus ratos de ocio. Este pequeño encuentro puede ser lo que lo decida.

Tuve que darle crédito al gusano. En el mano a mano, soy bastante intimidante, pero además él estaba rodeado de grandotes como yo, y claramente, mucho más habituados a la violencia que él, así y todo el pequeño vómito nos hacía frente.

–Su fascinación con un fenómeno como tú es inexplicable, pero ya es hora de que la supere. Ella debe estar con alguien como yo y no con alguien que no puede pasar por un detector de metales sin quitarse la cara.

Nash se rio quedamente y Rowdy soltó una risotada. Yo solo sacudí la cabeza y sonreí con sorna.

–Creo que debe estar con alguien más interesado en meterse en su ropa interior que en la caja fuerte de su papá. Shaw es una buena persona y tiene los pies bien plantados en la tierra. Que no te haya dejado llegar ni siquiera a la primera base en seis meses es una señal clara, hermano. Todo indica que tendrías más suerte de tener una cita con sus padres que con ella. Mira, ella es como de la familia, y nadie se mete con mi familia. Esta es una charla amistosa porque estamos en un lugar público y porque me siento generoso. La próxima vez, no será pública y mi generosidad tiene un límite. Déjala en paz. Y punto.

Pareció dispuesto a discutir, a responder algo, pero el hombre montaña que, claramente era el guardia de seguridad del bar, apareció doblando la esquina. Lou miró a los que estaban apoyados en el auto, luego a Cuello Alto, y sacudió la cabeza.

–Suficiente. Ustedes cuatro, adentro. Ayden me dijo lo que pasaba, así que yo invito. Tú –señaló con un dedo enorme a Gabe–, no vuelvas por el Goal Line. Tienes la entrada prohibida. Si Shaw no te quiere aquí, no importa ni cuánto dinero tienes ni qué influencias tiene tu viejo, esta es mi casa y no eres bienvenido. La próxima vez que quieras molestar a una de mis chicas o ponerle tus manos encima, no tendrás que preocuparte por estos muchachos, porque me aseguraré de que tu cadáver no aparezca, ¿comprendido?

Ni yo tuve dudas de que este monstruo hablaba en serio, así que Cuello Alto tragó saliva y asintió. Mis muchachos se apartaron del auto y Nash atropelló a Gabe como “por accidente”, mientras se acercaba a mi lado.

Gabe lanzó una maldición y se metió de un salto dentro de su auto. Cuando se apartaba de la acera, nos mostró el dedo del insulto y hundió el acelerador, mezclándose con el tráfico. Lou me midió con los ojos, de arriba abajo y paseó su mirada impertérrita por nuestro heterogéneo grupo.

–¿Amigos de Shaw?

Digo, no éramos exactamente amigos, pero era lo más cercano a una explicación, así que me encogí de hombros y respondí.

–Claro.

–Soy Lou. Cuido a las chicas que trabajan aquí –dijo, asintiendo–. Sucede que Ayden y Shaw son mis preferidas. Son buenas chicas y trabajan duro. No vienen a mostrar el trasero y meterse en problemas. Respeto eso. No permito que nadie las incomode; de hecho, lo tomo como algo personal si lo intentan con ellas dos.

No estaba seguro de por qué me decía todo esto, pero francamente, el hijo de perra daba miedo, así que mantuve el contacto visual y la boca cerrada.

–Shaw es una chica dulce, pero quiere hacer demasiado por sí sola –continuó–. Si ese cretino sigue molestándola, ella lo sufrirá en silencio.

Me echó una mirada cargada de significado y yo levanté una ceja.

–Quiero saber si hace falta que se haga algo con él –concluyó.

–Shaw y yo no somos demasiado íntimos. No me confiaría algo así. Tal vez quieras tener una conversación con su compañera de apartamento.

–La estoy teniendo contigo, hijo.

No estaba seguro de cómo responder a eso, pero cuando estaba por decir algo sarcástico, se abrió la puerta del bar y los veteranos excedidos en peso salieron y se metieron en medio de nosotros. Lou me clavó una última mirada que yo interpreté como que hablaba en serio, y volvió a entrar. Miré a mis amigos y levanté los brazos.

–¿Esto es lo que me pierdo cuando me voy los domingos?

Los tres estallaron en una carcajada; Jet decidió que era hora de ir a otro bar y corrí adentro a pedirle mi tarjeta a Shaw. Los muchachos pusieron diez dólares cada uno para la propina y me aproximé a la barra donde ella estaba conversando con una mesera de cabellos dorados y uniforme de porrista. Shaw se interrumpió a mitad de una frase y me miró con ojos filosos. Sonreí y le entregué el dinero.

–Tu amigo, el de seguridad, nos invitó, pero los muchachos querían asegurarse de que tuvieras lo tuyo.

Me devolvió la tarjeta.

–¿Qué le hicieron a Gabe?

–Nada.

Suspiró y no quise ni ver cómo se estiraba su pequeño uniforme sobre su pecho.

–Bueno, gracias por intervenir; no sé qué problema tiene.

La porrista me hacía el amor con sus ojos y si bien por lo general, yo era fanático de las chicas que me hacían eso, casi ni la registré, pues Shaw se estaba inclinando a recoger vasos vacíos y de pronto el encaje en su trasero era lo único que podía ver. Es baja, así que nunca he pensado en que tiene piernas realmente fabulosas, largas y torneadas. Si me daban tiempo, podía hacerme grandes fantasías que involucraban esas piernas y esas botas, y nada más.

–Su problema es que estás re-buena, tienes dinero y padres con más contactos que la mierda, y no le querías entregar tu flor. No solo lo dejaste con una bruta erección sino que arruinaste sus partidos de golf con tu papá en el country club, y la posibilidad de sentarse junto a tu mamá en la convención de los republicanos. Desmantelaste lo que él se esforzaba por construir.

Sacudió una de sus coletas y levantó una bandeja repleta.

–Debo seguir trabajando. ¿Crees que podrás tener un domingo sin dramas ni peleas?

Me pasé una mano por el pelo enmarañado y moví lastimosamente la cabeza.

–Los domingos nunca fueron un día bueno para mí. Te veo pronto, Shaw.

–Adiós, Rule.

Salí de nuevo del bar pensando que probablemente esta fuera la primera vez que veía a Shaw como era. Me ponía algo nervioso que cuando no estaba en guardia, altiva y con todos sus mecanismos de defensa en funciones, pareciera tan insegura, tan innegablemente humana, tan accesible y tan… alcanzable.

CAPÍTULO 4

Shaw

Conté el dinero que había delante de mí por quinta vez. Me estaba costando concentrarme por varios motivos: primero, estaba extenuada porque fue mucha gente al bar y debí hacer dos horas adicionales; segundo, otras diez meseras esperaban en la fila y su charla era como tener un enjambre zumbando sobre modas y chicos; tercero, Ayden me estuvo observando como un halcón, como buscando algo, pero yo no sabía qué; y finalmente, Loren Decker, mi Amy Rodgers de la post secundaria, no paraba de hablarme al oído, sobre Rule.

Loren era la viva imagen de la chica de tapa, y de lo que les sucedía a las malvadas cuando dejaban el colegio y pasaban al mundo real. Era insulsa y aburrida, pero juntaba más propinas que todas nosotras juntas cuando llegaba a horario, porque su trabajo era coquetear y parecer disponible, cosas que daban la impresión de no costarle mucho esfuerzo. Por alguna razón, moría por saber cada detalle que yo tuviera de Rule. Quería saber de dónde lo conocía, cómo era que nunca antes había venido al bar, qué edad tenía, cómo se ganaba la vida, si estaba saliendo con alguien, si tenía novia, si le gustaban las rubias, y así sucesivamente. Incesante y agotador. Creo que me fastidiaba que una pechugona más estuviera muerta por él. Aceptaba que debía llevar sola la carga de mis sentimientos por Rule pero no estaba dispuesta a servírselo en bandeja a una compañera de trabajo. Así que gruñí las respuestas y evadí las preguntas personales, lo que lamentablemente, no le impidió seguir comentando lo apuesto que era.

–Digo, en general, no me gustan los tipos con todos esos tatuajes y piercings, pero ¡por Dios, esos ojos! ¿Has visto algo así en tu vida? Son como un dentífrico mentolado. Y ese cuerpo, apuesto a que hace gimnasia. Digo, en general, me gustan los que toman cerveza, pero a él le va ese físico esbelto. ¿Qué tipo de chica le gusta? ¿Estás segura de que no tiene novia? En serio, Shaw, me gustaría lamerle ese arete que tiene en la comisura del labio, tan salvaje. No puedo creer que seas amiga de alguien tan sexy y no hayas probado un trozo del pastel. Digo, es antinatural.

Nunca había probado un pastel, pero ella no tenía por qué enterarse. Hubo intentos pero cuando estuve tentada y dispuesta a concretar, mi cerebro entraba en cortocircuito y me recordaba que no era a quien quería realmente, y me cerraba como una luz que se apaga.

–Lor –la interrumpí con cierta irritación–, estoy tratando de hacer las cuentas, ¿eso no puede esperar?

–Solo dame su número –insistió.

Estaba cerca de perder la paciencia y de meterle los billetes en la boca. Ayden debe haber percibido la tormenta en cier-nes porque se sentó a su lado y la observó con expresión amenazante. Había algo en ella que hacía que la gente la tomara en cuenta; sea lo que fuera, la amé por eso.

–Lor, dale un respiro a la chica. No es como si fueran grandes amigos. Si querías invitarlo a salir, debiste hacerlo cuando él estaba acá.

–Lo hubiera hecho pero estaba demasiado ocupado mirándole el trasero a Shaw –respondió con un mohín que seguramente provocaba que los hombres le compraran cosas, pero a mí solo me exasperó–. Por eso le pregunté qué pasaba entre ellos. Digo, no le dio un abrazo ni nada cuando se fue, pero por el modo en que se miraban, parecían a punto de besarse.

Desconcertada, mis ojos fueron a Ayden. ¿Desde cuándo Rule, que normalmente me ignoraba o actuaba como si yo no existiera, había empezado a mirarme?

Solo levantó una ceja a modo de respuesta.

–Si en el futuro cercano Shaw se cruza con él, estoy segura de que le transmitirá que quieres su número, o tal vez hasta le dé tu número si está interesado. Ahora hablemos de algo realmente importante: ¿qué quieres hacer para tu cumpleaños? Faltan solo dos semanas.

Con un gemido abandoné el intento de contar. En lugar de eso, simplemente le di el dinero a Ayden y me puse a separar y abrochar las copias de las tarjetas de crédito, para lo que se necesita menor capacidad mental. Odiaba mi cumpleaños. Habitualmente era batallar con cuál de mis padres debía compartir una cena incómoda. Eso, cuando lo recordaban, claro. El año pasado recibí una tarjeta de papá, junto con un cheque de mil dólares, y un llamado de mamá con la promesa de hacer algo para cuando tuviera tiempo. Nunca lo tenía. Ayden terminó llevándome a comer sushi y a ver una tonta comedia romántica, y el día pasó, sin pena ni gloria. Hasta los Archer mantuvieron un perfil bajo para la fecha. Creo que les recordaba que había pasado un año más, y que Remy no volvería. Rome siempre me enviaba algo desde donde estuviera y, hasta ahora, el suyo era siempre mi regalo preferido. Como este año cumplía veinte, supongo que debía tratar de hacer algo importante pero simplemente, no quería.

–¿Por qué no vamos a bailar? –propuso Loren, y le eché una mirada como si hubiera dicho un disparate.

En realidad, no salía socialmente con mis compañeras de trabajo, pero no porque no me gustaran. Algunas eran agradables y la mayoría eran como Ayden y yo, y hacían malabares para pagar las cuentas y estudiar, pero también salían de copas, iban a fiestas, a conocer chicos, divertirse y a hacer todo lo que no me interesaba para nada. Es cierto que yo no necesitaba esos ingresos tanto como ellas, pero lo que ganaba me daba tranquilidad cuando alguno de mis padres intentaba usar el hecho de que pagaban mis cuentas como elemento de presión. No necesitaba que nadie más supiera que estaba fundamentalmente quebrada y evitaba toda clase de interacción social.

–Eh… Yo no bailo.

–Y además, ¿quién te invitó? –le preguntó Ayden juntando las cejas.

Loren parpadeó con pestañas cargadas de maquillaje y frunció la nariz.

–Se me ocurrió que tal vez, siendo tu cumpleaños, míster Guapo Tatuado podía aparecer. Se los digo, señoritas, mi lujuria está en grado cuatro y solo puede ser aliviada por Rule.

Intercambié miradas con Ayden y continué con los papeles.

–No, mi cumpleaños no es nada del otro mundo así que Rule no vendrá. Prefiero un festejo tranquilo.

–Quieres decir aburrido.

Loren no era mi amiga; de hecho, ni siquiera le tenía mucha simpatía, así que estuve a punto de decirle que se metiera su opinión en el bolsillo de atrás, lo que no era muy típico de mí, pero Ayden solo se limitó a seguir como si ella no estuviera.

–Vamos, Shaw, hagamos algo divertido. Ya sabes que tus padres te estresarán y cumples veinte una sola vez. Tiene que ser algo fuera de lo común y emocionante –había un destello en sus ojos y supe que se traía algo entre manos y que no sería fácil disuadirla.

Puse los papeles en la bandeja correspondiente, Ayden me dio los billetes y sumé todo. Siempre hacíamos buen dinero pero por el motivo que fuera, hoy había sido muy redituable. Me solté el pelo y me pasé las uñas por el cuero cabelludo.

–Hablemos de eso después, ¿sí? Solo quiero buscar a Lou para que nos acompañe, por si acaso Gabe haya decidido volver, e irme a casa.

Entrelazó su brazo con el mío y nos encaminamos a la salida.

–¿Crees que se atrevería? Quiero decir, Rule y sus amigos no dejaron dudas de que debía mantenerse a distancia de ti, y Lou le dijo que se hiciera humo o lo mataría.

–No lo sé, Ayd. Estaba como loco. Jamás pensé que se presentaría aquí, posesivo y con intención de besarme. Ya no sé qué está pasando. Quiero decir, no es como si hubiéramos tenido un romance de ensueño y le rompí el corazón, ni nada por el estilo. Como mucho, nuestra relación era tibia. Rule cree que se siente humillado porque fui yo la que cortó.

–Es probable que esté en lo cierto.

Hice una mueca mientras Lou nos escoltaba hasta mi auto. Nos despedimos y emprendimos camino a casa. Me esforzaba demasiado en tomar las mejores decisiones para cada uno: quería que Rule tuviera el cariño y el apoyo de sus padres; que Margot buscara ayuda y dejara de criticar a su hijo; que Gabe superara la frustración y siguiera su camino y, en especial, quería dejar de sentirme responsable por todo.

La semana siguiente transcurrió como en una nebulosa. Rendí dos exámenes, me anoté para hacer un turno adicional en el bar y me embarqué en el complicado juego de “Evitar al ex”.

Gabe también asistía a la UD y aunque cursaba la preparatoria de Derecho, que quedaba del otro lado del campus, aparecía en cada esquina y me llamaba por lo menos dos veces al día. Consideré cambiar el número, pero me resultaba mucha cosa así que, simplemente, desvié las llamadas al contestador y me convertí en una maestra en el arte de hacer que no lo veía. Rome llamó y dijo que Margot no había mejorado. Se negaba a consultar a un experto en el manejo de las pérdidas y ahora culpaba a Rule de que yo me negara a ir a Brookside los fines de semana; sostenía que, de alguna forma, Rule me había lavado el cerebro y me había puesto en su contra. No quería dejarla sola todavía, aunque Rule lo presionaba para que viniera a la ciudad a salir un poco. Me sentí dividida como solía hacerlo al quedar en el medio de su hermano y su madre. Lamenté que no vendría para mi cumpleaños, pero comprendí que estaba muy complicado, así que no dije nada.

Cuando llegó el fin de semana estuve tentada de cancelar mi turno del domingo en el bar para evitar más dramas, pero había mucho trabajo y si Rule fue con sus amigos, no lo vi. Todavía me resultaba extraño no tener que arrastrarlo a los almuerzos en familia, pero al terminar mi turno vi que no tenía dolor de cabeza por acusaciones y resentimientos, y solté mi primer suspiro de alivio en lo que semejaba una vida. Me sentía tan en paz que dejé que Ayden me convenciera de ir a cenar a un restaurante mexicano en lugar de presentarme a un grupo de estudios. Por primera vez en años me sentía yo misma y casi no sabía qué hacer con eso.

Como estábamos al principio del semestre y estaba tapada de cosas para estudiar, cedí mis turnos de viernes y domingos. El sábado no iría a trabajar porque era mi cumpleaños y todos allí sabían que Lou me adoraba y que liquidaría a cualquiera que me quisiera hacer trabajar el día que cumplía veinte.

Para el viernes por la tarde, todavía no había tenido noticias de ninguno de mis padres así que supuse que estaba liberada de celebraciones forzadas. En cambio me llamó Margot para que reconsiderara y fuera el domingo para celebrar. Le respondí que iría encantada si lo invitaban también a Rule pero no tuve respuesta. Ayden mantenía en secreto los preparativos y me estaba poniendo nerviosa. Sushi y cine otra vez me harían perfectamente feliz pero insistía en que debíamos abrir las alas y aventurarnos a hacer algo nuevo. Eso, y que no quería decirme qué planeaba, me sonaba a una receta para el desastre, pero decidí mantener una actitud positiva porque, después de todo, lo que ella quería era agasajarme.

Salía de mi clase de Anatomía y le estaba enviando un texto a una de las chicas del bar para recordarle que esa noche debía cubrirme en el último turno, cuando me llevé por delante a alguien e inmediatamente retrocedí sobresaltada y molesta. Gabe estaba de pie frente a mí, tan elegante y bien vestido como siempre. Su cabello oscuro estaba alborotado como si se hubiera estado pasando las manos sin cesar y, cuando extendió los brazos para sostenerme, retrocedí con tal brusquedad que casi me caigo de trasero.

–¿¡Qué haces!? –quise sonar indignada y hostil, pero se me quebró la voz y debí aclarar mi garganta para recuperar la compostura. Sus ojos azules bucearon en los míos con intensidad y me pregunté cómo pude haberlo visto atractivo alguna vez. Ahora, solo me alteraba.

–Uh… no respondes a mis llamados y ha sido francamente difícil ubicarte en estos últimos tiempos.

–Eso es porque no quiero hablar contigo, ni verte. Apártate de mi camino.

–Shaw, espera –buscó en su bolsillo, extrajo algo y me lo ofreció–. Sé que mañana es tu cumpleaños y solo quería darte algo para disculparme por haber actuado como lo hice. Enloquecí al pensar que estabas saliendo con ese personaje, pero tu madre me explicó cómo son las cosas entre ustedes dos. Toma, es para ti –me extendió el estuche de terciopelo y retrocedí como si tuviera una serpiente en su mano.

–No lo voy a aceptar. No quiero nada de ti. Déjame en paz, Gabe, lo digo en serio.

–Mira, Shaw, no es posible que de verdad creas que alguna vez tendrás algo con ese hombre. Tu madre me dijo que has estado suspirando por él durante años y que nunca te miró dos veces. Simplemente no eres su tipo, eres demasiado para él y lo sabe. Dame otra oportunidad; hacemos una gran pareja.

Lo hubiera golpeado, pero en lugar de eso dejé que el hielo provocado por sus palabras cubriera toda la furia que sentía acumulándose en mí.

–No –fue todo lo que dije. Solo “no”, porque no tenía que explicarme ni explicar mis sentimientos ni el hecho de que ya sabía que todo lo que decía sobre Rule era cierto. Y no era demasiado buena para él; era solo demasiado YO para que no me viera como me había visto siempre, y había aceptado eso hacía años.

Tambaleé un par de pasos hacia atrás, giré sobre mi eje y me alejé deprisa. Creo que lo oí decir mi nombre, pero no me importó; sencillamente, escapé. Me estaba empezando a asustar, de verdad, y el hecho de que mi propia madre le estuviera revelando los detalles más íntimos de mi vida me daba ganas de vomitar. No podía creer que una mujer que ni se molestaba en apuntar la fecha de mi regreso a la universidad, se hubiera percatado de lo que sentía por Rule. Si Gabe no dejaba de molestarme, tendría que considerar no solo cambiar mi número de teléfono sino conseguir una orden de restricción en su contra.

Cuando llegué al apartamento, no había nadie y, como una estúpida, me aseguré de que todas las cerraduras estuvieran trabadas. Me atrincheré en mi habitación y me puse a estudiar, sumida en un mar de autocompasión que amenazaba con ahogarme. No puede decirse que fuera optimista, probablemente como resultado de haber sido ignorada en mi casa y una torpe social en la escuela. Por un tiempo, Remy logró que asomara la cabeza del caparazón privilegiado en el que me refugiaba. Creí, entonces, que cuando dejara Brookside y entrara en la universidad, ganaría en aplomo, pero en lugar de eso, Remy murió y yo seguí intentando ser muchas cosas para gente que no parecía apreciar mis esfuerzos.

Me vestía bien y hablaba con elegancia para que mis padres no se olvidaran por completo de mi existencia.

Cuidaba de Rule y toleraba su pésima conducta porque quería que Margot y Dale recordaran que él necesitaba de su afecto tanto como Remy. Me ponía un uniforme ridículo en el trabajo y soportaba a chicas tontas y clientes ebrios porque Ayden merecía una compañera de apartamento confiable. Y, sobre todo, actuaba como si no me molestara ni me desgarrara por dentro ver a Rule tumbar a gran parte de la población femenina adulta de Denver. Y al hacer estas cosas, día a día, me iba convirtiendo en una sombra.

Creo que había empezado a salir con Gabe porque de una manera muy vaga, me recordaba a Rule. Tenía cabello negro y ojos claros, y aunque fuera más distinguido y atildado, tenía una veta de indisciplina que hizo superar mi desconfianza habitual. Después de unas pocas citas, supe que no había chispa, que nunca había existido. Buscaba algo, o a alguien que no estaba allí. Gabe era bien educado y cómodo, hasta que se dio cuenta de que yo no quería que las cosas fueran físicas. Seis meses era mucho para hacer esperar a alguien, lo sabía, pero no justificaba su actual comportamiento obsesivo y extraño, y era una carga más que yo debía llevar.

Estaba lista para abandonarlo todo. Me puse una camiseta y un pantalón de algodón y me acomodé en la cama para ver una película. Ayden no vendría hasta después de las dos así que podía sentir lástima de mí misma sin interrupciones. Debería estar afuera, paseando; debería tener una agenda llena de amigos a quienes llamar para salir un viernes por la noche, pero no los tenía y eso era, lisa y llanamente, muy triste. Todo lo que necesitaba para completar la patética imagen era un par de gatos y un kilo de helado.

En algún momento, entre la segunda comedia romántica y la comida china que había ordenado, juré que abrazaría con entusiasmo lo que fuera que Ayden había organizado para mi cumpleaños porque esto que hacía ahora era deprimente. Ella tenía razón; necesitaba divertirme, ser más alegre, y me sumaría a lo que propusiera. Me quedé dormida viendo a otra descerebrada que se transformaba por completo porque el hombre que amaba no podía ver lo hermosa que era detrás de los lentes y su cabello despeinado.

Me desperté al día siguiente con textos de felicitaciones por mi cumpleaños de parte de Rome y mi padre. Como era habitual, no había nada de mamá, y odiaba admitir que me entristecía que Margot tampoco enviara nada. Fui a la cocina a tomar el desayuno y con sorpresa, encontré un enorme ramo sobre la mesa y el disgusto fue gigante al ver la tarjeta. Tendría que encarar seriamente el tema de Gabe.

Ayden se levantaba temprano y salía a correr todas las mañanas sin importar lo tarde que regresara la noche anterior. Señaló las flores con su taza de café y frunció el ceño.

–Estaban en la galería cuando volví de correr.

–Creo que tendré que pedir una orden de restricción.

–¿Su padre no es juez o algo así?

–Sí –suspiré. Mantenerlo a distancia podía resultar más difícil de lo que yo pensaba–. ¿Quieres que te prepare el desayuno?

Negó con la cabeza y sus ojos brillaron con excitación.

–No, tengo planeado para ti el mejor cumpleaños de la historia. Para empezar, iremos a Lucile’s.

Me encantaba Lucile’s, un restaurante de comida sureña en Washington Park y probablemente uno de los pocos lugares fuera de Nueva Orleans donde podías encontrar los auténticos buñuelos cajun.

–¡Fantástico! –aprobé–. ¿Qué más hay en la lista para hoy?

–Compras.

Hice una mueca. Detesto ir de compras.

Vivo en un uniforme ridículo para trabajar y en ropa de marca que mis padres insisten que use porque según ellos, debo vestirme para el empleo que quiero y no para el empleo que tengo. Aparentemente, lo médicos no andan con vaqueros y camisetas ni en su tiempo libre.

Al ver mi expresión, sonrió maliciosamente.

–No, no iremos de compras a lo chica millonaria. Vamos en tren de chica universitaria, normal, de todos los días. Iremos al mall, a mi tienda de descuento favorita, a la de ropa vintage de la calle Pearl y tú, mi amiga, no podrás gastar más de cincuenta dólares en ninguna prenda. Nada de tacones de cientos de billetes, ni combinados de cachemira lujosos, ni por supuesto, ningún pantalón cosido a mano por monjes ciegos de los Andes, o lo que sea. Simplemente seremos dos amigas que se pasarán el día gastando sus propinas en baratijas y cosas poco prácticas.

De hecho, eso sonaba realmente divertido y algo que jamás había hecho.

–Y después –continuó, abriendo dramáticamente sus ojos color miel– partiremos a un salón de belleza para que te peinen y te hagan manos y pies. Una de las chicas en la clase de Química Inorgánica tiene un pelo increíble (del look de Rainbow Brite) y jura por las bondades del lugar. Así que nos pondremos lindas, usaremos la ropa nueva de chica normal y cenaremos en ese lugar brasileño que morimos por probar.

Sonaba fabuloso, todo. Me abalancé a darle un enorme abrazo de gratitud.

–No he terminado –interrumpió. Se marchó al dormitorio y regresó con una tarjeta en un sobre rosado–. Más tarde, aceptarás este regalo genial de mi parte y saldrás conmigo. No me refiero a ir a un Dave & Buster´s o a Old Chicago. Me refiero a salir, salir. Te voy a atiborrar de pasarla bien aunque sea lo último que haga.

Abrí la tarjeta de saludo con un cierto temblor. Ignoraba qué quería decir con “salir, salir”. Dentro de la tarjeta había algo envuelto en un papel brillante que, a primera vista, podía ser una tarjeta de crédito. Después de leer la dedicatoria, quité el papel con cuidado y solté una exclamación al ver mi foto.

–Ayd, no puedo usar esto.

El documento tenía mi foto, con mi fecha de nacimiento un año más temprano, y era idéntica a una licencia de conducir del estado de Colorado. De hecho, era tan parecida a la que llevaba en mi bolso que no se veía diferencia.

–Oh, claro que puedes. Has pasado veinte años portándote bien para todos y estoy hasta la coronilla de que te anules en el intento. La mayoría de las chicas de tu edad salen, entran a los clubes sin invitación, besan a los chicos, tienen absurdas y dramáticas peleas con las amigas, prueban encamadas de una noche, y tú, Shaw, no haces nada de eso. Esta noche, con esa licencia, vendrás conmigo y actuarás como todas las veinteañeras que conozco. Beberás de más, harás tonterías y te divertirás. Te lo mereces. No recuerdo cuándo fue la última vez que te vi reír o siquiera sonreír. Estás dejando que tu alma se marchite intentando ser alguien que no eres, y ya no lo puedo permitir.

–Cumplo veintiuno el año que viene –ignoro por qué imaginé que ese era un argumento lógico contra sus más que válidos puntos, pero por alguna razón, ese fue el que salió de mis labios.

–¿Y qué importa? –replicó, sacudiendo la cabeza–. Hoy cumples veinte y estás viviendo como si tuvieras cincuenta.

Eso me dolió porque en el último viaje a Brookside, Rule había dicho prácticamente lo mismo. Con un suspiro, recordé mi resolución de entregarme al plan de Ayden y por una vez, soltarme. Acomodé el pelo detrás la oreja y me puse más erguida.

–Okey.

Ayden levantó las cejas.

–¿Okey?

–Sip. Hagámoslo. Que comiencen la diversión y el libertinaje.

Su chillido de alegría casi me perfora el tímpano. Rodeó la mesa para abrazarme y estuvo a punto de asfixiarme con el apretón.

–Créeme, Shaw, jamás te olvidarás de este día.

No se equivocaba: al final de la noche, este cumpleaños se convertiría en un punto de inflexión en mi vida.

El desayuno fue increíble. Nos atiborramos de frituras y cuando llegamos al mall casi no podía moverme. Me probé un millón de vaqueros y terminé comprando unos cuantos. Llevé un par de Chuck Taylors que siempre había querido y nunca me atreví a comprar porque hubieran sido catalogadas de inapropiadas. En la tienda de descuentos conseguí una chaqueta universitaria fabulosa y camisas estilo Lejano Oeste con botones de perlas que quedarían estupendas con mis nuevos vaqueros angostos. En la de ropa vintage enloquecí porque me enamoré de los vestidos estilo años cincuenta y sesenta, con algunos me veía como salida de Mad Men, y con otros, como Bettie Page en versión mini. Adquirí un par de tacones azules adornados con lentejuelas y plumas, y solo porque era delicioso, un sombrero tipo casquete que seguramente no usaría jamás. Lo más importante es que no paré de reírme con Ayden mientras nos probábamos una cosa tras otra. Sentí que un peso gigantesco desaparecía de mi pecho. Era diversión, neta y llana; y de hecho, me olvidé de cómo era estar triste. En el salón, me pintaron las uñas de pies y manos de un rosa rabioso y por puro placer, pedí que agregaran unas pequeñas estrellas negras. Quedaban geniales y no tenían nada que ver con el nacarado pálido que usaba normalmente. La mujer que me hizo las manos tenía rastas verde loro y un tatuaje en la frente así que me entusiasmé cuando sonrió, encantada con mi elección. Los que trabajan allí tenían una onda cool, muy rockanrolera. Habitualmente, en un lugar así me hubiera sentido cohibida y trasplantada, pero todos eran tan simpáticos y afables que fue imposible no relajarme y disfrutar. El encargado de mi peinado era un afroamericano claramente gay; tenía la cabeza completamente rapada y un ojo enorme tatuado en la pelada. Estaba vestido de pies a cabeza en animal print y tenía zapatos que sin duda habían costado más que los míos. Era un encanto; deliró con mi pelo y sugirió extensiones para darle más volumen y movimiento. Me sentía tan aventurera que hasta le pregunté si no podía hacer algo con el color. Mi pelo es tan pálido que por lo general, no quería teñirlo para que no fuera demasiado extremo. Sus ojos oscuros relampaguearon de excitación cuando le pedí algo diferente pero respetable. Lo que obtuve fue mi habitual rubio-ceniza con sombras de castaño. Era fabuloso y distinto, pero lo suficientemente tranquilo como para no alarmar. Lo mejor fue cuando separó en dos mi flequillo súper recto y le aplicó el color más oscuro a una mitad. Fascinada, lo abracé con fuerza al despedirnos. Me respondió el abrazo, seguramente por la propina, que era como para hacerse una escapada de fin de semana, pero a quién le importaba, me veía espectacular.

Nos apresuramos en regresar al apartamento y cambiarnos para la cena. Me puse ropa recién comprada: una falda súper ajustada, un top azul, transparente, con una mini-camisola negra. Ricé mi cabello, apliqué más maquillaje del habitual y decidí, por el mero gusto, ponerme las impresionantes botas negras que eran como para una modelo de Harley Davidson. Me daban ese cierto aire atrevido que sentía después de un día liberando a la Shaw auténtica de su correa perpetua.

En el restaurante, el vestido rojo y ceñido de Ayden, que hacía que sus piernas lucieran interminables, hizo que nuestro mesero estuviera por babear cada vez que se aproximaba a llenar nuestras copas. Me obligó a estrenar mi licencia de conducir falsa para ordenar un trago, y funcionó sin inconvenientes. Sin darme cuenta, lo estaba pasando de maravillas yendo de un club a otro en el LoDo, y visitando los bares más cool de Capitol Hill.

Fue sorprendente, pero en la mayoría de esos lugares no pidieron ver mi licencia. Todo indica que una falda ajustada y un poco de escote son suficientes.

Ayden me hizo morir de risa cuando imitó a uno que se movía en la pista como un molino. Adonde íbamos, fuimos un éxito y tuvimos que pagar muy pocos tragos. En ese momento, un chico de la Universidad de Colorado-Boulder me comentaba de su ilustre carrera como jugador de fútbol, o mejor dicho, se lo contaba a mis pechos porque creo que no apartó sus ojos de mi escote ni una sola vez. Ayden me hacía gestos divertidos mientras intentaba quitarse de encima a un tipo en traje de banquero que le ofrecía hacerle la declaración de impuestos gratis, a cambio de su número. Todo era frívolo y divertido, y no hacía falta esforzarme demasiado en coquetear ni en ser seductora. Me estaba emborrachando a paso firme y no era necesario hablar. Solo tenía que sonreír y sentarme con gracia en algún taburete del bar, dos cosas que cada vez hacía mejor.

Una sensación peculiar me inquietó mientras el deportista se inclinaba lascivamente sobre mí, cada vez más cerca, o tal vez fue una especie de sexto sentido lo que de pronto hizo sonar mi alarma. Levanté la cabeza y giré en el asiento, prácticamente pateando al Sr. Fútbol. Miré alrededor, estirando el cuello para descubrir qué era lo que me erizaba la piel, pero todo lo que vi fue el público habitual de un bar, conversando y divirtiéndose. El jugador de fútbol intentaba volver a captar mi atención acariciando mi brazo desnudo de arriba abajo; tal vez suponía que eso era sensual, pero ya estaba ebria e inquieta, y solo quería que se hiciera humo. Súbitamente, quise marcharme y busqué a Ayden con la vista para que pudiéramos tomar un taxi y salir de ahí. Antes de poder ubicarla, una mano cálida se deslizó por mi pesada cascada de cabello y se posó en mi nuca. Una voz profunda murmuró en mi oído.

–¿Cómo demonios llegaste hasta acá, Casper? ¿Y qué te hiciste en el pelo?

Los ojos del futbolista se abrieron enormes porque, bueno, Rule es Rule.

El peinado de locos penachos había desaparecido. Se había rapado los lados y dejado una impactante cresta blanca, a lo mohicano, de varios centímetros de alto. La camiseta negra y ajustada tenía impresa una calavera en llamas con casco de vikingo, y dejaba a la vista dos brazos cubiertos de tatuajes. Completaba el atuendo con vaqueros negros con un tajo en la rodilla y sus borceguíes de motociclista. Comparado con el deportista, tendría que lucir descuidado y desaliñado, pero no. Se lo veía hot, salvaje, y decididamente, alguien con quien mejor no meterse. El jugador de fútbol se apartó del bar y se hizo humo.

Probablemente, estar pasada de alcohol no era lo mejor para enfrentar a Rule, pero me agradaba mi peinado y no permitiría que echara un chorro de agua helada sobre las buenas vibras de mi cumpleaños, y menos aún, en vista de que se le había olvidado la fecha. Me liberé de su mano y terminé el trago de un sorbo.

–¿Qué estás haciendo tú aquí?

Levantó las cejas y ocupó el lugar donde había estado el futbolista al tiempo que le echaba un vistazo a mi escote.

–Este bar está justo a la vuelta de la tienda. Con Nash venimos todo el tiempo después del trabajo. Acabo de terminar con un cliente. Sé que piden documentos en la puerta, ¿cómo entraste?

Pasé mi pelo hacia atrás con un movimiento, como he visto hacer a infinidad de chicas molestas, solo que casi me caigo del taburete porque ese último trago me estaba haciendo saber que no había sido una buena idea liquidarlo.

Me sujeté del borde de la barra y Rule extendió una mano para enderezarme. Sentí fuego donde su mano se encontró con mi piel. Realmente debí hacerle caso a mi sistema de alarma. Puse una mano en mi frente porque de pronto la sentí caliente y pegajosa.

–Debo irme –hacía demasiado calor, había demasiado ruido y sin duda, en cualquier momento iba a vomitar. Quise bajarme del taburete pero la sala comenzó a girar como un trompo enloquecido y debí sujetarme de los bíceps de Rule para mantenerme erguida. Me alegré de haber elegido las botas en lugar de los tacones porque si no, estaría en el suelo.

–¿Quién condujo? –la voz de Rule me llegó de muy lejos. Olía divinamente. Con un suspiro me recosté en él y hundí mi nariz en su cuello. Era tan alto que debí apoyarme en sus brazos para alcanzar–. En serio, Shaw, ¿en qué viniste?

–En taxi, con Ayden.

–¿Y dónde está ella?

–Con un banquero. Quiero ir a casa –sentí que mis piernas se aflojaban y me pasó un brazo fuerte por la cintura para sostenerme contra su pecho. Agradable. Sin detenerme a pensar, pasé los míos por su cuello. Se sentía tan rico como siempre lo imaginé.

–Su amiga está por ahí, ¿podrás buscarla y avisarle que la llevo a casa, caminando?

No estaba segura de a quién le hablaba, pero una voz conocida masticó una respuesta afirmativa. Instantes después me sentí medio arrastrada fuera del bar. El aire frío de enero golpeó mi rostro y Rule me puso a su lado, sujetándome con un brazo por los hombros.

Enlacé mi brazo con el suyo y me acurruqué contra él. No tenía dudas de que era el vodka lo que me hacía actuar así, pero no podía evitarlo.

–Estamos a solo tres manzanas de mi casa. Te haré beber un bidón de café, te llenaré de papas fritas o burritos congelados y te meteré en un taxi. Estás aún más pálida que de costumbre y si intentas subirte a un auto, dejarás el contenido de tu estómago por todos lados. Y por otra parte, ¿por qué diablos estás borracha y toda sexy esta noche?

El viento sopló contra mis piernas desnudas y me estremecí. Metí la nariz contra su hombro e inspiré. Olía al antiséptico de la tienda, a los cigarrillos de Nash, al producto capilar de su cresta mohicana, y por debajo de todo, olía a ese cálido y primitivo aroma que era solo suyo. En los seis años que lo conocía, nunca había estado tan cerca de él ni por tanto tiempo. Era suficiente para despertar a mi sistema hambriento de sexo y ponerlo a toda máquina.

–¿Crees que me veo sexy? –a mi criterio, eso era lo único importante de lo dicho. Nos detuvimos en una esquina y sus ojos en mí brillaron exasperados.

–Shaw, cada tipo en el bar te rondaba en círculos como si fueras carnada en el agua durante la semana de los tiburones. Sabes que te ves bien, lo que yo piense no debería importar. Lo que debería importar es por qué, de pronto, te ves, te vistes y actúas como otra persona. ¿Qué pasa contigo?

Hubiera querido mostrarme enfadada, pero me daba mucho trabajo, especialmente cuando su camiseta trepó por su espalda y mi brazo rozó contra su deliciosa y tibia piel.

Cruzamos la calle y caminé a los tumbos cien metros más, hasta llegar al edificio victoriano que me era tan familiar. Me sostuvo con más fuerza a su lado y ni siquiera disimulé el suspiro que dejé escapar.

–Todos opinan que debería actuar de una manera determinada, mis padres, tú, tus padres, mis compañeras de trabajo, Gabe. Quieren que haga esto o lo otro, que siga estas premisas o aquellas, y estoy harta. Quizá, por una vez, quiera actuar y sentir como se me da la gana sin que nadie me juzgue ni opine esperando algo de mí.

Permaneció en silencio mientras trepábamos los peldaños que subían hasta el edificio. Tal vez porque estaba intentado descifrar mis palabras que salían pastosas por el alcohol y el castañeteo de mis dientes. Abrió la puerta y corrió la traba tras de sí.

Adentro estaba cálido; me quité la chaqueta y me pasé las manos temblorosas por el pelo. Volví mi mirada borrosa hacia él y casi me quedo sin aliento. Apoyado contra la puerta, me observaba con los ojos entornados. No criticaba, no hacía comentarios sarcásticos ni me ignoraba, simplemente, me observaba. Solté la respiración y sentí el gusto picante del jugo de arándanos en mi boca.

Di unos pasos tambaleantes hacia él. Era tan alto que tuve que pararme en puntillas para llegar hasta su oreja. Apoyé una mano en su hombro y la otra en la puerta, y musité.

–Es mi cumpleaños, Rule.

Esperaba que se alejara, que con suavidad me apartara pero descruzó los brazos y colocó ambas manos en mi cintura. Sus pálidos ojos centellaron por un segundo y su boca se torció provocando que brillara uno de sus piercings.

–Lo siento, Shaw. No tenía idea.

–Está bien –dije encogiéndome de hombros y acercándome un paso más a él–. Ni mi propia familia lo recordó.

Estaba tan cerca que mi pecho quedó aplastado contra el suyo. Noté que la proximidad lo afectaba. Si no hubiera tenido que concentrarme en mantener el equilibrio porque estaba en puntillas, hasta podría haber sonreído al notarlo. Toda mi vida había deseado poder ejercer algún efecto sobre él, despertarle algo más que mera tolerancia.

–Ya sé qué puedes hacer por mí para convertir este en el mejor cumpleaños de mi vida.

Quería sonar aplomada, sexy y provocadora, pero estoy segura de que soné muy sugestiva y ebria. No me importaba.

Esta era yo, la auténtica yo, la que lo deseaba con desesperación y siempre lo había deseado. No había manera de regresarla ahora a la jaula.

No pensé. No razoné. Solo aproveché que tenía la mano en su hombro para ayudarme a alcanzarlo y plantar mi boca sobre la suya. El arete en su labio estaba helado contra los míos; el resto de él estaba innegablemente caliente y duro.

Era todo lo que siempre había querido, y aunque no respondió a mi beso, para mí seguía siendo el mejor regalo de cumpleaños de mi vida. Empecé a soltarme para apoyarme sobre mis talones nuevamente cuando algo se movió, se produjo un cambio, y Rule pasó de receptor pasivo a algo completamente diferente.

CAPÍTULO 5

Rule

Shaw estaba borracha, muy, pero muy borracha. Vestía como salida de una fantasía retro y tenía esas botas que me hacían babear. Había estado fastidioso toda la semana. Lo notaron mis amigos, lo notaron mis clientes y también la chica que me traje a casa el sábado por la noche. Yo no sabía por qué. Inicialmente pensé que era por Rome; estaba furioso con él porque no le decía a mamá que dejara su terquedad y madurara. Quería que viniera a pasar unos días conmigo y se divirtiera un poco antes de partir nuevamente al desierto, pero él no estaba listo para perder la esperanza de reparar nuestra familia fracturada y no quería pelear con mi hermano, el héroe de guerra. Pensé que todo lo que yo necesitaba era una buena encamada, pero la rubia caliente del sábado me irritó en el auto, camino a su casa. Para cuando llegué a su dormitorio, lo último que quería era verla desnuda, así que me fui. Pasó el domingo y mi humor empeoraba. Los muchachos propusieron ir a Goal Line, pensando que un intercambio de palabras con una rubia ceniza sería bueno para aclarar el ánimo oscuro, pero me rehusé y en lugar de eso, me quedé en casa acumulando melancolía y escuchando a Call of Duty. No tenía idea de cuál era mi problema, pero ahora, con Shaw ebria, frente a mí, comencé a suponerlo. No había podido quitarme de la cabeza a Shaw y su trasero con shorts de encaje, durante días. Díganme superficial, machista asqueroso, pero lo cierto es que, sencillamente, encontrarla con poca ropa y tan sexy me hizo verla bajo una luz completamente nueva. Era como si me la hubieran presentado de cero; la perfecta damisela que Remy había idolatrado había sido arrasada por una universitaria caliente que me tuvo despierto por las noches, con imágenes dignas de censura.

Ahora que estaba tambaleante y mirándome con ojos enormes, yo sabía que lo correcto era darle café hasta que se despejara y enviarla de regreso a su casa. Pero entonces, me besó y estoy seguro de que me borró hasta el nombre. La sorpresa me dejó, inicialmente, sin reacción. Quiero decir, he besado cientos de chicas y siempre era agradable, pero Shaw era de alto voltaje e inducía a la locura.

Cuando recuperé parte de la sangre que se había concentrado debajo de mi cinturón, pude notar que se apartaba o, mejor dicho, colapsaba. Y sí, soy un sinvergüenza certificado porque sabía que estaba ebria y que, a todos los efectos, era la chica de mi hermano gemelo. Nada de eso me detuvo porque su sabor era dulce y efervescente, mejor que cualquier cosa que hubiera sentido en toda mi vida. La especie de top ceñido que se había puesto se frotaba eróticamente contra mi pecho, sus brazos alrededor de mi cuello y sus manos jugueteando con un mechón de mi nuevo peinado tuvieron un efecto directo en mi pene que aulló pidiendo que hiciera algo. Y como un gran hijo de perra que soy, lo hice.

Me estaba cansando de inclinarme y como es pequeña, la levanté. Con una falda tan ajustada, no tuve problemas en subírsela para que pudiera envolverme con sus piernas alrededor de mi cintura. Lanzó una exclamación ahogada y tal vez, quizás, hubiera dejado de hacer lo que le estaba haciendo a su boca, si ella no hubiera aprovechado su postura para restregarse contra mi erección y pasar sus manos por debajo de mi camiseta. De todas las cosas que pensé de Shaw, que estallara como un cohete cuando la tocaran de la manera exacta, no figuraba en esa lista. Siempre tan sensata y serena. Pero ahora jalaba de mi camiseta y me la quitaba por encima de la cabeza mientras me hacía algo con su lengua en el anillo de mi labio que me dejó bizco. En el fondo de mi cerebro, sabía que en cualquier momento aparecerían Nash y la amiga de Shaw, y no podría vivir conmigo mismo si permitía que esto se descarrilara mientras ella estaba bajo los efectos del alcohol. Sentí que se apartaba, la apoyé en el suelo sobre sus piernas temblorosas, con la esperanza de que tal vez, quizás, aun borracha como estaba, fuera la voz de la conciencia.

Se limitó a echarme una mirada humeante con ojos entornados, verdes como el jade, y se pasó la lengua por los labios, que se veían hinchados de pasión. Nada en este planeta pudo haber sido más provocador.

Comenzó a jalar de los cordeles que ataban su top sedoso y pasó a mi lado hacia el dormitorio. Se me había borrado que ella conocía el lugar. Tenía una maldita llave. Estuve a punto de decirle que se detuviera, que la arroparía y dejaría que durmiera hasta que se le pasara lo que fuera que se había apoderado de ella, pero mientras iba tras ella, voló el top azul, también una camisola negra y luego la falda, que hizo cosas asombrosas a su trasero. Recogí las prendas desechadas y luché por apartarme del borde del abismo. No debes hacer esto, no lo harás, me repetía. Bastante desastre era que la hubiera besado como un enfermo del sexo. Tenía que recuperar el control, como ayer. Esta era Shaw, no alguien casual a quien podía despachar sin más trámite al día siguiente y no volver a ver nunca más.

–Shaw –exclamé, ella se dio media vuelta para mirarme por encima del hombro y por un segundo, mi mente quedó en blanco. Dejé caer el atado de ropas y quise despegar mi lengua del paladar. He visto infinidad de mujeres desnudas, pero ninguna era como ella; no le llegaban ni cerca. No sé cómo se las arregló para salir de esas altas botas de motociclista sin perder el equilibrio, y luego me clavó esos ojos enormes y verdes, vestida tan solo con vestigios de encaje negro diseñados más para la estética que para cubrir. Mis buenas intenciones y mi propósito de portarme como un caballero y hacer lo correcto volaron por la ventana.

Era una diosa de cabellos de plata, piel casi transparente, una cintura diminuta y un pecho perfecto que parecía clamar, “por favor, te lo suplico, acaríciame”. Su cuerpo era suficiente para dejar estúpido a cualquier hombre, y yo no era inmune. Cerré la puerta detrás de mí y di un paso torpe hacia ella. En algún rincón, mi consciencia susurraba que solo la arropara, bebiera una Crown gigantesca y me diera una ducha fría para calmarme y retomar el control de mí mismo, pero nada de eso iba a suceder porque ella se adelantó y sus manos pequeñas fueron directo a la hebilla de mi cinturón.

–Shaw –intenté nuevamente. Puse mis manos en sus hombros como para apartarla pero mi cuerpo me traicionó y terminé bajando los tirantes de su delicado brassière. La atraje hacia mí mientras sus manos se apresuraban con mi cinturón y la cremallera de mis vaqueros. Sus labios aletearon sobre el pulso que latía enloquecido en mi garganta. Me rozó el torso con sus manos y mis músculos se tensaron de deseo. Una de sus piernas se metió entre las mías y se frotó contra la evidencia de que yo no la detendría, aun sabiendo que era lo correcto.

–No pienses tanto –dijo con voz ronca y nublada por la pasión.

Era la última persona que yo debería considerar para hacer esto, pero mientras las objeciones atravesaban la nebulosa de mi lujuria, una de mis manos le desenganchó el sostén mientras la otra se hundía en su cabellera, al tiempo que mi boca sellaba la suya.

Besar a Shaw era una experiencia diferente. Para empezar, lo hacía realmente bien. La mayoría tenía problemas con el arete del labio y el piercing de metal en mi lengua, pero Shaw parecía no notarlos y me besaba como si hubiera nacido para hacerlo. También era más baja que las chicas con las que solía engancharme y había toda una nueva curva de aprendizaje para descubrir cómo hacer que nuestros cuerpos funcionaran juntos. Daba la impresión de que no le molestaba que fuera algo rudo y que de pronto, me impacientara. Consideré que ya le había dado demasiadas vueltas en mi cabeza a eso de detenerme. Y mira, realmente no quería, porque sus manos habían encontrado el camino dentro de mis pantalones y mi pene me mataría si le bajaba la cortina ahora. Me bajó los vaqueros, la alcé y quedamos pecho contra pecho. Sacudí mi cuerpo para quitarme los pantalones del todo, la empujé suavemente y cayó de espaldas sobre las sábanas desordenadas. Me costó cierto trabajo y varias maldiciones quitarme las botas y cuando fui a apoyarme en la cama, mi cerebro hizo cortocircuito porque todo lo que ella llevaba puesto era su ropa interior y una expresión soñadora en el rostro. Muchas chicas pasaron por esa cama; de hecho, el fin de semana anterior fue el primero en mucho tiempo que pasé solo. Aunque yo estuviera atrapado en una nube de deseo que atenaza los testículos, sabía que, más allá de toda duda, ninguna de ellas se había visto como Shaw se veía contra las sábanas oscuras y el edredón. Paseó una mirada apreciativa por mi desnudez, y no es que no la hubiera visto antes, pero ahora, que estaba encima de ella, más que “Rule, eres un asco”, sus ojos me decían “házmelo”.

Acarició el tatuaje del Sagrado Corazón que tengo en el centro de mi torso y subió hasta los dos dibujos gigantes que cubrían casi totalmente mis costillas. Tengo mucho colorido y muchas obras de arte en la piel, y cuando estoy desnudo, tiende a ser demasiado para asimilar y, en muchos casos, resulto sobrecogedor para mis compañeras de cama menos aventureras. Digo, no soy un vanidoso ni un creído, pero sé que no estoy mal. Soy alto y quizás, esbelto, voy al gimnasio varias veces por semana, pero en ese momento, nada de eso tenía la más mínima importancia porque sus ojos me veían como si yo fuera todo lo que ella siempre había deseado, y eso le hacía cosas extrañas a mi cabeza. Además, tengo un piercing incrustado en el extremo de mi pene, lo que significa que soy tan valiente como idiota, porque la mitad de las chicas que lo veían no tenían idea de qué hacer con él. Shaw había irrumpido en mi dormitorio suficientes veces como para saber que estaba allí, pero daba la impresión de no cambiarle nada. Acarició con su pulgar la bola de metal que había en la punta, y me quedé sin aliento.

Me percaté de que estaba dejando que esta chica llevara el control. Estaba por tener sexo con ella y casi no habíamos intercambiado palabra; me tocaba, me volvía loco y yo, simplemente, la dejaba hacer. Tenía que hacerme cargo del programa así que enganché con un dedo el elástico y deslicé por sus piernas la diminuta pieza de ropa interior. Respondió con un temblor y ahora que, por fin, estaba debidamente desnuda y atrapada debajo de mí, una sombra de incertidumbre se movió en su mirada tormentosa.

–Eres hermosa –se lo he dicho a muchas antes que a ella, pero creo que esta era la primera vez que lo sentía.

Puso una mano a cada lado de mi cabeza y me di cuenta de que mi peinado no favorecía el juego amoroso. No tenía de dónde sujetarse ni había una cabellera en la que hundir sus dedos, solo penachos hirsutos e intimidantes, aunque no daba la impresión de importarle. Pasó las uñas por mi cuero cabelludo y me dedicó una sonrisa torcida. No pude determinar si se le estaba pasando la borrachera o si finalmente se estaba dando cuenta de que estaba desnuda, en la cama y a punto de cruzar una frontera definitiva, pero un esbozo de la Shaw a la que estaba acostumbrado comenzó a salir a la superficie.

–Tú también. No deberías serlo, pero siempre lo fuiste. Recuerdo la primera vez que te vi, no podía creer que fueras el hermano gemelo de Remy. Él era tan guapo, tan elegante, pero tú… Dios, Rule, tú eras simplemente perfecto.

El hecho de que mencionara a Remy mientas su mano envolvía mi pene debería haber sido como un chorro de agua helada. Pero no. La besé debajo de la oreja, le mordisqueé el cuello y ella soltó un sonido que reverberó en el medio de mi pecho. Pasó una pierna por encima de mi cadera y todo su calor se apoyó en mi dureza. Pestañeé por un segundo porque sentía que me olvidaba de algo. Envolvió sus brazos alrededor de mi cuello y jadeó cuando besé levemente sus pezones erguidos. En el instante que iba a dejar que me arrastrara a su interior, un escalofrío de aprensión me recorrió la espina dorsal y me aparté.

–Condón –dije. He tenido sexo desde los catorce y no importaba quién era la chica, ni cuán borracho estaba, nunca me olvidaba. Que mi cabeza estuviera arrasada por ella y yo, tan abandonado a lo que hacíamos que casi pongo en peligro a ambos, me despertó un pánico de todos los infiernos.

–Hay uno en mi bolso –señaló.

Parpadeé mirándola a los ojos.

–Tengo una caja en mi mesa de noche, Shaw. Vamos, ¿realmente quieres hacer esto? Estás ebria. Probablemente mañana lo lamentarás.

Se incorporó y su maravilloso pelo de dos tonos cayó para cubrir sus senos hinchados. Se veía como todos mis sueños calientes que la habían tenido de protagonista, y yo estaba intentando disuadirla de hacer esto conmigo. Sus ojos se pusieron vidriosos y supe que iba a llorar. Hizo un ademán como para salirse de debajo de mí pero la sujeté y una vez más estábamos lado a lado.

–No llores.

–Nunca me quisiste.

Me quedé estupefacto, con la boca abierta.

–Eh… tengo la casi certeza de que puedes sentir la prueba de que eso no es verdad. De hecho, hace un instante lo tenías atrapado en tus manos.

–No me refiero a eso –dijo sacudiendo la cabeza.

–¿A qué te refieres?

Se contorneó apenas contra mí y estiró un brazo hacia la gaveta de mi mesa de noche. Si hubiera sido otra, me habría dado un ataque, pero era Shaw. Encontrara lo que encontrara, no la sorprendería ni la espantaría, ni siquiera el arma que guardaba allí, cargada. Me llegó el sonido del celofán y volví a sentir sus manos más allá de mi cintura. No estaba seguro de que me hubieran puesto un condón ni si alguna vez se había sentido tan bien.

–Rule, es mi cumpleaños y mi vida es un completo desastre casi todo el tiempo. ¿Podrías hacer algo agradable por mí, por una vez?

¿Qué hombre de sangre caliente rechazaría a una diosa sexy y desnuda que le pedía que por favor, se lo hiciera? Yo no, de ninguna manera, no señor, así que la volví a besar y dejé que mi lengua se deslizara en la suya y pasé su pierna por encima de mi cadera. Quiero creer que en el tema del sexo sé lo que hago; después de todo, he tenido más práctica de lo que estaba dispuesto a admitir; pero por alguna razón, con ella sentía que lo que hacía era todo nuevo. Respondió a mi beso y lanzó una exclamación cuando comencé a entrar. Era pequeña y ceñida, estaba caliente y húmeda, y pensé que me iba a morir si no iba hasta el final en el próximo segundo.

Susurró mi nombre en mi cuello y arqueó la espalda. Me clavó las uñas en los hombros cuando la levanté un poco y traté de empujar hasta el fondo. Maldije y ella se congeló porque, decididamente, algo se interponía, pero mi impulso fue tremendo y la tenía a ella demasiado enardecida para detenerme. Abrió los ojos y su boca formó una “o” de sorpresa y dolor mientras yo la veía desde arriba.

–¿Qué carajos, Shaw?

Sacudiendo apenas la cabeza, pasó su otra pierna por mi cintura y se acercó a mí de tal manera que me hizo lanzar cuanto improperio conocía.

–No te detengas, Rule, por favor, no te detengas –rogó entrecortadamente, y de todos modos, ya era demasiado tarde para que esa fuera siquiera una opción. Ella se sentía como nada igual en toda mi vida, y no había forma de que fuera a parar ahora, a menos que quisiera caminar con dificultad hasta los treinta. Enredé los dedos de una mano en su cabello y apoyé mi peso sobre la otra para no aplastarla y me entregué al mejor sexo de mi vida, con una endemoniada virgen mentirosa.

Se movía exactamente como yo quería, me tocaba de modos que me despertarían en medio de la noche al recordarlos. Besaba como si hubiera sido creada para hacerlo y seguía mi ritmo como solo aquellos que han tenido mucho sexo juntos lograban hacerlo. Cada vez que suspiraba mi nombre, o hacía ruidos de satisfacción y placer, me hacía sentir diez metros de alto. Hacía mucho que no tenía sexo estando sobrio y tampoco había tenido sexo con alguien que conociera por más de unas horas. No podía creer cómo cambiaba con ambas cosas.

Quería que esto fuera bueno para ella, quería que se volviera loca como yo, y como era su primera vez, quería asegurarme que esto fuera con lo que compararía a cada hombre después de mí. Mientras nos movíamos juntos, arqueó la espalda y volvió a poner sus manos en mi cabeza.

–Oh, Dios, Rule.

Ya estaba llegando, podía sentir sus temblores alrededor de mi pene. No se lo iba a arruinar, así que la toqué de un modo que garantizara su estallido y fui recompensado con ojos abiertos, enormes, y un alarido de entrega. Sentí un inmenso alivio porque yo no iba a poder resistir mucho más. Hundí mi nariz en su cuello y la seguí más allá del abismo. Cuando terminamos, mis brazos temblaban y respiraba como si hubiera corrido un maratón. Me deslicé hacia un lado, esperando su desesperación y arrepentimiento, pero sus ojos se habían cerrado así que me levanté para ir al baño y lavarme. Me puse un par de pantalones deportivos y busqué una toalla para llevarle. Cuando regresé al dormitorio, la encontré acostada sobre un lado, con su mejilla apoyada sobre sus manos juntas, lo que la hacía ver como de dieciséis. El rítmico movimiento de su pecho me indicó que estaba dormida, así que la limpié como pude sin despertarla y me recosté a su lado. Crucé los brazos debajo de mi cabeza y miré al techo.

¿Qué demonios había hecho? ¿Y qué diablos había estado haciendo Remy con ella todos esos años, si no se acostaban? Siempre sostuvieron que eran solo amigos, pero nadie les creyó. El amor que sentían el uno por el otro, la camaradería, la protección, me ponían celoso, y ahora no sabía qué demonios pensar. La mayor parte de mi vida, Shaw había sido la chica que caía en la categoría de “no puedes o no debes tener sexo con ella”, pero ahora que yo lo había echado todo por la borda, no sabía qué hacer con eso. No era una chica que podía no volver a llamar o que podía despachar al día siguiente. Y además este, probablemente, fuera el sexo más intenso, el mejor de mi vida, y sentía que estaba perdiendo el control. No debería sentir esto por Shaw; no debía ser ella la que sacudiera mi mundo como nunca lo habían hecho. Francamente, me descolocaba que fuera mejor y que se enardeciera más por mi tinta y mis piercings que la mayoría de las chicas que traje a casa. Ahora tenía un conflicto entre manos y a la chica equivocada en la cama. Y no tenía ni la más pálida idea de qué hacer al respecto.

Me quedé dormido en algún momento después del amanecer y cuando me desperté por el sonido de mi teléfono, lo primero que hice fue mirar al otro lado de la cama. Todo lo que había ocurrido la noche anterior se encendió en mi cabeza. Shaw se había ido. La ropa que yo había dejado en el suelo estaba doblada a los pies de la cama y no quedaba ninguna de sus preciosas prendas. Gruñí y cubrí mi rostro con un brazo mientras levantaba el teléfono.

–¿Qué?

–¿Interrumpo algo? –rio mi hermano en mi oído.

Al incorporarme, sentí algo debajo de mi cadera. En una hoja del bloc de dibujo que tenía para diseñar tatuajes para los clientes, había escrito con letra femenina y pulcra:

¡El mejor regalo de cumpleaños de mi vida! ¡Gracias!

No lo había firmado, no decía que me llamaría ni me pedía que la llamara. Un mensaje claro y simple, y no estaba seguro de si eso me ponía eufórico o furioso.

Mi hermano todavía esperaba una respuesta, así que sacudí las telarañas de mi cabeza y me senté en la cama. Olía a sexo y a ella.

–No, es solo que no dormí bien anoche.

–Eso es lo que te pasa cuando llevas extrañas a tu casa, tienes que dormir con un ojo abierto para que no te roben o apuñalen mientras duermes.

–Hombre –gruñí–, tienes que dejar el ejército. No todo extraño es un terrorista.

Masculló algo que no entendí.

–Oye, iré a quedarme en Denver una semana. Me está doliendo el hombro, debo ver a mi traumatólogo, y mamá me está volviendo loco. Ahora está convencida de que has corrompido a Shaw porque se negó a venir hoy si no te invitaba a ti también. Esa niña querida le dijo que debe consultar con alguien y hasta papá está de acuerdo, pero mamá es muy testaruda. Supongo que lo heredamos de ella.

Me sentí algo avergonzado y me alegré de que la conversación fuera por teléfono. Seguro que la culpa coloreaba mi cara. A mi madre le daría un ataque en todos los niveles si tuviera una mínima noción de hasta qué punto había corrompido a Shaw.

–¿Cuándo te irás?

–Antes me tienen que dar el alta y se supone que debo tener una entrevista con el consejero de veteranos para asegurarnos de que no sufro de estrés post traumático. Antes de enviarme de regreso, deben verificar que estoy bien en todas las áreas.

–Genial, será bueno pasar el rato, juntos, sin los conflictos familiares.

–Sí. Estuve llamando a Shaw toda la mañana para preguntarle si puedo llevarla a cenar, o algo, por su cumpleaños. Me temo que los infradotados que tiene por padres no hicieron nada, y odio pensar que lo pasó sola. Deberías poner tu trasero en movimiento y acompañarnos, si logro ubicarla.

Me atraganté. Casi le digo que decididamente no había estado sola, pero se trataba de Shaw y, cercanos como somos Rome y yo, no hacía falta que supiera qué habíamos estado haciendo anoche.

–No, qué va. Creo que está harta de mí. Me la crucé hace unas semanas y la veo aquí y allá. Será un descanso no tener que ocuparse de mí cada fin de semana.

–Probablemente tengas razón –dijo riéndose–. Voy a quedarme en lo de mi amigo Drew porque no creo que mi hombro esté para dormir en tu sofá de porquería y él tiene lugar, pero te llamo en cuanto llegue. Si no consigo a Shaw, podemos ir tú y yo a comer algo por ahí, y puedes disgustarme con los relatos de tus últimas conquistas.

Pasé una mano por mi cara cansada y dejé la nota de Shaw en la mesa de noche. Todavía podía sentir sus manos recorriendo todo mi cuerpo.

–Debes ponerte en campaña para empezar a tener conquistas propias. Eres un héroe, viejo, ellas mueren por ese tipo de cosas.

–No soy como tú, Rule; no tengo veintidós y no vivo como se me da la gana. En este momento, solo quiero ponerme bien y terminar mi temporada en el frente, sin más muertes. He visto lo peor que el ser humano tiene para ofrecer y en estos últimos seis años enterré a más amigos que los que llegué a hacer. Saldré del ejército en dos años y no sé qué me depara el destino, así que acostarme con todas las chicas que se cruzan en mi camino está bien abajo en mi lista de prioridades.

No se equivocaba. Mis prioridades eran muy diferentes de las suyas. Ganaba dinero, tenía mucho ahorrado y conducía en auto bueno. Tenía conciencia visceral de que casi todo mi tiempo lo pasaba en el intento de escaparle a la sombra de mi gemelo muerto. Me dedicaba a relaciones superficiales para que nadie pudiera acercarse demasiado, me juzgara y me descubriera. Buscaba chicas fáciles, con cero expectativas más allá de lo que yo ofrecía: pasarla bien y unos locos minutos de descarga. Nunca había tenido una novia ni permití que nadie me llegara porque temía que no sería suficiente una vez que descubrieran el meollo de quién era yo. Me reconocía una persona dañada y era un amasijo emocional; y esto con Shaw seguramente empeoraría las cosas.

–Como sea. Pasarla bien jamás mató a nadie. Llámame.

Abandoné el teléfono sobre la cama y fui al baño a atender unos asuntos.

Cuando entré a la sala, encontré a Nash tumbado en el sofá viendo un partido en la pantalla plana. En una mano tenía una taza de café y en la otra, una dona.

–B’ndía.

Quitó los ojos un segundo de la pantalla.

–¿Qué pasa?

–Nada. ¿La viste a Shaw está mañana?

Asintió con un gesto y levantó la dona.

–Dejó estas. Entonces, ¿qué fue eso? Esta mañana estaba en la cocina así que deduje que pasó la noche contigo. Creí que la pondrías en un taxi.

–¿Dónde fue a parar su amiga? –intenté cambiar de tema mientras me servía café.

–Me ofrecí a traerla aquí a esperar a Shaw pero se estaba divirtiendo mucho así que tomamos unos tragos más y le conseguí un taxi. Daba la impresión de creer que era una idea brillante que su amiga en estado de ebriedad se fuera contigo.

–¿Por qué eso? –gruñí y me senté en el sillón, a su lado.

–Lo ignoro.

–Shaw y yo tenemos una historia complicada.

–¿Pero pasó la noche contigo?

–Sa.

–Y supongo, porque te conozco desde hace mucho, que no se quedaron hablando de política ni viendo TV, ¿cierto?

Le dirigí una mirada torva.

–Na.

Sacudió la cabeza con reproche.

–¿En qué estabas pensando?

–No pensaba, obvio.

–Hombre, ella no es de esas. No me puedes hacer que la acompañe por la mañana cuando se va, y no hablarle nunca más.

–Oye, me desperté solo esta mañana. No hice que se fuera a ningún lado.

–Pero lo hubieras hecho, y Shaw tiene demasiada clase y es demasiado inteligente como para pasar por eso. No puedo creer que te hayas acostado con la chica de tu hermano. Realmente te pasa algo en la cabeza. Ese es el tipo de lío en el que no me metería, más allá de lo buena que esté la chica.

Inclinándome, apoyé los codos en mis rodillas mientras soltaba un sonido estrangulado.

–Solo digamos que creo que no hay ningún motivo valedero para preocuparnos por empañar el recuerdo de Remy. No tengo idea de qué sucedió entre ellos durante todos estos años, pero después de anoche, hay prueba irrefutable de que no dormían juntos.

Nash maldijo y abrió grandes los ojos.

–¿Era virgen?

Asentí. Probablemente no debería estar compartiendo esto con Nash, pero estaba confundido y era mi mejor amigo. No sabía dónde ubicarme.

–¿Era virgen y te lo regaló a ti? ¡Diablos, hermano, eso es como una enormidad!

–Es lo que pensé –suspiré–, pero cuando me desperté, se había marchado. Realmente estaba pasada de copas anoche, así que tal vez fueron las cervezas y los cócteles los que eligieron por ella.

–Parecía bien está mañana. Quiero decir, se la veía con resaca y mal dormida pero no nerviosa, ni rara, ni nada. Llamó a Ayden para que la pasara a buscar y preparó el desayuno mientras esperaba. No sé, viejo, no daba la impresión de sufrir mareos de amor, ni que se iba indignada. Era la Shaw de siempre, normal. Claro que siempre supuse que sentía algo por ti.

Me volteé a verlo, desconcertado.

–¿Cómo?

–Tolera tus barbaridades más allá del desastre que sean. ¿Recuerdas aquel Año Nuevo que vino a buscarte y amaneciste con una pelirroja y una amiga? Ese fue un espectáculo tremendo y ni pestañeó, simplemente te arrojó los pantalones diciéndote que pusieras tu trasero en movimiento. Soporta tus malos humores, desplantes y quejas, ni se inmuta y créeme, amigo, esa mierda cansa. Está dispuesta a enfrentar a los únicos padres que le han dado afecto porque quiere que te traten bien y dejen de culparte por la muerte de Remy. Y no lo hace por Margot ni por Dale, y seguro, no lo hace por Remy. La única persona que se beneficia eres tú. Aun obstinado y egoísta como eres, puedes darte cuenta.

–Pero esa es ella. Shaw, la Perfecta. Hasta cuando era más pequeña era intocable y distante. Andaba todo el tiempo con Remy en casa y cada vez que yo decía algo ponía cara de que yo era un idiota.

–Lo eres –dijo en un ronquido mitad risa–. ¿O te olvidaste cómo era tener dieciséis? Éramos una pesadilla y nunca fuimos muy simpáticos con ella. Te burlabas de su cabello y atormentabas sin piedad a Remy por pasar tanto tiempo con ella, eras un imbécil.

–¿Sí?

–Hombre, todavía lo eres. Y Shaw es Shaw. Es tan hermosa que a veces hasta duele, y ni siquiera lo sabe. Sigue siendo intocable porque siempre será más adinerada e inteligente que tú, pero no le interesa nada de eso. Ni le importa que tú seas tú y, honestamente, Rule, a cualquier chica que pueda soportar el dolor de trasero que eres, bueno, le pondría un diamante en el dedo.

–No soy tan desastre –protesté golpeándolo en el hombro.

–Sí, lo eres. Piénsalo; después de tanto tiempo, hizo falta que la vieras disfrazada de referí hot para darte cuenta de que es una mujer. Apestas.

–Pero, es que en esa ropa estaba para comérsela.

–¿Lo ves? Apestas, totalmente. Y bien, ¿qué harás ahora? ¿La llamarás?

–No lo sé. Rome está viniendo a la ciudad y, como me gusta mantener mi vida privada, privada, prefiero manejar este tema con cuidado. Dudo que ella le cuente algo.

–Probablemente no. Sabe que tu demente madre se volvería más loca.

–Así es.

–Entonces –hizo una pausa y me dirigió una mirada punzante–. ¿Valió la pena poner todo patas para arriba?

Dejé caer mi cabeza contra el respaldo del sillón y miré al cielorraso.

–Total y absolutamente.

Había tenido el mejor sexo de mi vida con una chica que creía totalmente fuera de mi alcance y enamorada de mi hermano muerto. Sí, Nash probablemente estuviera en lo cierto: si alguien podía tolerar todos los disparates que inventaba, seguro que debía atraparla a toda velocidad porque hasta yo podía ver lo estropeado que estaba.

CAPÍTULO 6

Shaw

–Deja de mirarme así –dije mientras jugueteaba con un mechón de mi pelo y me acomodaba el pañuelo en el cuello.

Rome me observaba como intentando leerme la mente y no me gustaba ni un poquito. Ese domingo ignoré sus llamados porque todavía estaba tratando de aceptar el hecho de que, totalmente borracha le había exigido a Rule que tomara mi virginidad, y seguía dolorida por los efectos del alcohol y las acrobacias en el lecho. El lunes tuve un examen y el último turno en el bar, y el martes hice un turno como voluntaria en el hospital de niños y padecí una cena con mi padre y su esposa nueva. Rome debió esperar hasta hoy para llevarme a la tardía cena de cumpleaños. Desde que me senté, me observó con intensidad y debí verificar varias veces que el pañuelo cubriera la marca que Rule había dejado en mi cuello ese sábado. Ayden ya me había dado un sermón. No necesitaba que Rome se sumara al grupo de los que pensaban que soy una idiota.

–Es el pelo. Te queda bien; es solo que estoy acostumbrado a que sea todo rubio. Te ves diferente, más madura.

–Gracias, a mí me gusta.

–Creo que tampoco te he visto nunca en vaqueros.

–Fui de compras para mi cumpleaños. Decidí que no era necesario llevar perlas y tacones cada vez que salía de casa. Es más que suficiente actuar como una señorita de sociedad cuando veo a mis padres.

–Hablando de cumpleaños, te traje esto de parte de mamá y papá –me entregó un pequeño envoltorio y lo puse sobre la mesa, entre los dos.

–Tu madre no me habla; intenté llamarla el otro día.

–La está pasando mal ahora que pusiste condiciones. Siempre te vio como una aliada en la guerra de “Hagamos que Rule se porte bien”.

–No se da cuenta de lo que le hace; qué nos hace –dije con un suspiro–. Lo sé, por eso yo debía poner un freno.

–Esto es de mi parte –me dio un cupón para mi perfumería preferida.

Sonreí y le di un gran abrazo. Simplemente lo adoraba; se ve como un guerrero, pero tiene un corazón de oro.

–Gracias, Rome, eres muy amable. Estoy tan feliz de que hayas vuelto.

–Yo también, pequeña. Quise traer a Rule pero tenía un cliente. Se quejaba de tener que hacer, una vez más, otro tatuaje de Harry Potter, o algo por el estilo. Supongo que me olvido de que en realidad trabaja.

Espié el regalo. Era un retrato. Margot había encontrado una de las primeras fotos en las que estamos Remy y yo, y la había puesto en un bonito marco de plata. Yo era tan pequeña y torpe, y Remy tan alto y apuesto. Nos veíamos ridículos. Era un lindo gesto y se me llenaron los ojos de lágrimas. Se lo enseñé a Rome y lo volví a guardar.

–Lo echo de menos todos los días –dije.

–También yo. Echo de menos su habilidad de hacer que todos actuaran bien.

Reí apenas y bebí un poco de mi té helado.

–Sí. Era bueno haciendo que todos se trataran bien. No toleraba ninguna de las tonterías que tendemos a permitir.

–Rule me comentó que se encontraron de casualidad un par de veces. ¿Cómo fue?

Carraspeé y me obligué a hacer desaparecer el rubor que la sola mención de su nombre me provocó durante toda la semana.

–Fue algo extraño. Un día que hubo partido, vino con un grupo de amigos al bar donde trabajo. Es raro interactuar como gente normal.

Asintió y noté que la mesera lo estudió sin disimulo cuando nos trajo la comida.

–Me contó que tuviste un problema con tu ex.

Resoplé y sacudí la cabeza.

–Es un abriboca –entre otras cosas, pensé, pero no dejaría que mi mente libidinosa se fuera para ese lado.

–¿Y qué fue lo que pasó?

Hice una mueca y comí un poco de pasta.

–Rule ya había hablado con él y también el guardia de seguridad del bar, un exmarine forzudo. Gabe es un malcriado y no está acostumbrado al rechazo. No sabe aceptar el no.

–¿Te sigue llamando?

No quería mentir así que intenté cambiar de tema.

–¿Qué te dijo el médico de tu hombro?

Entornó los párpados y atendió a su plato.

–Cree que debo hacer más terapia física y si eso no funciona, tal vez necesite una nueva operación; en cualquiera de los dos casos, me quedaré más tiempo del que pensaba.

–Pero ¿eso es bueno, verdad?

Hizo un gesto y tuve la impresión de que no estaba tan emocionado ante la posibilidad como yo.

–Supongo.

–¿Quieres regresar?

–Deseo completar el tiempo, no me gustaría que termine así. Detesto abandonar a mi pelotón. He estado en el ejército durante seis años, Shaw; en realidad, no sé hacer otra cosa.

–Tienes mucha gente que te quiere, Rome. Dejar el ejército y estar a salvo no debería asustarte.

–Lo sé, pero es lo que siento.

Permanecimos en silencio antes de que volviera al tema de Gabe.

–¿Qué fue lo que le dijo Rule a tu ex?

–No lo sé –respondí, encogiendo los hombros–. Algo como que me dejara en paz y Gabe, en dos segundos, llegó a la conclusión de que terminaba la relación por Rule. Todos creen que cada cosa que hago es por Rule. Y eso se está poniendo pesado.

Rome me vio con ojos que se parecían mucho a los de su hermano. Por el modo en que torció la boca, supe que no me iba gustar lo que diría.

–¿Y no es así?

Le clavé la mirada y preparé otro bocado.

–No.

–Rule convenció a Remy de mudarse a Denver en cuanto se graduaron, y tú decidiste mudarte aquí, también. Rule se comporta como un cerdo, haciendo las cosas imposibles para mamá y papá, y tú optaste por hacer de mediadora y arrastrarlo a casa todos los fines de semana. Rule hace y todos actuamos en consecuencia, y hemos hecho eso durante años, tú incluida.

–No rompí con Gabe por Rule –eso no era del todo cierto, pero no lo necesitaba a Rome desmenuzando el asunto.

–¿Ah, sí? –su tono de incredulidad me irritó–. No conozco bien los entretelones de tu relación con Remy…

–Éramos solo amigos –lo interrumpí automáticamente–. Los mejores amigos del mundo.

–Lo que sí sé es que cuando creías que nadie te veía, observabas a Rule como un halcón –continuó hablando como si yo no hubiera dicho palabra–. Me consta que cada vez que regresaba a casa borracho, apestando a sexo y al perfume barato de alguna ninfa a la que había convencido de que lo dejara meterse en su entrepierna, te veías como si te hubieran pateado en el estómago. Sé que cada domingo tenías el mismo aspecto cuando lo traías a casa, así que, Shaw, ¿me quieres decir, seriamente, que las decisiones que tomaste no involucran a Rule?

Suspiré y aparté el plato; de pronto no tenía más hambre.

–¿Qué quieres que te diga, Rome? Mi vida ha estado entrelazada con los chicos Archer desde que me acuerdo. ¿Cuánta verdad crees que puedes manejar? Digo, hay partes que no le incumben a nadie. ¿Quieres escuchar que amé a Remy desde el instante que me llevó a tu casa pero que estaba enamorada de Rule? ¿Que Remy lo sabía y se llevó el secreto a la tumba? ¿Quieres oír que pasé años y años triste y sola con solo tú y tus hermanos de amigos, pero que estaba bien porque ustedes eran todo lo que yo necesitaba? ¿Quieres que te diga que ese mismo día mi corazón se rasgó aún más porque Rule ni registró mi presencia? ¿Que de no ser por tus padres, los míos seguramente me habrían enviado a un internado y después a una distinguida universidad de la Liga Ivy para no ocuparse de mí? Vamos, Rome, ¿qué es lo que realmente quieres saber? –para cuando terminé, mi voz sonaba amarga y mi servilleta era un bollo en mi regazo.

–¿Por qué Remy te tuvo tan cercana si sabía que estabas ilusionada con Rule? Debía saber que esa pareja no se concretaría nunca. Rule no hace esfuerzos, y convengamos que, aunque te quiero mucho, no eres nada fácil.

Me hubiera gustado que Remy estuviera para responder esas preguntas. Dejé escapar otro suspiro.

–Tenía sus motivos, uno era mantenerme tan lejos de mi familia como fuera posible. No quería que me convirtiera en un estereotipo estilo Los niños de Stepford y logró evitarlo, en parte. Hay veces en que siento que no puedo escapar a sus mandatos y expectativas.

Tamborileó los dedos sobre la mesa.

–¿Así que estás enamorada de mi hermano desde los catorce?

Resoplé.

–Se puede decir que sí, y el mundo entero parece saberlo excepto él –hice un esfuerzo mayúsculo para apartar los recuerdos del sábado por la noche–. Conoces a tu hermano, es: el señor Tumbo lo que se me ponga delante, el señor Si tiene tetas grandes y CI Negativo, le doy, el señor Quiero lo que quiero, cuando quiero, ¿no es así? No necesita enterarse porque no cambiaría nada.

Rome encogió el hombro sano y le guiñó un ojo a la camarera cuando trajo la cuenta.

–No sé, tal vez sería bueno que lo supiera. Ha estado viviendo como sustituto de Remy por demasiado tiempo y tal vez lo sacudiría saber que alguien tan valioso como tú, tan buena y afectuosa, siente algo por él, y desde hace tiempo. Sé que en el fondo es una buena persona; es solo que lo esconde debajo de tanta mierda que cuesta encontrarla.

Mi plan era evitar a Rule hasta que el infierno se congelara. No me arrepentía de haberme acostado con él; de hecho, fue como siempre había soñado que sería el sexo, y con honestidad, lo cierto es que lo había soñado con él. No me podía imaginar entregando mi virginidad a nadie más. Hubiera preferido estar sobria y que se hubiera basado en la emoción más que en la atracción física, pero el acto en sí había sido asombroso y cualquier atisbo de remordimiento que yo pudiera sentir, valía la pena. Sabía que mi relación con Rule jamás volvería a ser la misma y estaba en paz con eso. Me negaba a convertirme en la chica que suspiraba por él, que lo acosaba y lo llamaba cien veces al día. Por la mañana, cuando todo había pasado, me alegré de tener la suerte de que hubiera sido tan hermoso, y si eso era todo lo que tendría de Rule, sería suficiente.

–No, que él sepa no cambiaría nada, solo haría que me sintiera peor. Ambos sabemos que no soy su tipo; y he lidiado con el rechazo de los que se supone deben amarme por tanto tiempo que me alcanza para el resto de mis días. Rule y yo podremos continuar tratándonos con incomodidad cuando nos veamos forzados a encontrarnos y así tendrá que ser –no era necesario que Rome se enterara de que las co-sas serían aún más forzadas e incómodas entre nosotros.

–¿La cena con tu papá fue tan mala como siempre?

–Se casó de nuevo. Con una de veinticinco –puse los ojos en blanco–. Ella se dedicó a querer convencerme de que fuera a la misma Fraternidad que fue en su último año, antes de graduarse, y papá quiso presionarme para que le diera otra oportunidad a Gabe. Me dio un cheque de mil dólares e insinuó que habría otro igual si volvía con Gabe, así que la velada fue más una sesión de extorsión y tortura que una cena.

Rio sin humor.

–¿De tu mamá, nada?

–No.

–Me es imposible entender cómo alguien tan cariñoso como tú pudo salir de esos dos.

–A mí también. Solo me alegro de tener que lidiar con ellos en pequeñas dosis. Ser una desilusión perpetua es agotador.

Levantó una ceja oscura.

–Mi hermano menor sabe algo de eso.

–Eres muy sagaz.

–Lo intento.

–Esto queda entre nosotros, ¿de acuerdo, Rome?

–No diré palabra. Si él no lo ha notado después de tanto tiempo, no es mi tarea darle en la cabeza con la noticia, pero sí creo que podrían ser buenos el uno para el otro. Los opuestos se atraen y todo eso.

El problema es que no creía que Rule y yo fuéramos tan opuestos. Sí, es cierto, tiene tatuajes desde su cabeza de mohicano hasta la punta de sus pies calzados con borceguíes de motociclista, y anda con metal atravesado donde yo soy toda perlas y camafeos antiguos, pero ambos queríamos vivir más allá de los límites que los demás querían imponernos. Teníamos heridas profundas y dolorosas producidas por nuestros padres, y ambos amábamos sin límites a los otros chicos Archer. Anhelábamos que se nos amara porque valíamos, y no por cumplir con expectativas ajenas de qué deberíamos o no hacer, y después del sábado, sabía que a los dos nos gustaba que el sexo fuera un poco rudo y un poco cochino. No tan opuestos como parecería a primera vista.

–Hice todo lo posible para evitar que Rule viviera en las tinieblas desde que murió Remy –dije–. Pero ha empeorado en lugar de mejorar, y no es bueno que siga por ese camino sin salida.

Rome suspiró mientras nos poníamos de pie y salíamos al frío de la noche.

–Cuando lo pensamos, pequeña, solo nos tenemos a nosotros, así que, más allá de lo bravo que se ponga para cualquiera de nosotros, debemos enfrentarlo y mantenernos a flote.

Le di un abrazo y restregué mis manos heladas. Apreté la foto contra mi pecho y tirité por el viento frío que traspasaba mi pañuelo.

–Para ti es fácil decirlo porque estás a océanos de distancia. La mayor parte del tiempo somos Rule y yo manteniendo una tregua precaria; tus padres exigiendo, y los míos, ausentes.

–Lo dijiste tú, Shaw, ya no eres una niña. Lo resolverás. Te tengo fe.

Así era Rome. El protector, el que en última instancia, quería lo mejor para todos. Le pedí que me llamara antes de regresar a Brookside y enfilé hacia mi apartamento. Era una de las pocas veces que coincidía con el día libre de Ayden y al entrar, la encontré rodeada de libros en la sala, concentrada, estudiando con la música a todo volumen. Creo que ni me oyó. Durante toda la semana me estuvo regañando por Rule. Si bien apoyaba que me liberara y tomara decisiones que me hicieran feliz (y créeme, él me hizo oh, tan feliz), opinaba que mis sentimientos por Rule eran más complicados de lo que yo revelaba y sostenía que iba en busca de un corazón destrozado, más de lo que ya estaba.

Me aproximé en puntillas, le toqué el hombro y se volteó con un respingo y un alarido. Su reacción fue tan dramática que no pude contener la carcajada. Me desplomé en el sofá con un gruñido de alivio, y me quité el abrigo y el pañuelo.

–No es gracioso –protestó con exasperación, al tiempo que bajaba el volumen–. ¿Cómo estuvo la cena?

–Bien.

–¿Solo bien?

–Me dio un sermón sobre Rule; cree que podemos repararnos mutuamente o algún disparate por el estilo.

–Hablando del alborotador, ¿tuviste noticias de él?

–No. Sé cómo opera, Ayd. ¿Sabes la cantidad de chicas desconcertadas y tristes que lo he visto despachar al día siguiente? Me rehúso a ser una de ellas.

–Sa, pero ustedes se conocen; eran algo así como amigos.

–Eso no cuenta para él –dije, encogiendo un hombro–. Las mujeres son intercambiables. Y así ha sido desde que éramos chicos.

Pasé la mano por mi cabello desordenado y bostecé. Había estado estudiando duro porque se venían los exámenes de mitad del semestre y el efecto del turno extra en el bar se empezaba a notar. Además me despertaba en medio de la noche, acalorada y molesta, eso daba a una chica exhausta.

–Mantendré el volumen bajo.

–No hay problema. Hasta mañana.

–Que descanses y oye, está desapareciendo la marca en tu cuello.

Me derrumbé en la cama, boca abajo y solté una maldición cuando sonó el teléfono en mi bolso.

Normalmente, lo hubiera ignorado, pero era el ringtone de mamá: We’re Not Gonna Take It de las Twisted Sisters. Si no respondía, seguiría insistiendo hasta que lo hiciera. Su tiempo era considerado tan valioso como eso. Rodé y lo extraje.

–Shaw, lamento saludarte recién ahora por tu cumpleaños. Estábamos en California. Viaje de negocios de Jack y como hace tanto frío, pensé que a los chicos les gustaría un poco de playa.

Supuse que en California no funcionaban los teléfonos.

–No hay problema.

–Hablé con tu padre. Dijo que te veías ausente y desencajada. Conversamos y mira, no sé a qué juegas con Gabe, pero eso tiene que parar. Ya estás grande, Shaw; tienes que tomar serias decisiones de vida. Ir de chico en chico no es aceptable.

Ni un “Feliz cumpleaños”.

–Gabe no me gusta, mamá, en absoluto.

–Eso es una frivolidad. Es de buena familia y tiene un futuro trazado; esas son las cosas que una joven con linaje debe buscar en un marido.

Siseé entre mis dientes y cerré los ojos con fuerza.

–¿Así que eso fue lo que le atrajo a papá de Marisa? ¿Qué viene de una buena familia? ¿El futuro asegurado? ¿O tal vez sea por su doble pechuga y que ella hace lo que le dice? Vamos, mamá, no seas ridícula. Bajo ningún concepto voy a estar con un tipo que me repugna solo porque les gusta a ustedes.

–¡El tono, jovencita! No sé de dónde sacas esa actitud pero no soy tonta ni ciega. Tiene que ver con ese chico Archer, como siempre.

Masajeé mi frente donde sentía que se formaba una migraña; nadie las provocaba tan velozmente como mamá.

–¿Y si tiene que ver, qué?

–Oh, Shaw, ¿cuándo superarás ese tonto enamoramiento?

–Mamá, me está empezando a doler la cabeza. ¿Podemos dejar esto para otro momento?

Permaneció en silencio por un largo minuto y pude percibir las ondas de censura a través de la línea.

–Voy a invitar a los Davenport a cenar. Debes estar ahí.

–No. Si Gabe va, no iré.

–Sí, vendrás. No te olvides de que tu padre y yo pagamos tu universidad.

Grandioso, más extorsión paterna. Vaya, qué suerte la mía.

–Sí. Genial. Fantástico. Lo que sea.

Ni me despedí; simplemente metí el celular debajo de la almohada y apagué las luces.

No imaginaba cómo se le ocurría a Rome que yo podía reparar algo cuando ni siquiera tenía control sobre mi propia vida, lo que además, me estaba enfermando físicamente.

Pasé el resto de la semana portándome como una buena universitaria. Estudié en cada oportunidad que pude; terminé el proyecto del laboratorio; adelanté las monografías de mitad de semestre. Hasta me hice tiempo para ayudar a Ayden que luchaba con Química Inorgánica, tema que yo dominaba por completo. Estaba trabajando en una monografía sobre la legalización del suicidio asistido (híper divertido), para una de las asignaturas obligatorias, pero había demasiado silencio en el apartamento y estaba cansada de tener que ignorar el teléfono porque podían ser mis padres o Gabe. Cerré el portátil y me fui a Pikes Perk a terminarla. Ayden me había texteado para que fuera al bar porque había poca gente, pero yo necesitaba un ambiente menos estimulante, y una cafetería con jóvenes modernos y un café latte a mi lado era el ideal. Estaba tan enfrascada en mi tarea que no me percaté de que alguien apartaba la silla del otro lado de mi mesa hasta que escuché el chirrido de las patas de metal contra el suelo. De hecho, estaba tan inmersa en los papeles desperdigados frente a mí que recién me di cuenta de que tenía compañía cuando una mano conocida, con una serpiente y un nombre tatuados en los nudillos, bajó la tapa de mi computadora. Parpadeé sorprendida y levanté la vista para encontrarme con esos ojos del color del ártico, observándome con intensidad.

–¿Y si no hubiera guardado nada de lo hecho?

–Hemos sido presentados, ¿recuerdas? Te conozco lo suficiente como para saber que guardas cada tres palabras.

Lo hacía después de cada párrafo, pero qué importa.

–Esto está fuera de tu circuito. ¿Qué haces por esta zona? –hacía exactamente diez días que no lo veía ni hablaba con él. Que hubiera venido especialmente a buscarme me resultaba muy rebuscado así me que me obligué a no anticipar nada sobre su inesperada presencia allí.

–De hecho, fui al bar. Vi a tu compañera de apartamento y me dijo que seguramente estarías aquí, estudiando. Shaw, tenemos que hablar.

Nunca lo había visto tan serio. Me inquietó. Necesité ocupar mis manos, entonces alcé mi vaso y traté de esconderme detrás.

–Creo que no –tenía la certeza de que diría algo como para desear volcarle el café tibio en la cabeza.

Alzó una ceja adornada con una doble barra de metal y hundió sus ojos en los míos. En las profundidades de su mirada plateada relampaguearon sombras que no pude interpretar, pero lo cierto es que nunca se había visto tan atractivo como en ese instante.

–Vamos. ¿Realmente crees que las cosas pueden quedar como antes y continuar como si nada hubiera pasado?

–¿Por qué no? Es lo que estuvimos haciendo, y funciona lo más bien.

–Shaw –sonó irritado–. Tuvimos sexo francamente extraordinario y, considerando que fue tu primera vez, no podemos no hablar de eso. Para empezar, quiero saber qué estuvieron haciendo tú y Remy todos esos años si no estaban durmiendo juntos. Simplemente, no tiene sentido. También quiero saber por qué te marchaste sin darme la oportunidad de hablar contigo.

Dejé el café sobre la mesa y aparté un mechón. Me incliné hacia él hasta quedar casi en su misma postura. Tan cerca, que podía ver cada una de sus pestañas rozando su mejilla al parpadear.

–Repetí hasta el hartazgo que Remy y yo éramos solo amigos. Nunca, nunca fue una relación romántica. Nues-tra amistad era profunda. Era poderosa e íntima, de un modo que los hombres primitivos no pueden comprender, pero jamás fue física. Y no puedo creer que imaginaras que me quedaría a que me despacharas, como a las otras. Te he visto en acción más veces de lo que me gusta admitir; me niego a ser una más de tus dolores de cabeza matinales post fiesta. Tengo más dignidad que eso.

–¿Pero te aferraste a tu virginidad durante veinte años para rifarla conmigo sin ningún motivo aparente?

Se lo oía desconcertado, lo que me hizo sonreír.

–Tenía mis razones, Rule.

–¿Y cuáles eran?

–Son solo mías. Mira, no te pedí nada y no espero nada de ti, así que ¿podemos superarlo y ya?

–No, no podemos.

Me enderecé con el ceño fruncido.

–¿Cómo? ¿Y por qué no? Nos conocemos desde siempre; esto es algo que simplemente sucedió.

Moví la mano en un gesto que esperaba fuera displicente y me quedé petrificada cuando la atrapó en la suya, más grande. Observé, fascinada, cómo sus dedos tatuados se entrelazaban con los míos.

–Mira, esto que sucedió –su voz descendió unos octavos y de pronto estaba plenamente consciente de que la cafetería estaba repleta y que, por el motivo que fuera, habíamos despertado suficiente interés en los presentes, que observaban nuestro intercambio con gran atención–, no fue un evento insignificante que podamos ignorar; créeme, lo intenté. El viernes salí y me crucé con una pelirroja de alto impacto –sentí que mi rostro reflejaba mi disgusto; intenté apartarme. Sonrió y jaló de mi mano en la suya para atraerme hacia él, más cerca–. Como mucho, me llevó un par de minutos darme cuenta de que quería usarla para borrar a otra, así que pensé que el sábado probaría con una rubia o tal vez una morena, o qué demonios, quizá con dos, porque mi cabeza estaba enredada en una chica que no debía –quise soltarme pero me acercó aún más y quedó prácticamente susurrándome en el oído, y yo terminé casi sentada en su regazo. Tuve que apoyar la mano libre en su muslo sólido para mantener algo de distancia entre nosotros. El contacto me resultó muy conocido, demasiado íntimo–. Así que salimos con Nash y encontramos pelirrojas, rubias y morenas, y hasta una chica súper sensual, estilo Pink, pero ¿crees que alguna me provocó algo? No, Shaw, ninguna. Porque ninguna eras tú, maldita sea. Desde que huiste ese domingo, no pude dejar de pensar en ti. ¿Y por qué sería?

Sus palabras me hicieron temblar de pies a cabeza.

–Porque fue nuevo, porque tenemos una historia, porque te será más difícil mantenerme sin rostro y sin nombre. No lo sé, Rule.

Levantó una mano y me acarició el pómulo con su pulgar. Se me cortó la respiración y mi corazón dio un vuelco.

–Por el motivo que sea, importa, Shaw. Importa mucho.

–¿Qué tratas de decir, Rule?

–No lo sé. Todo lo que sé es que las otras chicas no son tú y eso es determinante. Creo que debemos averiguar qué está pasando entre nosotros.

Sacudí la cabeza imperceptiblemente y una llamarada de plata se encendió en sus ojos.

–No seré una de muchas. Como te dije, tuve mis razones para permitir que las cosas ocurrieran como sucedieron, pero si te piensas que me voy a poner en la fila para calentar tu cama porque ahora ninguna te viene bien, estás muy equivocado. Te conozco, Rule; desde cuando descubriste que las chicas eran más complicadas que los varones y no quisiste hacer el esfuerzo.

La caricia en mi mejilla, suave como una pluma, me estaba convirtiendo en miel líquida.

–Por eso esta vez lo haré. Iremos a cenar, pasearemos, haremos tonterías, juntos. Quiero decir, nos conocemos desde hace años, pero honestamente, creo que no sé nada de ti. Vamos, Shaw, ¿qué tienes que perder?

Mi corazón, no, porque él ya lo tenía aunque no lo supiera.

–Entonces, ¿quieres algo así como cortejarme?

–Realmente no es mi estilo –rio–, pero te prometo que mientras estemos viendo qué es lo que sucede entre nosotros, la mantendré dentro del pantalón. Nada de andar por ahí, nada de otras chicas. Te lo debo a ti, y también a mí, ver qué hay entre nosotros o si fue una casualidad.

Sonaba tan sincero; se veía serio y decidido a persuadirme de lo que decía. Carraspeé y mordisqueé mi labio. Sin duda, esto era lo que había soñado, que de pronto Rule me descubriera y quisiera estar conmigo. Claro que, en mi fantasía, siempre venía acompañado de una declaración de amor y devoción eternos. En realidad, su interés y su promesa de investigar era lo máximo que podía esperar de él. No estaba muy segura de cuánto podía confiar, pero siempre, siempre, quise estar con él, y simplemente no tenía la fuerza para rechazarlo cuando venía servido en una bandeja de plata.

–Si hacemos esto de salir, de pasar tiempo juntos, ni tus padres ni los míos estarán muy felices.

–¿Y a quién le importa?

Supongo que a mí, pero siempre era la única en preocuparme por ese tipo de cosas.

–Está bien –acepté.

–¿Está bien?

Solté el aire de mis pulmones suavemente y por un instante, mi aliento susurró sobre su boca, él cerró los ojos y yo hice lo único que quedaba por hacer. Me incliné hacia adelante y apoyé mis labios sobre los suyos. No fue con la misma desesperación de la vez anterior; no estaban el pánico de que pudiera cambiar de idea, ni el deseo y la frustración acumulados durante años; tampoco el pesar de que sería un encuentro de una sola noche: era solo la dulce caricia de mi boca contra la suya y un mordisqueo del arete en su labio inferior.

Besar a Rule sería siempre algo único y distinto a besar a otros. Había algo que hacía que besarlo estuviera en una categoría propia. Sentí que sus labios se extendían en una sonrisa cuando se oyeron suspiros desde las mesas a nuestro alrededor. Se apartó y golpeteó un dedo en la punta de mi nariz.

Me senté derecha en la silla y aclaré mi garganta.

–Entonces, bien.

–Sa –dijo con una carcajada–, al menos esta área fluye sin inconvenientes.

Me moví en mi silla y señalé distraídamente los papeles diseminados sobre la mesa.

–Agradable como ha sido esta visita, debo terminar la presentación.

La decepción centelló en su mirada, pero la escondió detrás de una sonrisa relajada.

–¿Qué día trabajas este fin de semana?

–Trabajo todo el fin de semana. El sábado por la noche tengo el primer turno y el domingo debo estar allí a las diez de la mañana.

–Una chica ocupada.

–Ni te imaginas cuánto.

–¿O sea que este asunto de salir podría resultar más complicado de lo que pensé?

Lo dijo en tono ligero pero conocía a Rule, su estilo era la gratificación inmediata. Si mi agenda interfería con nuestras salidas, no me hacía ilusiones: perdería la paciencia y se buscaría algo más cómodo y menos complicado.

–Los sábados salgo alrededor de las diez y, por lo general, los domingos termino a las siete. El turno de los domingos es opcional. Lo hago porque no vamos más a Brookside y consideré buena idea ganar un poco de dinero extra.

–Mi amigo Jet toca en Cerberus este fin de semana, ¿no te gustaría venir a verlo el sábado con tu compañera de apartamento?

–¿Qué tipo de música tocan? –esa banda tenía reputación de pesada. El bar estaba en el distrito de los depósitos y lo habían clausurado más de una vez por uno u otro motivo. No era el tipo de lugar donde normalmente consideraría ir. De hecho, era el tipo de lugar que normalmente evitaba a toda costa por si me cruzaba con alguien conocido que pudiera ir con el cuento a mis padres; pero si me iba a comprometer a salir con este chico al que amaba desde siempre, debía ampliar mis horizontes.

–Metal.

–Ayden es de Kentucky –dije entre una risa y un ronquido–. Le gustan Taylor Swift y Carrie Underwood. No sé si podré entusiasmarla.

–Son realmente muy buenos; aparte, Ayden da la impresión de ser una chica bastante cool. Apuesto que iría solo para hacerte de copiloto. Si ella no viene, ven tú. No te dejaré sola.

–¿Irá Rome?

–Tiene que ir a Fort Carson para reunirse con la junta médica. La está pasando mal porque no está cicatrizando a la velocidad que esperaba.

–Qué pena.

–Pero no voy a esconder esto de nadie, Shaw. Si quieres jugar ese tipo de juegos, tal vez debas reconsiderar si estás realmente interesada o no.

Sujeté su brazo y hundí mis dedos en el cuerpo de la serpiente tatuada allí.

–No, no me voy a esconder. Solo no me hagas quedar como una idiota, Rule. Eso sí me importa.

–También a mí, Casper –se puso de pie elevándose frente a mí. Se inclinó y depositó un beso suave en mi coronilla.

–A propósito, te ves fabulosa en vaqueros. Ven al recital el sábado.

–Bueno –lo observé mientras caminaba hacia la puerta, tal como lo hizo cada chica que había en el lugar. Ahogué un suspiro y sacudí la cabeza, resignada.

Me dispuse a abrir mi portátil cuando mis ojos se encontraron con los de una chica sentada a una mesa vecina. Era un poco mayor que yo, tenía rastas largas de un color azul estridente y me observaba con indisimulada envidia.

Parpadeé, porque estaba acostumbrada a ser yo la que miraba así a las chicas saliendo de su cama. Y ella sonrió avergonzada.

–Tendrás las manos más que ocupadas con ese.

Considerando que no estaba del todo segura de en qué nos estábamos metiendo, no tenía dudas de que ella estaba en lo cierto. No me había pedido que fuera su novia, ni siquiera que saliéramos en una cita formal. Solo dijo que quería que pasáramos juntos algún tiempo. No estaba claro ni era definido, y yo ni siquiera sabía qué significaba eso para él. Apreciaba que estuviera dispuesto a guardarla en sus pantalones, que estuviera consciente de que, sea lo que sea que pasaba entre nosotros, era lo suficientemente importante como para intentar averiguarlo sin la complicación de enredarse con otras, pero yo tenía plena conciencia de que los viejos hábitos no mueren así nomás, y Rule no era muy famoso por su autocontrol.

–Ni que lo digas –resoplé.

La chica soltó una risita.

–De hecho, le tatuó una flor de loto gigante, en la pierna, a una amiga mía y ella se pasó las tres sesiones haciendo lo imposible para que la invitara a salir. Supongo que le podría decir que tiene novia, si te hace sentir mejor.

Levanté mi vaso de café nuevamente e intenté recuperar mi mente de la neblina llamada Rule en la que se encontraba, para ponerme en modo buena-estudiante-universitaria.

–No soy su novia.

–¿De veras? Vaya si lo parecían.

–Nos conocemos desde chicos; es complicado.

Me guiñó el ojo y sonrió con descaro.

–Oh, cariño, cuando se ven como él y destilan esa onda “házmelo”, siempre lo es.

Bueno, ahí estaba. Si una perfecta extraña, después de vernos solo cinco minutos juntos, podía adivinar que llevar adelante las cosas con él sería una batalla cuesta arriba ¿qué chances había de que resultara? Con ese pensamiento tan alegre y para levantarme el ánimo, me zambullí en el tema del suicidio asistido.

CAPÍTULO 7

Rule

El club estaba repleto. Enmity tenía fama entre los metaleros y los rockeros punk y Jet, además, estaba desde chico en la escena local y tenía muchos seguidores por estar desde hacía tiempo en el circuito. El espectáculo empezaba con una banda bastante mala de imitadores de Slayer y luego seguía un grupo de punk femenino, o sea que los chicos saldrían más tarde y eso era bueno porque ya eran más de las once y no podía dejar de verificar la hora en la pantalla de mi celular, a cada momento. Cada vez que lo hacía, Nash ponía los ojos en blanco y Jet se reía de mí; claro, se estaban bajando una botella de Patrón entre los dos y no pude ofenderme. Hacía más de una hora que le había enviado un texto a Shaw para confirmar si vendría, y aún no tenía respuesta.

Estaba ansioso y de pésimo humor, probablemente porque navegaba en aguas turbulentas y, sin duda, porque este asunto de la monogamia era nuevo para mí. Estaba acostumbrado a rascarme cuando sentía la comezón, a ocuparme de las necesidades básicas y a dejar que mi instinto me guiara. Esto de comportarme porque quería, y no porque me lo pidieran, era toda una novedad para mí, pero los efectos secundarios apestaban: estaba ansioso e irritable y harto de este jueguito de textos con ella. No tenía idea de lo ocupada que era la vida de Shaw. Todo el día de un lado para otro, clases, empleo, trabajo voluntario. Antes, cuando la veía los domingos, suponía que tenía tiempo libre y que lo pasaba con mis padres por elección, pero claramente, ese no era el caso. Cada minuto de esa chica estaba planeado cuidadosamente y empezaba a darme cuenta de cuánto tiempo había sacrificado para ocuparse de nuestra familia disfuncional.

–Relájate. Si dijo que vendría, vendrá.

Nash me dio un codazo en las costillas y se me cayó el celular que verificaba como un demente. Lo guardé en el bolsillo y bebí de la cerveza que desde hacía una hora estaba esperando. Crucé miradas con una rubia de alto voltaje que me tenía en su radar desde que entramos y debí recordarme por qué, teniendo un plato fácil frente a mí, era una buena idea andar con Shaw y averiguar por qué me había puesto de cabeza. La rubia me dedicó una sonrisa que prácticamente gritaba “quiero que me arranques la ropa interior con tus dientes”, y casi me ahogo con la cerveza.

Jet rio por lo bajo y pasó una mano por su pelo negro y enmarañado. Realmente se veía como una estrella de rock; era desgarbado y tenía ese aspecto de recién salido de la cama que hacía que las chicas quedaran con ojos soñadores y listas para él, sin mediar esfuerzo de su parte. Tenía una voz fabulosa y sabía cantar, pero cantar de verdad y era una paradoja que formara parte de Enmity, una banda de metal pesado, ruidosa y estridente. El tipo era un músico consumado y podía componer temas excelentes y prácticamente, tocar el instrumento que se le ocurriera. Una noche, con mucho alcohol encima, me confesó que le gustaba la música metálica porque no podía lidiar con la fama y adulación de otros estilos más populares. El tipo quería estar en una banda, pero por motivos que tenían lógica solo para él, no tenía ningún interés en ser una estrella de rock, aunque tuviera el aspecto y el talento para serlo.

–Es increíble, tienes más acción que yo y eso que estoy en una maldita banda. Todo lo que tienes que hacer es pestañear y las chicas se te echan encima.

Carraspeé y apoyé mi vaso en la mesa.

–Sa. Bueno, como les dije, muchachos, debo parar con eso por un tiempo.

Jet miró a la rubia por encima del hombro y luego a mí, con una sonrisa socarrona.

–Y buena suerte con eso –dijo con sarcasmo.

Nash hizo fondo blanco y siseó.

–Dale un respiro, hombre. Tiene algo bueno entre manos.

–Lo único malo es que liga chicas sin hacer nada.

Busqué mi teléfono y verifiqué la hora por enésima vez.

–Algo me dice que eso quedará demostrado como una gran mentira.

Jet y Nash vaciaron otra copa y Jet soltó un alarido de satisfacción.

–Está por empezar la primera banda y debo asegurarme de que mis muchachos estén listos para hacer historia. El álbum en el que estuvimos trabajando está casi listo así que esta noche hay que salir con todo.

Los presentes golpearon las mesas y yo suspiré cuando la rubia me echó otra mirada seductora. No quería seguir mirando en su dirección, pero supongo que los viejos hábitos no mueren así nomás.

–Esto es una porquería.

–En serio, relájate. Shaw es increíble. Es una mujer total, tiene suficientes agallas como para darte de tu propia medicina, y además te conoce y está dispuesta a darte una oportunidad. Vendrá, así que cálmate y dile a tu “cosa” que se tranquilice.

Tenía el pelo todavía a lo mohicano así que no podía pasarme la mano por el cabello; en lugar de eso, me masajeé la nuca y tamborileé los dedos contra el borde de la mesa.

–¿Por qué crees que quiere intentarlo? Quiero decir, sabe que soy una apuesta pésima. Sabe cómo es mi historial y en general, no tenemos nada en común. No me la puedo quitar de la cabeza, pero ¿por qué crees que le interesa a ella investigar lo nuestro?

–Creo que es una chica súper despierta y, sea cual sea su motivación, lo ha pensado mucho. No creo que se fuera a la cama contigo porque sí, y en serio, dudo mucho que lo hiciera solo porque se lo pediste. En mi opinión, si puedes mantener tu cabeza en alto y a tu cosa dentro de tus pantalones, descubrirás cuáles son sus motivos para hacer lo que hace, y estoy seguro de que las razones te harán caer de espaldas.

–Creo que deberían internarme por siquiera considerar que soy capaz de hacer esto –me gustaban las chicas, el sexo sin ataduras, ir adonde quisiera sin darle explicaciones a nadie salvo a mí mismo. Meterme con Shaw significaba suspender todo eso. Suspiré una vez más y dejé que mis ojos retornaran a la rubia. Todavía me miraba, solo que ahora su bonito rostro se arrugó en un rictus de disgusto y la boca se le frunció como si hubiera comido algo amargo. No me podía imaginar qué había cambiado desde nuestra última mirada.

–Demonios –masculló Nash.

Y entonces vi que todos los tipos a nuestro alrededor se habían dado vuelta para observar el avance de Shaw y Ayden hacia nosotros.

Hacían un dúo deslumbrante. Lejos, las chicas con más clase del lugar. Era evidente que ninguna de las dos se había aventurado antes a venir a Cerberus. La larga cabellera rubia de Shaw caía sobre sus hombros que quedaban al desnudo por encima de su top de escote halter. Llevaba los vaqueros tan ajustados que para quitárselos, habría que operarla, y un par de tacones azules que deberían quedar ridículos en un antro como ese, pero que dejaron boquiabiertos hasta a los más veteranos y heavies de los rockeros. Ayden, con su pelo negro alborotado en mechones parados, caminaba en una falda diminuta y un top color violeta de un solo hombro. Completaba con botas tejanas que claramente habían visto tiempos mejores, lo que no impidió que tanto hombres como mujeres se voltearan para verlas desplazarse hasta nuestra mesa.

Como no supe qué hacer, simplemente crucé mi mirada con la suya y me la sostuvo. Hubiera jurado que todo mi torrente sanguíneo se había desviado al sur así que me limité a pestañear como un idiota, mientras Nash se reía quedamente antes de saludarlas.

–Hola. Perdón por llegar tarde, hubo una despedida de soltero y no pudimos salir antes.

–Te envié un par de textos para ver qué pasaba –debería estar ofreciéndole algo de beber, o haciendo algo para comunicarle lo feliz que me sentía de que estuviera ahí, pero en lugar de eso, me mostraba fastidiado y resentido.

–Mi teléfono está apagado –dijo frunciendo el ceño.

Ayden apoyó los codos sobre la mesa y aceptó el trago que le extendió Nash.

–Dile por qué está apagado –le indicó, mirándola con severidad al tiempo que le apuntaba con el índice. Había acusación en su tono y aun en la penumbra del bar, vi cómo se sonrojaba.

Puse una mano en su cintura y me incliné hasta que mis labios rozaron su oreja. Sentí que se ponía tensa pero acerqué su cadera a la mía.

–¿Por qué tienes el teléfono apagado, Casper?

Movió el peso de su cuerpo de un pie al otro.

–Porque Gabe lo va a hacer estallar. Mamá invitó a cenar a sus padres al club de campo de Brookside el próximo fin de semana, y pretende que él vaya conmigo. Se le ha metido en la cabeza que deberíamos ir juntos y no me deja en paz con el asunto, así que apagué mi teléfono porque me vuelve loca y, además, no quiero ir.

Una de las meseras se aproximó en ese preciso instante y ellas ordenaron sus bebidas y yo, otra cerveza. Atraje a Shaw con mayor presión a mi lado, volteé y quedamos de frente.

–¿Y qué vas a hacer al respecto?

Apoyó la palma de su mano en el medio de mi pecho, justo sobre mi corazón y hundió una mirada verde y triste en mis ojos.

–No sé. Debo ir o mamá me hará la vida imposible, pero no quiero estar cerca de Gabe. Trato de ignorar todo el tema.

–A la larga, eso no funcionará –repuse.

Me gustaba cómo se amoldaba contra mí, como si estuviera hecha a medida para estar precisamente ahí.

–Lo sé.

La camarera trajo las bebidas y Ayden hizo una mueca cuando empezó la primera banda. Reí y le serví otra medida.

–Solo tienes que sobrevivir a las dos primeras; te prometo que la de Jet es realmente buena.

–Me gusta la música con más melodía –dijo con los ojos entrecerrados–, y con mucho más banjo.

Todos reímos.

–Ayuda a Nash a acabar con el tequila, eso te sostendrá, y si se torna insoportable, estoy seguro de que Jet te podrá conseguir tapones para los oídos.

Dijo algo que no entendí pero que hizo reír a carcajadas a Nash, así que volví a Shaw. Tuve una especie de temblor interno cuando noté que sostenía una especie de duelo femenino de miradas con la rubia de más temprano.

–Oye, no –dije, al tiempo que la sujetaba por la cintura con mi mano entera, hasta que quedó con todo su cuerpo aplastado contra el mío.

–Es que al menos podría disimular y no ser tan obvia.

–Shaw, mira a tu alrededor. Hay al menos tres tipos a pocos pasos de distancia desnudándote con los ojos. Está todo bien. Estoy contigo, no con ella y estás aquí por mí, no por ellos. Eso es lo que importa, ¿no es así?

Hizo un gesto con la boca y me dieron ganas de succionarle el labio inferior. Alcé la mano y le acomodé un mechón detrás de la oreja. Su pelo era como el satén y de inmediato se soltó.

–Nunca antes esperé una semana por una chica que me gustara; honestamente, es una mierda, y quiero estar contigo.

–Realmente lamento que se nos hiciera tan tarde. Debí insistir para que Ayden me acompañara. No es el tipo de lugar que le gusta, ni el mío, pero me alegro de que hayamos venido.

Recorrió con su dedo índice el fénix en el músculo de mi brazo que asomaba por debajo de la manga de mi camiseta.

–Yo también quiero estar contigo, Rule. Es una pena que mi vida sea tan agitada.

–No te preocupes –pasé la mano por debajo de su melena y me incliné a susurrar en su oído–. Entonces, ¿vendrás a casa conmigo está noche, o qué?

Si me decía que no, había grandes posibilidades de que tuviera que darme un baño de agua helada antes de poder quitarme los vaqueros. Sus ojos brillaron verdes al mirarme. Nunca una chica, en especial una que conociera desde hacía tanto, me había tenido intentando adivinar qué pensaba. Era difícil interpretar a Shaw, aunque sus ojos simplemente parecían reflejar lo que yo sentía.

–Vinimos en taxi, y si Ayden está de acuerdo, todo indicaría que irme contigo es una verdadera opción.

Su voz ronca había descendido un octavo y pensé que jamás había oído nada tan sexy. Gruñí mi aprobación como el hombre de las cavernas que soy, y dejé que mi mano bajara de su cintura hasta su nalga.

Nos quedamos conversando los cuatro y pedimos otra ronda de tragos mientras padecíamos las dos primeras bandas. La segunda habría sido buena si la vocalista se hubiera concentrado en cantar en lugar de esforzarse en aparentar ser una rockera, pero en general solo se limitaron a chillar y brincar durante una hora y Ayden estuvo a punto de saltar al escenario para arrancarle el micrófono a la pobre chica. Me sorprendió lo divertido que era simplemente pasar el rato. Ayden era muy graciosa e irónica, y ella y Nash intercambiaban bromas e ironías como si se conocieran de toda la vida. Para cuando Enmity se alistaba, se había terminado la botella de Patrón y los dos estaban más que borrachos. Shaw estaba más tranquila y observaba a todos y a todo a su alrededor. Preguntaba y respondía cuando se dirigían a ella, pero en general, se limitaba a seguir lo que estaba ocurriendo más que a participar. En un momento dado, casi empiezo a los puñetazos. Me fui al baño y Nash salió a fumar. Fueron apenas unos minutos pero al regresar, un metálico sudoroso estaba arrinconando a Shaw.

No soy del tipo celoso. Quiero decir, viví toda mi vida sin ser tan bueno como mi mellizo, y no pude comprender esta furia asesina que de pronto me hervía la sangre, esta repentina necesidad de reclamar algo, de anunciar al mundo que ella era mía. Afortunadamente, Nash regresó antes a la mesa y despachó sin miramientos al pesado, porque lo más probable es que yo lo hubiera hecho polvo y terminado tras las rejas toda la noche. Aun así, alcé a Shaw hasta que sus zapatos azules se despegaron del suelo y le planté un beso en su bonita boca rosada con tanta decisión que me incrusté el arete en el labio. Creí que se apartaría enfadada por actuar como un idiota, pero solo se aferró a mi camisa con sus pequeñas manos y me dejó hacer lo que yo tenía que hacer. Cuando por fin nos apartamos, sus ojos estaban nublados y sus mejillas, arrebatadas. Se pasó la lengua por el labio y se acomodó nuevamente a mi lado.

–Te lo tengo que decir, Rule, soy fanática de besar todo ese metal en tu rostro. Jamás pensé que me gustaría, pero logras que funcione.

Caramba, creo que jamás había escuchado algo tan caliente en mi vida. Le pasé un brazo por los hombros. Reí ante su comentario pero no expliqué de qué se había tratado mi gesto desafiante.

Continuamos pasándola genial, pero para cuando bajaron las luces y Jet estuvo listo para salir al escenario, yo estaba harto de amigos y lo único que quería era estar a solas con ella. Pero Jet sabía cómo dar un buen espectáculo y aunque Ayden protestara que esos ruidos no podían llamarse música, solo fueron necesarios dos temas para que arrastrara a Shaw hacia el escenario con ella. La banda era estridente y agresiva, y ardía de canción en canción, pero Jet era un tipo guapo y sabía cómo enardecer al público, así que cuando las chicas se fueron, no me sorprendió ver un brillo de interés alcohólico en los ojos de Ayden. Pero me dejaron solo, con mi mejor amigo en un estado lamentable.

–¿Estarás bien?

Los ojos violetas de Nash estaban a media asta y seguro que, si la mesa no estaba frente a él, se caería de cara contra el suelo. Así me veía normalmente yo después de una noche de darle duro a las copas, y era algo desconcertante verlo desde el otro lado.

–¿Qué? –preguntó con voz pastosa y la mirada perdida. La imagen de una noche sensual con Shaw se desvaneció y fue reemplazada por la realidad de tener que llevarlo de regreso al apartamento y meterlo en el baño, algo así como, de inmediato.

–Hermano, más te vale no vomitar en mi camioneta. Vamos a buscar a las chicas para avisarles que nos vamos.

–Smffhh…

Llevarlo de allí antes de que brotara el tequila se había convertido en algo urgente. Suspiré y me encaminé hacia el escenario, solo para ser interceptado por la rubia de antes. Ahora que Shaw estaba aquí y mi cabeza (aunque no lo que estaba en mis pantalones) estaba bajo control y podía pensar con claridad, no había ni comparación entre una y otra. Shaw era perfecta y preciosa de un modo que no requería tres kilos de maquillaje ni ropa que expusiera más de lo que cubría. Además, estaba encantadoramente inconsciente del efecto que causaba en el sexo opuesto, mientras que la de aquí había venido a hacerse notar. Me puso un dedo en el pecho y batió sus pestañas cargadas de maquillaje.

–Hola.

–Uh… Hola –la hubiera esquivado, sin más trámite, pero el bar estaba atestado y los fans estaban tan enloquecidos con la banda que saltaban y se sacudían como desquiciados y, a menos que le pasara por encima, era imposible adelantarme. Como soy alto, podía ver una cabeza rubia y otra oscura rebotando al son de la música, en primera fila. Si bien me alegraba que se divirtiera, me fastidiaba no poder llegar a ella.

–Te vi más temprano, eres amigo de la banda.

–Sip –esta era la clase de mujer que normalmente buscaba: fácil, sin compromisos, consciente de adónde apuntaba la noche y qué le esperaba al día siguiente.

–¿Entonces, tal vez quieras irte de aquí a algún lugar más tranquilo donde podamos… conversar?

Levanté las cejas. Bajo los efectos del alcohol, esa propuesta me hubiera sonado interesante, pero ahora que estaba sobrio la encontré sórdida y desesperada.

–Gracias, pero estoy con alguien.

Su boca roja se frunció en un gesto de disgusto y dio un paso atrás.

–Sí, ya vi. También vi que no hay manera de que ella vaya a estar contigo mucho tiempo.

Estaba acostumbrado a las críticas, a que me dijeran que no alcanzaba el promedio, que no era lo suficientemente bueno pero, viniendo de una mujer gastada y borracha que acababa de invitarme a que la llevara a la cama, me descolocó un poco.

–Okey –no se me ocurrió otra cosa que decir.

La chica rebuznó con displicencia y echó por encima del hombro su cabellera exageradamente teñida.

–Destila clase y dinero, y tú destilas tatuajes y juerga, como si lo llevaras escrito. ¿Cuánto tiempo crees que tardará en percatarse de que eso es todo lo que tienes para dar?

Fruncí el ceño. Suficiente con mi cortesía. La quité de mi camino, y le dije por encima del hombro:

–Lo ignoro, pero sería un imbécil si no me quedara con ella mientras lo descubre.

A los empellones y codazos entre cuerpos sudorosos, llegué hasta las chicas. Jet estaba de rodillas con la cabeza echada hacia atrás y su camisa desgarrada dejaba al descubierto la enorme cabeza del ángel de la muerte que yo le había tatuado en el pecho. Aullaba como un verdadero dios del rock y mientras Shaw observaba, fascinada, Ayden parecía a punto de transformarse en masa orgásmica. Mi amigo había convertido al ratón de campo en rockera en una noche. Apoyé una mano en la cadera de Shaw y me incliné para hablarle.

–Debo llevar a Nash a la casa, está liquidado.

Posó sus ojos enormes en mí y asintió con la cabeza, sin discutir. Se inclinó a gritarle algo a Ayden que respondió a los gritos, también. La morena me saludó con la mano y, antes de que me diera cuenta, Shaw me arrastraba a través de la multitud. Encontramos a Nash casi abrazado a la mesa y no se me escapó que el de seguridad lo observaba con malos ojos.

–¿Y qué hay de Ayden? Dijiste que debíamos asegurar-nos de que regresara sana y salva.

–Prometió llamarme cuando se fuera, y que pedirá un taxi.

–¿Estará bien aquí, sola?

–Sa. Es una chica grande que sabe cuidarse bien, además, creo que con tanto baile, eliminó todo el alcohol. Se quiere quedar a felicitar a tu amigo por el show.

–Jet tiene ese efecto en las mujeres.

–Puedo ver por qué.

Levanté a Nash y lo saqué del club sosteniéndolo por la cintura. No fue fácil moverlo, era robusto y fuerte.

–No vas a cambiar de idea y dejarme por una estrella de rock, ¿verdad?

Rio mientras atrapaba las llaves que le extendía para abrir la puerta de la camioneta así yo podía depositar el cuerpo de Nash en el asiento trasero.

–Mejor que no vomites aquí, amigo –le advertí. No hubo respuesta. Ayudé a Shaw a trepar al vehículo y me percaté que ni había titubeado en venirse conmigo, lo que me produjo una sensación suave y cálida en el pecho.

–Solo digo que tiene carisma y aunque no entiendo ni la mitad de lo que canta suena, de todos modos, muy potente. Es impresionante cómo maneja al público.

–Sa, Jet nació para ser una estrella de rock. Pero tiene un problema con el tema de la fama y el reconocimiento. Desde siempre. Cuando éramos más chicos y él estaba en su época punk, solíamos ir a verlo tocar. Nash, Jet y Rowdy son parte de mi grupo de amigos desde hace mucho. A Rowdy lo conocimos más tarde, cuando empezó a trabajar en la tienda, pero nos entendemos como si fuéramos hermanos de distintas madres.

Se acomodó en la butaca de cuero, y al ver que se frotaba los brazos helados, ajusté el calor.

–Debe ser hermoso tener muchos amigos. Yo nunca tuve.

–¿Qué quieres decir? –pregunté mirándola de reojo.

–Soy tímida y torpe. Nunca supe cómo hacer amigos. En la secundaria fui blanco de burlas. En realidad, Remy fue el único amigo de verdad que tuve, y ahora, Ayden. Me cuesta abrirme a la gente. Supongo que es porque he visto lo doloroso que es que sean los más cercanos los que constantemente te decepcionan.

–¿Y qué con Rome y conmigo?

–¿Qué hay con ustedes?

Nash gimió en el asiento de atrás y miré por sobre mi hombro. No era un espectáculo alentador.

–Eso, ¿qué hay con nosotros? También estábamos ahí. ¿No éramos tus amigos?

Hizo como un zumbido y el sonido provocó que se despertaran partes vitales de mi anatomía.

–Rome es como un hermano mayor. Me protege, bromea conmigo e intenta mantenerme a distancia de lo que pueda causarme daño. Tú, bueno, siempre fuiste otra cosa, ni un hermano ni un amigo.

–¿Es malo, ese “otra cosa”?

Más que ver, sentí que se encogía de hombros.

–Lo ha sido, y otras veces, no lo es.

No pude interpretar su respuesta, así que no dije nada.

Conduje el resto del camino con un ojo en Nash, que se quejaba cada vez más. Cuando llegamos al apartamento, miré a Shaw pero ella estaba arrodillada en el asiento, mirando hacia atrás, pasando la mano por la cabeza a Nash y hablándole suavemente.

–Oye, no sé cuánto le llevará recuperarse, así que puedes quedarte un rato y si quieres ir a tu casa, o lo que sea, te puedo llevar.

Me observó por el rabillo del ojo, sin girar la cabeza, y levantó una ceja.

–Rule, está todo bien. Sé cómo termina esto, he visto un millón de veces cómo estás un domingo por la mañana. Te dije, recién debo estar a las diez en el trabajo. Mientras hagamos eso, está bien.

Sin palabras, me quedé mirándola por un momento antes de que los ruidos de Nash me pusieran en marcha.

–¿Siempre has sido así de fabulosa?

Cerró la portezuela detrás de nosotros y me ayudó a cargar con Nash por los escalones. Noté que no respondió a mi pregunta, pero sí le sirvió un enorme vaso de agua a Nash y buscó analgésicos en mi baño. Dejó ambas cosas en el fregadero de la sala que utilizaba Nash.

–Búscame cuando termines –dijo, con mirada significativa.

Maldije por lo bajo al tiempo que libraba a Nash de su ropa. Contemplaba la posibilidad de ponerlo debajo de la regadera, cuando comenzó la venganza del tequila. Su cabeza desapareció en la taza del retrete y me pasé la hora siguiente asegurándome de que no se desmayara y, alternativamente, vertiendo líquido en su garganta y apartándome cuando resurgía. Cuando por fin fue evidente que ya no vomitaría más, lo acarreé hasta su cama donde lo dejé boca abajo, acomodé el baño, me lavé y fui a reunirme con Shaw.

La puerta de mi habitación estaba apenas abierta. No estaba seguro de qué me iba a encontrar; la parte más sucia de mi mente imaginaba toda clase de escenas interesantes, pero lo que me esperaba no era ninguna de ellas. Ella había deshecho mi cama gigante y de prisa, cambiaba las sábanas. Sus locos zapatos azules descansaban en medio de la habitación y quedaban totalmente fuera de lugar junto a mis vaqueros y camisetas, desperdigadas por el suelo. Apoyado en la puerta, no pude hacer otra cosa que verla hacer. Parecía hablar consigo misma, pero tan bajo que no pude oír lo que decía.

–¿Qué haces? –pregunté al cabo de cinco minutos completos de esperar que levantara la vista y se percatara de que la estaba observando, cosa que no sucedió. Dio un brinco, sobresaltada. Se llevó una mano al pecho y tuvo al menos, la gentileza de mostrarse un poco culpable.

–Cambio tus sábanas.

–¿Por qué?

–Uh… ¿Por qué?

–Sí, Shaw, ¿por qué estás cambiando mis sábanas a las tres de la madrugada?

Se salvó de tener que responder porque una canción de Garthe Brooks sonó en su bolsillo. Estaba empezando a descubrir que le gustaba elegir temas para sus ringtones de acuerdo con la personalidad del que llamaba. Tuvo una conversación rápida con alguien que deduje era Ayden y dejó el teléfono sobre la mesa de noche. Jaló del edredón y lo estiró sobre la cama.

–Ayden consiguió que la llevaran a su casa. Creo que tu amigo de la banda la recordó de Goal Line y se ofreció a acercarla.

–Está bueno, aunque Jet no es famoso por monógamo, así que espero que ella no se haga ilusiones.

–Como dije, sabe cuidarse sola y, honestamente, tú tampoco eres famoso por eso –dijo señalando el lecho–, así que ni en sueños voy a dormir, ni mucho menos hacer nada más, en una cama que tiene más visitantes que el aeropuerto de Denver, sin cambiar antes las sábanas.

Sacó el labio inferior hacia fuera y se mostró algo desafiante.

–Shaw –me separé del marco de la puerta, asegurándome de cerrarla y echarle llave antes de avanzar hacia ella–. Nadie ha estado en esa cama después de ti. Ese sábado te dije que algo estaba pasando entre nosotros, que era diferente.

Al aproximarme, se estremeció imperceptiblemente y pude ver vulnerabilidad al desnudo en sus ojos. Daba miedo saber lo fácil que podía herir a esta chica y cuán desesperado estaba yo de que eso no ocurriera.

–No sé cómo hacer esto contigo, Rule. Me arrojé en tus brazos en estado de ebriedad y tuve la suerte de que estuvieras dispuesto a atajarme, pero sobria, me resulta difícil mirar la cama y no ver a cada una de las chicas que estuvieron en ella antes que yo, incluso, más de una a la vez.

Quiso darle un tono jocoso pero pude oír una melancolía genuina en su voz. Sostuve su rostro entre mis manos y levanté su cabeza hasta que nuestros ojos se encontraron.

–No puedo cambiar el pasado, Casper, en nada. No puedo hacer que desaparezca ninguna de esas chicas ni borrar que te las hayas cruzado todos los domingos. No puedo traer a Remy de regreso ni volver atrás en el tiempo y no llamarlo esa noche para que me fuera a buscar. Debe haber un millón de cosas que lamento, y si van a estar entre los dos, o en esta cama, paremos aquí porque no voy a pelearme con mi pasado cuando mi futuro está, por fin, comenzando a ser algo en lo que quiero invertir.

Levantó las manos y envolvió mis muñecas; al principio creí que me apartaría, pero no lo hizo. Se inclinó hacia adelante y dejó caer su frente en mi pecho.

–Rule, si esto sale mal, saldrá muy, pero muy mal –su voz fue solo un murmullo ronco.

–Es cierto, pero si sale bien, saldrá muy, pero muy bien.

Pasé los dedos por entre sus cabellos y ella dejó que sus manos se apoyaran en mis hombros.

No nos parecíamos en nada: ella era mucho más baja que yo y debía admitir que era obvio que hacíamos una pareja despareja en lo físico, pero había algo en ella; algo en el modo que se curvaba en mí; en cómo susurraba mi nombre como rezando; su aroma a sol radiante y a dulzura y a todo lo que es delicioso, envuelto en un bocado que hacía que nada más importara. Algo que la convertía en la única chica que recordara desear abrazar por más de un minuto fugaz.

Comenzó a sacar mi camiseta por encima de mi cabeza y me reí por lo bajo cuando se enfadó porque se atascó en mi cresta mohicana. Jaló con decisión y la arrojó en el suelo. Usó un dedo para tocar el extremo anterior del penacho y levantó una ceja.

–Te ves bien como un mohicano, Rule, pero este peinado complica más de lo que vale.

Acarició mis costillas y se detuvo para observar las figuras grabadas allí. De un lado estaba la Parca que se extendía desde debajo de mi axila hasta la parte de arriba de mi cadera. Del otro, había un ángel hermoso y entre los dos, en mi espalda, una cruz gótica, enorme, que iba de un omóplato al otro y terminaba en mi coxis, y arriba, en un elegante papiro tatuado, de hombro a hombro, con el nombre de Remy escrito en letras resaltadas. Tenía más piel pintada que lisa, y aunque por lo general ni pensaba en ello, ahora, desnudo a su lado contra su gloriosa piel perfecta y clara, podía ser sobrecogedor. Sus manos se movieron hacia abajo y, antes de que la hubiera besado siquiera, ya estaba ocupada con la hebilla de mi cinturón.

–A Remy le hubiera encantado esa pintura, ¿sabes? Cuando empezaste a tatuarte, se puso feliz. Solía comentarme que tener a alguien con sus mismas facciones era particularmente extraño y entonces, comenzaste a transformarte y a verte muy diferente. Se alegraba de que lo hicieras tú porque él no hubiera podido estarse inmóvil el tiempo suficiente como para lograr algo.

Es cierto, Remy estaba siempre en movimiento, golpeteando la mesa, tocando esto, haciendo percusión. Jamás podría haberse quedado quieto durante toda una sesión, y cada vez que regresaba a casa con una nueva pieza de la que quería pavonearme, él era el primero en verla. Me había prometido que me dejaría hacerle un dibujo cuando terminara mi período como aprendiz, pero murió antes. Era una del millón de cosas que lamentaba. Shaw avanzaba velozmente sobre mis pantalones y, de pronto, sentí necesidad de demorarla, así que la levanté como si fuera una muñeca y la dejé caer en el centro de mi cama. Rebotó y terminó de espaldas, brazos y piernas extendidos. Me quité las botas y terminé de desvestirme y como es habitual, no llevaba interiores. Cuando gateé hasta ella, yo estaba desnudo y ella completamente vestida. Sus ojos se agigantaron porque metí las manos por debajo de su camisa y me incliné para sembrar muchos besos a lo largo de su cuello.

–Eres como el buen whisky, Shaw. Te subes a la cabeza suavemente y sin demoras. La última vez nos bajamos de un trago la buena mercadería. ¿Por qué no nos tomamos las cosas con más calma esta vez?

Dejé que mis dedos rozaran su top y sentí cómo su cuerpo se tensaba. Flexionó las piernas y yo quedé entre ellas; a pesar de la diferencia de tamaños, encajábamos a la perfección.

Me acarició la espalda y sentí el filo de sus uñas hundirse en mi piel, y a sus talones en la curva de mi trasero. Era asombroso.

–La última vez temí que si íbamos despacio, tendrías tiempo para pensar y detenerte, y me habría muerto si parabas.

Tenía mis manos debajo de su top, ahora, y ella hacía ruiditos jadeantes que me ponían más duro de lo que ya estaba. Con el simple método de desatarle los cordeles, el top bajó hasta su cintura formando un embrollo de telas, y sellé su boca con la mía. No vaciló en responder mi beso y ahí mismo llegué a la conclusión de que besar a Shaw era lo más cercano al paraíso que estaría jamás. Era la cantidad exacta de dar y recibir, la cantidad exacta de lengua y dientes, la cantidad exacta de atracción jadeante que me hacía tocar el cielo, desear arrancarle la ropa interior y avanzar como un saqueador. No bromeaba cuando dijo que amaba el metal en mi boca. Frotó su lengua en el piercing que tenía incrustado en la mía; lamía mi arete de labio de un modo que hacía que mis ojos se cerraran y que me olvidara de que era yo quien debía mostrarle todo lo que habíamos pasado por alto la vez anterior.

–¿Lo ves?, esto no lo hicimos –pasé mi pulgar por el pezón y pude ver cómo se comprimía instantáneamente–. Eres tan hermosa y rosada, Shaw; y creo que ni lo sabes –recorrí con mi lengua la base de su cuello y seguí hasta envolver su pezón con mi boca. Sabía tan dulce como olía, y la idea de que era el único que le había hecho esto, de que era solo mía, lo hacía aún mejor.

Susurró mi nombre y se arqueó mientras yo hacía un trabajo exhaustivo en sus senos con mi boca. Se contorneaba debajo de mí, jalándome hacia ella con manos hambrientas, y frotándose contra la parte de mí que coincidía con su opinión de que me estaba moviendo demasiado despacio.

Solté el pezón que había estado torturando, con un sonido de ventosa y la besé en medio de sus pechos.

–¿Te das cuenta? Hubo muchas cosas increíbles que no hicimos.

–Totalmente –suspiró.

Apoyé el peso de mi cuerpo en un codo y tracé un sendero desde su cuello hasta su ombligo con mi lengua.

La tensa piel en su vientre se estremeció cuando dibujé una figura en la pequeña cavidad. Me agradó cómo quedaba mi piel tatuada contra la suya, clara y despejada. También disfruté que al extender mi palma sobre su abdomen, mi nombre se movió de lado a lado, reclamando lo que rápidamente estaba empezando a considerar como mío. Dejé que mi pulgar se metiera por debajo de la cintura de sus vaqueros e hice un pequeño dibujo que provocó que se moviera seductoramente contra mí.

–Rule –su voz sonó apenas quebrada en su garganta–, ¿qué estás esperando?

–Nada –la besé nuevamente y me tomé mi tiempo al hacerlo. Quería que supiera que me afectaba tanto como yo parecía afectarla a ella.

Normalmente, con una chica, yo era solo gratificación inmediata. Nada que fuera creciendo, aumentando, de menor a mayor, no había anticipación. Aunque me gusta creer que a lo largo de los años desarrollé técnicas más que buenas, soy también un ferviente fanático de alcanzar la línea de llegada en el menor tiempo posible. No era cuestión de crear recuerdos; estaba allí para perder la conciencia en un orgasmo y lograr un minuto de paz. Pero Shaw era diferente. Con ella era todo diferente, y esto que sucedía con nosotros era, sin dudarlo, excepcional.

Me metí en sus vaqueros súper ajustados y me sorprendí al descubrir que no se había molestado con la ropa interior. Levanté la cabeza y le sonreí.

–¿Al natural?

Se encogió de hombros y se movió levemente cuando rocé con mis manos sus zonas suaves y cálidas.

–¿Y qué? Estos vaqueros están prácticamente pintados y no importa cuán diminuta sea la ropa interior, se marca, así que la única opción era no ponerme nada debajo.

–Jamás hubiera dicho que eras del tipo.

Cuando llegué a su húmeda calidez exclamó mi nombre, su cuerpo entero se arqueó contra el mío y la atrapé por debajo de la cintura para mantenerla allí. La fricción entre lo que le estaba haciendo y sus vaqueros ajustados la hacía estremecer y era solo una cuestión de tiempo que se deshiciera en mis manos.

–Siempre tan elegante y sensata, ¿quién hubiera dicho que debajo había una chica tan mala?

Estaba lubricada y palpitante tal como yo quería antes de que hiciera un delicioso sonido de sorpresa y abriera grandes los ojos. Sus manos se encontraron en mi nuca y me atrajo hacia ella para otro beso absorbente, justo antes de que la sintiera derretirse.

Sonreí en su boca y me hice a un lado para que pudiera quitarse los vaqueros a pesar de que se movía mucho más lentamente que yo. Cuando estuvo tan desnuda como yo, me tomé un minuto para apreciar la vista, porque Shaw desnuda era algo para morirse; desnuda y luminosamente satisfecha, Shaw era algo que los grandes maestros de la pintura matarían por capturar en una tela.

Pasó por encima de mí para buscar un condón en la gaveta. Me recosté y la dejé pasear por mi cuerpo. Puse las manos detrás de la cabeza y simplemente la observé mientras desgarraba el envoltorio con sus dientes y se dispuso a colocármelo. Lo hizo con delicadeza, creo que porque temía lastimarme, pero fue bueno que se tomara su tiempo porque el metal que había allí abajo podía complicar las cosas un poco. Cuando quedó listo y yo estaba duro como para martillar clavos, posó sus ojos en los míos y se sentó en mi regazo.

–Creo que así no sé cómo se hace.

¿Y eso no era fabuloso, acaso? Tenía el privilegio de enseñarle a esta chica hermosa, divina y única, todo sobre el sexo y lo que pasa en el medio. Me acomodé para que ella quedara exactamente donde tenía que estar y la ayudé a encontrar el modo de deslizarse hacia arriba y abajo.

Apreté los dientes y dejé escapar una serie de palabrotas porque nada me había preparado a ella buscando su ritmo. Subía y bajaba, se inclinaba hacia adelante y hacia atrás, y se puede decir que convertía a mi cerebro en una pulpa. Intenté mantener un mínimo de control, pero fue imposible. Cuando sentí que se estaba por desintegrar otra vez, la moví con brusquedad para acostarla sobre su espalda y me introduje en ella como si quisiera enterrarme en su interior para siempre. Mi falta de modales no pareció molestarle; sus uñas rasparon mi cuero cabelludo y me mordisqueó el hombro. Un instante ínfimo después, la seguí más allá del abismo, y me desplomé exhausto, sobre ella.

Sentí sus manos acariciándome los hombros y escuché su voz ronca susurrándome al oído.

–¿Fuiste siempre tan fabuloso?

CAPÍTULO 8

Shaw

Tenía serias dificultades para concentrarme en mi grupo de estudios y eso no era bueno porque se esperaba que cada uno aportara lo suyo. Yo era bastante buena con Anatomía, así que no me preocupaba demasiado retrasarme, pero no quería que los demás se retrasaran porque yo me distraía. Quedaba demostrado que encontrar el momento para estar con Rule en mis horarios tan ajustados era una tarea sobreco-gedora y frustrante. En las dos últimas semanas solo pude acomodar dos almuerzos cuando él tuvo tiempo entre clientes; una noche de viernes que pudo ir a Goal Line con sus amigos a pasar el rato y divertirse hasta que yo saliera; y el sábado que le siguió se convirtió, naturalmente, en domingo por la mañana. Tenía que trabajar así que el domingo fue un beso rápido de despedida y volé. Hablamos por teléfono y nos texteamos de ida y vuelta, pero no me alcanzaba. Ahora que estaba durmiendo con él en forma regular, eso no era suficiente para la yo que solo quería revolcarse en la cama con él en cada oportunidad.

Me había sonrojado recordando una escena caliente de verdad, cuando una de las chicas me golpeó suavemente en el hombro. Estoy segura de que mi rostro estaba al rojo vivo así que carraspeé y me abaniqué con el bloc de notas.

–Perdón, ¿qué me preguntaste?

Repitió la pregunta y tartamudeé la respuesta mientras me reprendía diciéndome que debía concentrarme lo que restaba de la sesión.

Sonó el teléfono un par de veces en mi bolsillo pero como buena estudiante que soy, no atendí y, con las mandíbulas apretadas, seguí con las preguntas y respuestas de la reunión. En cuanto terminó, recogí mis cosas y salí disparada de la sala sin saludar a mis compañeros. No muy educada. Quería ver qué había en mi celular. A Rule le gustaba enviarme mensajes cochinos cuando menos lo esperaba. Me dejaban sin aliento y un poco tonta; ansiaba ver qué más se le había ocurrido. Solo que el nombre en mi teléfono no era el suyo sino el de Gabe, y quise estampar el aparato contra el suelo. Mi madre continuaba insistiendo en una reunión familiar; afortunadamente, su agenda estaba tan ocupada que había zafado de ella en las últimas dos semanas, y también de Gabe, pero por los mensajes que me dejaba, ya no era así.

Shaw, hablé con tu mamá hoy. Le gustaría que te llevara a Brookside el sábado para cenar en el club y que te quedes a dormir para un gran brunch del domingo. Mis padres también estarán, junto con otras personas influyentes.

Solté un gruñido y bajé hasta el siguiente mensaje.

Sé que no quieres estar a solas conmigo después de mi comportamiento, pero te lo aseguro, mis intenciones son serias. Todo lo que ofrezco es llevarte.

Ya lo creo que no quería estar una hora encerrada en un auto con Gabe y, decididamente no quería tener que lidiar con mi madre durante todo un fin de semana. Además, el sábado había resultado ser la única noche que tenía para estar con Rule y no quería renunciar a ella por nada del mundo. Claro que no veía escapatoria. Me mordí el labio y respondí que allí estaría, pero que iría en mi auto. Bajo ningún concepto viajaría a Brookside sin tener una vía de escape. Me texteó diciendo que okey, y me preguntó si lo podía llevar a él. Hubiera querido decirle que no, pero pensé que no sería tan grave llevarlo y depositarlo en su casa. Acordamos encontrarnos el sábado por la mañana en una panadería a mitad de camino, y estaba por guardar el teléfono cuando Black Rebel Motorcycle Club trinó en mi mano. El rostro burlón de Rule apareció en la pantalla y no pude evitar una sonrisa.

Ayden me advertía cada día que tuviera cuidado. Estaba enamorada de Rule; Rule no estaba enamorado de mí. Teníamos sexo, del más extraordinario, sexo como para parar al mundo, pero nunca, ni una sola vez, mencionó nada relacionado a sus sentimientos. Ella sostenía que yo estaba al borde del abismo de un corazón destrozado de dimensiones épicas. Por el momento, yo aceptaba encantada lo que él estuviera dispuesto a dar. Digamos que era más de lo que le había dado nunca a nadie, pero en el fondo, sabía que a la larga no sería suficiente y que tendría que cambiar algo, o como mínimo, definirse en términos más claros, con los que yo pudiera vivir.

–Hola, tú. Creía que hoy trabajabas hasta tarde –dije.

–Así es. Pero también estoy desesperado de hambre y me pregunto si ya comiste.

–No. Acabo de salir de mi grupo de estudios y debo trabajar en un proyecto para Anatomía.

–¿Es algo que puedas hacer aquí?

Me enganché un mechón detrás de la oreja y atravesé el estacionamiento helado.

–¿En la tienda?

–Sí, hay Wi-Fi y estaremos mi cliente y yo, nada más, así que no hay ruidos. Puedes comer algo y después trabajar aquí un par de horas hasta que yo termine.

Era totalmente lo que yo quería. Me mordisqueé el labio y subí al auto.

–¿Estás seguro de que puedes trabajar tranquilo conmigo ahí? Digo, no te quiero distraer, ni nada.

Rio suavemente y sentí que se me erizaba la piel.

–Si bien eres una gran distracción, Casper, mi cliente es un detective de homicidios, retirado, de cincuenta y cinco años que estaría feliz de retorcerme el cuello si arruino su pieza. Es un tatuaje en memoria de su hijo que murió en Afganistán. Aliméntame como para que pueda hacer un buen trabajo y no me muelan a palos.

Reí y sujeté mi celular con el hombro. Nunca había estado en la tienda de Rule. Era como una línea que no se cruzaba aunque debía admitir que sentía curiosidad por ver cómo era un salón de tatuajes.

–¿Qué quieres que te lleve?

–Cualquier cosa. No soy fastidioso, solo asegúrate que no resulte demasiado, de lo que sea.

–Está bien. Todavía estoy en el campus, dame media hora.

–Genial.

Cortó sin despedirse. Eso me sacaba de quicio porque siempre lo hacía; claro que estaba descubriendo una serie de rarezas que nunca antes le había notado. Había mucho que aprender sobre él, cosas de las que no me había percatado, que me sorprendían, como que fuera tan buen amigo. Lo había visto interactuar con Rome y Remy, así que sabía que era generoso y cariñoso con sus seres queridos, pero también era así con los muchachos. Nash y Rule eran decididamente un equipo. Estaban conectados casi por instinto, como sincronizados, y era evidente que contaban el uno con el otro, y complicado como era Rule, debía admitir que ver eso era fascinante. Se divertían y también se irritaban. Rule era desordenado y Nash era un obsesivo del orden, pero se cuidaban mutuamente de distintos modos. Nash tendía a ser más tranquilo y a dejar que las cosas fluyeran. Como cuando el imbécil de enfrente le robó el espacio para estacionar sin importarle que hiciera frío y nevara, y Nash no se alteró; pero Rule es un peleador nato y se niega a dejar las cosas como están; y cuando regresó el infeliz se encontró una escena de lo más elaborada pintada en colores lavables en el capot del auto, en la que un Yoda pervertido le practicaba sexo oral a un dinosaurio enorme y violeta. Obvio que el tipo estaba lívido de furia y quiso llamar a la policía, pero Nash lo persuadió con el argumento de que le podían confiscar el auto, lo que era más caro que llevarlo al lavadero. El episodio mostraba cómo los muchachos se complementaban.

Opté por llevar comida china porque tiene una buena variedad de platos y adoro el pollo al sésamo. Había una fila y tuve que esperar por lo que me pareció una eternidad. Casi una hora más tarde, encontré la tienda y un lugar para dejar el auto que no me llevara otra hora de caminata hasta allí. Estacionar en esa zona era una pesadilla, y caminar entre la multitud cargada con el portátil y las bolsas de comida fue todo un desafío, pero lo logré y me topé con una puerta de vidrio pintada con una interesante mezcla de viejos tatuajes de marinero. Esta se abrió antes de que tuviera que maniobrar para poder hacerlo. Rule cargó con la comida, me sorprendió con un beso decidido y rápido y me condujo al interior del salón. Volteó el cartel de “cerrado” y me llevó más allá de un largo mostrador de mármol sobre el que había una serie de catálogos y un gran sistema de computación de alta tecnología. Cada uno de los puestos de trabajo estaba separado por una mampara alta hasta la cintura, en la que habían montado pantallas planas de TV. Todo brillaba, impecable, y las paredes estaban cubiertas de pinturas y muestras de diseños anticuados de tatuajes, para que la gente eligiera. Visualmente era muy estimulante, y de fondo, se escuchaba un tema del viejo Bad Religion fluyendo por el sistema de sonido. Era todo muy Rule, como si hubiera encontrado un lugar de trabajo que expresara quién era él como persona, y eso fue fascinante de ver. Fuimos hasta una sala donde había una mesa, un sofá, un mini refrigerador y varias separaciones con mesas de dibujo y lámparas especiales para los artistas.

Sentado a la mesa había un hombre de mediana edad que fácilmente podría haber sido uno de los amigos del golf de papá, salvo que este estaba sin camisa y que en el pecho tenía dibujado en negro el dramático contorno de un águila calva y de una bandera estadounidense.

Rule apoyó las compras en la mesa y empezó a revisarlas.

–Shaw, este es Mark Bradley, Mark, ella es Shaw. Espero que no te moleste si se queda ya que fue tan amable de traernos la cena.

Sirvió la comida en platos que se procuró de por ahí.

–Seguro. No sabía que habías hecho el esfuerzo para conseguirte una novia, Rule. Y linda, además.

Rule me guiñó un ojo por encima de la cabeza del hombre y me pasó un plato repleto, del que probablemente, yo no comería mucho.

–Sí que lo es.

Comimos en silencio amable por unos minutos, pero mis ojos volvían al intenso bosquejo en el pecho de Mark. Era de gran tamaño y me impresionó semejante compromiso en alguien de cincuenta.

–Es una pieza imponente –dije entre bocados.

–El muchacho tiene talento –afirmó mirando su pecho y luego a Rule–. Busqué por toda la ciudad hasta dar con alguien que le hiciera justicia a lo que yo quería. Rule lo entendió enseguida y que su hermano estuviera alistado fue un plus porque captó la importancia del trasfondo.

–Mencionó que se trataba de un recordatorio de su hijo.

–Sí. Por desgracia. Una mina en el camino, hace unos años. Era el mayor y no había otra manera de honrarlo en forma apropiada ni que expresara mi orgullo de ser su padre.

Se me llenaron los ojos de lágrimas. Solía ver a padres muy ensimismados en su dolor como para expresarlo de una manera saludable.

–Es un gesto hermoso –dije, y le di un apretón a su mano.

–Mi muchacho era fanático de los tatuajes clásicos. Yo lo fastidiaba cuando venía a casa con uno nuevo. Le haría mucha gracia que este sea el modo que elegí para recordarlo.

–¿Hoy lo terminas? –pregunté a Rule, que comía de pie y observaba con intensidad mi charla con su cliente.

–No. Algo tan grande lleva varias sesiones. Hoy pondremos el resto del negro sólido y lo gris, resaltaremos aquí y allá, y completaremos las sombras. La próxima no llevará más de una hora agregar el color. Será una gran pieza.

Terminamos de comer y me ofrecí a despejar el desorden mientras Rule preparaba las cosas para Mark. Acomodé todo y me fui con mi computadora y mis libros a la sala del fondo. Rule asomó la cabeza y me hizo señas para que fuera con él.

–Sal de aquí y usa uno de los puestos vacantes.

–No quiero incomodar.

–Vamos, Casper, tú mejoras el paisaje.

Puse los ojos en blanco y me instalé frente a él. Me senté en una silla sorprendentemente confortable con la computadora en mi regazo. La música cambió, ahora era una canción de Gaslight Anthem que acompañé tarareando por lo bajo.

–¿Qué estás estudiando?

Miré a Mark; tenía una expresión interesante mientras Rule trabajaba sobre él con el zumbido de la máquina de tatuar, que era asombrosamente reconfortante y agradable.

–Quiero ser doctora. Eventualmente me gustaría especializarme en emergencias médicas.

–Ese es un objetivo ambicioso. ¿Por qué emergencias?

Me levanté el cabello y armé un rodete desordenado.

–Siempre quise ser médica. Mi padre es cirujano cardiovascular. Hace unos años perdí a un gran amigo en un horrible accidente en la ruta y supongo que pensé que si hubiera tenido mejor atención en la sala de emergencias, se habría salvado. Quiero hacer la diferencia donde más se necesita.

Rule levantó la vista y nuestros ojos se encontraron durante un largo momento antes de que se inclinara y continuara con su tarea.

–Tu chica es alguien muy especial –masculló Mark–. Más te vale comportarte bien con ella.

Murmuró algo que no capté y puse mi atención en el proyecto. Todavía quedaba mucho por hacer. Me enfrasqué en el trabajo y la máquina zumbó casi dos horas. No hablamos mucho; yo, porque estaba estudiando y discretamente echándole vistazos a Rule y a Mark. A Mark porque a medida que pasaba el tiempo era evidente que le dolía; y a Rule, porque cuando trabajaba estaba totalmente concentrado en lo que hacía y era algo extraordinario de ver. Volcaba parte de su ser en lo que iba grabando en Mark y no se conformaba con menos que un producto perfecto. Creo que al verlo trabajar y modificar el cuerpo de este hombre para siempre, me enamoré aún más profundamente. Mark debió descansar en dos oportunidades y cada vez que se levantó, Rule vino hacia mí. La primera, depositó un beso en mi cabeza. La segunda, me abrazó y sometió a una sesión apasionada de besos y cuando Mark regresó de fumar un cigarrillo afuera, me pilló acomodándome la camisa. Fue realmente una manera agradable de pasar el fin del día y pude adelantar mucho.

Cuatro horas más tarde, Rule quitaba manchas de tinta negra de la irritada piel de Mark con una toalla desechable, y la imagen en su pecho se veía exquisita, un tributo de honor a su hijo caído en acción. Una vez más le dije que la consideraba hermosa y que me encantaría verla terminada, y como un padre de verdad me abrazó diciéndome que me cuidara. Le pagó a Rule y me quedé pasmada porque no tenía idea de que un tatuaje costara tanto dinero. Sumó una generosa propina y se marchó. Rule me indicó que recogiera mis cosas, ordenó su lugar de trabajo y se encargó de cerrar la tienda hasta el día siguiente. Nos llevó otra media hora y para entonces, yo bostezaba, cansada.

Como mi auto estaba cerca, opté por dejarlo allí en lugar de moverlo. Rule prometió levantarse temprano si yo quería que me llevara a buscarlo. Apuramos el paso porque hacía frío; que me abrazara contra él todo el trayecto ayudó a que me sintiera bien.

Nash ya estaba cuando llegamos; pensé que Rule se quedaría a conversar pero después de saludarlo y que dejara mis cosas en la mesa baja, buscó un par de cervezas en el refrigerador y me llevó a su habitación.

No hablamos, no parecía haber necesidad. Para entonces, ya iba entendiendo cómo funcionaba todo el asunto del sexo, o mejor dicho, todo el asunto del sexo con Rule. Era muy táctil, muy decidido, y todo me beneficiaba.

Después de hacerlo no una, sino dos veces, permanecí felizmente tendida sobre el costado, trazando con una uña las escamas de la serpiente tatuada en su brazo. Él descansaba sobre las almohadas, bebiendo una de las cervezas y haciendo algo con su teléfono mientras con un dedo dibujaba un garabato en mi espalda. Estaba satisfecha y casi dormida cuando su voz resonó en mi cabeza.

–¿Quieres que vayamos a un recital el sábado? Le hice una pieza a uno de la banda Artifice y me dio dos pases para bastidores.

Sorprendida, me tensé, cosa que percibió, ya que lo estaba usando de almohada. Me aparté el pelo de la cara y lo observé. Sus ojos estaban entornados, cargados de sueño pero vi que realmente quería saber cuál era mi respuesta. Tragué y me mordí el labio como hago cuando estoy nerviosa.

–Este fin de semana debo ir a casa de mi madre. Salgo el sábado y no estaré de regreso hasta el domingo por la tarde.

Ahora fue su turno de ponerse tenso.

–¿Vas sola?

–No –mi voz fue apenas un susurro–. Le dije a Gabe que lo dejaría en lo de sus padres, en el camino.

–¿Le dijiste que lo llevarías al tipo que te ha estado acosando y molestando?

Su tono de incredulidad me produjo desazón.

–Sí, lo hice.

–¿Por qué?

–Porque era menos complicado que lidiar con la culpa y la infinita queja de mi madre si no lo hacía. Tú no lo comprendes.

–Oh, entiendo perfecto. Tu madre te dice salta y tú lo haces directamente a los brazos de ese desquiciado. No lo puedo creer, Shaw. Casi ni te veo por todo lo que tienes que hacer. Creo que me voy enloquecer porque me despierto en medio de la noche buscándote y no estás aquí, y ahora resulta que te haces una escapada de fin de semana con el enfermo mental de tu exnovio. Increíble.

Rodé hacia un lado y me cubrí con la sábana sintiéndome de pronto vulnerable y expuesta, aunque nada tenía que ver con que estuviera desnuda.

–La cosa no es así, y lo sabes. No quiero ir y no quiero estar con Gabe pero transar con mi madre es más sencillo que desafiarla.

–¿Cómo lo sabes? ¿Alguna vez lo intentaste?

–Es mi madre, Rule –repuse con un suspiro.

–Como sea. Lo hablaremos mañana –se volteó y me dio la espalda. Conocía a Rule lo suficiente y sabía que no habría conversación al día siguiente.

En realidad, cuando me llevó hasta mi auto, hubo cero hablar, cero beso, cero contacto visual, cero nada de su parte que indicara que una conversación podía enmendar lo que, de alguna manera yo había hecho.

Le envié un texto después del trabajo diciéndole que lo lamentaba y que quería verlo, pero no respondió. Lo llamé el martes para ver si quería que almorzáramos juntos y hablar, y fui desviada directamente a la casilla de voz. Para el miércoles, estaba frenética y lista para presentarme en la tienda o en su apartamento y exigir que me hablara, pero Rome había regresado a la ciudad y me comprometió para cenar. Dejó escapar que se estaba quedando con Rule por unos días porque su amigo tenía a su familia hospedándose en su casa durante esa semana. Casi se me desintegra el corazón al darme cuenta de que Rule ni se molestó en avisarme que Rome estaba en la ciudad. Bien podría haberme presentado y quedar como una pobre desgraciada frente a su hermano, y a él ni le importaba. El jueves y el viernes los pasé llorando en el poco comprensivo hombro de Ayden, e intentando sobrevivir a mis turnos en el trabajo. Cuando el sábado recogí a Gabe por la panadería, yo era un desastre total y solo quería aplastarle esa sonrisa complaciente y engreída con mi BMW. Intentó inclinarse para darme un beso y me aparté con tanta violencia que me golpeé la cabeza contra la ventanilla.

–No lo hagas –casi se podían ver las estalactitas colgando de mi voz, pero no me importó. Echaba de menos a Rule, estaba furiosa de tener que elegir entre él y, una vez más, otra familia, e indignada porque él no podía ver por qué debía hacerlo. Toda la semana me persiguió la imagen de su dormitorio convertido en una sucesión de conquistas sexuales, que me hacía hervir la sangre. Veía el motivo de su enfado conmigo, pero odiaba que me mantuviera a distancia.

–Vamos, Shaw, ¿no podrías al menos intentar pasar un fin de semana agradable? Nuestros padres estarían felices si las cosas funcionaran entre nosotros.

Puse la radio y dejé que la música de Drive-By Truckers llenara los espacios donde debía haber conversación. Le di una palmada a la mano de Gabe cuando quiso interferir con el volumen.

–Ni se te ocurra.

–Vamos, Shaw, tenemos que hablar.

–No.

–Ya deja de ser tan obstinada.

–Gabe, estoy saliendo con alguien. No tengo nada que hablar contigo. Estoy yendo ahora solo para que mamá no me vuelva loca.

–¿Con ese punk todo tatuado? No puedes creer que tengas algo serio con él, Shaw. En serio, ¿cómo se te ocurre? Llegarás a tu casa después de un turno de dos horas en el hospital y te lo encontrarás sentado, esperándote como una especie de marido y amo de casa. ¿Realmente, no crees que es una descripción acertada de qué te depara el futuro con alguien así? Lo más probable es que inicies tu residencia y en cuanto vea cuánto tiempo debe pasar solo, empezará a traer a todas esas zorras que frecuentaba antes de que aparecieras. Pon los pies sobre la tierra. Tipos como ese no están para el tramo largo, solo están hasta que se opaca el brillo.

Me crispé porque eso se aproximaba a lo que me estaba sucediendo, así que subí el volumen e hice lo posible para ignorarlo el resto del viaje.

Conduje a mayor velocidad de la que debía, pero estaba desesperada por escapar de ese espacio confinado con Gabe. Varias veces trató de involucrarme en una conversación y en cada ocasión subí el volumen hasta que los Truckers llegaron a un nivel absurdo de ruido que convertía el intento en una ridiculez. Por fin se dio por aludido y cerró la boca. Cuando llegamos a su casa en Brookside, prácticamente lo empujé del auto sin detener la marcha. Con un gesto, me indicó que bajara la ventanilla para decirme algo, pero solo apreté las mandíbulas y me alejé haciendo chillar los neumáticos.

Mis padres vivían en un barrio cerrado en Brookside y mientras atravesaba la ciudad, decidí detenerme en el Starbucks donde había llevado a Rule la última vez que vine, para recomponerme. Solo para torturarme, busqué mi teléfono y morí un poco más cuando vi que no había nuevos mensajes. No sabía qué hacer y sentía que todo lo que siempre había deseado se me escurría por entre los dedos.

–¿Shaw? ¿Shaw Landon, eres tú, verdad?

Levanté la vista de mi café y ahogué un gruñido cuando Amy Rodgers me encaró. Debí recordar que este Starbucks y ella venían juntos.

–Sí, Amy, soy yo. ¿Cómo estás?

Le di un beso al aire mientras ella apenas apoyaba su cara en la mía, y me sonrió, llena de dientes. Jamás había sido tan simpática conmigo en la secundaria y, de inmediato, me puse en guardia.

–Oh, estoy bien. Acabo de graduarme en la escuela de belleza y estoy trabajando en un salón de alta gama en Denver, súper de moda. ¿Tú también estás viviendo allí, verdad?

Asentí y vi que sus ojos se fijaron en mi peinado nuevo y mejorado.

–Bueno, me encantó verte. Había estado pensando en ubicarte.

–¿Por qué? –inquirí arqueando una ceja.

Sacudió la cabeza echándose el cabello por encima del hombro.

–Bueno, vine a casa hace unos fines de semanas y me encontré con uno de los mellizos Archer, el de los tatuajes. Como sea, recordé que los veías a menudo y pensé que tal vez pudieras darme su número. No recuerdo cuál de los dos era, pero vaya, este estaba de morirse. Escuché que también se mudaron a Denver y esperaba poder empezar algo con él.

Sentí que todo en mi interior se convertía en hielo. Estuve a punto de arrojarle el café en su bonito rostro perfecto y solo con un esfuerzo gigantesco pude contenerme.

–Remy murió. Es solo Rule, y ha sido solo Rule por casi tres años, y estoy segura de que estaría feliiiiiiiiiz de tener noticias de una chica que solo sabe que era uno de los mellizos. Me das náuseas, y tienes suerte de que estemos en un lugar público porque si no, creo que te estaría reventando la cara a golpes –se quedó atónita cuando pasé a su lado y deseché mi café en un bote de basura; ya no lo quería–. No te doy su número porque es mío, y si te atreves a acercarte a él, juro por Dios que las cosas que te haré quedarán registradas por Investigation Discovery para analizar durante años.

Cuando llegué al auto, estaba temblando y las lágrimas no tardaron en llegar. Echaba de menos a Remy, echaba de menos a Rule, y echaba de menos a Margot y a Dale.

Rule tenía razón: no sabía lo que era desafiar a mi madre porque nunca lo había hecho, y ahora ella era una más que trataba de interponerse entre la persona con la que quería estar y yo. No vacilé en reclamarlo como propio ante una zorra como Amy, pero mi madre, bueno, ese era un tema mayor. Supe desde siempre que él lo valía y eso era lo que deseaba con tanta desesperación que vieran sus padres, pero cuando llegó el momento de probarlo, hice lo mismo que todos y permití que mi madre me presionara a hacer algo que me apartaba de él. Apoyé la cabeza en el volante y una vez más, busqué el teléfono. Lo observé durante cinco minutos enteros con el motor encendido, tratando de pensar qué decirle y todo lo que se me ocurrió fue:

Lo siento, lo siento de verdad; nunca quise lastimarte.

Debí quedarme. Realmente te echo de menos.

Lo guardé antes de volverme loca esperando que me respondiera y me encaminé a la casa de mis padres. La casa era más como una especie de lujoso chalet de montaña que un hogar. Una vez traspuestas las barreras de la entrada del complejo, todo era elegante y costoso, y mientras me dirigía hacia la puerta principal, después de dejar el auto, recordé lo pequeña que me sentía ante tanto esplendor. Cuando Remy apareció en mi vida y me puso bajo su ala protectora, aproveché cada segundo para estar con su familia. A pesar de todos sus defectos, era obvio que se amaban y protegían. Ni la casa de mi madre ni la de mi padre tenían eso; ambas estaban repletas de sirvientes y objetos para impresionar.

Mientras era conducida a la sala, volvió a maravillarme lo poco que deseaba estar allí y cómo, si no podía reparar las cosas con Rule después de este fin de semana, había una gran posibilidad de que me tuvieran que internar por perder la razón.

Mi madre hizo su aparición en toda su refinada gloria y me observó con ojo crítico. Nada de un abrazo ni “lamento haberme perdido tu cumpleaños, cariño”, solo un paneo rápido de su mirada gélida, desde la cabeza hasta la punta de mis botas de cuero con cordeles. Las comisuras de sus ya fruncidos labios bajaron unos milímetros más.

–¿Qué te has hecho en el pelo, Shaw? Es un espanto. Y espero que hayas traído ropa más apropiada para el club de campo. Vamos a una cena, no a un comedero.

Llevaba calzas y una prenda tejida larga con un cinturón ancho que hacía juego con las botas. Demasiado distinguido para un viaje a casa en auto, pero había querido evitar una escena como esta. Una vez más, había fallado en alcanzar sus exigentes estándares. Apreté con fuerza el bolso que me había negado a entregarle a la mucama que me abrió la puerta. Tenía el corazón en la boca aunque, de hecho, había quedado en Denver, ignorándome, pero eso no tenía nada que ver.

–Supongo que en el viaje tuvieron tiempo de hablar, tú y Gabe.

–En realidad, no. Te dije que no tenía nada que hablar con él.

Juro que su boca se frunció aún más, aunque no fuera posible. Como si hubiera mordido un limón.

Mi madre es una mujer hermosa. De hecho, heredé el color de piel y mi pelo rubio de ella, pero mientras la observaba con objetividad, por primera vez en mi vida me di cuenta de que su belleza era dura y estaba envuelta en tanto hielo y amargura que era difícil de percibir.

–Te pedí que no fueras ridícula, jovencita. Este fin de semana serás amable y cortés. No toleraré ninguna hostilidad ni desplantes hacia Gabe ni a ninguno de los Davenport, ¿está claro?

Desde algún lugar en mi interior la Shaw que era cuando estaba con Rule, la Shaw que debió rehusarse a venir a esta farsa, irguió la cabeza.

–Me ordenaste que viniera, madre, así que ahora tendrás que lidiar con eso, te guste como salgan las cosas o no –dije, al tiempo que agitaba mi cabellera de dos tonos por sobre el hombro, pasaba a su lado y enfilaba escaleras arriba hacia mi dormitorio. Dijo algo en voz chillona, pero no la escuché–. Avísame cuando estés lista para ir a cenar.

Cerré la puerta de la habitación que nunca había sentido como mía y dejé caer mi bolso en el suelo. El decorador de mi madre utilizó una paleta de grises y rosas tenues. Era delicioso, femenino y aniñado en extremo, y hasta había un toldo de encaje sobre la cama en baldaquino cubierta de cojines adornados con volantes vaporosos. Era la habitación de alguien que deseaba dormir envuelta en sábanas de infinitos hilos por centímetro cuadrado; siempre me había resultado opaca y sin vida. No había fotos personales, toques de color ni televisión. Simplemente no había nada que describiera a quien vivía allí. Me senté en el centro de la cama enorme y le envié un texto a Ayden. Había estado rara desde la noche en que le permitió a Jet llevarla del bar a la casa, pero no quería hablar de eso, y como yo tenía mi propio drama no tuve la fortaleza para presionarla.

No había entrado más allá de la puerta que mencionó mi pelo y mi ropa. Qué bueno estar en casa L

Eso apesta, cariño.

Sa. Y Rule sigue sin responder mis mensajes.

Humm…

¿Qué?

No sé si decírtelo.

¿Decirme qué?

Debes prometerme que no te volverás loca.

Bueno, ¡ya me está por dar un ataque!

Loren contó que salió anoche; dijo que vio a Rule con los muchachos en no sé qué club.

Oh, Dios mío…

Sa, bueno, comentó que su intención era hablar con él o algo, porque es un sinvergüenza que no entiende nada, pero él tenía a una pelirroja encima. Ni se le pudo aproximar.

Maldición.

Sip. Bueno, contó que él se fue con ella, con la pelirroja, digo. El grupo se fue al mismo tiempo y Loren es una chismosa y le encanta armar lío, pero pensé que debías enterarte ya que no consigues hacer contacto con él.

Gracias.

¿Estás bien?

No. En absoluto.

¿Quieres que lo lastime por ti?

Tal vez. Te llamo más tarde, al regreso de esta estúpida cena. TQM, Ayd, cuídate.

Tú también, beso

Pasé el dedo por la pantalla y contuve el aliento un par de segundos antes de soltarlo con un grito furioso que acompañó al movimiento de arrojar el teléfono, que hizo un satisfactorio crac al estrellarse contra la pared. Escondí mi cabeza entre las manos e intenté sofocar el vómito. No podía creer lo que estaba pasando. Por unos instantes tuve todo lo que siempre había anhelado, y solo fue necesario un mínimo tropiezo, un único desacuerdo para arruinarlo todo.

No debería dolerme ser tan fácilmente reemplazable. Conocía a Rule y sabía cómo operaba, pero aun así sentía como si alguien estuviera abriendo heridas en cada una de las fibras de mi alma con un atizador al rojo vivo. Nunca había sido sencillo estar enamorada de Rule, y ahora que sabía cómo era amarlo, no estaba segura de saber cómo volver a lo de antes.

El resto del día lo pasé atrincherada en mi habitación. Mi madre envió a uno del personal a ver si quería almorzar, pero me negué a responder cuando llamaron a la puerta.

A eso de las cinco envió a su marido a anunciarme que saldríamos en una hora hacia el club, y si bien una parte importante de mí no quería otra cosa que ir con mis vaqueros angostos y mis botas de motociclista, decidí que pelearme con mamá frente a mis hermanastros me haría parecer infantil y ridícula, así que me puse un vestido violeta y blanco en forma de “A”, cuya falda quedaba varios centímetros por encima de las rodillas, y pasé unos cuantos minutos alisándome el pelo hasta dejarlo como una cortina sedosa alrededor de mis hombros.

Completé el look con un par de tacones con tachas. No era exactamente lo más indicado para el club, pero debería alcanzar para que me dejaran entrar sin problemas.

Mi madre me sometió a su ojo lapidario cuando bajé por las escaleras y Jack me ayudó a ponerme el abrigo.

Todos permanecimos en silencio mientras subíamos al auto familiar y nos poníamos en marcha hacia el club de campo.

Los niños hicieron el alboroto habitual y yo imaginaba a Rule con una pelirroja desconocida rogando que no fuera lo que yo temía, mientras le pedía al cielo que tuviéramos un reventón para poder eludir a Gabe y a su familia. Eso no sucedió, y cuando llegamos al club, debí forzar una sonrisa y permitir que Gabe me saludara con un beso en la mejilla y me corriera la silla. Literalmente, debí recurrir a cada gramo de fuerza de voluntad para no huir a los gritos.

Me senté entre Gabe y mi madre, dispuesta a padecer la cena más incómoda y horrible de mi vida.

CAPÍTULO 9

Rule

–¿Así que quieres sincerarte y decirme por qué esta semana estás actuando como un absoluto imbécil, más de lo habitual?

Rome estaba de pie a mi lado mientras yo, acostado, levantaba pesas. Quiso que fuera al gimnasio ese sábado porque debía iniciar la rehabilitación de su hombro. Aun maltrecho, mi hermano estaba en forma y me superaba al punto de humillarme. Hice el resto de los ejercicios tratando de no flaquear cuando noté cuánto más peso levantaba él. Al finalizar, coloqué la barra en su lugar, me senté y enjugué mi cara sudada y mi cabeza recién afeitada.

No quedé calvo, como Nash, pero me había desecho del penacho mohicano y solo quedaba una sombra de crecimiento al ras de la piel. Con mis aretes de cejas y los tatuajes que trepaban por mi cuello, pensé que me veía como un convicto fugitivo.

–En realidad, no –respondí a Rome mientras él elegía una mancuerna y comenzaba a ejercitar subiendo y bajando su brazo lastimado.

A juzgar por su gesto de dolor al extender y retraer el brazo, era obvio que todavía le molestaba, pero continuó ejercitando sin quejarse.

Debería explicarle que estaba desencajado por lo de Shaw; era probable que me aconsejara con prudencia, ya que era casi seguro que yo iba en camino de arruinar algo que se estaba volviendo asombrosamente bueno.

El miércoles, cuando regresó de llevarla a cenar, tuve que contenerme con todas mis fuerzas para no exigirle que me contara si ella había preguntado por mí y si estaba bien. Pero como no respondía sus llamados ni textos, opté por dejar las cosas como estaban.

Sus ojos se encontraron con los míos en el espejo, al tiempo que se crispaba de dolor.

–¿Puede que tu humor esté relacionado con la palidez de Shaw? Parecía un maldito fantasma cuando la vi.

–¿Por qué se te ocurre que una cosa tiene que ver con la otra?

–Porque no soy estúpido. Hace tiempo que siente algo por ti y supuse que, tarde o temprano, dejarías de mirarte el ombligo y te darías cuenta. Además, durante la última semana ambos han estado verificando sus teléfonos como si tuvieran las respuestas del universo y parecen dos cachorros mojados cuando descubren que lo que buscan no está allí.

Maldije y toqué el arete del labio con mi lengua.

–¿Prometes no estallar si te digo que Shaw y yo estuvimos acostándonos? ¿O me vas a golpear?

–Siempre que sea más que un juego para ti, no explotaré. Shaw no es una de tus aventuras de una sola noche, y si así es como la estás tratando, te partiré las dos piernas.

Con el ceño fruncido, miré su rostro en el espejo.

–¿Qué quieres decir con que siente algo por mí desde hace tiempo? Una noche se emborrachó, las cosas se pusieron calientes y no pude evitar que sucediera, y me pareció bueno seguir la ola. Me gusta. Quiero decir, me agrada pasar el rato con ella. Es divertida, pero está siempre muy ocupada y este fin de semana fue a Brookside con el enfermo de su ex porque su madre se lo ordenó. Simplemente, no sé si puedo salir con alguien así. Tiene veinte años, podría vivir su propia vida y no someterse a los caprichos de sus padres.

–Déjame adivinar: en lugar de tener una conversación razonable sobre lo que te aflige, le bajaste la cortina y te rehúsas a hablar con ella, mientras echas humo y alimentas tu resentimiento.

Encogí un hombro.

–Rule, Shaw te conoce desde hace mucho –razonó–. ¿No imaginas lo que ella cree que estás haciendo mientras la ignoras? Vamos, hermano, usa tu cabeza por un maldito segundo. ¿Vale la pena arruinar todo antes de que siquiera lo hayas empezado? Esa chica te ve, te registra de verdad, y creo que así ha sido desde el principio mismo, cuando todos miraban más allá de ti, buscando a Remy. Deja de ser tan obstinado y haz lo correcto con ella.

–Se fue con su ex, Rome.

–Sa, y tú saliste anoche y dejaste que una cualquiera te hundiera la lengua en la garganta. No todos se manejan con el mismo libreto, Rule. La mayoría quiere satisfacer a sus padres y buscan aprobación de lo que hacen con sus vidas. No todos pueden quemar puentes como tú. La mayoría quiere poder regresar a casa.

Me encogí porque sus palabras dieron en mi plexo solar. Si anoche hubiera estado más borracho y sido un poco más estúpido, habría cometido el mayor error de mi vida, uno de los que no hay vuelta atrás. Afortunadamente, los labios de la pelirroja sabían al brillo, dulzón y pegajoso, y ella olía a perfume barato. Nada de lo suave y perfecto que sentía besando a Shaw. El caso es que la despaché y me sentí una porquería por el resto de la noche. Tenía que hablar con Shaw. No podía seguir así porque terminaría saboteando lo que se estaba construyendo entre los dos.

–Me aterra, Rome.

–¿Por qué?

–Ya sabes por qué. Una vez que te llega, te mata cuando se va.

–Vamos, Rule, la gente que ama lo suficiente como para llegar, generalmente no quiere irse. Mira a tu alrededor: todavía estoy aquí, Nash no se ha ido a ningún lado; Jet y Rowdy matarían por ti y si te detienes por un minuto a pensar, Shaw ha estado allí tanto tiempo como ellos. Quizá creías que estaba por Remy porque él se ocupaba de ella y la protegía, pero tienes suficiente inteligencia como para darte cuenta de que tal vez quería cuidarte por otro motivo totalmente diferente –puso las pesas en el soporte con un ruido seco y dijo con una mirada serena–: Madura, Rule. Deja de comportarte como un niño malcriado que no puede vivir más allá de la sombra de su hermano. Tienes una carrera fantástica y exitosa, un grupo de excelentes amigos, una familia que puede estar quebrada pero que te ama de todos modos y una chica extraordinaria esperando que te des cuenta de que te pertenece.

–Vaya, cuando te pones en hermano mayor, lo haces por completo.

Puso los ojos en blanco y fuimos al vestuario. Me puse la ropa de calle y eché un rápido vistazo a mi celular. Sentí una opresión en el pecho cuando vi el mensaje. Casi podía escuchar su tristeza en lo que me había escrito. Realmente era un cretino; podría haber hablado con ella en lugar de dejarla ir con ese infeliz, sin mediar palabra.

Pensaba en qué responderle cuando Rome me sacudió una palmada en la nuca.

–Vamos.

–Debo estar en el trabajo al mediodía, de todos modos. Oye, Rome –esperé que se volteara–. ¿Qué con mamá y papá?

–¿Qué hay con ellos?

–Shaw y yo. Si consigo resolverlo, si consigo no arruinarlo olímpicamente, ¿qué se supone que haré con ellos? Jamás comprenderían.

–¿A quién le importa? Mereces ser feliz y también Shaw. Remy ya no está y no hay nada que hacer al respecto.

Me aclaré la garganta y me pasé una mano por la cabeza.

–Sí, bueno, Shaw nunca estuvo con Remy de esa manera.

Sus ojos se agrandaron y se le cayó la mandíbula.

–¿Quiero saber cómo te enteraste de eso?

–Probablemente no, pero digamos que me consta que ella y Remy no tuvieron una relación así.

–Como sea, no es asunto de mamá o papá.

–Sí, supongo –suspiré.

Nos separamos y enfilé hacia la tienda. Tuve un día muy ocupado, con un tatuaje tras otro, y todavía tenía que ir por la noche al show de los muchachos. Brent, el vocalista de la banda, era un buen cliente y promovió mi trabajo gracias a que Artifice creció mucho en los últimos años y él tenía un tatuaje mío.

Cuando terminé, fui a casa, me cambié y me dispuse a salir con los chicos, pero mi cabeza seguía con Shaw y el texto que me había enviado esa mañana. Ella me había lastimado pero aunque fuera demasiado testarudo para admitirlo, me aparté por eso: no quería que estuviera cerca de su ex porque, lógicamente, él era un mejor candidato y no soportaba que ella lo descubriera. Al despacharla sin darle una oportunidad de que lo habláramos, o no darnos una oportunidad a ambos de hacer que las cosas funcionaran, eliminaba cualquier posibilidad de un rechazo y que pudiera ver que yo era menos que nadie.

Era un idiota. De toda la gente en mi vida, Shaw jamás me había hecho sentir inferior. Sí, podía ser crítica y fría cuando se sentía presionada y acorralada, pero nunca me hizo sentir que no alcanzaba el nivel.

El recital fue magnífico. Nos trataron como a estrellas de rock porque estábamos entre bambalinas y conocíamos a la banda. Las chicas a nuestro alrededor eran seductoras y tentadoras, pero cuando llegó el momento de la fiesta, me escabullí temprano a casa, solo.

Me bañé y me metí en la cama, todavía mirando mi teléfono. Sin poder contenerme más, finalmente le respondí.

Anoche besé a una chica.

Contuve la respiración porque no sabía si me respondería. Estaba totalmente preparado para que me dijera que había terminado y que yo había ido demasiado lejos, pero no llegó nada. Permanecí con los ojos fijos en la pantalla durante unos veinte minutos, con el ritmo cardíaco acelerado, y nada.

Lo siento. No lo hice para lastimarte. Es que soy un idiota y todo me está costando más de lo que pensé.

No hubo respuesta y sentí que esa extraña parte de mi pecho que estaba ligada a Shaw iba a estallar. Supe que debía reparar eso, que todavía no estaba listo para dejarla ir. Rome tenía razón, debía madurar. No le había dado un trato justo y como es habitual, mi cabeza había estado librando cheques que el resto de mí no estaba listo para pagar.

Pasé la noche dando tumbos en la cama. Nunca llamó ni me envió un texto, y comencé a entrar en pánico. En algún momento después de las cuatro, sentí a Nash que entraba a los tropiezos y rogué que no despertara a Rome. Me levanté al día siguiente y me moví con prisa en el apartamento. Me lavé los dientes y engullí un bocadillo. A los manotazos busqué dentro de mi armario la única camisa con botones que tenía y el único pantalón, negro, que no era un vaquero. Me puse una camiseta de manga larga con capucha, y encima, una chaqueta elegante y salí a las carreras mientras mi hermano y mi amigo me observaban como si me hubiera vuelto loco.

–Regreso más tarde.

–¿Adónde vas? ¿A la iglesia? –Nash estaba bastante estropeado, y Rome simplemente observaba, sabiendo.

–Tengo que hablar con Shaw.

–Entonces, llámala –sugirió.

–No atiende el teléfono.

–¿Crees que su madre te dejará entrar sin más a su casa?

–No me importa, necesito hablar con ella así que voy a hablar con ella.

Rome me guiñó un ojo y me hizo la venia con la taza de café.

–Así se hace, hermano. Llámame si te arrestan que, encantado, iré a sacarte.

–Más tarde.

Debí detenerme a cargar gasolina y por el motivo que fuera, había un tráfico infernal saliendo de la ciudad. Estaba impaciente y cuando por fin llegué a Brookside, estaba a punto de estallar, víctima de un ataque de ira del camino.

Intenté llamarla una vez más pero fui directo al contestador. Quise estrangular el aparato cuando su voz grabada me saludó indicando que dejara el mensaje. Sabía dónde vivía su madre porque había sido obligado a ir a buscarla más de una vez para llevarla a casa cuando todavía compartíamos el auto con Remy.

Pasé las barreras del club de campo y encontré la mansión sin inconvenientes. Afuera había un muestrario de autos de alta gama. En serio, no tenían por qué venir a Colorado y estacionar frente a su inmensa propiedad.

Subí los peldaños a la carrera y presioné el timbre. Esperaba que me atendiera una mucama o tal vez un pomposo mayordomo; lo que no esperaba era una versión de Shaw, mayor y más agria. No cabían dudas de que esa mujer era su madre. El mismo pelo rubio casi blanco, los mismos ojos verdes y penetrantes, pero donde Shaw era delicada y deliciosa, esta mujer se veía como una escultura de hielo.

Entrecerró los ojos y su mirada se afiló al verme, pero yo tenía una misión y no me importaba quién fuera esa mujer. No me detendría aunque tuviera que pasarle por encima.

–Tengo que hablar con Shaw.

Apretó los labios, se enderezó y ocupó toda la entrada.

–Tú eres el hijo de Margot y Dale, ¿verdad?

–Uno de ellos –no éramos amigos, nunca lo seríamos y ella lo ponía en claro.

–¿Qué quieres con mi hija?

–Es personal. Solo necesito hablar un minuto con ella y después saldré de su camino.

–Interrumpes una reunión privada; Shaw está allí con su novio y no creo que quiera verte.

Contuve un resoplido. La señora era una manipuladora y lo anunció como un hecho, pero yo no era estúpido y le sostuve la mirada.

–Davenport es su acosador, no su novio. Solo búscala, ¿sí? –pude ver que mi falta de respeto la empezaba a irritar.

–¿Y cómo es que presumes de saber qué pasa en la vida privada de mi hija? Nunca fuiste más que un amor pasajero y todos sabemos que no se convienen, no encajan. Es hora de terminar con estos juegos de niños.

–Mire, señora, lo que pasa entre Shaw y yo no tiene nada que ver con usted y le aseguro que no es ningún juego. No tengo problemas de montar una escena si con eso consigo lo que busco, pero algo me dice que a usted no le gustaría que sus invitados se pregunten qué está sucediendo –le advertí, con una ceja levantada–. ¿Me equivoco, acaso?

Creí que iba a decir que llamaría a la policía o a gritar para que viniera su marido, pero no tuvo oportunidad porque la pesada puerta le fue arrancada de su puño firme y, de pronto, apareció el rostro pálido de Shaw.

–¿Rule? ¿Qué haces aquí?

Su cabello estaba trenzado y recogido en un sofisticado diseño que se veía doloroso. Tenía un collar de perlas que parecía de otro siglo y un suéter rosado, peludo y suave. Además llevaba unos pantalones pinzados, color crema y tacones también rosados que debían costar más que mi camioneta. Estaba tan lejos de la Shaw que me había acostumbrado a ver moviéndose desnuda que casi doy la media vuelta y me marcho sin agregar palabra, pero sus ojos verdes se veían enormes y tristes, y ese sentimiento en el centro de mi pecho empezó a latir. Sin importarme que su madre vigilara como un águila, la sujeté del brazo y la traje hasta la galería. Sostuve su rostro entre mis manos y miré dentro de sus ojos.

–Lo siento –dije.

Puso sus manos sobre las mías y pestañeó.

–¿Qué?

–Te envié un texto ayer. Intenté llamarte toda la noche y no respondiste. Perdón. Perdón por haberte apartado, por comportarme como un imbécil, perdón por no saber cómo manejar esto que hay entre nosotros. Solo perdón.

–Mi teléfono se rompió.

–¿Qué? –pregunté con una risa ahogada. Quise besarla, alzarla en mis brazos y llevármela lejos de ahí.

–Lo incrusté contra la pared cuando Ayden me dijo que te fuiste con una chica. La pantalla se hizo añicos.

–Maldición. Te compraré otro.

–¿Lo hiciste, te fuiste con ella? –murmuró con los ojos entornados y apretándome suavemente las manos.

–No. La besé y eso estuvo pésimo de mi parte y me convierte en un cretino, pero sabía que estaba mal así que paré. Te lo juro, si conseguimos arreglar este asunto, no permitiré que vuelva a suceder. Estoy tratando de entender cómo funciona esto, Shaw. Odio que seas tú la que se lastima porque tardo en aprender.

–Me dejaste afuera, me dejaste sola en la oscuridad, Rule. Creo que nada me dolió tanto, nunca.

–Lo sé, Casper; lo sé, soy un idiota, pero no renuncies ahora, ¿okey?

–¿Condujiste hasta aquí para disculparte?

–Debemos arreglar esto –dije, asintiendo con la cabeza.

–Tenemos que aprender a no romperlo, para empezar –aclaró con una sonrisa torcida.

Tragué la repentina emoción que trepó por mi garganta y la atraje hacia mí en un abrazo apretado. Se sintió como si hubiera regresado a casa. Algo que creo, no había sentido nunca. La besé con suavidad detrás de la oreja y susurré:

–A propósito, tu madre me ODIA, de verdad.

Metió sus manos en mis bolsillos traseros y se puso en puntillas para besar la parte inferior de mi mentón.

–No hay problema, también me odia. ¿Por qué te rapaste? Está bien, estás bueno, pero me gustaba el mohicano.

Algo avergonzado me pasé una mano por la pelada.

–No sé, necesitaba cambiarlo.

Me observó con ojos serios y puso su mano en la mía.

–Con este corte te ves más parecido a Remy que con cualquier otro.

–Shaw, despídete de tu amigo y ven adentro. Tenemos invitados y estás siendo muy descortés.

Miró a su madre por encima del hombro y sentí que su mano apretaba la mía.

–Sin Rule, no entro.

Oh, diablos, lo hacía otra vez; se ponía entre mí y otro padre que me desaprobaba.

–Oye, todo bien. Mientras estemos bien nosotros, podemos ponernos al día a la vuelta, puedo esperar.

–No.

–Shaw –la voz de su madre era pura advertencia–, esto se termina aquí. Que se vaya y tú, entra. Ya basta de hacer escenas.

–No. Estoy con él. Si quieres que pase otra cena sentada junto a Gabe, ignorándolo sin disimulo mientras él intenta tocarme y ponerme incómoda, entraré, pero con Rule, para que lo mantenga bajo control.

–Shaw, él no pertenece a este grupo de gente.

Ahí estaba: la crítica, la censura, la idea de que porque yo vivía bajo mis propios términos y a mi manera, no era lo suficientemente bueno para su hija. La atraje hacia mi lado y busqué los ojos helados de su madre. Remy puede haberla protegido brindándole un refugio pero yo era un luchador por naturaleza y esta señora me había molestado lo suficiente como para que la bronca me durara varios años.

–Correcto, pero fue conmigo que pasó su cumpleaños, soy yo quien la hace feliz y soy yo quien desea protegerla del gusano enfermo que insistes en imponerle. Estoy más que dispuesto a llevarla conmigo y no molestarte más, pero dudo que quieras explicar su salida apresurada a los Davenport, así que ¿por qué, una vez en tu vida, no te decides y dejas que tu hija tenga algo, solo algo, que la hace feliz?

–¿Shaw? –ahora había confusión en su voz.

–Voy adonde él vaya, así que si no quieres que se quede, me marcharé. De hecho, nunca debí venir. Estoy cansada de que me manipulen y que me usen como si fuera un peón o un accesorio. Te dije lo de Gabe, y no me quisiste escuchar.

–Es que juntos son perfectos.

–Seguro, pero yo solo quiero estar con él –dijo señalándome con el pulgar.

–Acaba de admitir abiertamente que te engañó ayer mismo, ¿qué clase de relación crees que puedes aspirar a tener con él? ¿Crees que tu padre continuará pagando tus estudios si se entera de esto?

Shaw se encogió de hombros y apoyé mi mano en su cadera atrayéndola contra mí, otra vez.

–Estoy harta de preocuparme por eso, me provoca migrañas. Yo veré cómo resuelvo mi relación. Él no es perfecto y yo tampoco; si elijo perdonarlo, es cuestión mía y no tienes entrada en el asunto.

Me sentí un imbécil. No debí suponer que la pelirroja sería olvidada así no más, pero Shaw todavía me permitía abrazarla, así que no me preocupé demasiado.

–Está bien. Entren, almuercen y traten de no pasar vergüenza mientras lo hacen. Shaw, quiero que te vayas en cuanto termine la comida y no creas, ni por un instante, que esto termina aquí. Solo espera que le cuente a tu padre sobre este circo.

Giró sobre sí misma y desapareció en la enorme casa. Miré a Shaw y le pasé un dedo por el entrecejo fruncido.

–¿Estamos bien?

–En general. Pero superemos esto y preocupémonos del resto más tarde –empezó a apartarse pero la sujeté por la cintura y la atraje hacia mí, una vez más.

–Shaw.

–¿Sí?

La besé. La besé como para transmitirle todo mi arrepentimiento y mi deseo de hacer lo correcto, para que supiera que ella era una parte de mi ser ahora, y que nunca la dejaría ir. La besé porque no podía evitarlo y porque besarla me hacía sentir mejor. Cuando alcé la cabeza, tenía sus labios hinchados y sus ojos se veían oscuros de pasión.

–También yo te eché de menos –rio por lo bajo al tiempo que enlazaba su brazo con el mío–. Esta es gente del club y hay asociados políticos de mamá. Te ves impecable, pero no esperes que te reciban con los brazos abiertos. Dudo que alguno de ellos haya visto jamás un tatuaje tan de cerca, así que prepárate para ser tratado como una cruza entre un paria y un animal exótico.

–Estaré bien. Pero no puedo prometer que no vaya a reaccionar si veo que esa bolsa de mierda intenta ponerte las manos encima.

–Anoche fue espantoso –dijo con un estremecimiento–. Me alejé todo lo posible y simplemente, me seguía. Mamá está loca si cree que voy a pasar un solo minuto más con él.

–¿No tienes que llevarlo de regreso al campus, hoy?

–Tenía planeado excusarme con una jaqueca y dejarlo que condujera mientras yo descasaba en el asiento de atrás.

La idea no me gustaba nada; era una locura que se sometiera a ese disparate y quedara tan expuesta.

–Dale las llaves del BMW y vente conmigo. Que te envíe un texto cuando llegue y Nash y yo podemos ir a rescatarlo luego.

–¿En serio harías eso?

–Sí. Mira, sé que cometí un error, pero realmente puedes contar conmigo ahora. Haremos esto, y te prometo que te protegeré de todo y todos. Tendrás que ser paciente conmigo porque estoy volando sin instrumentos, pero ese es el tipo de cosas que tendría que hacer por ti. Además, no te quiero cerca de ese tipo. Debajo de su ropa elegante, algo le falla, y no quiero que estés a su alcance ni un segundo, no confío en él.

–Está bien. Lo organizo y si se rehúsa, le diré que regrese como pueda.

Me condujo hacia un comedor repleto de las verdaderas damas de Brookside y la gente de mayor poder adquisitivo del estado. Había mucho dinero y poder en esa sala, y Shaw tenía razón, todos me observaron como si fuera una fiera salvaje escapada de su jaula. Me dio un suave apretón en el brazo y me llevó en dirección a una mesa sobre la que había un despliegue increíble de manjares. Todos se abrieron a nuestro paso, pero al aproximarnos a la mesa, Cuello Alto nos cortó el paso, rodeado del resto de los jóvenes de la Liga Ivy. Sus ojos me recorrieron de arriba a abajo, luego miró a Shaw de tal manera que quise colgarlo de una rama con sus tripas.

–Esta es una reunión privada; dudo que estés invitado.

Levanté una ceja y apoyé la mano en la espalda de Shaw.

–Está conmigo –su tono era gélido y no dejaba espacio para discusión.

–Por ahora.

–Ya, déjalo, Cuello Alto. Este no es el momento ni el lugar.

–No perteneces aquí. Eres un perdedor prepotente. Shaw se cansará del lado salvaje y entrará en razón.

–Toma –le dio las llaves y me arrastró con ella hacia una mesa enorme, alrededor de la cual se encontraban todos sentados y observándonos–. No, no estaré un minuto más contigo; puedes conducir mi auto solo, o arreglártelas como puedas para regresar a tu casa.

Oí que se atragantaba pero yo estaba demasiado ocupado corriendo la silla para que se acomodara Shaw y sentándome a su lado, para disfrutarlo. Podía sentir las miradas de casi todos los presentes, y la amarga expresión en los ojos de su madre desde la cabecera. Estaba por decirle a Shaw que esto era una tontería y que estábamos haciendo que todos estuvieran incómodos cuando escuché una voz sorprendida pronunciando mi nombre.

–¿Rule? ¿Rule Archer, eres tú? ¿Cómo es que has llegado aquí, a este almuerzo?

El asiento a mi lado se movió y Alexander Carsten, un cliente de la primera hora, se instaló en él. Le sonreí abiertamente y estreché la mano que me extendía.

–¿Cómo estás, Alex? Tiempo que no nos vemos. ¿Cómo anda el tatuaje de tu pierna? ¿Cicatrizó bien?

Soltó una sonora carcajada. Alex era un exitoso abogado o algo por el estilo, de unos cuarenta años. Yo sabía que tenía un hermoso Jag y un increíble loft por la zona de LoDo, pero era un tipo genial para ser del grupo top. Le había hecho un par de piezas grandes, una en la pierna y otra en la espalda y, debajo de la camisa planchada y la corbata de seda, tenía dos mangas completas, una hecha por Nash y la otra, por Rowdy. Había pagado buen dinero y sus propinas eran memorables.

Considerando que este era el último lugar en la tierra en el que podía esperar cruzarme con un cliente, me quedé momentáneamente sin palabras. Sentí que Shaw posaba su mano en mi muslo y la cubrí con la mía.

–Cicatrizó perfecto. De hecho, estaba pensando en darme una vuelta por allí dentro de unas semanas para que me dibujes algo en el pecho. ¿Y bien, qué estás haciendo aquí?

–En realidad, soy de Brookside pero aquí, en particular, porque mi novia es obstinada y quiere demostrar algo –dije, al tiempo que señalaba a Shaw con la cabeza y ella me dedicaba una mirada irritada. Alex se inclinó para poder verla y ahogó otra carcajada.

–¿Estás saliendo con la hija de Eleanor Landon? Apuesto a que eso le cayó de maravillas.

Parecía que la madre de Shaw no se había cambiado el apellido cuando dejó a su padre, o tal vez fuera más conveniente para su agenda política.

–Oh, ya lo creo, no es gran fanática mía.

–Bueno, no te preocupes por eso; no es muy fanática de nada, por lo que escuché. Es bueno encontrar una cara conocida en estos eventos. Espero que te siga invitando; esta gente podría beneficiarse con un cierto shock cultural. Por lo general, esto es muy aburrido.

Chocamos puños y me volteé hacia Shaw para preguntarle cuánto más debíamos quedarnos, pero ahora todos me estaban observando como si me hubiera crecido una cabeza adicional.

–¿Qué?

–¿Tienes idea de quién es ese? –rio, y apoyó su sien en mi hombro.

Me metí un trozo de naranja en la boca y presioné su mano con la mía, sobre mi muslo.

–Alex. Le hice un par de tatuajes. De hecho, todos le hicimos uno o más. Cliente habitual del salón.

–Es Alex Carsten –anunció con lágrimas de risa que le resbalaban por las mejillas.

–Te acabo de decir que lo sé.

–Rule, Alex es el fiscal general del estado. En el ámbito judicial, es la persona más influyente de Colorado –mi madre ayudó a que lo eligieran.

Comí otro gajo de naranja y noté que la madre de Shaw me miraba ahora con una expresión totalmente distinta.

–Qué extraño. Debajo de ese traje y corbata, tiene cantidades de tatuajes, obras importantes.

–Eso es muy gracioso.

–Oye. ¿Cuánto tiempo más debemos quedarnos?

–Terminemos de comer y luego voy a empacar mis cosas. Puedes acompañarme a mi habitación y darme una mano.

–¿Crees por un segundo que la reina de la casa me va a permitir entrar en la torre de marfil?

Se inclinó aproximándose más a mí y trepó su mano por mi muslo; por poco me atraganto con la naranja.

–Puede que ella no te quiera allí –sus ojos brillaron, divertidos–, pero yo, decididamente sí.

Ese estúpido almuerzo no terminaba más. Introduje un nuevo trozo de naranja en mi boca y conté de cien para abajo, a fin de recuperar el control de mi libido.

Pensaba que los almuerzos con mis viejos eran difíciles pero empezaba a descubrir por qué Shaw tenía tanto interés en juntar las piezas de mi familia resquebrajada. Aun dañados como estábamos los Archer, estos ricachones nos ganaban por varias millas.

CAPÍTULO 10

Shaw

Mi plan era irnos lo antes posible de la casa de mi madre, pero aunque quise escapar inmediatamente después de comer, Alex regresó a la mesa y acaparó a Rule. Decía que un colega quería una pieza artística para su apartamento y que Rule era el indicado para hacerla, así que ahí estaba yo, una vez más, de sobra en una de las horribles reuniones de mamá, mientras mi novio tatuado y cubierto de metal, circulaba como una especie de celebridad. No dejaba de ser gracioso y hasta me alegraba que eso irritara a mi madre, pero me quería ir. Deseaba estar a solas con él y recuperar el tiempo perdido. Sentía que las cosas habían tomado un cariz dramáticamente distinto y necesitaba tiempo para ponerlas en perspectiva, y saber qué significaban para Rule, porque para mí, él había definido la relación al presentarse a pedir disculpas, y era fundamental saber si para él eso quería decir lo mismo.

Mamá hacía proselitismo en la sala y Jack estaba ocupado con los niños. Gabe conversaba con otros como él, futuros empresarios, líderes del país, echándole miradas asesinas a Rule, y mi chico estaba en medio de hombres elegantes, describiéndoles algo con las manos que los tenía asintiendo entusiasmados. Por un instante vi mi oportunidad para huir, me escabullí a través de la cocina y subí a mi habitación. Metí todas mis cosas en la mochila que había traído y arrojé mi teléfono encima. Le haría cumplir a Rule la promesa de comprarme otro porque él era el motivo por el cual yo lo había estampado contra la pared. Eché un vistazo por si había olvidado empacar algo, cuando dos manos calientes envolvieron mi cintura. Sabía cómo se sentía Rule, y este no era él. Me enderecé y empujé hacia atrás el pecho de Gabe.

–¿Qué crees que estás haciendo? –me sujetó el brazo con fuerza e intentó jalarme hacia él–. Vete de aquí, Gabe.

–Ya entendí lo que está pasando, Shaw –dijo mientras aplicaba tanta presión que supe que me dejaría la marca en el brazo. Intenté apartarlo pero no pude porque él era más fuerte–. Me dejaste para poder tener sexo con Archer. Bueno, a esta altura, de tanto darle y darle, te lo habrás quitado de la cabeza. Nunca me diste la chance de mostrarte lo que soy capaz de hacer. Creo que necesitas poder comparar antes de dejarme fuera.

Renové los esfuerzos por soltarme y creí que se me saldrían los ojos de sus órbitas.

–¡Debes estar bromeando! No me acosté contigo porque no me atraes. No quise tener sexo contigo en ese momento, y tampoco quiero ahora. Vete ya, o Rule te va a matar.

Jaló de mi muñeca hacia atrás con tanta violencia que grité. Inclinó su rostro hacia el mío y me sujetó la barbilla con la otra mano. Empecé a sentir pánico; mi dormitorio estaba en la planta alta y en el otro extremo de la casa. Estaba segura de que si gritaba, alguien me iba a escuchar, pero no estaba tan segura de las repercusiones que podía tener una escena semejante. Forcejeé para liberarme y él solo rio.

–No le tengo miedo a ese matón, ni me impresiona su genio artístico, ni lo que sea que Carsten no deja de alabar. Es escoria y no se interpondrá entre lo que quiero y yo. Me perteneces, Shaw, y ya deberías saberlo –me empujó sin miramientos y caí de espaldas sobre la cama. De inmediato me moví hacia el otro lado para poner todo el mueble entre los dos–. Mejor te convences de una vez, antes de que esto se ponga feo –yo respiraba con dificultad y me llevé una mano a la garganta; que temblaba tanto como yo. Arrojó las llaves sobre la cama–. Regresaré por mi cuenta a Denver. No quisiera que estés ni un minuto más de lo necesario con el Muchacho de los Tatuajes.

Salió de la habitación como si no acabara de atacarme y no hubiera proferido una amenaza. Me sacudí para superar el shock, junté mis cosas y corrí escaleras abajo. Encontré a Rule recorriendo la cocina como perdido y, claramente, buscándome. Le entregué mi equipaje y lo empujé para salir de prisa, sin molestarme en despedirme de nadie, ni de mamá. Recién cuando estuvimos camino a casa, en la autopista, me quebré. De la nada, me arrasaron los sollozos y no pude detenerme. Me sacudía de tal modo y estaba tan histérica que Rule se asustó y estacionó a un lado del camino. Me preguntaba una y otra vez si me dolía la cabeza, pero no le podía responder, así que simplemente me senté en su regazo y lloré y lloré. Unos veinte minutos más tarde, la catarata se secó pero para entonces Rule estaba desesperado y queriendo llevarme a la guardia médica más cercana.

–No. Está bien, solo dame un minuto –sentía sus manos masajeando mi espalda y sus ojos estaban cristalinos como la escarcha. Apoyé mi frente en la suya y me arremangué el abrigo. Furiosas manchas violáceas rodeaban mi muñeca–. Gabe me emboscó en mi dormitorio y me amenazó. Dijo que yo debía convencerme, sea lo que sea que eso significa, antes de que las cosas se pusieran feas. Me lastimó, de verdad, Rule. No sé qué le pasa, pero está cada vez peor.

Se quedó totalmente inmóvil debajo de mí y levantó una mano para sostener mi muñeca lastimada. Movió la cabeza para depositar un beso suave contra mi pulso y dijo en un tono bajo, que envió una corriente helada por mi columna vertebral:

–Lo mataré.

–Lo sé –permití que me reconfortara por unos momentos antes de dejar su regazo y sentarme en el lugar del acompañante–. Mañana debo regresar por mi auto.

–No te preocupes por eso. Vendré a buscarlo con Rome.

–¿No tienes que trabajar?

–Recién a la una. Creo que llamaré a Mark y le preguntaré si es posible conseguir una orden de restricción.

–No puedo creer que esto esté sucediendo.

–Yo no puedo creer que dejaste que nos fuéramos sin confrontarlo. Debiste haberlo expuesto frente a sus padres y toda esa gente a quien tanto quiere impresionar.

–Estaba fuera de mí y todo lo que quería era escapar. Solo te quería a ti.

Mi voz se desvaneció en un susurro y él extendió su brazo para atraerme contra su cuerpo. Tener un solo asiento alargado en la camioneta era muy agradable.

–Me tienes, Shaw, como sea que me necesites, como sea que me quieras, me tienes.

Hundí mi cara en la curva de su cuello y dejé escapar el aire. Creo que era lo más lindo que nadie me dijera jamás.

–¿Y qué me dices?, resultaste la estrella de la noche. Apuesto a que eso enfureció a mi madre. Parecía que le iba a dar un infarto.

–Tengo muchos clientes que están en el mundo de los negocios. Cada vez hay más gente que se ha hecho tatuajes, y no pequeños. Ella no debería ser tan condenatoria.

–No, no debería. Pero no me gustaría que te metieras en problemas por Gabe. Solo quiero que me deje en paz.

Con su único brazo libre, me dio un suave apretón.

–No te preocupes por mí, Casper. Te prometo que no haré nada abiertamente estúpido. También yo quiero que te deje en paz y me aseguraré de que lo haga. Mientras, creo que no deberías irte sola de tu trabajo, así que pídele a Lou que te acompañe a salir, y si podemos organizar algo con nuestros horarios disparatados, quiero que te quedes conmigo, o yo contigo.

–No tienes que hacer eso. No quiero que tengas que reorganizar toda tu vida porque hay un tipo que se porta como un imbécil conmigo.

–Creo que sí. Lo haré, y no porque deba, sino porque quiero. No te volverá a poner un dedo encima, Shaw. Nunca más.

Me dio una sensación agradable, así que no quise discutir. En lugar de eso lo dejé que me acurrucara a su lado y le acaricié el muslo como distraída, mientras él conducía. No le pregunté si me llevaba a mi casa o a la suya y, honestamente, no me importaba, hasta que recordé que Rome estaba durmiendo en su sofá.

–Oye, ¿vamos al centro o a mi apartamento?

–Supongo que al mío porque Rome debe ayudarme a traer el BM por la mañana. ¿Está bien?

–Eh… ¿no será raro llegar juntos con él allí? Ya tuve suficiente drama para un día.

Sentí que sacudía la cabeza.

–Na, hablamos de esto ayer. Sabe que tenemos algo y lo aprueba. Sí amenazó con partirme las piernas si seguía comportándome como un cretino.

–Hmm… ¿Por qué lo hiciste? –sabía que entendería a qué me refería, sin explicárselo.

–Porque eso es lo que hago –dijo, maldiciendo entre dientes–. Las chicas siempre se me han dado con facilidad y por lo general huelen y saben rico, así que por solo un segundo las cosas son simples y agradables, y todos mis conflictos internos desaparecen. No quería a nadie que no fueras tú, pero estaba enfadado y confundido, así que hice lo que hago siempre, y pensé que tal vez eso me haría sentir mejor. Pero no, solo me hizo sentir una basura total, y ver con bastante claridad que nadie te puede reemplazar. Me equivoqué, pero pudo haber sido infinitamente peor, y espero que me perdones de verdad.

Me había lastimado, pero comprendía, porque lo comprendía a él.

–No me gusta, pero lo entiendo. Solo pretendo que no sea tu excusa para alejarte de mí cada vez que peleemos. No estoy hecha para mirar hacia otro lado cada vez que uses a otra chica para lamer tus heridas.

–Te lo dije: nunca más. Voy a resolver esto, lo juro.

–Eso espero, porque habrá desacuerdos, Rule. Antes de dormir juntos, discutíamos, así que sabes que probablemente ahora habrá más enfrentamientos.

–Eso está bueno, Shaw, porque apuesto a que el sexo de reconciliación contigo será fuera de serie –dijo acariciando mi brazo.

No lo contradije y sin moverme dejé que me reconfortara mientras conducía; increíblemente, puso Straylight Run en lugar de su habitual rock punk estridente o metal pesado. Cuando llegamos y aparcamos frente al edificio victoriano, ya me había recuperado. Recogió mis bolsos y me condujo hacia el apartamento. Rome y Nash estaban en el sofá insultando al televisor, y supuse que los Broncos estaban perdiendo. Los rostros de ambos expresaron alivio al verme.

–Gracias a Dios. Ahora dejará de actuar como un crío de mal humor porque se saltó la siesta.

Rule plantó un beso sonoro en la coronilla calva de Nash al tiempo que Rome se levantaba para darme un abrazo de oso.

–Me alegro de que le dieras otra oportunidad, pequeña.

Cuando mis pies volvieron a tocar el suelo, miré a ambos con cierto pudor y volteé hacia Rule.

–Debo llamar a Ayden y mi teléfono está hecho polvo, ¿puedo usar el tuyo?

Creí que pasaría varios minutos borrando los textos o limpiando la memoria, pero simplemente me lo extendió.

Me mordí el labio tratando de esconder lo feliz que eso me hacía y señalé con la cabeza hacia su habitación.

–Iré a tu cuarto así puedo oír bien sin el partido de fondo.

–Adelante. De todos modos, quiero hablar un segundo con los muchachos –su tono grave me indicó que quería darles los detalles de mi situación con Gabe–. Estaré contigo enseguida.

Resistí la tentación de revisar sus contactos y sus textos, y pulsé el número de Ayden. Ignoraba si me respondería porque no iba a reconocer el número de Rule, pero atendió al tercer ring.

–¿Hola?

–Hola, soy yo.

–¿De dónde sacaste ese número?

–Es el de Rule. Soy tan genial que rompí el mío contra la pared.

–¿Tal vez porque te hablé de la chica del club? –dijo riendo.

–Sip.

–Pero ahora llamas de su teléfono así que deben haber resuelto sus diferencias en algún momento.

–Fue hasta Brookside para disculparse, se quedó en el almuerzo de mi madre y terminó siendo el centro de atención. Era imposible no perdonarlo.

–Bien por ti. Algo me dice que este viene con una carga pesada de drama así que más vale que te vayas acostumbrando.

-Sí, bueno, tampoco yo estoy libre de histrionismo –entré en el baño y me apoyé contra el lavamanos. La imagen reflejada en el espejo fue desconcertante. Me veía alterada y más pálida que de costumbre–. Gabe me estuvo maltratando. Me encaró en mi dormitorio y me hizo toda clase de amenazas absurdas. No sé qué haré al respecto. Rule está decidido a armar un clásico escuadrón de linchamiento y no quiero que se meta en problemas por mí. Es un desastre.

–¿Ese cretino te puso las manos encima?

–Sí –suspiré–. Me dejó marcas.

–Entonces deja que Rule haga lo suyo. Y mejor te pones en movimiento para conseguir una orden de restricción.

–Haré eso. Rule tiene un cliente que solía trabajar como oficial de policía y va a hablar con él para averiguar. También propuso quedarse conmigo o que me quede yo con él hasta que se resuelva todo el asunto.

–Parece que el muchacho se está poniendo serio.

–Lo intenta.

–Bueno, supongo que eso es mejor que nada, por ahora. ¿Cuándo te conseguirás otro teléfono?

–Mañana, probablemente. Rule dijo que me comprará uno nuevo.

–Vaya, me gusta un tipo que sabe cómo disculparse. ¿Te veré mañana?

–Creo que sí, te confirmaré.

–Te quiero, Shaw. Relájate, deja que Rule cuide de ti por una vez, te lo has ganado. Tú lo cuidaste todo este tiempo, ahora es su turno.

–¿No es que en una relación eso se divide en partes iguales?

Rio, aunque con una gran carga de amargura.

–Se lo preguntas a la persona equivocada, cariño. Mi currículum no es para enorgullecerse.

–Ayden, ¿quieres hablar de algo? Suenas, no sé, más filosa de lo normal.

–No, estoy bien. Solo preocúpate de arreglar tus cosas. Te eché de menos este fin de semana.

–Yo también –respondí. Corté y dejé el teléfono en el borde del lavabo. Me subí las mangas y me enjuagué la cara con agua fría. Solté el elástico que me sujetaba el cabello, deshice la trenza y dejé que mi pelo cayera suelto sobre mis hombros. Me quité las perlas, pateé los zapatos de tacón y comencé a sentirme mejor por mí. Oí la puerta del dormitorio que se abría y cerraba, y a Rule que suavemente me llamaba.

–Estoy aquí –escuché que se movía y que maldecía por lo bajo mientras tropezaba con las cosas repartidas en el suelo.

Se abrió la puerta del baño y sus ojos se encontraron con los míos en el espejo. Se puso detrás de mí y vi que las heladas profundidades de sus ojos estaban ensombrecidas de preocupación.

–¿Estás bien?

–Alterada, pero bien.

–¿Te preocupa que tu madre le cuente todo a tu papá? –dijo poniendo una mano a cada lado de mí, atrapándome entre él y el lavatorio.

–No puedo hacer nada al respecto, así que si lo hace, ya lo resolveré.

–¿Y qué pasará con la universidad? Dijo que él dejaría de pagar si no haces lo que ella quiere.

Me eché hacia atrás y quedé con la espalda contra su pecho.

–A ambos les agrada amenazarme con eso; es su instrumento de extorsión favorito. Creo que les aflige más tener que explicar a la gente que su hija trabaja en un bar deportivo en lugar de hacerlo en la Escuela de Medicina, que pagar los costos. Y si dejan de pagar –levanté un hombro y lo dejé caer–, pensaré en un plan B.

–¿Así no más?

–Sí, algo así.

–Nunca imaginé que fueras tan adaptable –le hice una mueca indicando que era un tonto; eso lo hizo reír y movió las manos hasta que se posaron en mi vientre–. Los muchachos van a pedir pizza y ver el resto del partido. Les dije que te preguntaría qué quieres hacer con el resto de la velada.

Aparté un mechón hacia atrás y dejé caer la cabeza sobre su hombro.

–Quiero darme una ducha y dormir una siesta. Esta semana fue una porquería. Demasiado estrés. Y estoy agotada por el estudio. No recuerdo cuándo fue la última vez que me dediqué solo a descansar.

–¿No te importa si me quedo con ellos un rato? –preguntó levantando esas cejas oscuras.

–En serio, no –respondí sacudiendo la cabeza–. Ve con ellos. Estoy bien. De verdad.

Me estudió por un minuto entero, como para confirmar que no bromeaba. Para probarle que no tenía problemas de que se quedara con sus amigos, le planté un beso en el mentón. Me besó en la cabeza y salió.

–Traeré tu bolso.

Lo colocó en la tapa del retrete y me besó fuerte antes de revisar mi expresión buscando señales de algo. Reí y lo empujé fuera del cuarto de baño antes de cerrarle con firmeza la puerta en la cara.

–Ve y haz cosas de hombre. Estaré aquí cuando termines.

Esperé hasta que cerró la puerta, me desvestí y me metí bajo su regadera. Nunca sería demasiado pronto para dejar de padecer las funciones de mi madre. Restregué cada centímetro de mi cuerpo hasta quedar rosada y brillante; reí cual demente porque tuve que usar el jabón de Rule y terminé oliendo a varón adolescente que acaba de descubrir AXE en aerosol para el cuerpo. Escapé de la casa de mamá con tanta prisa que olvidé buscar mis cosas de tocador. Hasta el champú y el acondicionador estaban diseñados para hombre, así que en lugar de mi habitual coco y lima, terminé con el pelo oliendo a especias y sándalo. Me peiné el cabello húmedo con los dedos, me puse un pantalón de yoga y una camiseta, y me desplomé sobre las sábanas alborotadas. Por primera vez en la semana, sentí que podía respirar hondo. Me acurruqué en su lado de la cama y a pesar de los gritos que me llegaban desde la sala, me quedé dormida en segundos.

Sentí que unas manos cálidas paseaban vagamente por debajo de mi camiseta. Me desperté y ya estaba excitada cuando sus manos jalaron del pantalón con el que me había ido a la cama. Parpadeé para acostumbrarme a la oscuridad pero volví a cerrar los ojos al sentir sus labios en el interior de mi muslo desnudo. Era como el mejor sueño del mundo, solo que estaba despierta y contorneándome de anticipación con su aliento soplando en mis partes más sensibles. Extendí las manos para sujetarle la cabeza y se me escapó una risita mientras le acariciaba la cerda que la cubría. Sentí un cosquilleo en mis dedos.

–Realmente echo de menos al mohicano.

–Volverá a crecer.

Ahogué una repentina exclamación cuando sentí su arete de labio rozando mi piel húmeda. Me quedé sin aliento y pensé que mis pulmones estallarían. Rio contra mí y sus manos se movieron para colocarme justo donde quería ponerme.

–Echaba esto de menos. Nadie jamás ha sido tan dulce como tú –comentó.

Sentí la presión de la perla de su lengua cuando la movió dentro de la parte de mí que se había despertado, lista para lo que él tuviera para dar.

–Que me compares con las legiones de chicas que pasaron antes que yo, debería enfurecerme, pero elijo tomarlo como un halago.

El final de esa frase se desvaneció en un gemido ahogado cuando se movió hasta apoyar toda su boca en el punto ardiente de mi deseo.

Algunas de mis compañeras de trabajo y hasta Ayden decían que esta es, a menudo, la mejor parte, lo más sexy de los momentos previos; siempre tuve dudas al respecto porque se me ocurría demasiado íntimo e intruso, pero me equivocaba. Creí enloquecer mientras me besaba y maniobraba dentro de los pliegues húmedos de mi carne anhelante. Imposible disimular cómo me afectaba lo que me estaba haciendo, y vaya que el hombre sabía lo que hacía. Llegó un momento en que deseé gritar su nombre pero en el último segundo recordé que su hermano estaba del otro lado de la pared y debí morderme el puño para ahogar mi reacción cuando el mundo estalló en un caleidoscopio de colores. No tenía idea de cómo era con otros, pero como con todo lo experimentado con Rule, fue extraordinario. Quedé tendida hecha un manojo desmañado cuando se levantó y comenzó a quitarse la ropa desordenadamente. Ese espectáculo era una delicia en sí mismo y para cuando trepó a la cama, estaba lista para ronronear y envolverlo como la gata sexy y satisfecha en la que él me estaba convirtiendo.

–Qué manera agradable de despertar –dije mientras le daba un suave apretón a sus hombros cuando se trepaba encima de mí y metía una rodilla entre mis piernas.

–Dormiste casi toda la tarde. Esperé que te asomaras por la puerta, que vinieras a ver el partido con nosotros, pero nunca ocurrió –bajó la cabeza hasta poder frotar su nariz contra mi rostro–. Vine para ver si estabas bien y te veías tan perfecta, dormida y bella en mi cama, que no pude resistirme.

Dejó una huella de besos desde mi oreja hasta el sensible hueco en mi garganta. Sus dedos volaron a lo largo de mi brazo y rodearon con suavidad mi muñeca magullada. Gabe me había dejado un brazalete de marcas moradas que resaltaban en mi piel como en relieve, y no pude contener la emoción que me embargó cuando Rule acarició levemente la piel lastimada y se la acercó a los labios para dejar allí besos ligeros como mariposas.

–Esto no debió haber pasado. Lo siento –prosiguió.

Acaricié su costado y dejé que mis dedos se extendieran sobre la colorida superficie de sus costillas.

–Para empezar, no debí haber ido. Tengo que aprender a ponerles límites a mis padres, y respetarlos. No vale la pena sacrificar nada que me importe en un intento de hacerlos felices.

Asió mi mano y la apoyó por encima de mi cabeza, sus ojos claros brillando en los míos con una mezcla de compasión y deseo.

–Shaw, soy yo el que siente la necesidad de incendiar la casa si un grifo tiene una pérdida. Sé que tengo tendencia a ser extremo. Pero si crees que me voy a hacer a un lado y observar cómo te expones y corres peligro con ese cretino otra vez, prepárate para que le demos batalla.

No tuve oportunidad de responder porque me besó, me besó de verdad, me besó de un modo tal que no dejó lugar a dudas de que hablaba en serio y que yo debía tomar nota de lo que estaba pasando entre nosotros. Hubo un choque de dientes y la presión del metal, y de todo lo bueno de Rule cuando nuestras lenguas se encontraron y las manos comenzaron a deslizarse y a tocar. Atrapó la mía, libre, y la sujetó por encima de mi cabeza junto con la otra de modo que quedé extendida debajo de él.

Sus ojos centellaron con intensión réproba al mirarme con picardía lujuriosa.

–Creo que me encantas así –su mano libre presionaba y paseaba sobre la piel sensible y entre mis húmedos pliegues. Gemí de puro placer y porque quería moverme, pero como era más grande y más pesado, me mantuvo inmóvil–. Me gusta tenerte a mi merced. Puedo hacerte lo que quiera –y para probar lo que decía, cubrió uno de mis senos con toda la boca y me besó hasta casi producirme dolor. La primera vez que me hizo eso, me dejó un magullón, pero esto era diferente, era más como marcar territorio, reclamando derecho de propiedad.

–Menos mal que me agrada todo lo que me haces.

Se apoderó de mi pierna y la enganchó alrededor de su cintura. Sentí su calor presionando, listo, en el umbral, intenté acomodarme para que pasara. Se echó atrás y me sonrió, divertido, desde arriba.

–Siempre tan impaciente.

–No te imaginas cuánto –protesté al tiempo que jalaba de mis manos atrapadas.

–Entonces dímelo –soltó una risa burlona y me besó.

Me contorneé en un intento de forzarlo a entrar pero continuó esquivándome con una sonrisa provocadora.

–De veras, Shaw, dímelo –cerré los ojos con fuerza porque ya me había sincerado lo suficiente por un día. Movió mi otra pierna y presionó solo un milímetro o dos, haciéndome estremecer–. Dime por qué todos creímos que tú y Remy tenían algo serio, pero soy yo el primero contigo. Dime por qué Rome opina que has llevado una antorcha encendida por mí desde hace tiempo. Dime por qué, cuando hacemos esto, me resulta tan diferente a todo lo que haya hecho antes.

Quería que se moviera, quería que me permitiera mover, pero cuando abrí los ojos, los suyos me observaban con intensidad, claramente en suficiente control como para esperarme. Sin apartar la mirada, susurré:

–Porque siempre has sido tú, aun cuando no quería que lo fueras, a pesar de que me destrozaras el corazón una y otra vez. Siempre has sido tú.

Algo se modificó en su interior con mis palabras; sus ojos refulgieron con una chispa súbita y enceguecedora, y de pronto estaba dentro de mí, moviéndose, y el resto del mundo se detuvo y se desvaneció. Lo único que importaba era lo que estaba sucediendo con nosotros en ese instante y que le importaba tanto a él como a mí. Su ritmo cambiaba con cada estocada. Siempre era un poco alocado y salvaje, desinhibido en la cama, pero ahora era como si mis palabras hubieran roto una represa interna, y este por fin, era el verdadero Rule, el hombre que usaba peinados locos y tenía el cuerpo cubierto de tinta como para espantar a cualquiera que se aproximara demasiado. Exclamé y gemí y, finalmente, grité su nombre con voz temblorosa mientras nos acercábamos vertiginosamente para acabar, juntos.

Tal como dijo, fue diferente, más poderoso, más intenso y al terminar, cuando bajó su frente y la apoyó en la mía, tuve la sensación de que nos completaba. Suspiré satisfecha y lo abracé. Jaló de mí y me puso encima de él, para no aplastarme. Cerré los ojos y me iba a dejar deslizar en un sueño saciado cuando sentí que su largo cuerpo se ponía tieso como una tabla debajo de mí. Abrí los ojos, sorprendida, al sentir sus manos rígidas en las puntas de mi pelo y me obligué a mirarlo a los ojos.

–¿Qué pasa?

–La cama está mojada.

–¿Entonces? –pregunté sin comprender.

–Entonces significa que no usamos protección. No he tenido sexo desprotegido desde que era un adolescente y un idiota. Diablos, con razón se sintió tan fabuloso.

–Tomo la píldora.

–¿Por qué?

Con una mueca, rodé hasta quedar a su lado.

–Porque mi madre me obligó. Creía que no me acostaba con uno, sino con los dos mellizos Archer mucho antes de que sucediera. Solo seguí usándola porque me regularizaba la menstruación, así que todo debería estar bien.

Volvió a subirme a su pecho y apartó un mechón de mi rostro.

–Con mi historial, ¿realmente quieres correr el riesgo?

–Sí que sabes cómo arruinar el momento, Rule –dije, resoplando.

–Oye, te dije que es mi trabajo ocuparme de protegerte aunque signifique protegerte de mí. Debemos someternos a revisaciones médicas para poder trabajar en el salón ya que manipulamos fluidos corporales, agujas y piel abierta; la última, dio todo bien. Y como te dije, nunca, pero jamás hay que tener sexo desprotegido, a menos que sea con una rubia de alta gama con unos ojos verdes increíbles que te hacen volver tan loco que te olvidas.

Me acomodé en la curva de su cuerpo y dejé que me envolviera con sus brazos. La mano con su nombre en tinta terminó descansando sobre mi pecho y utilicé mi dedo índice para escribir sobre las letras.

–Confío en ti, y sé que estamos bien, así que no haré una cuestión al respecto.

–¿Sí?

–Sí, porque como te dije, siempre fuiste tú, Rule, aun cuando hubiera querido que no lo fueras.

–Estoy empezando a desear haber estado más atento.

Entrelacé mis dedos con los suyos. Me agradó cómo se veían juntos. Los suyos era largos y estaban cubiertos de diseños fabulosos, los míos eran pequeños y terminaban en un aburrido esmalte rosado, y juntos, se veían más vitales e interesantes. Me volví a dormir con el sonido de su respiración regular contra mi oreja y pensando que, aunque no estuviera tomando la píldora, tener un momento de sexo desinhibido, salvaje y totalmente desprotegido con él definitivamente valía cada uno de los riesgos que estuvieran implicados en ello. Se me ocurrían destinos peores que traer a este mundo al próximo vástago díscolo de los Archer.

CAPÍTULO 11

Rule

–La primera vez que vine a casa y te encontré sentada en la cocina con Remy, recuerdo que pensé, ¿en qué diablos se ha metido? Te veías tan pálida y asustada; tus ojos eran dos veces más grandes que lo normal y parecías un pajarillo que se ha caído del nido. Remy siempre ha tenido debilidad por los más necesitados así que no me sorprendió, pero quedé estupefacto al ver con qué velocidad el resto de la familia te acogió. Siempre he creído que seríamos los Archer contra el mundo para toda la eternidad, y luego apareciste tú y todo se desintegró un poco y me convertí en la oveja negra, más de lo que había sido hasta entonces. Rome te adoraba, mamá y papá los aceptaban a ti y a Remy como una unidad, y yo quedaba fuera, en el frío, como era habitual. Creo que abracé esos sentimientos de marginación y alienación y te los transferí a ti. Remy y yo éramos dos partes de un todo y cuando llegaste, en cierta medida eso se perdió. Tal vez estaba celoso del tiempo que pasaba contigo y de que invirtiera tanto esfuerzo en ser tu héroe en lugar de ser mi hermano.

–La primera vez que te vi, estaba aterrada. Los había visto a ti y a Remy en el colegio y todos hablaban de los gemelos Archer como si fueran una especie de criatura mítica. Remy era atlético y tenía los amigos indicados con las mejores calificaciones; tú estabas en problemas todo el tiempo, salías con chicos mayores y te llamaban continuamente a la Dirección por faltar a clases o lo que fuera que se te había ocurrido. Remy me salvó y me llevó a la casa. Me hacía reír cuando nada en mi vida era ni remotamente gracioso y era amable cuando nadie en mi vida lo había sido antes. Me sentó en la cocina y me dijo que no me preocupara cuando sus hermanos regresaran de la escuela. Él los mantendría a raya. Entonces tú y Rome irrumpieron por la puerta. Rome me vio, sacudió la cabeza y le preguntó a Remy si yo era otro de sus gatitos abandonados; tú miraste a través de mí como si fuera transparente y le preguntaste si quería que ordenaras una pizza. Pensé que eras hermoso de un modo totalmente diferente a Remy. Eran idénticos, pero tú transformaste tu belleza en algo tan interesante que no podía quitarte los ojos de encima. Te observé durante quince minutos enteros y luego, cuando tú y Rome se iban, me dirigiste la mirada y dijiste: “Diablos, Rem, dale una taza de té, o algo. Parece Casper, el fantasma amigable”. Remy sacudió la cabeza y se sentó frente a mí. Él lo sabía entonces, siempre lo supo, y me dijo: “Rule es una buena persona, Shaw, el mejor, en realidad. Lo quiero más que a nadie en el mundo, pero además tiene dieciséis años, y es un Archer. No te busques un corazón destrozado si lo puedes evitar”. Por años y años me repitió una y otra vez que era una tonta, que debía olvidarte pues estaba claro que tus prioridades eran otras. Luego, aproximadamente un año antes de morir, cambió su discurso. Cuando se mudaron juntos, de pronto insistió en que fuera a la universidad de Denver cuando terminara la escuela, y que estaba acercándome al punto donde podría revelarte mis sentimientos. Súbitamente, era Remy el casamentero. Fue algo extraño; después, fue el accidente y no tuve oportunidad de preguntarle qué lo había hecho cambiar de idea.

–Bueno, me alegra saberlo y todavía pienso que te pareces a Casper.

–Yo también, y no me molesta que me llames Casper. Es tierno. Además, cuando empezaste, pensé que yo era especial; ninguna de las otras chicas tenía un apodo, simplemente les decías tesoro, nena o cariño.

–Eres especial; eras especial entonces, también. Solo que yo era demasiado estúpido como para verlo.

–No creo que hubiera estado lista para ti en ese momento.

–¿Estás lista para mí ahora?

–Cuando tú digas.

La conversación en susurros me dio una perspectiva totalmente nueva de la chica que estaba empezando a significar tanto para mí. También despertó muchas preguntas que ya no podría hacerle a mi hermano muerto. Me gustaría saber por qué, si él sabía que ella sentía algo por mí, dejó durante todos esos años que yo y el resto de la familia, creyéramos que eran una pareja. Me resultaba engañoso y solapado, nada que ver con su forma de ser. También quisiera saber por qué no me había dicho nada sobre ella. Creía que compartíamos todo, y aunque yo no estaba en una situación de poder ofrecerle nada a Shaw cuando todavía era un adolescente, me resultaba curioso que no hubiera mencionado lo que ella sentía por mí para que la tratara con mayor cuidado en lugar de pisotear sus sentimientos como una manada de búfalos.

Este plácido intercambio tuvo lugar en las primeras horas de la mañana mientras ella se movía por la habitación arreglándose para ir a clases. Tenía solo una limitada cantidad de ropa para elegir, así que le sugerí que buscara una de mis camisetas en el armario. Era divertido ver a una chica así de sexy hurgar medio desnuda entre mi muy básico vestuario masculino. Terminó en sus calzas y botas, y mi camiseta negra de los Black Angels que le llegaba hasta las rodillas y, de pronto, llevarla al campus se convirtió en algo mucho más excitante. Esquivó mis manos invasoras con una carcajada mientras intentaba sujetarse el pelo con una banda elástica. Este era el tipo de interacción que me había perdido por elegir aventuras de una sola noche, sin ningún significado. Me gustaba jugar con Shaw, me gustaba que usara mi baño y mis cosas, y cuanto más lo pensaba, más me percataba de que la semana anterior la había echado de menos en más áreas de mi vida que solamente en la cama. Me plantó un beso rápido en la boca y me dijo que haría café y algo para el desayuno, así que me levanté con esfuerzo y busqué mi teléfono para llamar a Mark. No perdería ni un minuto en poner cuanto obstáculo pudiera entre Shaw y Davenport. Me puse un par de vaqueros oscuros y una camisa, y fui al baño a enjuagarme la cara con agua fría. El teléfono empezó a llamar mientras me lavaba los dientes y Mark atendió cuando escupía en el lavabo.

–¿Qué hay de nuevo, chico? –preguntó, al tiempo que yo decidía frente al espejo dejarme crecer la barba de un día para compensar que no tenía cabellera. Tal vez, en forma de candado, o algo.

–Hola, Mark, lamento molestarte pero tengo un problema y necesito asesoramiento.

–¿Alteraste a esa bonita chica tuya?

Reí y me apoyé contra el lavatorio.

–Sí, aunque resolví las cosas por mí mismo. Pero ella es el motivo de mi llamado. Su ex es un lunático que no acepta un no como respuesta. Se le ha estado presentando en el trabajo, la sigue por todos lados, la llama un millón de veces al día, pero es amigo de la familia y los padres de Shaw continúan excusándolo para que ella siga con él. Este fin de semana la arrinconó cuando estaba sola y la zamarreó, además de echársele encima. Le dejó marcas en los brazos y la amenazó si no volvía con él.

–Me sorprende que no estés preso.

–Bueno, ella no quiso decirme nada hasta después de que dejáramos la casa de su madre, y yo ya le había dicho en términos categóricos que la dejara en paz.

–¿Cómo se llama?

–Gabe Davenport.

Soltó un silbido y casi lo pude ver caminando de un lado a otro.

–No será el hijo del juez George Davenport, ¿verdad?

–Es probable. Repite constantemente que no hay nada que le pueda hacer por quien es su papá.

–Puede que esté en lo cierto. Diría que necesitamos conseguir una orden de protección en cuanto podamos, pero hay una buena posibilidad de que, si el juez Davenport ve que se trata de su hijo, no la extiendan.

–Eso sería una porquería.

–Sí, pero debemos intentarlo de todos modos, de lo contrario, no quedará nada registrado. Debes mantener una mente despejada en este asunto. El apellido Davenport es poderoso en el ámbito legal, y no querrás terminar en el lado equivocado de la ley.

Me pasé una mano nerviosa por la cabeza.

–No dejaré que se acerque a ella, Mark. Es así de simple.

–Está bien, pero no busques problemas. Ella será un blanco fácil si vas tras el hijo del juez y terminas encerrado.

–Estoy furioso, pero no soy estúpido. La quiero a salvo y que a este tipo lo restrinjan un par de niveles. Tengo plena conciencia de que si le arreglo la cara al infeliz, no conseguiré ninguna de las dos cosas; sin embargo, si me enfrenta, no prometo nada.

–Si te encara, dale batalla, pero recuerda que a esa clase de tipos les gusta pelear usando leyes y reglamentos, no con los puños. Dile a Shaw que tenga mucho cuidado y que no ande sola, nunca. Cómprale una Taser o algo contundente, y dile que si él vuelve a aparecer o a ponerle las manos encima, llame a la policía. Puede denunciarlo por acoso si continúa acechándola, y una vez que interviene la policía, no hay mucho que un juez pueda hacer para eliminar el informe. Dale mi teléfono por si acaso y dile que me llame si tiene alguna duda o simplemente necesita hablar. Como te dije, es una chica especial la que tienes. Cuídala.

–Estoy haciendo todo lo que puedo.

–Lo sé, y Rule… –esperé a que terminara–. Me alegro de que finalmente estés sentando cabeza. Siempre me recuerdas un poco a mi hijo, salvaje y despreocupado, solo necesitaba algún objetivo, un propósito. Para él fue pelear por nuestra libertad y proteger a su país; para ti creo que es descubrir que eres merecedor del tipo de amor y afecto que una chica tiene para dar. Cuídense; estaré en contacto.

Corté justo cuando la puerta se abría y Shaw asomaba la cabeza.

–Ven, comamos algo antes de irnos.

La observé, me refiero a que la observé intensamente, y ese sentimiento increíble se instaló de pronto en el medio de mi pecho. Sus ojos verdes se abrieron, enormes, cuando jalé de ella y la puse entre mis piernas abiertas, contra mi pecho.

Descansé mi mentón sobre su coronilla. En algunos casos, la diferencia de nuestras alturas era algo delicioso.

–¿Estás bien? –envolvió sus brazos alrededor de mi cintura y me abrazó fuerte.

Solté la respiración que parecía haber retenido desde hacía un siglo. De pronto supe que no importaba lo que pensaran mis padres, no importaba lo que pasara en el futuro, cercano o lejano, por una vez en la vida, estaba haciendo lo correcto.

–Sí, estoy bien. Mejor que bien, en realidad.

–Okey. Bueno, no quiero llegar tarde así que ven a tomar el desayuno y después me llevas –me dio una palmadita en las nalgas y salió del dormitorio.

Sacudí la cabeza, riéndome, y fui tras ella. Rome ya estaba levantado, y sentado a la mesa escuchó el relato del bizarro almuerzo del día anterior. De Nash, ni rastros. Les había dicho a los dos lo que sucedía con Cuello Alto y creo que ambos estaban híper atentos para que yo no perdiera el control. Mi hermano me dirigió una mirada inquisitiva, pero no estaba para darle detalles mientras Shaw estuviera yendo y viniendo para alimentarnos.

–¿Sigues dispuesto a venir conmigo a recoger su auto?

–Sip, pero pasaré por lo de mamá y papá mientras estemos allí. ¿Quieres venir?

Le hice un gesto grosero porque él sabía que lo último que quería era ver a mis viejos.

–No puedo. De todos modos, tengo una obligación al mediodía.

Shaw puso platos frente a cada uno y se sentó a mi derecha. Me dedicó una sonrisa cálida y, además de sentirme estupendo, supe qué era lo que había echado de menos desde hacía mucho. Me sentía en casa; esta chica, mi hermano, mis amigos, todo lo que me rodeaba de pronto tenía sentido y percibí una claridad que no tenía desde la muerte de Remy. Amaba a mi familia, pero nunca me había sentido parte de ella. Este mundo que había creado, esta vida que estaba llevando era una buena vida, repleta de gente sólida que me veía como soy, y me amaba de todos modos. Se me hizo un nudo en la garganta y debí esconder la ola de emoción detrás de un vaso de jugo de naranja para no correr el riesgo de ponerme a llorar como un bebé. Carraspeé.

–Voy a llevar a Shaw a la universidad y después te busco, ¿de acuerdo?

–Perfecto. Lo voy a despertar a Nash para ver si quiere venir al gimnasio conmigo, mientras tanto.

Miré a Shaw.

–Ayden te llevará al trabajo después de clases, ¿cierto? –asintió y continuó con su desayuno–. Bien. Pasaré por ti cuando termines tu turno en el bar. Tu auto estará aquí y podrás decidir si quieres quedarte o volver a tu casa más tarde.

–Termino a las dos –dijo, encogiéndose de hombros–. Es lunes de fútbol nocturno así que estamos muy ocupados. Es probable que me quede. Aparte, mañana tienes que comprarme un teléfono nuevo.

–¿Por qué te debe un teléfono? –preguntó Rome, y lo miré con ojos asesinos, pero ella le respondió antes de que pudiera decirle al muy tonto que se callara.

–Destrocé el mío por accidente y Rule se ofreció a reemplazarlo.

–¿Ah, sí? Eso no suena a mi hermano menor.

Sabía que me estaba provocando, pero el sexo increíble y tener a Shaw cerca con un plato de comida frente a mí hicieron que le fuera imposible lograrlo. Le sonreí con sorna y apoyé mi espalda contra el respaldo de la silla para pasar un brazo por los hombros de Shaw.

–He pasado la hoja.

Rio y sus ojos, tan parecidos a los míos, brillaron divertidos.

–Que te ocupes de alguien más que de ti mismo es dar vuelta todo un árbol, no una hoja, pero bien por ti. Que seas considerado es un cambio más que favorable.

–Púdrete.

–Son los dos unos ridículos –dijo ella, poniendo los ojos en blanco al tiempo que dejaba el tenedor en el plato–. Vámonos.

Inclinándome, le di un beso en la mejilla.

–Me pongo los zapatos y salimos. Busca tus cosas. Gracias por el desayuno.

–Claro –salió de la sala y me levanté. Miré a mi hermano con fastidio.

–Sé cómo ser agradable.

–Únicamente cuando quieres algo.

–Es cierto. La quiero a ella.

–Todo me indica que ya la tienes.

–Ahora solo debo ver cómo hacer para no arruinarlo.

Rome también se puso de pie.

–No lo harás, Rule. Cuando realmente te importa, nunca lo haces, recuérdalo. Oye, ¿qué dijo tu amigo policía?

–Que debe tener los ojos bien abiertos y que le consiga un gas pimienta o algo con qué defenderse. Según él, el gusano está bien protegido por su viejo, pero prácticamente dijo que si intenta algo contra mí, que lo siente de un puñetazo. Es una porquería, no debería permitírsele poner sus manos encima de ella y vivir para contarlo.

–La cuidaremos, y mantente calmo; sabes que te apoyamos en esto, hermanito.

Hice una mueca y bajé la voz porque podía oír que Shaw regresaba.

–Si algo le pasa, Rome, perderé el control. Digo, casi perdí el rumbo cuando murió Remy, pero algo me dice que si esta chica termina lastimada o peor, no habrá manera de que me recupere.

Dio la impresión de que iba a responder algo, pero Shaw apareció a mi lado y sin mucha sutileza asió mi brazo para indicarme que estaba lista para irse. Saludó a Rome con la mano y me arrastró hasta la camioneta. Hacía frío, así que la envolví con mi brazo y la acerqué a mi lado. Restregó la nariz helada contra mi cuello y rio cuando le lancé una maldición.

–Necesitas un gorro –indicó. Mi cabeza rapada se estaba congelando pero yo era un tipo duro; simplemente me puse la capucha de la camiseta y levanté la ceja adornada con metal, mirándola con superioridad.

–¿Así está mejor?

–Como sea, Supermacho. Gracias por buscar mi auto.

–Ningún problema, solo asegúrate de estar atenta en la escuela hoy. No quiero que Cuello Alto te tienda una emboscada camino a clase, o algo por el estilo.

–¿Cuello Alto?

–Davenport. Anda siempre con camisetas de cuello polo.

Se rio con tantas ganas que debí sostenerla y darle un empujón para que subiera a la camioneta, claro que no me importó porque era una buena oportunidad para palpar su espléndido trasero.

–Es cierto, las usa siempre. Te aseguro que iré a clase con alguien. Hay una chica, Devlin, que comparte varias clases conmigo y estamos en un par de grupos de estudio, así que andaré con ella. Y creo que no le simpatiza Gabe, así que no me costará pedirle que me acompañe.

–Genial. ¿Qué tipo de teléfono prefieres? No quiero esperar hasta mañana. Compraré uno al regreso de Brookside.

Se encogió de hombros y buscó en mi iPod hasta que la voz seductora de Lucero llenó la cabina.

–Cualquiera. Como el que tenía está bien. Eso sí, necesito que transfieran mis contactos.

–Me haré cargo de eso.

Me sonrió y se deslizó en el asiento para poder apoyar su mano en mi rodilla. Sus dedos siguieron el compás de la música country con dejos de rock, mientras atravesamos la ciudad hacia el campus. Debido a que había poco tráfico, solo nos llevó unos veinte minutos llegar, pero estaba por nevar y vi que sería necesario posponer el primer turno en el salón, ya que debía salir de la ciudad. Sugirió que la acercara, no más, pero no quería dejarla sola, así que estacioné en un parquímetro y le dije que caminaría con ella a su primera clase. Miró al cielo pero no discutió cuando le abrí la portezuela y la ayudé a bajar de un salto. La envolví a mi lado con mi brazo y caminé con ella a través del campus pensando que esta era la primera vez que iba a la universidad para otra cosa que no fuera una fiesta. Varias personas la saludaron con un “hola” o agitando la mano. Ella respondió del mismo modo y no se me escaparon las miradas de especulación que nos dirigieron. Estoy seguro de que hacíamos una extraña pareja y que era probable que sus compañeros no estuvieran acostumbrados a verla en otra cosa que sus habituales ropas de niña rica. Nos detuvimos ante un edificio impresionante y ella levantó la cabeza hacia atrás para mirarme. Sus ojos verdes brillaban, tenía el cabello revuelto en una sensual maraña por el viento de Colorado y su nariz había logrado un encantador tono rosado.

–Creo que nunca te he visto tan bonita.

–Conduce con cuidado. Coincido con tu hermano y creo que deberías visitar a tus padres mientras estás allí.

No quería discutir, así que la besé con fuerza y con suficiente pasión como para que supiera que ella estaría en mis pensamientos durante todo el día. Pensé que tal vez se alteraría ante semejante despliegue de afecto en público pero no pasaron dos micro segundos antes de que sus manos frías treparan por mi pecho y se enroscaran alrededor de mi cuello. Me respondió el beso con el mismo fervor y cuando volvió a apoyarse en sus talones, jadeaba, y sus pálidas mejillas estaban preciosamente arreboladas.

–Tú también, cuídate. Te veré más tarde. Te llevaré el teléfono al bar, después de trabajar. Recuerda, no te quedes sola si puedes evitarlo. Y Shaw –sus ojos se encontraron con los míos, brillando divertidos–, me encanta que vengas a la universidad con mi ropa, es totalmente sexy.

En puntillas, besó mi nariz congelada.

–De acuerdo. Y eres un torpe cambiando de tema, pero entiendo las indirectas así que te veré más tarde.

La observé subir los escalones de la entrada del edificio. Arriba, una chica parecía esperarla. Shaw se detuvo, le sonrió y la saludó.

–¿Quién es ese? –le preguntó la chica con voz de sorpresa lo suficientemente alta como para que me llegara.

Sentía curiosidad por saber qué le respondería, considerando que nunca habíamos hablado de eso.

–Ese es Rule –su risa sonó clara y cristalina a través del aire invernal.

–No sabía que tenías un novio nuevo.

–Bueno, no es exactamente nuevo, pero sí.

Era su novio. Ella, mi novia. ¿No era rarísimo? Nunca, en mis veintidós años, había tenido a una chica el tiempo suficiente como para decir que era mi novia; ni siquiera tenía amigas. Shaw era lo más cercano a cumplir ese papel. Yo era su novio y eso me hacía querer bailar unos pasos y dar un puñetazo al aire, de puro contento. En lugar de eso, cuando se volteó para verme, le guiñé un ojo, y reí cuando a su vez, me sacó la lengua. ¿Cómo no me había dado cuenta antes de que me haría feliz dejar entrar a alguien?, ¿que ella me hacía feliz? No podía recordar la última vez que me había reído tanto; hasta en la cama, ella hacía que las cosas fueran divertidas. Shaw mejoraba todo y supe que quería hacer lo mismo por ella.

Envié un texto a Rome para avisarle que estaba en camino y me respondió que salía con Nash en ese momento del gimnasio y estaría listo para irnos cuando yo llegara a la casa. Cambié el canal de radio, puse a los Bloody Hollies y regresé al edifico victoriano al son del rock and roll.

Corrí a buscar el teléfono de Shaw en su bolso, recogí a mi hermano y sin perder tiempo pronto estuvimos en la autopista en dirección a Brookside. Las primeras nieves comenzaron a golpear el parabrisas cuando subíamos a la ruta interestatal, y maldije sabiendo lo que eso significaba para mis horarios y turnos. De hecho, incluso antes de llegar a Brookside, Nash llamó para decirme que tanto el cliente del mediodía como el de las dos de la tarde querían modificar el horario por culpa del clima, así que ya no tenía excusas para regresar de inmediato sin ver a mis padres. Rome, que no era estúpido, escuchó sin pudor y se quedó mirándome, expectante.

–No te vas a morir si paramos un minuto a saludar. Incluso podemos pasar primero por allí así no preguntan por qué tenemos el auto de Shaw.

–Simplemente no veo por qué.

–Porque más allá de cómo te sientas, siguen siendo tus padres, y no los abandonas como si tal cosa.

–¿Por qué no? Ellos renunciaron a mí en el minuto exacto que el mellizo bueno fue declarado muerto al llegar.

–Termina con eso y madura un poco. Eres fuerte como para sobrevivir a una visita de cinco minutos aunque más no sea para decir que lo intentaste. Shaw se alegrará de saber que hiciste un esfuerzo, por mínimo que sea. Recuerda que son más como sus padres que los verdaderos, así que si ustedes dos hacen lo que están haciendo por un tiempo largo, tendrás que demostrarle que, aunque mamá no afloje, al menos tú lo intentaste.

Tenía razón y me revolvía el estómago. En estos momentos, Shaw era todo construir puentes y forzarle la mano a mamá para que me aceptara y me tratara bien, pero después de ver lo mal que se portaban sus padres biológicos con ella, no tenía dudas de que la distancia entre ella y los míos no duraría mucho, y eso significaba que tenía que encontrar la manera de encajar en ese rompecabezas. No me mataría intentarlo, pero iba a ser difícil e incómodo para todos, de eso estaba seguro.

–Está bien, podemos detenernos, pero no te ilusiones. No he tenido noticias de ninguno de los dos desde el día de aquel brunch.

–El orgullo Archer es algo peligroso. Si no tenemos cuidado, va a destruir a toda la familia.

Gruñí por toda respuesta e intenté convencerme de que haciendo esto no solo haría feliz a Shaw; también parecía ser importante para Rome y, si había alguien en el mundo por quien haría cualquier cosa, ese era mi hermano. Rome nunca me pedía nada y me había apoyado y aprobado siempre, aun cuando lo enfrentara con toda la familia, y le debía, al menos, intentar remendar lo que estaba quebrado.

El resto del viaje a la casa lo hicimos en silencio, pero pude ver que me echaba vistazos discretos por el rabillo del ojo durante todo el trayecto. Creo que temía que ignorara la bajada o que me diera un ataque y cambiara de idea, pero me mantuve firme mientras me repetía a mí mismo que no necesitaba que mis padres me miraran igual que a Rome para ir a verlos y estar bien. Antes, eso me destrozaba y me hacía actuar como un adolescente problemático y resentido, pero ahora sabía que regresaría a casa, a un empleo buenísimo, un hermano de primera, una novia súper hot que estaba totalmente conmigo a pesar de los conflictos, y un grupo de amigos firmes como rocas con los que podía contar siempre, sin importar nada. Y aunque el vacío que dejó la muerte de Remy jamás podría volver a llenarse, estaba viviendo una buena vida y deberían estar orgullosos de mí. Si no lo estaban, podían irse al cuerno. Al llegar, vi que los dos autos de mis padres estaban en el camino de entrada. Siseé entre dientes e intenté disimular mi disgusto cuando Rome me dio una palmada en el hombro y un suave empujón.

–Vamos, lo haremos rápido.

Salté de la camioneta y mis botas enviaron nieve acumulada para todos lados. Mi aliento se condensó en el aire, lo que indicaba que el clima se pondría peor antes de regresar a casa, fiel reflejo de cómo me sentía respecto de la situación allí. Rome tenía llave, pero como yo estaba con él, se detuvo en la puerta de entrada y golpeó, relegándose al nivel de visitante, como yo. Escuché movimientos en el interior de la casa y al cabo de unos minutos, abrió papá. La sorpresa se reflejó en su rostro y debo admitir que me dio satisfacción notar que estaba tan desconcertado de verlo a Rome como de verme a mí.

–¿Muchachos, qué hacen acá? –preguntó al tiempo que abría del todo y hacía un ademán para que entráramos al calor de la casa.

Yo me restregaba las manos para darme calor así que ni intentó darme un abrazo después de abrazar a Rome, lo que a mí me parecía bien porque no estaba seguro de si nuestra relación permanecía todavía en ese nivel.

–Rule tiene que hacer un trámite por la zona antes de ir a trabajar así que pensé que podíamos hacer una escala para saludarlos. ¿No están ocupados, o sí?

–No, mamá está en la sala –sus ojos se posaron en mí–. Me sorprende verte, hijo.

Hubiese querido responder con insolencia pero en tren de hacer las paces, le sonreí con cierta ironía.

–Apuesto que sí. A Rome le resultó una idea genial.

–Rule, este es tu hogar, siempre serás bienvenido.

Quise decirle que no me sentía bienvenido desde hacía más de tres años, pero simplemente asentí.

–Te lo agradezco, papá.

–¿Y qué tienes que hacer que te hace atravesar la nevada?

Me pasé una mano por la cabeza y miré a Rome.

–Uh… En realidad, le prometimos a Shaw que vendríamos a buscar su auto. Lo dejó aquí cuando vino a visitar a su madre.

–¿Shaw vino este fin de semana? Mejor no se lo digas a tu mamá. Le está costando aceptar el límite que Shaw trazó en la arena. Esa pequeña es tan obstinada como ustedes, y creo que Margot no estaba preparada para que se mantuviera firme como lo ha hecho. Bien por ayudarla, Rome.

Puse los ojos en blanco ante la suposición automática de que Shaw había recurrido a Rome cuando este ya le había dicho que era un trámite mío. No pensaba aclarar nada, pero Rome se rio y le dio unas palmadas en la espalda.

–Yo no, viejo. Shaw y Rule hicieron una tregua. Tendrías que verlos; se tratan bien y como gente normal. Fue él quien se ofreció a ayudarla, yo vengo para conducir de regreso el auto de Shaw.

Papá me miró por encima de las anchas espaldas de Rome, claramente asombrado.

–¿En serio? Siempre han estado enfrentados, aun de pequeños.

–Estoy intentando madurar un poco –dije levantando los hombros–. Hace mucho que está en mi vida y consideré una buena idea poner eso en perspectiva. Nos llevamos muy bien ahora.

Además, estar con ella desnuda el mayor tiempo posible se había convertido en mi máxima prioridad, junto con hacer cosas que la hicieran feliz y la mantuvieran a salvo, lo cual tenía el plus de hacerme feliz a mí, y eso era un sentimiento nuevo que todavía no sabía muy bien cómo manejar.

–Bueno, tal vez podrías decirle lo duro que ha sido para tu madre no tenerla por aquí. Sería encantador que viniera a visitarnos.

–Tiene sus motivos para no hacerlo, papá –mi tono se había endurecido de manera imperceptible aunque mantuve la expresión serena, disimulando la tensión que crecía a medida que íbamos hacia la sala, donde encontramos a mi madre viendo televisión desde el sofá.

Miró a Rome, luego a mí, otra vez a Rome. Pude percibir el desagrado que emanaba de ella a través de la sala entera.

–¿Qué haces aquí? –ni miró a Rome; sus ojos estaban clavados en mí y su ira fue como un látigo sobre mi piel.

Metí las manos en los bolsillos y enfrenté su mirada. Esta vez no permitiría que me irritara. Se lo debía a mi hermano y a mi chica.

–Solo vine a saludarlos y a ver cómo estaban.

–No te quiero aquí –Rome se puso rígido y mi padre ahogó una exclamación, pero a mí no me sorprendió.

–Ya lo sé, pero pensé que no me mataría intentar arreglar las cosas.

–¿Para qué molestarte? Solo arruinas todo –su tono era áspero y podría jurar que veía el odio acumulado colgando de cada sílaba.

Papá dio un paso adelante, pero Rome lo sujetó.

–Ya es suficiente, Margot. El muchacho es tu hijo, no un extraño que dejarás en la calle solo porque estás enfadada con él en estos momentos.

–Está bien, papá. Sé lo que siente y nunca lo ha disimulado.

–¿Y qué esperabas, Rule? Tu hermano está en una caja, bajo tierra, por tu culpa, y la chica que considero como una hija, no quiere saber nada de mí. Eres un veneno para esta familia.

Bueno, eso fue algo más duro y un poco más directo que lo habitual, pero finalmente, estaba expuesto. Me restregué los ojos con los nudillos y dejé escapar un suspiro.

Papá y Rome le hablaron casi al mismo tiempo en un intento de que se retractara, diciéndole que nada de eso era cierto, pero fue en vano.

–Paren, paren, paren. Está todo bien. Vamos, Rome, no te hagas el horrorizado. Siempre me ha culpado porque lo llamé para que me fuera a buscar. No hay problema, lo entiendo. De hecho, yo mismo me he culpado durante mucho tiempo, hasta que comprendí que pudo haber un millón de otros motivos. Fue un accidente que se llevó a alguien que todos amábamos, pero un accidente al fin. Pudo haber culpado al conductor de la camioneta, a Remy por conducir a alta velocidad, a Dios por la lluvia y hasta al médico de la sala de emergencias por no hacer bien su trabajo, pero no, me acusa a mí y siempre lo hará, y está bien, si con eso puede sostenerse en pie. Puedo soportar la carga –los tres me observaban sorprendidos. Probablemente era lo más extenso que les había dicho a mis padres en más de cinco años–. Shaw es una chica inteligente y tiene convicciones firmes, así que me rehúso a aceptar que me hagas responsable de sus acciones y las consecuencias. Te ha dicho sin tapujos lo que debes hacer para mantener la relación con ella y te negaste. Solo puedes culparte a ti misma.

–No sabes nada de Shaw. Está en un nivel totalmente diferente al tuyo. Ella y Remy andaban por un camino muy superior a cualquiera que puedas transitar tú.

Solo sacudí la cabeza con tristeza y señalé la puerta.

–Mamá, tú eres la que no tiene ni idea. Shaw es la persona más afectuosa del mundo. Se cortaría una mano antes de ponerse por encima de alguien que ama. No le importa nada uno u otro camino, siempre y cuando la gente que ella ama vaya a algún lado y que al final sea feliz. Me voy. No hay nada más que hacer. Papá, me alegro de verte. Rome, te espero en la camioneta.

Volteé y me dirigí hacia la puerta pero su voz helada me detuvo.

–Ni te acerques a Shaw, Rule. Terminarás lastimándola, como lo hiciste con tu hermano.

Quise decirle que llegaba tarde con su advertencia. Que había empezado a conocer a Shaw por dentro y por fuera, y que se estaba convirtiendo en esencial para mí, pero me limité a cruzar mi mirada que, seguramente, reflejaba tristeza y resignación, con la suya, gélida.

–Bien. Que tengas suerte en lograr que alguna vez vuelva a esta familia con esa actitud, mamá. Continúa así, y Shaw volverá a poner sus pies en esta casa recién cuando el infierno se congele.

–Por qué te elegiría a ti por sobre esta familia es un misterio.

Le di la única respuesta válida.

–Porque cree que lo valgo.

Miré a Rome con ojos inexpresivos y pasé a su lado, evitando con cuidado a papá. Sin mirar atrás para ver si alguien me seguía, al salir solté la respiración retenida y vi la calle cubierta de nieve. Sus palabras lastimaban, como siempre, pero en lugar de sentirme solo y culpable, descubrí con claridad que los problemas eran solo de ella y que no había nada que yo pudiera hacer para que cambiara de opinión, a menos que buscara ayuda. Había pasado demasiado tiempo aceptando el rol del villano para hacerle ver nada.

–Hijo –la voz de mi padre me sobresaltó. Se había detenido a buscar una chaqueta para seguirme hasta el camino de entrada. Rome no estaba por ningún lado. Me columpié sobre los talones en la nieve y hundí mis manos en los bolsillos de mi abrigo liviano–. Debemos hablar de esto.

–¿Así que este es mi hogar, eh? Vaya que sí, pa –lamenté mi ironía en cuanto hablé. En el fondo, todavía tenía mucho del niño que esperaba la aprobación de sus padres y, sin importar cuánto intentara acallarlo, no podía lograr que cerrara la boca–. Lo lamento, eso fue estúpido.

Papá negó con la cabeza y por una vez, vi remordimiento genuino en sus ojos.

–No tenía idea de que las cosas estaban tan mal con tu madre, Rule. No soy un gran admirador de tus peinados locos ni de tu obsesión por los tatuajes en todo el cuerpo, y me irrita sobremanera que te vistas adrede como un rufián solo para molestarnos, pero jamás te he culpado por lo que le pasó a Remy. Eran dos chicos distintos, siempre lo fueron, pero los amaba por igual. Escuché lo que te dijo tu madre en el funeral, pero me convencí de que era por el dolor de perder a un hijo tan joven. Honestamente, creí que encontraría un modo de superar la pena y la depresión, pero después de hoy, entiendo lo que dice Rome. Necesitamos ayuda; ella necesita ayuda. Yo jamás le negaría la entrada a un hijo, tenga el pelo verde, violeta o azul; nada de eso importa realmente, porque te amo y solo quiero que seas feliz y tengas una buena vida. Preferiría que dejaras de irritar a tu viejo en cada oportunidad que se te presenta, pero no quiero que pienses que hubiera querido que fueras tú en lugar de Remy aquella noche. Jamás debió sucederle algo así a esta familia, pero ocurrió y tienes toda la razón: fue un accidente.

Me quedé viendo a mi padre como si fuera un extraño. Hacía frío y casi no podía sentir mis pies pero mi sangre palpitaba con fuerza en mis venas.

–Nunca antes me dijiste nada de eso. Normalmente, solo te enojas y te vas de la habitación o dejas que mamá me destroce.

–También a mí me ha costado comunicarme contigo, Rule. Rome era mi compañero, Remy era el mejor amigo de todo el mundo y tú, bueno, hacías tu propio camino desde que eras un chiquillo, y nunca me pareció que necesitaras que te guiara para ir a donde querías llegar. Tu madre es frágil, más de lo que yo creía, y aunque sabía que lo que estuvo pasando estos últimos años no nos hacía ningún bien como familia, supongo que mantenía la esperanza de que saldría del pozo. Creo que cuanto más duros éramos con ella, más se defendía. Tú no dejabas que se te acercara como quería, y yo debería haberla detenido hace años. Ahora veo cuánto pudimos haberte dañado.

–Quiere que yo sea Remy –ponerlo en palabras fue como soltar secretos acumulados durante años.

Tosió y se restregó las manos.

–Quiere tener contigo la relación fluida que tuvo con él. Remy no discutía ni causaba problemas, simplemente seguía la corriente. Rome sabía que no queríamos que se alistara en el ejército, pero lo hizo de todos modos porque es obstinado y está decidido a hacer una diferencia en el mundo. Tú jamás fuiste despreocupado y complaciente. Detestabas los límites y cada reglamentación que se te impusiera. Siempre fuiste creativo y original, pero difícil de entender; te decíamos “ve hacia la derecha”, y girabas a la izquierda, y ahora se ha quedado sin hijo a quien darle indicaciones. Echa de menos tener a quien mimar, y a Remy eso nunca le molestaba; tampoco a Shaw, pero ella ha tomado partido y Margot se está deteriorando a grandes pasos.

–Papá, no puedo regresar aquí, no en estas condiciones. Te agradezco lo que me has dicho hoy; lamento que no me lo dijeras hace años, tal vez así mi historial no estaría plagado de malos comportamientos y elecciones dudosas, pero ya no seré su chivo expiatorio.

Miró hacia la puerta por donde apareció Rome hecho un torbellino.

–Algo me dice que no eres el único Archer con esa postura –suspiró.

–Shaw tampoco. No permitiré que mamá la use como un peón en este desastre.

–Ni yo. Es como una hija para mí.

Rome se aproximó y se lo veía furioso. Mis ojos son claros y tienden a ponerse plateados o grises cuando siento una emoción fuerte, pero los de mi hermano son de un azul brillante como la base de una llama.

–Está totalmente desquiciada. En serio, papá, necesita terapia y es probable que también medicación. No puedo creer la mierda que le lanzó a Rule.

Mi papá volvió a suspirar y se movió, haciendo caer la nieve que se había acumulado en sus hombros.

–Lo sé, hijo. Como le acabo de decir a tu hermano, reconozco que el problema es más grave de lo que creía.

–Aún tengo unas pocas semanas de licencia; mejor la convences de que no regresaré a menos que se haga atender. Intenté explicárselo y empezó a decir estupideces sobre que Rule le ha lavado el cerebro a todos los que ella ama. Solo se dedicó a insultarlo, a su propio hijo. Me rehúso a tolerar que lo trate así.

–Ambos son buenos muchachos. Por ahora, cuídense el uno al otro y yo me ocuparé de su madre. Los amo a los dos. No nos dejen a la deriva, no todavía.

Antes de subir a la camioneta, tuvimos una sesión de abrazos con palmadas en la espalda. Debí dejar el motor gigante regulando por unos minutos hasta que comenzara a largar aire caliente y me quedé mirando a través del parabrisas nevado mientras Rome despotricaba contra mamá. Él estaba espantado por su reacción a nuestra visita sorpresa, pero yo no. Sí estaba impresionado con lo que me había dicho mi padre. No podía recordar la última vez que alguien me dijera que me amaba, aparte de mis hermanos. Había olvidado lo agradable que me resultaba.

–Está nevando fuerte, ¿prefieres conducir el auto o la camioneta?

–El BM. Te he visto conducir, hermanito. No llegarías entero a Denver en ese deportivo.

No dejaba de tener razón. Y debía llegar entero porque quería comprar un teléfono para Shaw, buscarla en el trabajo y pasar la noche en la cama con ella hecha un rulo a mi alrededor. Quería hacerla susurrar mi nombre una y otra vez con su voz ronca. No podía jurarlo pero este sentimiento que me llenaba el pecho se parecía mucho al amor.

CAPÍTULO 12

Shaw

Intentaba desentrañar el funcionamiento de mi teléfono nuevo. En lugar de comprarme uno igual al destrozado, Rule me trajo una versión más moderna con toda clase de aplicaciones y el aparato era diez veces más inteligente que yo. Le quería avisar a Ayden que llegaría tarde al café porque las clases se habían demorado. En las últimas semanas, no había podido verla por más de unos minutos por vez así que quedamos en encontrarnos para ponernos al día. Continuaba extraña, y entre que me quedaba en lo de Rule o él conmigo, y que estaba en permanente alerta por un posible encontronazo con Gabe, tener una conversación con ella había sido imposible.

Estaba desarrollando un buen ritmo. Los días que trabajaba, me quedaba en lo de Rule, ya que su apartamento estaba más cerca del bar y a él no le molestaba entrar y tomarse un trago mientras me esperaba; él y Lou eran grandes camaradas ahora. Cuando tenía clases o hacía trabajo voluntario, venía a la hora de cenar o, a menudo, a la hora de irnos a la cama y se quedaba toda la noche en mi apartamento. Opté por renunciar a mi turno de los sábados y poder tener así una noche de fin de semana libre para estar con él. Le gustaba salir viernes o sábados con sus amigos, así que decidí que era genial que tuviera una noche de varones mientras yo trabajaba. Además, era divertido hacer compras o quedarnos a ver una película al menos una vez por semana cuando estaba tan acostumbrada a no detenerme ni un minuto. Con Rule estaba descubriendo que mi tiempo era precioso y que debía usarlo para hacer cosas que me gustaran, tanto como lo que era obligatorio. Ese era en parte el motivo por el que me sentía autorizada a no devolver los infinitos llamados de mis padres desde mi visita a Brookside.

Por fin pude enviar el texto y me respondió que ya había conseguido asientos y ordenado para las dos. Cuando llegué, la cafetería estaba atestada de gente, pero Ayden se había asegurado un lugar contra la ventana y estaba ocupada con su teléfono. Una mesa repleta de tipos con aspecto de “nerds” intentaba captar su atención hablando a los gritos, pero ella parecía totalmente ajena. Echaba de menos nuestras conversaciones de mujeres y rogaba que pudiera hablarme sobre lo que la había estado molestando, pero con tantas cosas en mi propia agenda sabía que, últimamente, yo no había sido la mejor amiga. Me dejé caer en el asiento frente a ella y tomé un sorbo agradecido del espumoso café que había ordenado para mí.

–Casi lo pillo desnudo a tu novio esta mañana –dijo haciendo una mueca al tiempo que guardaba su celular.

–No sé qué decirte… ¿“de nada”? –reí ante su expresión.

–No es muy pudoroso que digamos, ¿verdad? –dijo frunciendo la nariz.

–Ya lo conoces, ¿no es cierto?

Llevó el café a sus labios y me observó por encima de la taza.

–Supongo que no tiene mucho de qué preocuparse, ¿o me equivoco? No sé cómo no te distraes con todos esos firuletes grabados por todos lados. Creo que me la pasaría estudiando sus tatuajes en lugar de ponerme en marcha.

–Es divertido.

–Apuesto que sí –tenía una mirada tan lejana en sus ojos, que no podía dejar pasar más tiempo.

–Vamos, Ayden, dime qué te está pasando. Sé que he estado muy enfrascada en lo mío, pero puedo ver el cambio en ti. Te ves triste todo el tiempo y no eres así normalmente.

Sus ojos color miel miraron hacia uno y otro lado antes de posarse en el centro de la mesa que nos separaba. Apoyó la taza y recorrió el borde con un dedo.

–No lo sé. Quiero decir, lo sé, pero no realmente –me quedé mirándola porque no estaba segura sobre qué estaba hablando–. Solía pensar que tenía las cosas claras: el estudio, los muchachos, el futuro, todo. Sabía que venir de la nada y de nadie no importaba porque estaba en el camino correcto y me convertiría en algo fabuloso, pero ahora no estoy segura.

–¿Qué fue lo que desencadenó esto?

–La noche que fuimos al recital en el bar rockero; cuando Jet me llevó a casa, prácticamente me le ofrecí –dijo con un gesto de disgusto–. Con amabilidad, dijo que no era su tipo y que las chicas buenas como yo merecían algo mejor.

–Bueno, eso es caballeroso y un buen gesto, nada que cambie la vida.

–Justamente, Shaw. Ahora soy una chica buena, pero no sabes nada de mi vida antes de mudarme a Colorado. Cuando vivía en Kentucky, estaba fuera de control. Fiestas, malas compañías, saltaba de cama en cama y era un desastre por dentro y por fuera. Hizo falta el milagro de entrar en esta universidad, lejos de todo aquello, pero parte de mí sigue siendo aquella chica y cuando Jet me rechazó, algo desacomodó mis dos mitades. Es lindo y está en una banda, y me puse furiosa, pero furiosa de verdad cuando me descartó por ser una chica buena. Eso es justamente lo que no quiero ser, creo. Desde entonces estoy dándole vueltas al asunto.

–¿Dejaste que un tipo te mezclara las ideas con un solo y breve encuentro? Eso no suena a ti, para nada –comenté al tiempo que apoyaba mi café en la mesa y la observaba pensativamente.

–Ese tipo tiene algo, Shaw. No sé qué es.

–Ayden, eres asombrosa. No me importa cómo fue tu vida antes, porque eres leal y afectuosa, me haces reír, eres más inteligente que casi cualquiera que conozco, eres ridículamente bella y ambas sabemos que en los dos últimos años, si algo me mantuvo entera, fuiste tú. Lo he visto a Jet un par de veces y es simpático y decididamente, un bombón, pero también es un rockero con una larga fila de admiradoras que se babean por él, así que lo que sea que pasaste con él no justifica un minuto la duda sobre ti misma que parece haberte despertado.

–¿Esto viene de la que suspiró en silencio por su chico durante más de cinco años? –su sarcasmo me golpeó, pero me lo tenía merecido.

–Sí, y mira lo triste y sola que estuve. Lo único que digo es que si un tipo no sabe apreciarte por lo maravillosa que eres, entonces, no vale la pena. Si no quiere enturbiar tu buena imagen, sea o no real, detesto decirlo, pero suena como que tal vez, no estaba interesado. Tú eres todo música country y él, todo rock pesado. Quiero decir, sé que estuve inmersa en eso de que los opuestos se atraen y toda esa estupidez durante años con Rule, pero tal vez no sea cierto y tú simplemente no eres su tipo. He visto las chicas con que estos muchachos se rodean cuando salen. Diablos, me he cruzado con ellas una y otra vez cuando lo iba a buscar a Rule, y créeme, un cerebro privilegiado, aplomo y ambición no es lo que estas mujeres llevan a la mesa.

–Tal vez –concedió, exhalando ruidosamente–. Es solo que me hizo pensar en qué estoy haciendo. Tengo citas, la paso bastante bien, me encanta vivir contigo y me destaco en los estudios, pero siento que falta algo. Y cuando me cruzo con el semidiós tatuado que tienes por novio, semidesnudo, con expresión satisfecha y medio dormido, mi corazón ansía algo. Creo que me siento sola y no anhelo nada simple y efímero. Y créeme, de eso tuve en cantidades cuando era más joven.

Reí quedamente, raspé la espuma de mi café con un dedo y me lo llevé a la boca. Oí como una exclamación de la mesa de los nerd, pero no estaba segura porque cuando miré en esa dirección, estaban escribiendo furiosamente en sus notebooks.

–¿O sea que eliges un cantante de rock metálico para ponerte toda romántica? Vaya, qué buen gusto tenemos para los hombres.

Rio conmigo y se apoyó contra el respaldo para cruzar sus largas piernas a la altura de los tobillos.

–Creo que seguramente se me irá pasando, pero mientras, debo dilucidar cómo seguir avanzando sin perder totalmente de vista quién soy. Quiero decir, mírate, no te apareciste de pronto, cubierta de tinta ni con la cara perforada. Abrazaste la filosofía “haz tus propias reglas” de Rule y la utilizaste para suavizarla y tomar las riendas de tu destino, sin convertirte en otra persona.

En parte estaba en lo cierto. Supuse que quizá sería demasiada información decirle que estaba considerando seriamente hacerme piercings en los pezones. Rule siempre me decía que los míos eran súper sensibles y lo fácil que era excitarme y dejarme al borde de la explosión con solo jugar con ellos. Después de tener contacto íntimo, en repetidas ocasiones, con alguien que tenía adornos atravesados en zonas estratégicas de su anatomía, sabía cómo las pequeñas piezas de joyería podían enriquecer la experiencia. Para mí, había sido Rule, desde el primer momento, así que no sabía cómo era estar con alguien que no tuviera un piercing en su pene y en la lengua, pero con lo bueno que era con él no tenía ningún interés en descubrir cómo era con alguien desprovisto de ornamentación. No quería los piercings por él, los quería por mí, pero no estaba segura de estar lista, todavía, para comprometerme con algo tan importante.

–Tiene influencia sobre mí, siempre la tuvo, pero no me gustaría estar con alguien que quiere estar conmigo para modificarme.

–Claro, y tampoco yo. Creo que, cuando me fui de casa, estaba convencida de que si no cambiaba, quedaría por siempre saltando en la misma baldosa y, de alguna manera, perdí todo, incluido lo bueno de la Ayden pre-Denver.

Extendí el brazo y le di un suave apretón en la mano que descansaba sobre la mesa.

–Tal vez estés entrando en una nueva etapa; y esta no es ni la nueva ni la vieja Ayden, sino una excelente fusión de ambas. Estás bien, quien quieras ser y sea lo que fuera que desees, estás bien.

–Espero fervorosamente que así sea. Y dime, ¿has visto o sabido algo de Gabe?

–No. Lo vi pasar en el campus un par de veces –respondí enderezándome–, pero se mantiene a distancia. El policía retirado, amigo de Rule, dice que se enteró de que el juez Davenport no estaba nada contento de que el nombre de su hijo surgiera en la corte, así que tal vez le haya puesto una correa. Los muchachos han estado fantásticos vigilándome, de modo que dudo tenga las agallas para enfrentarse con ellos. Evito todo contacto con mis padres, adrede; si quiere buscar su complicidad, no le servirá de nada.

–¿Entonces cuáles son tus planes a largo plazo? Rome deberá regresar al frente pronto y, aunque estoy segura de que a Rule le apasiona tenerte cerca, eventualmente, las cosas se van a enfriar; la maravillosa etapa de la luna de miel no dura para siempre.

También a mí me preocupaba eso. Por el momento, daba la impresión de que disfrutaba esperarme en el bar. Parecía que no le importaba tener que amoldarse a mis exigidos horarios, pero coincidía con ella en que no sería así por mucho tiempo más.

–No sé qué hacer. Si el sistema legal no me puede ayudar y mis propios padres trabajan en mi contra, simplemente no sé. Ojalá Gabe encontrara a otra chica aceptable en lo social y se olvidara de mí.

–Tampoco yo lo sé, pero me alegro de que no intentes arreglártelas sola.

–Rule es bueno para mí. Con él siento que mi vida es mía, por fin.

–¿Le has dicho que estás enamorada de él, que lo amas desde tiempo inmemorial?

Bebí un poco de café y se me fue por el conducto equivocado. Me ahogué y tosí hasta que mis ojos se llenaron de lágrimas.

–¡No! ¿Estás loca? ¿Por qué haría eso? Ya está enterado de que tuve un enamoramiento con él desde siempre y creo que eso lo asusta. No quiero presionarlo en absoluto para que sienta lo mismo por mí. Quiere estar conmigo y está haciendo un esfuerzo sincero por esta relación y, por ahora, es suficiente.

–Si crees que escondes lo que sientes por él –dijo chasqueando la lengua–, te equivocas. Tus sentimientos por ese chico se irradian de ti como un faro luminoso. Tiene que verlo cada vez que te mira.

Jugueteé nerviosamente con el extremo de un mechón.

–Bueno, pero no ha dicho nada al respecto y eso está bien para mí.

–Eres tan tonta. Has estado enamorada de este tipo desde que eras una adolescente y ahora que lo tienes, ¿sigues preocupándote por ser honesta y abierta con él? Hubiera pensado que no querrías perder un minuto más.

–Estamos hablando de Rule. Es impredecible y no se maneja muy bien con las emociones. No quiero espantarlo siendo demasiado intensa tan pronto. He visto lo que le hace a la gente que lo presiona y no es agradable.

–Por lo que vale mi opinión, creo que él está tan muerto contigo como tú con él. Ese resplandor que tienes, bueno, también lo tiene él, solo que de un modo algo más oscuro y confuso.

–Bueno, me alegro de oírlo. No sé si lo creo, pero aun así, me gusta que lo pienses.

Pasamos otra hora y otro café poniéndonos al día. Hablamos de la universidad y le conté del colapso de Margot cuando Rule fue a buscar mi auto. Hablamos del trabajo y de lo ridícula que era Loren cada vez que abría la boca, e hicimos planes para ir de compras el fin de semana siguiente después de otra visita al salón. Para cuando terminamos, debió apresurarse para llegar a trabajar. Nos despedimos con un abrazo que, apostaría, provocó una excitación generalizada en la mesa de los nerds, y me dirigí a Capitol Hill. Como tenía el día libre y Rome estaba en los Springs para otro chequeo, arreglé con Rule que iría al salón de tatuajes y esperaría a que terminara con su último cliente.

Nunca había estado en la tienda durante las horas de atención así que, cuando empujé la puerta, me sorprendió la cantidad de gente. Detrás del mostrador estaba una chica con una minifalda súper corta y el cabello teñido, tan blanco como el mío y cortado en mechones desparejos y peinado en penachos para todos lados. Atendía el teléfono, distribuía la gente en la sala de espera y le indicaba los distintos catálogos a los nuevos. En las estaciones que no estaban ocupadas por Nash, Rowdy y Rule, había otros tres artistas. Una era una chica muy linda con el pelo verde y negro como el dibujo de un cómic. Y seis clientes en posturas diferentes a los que les tatuaban toda clase de diseños y que hacían ruidos horribles, gestos de incomodidad y muecas de dolor que provocaban risa y comentarios en los artistas. La música de Against Me! tronaba por los parlantes y la onda era energética y excitante. No podía imaginarme cómo alguien podía ganarse la vida en ese ambiente de locura, pero parecía calzar como un guante con la personalidad de Rule. Vacilé en la entrada por un minuto entero, absorbiendo todo, hasta que fui apartada hacia un lado por una chica en pantalones ultra ajustados y unas botas UGGs horrorosas, con el pelo esponjado, a través de cuya diminuta camiseta pude ver volutas de tinta en ambos brazos. Se podría decir que era atractiva de un modo desesperado y ordinario, pero aparentemente, a la chica del mostrador no le simpatizaba porque le dijo en tono alto y claro, con una voz con un dejo de acento de la costa este y no demasiado amable:

–Piérdete, Lisa. Ya te dije por teléfono que tiene todos los turnos reservados por las próximas dos semanas y no le interesa hacer horas extra para hacerte un pequeño retoque.

La chica masculló algo que no pude captar y se inclinó sobre el mostrador. La recepcionista, o lo que fuera su cargo, puso los ojos en blanco con exageración.

–Mira –prosiguió–, permíteme que te lo explique: no le interesas. Eres una clienta, le pagas para que te tatúe, no para que salga contigo ni para coquetearte. Está muy ocupado, ocupado de verdad, así que si quieres que te atienda, tendrás que reservar un turno como todos y venir cuando te toque. Aparte, ahora tiene novia y ya no quiere saber nada con conejitas de tinta.

Parpadeé repetidas veces, desconcertada, cuando me percaté de que tal vez hablaba de Rule y que yo era, con toda seguridad, la novia a la que se refería. Qué raro, ¿no? La muchacha protestó un poco más hasta que quedó claro que no pasaría más allá del torbellino rubio. Pasó a mi lado hecha una furia y un chico de aspecto universitario ocupó su lugar. Hizo su reserva sin problemas y yo continué observando las idas y venidas hasta que la recepcionista finalmente me vio.

–¿Te puedo ayudar en algo? –no fue particularmente amistosa, su modo era concreto y me desconcertó un poco.

–Espero a alguien.

–Bueno, si esperas a un cliente puedes sentarte allí.

Me acomodé el pelo tras la oreja, ladeé la cabeza y la observé con cuidado.

–De hecho, espero a Rule.

Ahora que sus ojos estaban en mí, pude ver que eran sorprendentes; uno era castaño oscuro y el otro era una mezcla de verdes y azules. Dejó escapar un suspiro realmente denso y me clavó una mirada filosa.

–Como le dije a la otra zorra tatuada, Rule está ocupado. Si lo quieres ver, tendrás que reservar turno como cualquier cliente.

Contra mi voluntad, me reí.

–¿Zorra tatuada? ¿Así las llamas?

–Sa –respondió con expresión de sorpresa ante mi reacción–. No me creerías la cantidad de estas pobres chicas que andan caminando por la ciudad con un tatuaje en la base de su columna porque quieren mostrarle el trasero a alguno de los muchachos.

–Te creo, totalmente –asentí.

Se inclinó sobre el mostrador y apoyó los codos midiéndome de pies a cabeza.

–¿Cómo dijiste que te llamabas?

–No te lo dije, pero por otro lado, no preguntaste. Soy Shaw. No soy una zorra de ninguna clase y no tengo ni un solo tatuaje, así que no se aplica ninguna de esas dos denominaciones

En cuanto dije mi nombre, se quedó con la boca abierta y corrió la silla en la que estaba sentada. Sus ojos estrafalarios se abrieron, enormes, y con las palmas golpeó contra la superficie de mármol que nos separaba.

–¡Estás bromeando! ¿Tú eres Shaw? ¿Existes de verdad, diablos? ¡Increíble! Oigan, la chica de Rule está aquí y es de carne y hueso, con un cerebro de verdad. In-cre-í-ble. El trío terrible ha estado hablando de ti desde hace semanas y pensé que lo habían inventado, pero aquí estás.

Como en una película, de pronto todos los ojos se voltearon hacia mí. Con Nash y Rowdy nos habíamos visto a menudo en los últimos tiempos y ambos solo dijeron “hola” y prosiguieron con lo que hacían. La mirada de Rule me derritió; me guiñó un ojo antes de decirle algo al chico en el que estaba trabajando y erguirse para limpiar el exceso de tinta. Los otros tres artistas me observaron sin disimulo, lo que me habría hecho sentir incómoda sino fuera porque la rubia saltó por encima del mostrador y se puso frente a mí. Tenía mi misma altura pero pesaba unos quince kilos menos, claro que su pelo enloquecido la hacía ver más alta y sorprendía que de un envase tan pequeño saliera semejante vozarrón. Era como un duende punk.

–¿Tienes idea de cuánto esperé que uno de estos tipos tuviera una novia genuina? ¡Toda una vida! Despachar a las zorras tatuadas nunca ha sido tan satisfactorio como ahora, y jamás pensé que sería Rule el primero en caer –con un ademán, apuntó al otro lado del salón, hacia los tres que yo no conocía y los señaló de a uno–. Bixie está casada con un bombero así que no hay problema con clientes acosadores y raros. Mase tiene una novia intermitente. Cuando están bien, se comporta, pero cuando cortan, compite seriamente con Rule en el área del sexo. Jasper, bueno, le decimos Jaz, mantiene un perfil bajo porque está con los Kings of Sorrow, el club de motociclistas local, y se supone que es todo muy secreto, así que las zorrillas no lo molestan demasiado. Pero con el trío terrible, oh, viejo, me paso todo el día echando a esas locas y, aunque Rule esté contigo, da la impresión de que la tarea no disminuye y es de tiempo completo.

Hablaba tan alto y a tal velocidad que me costaba seguir lo que decía. Y Rule se quitaba los guantes y venía hacia mí de un modo que me hizo temblar las piernas. Se movía con un paso elegante y fluido que era a la vez sensual y seguro; le estaba creciendo el pelo y me gustaba la pelusa oscura que cubría su cráneo.

–¿Le estás contando mis historias de chicas, Cora? Ya le conté a Shaw todo; no la espantarás así nomás.

Vino hacia mí y antes de que pudiera ponerme nerviosa preguntándome si tocarlo en su lugar de trabajo era correcto o no, había atrapado mi cabeza en sus manos y cubierto mi boca con la suya. Sabía a menta y café, y no pareció importarle que todas las miradas estuvieran en nosotros mientras me devoraba como si no nos hubiéramos visto en meses, en lugar de unas pocas horas atrás. Dio una última vuelta con su lengua y su arete de labio chocó con mis dientes. Estoy segura de que mis ojos estaban vidriosos cuando se separó y quedé jadeando. Aclaré mi garganta y apoyé una mano temblorosa en su pecho hasta que recuperé la compostura.

–Me queda media hora más, todavía. ¿No te importa esperarme? Puedes quedarte en el fondo y adelantar esos estudios tuyos, o lo que sea.

Di un paso atrás al tiempo que asentía. Era un trago potente y se me iba a la cabeza rápidamente.

–No, deja que se quede aquí, así conversamos. Muero por saber todo de esta criatura mítica a la que has traído a la vida por una vez.

Miró al duende con expresión de fastidio.

–Shaw, esta es Cora Lewis. Es la gerente de la tienda y nuestra residente experta en modificación del cuerpo.

–Como estás con este tipo, estarás familiarizada con mi trabajo –dijo ella, subiendo y bajando las cejas, y con una mirada cargada de significado.

Ahogué una carcajada con una mano sobre mi boca mientras el rubor trepaba por el cuello de Rule.

–De verdad, Cora.

–¿Qué? –preguntó al tiempo que encogía sus delgados hombros–. Es cierto, ¿no?

Sus ojos como el ártico se posaron en mí, cargados de vergüenza, y solté una carcajada.

–Cora es de Brooklyn. Nadie sabe de dónde la sacó el tío Phil, y se niegan a decirlo, pero logra que el negocio funcione como una máquina bien aceitada. Sin ella, no sabríamos qué hacer.

–Te espero aquí, no hay problema. Pero tengo un poco de hambre así que debes darme de comer cuando termines.

–Oh –dijo inclinándose y hablándome con sus labios pegados a mi oreja–, ya lo creo que te daré bien de comer cuando termine.

Una corriente de calor me recorrió entera.

–Buenísimo –respondí mirándolo a través de párpados entornados.

Me besó en la mejilla y regresó con su cliente. Volví los ojos hacia Cora y me sonrojé cuando noté que sonreía como el Gato de Cheshire.

–¿Conque así es la cosa?

Parpadeé y me columpié de un pie a otro. Me tomó de la mano, me arrastró detrás del mostrador y me sentó en otra silla de cuero que guardaban allí.

–¿Así, cómo?

Giró la silla para quedar enfrentadas y su mirada se clavó en la mía.

–Así, toda caliente y complicada pero tierna y amorosa al mismo tiempo. No imaginé que el cabrón lo tuviera en él. Lo haces humano.

Era la segunda vez que decía algo por el estilo, pero debí esperar que tomara un par de llamadas para preguntarle al respecto.

–¿Qué quieres decir, exactamente?

–Hace cinco años que trabajo con Rule. Yo ya estaba acá cuando él y Nash empezaron su práctica no bien salieron de la secundaria. Phil y yo somos amigos desde hace mucho y conozco a los muchachos desde el principio. Adoro a Rule. Creo que es genéticamente imposible no enamorarse un poco de él si vienes equipada con estrógenos. Tiene que ver con ese aire de conflicto interno que hace que quieras abrazarlo y hacerlo sentir mejor –yo sabía exactamente a qué se refería así que solo me limité a asentir, en un todo de acuerdo–. Pero también es arrogante y explosivo, trata a las mujeres como si fueran basura porque demasiadas se lo han permitido, y por un tiempo largo después de la muerte de su hermano, fui testigo de cómo solo cumplía con los gestos de vivir. Venía a trabajar, salía con su grupo de amigos, me molestaba a diario y se acostaba con toda la población femenina que se lo propusiera. Pero lo hacía en esta especie de burbuja que ninguno de los que lo amamos podía penetrar. Era frío e inaccesible, pero de pronto hubo grietas y algo del viejo Rule empezó a surgir. La versión robótica comenzó a esfumarse y de a poco, el viejo Rule humano reapareció y creo que eso tiene que ver contigo.

–Qué lindo lo que me dices.

–No, no es lindo. Es la verdad. Y ahora dime cómo una niña correctita como tú, de piel intacta y sin piercings, consigue a un tipo como Rule. A primera vista, no diría que eres su tipo; tu estilo es más Brooks Brothers que Dickies, si me captas –hice bucles con el dedo en un mechón y observé mientras ella escribía una serie de cosas en su computadora. Era muy eficiente y rápida, y me resultaba extraño hablar de lo sexy que encuentro a mi novio con alguien que conocía tan de cerca sus falencias.

–A los dieciséis se presentó con una herradura y un látigo, tatuados desastrosamente en el antebrazo –dije, de todos modos–. Phil le había regalado a Nash un aparato para tatuar y unas tintas para su cumpleaños y en lugar de aprender con puercos o melones, decidieron probar el uno con el otro. Ya se notaba que ambos tenían un don natural. Nash se inclinaba por el estilo grafiti y el arte callejero, mientras que Rule hizo algunos intentos y se dio cuenta de que tenía verdadero talento. Como sea, yo estaba en su casa, y no sé si llegaste a conocerlo a Remy, pero idénticos no empieza a describir cómo eran: los mismos ojos, el mismo cabello oscuro y el mismo sentido innato de que eran bellos como nadie. Y Rule llegó con ese tatuaje espantoso y de pronto, se convirtió en un tipo nuevo. Sostuvo que su piel era suya y que la marca lo definía y demostraba lo diferente que era de su gemelo, y fue hermoso ver lo que el cambio externo hizo a su sentido de identidad. Siempre fue guapísimo pero cuando comenzó a resaltar su sensualidad, solo se puso mejor y mejor. Sin la tinta y los piercings, simplemente no sería Rule.

–¿Y qué hay de ti? ¿No te interesa para nada?

–Realmente, no lo sé. Mis padres eran muy formales y si me hubiera presentado en casa con un tatuaje o cualquier tipo de piercing extremo, me habrían tenido castigada hasta la graduación, así que ni se me pasó por la cabeza.

–¿Qué edad tienes?

–Acabo de cumplir veinte.

–¿Todavía vives con ellos?

–Nop.

–En ese caso, ¿no deberías poder hacer lo que quieras con tu cuerpo sin temor a su reacción?

–Sa –suspire y giré para un lado y para el otro en mi silla–. De hecho, estuve considerando hacerme algo.

–¿Un tatuaje? Sabes que Rule te haría algo exquisito, sobre todo porque sería él quien lo vería todo el tiempo.

Compartimos una carcajada que despertó la curiosidad de los muchachos.

–No, estuve pensando en hacerme piercings en los pezones.

Por lo general, no era tan abierta, pero imaginé que como ella lo hacía como trabajo era como hablar con un médico sobre un tema de salud. Sus ojos extraños se abrieron, enormes, y sonrió de oreja a oreja.

–Eso es súper hot.

Me encogí de hombros y continué jugando con mi pelo.

–Creo que quedan bien y como dijiste, conozco tu trabajo así que sé que puede ser fabuloso. Es solo que no sé si estoy lista para algo tan extremo.

–Tardan un poco en cicatrizar pero cuando lo hacen, son increíbles. Si decides hacértelos avísame y te los haré gratis, solo te cobraré el metal.

–Bueno, el cumpleaños de Rule es el mes que viene, así que si me decido, será antes.

Siempre me ha costado hacer amigos y la gente nueva me cohibía; poder hablar con esta chiflada sin reservas ni inhibiciones era una muestra más de la influencia beneficiosa de Rule.

–Oh, una sorpresa sexy, me encanta la idea. Como te dije, solo avísame así armamos algo bueno. Adoro verlos felices a los muchachos y con una chica buena.

–Gracias, Cora.

Conversamos durante una hora más porque lo que fuera que Rule estaba haciendo llevó más tiempo del previsto. Vi cómo Cora procesaba a los clientes cuyos diseños se terminaban y cómo ayudaba a la gente que entraba a consultar o a reservar un turno. Despachó a otra chica que vino preguntando por Rowdy y para cuando Rule apareció por el mostrador con su cliente vendado, sentí que había hecho una amiga nueva. Era sarcástica y ocurrente como el demonio, pero su visión de la mente masculina era perceptiva y su perspectiva, totalmente novedosa.

El cliente de Rule no parecía tener la edad para conducir pero se había hecho una pieza importante, tenía toda la parte superior del brazo envuelta en vendas y brillaba de tinta y ungüento. No se me escapó la mirada apreciativa que me dirigió al salir; tampoco a Rule. Le hizo un gesto obsceno por la espalda y le dijo que si quería que le terminara la manga, mejor miraba para otro lado. Me pidió diez minutos más para ordenar la estación y después ya podríamos irnos. Observé mientras se marchaba y noté que la cliente de Nash y la joven en la que el artista llamado Mase estaba trabajando, hacían lo mismo. Cora tenía razón, tenía una especie de magnetismo que atraía al sexo opuesto y mientras estuviera con él, debía aprender a manejarme con eso.

Se movió rápido, y antes de que me diera cuenta, vino a buscarme. Le entregó el sobre con el dinero a Cora, se despidió de nadie en particular y me llevó al aire helado de la noche. Me estremecí y me acurruqué a su lado mientras él cubría su incipiente cabello con la capucha de la camiseta y se ponía una chaqueta negra, estilo mecánico con el tatuaje del logo y el nombre de la tienda bordados en la espalda.

–¿Quieres que ordenemos algo para que nos manden, o prefieres ir a algún lado? –preguntó mientras se frotaba las manos con fuerza y las metía por debajo de mi cabellera para sujetarme por la nuca. Eran como dos bloques de hielo y temblé aún más, hasta que me atrajo contra su pecho y puso mi cabeza debajo de su barbilla.

–Pidamos, así no tengo que mover mi auto.

–Buenísimo, ¿qué te apetece? Lo voy ordenando.

–Cualquier cosa, de verdad. Solo tengo hambre.

–¿Pizza?

–Ideal, pero sin hongos ni pimientos en mi mitad.

Entrelacé mi brazo con el suyo y traté de seguir sus pasos largos en dirección a su edificio. Mi teléfono vibró en mi bolsillo y fruncí el entrecejo al ver que era mi padre, otra vez. No tenía dudas de que la versión de mamá de mi última visita lo había alterado, pero no tenía paciencia para soportar un sermón sobre la moralidad y candidatos apropiados de alguien cuya nueva esposa era apenas unos años mayor que yo. Desvié la llamada al grabador y solté el brazo de Rule para sortear un tramo de hielo especialmente peligroso en la acera.

–No dejaría que te cayeras –protestó al tiempo que me tomaba de la mano y me ponía de frente contra su pecho, él caminando hacia adelante, yo hacia atrás.

–¿No? –apoyé las manos en sus hombros y me perdí en sus ojos que estaban tan helados como la nieve que cubría el suelo a nuestro alrededor.

–No. ¿No confías en mí?

–La mayor parte del tiempo, sí.

–¿Y por qué no todo el tiempo? –nos detuvimos frente al edificio victoriano y pasé las manos por detrás de su nuca, lo que provocó que se cayera su capucha.

–Porque nunca he confiado en nadie todo el tiempo. Es la gente más querida la que me ha hecho el mayor daño.

–Yo no seré uno de ellos, Shaw –repuso. Si tan solo supiera lo que me hirió cada una de las veces que estaba con una de sus conquistas, no diría eso.

–Eso espero –dije con una sonrisa forzada y acaricié el suave cabello negro que le estaba empezando a crecer.

Solo sacudió la cabeza y me condujo hasta el apartamento. Se quitó el abrigo mientras me hacía señas de que le pasara mis cosas.

–Nash tenía una cita esta noche así que vendrá tarde, si es que viene.

Desapareció por el hall a llevar los abrigos al dormitorio y regresó hablando por el celular con la pizzería. Busqué un par de platos y le di una cerveza al tiempo que revisaba el refrigerador en un vano intento de conseguir algo para preparar una ensalada. Debía comprar comida normal si iba a venir seguido, o terminaría hecha un hipopótamo.

–Es probable que se haya saturado de mi invasión a este reducto masculino. Ayden mencionó que esta mañana diste todo un espectáculo, en casa. Sin duda los muchachos están hasta el tope de nosotros.

Rio y bebió un sorbo de la botella

–No fue mi intención sorprenderla. Pensé que se había marchado. Ignoraba que solo había salido a correr.

–Sí, corre todas las mañanas, y no es que se quejara; de hecho, alabó el paisaje.

Rio, divertido.

–A Nash no le molesta que estés aquí. Le gusta que cocines y no tener que ordenar comida o comprar algo hecho antes de venir todas las noches. Además, hueles bien y siempre recoges lo que dejamos desperdigado por ahí. Si le incomodaras, me diría algo y lo más probable es que a ti también, no tiene problema en decirle a Rome cuando se queda más de la cuenta.

Me apoyé en la mesa del fregadero y abrí una botella de agua.

–Cora me estuvo contando de tus conejitas de tinta o zorras tatuadas, como las llama. No tenía idea del alcance de tu atractivo. Las chicas se hacen piezas que de acá a diez años no les agradarán, solo para estar contigo. Qué locura.

–A Cora le gusta hablar y exagera, pero hacerse un tatuaje es algo muy íntimo más allá de quién sea el cliente. Al marcharse, lo hacen con algo tuyo en su piel, para siempre. Confían en que captes su visión y la ejecutes a la perfección, así que muchas veces significa que debes invertir en ellos como seres humanos. Algunas chicas, especialmente las más jóvenes, se involucran en el proceso hasta tal punto que lo convierten en algo más. Hay un cierto número de ellas que creen estar enamoradas de mí y vuelven para hacerse más trabajos. No porque sea un dios sino porque quieren estar en el ambiente, pero es mi responsabilidad mantener las cosas en un plano profesional. No voy a mentirte, me enganché con una o dos, pero nunca después de hacer una pieza y menos, durante el proceso. El sexo y el trabajo no se mezclan.

Bebí un poco de agua y me quedé pensando por un instante.

–¿Te molesta que no me parezca a las típicas chicas que te atraen?

–¿De qué diablos estás hablando?

Di un pequeño salto para treparme a la mesa del fregadero y quedé con las piernas colgando. Golpeteé con mis uñas la superficie de cerámica y ladeé la cabeza, estudiándolo con atención.

–No tengo tatuajes ni piercings. No tengo un peinado sexy ni uso ropa ajustada. Soy, bueno, una chica normal. He visto suficientes de tus chicas por las mañanas del día siguiente, y conozco el tipo que prefieres. Cuando me miras, ¿te gustaría que fuera más como tú y tu grupo?

Dejó su cerveza en la mesa y con sus ojos en los míos, se aproximó. Antes, eso me hubiera intimidado, pero ahora me despertaba algo cálido que me dejaba sin aliento. Solo se detuvo cuando quedó entre mis piernas, pegado a mí con sus caderas alineadas con las mías en la perfecta posición para hacerme olvidar mi propio nombre.

–Cuando te miro, no veo nada más que a ti, y Shaw, tú eres perfecta. No me interesa de qué color es tu pelo, si pálido o fulgurante, si te pusiste maquillaje o te acabas de despertar, lo único que me importa es que cuando te miro, siempre respondes la mirada, y me ves. Eres hermosa por dentro y por fuera, y si te quisieras tatuar esa preciosa piel impecable, de pies a cabeza, sería un honor para mí hacerte una tinta, pero si no, te tomaré lisa y transparente cada vez que pueda.

Era increíblemente romántico. Lo más considerado que alguien me dijera nunca; me emocionó tanto que casi me echo a llorar balbuceando lo maravilloso que era todo lo que decía y cuánto significaba él para mí. Era eso o arrancarle la ropa y poseerlo ahí mismo, en la cocina. Me debatía entre una y otra reacción cuando sonó el timbre pulverizando el momento. Se apartó de mí y fue a recoger la cena; me llevó un par de minutos recuperar el aliento. El muchacho era potente, sin duda, y mi plan era disfrutar de cada minuto que esa potencia estuviera dirigida a mí.

CAPÍTULO 13

Rule

Hubo muchos momentos en la semana que fueron perfectos y tan emotivos que me dejaron petrificado de miedo, despertando pavor y un deseo irrefrenable de huir lo más lejos posible. Uno de esos momentos fue cuando me quedé viendo el canal de deportes en mi sofá, tomando unas cervezas mientras ella preparaba un trabajo para la facultad en su computadora. Verla ser, simplemente, de pronto me so-focó por lo lógico que era todo; y debí escapar a darme una ducha hirviendo para evitar hacer algo estúpido como pedirle que se casara conmigo o decirle que se esfumara. Encajaba. Tapaba cada hueco en mi vida y la idea de que no estuviera, de que se fuera me aterrorizaba como nada me había espantado hasta entonces. No quería contar con ella, no quería hacer una montaña de lo que podía llegar a ser a partir de la locura inicial de una relación, pero sospechaba que si esto desaparecía, nada volvería a ser igual.

Las últimas semanas habían sido increíbles. Me agradaba tenerla en mi casa y en mi vida, y disfrutaba de hacerme un lugar en la suya. Mis amigos la adoraban y no podía enfadarme porque se encandilaran con ella. Era encantador ver que no tenía idea de su atractivo; no era difícil caer a sus pies. Era evidente que Cora se había convertido en su fan. Eso era importante para mí porque la sentía como una hermana mayor, y cuando se trataba de la gente, yo confiaba en su instinto. Es lo que la hacía una buena gerente. Shaw formaba parte de mi familia desde antes y cuando le conté lo que había sido mi visita, no se demoró en enviar un e-mail tajante a mi madre, haciéndole saber, en términos categóricos, que no toleraría semejante conducta por lo cual le rogaba que buscara ayuda. Yo la apoyaba aunque volví a preguntarme desde hacía cuánto que ella luchaba mis batallas, mientras yo me estudiaba el ombligo sin darme cuenta. Eso me hacía sentir una basura.

Los momentos tranquilos eran reconfortantes y me parecía que estaba construyendo los cimientos para algo grandioso. Los momentos de pasión, cuando me veía como si yo fuera una especie de regalo con el que siempre soñó, eran suficientes para hacerme pensar que había encontrado la única persona con la que jamás podría aburrirme en la cama. Lo bueno de ser el único hombre con el que ella había estado era que le podía enseñar todo, y Shaw era una excelente alumna. Ya sea veloz o lento, suave o rudo, un rapidito en medio de la noche que me hacía estallar el cerebro, o una sesión que duraba hasta la madrugada y la hacía llegar tarde a clase al día siguiente, era indudable que éramos sexualmente compatibles.

Ella empezaba a descubrir sus preferencias; le gustaba un poco más rudo y sucio de lo que yo hubiera imaginado, por ejemplo. También le encontraba la gracia al acto mismo cuando se entorpecía o no salía como lo intentábamos. No podía recordar haberme divertido tanto en la cama en mi vida. Yo ignoraba que fuera posible, pero ella hacía que el sexo fuera mejor, y pensar en perder algo de todo eso me hacía desear esconderme en una cueva y nunca volver a salir. Intentaba sacudirme ese miedo. Al fin y al cabo, era una noche plácida en casa y Nash había salido, así que debería poner todo de mí para hacerla gritar mi nombre una y otra vez. Pero la duda permaneció y me quedé bajo la regadera hasta que el agua se enfrió, obligándome a salir. Me sequé la cara y la cabeza con una toalla esponjosa y me até otra en la cintura. Dejé la ropa en el suelo y fui al dormitorio calculando que como ella seguía estudiando en la sala, tendría tiempo de recoger el desorden después. Solo que la televisión estaba apagada y ella estaba sentada en el medio de mi cama doble, bebiendo la cerveza que yo había abandonado cuando hui al baño. Como si eso fuera poco, tenía puesto solamente mi camiseta con el logo del salón. En ella quedaba mejor que lo que nunca había quedado en mí, y me observaba con una mirada seria en sus ojos color pasto nuevo.

–¿Qué está pasando?

–Nada –carraspeé queriendo hacerme el desentendido–. ¿Por qué?

Pero esta era Shaw y conocía todas mis falencias mejor que nadie. Se escurrió hasta el borde de la cama y dejó la cerveza en la mesa de noche.

–Porque te quedaste para siempre en el baño y ya habías tomado una ducha esta mañana. Algo te espantó y huiste. Quiero saber qué fue.

Consideré mentirle, decirle que se estaba imaginando cosas, pero en el fondo, quería sincerarme y rogar que no se alterara porque yo era un amasijo emocional.

–Todo esto –señalé el espacio entre los dos–. Es tan sencillo, tan fluido y simple, que a veces me altera. No estoy acostumbrado a lo normal y cotidiano, y me aterra. Mi vida consistió en atrapar los fugaces momentos de placer, de sentirme bien, y ahora tengo eso todo el tiempo contigo, y vivo pensando que lo voy a arruinar, o temiendo que te vayas sin saber qué haré para sobreponerme si lo haces. Hay momentos en que mis visiones de lo que podría suceder me atrapan y tengo verdadera dificultad para permanecer en el presente. Estar tranquilo contigo, viendo televisión, por ejemplo, suaviza algo en mi interior que ni siquiera sabía que necesitaba ser suavizado, pero también me despierta temor y me acobarda. Lo siento.

Permaneció observándome y me preparé para que se levantara y se marchara. Si lo hacía, tenía la certeza de que, en toalla o no, saldría tras ella sin importar el frío y le rogaría que volviera. En lugar de eso, se bajó de la cama y se aproximó en sus pies descalzos. Mi camiseta le cubría todo lo interesante, pero hasta ahí, no más. Se detuvo frente a mí. Tan cerca que podíamos compartir el aire.

–También a mí me asusta, Rule. No estoy acostumbrada a lo cotidiano tampoco, y nunca pensé que lo tendría contigo, jamás imaginé que tendría algo contigo, siquiera, así que está bien que estés confundido, siempre y cuando regreses y podamos hablarlo. No te pediré que me des nada que te haga sentir incómodo. Me han hecho eso toda la vida, y me enferma.

Solté el aire con fuerza y abrí los puños que, no me había percatado, tenía apretados.

–¿Y qué hay si te pido que me des todo, Shaw? ¿Qué si lo quiero todo? ¿No me hace eso igual a todos ellos?

Hizo un ruido con su garganta y desplegó una sonrisa que casi me liquida ahí mismo. Era simplemente demasiado adorable y pura.

–No, porque no tienes que pedirme nada. Todo es tuyo. Eres al único a quien siempre quise dárselo.

Esta chica me iba a matar. Apoyó las manos en mis costillas, una, extendida sobre el ángel y la otra sobre la dama de la muerte, y creí que mi corazón iba a estallar en mi pecho.

–Debes prometerme que no renunciarás cuando me extravíe, Shaw. Prométeme que esperarás a que encuentre el camino de regreso. Necesito saber que estarás al final del túnel cuando todo se torne negro.

–Sé cómo esperarte, Rule, y lo haré, pero debes prometerme que no me cerrarás la puerta. No puedo hacer esto si te encierras y me dejas fuera cuando las cosas se ponen difíciles. Mi corazón no podría soportarlo.

–Lo sé –aunque no estaba seguro de mi capacidad para cumplir esa promesa. Lo mío era refugiarme en lo conocido: poner tiempo y distancia como mecanismo de defensa–. Haré todo lo que pueda, Shaw, pero te lo dije desde un principio, no sé cómo se construye una relación y realmente tengo miedo de hacer algo que eche todo a perder.

Se inclinó hacia mí y paseó sus manos por mis hombros. Puso un beso abierto sobre mi pecho y toda mi vida se centró en ese ínfimo punto de contacto.

–Bueno, puedes tener miedo solo, o podemos tener miedo juntos. Prefiero la segunda opción, pero si necesitas espacio para ordenar tu cabeza y dilucidar lo que sea, lo puedo hacer. Quiero estar contigo, Rule, pero no si te lastima o te espanta. Ambos merecemos algo mejor que eso.

A esta altura, no sabía si me lo merecía o no, pero no era tan estúpido como para permitir que se desmoronara lo que teníamos bajo el peso de una duda que no podía controlar. Por fin la envolví en un abrazo sofocante y apretado atrayéndola contra mi pecho desnudo. Esa mañana le había dedicado una larga sesión que la llevó hasta suplicar, y volqué en ella todo de mí; aun así, mi hombría reaccionó debajo de la toalla haciéndole saber que lo que sea que pasaba en mi cabeza, no tenía influencia en lo que mi cuerpo sentía por ella.

–Estoy hecho un lío, Shaw. Lamento que me pase esto pero lo último que quiero es volar solo y a ciegas.

La besé, expresando todo lo que no podía decirle, como si las palabras me quemaran en la sangre. Me dejó que le devorara la boca, que enredara mis manos en su cabello, que la aplastara contra la pared del clóset y empujara mi exigente excitación contra ella, sin protestar. No hubo ternura ni atención a la técnica ni preocupación por si la estaba haciendo gozar o no, lo único que existía era la necesidad de fundirme dentro de ella, de transmitirle la emoción que me estaba volviendo loco. Tenía que pasarle parte de mi necesidad y mis ansias, y la única manera de hacerlo era eyectándolo de mí, en ella. Su cabeza hizo un ruido sordo al golpear contra la pared y retuvo el aliento en una tensa bocanada. Nada me detuvo. La toalla cayó al suelo y le arranqué mi camiseta en un solo movimiento, eliminando de prisa todo obstáculo entre su piel y la mía. En algún lugar de mi mente sabía que debía ir más despacio, recuperar mi control, que mis manos la tocaban con rudeza, que mi boca le dejaría marcas, pero no podía frenarme. Susurró mi nombre, intentó demorarme, pero continué. Listo para penetrarla, para enterrar mi terror en su cuerpo cálido, pero esta era la chica que conocía todos mis trucos, que sabía que operaba desde un lugar que al día siguiente, seguramente, me impediría recordar siquiera lo que le estaba haciendo, y ella no permitiría que la convirtiera en otra conquista sin rostro, que usaba para encontrar el silencio. Como ya no tenía pelo y era tanto más grande que ella, debió recurrir a clavarme las uñas en el cuero cabelludo y hundir sus dientes en mi lengua invasora para lograr que echara la cabeza atrás y darle espacio para respirar. Inspiró hondo y se apartó de la pared, empujándome con fuerza con ambas manos plantadas en mi pecho. Tropecé dando un paso atrás y sacudí la cabeza de lado a lado.

–Casper –quise disculparme, decirle que jamás devaluaría adrede lo que ella significaba para mí, pero no me dio la posibilidad. Se puso en puntillas y me tapó la boca con la mano. Sus ojos verdes centellaron enormes en una mezcla de deseo y alarma, y mi corazón se hizo un nudo. Esta chica realmente me comprendía y no me culparía por la locura que había dejado acumular en mi interior.

–No, Rule, no lo hagas –quitó la mano y me besó con infinita ternura, mucha más de la que yo le había mostrado–. En este momento necesitas que sea yo la que te cuide, y lo haré, pero jamás lo haré cuando no sepas que soy yo.

–Sé que eres tú, Shaw.

–Bien, porque por un instante me dio la impresión de que no lo sabías y ni te imaginas la furia que me provocó. Ahora no hables más y déjame ayudarte a salir del pozo.

Quise atraparla, envolverla con mis brazos y apretarla contra mí, pero se escabulló y se deslizó hacia abajo hasta quedar de rodillas frente a mí. Dejé de respirar por un segundo cuando sus labios se posaron en algún punto por debajo de mi ombligo; mis abdominales se contrajeron hasta dolerme. Habíamos hecho de todo, pero hasta ahora, no parecía estar lista para aventurarse en esa zona. Mi pene se estremeció en anticipación cuando la punta de su lengua dibujó el contorno de la sirena que tenía tatuada en el bajo vientre, cuya cola envolvía la base de mi miembro. Yo ignoraba hasta dónde estaba dispuesta a llegar, así que con cautela, rodeé su cabeza con mis manos. Su cabello se sentía como la seda contra la yema de mis dedos, y me quedé inmóvil para no hacer nada que pudiera hacerla detenerse.

–Shaw –no estaba muy seguro si le pediría que siguiera o no, porque no sabía cuánto podría aguantar. A estas alturas, me sentía a punto de estallar–. No tienes que hacer eso –y lo decía de verdad pero también es cierto que si decidía detenerse, yo moriría.

Su boca era cálida y húmeda sobre el piercing que tenía atravesado en el extremo de mi pene, y la Escalera de Jacobo dibujada debajo se extendió tensando la piel sensible cuando sus labios envolvieron mi carne ansiosa. Cerré los ojos con fuerza al golpear contra el fondo de su boca y toda sensación que hubiera experimentado antes en mi vida dejó de existir.

Me habían practicado esto infinidad de veces y en cada una había disfrutado enormemente, pero que fuera ella la que lo hacía con esa boca preciosa, convertía la experiencia en algo sublime. Tuve dificultad para respirar y de pronto sentí que las piernas no podrían sostenerme. Mi miembro latía al mismo ritmo que mi corazón, y mi carne pareció que iba a estallar. No tenía palabras para animarla, ni para decirle lo que me gustaba o no, pero no tenía ninguna importancia: como con todo lo que hacíamos en la oscuridad era como si ella tuviera una aptitud natural. Jugó con mis piercings, su lengua pequeña envolvía y tocaba el metal que se calentaba y se enfriaba según movía su boca alrededor. Contuve el aliento en un esfuerzo de frenar el orgasmo inminente, pero no hubo forma de controlarlo. Exhalé su nombre como pude, queriendo avisarle, intenté jalar de su cabello para que supiera que debía quitarse del camino, pero no quiso saber nada. Lo hizo como una campeona, depositó un beso en mi vientre tembloroso al tiempo que yo hacía lo posible por pensar con claridad, y se puso de pie en toda su gloria desnuda. Alzó una ceja rubia y sacudió la cabellera pasándola hacia atrás por sobre su hombro.

–Siempre te cuidaré, Rule. De hecho, me agrada hacerlo porque me hace feliz, y se siente bien, pero nunca dejaré que me uses para ahuyentar a tus demonios como hacías con todas esas chicas que vinieron antes que yo, así que más te vale aprender la diferencia.

No respondí porque tenía razón. En lugar de eso, la sujeté por la cintura y la arrojé sobre el lecho. No hizo falta darle tiempo para que estuviera lista para mí. Estaba seguro de que lo que me hizo con tanta dedicación y mejor que nadie antes que ella había sido más que suficiente para excitarla hasta dejarla húmeda y receptiva. Sus pliegues estaban aceitados y listos para lo que yo tuviera para darle. Cuando la hice mía, me aseguré de que la esfera de mi piercing frotara sus puntos más sensibles. Ahora que teníamos sexo sin nada entre nosotros, supe que aunque yo no estuviera particularmente estelar en la cama, toda esa joyería ahí abajo podía provocar, y le provocaría, una sensación tal que gozaría a pesar de mí, claro que, de todos modos, mi objetivo era siempre hacerla perder la cabeza. Envolvió mis caderas con sus piernas mientras yo entraba y salía de ella, y entornó los párpados. Me apoyé con ambos brazos estirados a sus lados y se aferró a mis bíceps. Juro que podía morir feliz con su mirada, por tenerla gimiendo y contorneándose así, debajo de mí, cuando el gozo último atravesaba su cuerpo contrayéndose alrededor del mío.

Nunca había pensado mucho sobre la monogamia ni comprometerme a tener sexo con una sola persona, porque nunca había considerado ese un camino para mí. Con ella, sabía desde el fondo de mi alma que sería feliz con poseerla y hacerla explotar en mil astillas. Susurró mi nombre con ansias desesperadas y eso disparó mi propio alivio; exhausto, enterré mi rostro en la delicada curva de su cuello, gruñendo como una fiera salvaje.

Liberados los dos, me desplomé sobre ella como un fardo sin huesos y sus brazos delgados me envolvieron. Mantuve mi cara en su cuello y la cubrí de pequeños besos sin abrir los ojos.

–Haces que crea que todo estará bien.

Movió la cabeza para darme mayor acceso a su cuello y paseó sus manos suavemente por mi espina dorsal.

–Todo lo que podemos hacer, Rule, es intentarlo. Estoy dispuesta si tú lo estás. Soy realista, te conozco de hace mucho, y sé que no siempre será sencillo ni divertido; que pizza y una noche tranquila en casa es una combinación con capacidad de hacerte perder en un laberinto, pero estoy aquí para ti si reconoces lo que sucede y estás de acuerdo en intentarlo.

Reí quedamente contra su piel transpirada y se estremeció.

–Si haces lo que me hiciste para que no actúe como un idiota, no prometo no saltar un fusible otra vez, pronto.

Soltó una maldición y me dio una palmada en el trasero. Me dormí entre sus brazos y con su suave risa resonando en mi oído. El túnel era largo y oscuro, y más allá de mis mejores intenciones, los muros tendían a cerrarse sobre mí, pero si Shaw quería ser mi luz al final, yo lo intentaría. Contra viento y marea.

Cuando al día siguiente la llevé a buscar su auto, ambos permanecimos en silencio. Nos detuvimos en una cafetería a tomar el desayuno y ninguno de los dos se mostró interesado en hablar sobre los eventos de la noche anterior. Después de un sueño profundo, al despertar a su rostro inocente y plácido, pude recuperar la cordura y me llamé con toda clase de epítetos por permitir que mis conflictos habituales me arrastraran a una zona tan oscura como la de esa noche. Pizza y una velada tranquila en el sofá no eran nada comparados con la pesada mierda que llevaba a cuestas en mi cabeza desde que me hiciera sincerarme. Me avergonzaba que se hubiera percatado de que había intentado usar su cuerpo como vía de escape, de hacer algo tan distinto con ella y tan en otro nivel que la hubiera arrastrado hacia abajo, al mismo nivel de los demás encuentros sexuales que tuve y terminé, sin más. Si Shaw no me hubiera hecho frente y me perdonara al mismo tiempo, habría sido el fin de lo nuestro. Yo lo sabía y estaba seguro de que ella también. Jamás me permitiría que la pusiera en el mismo saco que a las otras y por eso le estaría eternamente agradecido.

La temperatura había subido unos grados desde la noche anterior y lo que fuera hielo, ahora era un amasijo de aguanieve y lodo que esquivamos haciendo equilibrio con nuestro café caliente para contrarrestar el frío. El auto de Shaw había quedado en la calle, cerca de la tienda, en uno de los barrios. Me aprestaba a preguntarle si todo estaba bien entre nosotros, cuando se detuvo en seco y casi tropiezo con ella.

–¿Pero qué diablos, Shaw? –maldije al volcarse el café hirviendo sobre mi mano.

No se movió y debí saltar hacia atrás cuando de su mano repentinamente inerte cayó su café sobre el suelo nevado. Se puso una mano temblorosa sobre la boca y antes de que pudiera preguntarle otra vez qué pasaba, una pick-up que esperaba para doblar se movió y pude ver su auto.

Tenía las ventanillas y los faroles destrozados; los cuatro neumáticos, tajeados, descansaban como trapos recortados alrededor de las ruedas de metal apoyadas en el pavimento. El negro impecable había sido desfigurado con aerosol rojo y palabras soeces gritaban en la superficie. En la tapa del motor se veía la palabra puta escrita en letras enormes con sus variaciones pintadas a cada lado del vehículo. Era tremendo, y considerando el tipo de auto y el modelo, el arreglo sería costoso en extremo.

Noté que temblaba y le pasé un brazo por los hombros, intentando atraerla hacia mí. Al principio se resistió, tiesa como una tabla, los ojos cerrados a la destrucción sin sentido, pero cuando presioné un poco, aflojó y se refugió contra mi pecho.

–Creo que deberíamos llamar a la policía.

Se estremeció y sentí que negaba con la cabeza contra mi cuello.

–No. ¿Para qué? Su padre lo cubrirá una vez más y hará que todo desaparezca. Aparte, no hay manera de probar que fue él –odié que probablemente estuviera en lo cierto–. No. Debo llamar a la compañía de seguros para que lo lleven a algún lado. ¿Por qué no puede dejarme en paz?

–Porque es casi imposible quitarte de la cabeza –dije acariciando su cabello casi blanco de puro rubio.

Suspiró en mi cuello y simplemente se quedó en mis brazos hasta que dejó de temblar.

–Mejor voy a tu casa y me ocupo de esto.

–Por supuesto –le di lo que quedaba de mi café y me aseguré de tenerla abrazada todo el camino de regreso al edificio victoriano.

Permanecimos en silencio, pero cada uno por diferentes motivos. Debía mantener mi furia bajo control hasta que la dejara en algún lugar seguro y donde se sintiera a salvo. Supuse que ella viviría tal nivel de saña como una violación inimaginable. Aunque Gabe hubiera estado tranquilo estos últimos tiempos, ahora quedaba claro que no pensaba renunciar a su obsesión con mi chica.

No bien entramos, comenzó a hacer llamados para que fuera un experto de la aseguradora a evaluar los daños y para que remolcaran el auto al taller mecánico. Mientras tanto, necesitaría alquilar un vehículo y no perdió tiempo en concretar eso también. Al cabo de un par de horas, durante las cuales simplemente me limité a vigilarla como un halcón, la adrenalina se disipó al fin y mencionó que necesitaba darse un baño y recostarse. La dejé ir con un beso de mandíbulas apretadas, rogando que no percibiera la furia que ardía en cada una de mis células.

Nash llegó arrastrándose unos minutos más tarde. Estaba hecho un desastre, pero tenía una sonrisa satisfecha y la camisa puesta de adentro hacia afuera, lo que me hizo suponer que la salida había sido un éxito.

–¿Una mala noche? –preguntó con solo ver mis dientes apretados y mis ojos que, estoy seguro, echaban chispas.

–Una mala mañana. Anoche le destrozaron el auto a Shaw.

–¿Crees que fue Cuello Alto?

–¿Quién más le haría algo así?

–No sé. ¿Una de tu legión de aventuras de una noche, indignada porque quedaste fuera del mercado? Ambos vienen con equipaje pesado.

Ni había considerado la posibilidad de que la venganza contra ella pudiera ser causada por mí. Eso me enfureció aún más. Incliné la cabeza en dirección a mi habitación.

–¿Puedes vigilarla hasta que yo regrese? Se la ve tranquila pero se alteró mucho.

–¿Adónde vas? Debo estar en la tienda a la una.

–Estaré de regreso antes de eso.

–Rule…

–No, Nash; hace rato que tendría que haber reaccionado. Este gusano me va a escuchar, y si sigue molestando, lo aplastaré.

–Te meterás en problemas, y no por el camino indicado.

–No me importa. Enseguida vuelvo. Solo ocúpate de Shaw, y si pregunta dónde fui, inventa algo. Ya tuvo suficientes preocupaciones por hoy.

Aceptó a regañadientes, pero supe que no aprobaba lo que yo estaba por hacer.

Trepé de un salto a la camioneta y conduje hacia la universidad. Shaw tenía clases los lunes, miércoles y viernes, a la misma hora que Gabe, así que después de encontrar un lugar donde estacionar, me encaminé hacia donde se dictaban todas las clases de Ciencias Políticas. Hacía frío y los estudiantes se apresuraban de edificio en edificio con las cabezas gachas, de modo que no me prestaron atención mientras me apostaba detrás del edificio del que saldría Gabe, eventualmente. Por fortuna, no debí esperar mucho y la seguridad del campus había pasado sin siquiera hacer una pausa. Veinte minutos más tarde, se abrieron las puertas y un grupo de muchachos salió en tropel. Lucían como si se hubieran echado toda la tienda J.Crew encima junto con la línea invernal de L.L. Bean. Reían y comentaban algo; a Davenport se lo veía tan satisfecho consigo mismo que le hubiera bajado esos dientes perlados para hacérselos tragar.

Esperé a que el grupo se dispersara y Davenport quedara solo. Se tapó las orejas con el cuello de su chaqueta marca Patagonia y extrajo su celular. Me aparté de la pared del edificio sobre la que me apoyaba y en silencio lo seguí hasta el estacionamiento. Cuando se detuvo junto a su Lexus, extendí un brazo, lo así del cuello y le incrusté la cara contra el frío metal del techo. Gritó, sobresaltado, y el bolso con sus libros y la computadora fueron a parar al suelo. Forcejeó, intentando soltarse pero la furia que hervía en mi sangre me daba fuerza y no podía defenderse. Me incliné y apliqué mayor presión.

–Si quieres acosar, asustar y aterrorizar a alguien, sugiero que elijas a quien no tenga un novio irritado esperándote a la vuelta de la esquina. Te lo digo por última vez: deja a Shaw en paz. Si no, esa cara de muñeco Ken, de la que pareces estar tan orgulloso, te quedará hecha una hamburguesa. Le di otro empujón y su mejilla golpeó en el metal despiadado. La gente que andaba por allí se detuvo a mirar pero no me importó–. ¿Está claro?

Gruñó y con sus brazos hizo palanca para separarse del auto. Lo solté y di un paso atrás con las manos a mis lados por si quería intentar algo en ese momento. Se alisó el pelo desordenado y, mientras se acomodaba la mandíbula con la mano, me dirigió una mirada llena de odio.

–Sabes que mi padre puede evitar que vaya a la cárcel, ¿y el tuyo, qué puede hacer por ti? ¿Cambiar un neumático, ayudarte con una mudanza? –rio con amargura y escupió un poco de sangre que por milímetros no cayó en mi bota–. En el mundo verdadero, no puedes conmigo. Llámate su novio, si quieres, pero lo cierto es que a ella no se le permite dejarme por un tipo como tú. Sienta un mal precedente.

Lo tenía como un simple señorito malcriado y molesto, pero cuanto más hablaba, más cuestionaba su salud mental. El tipo hablaba como un lunático.

–Viejo, vete a molestar a otros. Shaw no te quiere, nunca te querrá y acosarla solo consigue enfurecer a todos. Si crees que me asustas con lo que tu padre, o quien sea, me pueda hacer, te llevarás una sorpresa. Aunque consigas quitarme del camino, hay todo un grupo de personas listo para reemplazarme. No llegarás a ningún lado hostigándola y si la vuelves a tocar, te partiré cada uno de tus huesos.

Rebuznó burlonamente y me clavó un dedo en el pecho. Tuvo suerte de que no le hundiera los dientes.

–Eres tan idiota, tan ignorante, tan clase baja, que crees que esto tiene algo que ver con el sexo. Puedo conseguir el sexo donde quiera. ¿Realmente crees que dejé que Shaw moviera el trasero delante de mí durante seis meses sin recibir nada por otro lado? El sexo es irrelevante y si te lo está dando a ti, no la quiero tener cerca. Esto se trata de negocios; es inadmisible que siente el precedente de que se me puede reemplazar por un punk tatuado que no tiene nada que ofrecer. No puedo permitir que la gente recuerde eso.

Sujeté la muñeca de la mano cuyo índice me apuntaba y lo empujé dentro de su auto.

–Si piensas que el sexo con Shaw es irrelevante, el ignorante eres tú, pedazo de infeliz. Despierta. Si consigo probar que tuviste algo que ver con lo de su auto, presentaremos cargos. Si continúas acosándola, seguiremos yendo a la corte y, eventualmente, alguien se dará cuenta de que tu viejo te está cubriendo las espaldas. Repito: esto termina aquí o contigo en el hospital y con una sentencia por un tiempo, ¿entendido?

Permanecimos midiéndonos con los ojos. Para entonces, se había juntado un número considerable de curiosos alrededor. No vi al guardia de seguridad hasta que se metió entre los dos. Antes de que hiciera ninguna pregunta, le hice un gesto procaz con el dedo a Gabe y me fui a la calle lateral donde había dejado la camioneta. El guardia gritó algo que no entendí y oí la voz elevada de Davenport, pero no me detuve hasta estar dentro del vehículo y con la calefacción al máximo. Abrí y cerré las manos sobre el volante y respiré varias veces para recuperar el control. La última vez que había sentido esta furia impotente, esta inmensa frustración por no poder destrozar algo, fue cuando vi poner el cuerpo de mi hermano en el foso. Hubiera querido descuartizar la cuidada figura de Cuello Alto, pieza por pieza, y verlo sufrir. Empujarlo y hacerlo sentirse incómodo no era suficiente. Las tinieblas, lo impredecible que se agazapaba en mi interior se asomaba una vez más y quería venganza sin frenos, pero debía sujetarme porque no quería que Shaw tuviera que volver a lidiar con eso tan pronto. Pasó más de media hora antes de que me sintiera listo para volver a casa y enfrentarla.

Al entrar, encontré a Nash sentado ante la unidad de juegos, soltando una andanada de obscenidades a quien fuera su adversario. De un manotazo se arrancó los auriculares, se puso de pie y me observó de pies a cabeza mientras yo cerraba la puerta.

–No veo sangre ni heridas.

Me encogí de hombros y dejé mi chaqueta en el respaldo del sofá.

–Demasiada gente alrededor. Además, creo que molerlo a palos solo lo hubiera incentivado. El tipo es un aparato con todos los tornillos flojos. Ni siquiera se trata de Shaw; se trata de cómo lo hace quedar que lo haya dejado por mí. Su ego es monstruoso. En serio, no sé qué haremos al respecto porque es cierto que su padre lo cubre; está comprobado.

–No se la oyó para nada –dijo Nash, señalando con la cabeza en dirección a mi habitación–. Después del baño, no apareció más, así que no sé cómo está, pero tengo que irme o llegaré tarde al salón, y todavía debo completar ese dibujo.

–Todo bien, yo me quedo. Quizá fue demasiado estrés y durmió todo el tiempo.

–Suerte que tienes, hermano.

Solté un sonido entre ronquido y risa, y lo saludé con la mano al tiempo que me dirigía a mi habitación. Cuando abrí la puerta, Shaw estaba en posición fetal en el centro de la cama, en completa oscuridad, y no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que estaba totalmente despierta y llorando. Tenía las manos debajo de su mejilla y observaba ciegamente la pantalla en blanco del televisor.

–¿Qué le hiciste? –su voz sonó despojada y más ronca que de costumbre, por el llanto. Me senté en el borde de la cama y extendí un brazo para acariciarle la pierna.

–Le dije que se dejara de molestar y que no era nada inteligente fastidiar a alguien que tiene novio. No sé muy bien qué pasa con él, Shaw, el tipo está para internar. No hace conexión a ningún nivel.

–Creí que habías ido a lastimarlo.

–Bueno, me hubiera gustado, pero era pleno día y había una multitud de estudiantes caminando por todos lados. Lo empujé un poco y nos insultamos mutuamente, pero lo que más me importaba era que supiera que no estás sola, que si te lastima hay mucha gente esperando en las cercanías para hacérselo pagar.

Las lágrimas se deslizaban por su rostro, silenciosas, y debí inclinarme sobre ella para enjugárselas con mis pulgares.

–Solo quiero que se esfume. Nunca hice nada para merecer esto. Lo único que hago es lo que quieren los demás. ¿Se me castiga por hacer lo único que quiero para mí?

–No lo sé, Casper, simplemente no lo sé –no tenía idea de qué hacer para que se sintiera mejor así que me recosté detrás de ella y la abracé mientras lloraba. Jamás me he considerado un tipo comprensivo y mucho menos, compasivo. Por lo general, estoy tan enroscado en mi propia cabeza y en mi espiral emocional como para fijarme mucho en los demás, pero sostener a Shaw mientras lloraba cambió algo en mí a un nivel fundamental. Sentía que no había nada en el mundo que no haría o que no daría para hacer que estuviera mejor.

Me consideré un fracaso por no poder evitárselo y, desde ese momento, no tuve dudas de que solo protegerla y mantenerla relativamente a salvo de Davenport no era suficiente. De pronto, con una claridad enceguecedora, supe que quería mantenerla a salvo de todo lo que pudiera hacerle daño, lo cual era un desastre porque tenía la insidiosa sospecha de que yo había sido fuente de tanta aflicción como Cuello Alto. Y eso me despertaba ansias renovadas de romper todo.

CAPÍTULO 14

Shaw

–¿Estás segura de querer hacer esto? –Ayden sonaba nerviosa y no parecía entusiasmada de que la arrastrara a Tatuados. Estábamos sentadas en una sala pequeña que no conocía, a pesar de que cada vez pasaba más tiempo en la tienda esperando a que Rule saliera, o llevándole la cena si tenía que trabajar hasta tarde. La habitación estaba claramente decorada por una mujer; el estilo funky de Cora era evidente y olía menos a antiséptico que el resto de la tienda. Mi asiento era muy similar al de una sala de espera del consultorio de un ginecólogo, y de nervios, toqueteé todo lo que estaba a mano.

–Lo estoy.

–Es que no entiendo por qué quieres hacerte algo que va a doler.

–Solo me dolerá un minuto, y confío en Cora.

Era cierto. Cada vez que iba al salón, pasábamos horas conversando y habíamos llegado a llevar nuestra naciente amistad más allá de la tienda. Cuando Rule o Rome no podían hacer de “guardaespaldas”, a Cora no parecía molestarle tener que quedarse conmigo hasta que uno de mis perros guardianes se desocupara. Realmente me caía bien, y solo me haría un piercing con alguien con quien me sintiera cómoda. Cora se ofreció para venir cuando la tienda estuviera cerrada y Rule y Nash en el gimnasio, para poder darle la sorpresa.

–Solo quiero asegurarme de que lo haces por ti y no por Rule. ¿Qué pasa si cortan y el próximo es medio puritano y formal? Pezones perforados tal vez no funcionen con el próximo novio.

Con una mirada aburrida hacia ella, intenté calmar mis nervios. Lo cierto es que esto no tenía nada que ver con Rule. Sentía que, una vez más, no tenía control sobre mi vida. El asunto con mi auto y cómo Gabe seguía influyendo en mi vida cotidiana; la presión de mis padres sobre casi todo desde mi pelo hasta Rule; el modo en que Rule desaparecía dentro de sí mismo cada vez que me acercaba demasiado, todo se me venía encima y necesitaba algo que fuera solo para mí. Ansiaba hacerme esto, algo pequeño, a mi elección. Una decisión de alterar mi cuerpo en la que nadie opinara. Las migrañas eran más frecuentes, tuve tres la semana anterior, y si no hacía algo, estallaría en tantas piezas que serían imposibles juntar.

–Si Rule y yo cortamos, ¿realmente crees que el próximo tipo sería ordenado y formal?

–No veo por qué no. Saliste con Gabe durante seis meses y es lo más opuesto a Rule que hay. Seguro que pezones con metal le provocarían un infarto.

–Nunca más saldré con alguien solo porque es lo que se espera de mí, y no pienso salir con nadie más que Rule en el futuro inmediato, así que no proyectemos tanto.

Sucede que las cosas habían estado algo tensas con Rule esos últimos días. Yo no sabía qué pasaba pero de pronto me trataba como si fuera de cristal y me pudiera quebrar en cualquier momento. Cuando él creía que estaba distraída en otra cosa, lo pillaba observándome como si quisiera dilucidar qué hacía allí, o por qué seguía con él. Lo obsesionaba mi seguridad y organizaba para que nunca me quedara sola. Todavía pasábamos todas las noches juntos, alternando casas, y cada momento en la cama la pasión descontrolada había mutado a tierna y fugaz. Aunque era agradable, no parecía él y me estaba empezando a preocupar de verdad. Ignoraba cómo encarar el asunto porque no era como si algo anduviera mal. Continuaba emocionalmente presente, atento y era claro que estaba dispuesto a probar, como le pedí; pero algo estaba fuera de escuadra. Me era imposible señalar qué, exactamente.

–Si tu padre se entera, seguro que cumplirá la amenaza de no pagar la universidad el año que viene.

Mi papá finalmente, cansado de que no respondiera sus llamados, me había esperado la semana pasada en la puerta de mi apartamento. Intenté explicarle lo del auto, quise que entendiera lo de Gabe y sus amenazas, pero fue en vano. Lo único que le importaba era cómo los hacía quedar a él y a mamá. Nuevamente surgió la advertencia de no pagar mis estudios, pero no me hizo mella. Le respondí que si dejaba de pagar, encantada me buscaría un empleo como desnudista para solventarme la carrera y eso no le gustó ni un poco. Sabía que mi bravuconada serviría para que me dejara en paz por poco tiempo, pero por ahora me alcanzaba, aunque no me apoyaba con lo de Gabe. A este parecía habérselo tragado la tierra. Pero estaba segura de que el enfrentamiento con Rule no lo había hecho desaparecer completamente de la escena. Ayden me contó que había escuchado a unas chicas en su clase hablar de mí, y todo indicaba que la misión de Gabe se había convertido en ensuciar mi reputación en el campus, repartiendo una serie de cuentos escandalosos. Por suerte, yo era inmune a las habladurías por haber crecido en un ambiente tan restrictivo y crítico. De no haber sido así, estaría dándome un ataque y considerando cambiar de universidad, solo para escapar de todo eso.

–Sa. Seguro que le daría un síncope. Qué bueno que jamás tendrá oportunidad de verlos.

Cora apareció por la puerta sosteniendo una bandeja de metal que parecía esterilizada y olía a antiséptico de hospital.

–¿Lista?

Me recosté en el asiento con las piernas estiradas, e intenté controlar mi respiración agitada.

–Lista.

–Soy rápida, así que terminará pronto. Solo recuerda mantenerlos limpios; durante las primeras tres o cuatro semanas no juegues con ellos y no dejes que, tú sabes quién, lo haga. A esta altura ya debería conocer las reglas.

Reí mientras seguía sus instrucciones de quitarme el sostén y la camiseta. Me estremecí al quedar tan expuesta, pero Cora me tranquilizó y, aunque yo sabía que la hacía sentir incómoda, Ayden me sostuvo la mano y siguió los procedimientos con atención.

–Primero, debo hacer una marca en ti para asegurarme de que ambos lados estén parejos y en línea.

Era extraño que alguien tocara mi cuerpo de ese modo, aunque fuera alguien amigo. Me estremecí al contacto con el extremo frío del marcador, pero no tanto como cuando me puso el broche de metal en el primer pezón. Su mirada bicolor se posó en la mía y sentí que mis uñas se clavaban en la palma de Ayden.

–Está bien, querida, haz una respiración profunda y cuando te diga, déjala ir lentamente. Mantén tus ojos en mí y continúa respirando.

Hice como me decía y pasado el dolor inicial, que lo admito, me hizo saltar unas lágrimas de sorpresa, fue más molesto que doloroso. Repitió el proceso en el otro lado y luego había terminado; yo tenía los piercings. Me extendió un espejo. Lo acepté y admiré su trabajo. Mis senos eran ya hermosos; no eran descomunales pero eran firmes y levantados, y mis pezones tenían un bonito tono rosado. Las argollas plateadas se parecían a las que Rule tenía en la ceja y en el labio, pero la esfera en el centro de las mías era un brillante globo color aguamarina. Eran sensuales y femeninas, y estaba fascinada por cómo se veían. Guardé las instrucciones del cuidado posterior y me puse la ropa que me había quitado. Sentí que las piezas de mi ser que habían resonado sueltas en los últimos tiempos, caían en su lugar. Le sonreí a Cora y le di un abrazo.

–Me encanta.

–No es para menos, es súper hot.

–Creí que no te sentaría, pero estaba equivocada –opinó Ayden con un gesto, mientras se ponía el abrigo–. Quedan realmente femeninas y sexies. Ahora veo por qué querías hacértelo.

Cora elevó sus cejas súper rubias cuando le puse dinero en la mano.

–Ya sé que dijiste que lo harías gratis, pero quiero pagarte.

Sacudió la cabeza y quiso devolvérmelo, pero me negué a recibirlo.

–Considero que ahora somos amigas y no me aprovecho de mis amigos, así que por favor, acéptalo.

Con el ceño fruncido se aprestó a recoger su equipo.

–¿Si quisieras un tatuaje, y Rule o Nash se ofrecieran a hacértelo sin cargo, los dejarías?

–A Rule sí, a Nash no.

–Bueno, en ese caso, está bien –suspiró, derrotada–. Pero cuéntame qué opina tu enamorado, aunque dudo que pueda esconder su sonrisa impúdica. Juro que su ánimo gira en torno a cómo les está yendo.

–¿Y cómo ha estado últimamente? –pregunté mientras sacudía mi cabellera fuera de mi abrigo y disimulaba el dolor causado por el roce de mis piercings contra la ropa interior. Realmente deseaba saberlo.

–Bien. Más sosegado y tal vez más callado que lo normal, pero bien.

–Eso es bueno, supongo.

–No pareces demasiado segura.

Me encogí de hombros, sin saber cómo explicarlo.

–Rule nunca fue realmente un tipo apacible.

–No, es cierto, pero tal vez le has dado una razón para serlo. Quizás esté feliz y tiene todo lo que desea y eso ha hecho desaparecer todo lo que lo ha perseguido siempre.

–Tal vez –respondí. Sería fabuloso si creyera que estaba en lo cierto, pero conocía a Rule y no compraba nada de eso.

–No te hagas problema –dijo acompañándome hasta la puerta y me dio otro abrazo, con cuidado–. La placidez no tiene nada de malo.

–Gracias, Cora.

–Un placer. Ahora vete así limpio todo antes de que empecemos a atender y lleguen los muchachos.

Al salir al aire helado, Ayden me estudió.

–¿Cómo lograste que tus perros guardianes te dejaran suelta esta mañana? A Rule le da un ataque cada vez que quieres salir sin que alguien te cuide las espaldas.

–Le dije que tenía que ir a la peluquería y que tú vendrías conmigo y me acompañarías todo el tiempo. No hay hombre que quiera pasarse una hora en un salón de belleza, especialmente, un tipo como Rule.

–¿O sea que irás a que te arreglen el pelo? –preguntó arqueando las cejas al tiempo que subíamos a mi auto rentado.

Como no era mentirosa y detestaba engañarlo, había hecho una cita para las dos.

–Iremos, las dos. Solo que yo invito, porque antes debemos hacer una escala y es un poco lejos.

–¿En dónde?

Tomé por la avenida Colfax y me dirigí hacia la autopista que llevaba hasta Brookside.

–¿Adónde vamos? –Ayden sentía curiosidad, pero esa mañana cuando me desperté y Rule estuvo tan empalagosamente afectuoso, supe que debía resolverlo hoy. Lo primero ya estaba, y lo segundo, no estaba segura; sentía que lo segundo podía resultar mucho más doloroso.

–Tengo que hacer una parada y ver a una vieja amistad, será un minuto.

–¿En Brookside?

–En las afueras. Solo déjame hacerlo, primero, y después te explico.

Conduje a través de las montañas en silencio, escuchando temas melancólicos de los Dawes que encajaban perfectamente con mi ánimo, hasta llegar a un pequeño cementerio en los suburbios de Evergreen. Siempre me pareció una paradoja que Remy estuviera enterrado en un campo tan tranquilo y alejado de la ciudad, habiendo sido él tan efervescente y pleno de energía y vitalidad. Dejé el auto en el lugar de los visitantes y me puse guantes y un gorro porque no sabía cuánto tiempo me iba a quedar, y aquí, en tierras más altas, hacía aún más frío que en la ciudad.

–Te dejo las llaves para que sigas con la calefacción y la radio. No sé cuánto tiempo me llevará.

Los ojos color ámbar de Ayden brillaron con tristeza y comprensión.

–Estaré bien –me aseguró al tiempo que me daba un abrazo y me despachaba–. Tómate el tiempo que necesites. Tal vez debas invitarme con un masaje de piedras calientes, si te tardas demasiado.

–Trato hecho –por eso amaba a esta chica.

La nieve crujió bajo mis botas a medida que me acercaba a la parcela donde descansaba la lápida, tan fría y estéril, apenas un tono más oscura que el paisaje yermo del invierno. Sobre la losa blanca y desnuda, contrastaba un ramo de rosas rojas. Remy adoraba el rojo, amaba las cosas vibrantes y llamativas y todo lo que combinara con su personalidad. Sin importarme que el suelo estuviera congelado y cubierto de nieve, me arrodillé y tracé las letras de su nombre con mi dedo enguantado. Mis ojos se llenaron instantáneamente de lágrimas. Moví mi mano sobre la herradura enorme que los otros dos muchachos Archer habían elegido para la lápida de su hermano. Puesta hacia arriba, se suponía que conservaba toda la suerte. A Rome le agradaba el simbolismo y a Rule le gustaba que fuera la representación de lo que los mantendría unidos por toda la eternidad.

–Hola, guapo. Siento haber tardado tanto desde mi última visita, pero las cosas han estado… intensas –reí sin humor–. Tengo la sensación de que si estuvieras aquí te estarías riendo de todos nosotros y sacudiendo la cabeza, burlándote. Te echo mucho de menos, y pienso cada día en que todo andaría mejor si tan solo pudiera llamarte; que tú aclararías las cosas y harías que todo funcionara. Hacer esto es infinitamente más difícil sin ti.

Ahora lloraba sin consuelo y ya no podía ver claramente la lápida. Apoyé la palma de mi mano sobre su nombre y me concentré en mi respiración, tratando de calmarme.

–Estoy acostándome con tu hermano, y si antes creías que era una tonta enferma de amor, deberías verme ahora. Me estoy volviendo loca porque está demasiado amable. Sí, ya sé, solo yo me preocuparía porque mi novio es demasiado amable, pero ambos conocemos a Rule y algo pasa. No quiere hablar de eso conmigo. A propósito, ¿no es rarísimo que me refiera a Rule como “mi novio”? Mi corazón da un brinco cada vez que lo digo; hay momentos en que mi mundo entero está en sus ojos, y aun así, me deja afuera, baja una cortina y hace que simplemente amarlo sea muy difícil. Si estuvieras aquí, te pediría que lo obligaras a hablar y él lo haría porque siempre te hacía caso –suspiré y bajé la cabeza–. Ojalá se lo hubieras dicho, a Rule y a Rome. Ojalá hubieras confiado en ellos lo suficiente como para dejarlos entrar, como a mí. Tu madre está fuera de sí porque Rule se rehúsa a ser tu copia fiel, y como resultado, tu familia está hecha jirones. Quizá, si todos supieran, si hubieras intentado hacerles saber que la gente merece ser amada sin importar cómo eligen vivir sus vidas, las cosas no estarían como están. Tu padre está empezando a entender, pero todavía quiere evitar que internen a Margot. Y Rome, pobre Rome, es solo una pelota gigantesca de ping-pong que va de un lado a otro tratando de que todo se arregle, pero no tiene quien lo ayude. Te necesita para hacer de mediador, como siempre lo hiciste.

Tenía las rodillas congeladas y mis pantalones hacía rato que estaban empapados. Mis dientes castañeteaban y estaba aprendiendo, rápidamente, que el frío extremo y piercings en los pechos no eran la mejor combinación.

–Tengo un ex que está loco, me acosa y ha convertido mi vida en un infierno. Mis padres están convencidos de que debería casarme con él y mudarme a Cherry Hills. Rule lo odia, y hay una gran posibilidad de que, si me continúa molestando, él lo asesine y eso hace que lo que ya estaba complicado se torne espantoso. Sospecho que si tú estuvieras aquí, sabrías atravesar la capa de brillo y elegancia de Gabe y yo no habría terminado en esta situación. Echo de menos tu protección. Tu hermano se toma muy en serio el mantenerme a salvo y creo que realmente le importo, pero está tan ocupado protegiéndome –de él, incluido– que no se da cuenta de que puedo ser mi peor enemigo. Se la pasa hablando de que podría arruinarlo todo entre los dos y no tengo fuerza para decirle que no puede hacer nada tan terrible como para que yo deje de amarlo. Y me temo que, como todos, se dé cuenta de que lo que tengo para ofrecer no es tan fantástico y que quiero más de lo que puedo dar. Es todo tan complicado y enredado que me cuesta creer que hayamos llegado tan lejos.

Reí un poco, una risa verdadera esta vez, y una pareja de pie junto a una tumba a pocos metros de distancia me dirigió una mirada asesina.

–Me emborraché en mi cumpleaños y me le eché encima. Todo el tiempo temía que me rechazara sobre las bases de que se estaba aprovechando de mi borrachera, pero sucedió, y le di mi virginidad a tu mellizo. De alguna manera creo que eso te hubiera divertido muchísimo y no me habrías dejado en paz con tus burlas. Tenías razón. Siempre esperaba que entrara en mi vida, y ahora que lo hizo, bueno, déjame decirte que es fabuloso y no puedo imaginarme el futuro sin Rule.

Besé el cuero duro de mi guante y lo coloqué sobre su nombre.

–Cotidianamente, Rem, cada día que pasa, algo me recuerda a ti, me hace pensar las cosas que te quiero contar, y quiero llorar por lo que pasó. Cada día te echo de menos y ahora, cuando te necesito más que nunca, intento tomar decisiones, tomar un camino que sé que te haría estar orgulloso de mí, que te haría sonreír, pero es duro.

Permanecí allí varios minutos hasta que las lágrimas fueron nada más que huellas congeladas en mis mejillas y me puse de pie. Descansé una mano en la lápida y dije mi adiós final mientras intentaba recuperarme.

Ayden se había apoderado de la radio y la música de Lady Antebellum inundaba el espacio cuando entré al auto. Mientras me acomodaba frente al volante y me sacaba los guantes, bajó el volumen.

–¿Todo bien?

Asentí, con las manos congeladas frente a la calefacción, deseando tener una más potente para secarme los vaqueros.

–Sí. Solo estoy triste. Lo echo tanto de menos. Solíamos hablar de todo, a diario, a veces durante horas y horas. Me siento perdida sin él. A menudo pienso que él sería la única persona que entendería lo duro que es lidiar con Rule. Eran muy distintos, pero en el fondo, eran lo mismo, dos hombres buenos con un fuerte sentido de identidad y de la lealtad.

–Es obvio que lo querías mucho, ¿por qué no se pusieron de novios? Todo indica que hubieran sido la pareja perfecta.

–Porque no sentíamos eso. Él sabía que yo estaba enamorada de Rule. A veces, me incentivaba, otras hacía todo lo posible para que lo olvidara, pero él lo sabía y, en general, lo respetaba. Y en cuanto a Remy, él estaba enamorado de alguien que no se parecía en nada a mí. Remy era el alma de la fiesta; tenía un millón de amigos y todos querían estar cerca de él, pero en realidad era muy reservado cuando se trataba de su vida amorosa. Rome y Rule pasaban de chica en chica a velocidad verdaderamente alarmante, pero Remy jugaba con las cartas contra el pecho. Creo que dejó que la gente pensara que había algo entre nosotros porque así no le hacían preguntas que no deseaba responder. No quería que lo compararan con sus hermanos, y sus padres me apreciaban, así que para él era más fácil seguirles la corriente que dar explicaciones.

–Eso no me parece muy justo para ti. Si sabía que amabas a Rule, ¿por qué dejaba que pensara que tú y él estaban juntos?

Rule me preguntaba lo mismo permanentemente, y eso que no sabía que yo lo amaba desde siempre. Yo detestaba no poder responder por Remy, pero no podía revelar sus secretos, aun si las cosas estaban tensas entre Rule y yo.

–Tenía sus motivos. En ese momento, los comprendía; supongo que no me percataba del daño que podían hacer. Como sea, me salvó la vida en la secundaria, que pudo haber sido un infierno, y me salvó de una familia que me trata como un mueble, así que no me incomoda en absoluto sufrir por él. A ti te habría gustado, a todos les caía bien. Donde Rule es complicado y difícil, Remy era todo lo contrario. Siempre afable, sonriente y de buen humor. Solo quería pasarla bien y que los demás también lo hicieran. Cuando se graduó, se suponía que iría a California con una beca de fútbol. Era bueno, mejor que bueno, pero la rechazó porque consideraba que si debía jugar para poder permanecer en la universidad le quitaría toda la gracia al deporte. Rule se mudó a Denver con Nash, y Rome se fue con ellos. Los muchachos se pusieron a trabajar en el salón en cuanto consiguieron sus diplomas y Remy quedó dando vueltas, tratando de definir qué quería hacer. Casualmente, se ubicó en una empresa que se dedicaba a eventos de lujo, organizando fiestas elegantes y presentaciones de etiqueta. Encontró su lugar y no volvió a hablar de la universidad. Ganaba buen dinero, adoraba vivir en la ciudad y se entendía maravillosamente bien con sus hermanos y su familia. Se involucró en una relación que lo hacía sonreír y comportarse como un chico aturdido. Murió cuando yo cursaba mi primer año aquí. Fue horrible e injusto; todo estaba exactamente como él lo quería, y fue arrancado de eso por un estúpido accidente.

–Qué tragedia –dijo Ayden con emoción.

–Así es –coincidí; era todo lo que podía decir.

Para cuando llegamos al salón de belleza, estábamos más que listas para que nos levantaran el ánimo, así que decidí que un masaje con piedras calientes era lo indicado. Nos mimaron y nos hicieron relajar. Tal vez demasiado porque cuando llegó el momento del pelo, el peluquero se apoderó de mi flequillo y lo dejó casi negro en lugar del castaño claro que tenía. Hizo lo mismo con la parte inferior de mi cabellera, dejando un efecto damero en mi cabeza. Moderno y de alto impacto, era imposible que pasara inadvertido, y el negro resaltaba el verde de mis ojos haciéndolo iridiscente. Me encantó, y a los demás, también. Al salir, unas chicas como de nuestra edad se detuvieron a preguntarme dónde me lo había hecho.

Con Ayden fuimos a almorzar y en el camino se nos ocurrió detenernos para tomar un cóctel en un bar cercano al apartamento. Miré mi teléfono y vi un texto de Rule preguntándome cómo andaba. Fruncí la frente y le respondí que todo estaba bien. Esperé que preguntara dónde había estado todo el día y qué estaba haciendo, pero se limitó a decir qué bueno y a qué hora llegaría esa noche. Se me hizo un nudo en el estómago y sentí algo espantoso despertando en el fondo de mi garganta. Solo estaba siendo amable, pero odié eso y deseé que dejara de hacerlo. Le envié otro mensaje:

Creo que estoy por tener una migraña. Ayden no trabaja hoy, así que tendremos una noche de chicas en casa con alguna comedia liviana y palomitas, tal vez quieras aprovechar a salir con tus amigos, o lo que sea.

Hubiera querido que me respondiera que eso era una estupidez y, por supuesto, que vendría, pero en lugar de eso:

Bueno. Avísame si quieres algo para tu cabeza. Cierren bien la puerta. Todavía no confío en Davenport.

Quería a mi Rule de vuelta. Quería que se enfadara conmigo. Quería que se deshiciera de esa actitud que había adoptado últimamente, pero nada. Solo recibí conformidad y aceptación, cosas de las que mi Rule no sabía nada. Enfadada y sin saber mucho qué hacer al respecto, boté el teléfono en mi bolso y ordené una nueva ronda de tragos para las dos.

–¿Y ahora qué pasa?

–Nada.

–Vamos, Shaw. Estuve contigo todo el día; dime qué está pasando, realmente. Los senos, el pelo, la visita helada a la tumba. Algo pasa. Me haces hablar cuando no quiero hacerlo, así que vamos, escupe.

–Le dije a Rule que no venga esta noche porque tengo una migraña incipiente –respondí suspirando con desánimo, al tiempo que revolvía el trago.

–Lo que presumiblemente no es cierto.

–No, y la verdad es que quiero que venga, que haga lo que haría normalmente, que se queje a viva voz, que sea temperamental y autoritario, que me diga que viene, me guste o no. En lugar de eso dice que todo bien, no hay problema. No es que no sea tierno y amoroso cuando se lo propone, pero no es ese el tema. Es un tipo complicado y discutidor, pero últimamente solo sonríe y asiente, como si todo lo que hago fuera perfecto. Él no es así, y me desespera. No me gusta nada y no sé qué hacer con eso.

–¿Festejar que tu novio suene como ideal, tal vez?

Intenté una sonrisa porque ella bromeaba, pero no pude.

–No es solamente cuando hablamos o le pido que haga algo; en la cama, también. Normalmente, es todo pasión descontrolada y orgasmo estremecedor tras orgasmo estremecedor. Pero últimamente ha sido más como “¿puedo hacer esto?”, y “¿está bien si te hago esto otro?” y “¿cómo te hace sentir esto?”. Nunca fue de los que piden permiso, toma lo que quiere y cuando termina, quiere que lo desees por igual. Me está empezando a espantar y no sé cómo hablarlo con él sin parecer una demente paranoica.

–Bueno, deberías hablarlo. No debes quedarte esperando que él actúe de un modo cuando hace algo totalmente distinto, o ambos lo lamentarán.

Tenía razón, pero eso no significaba que tuviera idea de cómo encarar el asunto.

–Ignoro qué pasó entre él y Gabe después de la destrucción de mi auto. Del apartamento salió Rule y regresó un extraño.

–Conozco a algunos que iban camino a clase cuando sucedió. Dijeron que Rule parecía a punto de hacer papilla a Gabe, pero luego lo soltó y la presencia de un guardia de seguridad dio por terminado el episodio. Ni idea de qué puede haber provocado una reacción tan extraña en él.

–Yo tampoco, pero detesto lo que está pasando y es una cosa más para maldecir a Gabe y todo lo que hizo para interferir en mi vida –protesté.

Estaba bien desanimada así que bebimos más de lo planeado. Ayden decidió que, como ya estábamos borrachas, debíamos cumplir con la noche de chicas. Encargamos alitas para llevar del bar y caminamos hasta casa porque estaba solo a cuatro manzanas.

Llegamos a los tumbos y nos desplomamos sobre el sofá. Vimos tres comedias románticas y melosas, una después de otra, acabamos las alitas y una botella de vino, helado de postre y palomitas, y nos desternillamos de risa por cosas que no eran ni remotamente graciosas. No fue hasta que finalmente me arrastré a la cama que me percaté de que no había llamado a Rule ni le había mandado un mensaje siquiera para avisarle qué hacía. Creo que mi corazón se rasgó un poquito cuando vi que la pantalla de mi celular no reflejaba ninguna llamada perdida ni mensajes nuevos. No se había molestado con un “buenas noches” ni un “te echo de menos”.

Dejé el teléfono en el suelo, disgustada, pero cuidando esta vez de no reventarlo contra la pared y repté debajo de las sábanas. Supuse que, como había bebido copiosamente, me dormiría de inmediato, pero me equivocaba. Di vueltas para un lado y para el otro durante más de dos horas hasta que finalmente, abandoné el intento y llegué a la conclusión de que no me dormiría a menos que modificara algo. Me había pasado el último mes acurrucada junto al sólido cuerpo de Rule, y dormir en una cama vacía sintiéndome una pobre desgraciada no tenía el mismo atractivo. Aparté las mantas con brusquedad y hurgué en la gaveta de la cómoda donde Rule había dejado algunas prendas para cuando se quedaba a pasar la noche. Encontré su camiseta favorita con el logo de Defiance Ohio y quitándome la ropa, me la puse. Estaba gastada y suave, y me recordaba a él. Me metí nuevamente en la cama y por fin, caí en un descanso intermitente, con la convicción de que debía encontrar la manera de encarar las cosas para resolverlas porque si no, me volvería loca o terminaría convertida en una masa informe y mal dormida.

CAPÍTULO 15

Rule

–Oye, ¿tienes un minuto?

La voz de mi hermano me sorprendió desde el vano de la puerta de mi habitación mientras yo dibujaba un antiguo barco pirata. Levanté la vista. Estaba tan concentrado que no lo había oído entrar y mi mente estaba a un millón de kilómetros de ahí porque, por dos noches consecutivas, Shaw me había dado débiles excusas y me estaba empezando a enfadar.

Me esforzaba por comportarme como se supone que debe hacerlo un buen novio. Considerado, atento, tenía en cuenta sus deseos y no imponía nada, es decir, un gato manso que le dejaba decidir todo. Y no recibía nada a cambio, ni siquiera en la cama. Quería ser el tipo que no le daba ningún motivo para que se fuera, que la haría feliz sin que tuviera que luchar con mis cambios de humor y brotes de locura. Intentaba, sin mucho éxito, ser el hombre que ella quisiera tener cerca, en especial en vista de que Davenport seguía suelto y sin trabas, pero mi nueva y mejorada actitud parecía lograr el resultado opuesto. Me había pasado las dos últimas noches durmiendo pésimo porque me faltaba su suave forma acurrucada a mi lado. Estaba demasiado irritado para llamarla simplemente por teléfono y decirle que iba de todos modos porque sabía que eso era lo que ambos queríamos. Lancé el lápiz apuntando a la cabeza de Rome y le hice una seña indicando que podía pasar si quería.

–¿Qué pasa?

Me arrojó el lápiz a su vez, y se dejó caer pesadamente sobre mi cama. Estiró sus largas piernas frente a él y las cruzó por los tobillos mientras se apoyaba en sus codos, poniéndose cómodo.

–¿Nada de Shaw todavía?

Ahogué un gruñido porque de solo pensarlo, quería romper cosas.

–Dice que tiene mucho que estudiar para mañana y que se irá a su casa directamente desde el trabajo para repasar.

–Mmm.

–¿Y qué se supone que significa eso?

–Nada, solo… mmm.

–Vamos, Rome. Tus “mmm” siempre significan algo.

–Bueno, es que me resulta extraño que no se haya dejado ver en un par de días. ¿Tuvieron alguna pelea de la que no me has dicho nada?

–No.

–¿Seguro?

–Sí –respondí con el ceño fruncido–, estoy seguro de que no peleamos. ¿Viniste solo para fastidiarme o necesitas algo?

–¿Acaso tratas de cambiar de tema?

Le solté un insulto y giré la silla para seguir dibujando.

–Si vienes solo a molestarme, te advierto que debo terminar este boceto para un cliente.

–Hoy me dieron el alta. El médico me llamó hace un rato desde Carson. Eso significa que levantaré vuelo al principio de la semana próxima.

Giré la silla de inmediato. Intentaba verse relajado pero noté la tensión en el contorno de su boca y los ojos.

–¿Tu hombro está como para eso?

–Es lo que me dicen.

–¿Y qué hay de ti, te sientes listo para regresar?

–Supongo que no tengo opción. Me iría más tranquilo si supiera que las cosas contigo y Shaw están bien; que el enfermito dejó de acecharla y que mamá se avino a buscar ayuda, pero se me hace que los milagros ocurren solo en las películas.

Gruñí y me pasé las manos por el pelo, que parecía crecer por minutos. Me tentaba volver a tener el mohicano, pero en mi mente estaba convencido de que Shaw no debía andar con un tipo con semejante peinado, así que lo estaba dejando normal y natural, aunque ella insistiera que echaba de menos mi cresta.

–Shaw y yo estamos bien, así que no te preocupes por eso. En cuanto a mamá, bueno, no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Prométeme que te cuidarás. Nada de conducir por encima de las bombas.

–Nunca fue ese el plan. Mira, iré a avisarles a mamá y a papá. Te consta que querrán hacer algo pues nadie sabe cuándo regresaré, ni en qué condiciones.

–Rome, no puedo pasar por eso una vez más.

–Le diré a papá que organice una comida en un restaurante, o algo por el estilo. Me aseguraré de que sepa que debe ser un evento familiar y eso significa que irán tú y Shaw. No te estoy preguntando, hermanito, es una orden. Regresaré al desierto vaya a saber por cuánto tiempo y merezco llevarme un recuerdo familiar conmigo. Todos deberán tranquilizarse por una noche. Me lo merezco.

–Ya viste lo bien que anduvo la última vez, y ni siquiera la estaba provocando.

–Hazlo por mí, Rule, por favor –suspiró al tiempo que se ponía de pie.

No quería, no cuando las cosas con Shaw no estaban fantásticas y menos después de que mamá expresara tan claramente cuáles eran sus sentimientos hacia mí, pero no había mucho que le negara a mi hermano, y no había nada que no hiciera por él cuando pedía por favor. Solté una ristra de groserías y eché mi cabeza hacia atrás.

–Avísame cuándo y dónde. Le diré a Shaw, pero no debes enfadarte y regresar a la guerra furioso si mamá hace lo que tiende a hacer y las cosas se ponen mal.

–Me es imposible entender que no podamos, por una vez, ser una maldita familia normal. Realmente no me parece demasiado pedir.

–Tienes razón, no lo es y haré mi parte, ¿okey?

–Gracias, hermano, eres solo la mitad de malo de lo que la gente cree.

–Oh, cállate –reí y volví a mi dibujo–. Para que lo sepas, no echaré de menos tenerte dando órdenes por aquí.

Se aproximó y me hizo una llave de yudo en la cabeza. Forcejeé en vano intentando soltarme; él era demasiado corpulento y me podía doblegar con facilidad.

–Yo también te echaré de menos, en especial tu bocota procaz y tu actitud de porquería. Pero este pelo que cultivas es zonzo y no eres tú, así que no lo extrañaré ni un poquito.

Me soltó por fin con un quejido porque le calcé un puñetazo en las costillas.

–Estás simplemente preocupado –dije apartándome un anodino mechón de la frente–. Te preocupa que, cuando tenga un peinado normal, la gente se dé cuenta de que soy mucho más guapo que tú.

Se me vino encima otra vez y luchamos unos momentos como solíamos hacer de niños, solo que ahora Rome era un gigante con veinte kilos más que yo, así que no hubo mucha pelea. Se marchó con la promesa de llamar para ordenar la cena, y me dio satisfacción ver que salió frotándose las costillas.

Busqué mi teléfono y observé la pantalla. Odiaba esto de no saber cómo decirle las cosas a Shaw y medir las palabras. Estaba tan habituado a hacer y decir lo que me venía en gana que esta versión controlada y mesurada de mí me estaba saturando antes siquiera de empezar. Escribí rápidamente:

A Rome le dieron el alta médica. El lunes vuelve al frente.

Como ella estaba trabajando, no imaginé que habría respuesta de inmediato. Tampoco era que hubiéramos estado intercambiando pensamientos filosóficos últimamente.

¡Oh, no! ¿Estás bien?

Ya había perdido un hermano y la idea de que el que me quedaba tuviera un trabajo que lo ponía en riesgo en forma constante decididamente significaba que no estaba okey, pero no había nada que yo pudiera hacer al respecto. El sentido del deber de Rome era parte de su ser, y yo lo respetaba demasiado como para que mis sentimientos empañaran el poco tiempo que nos quedaba para estar juntos.

He estado mejor, pero él parece estar bien con eso y no hay nada más que hacer. ¿Te busco después del trabajo? Me pareció que tenías que estudiar.

Tengo que estudiar, pero lo puedo dejar si me necesitas.

La necesitaba. Quería abrazarla y amarla por completo, pero no porque sintiera pena por mí, sino porque ella también lo deseaba. Miré el teléfono con furia por lo complicadas que las cosas podían tornarse en un segundo.

Na. Estoy bien, pero él quiere una cena en familia con TODOS antes de partir. Le dirá a papá que la organice.

¿Y cómo saldrá eso en vista de cómo están las cosas contigo y Margot?

No solo yo, tú también irás.

Por mí no me preocupo.

Rome parece creer que porque lo envían al frente otra vez, ella se comportará como corresponde, pero tengo mis dudas. En su opinión, si lo hacemos en un lugar público, ella mantendrá la calma.

Es una lástima que deban preocuparse por eso.

No somos los únicos con problemas familiares, Casper.

Es cierto, no lo son.

Que tengas unas buenas noches.

Hubo una pausa larga y creí que no agregaría nada más, pero al cabo de unos cinco minutos, mi teléfono hizo bip, anunciando un nuevo mensaje.

Te echo de menos, Rule.

No supe qué responder porque esta vez no era yo el que se había apartado. Apagué la pantalla y volví a mi boceto.

En la noche siguiente, era yo el que no quería conectarme con Shaw porque decidí que era una gran idea pasear a Rome e intentar, al menos, que tuviera una buena diversión antes de partir hacia el extranjero.

De alguna manera terminé recostado boca abajo hecho una ruina y podría jurar que le fallé y que fui el peor guía del mundo. Rome y Nash prácticamente debieron cargarme hasta mi casa. Y fue recién pasadas las once de la mañana siguiente, después de un largo baño para recuperarme y fingir que era suficiente humano como para ir a trabajar, que noté tres llamadas y cinco textos perdidos de Shaw. Todos eran variaciones de lo mismo: ¿Dónde estás? ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué no respondes? ¿Quieres que vaya? ¿Vendrás? Cada uno me hizo encogerme y maldecir. Me sentía culpable como el diablo porque si las cosas no hubieran estado tan tensas entre los dos, la hubiera llamado antes de salir o le hubiera dicho que viniera con nosotros. En lugar de eso, había disfrutado de ser yo mismo y no hacer ningún esfuerzo por ser el algo perfecto de nadie.

Me apresté a llamarla para explicar cuando Rome salió al vestíbulo pasándose una toalla por la cabeza.

–¿Estás vivo?

–Apenas. Tengo que llamar a Shaw. Anoche estaba demasiado dado vuelta como para decirle qué pasaba.

–Ya hablé con ella –dijo con tono severo–. Me envió un texto anoche preguntándome en qué estabas así que le informé que te habías bebido todo y estabas fuera de control. Parece triste, peor aún, parece triste por tu culpa.

–Lo sé –gruñí mientras apoyaba los codos sobre el mostrador de la cocina–, pero no sé qué hice mal. Casi muelo a golpes a su ex en un estacionamiento, pero me contuve a tiempo pues me di cuenta de que si actuaba como un troglodita la perdería y entonces no la podría proteger. Me estuve comportando como un perfecto caballero y créeme, me ha sido muy difícil. Pero desde que empecé, actúa como si la hubiera engañado o le hubiera hecho algo terrible.

–Rule, le gustabas cuando eras una bestia peluda. Termina con querer ser algo que no eres y déjala amarte. No es tan duro. Papá llamó y la cena es esta noche a las seis, en Ruth’s Chris, en el centro. Ya le avisé a Shaw, así que a menos que quieras humillarte y disculparte, no hace falta que la llames.

–¿Vienen a la ciudad?

–Papá pensó que sería bueno para mamá. Cree que tal vez sacarla de Brookside la ayudará a cortar con los lazos que la mantienen atada al pasado. Al menos en parte.

–Habrá que ver.

–Rule –levanté la vista y me impactó la sinceridad de su mirada–. Gracias por hacer esto por mí. Sé lo que te cuesta.

–Estoy descubriendo que lo fácil por lo general no da buenos resultados. Lo que realmente importa exige esfuerzo.

–Aún eres un pequeño punk que no tolera bien la bebida, pero en algún tramo del camino, te has convertido en un hombre al cual estoy orgulloso de llamar mi hermano.

Nos quedamos mirándonos por un momento largo y, aunque antes de admitirlo estaba dispuesto a matar, mis ojos se llenaron de lágrimas.

–Gracias, Rome –respondí carraspeando, al tiempo que me erguía y abandonaba el mostrador–. Ahora debo averiguar si todavía tengo una novia o si en una sola noche me quedé soltero. Pulsé el número de Shaw mientras meditaba sobre lo que decía Rome. Debía permitirle que me amara; claro que no tenía idea de cómo lograrlo; sabía, eso sí, que sea lo que fuera que hice, no estaba funcionando. Me atendió la casilla de voz. Cuando finalizó su saludo grabado, dejé un mensaje enronquecido.

–Hola, soy yo. Soy un desastre y lo siento. Debí llamarte. Estoy seguro de que te preocupaste y si me hubieras hecho eso a mí, habría estado trepándome por las paredes. De verdad, no tengo excusa, solo que las cosas no han estado bien entre nosotros y estaba tratando de descubrir qué pasaba. Si quieres, llámame cuando escuches esto. Te veré esta noche. De verdad que lo siento, y te prometo no volver a innovar ya que lo viejo parecía andar lo más bien.

Ignoraba cuál sería su reacción, solo sabía que me había equivocado y esperaba que no fuera demasiado tarde para enmendarlo. Terminé de vestirme para ir a trabajar sin tener noticias de ella. Me apresuré con mis dos primeros clientes y todavía no hubo respuesta. Empecé a preocuparme. Hoy Shaw tenía clases, pero normalmente eso no le impedía comunicarse conmigo entre una y otra. Me tentaba llamarla de nuevo, pero temía ser desviado a la casilla de voz una vez más y que eso me liquidara, ya que yo colgaba de un hilo. Estaba limpiando al último cliente cuando por fin recibí un texto de ella:

Te veo en la cena.

Eso era todo. Ningún “estás perdonando”; “sí, apestas, pero un beso y hagamos las paces”, “todos nos equivocamos”, ni un “me alegro de que las cosas estén bien otra vez”. Solo “te veo en la cena”. ¿Qué se suponía que debía hacer con eso?

Este asunto de tener una novia empezaba a ser un dolor de cabeza y añoré los días cuando éramos enemigos cordiales que solo pasaban juntos unas pocas horas a la semana.

Eso no era ni remotamente cierto, pero me hizo sentir un poco mejor camino a casa para cambiarme y ponerme algo que no le provocara un ataque a mi madre.

Opté por unos Dickies grises y una camisa a cuadros con botones al frente y gemelos de perlas, y cambié mi cinturón de cuero con tachas por uno negro, liso. Me dejé las botas y me aseguré de que mi cabello crespo tuviera una buena cantidad de producto para sujetarlo en su lugar. Aún me parecía a mí mismo, solo que una versión que no provocaría burlas de mi padre ni críticas de mi madre. Admito que deseaba que Shaw viera cómo podía esmerarme cuando la ocasión lo exigía, pero estaba tan confundido con respecto a ella que decidí no dedicar demasiado tiempo a pensar en cuál sería su reacción cuando por fin nos encontráramos.

Trepamos a la camioneta con Rome para ir a la cena. Su silencio camino al restaurante me indicó que estaba nervioso, y honestamente no lo podía culpar, dado que la última reunión familiar había salido tan mal. Hasta la fecha, mamá seguía convencida de que ella no tenía nada que ver con la ruptura. Yo no estaba seguro de que reunirnos en un lugar público, con la tensión adicional entre Shaw y yo, fuera la receta del éxito, pero estaba decidido a despedir a Rome como se merecía, y que no se fuera decepcionado de mí o con demasiados motivos de preocupación por sus seres queridos.

Estacionamos en un lote atestado y metimos un par de dólares en el kiosco de pagos. A medida que nos aproximábamos al popular restaurante, vimos a mis padres y a Shaw esperando en la puerta. Al verla, se me aceleró el pulso y el corazón dio un brinco dentro de mi pecho. Solo eran unos días, pero viéndola ahora, me pareció que habíamos estado separados por una eternidad. En ese breve período, su pelo era otro, ahora tenía dos tonos drásticos, que le quedaban súper cool contra su pálida piel y ojos refulgentes. Sus mejillas estaban rojas por el frío y su mirada reflejaba desconfianza. Podía ver que mamá se sujetaba con fuerza del brazo de ella y no parecía desbordar de felicidad por nuestra llegada. Rome se inclinó, besó a cada una en la mejilla y estrechó la mano de papá. Opté por un movimiento de mentón y una ceja levantada, en dirección a Shaw.

–Hola.

Las comisuras de sus labios se curvaron hacia abajo y mamá, directamente, me ignoró.

–Hola. Entremos, me estoy congelando –dejó que mamá la llevara tras ella y una furia incipiente comenzó a chispear bajo mi piel, pero esto no se trataba de mí, así que la sofoqué al tiempo que mi padre me sujetaba cariñosamente con su mano en mi nuca y me daba un pequeño sacudón. El gesto me hizo sentir de diez años otra vez, lo que era gracioso, dado que ahora yo era unos buenos quince centímetros más alto que él.

–Esto es bueno para todos, pequeño. Solo ten paciencia y estaremos mejor si somos una unidad otra vez.

–Es solo una cena, papá. No nos adelantemos.

–Bueno, debemos caminar antes de correr, hijo, y por ahora los Archer apenas si andamos a los tropiezos. Solo nos queda ir hacia adelante.

Sin saber qué responder, mantuve la boca cerrada y observé la hermosa figura de Shaw mientras la anfitriona nos guiaba a una mesa en el fondo. Mi mamá le hablaba, sin cesar y ella se limitaba a asentir y emitir sonidos de aprobación pero lo que no hacía, para nada, era mirarme o registrar mi presencia. La rabia comenzó a pasar de brasas a un fuego sordo. Si no se aflojaba algo pronto, terminaría haciendo algo de lo que me arrepentiría más tarde. Cuando nos sentamos, quedé entre mi hermano y mi novia. Uno me observaba con advertencia en su mirada, y la otra con ojos tristes y acusadores, dos cosas que no podía comprender.

Estaba listo para mandar todo al diablo e ir por algunas respuestas. No tuve oportunidad porque en cuanto me volteé hacia Shaw, apareció la mesera y anotó nuestras bebidas. Mamá, una vez más, acaparó la atención de Shaw. Para probar las aguas, le puse una mano sobre el muslo por debajo de la mesa y sentí que se ponía tensa. Esperé que se moviera o que me la quitara con la suya, pero no dejó de conversar con mi madre. Era evidente que se habían echado de menos. Sentí una punzada de culpa. Por sus sentimientos y su lealtad hacia mí, Shaw había prescindido de una relación que claramente era importante para ella. Me dejé arrastrar por mi padre y mi hermano a su conversación sobre los Broncos, y observé a Shaw mientras ordenábamos la cena. No apartó mi mano, pero tampoco miró hacia mí. Estaba desconcertado. Y agradecido, sin embargo, de que mi madre estuviera concentrada en ella, ya que ni siquiera pestañeó en mi dirección lo que, sin duda, contribuía a una cena lo más pacífica posible, dadas las circunstancias. Papá ordenó una botella de champagne con el postre y antes de que la trajeran, mamá fue al baño y, finalmente, Shaw estaba libre para voltear y mirarme. Cuando por fin lo hizo, tenía la boca y las cejas fruncidas.

–Tenemos que hablar.

Mis propias cejas se elevaron con tanta fuerza que los piercings me hicieron doler.

–Eso es bastante difícil considerando que no atiendes cuando te llamo y me das excusas débiles para no verme.

Noté que se encogía pero se inclinó hasta que nuestras cabezas quedaron casi juntas. Siseó en un tono tan bajo que solo yo pude oír.

–Bueno, perdón por no saber qué decirte en vista de que la última vez que estuvimos sin hablarnos le metiste la lengua en la garganta a la primera chica disponible. No sé qué pasa contigo, pero siento que te has convertido en un extraño y no me gusta nada.

–¿Acaso no confías en mí? –le pregunté arrugando la frente mientras aplicaba presión sobre su pierna–. Demonios, Shaw, tal vez solo quería ser un mejor novio: uno que no estalla abrumado por conflictos todo el tiempo y que no está en la cárcel porque el psicótico de tu ex todavía anda suelto. Quizá quería hacer lo correcto, por una vez. Quería ser el tipo de hombre que mereces.

Soltó el aire con fuerza por entre sus mandíbulas apretadas y sus ojos verde esmeralda centellaron con una furia que me sorprendió, porque ardía como la mía.

–Tal vez pudiste preguntarme antes de decidir qué merezco, Rule. Tal vez me gusta el Rule que estalla por cualquier cosa. Tal vez echo de menos al Rule que siente tanta pasión por mí, por mi seguridad, que se arriesga a ir a la cárcel por mi psicótico ex, y me consta que jamás te pedí que fueras un novio mejor. De hecho, el novio que fuiste la semana pasada no hizo otra cosa que confundirme y entristecerme.

Creo que ninguno de los dos se dio cuenta de que habíamos levantado la voz ni que ahora teníamos un público cautivo. Fue necesario, en realidad, que mi madre hiciera un ruido gutural, como de animal herido y se tambaleara sobre sus tacones, para que nos percatáramos. Sus ojos, enormes, se movían de Shaw a mí y se había llevado una mano al pecho. Mi padre pareció mucho menos sorprendido, pero como era habitual, se preocupó por mamá.

–¿Qué lo llamaste recién?

Shaw miró a mi madre, luego a mí. Suspiró y respondió con suavidad, como si temiera que la noticia fuera a quebrar a la mujer que tenía frente a ella.

–Rule y yo hemos estado saliendo por poco más de un mes. Le dije que dejara de intentar ser alguien que no es solo para ser un buen novio –respiró hondo y se volvió hacia mi madre–. Estoy enamorada de él desde que tenía catorce años, Margot.

Quedé paralizado ante su confesión y sentí que mi interior se convertía en melaza. Me ama. Esta mujer joven, perfecta, maravillosa, buena, me ama y me amaba desde hacía mucho. No supe qué hacer con eso porque mi madre empezó a parpadear para apartar las lágrimas, y por primera vez desde que llegué, fijó su atención en mí.

–¿No es suficiente haberle quitado la vida a Remy? ¿También tenías que quitarle la mujer que amaba?

Un silencio atónito cayó sobre la mesa como una tonelada de piedras.

Mi reacción inmediata fue levantarme y salir del restaurante echando humo, pero la mano de Shaw se cerró sobre la mía en su pierna, como una tenaza, y no pude.

Papá y Rome se pusieron de pie, indignados.

–¡Margot!

–¡Mamá!

Las voces airadas atrajeron la atención de los otros comensales, pero yo estaba demasiado aturdido para que me importara. Oí a Shaw pronunciar mi nombre, sentí la mano de mi hermano sobre mi hombro, pero yo no estaba allí. Al menos estuve ausente hasta que Shaw se metió dos dedos en la boca y lanzó un silbido que nos dejó helados. Apoyó las manos en la mesa y se inclinó hasta quedar frente a mamá, pero hizo contacto visual con todos y cada uno.

–Cállense. Todos –señaló a mamá con su dedo índice y afiló la mirada–. Escúchame, Margot, por una vez debes prestar atención a lo que te digo. Quise a Remy, todavía lo quiero, pero nunca estuvimos enamorados. Él sabía de mi amor por Rule y por momentos me estimulaba y por momentos intentaba disuadirme, pero al fin, aceptó que no se elige a quien amar –luchaba por decir algo grande, si es que el rostro arrebolado y los puños apretados eran una indicación–. Remy tenía secretos. Sé que ustedes eran muy unidos, que se querían y respetaban, pero Remy era distinto de ustedes dos, y simplemente no sabía cómo decírselos. Él pensaba que tal vez era mejor dejar que todos creyeran que éramos una pareja por lo duros que eran Margot y Dale con Rule y eso que lo único que hacía era tatuarse y usar peinados estrafalarios –giró y quedó frente a mí, vi que tenía los ojos llenos de lágrimas y que le temblaba el labio inferior. Hubiera querido abrazarla fuerte y resolverle todo pero aun bajo el efecto del impacto emocional, supe que sus próximas palabras cambiarían mi mundo para siempre–. Se lo prometí. Le debía tanto. Juré por mi vida que jamás lo revelaría –sus ojos se movieron alrededor de la mesa y nos observó a cada uno–. Pero él preferiría que su familia estuviera unida y sana a mantener su secreto –inspiró hondo–. Remy era gay. Era mi mejor amigo, mi familia sustituta, pero era homosexual. Estaba en una relación seria con un chico llamado Orlando Frederick que conoció el año anterior, jugando al fútbol. Ese fue el verdadero motivo por el que se mudó a Denver al terminar la secundaria. Lando también va a la Universidad de Denver.

La incredulidad se deslizó, gélida y ajena, por mi columna vertebral. Rome soltó una letanía de maldiciones y mi mamá comenzó a llorar a los gritos. Shaw posó ojos tristísimos sobre mí y la observé como si nunca antes la hubiera visto.

–Imposible. Me lo hubiera dicho –afirmé.

–Quería hacerlo –dijo moviendo la cabeza en señal de negación y echando su pelo blanco y negro hacia atrás–, pero temía que no comprendieras su deseo de mantenerlo en silencio. Tenía miedo de que quisieras convencerlo de que lo revelara. Nunca le preocupó tu reacción, simplemente sabía que eso mataría a Margot.

–Éramos mellizos, por el amor de Dios. Me lo diría.

–Rule.

–Lo que dices es pura mentira –declaré, apartándome de la mesa y mirándola furioso.

Rome se levantó a su vez y noté que también su mirada era dura sobre ella.

–No es necesario que inventes fábulas sobre un muerto para arreglar las cosas con Rule. Es desesperado e inmerecido, Shaw.

Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras miraba a uno y a otro. Abrió la boca como para agregar algo pero mi padre la interrumpió.

–Atención todos, siéntense y cállense –miró a mi madre con severidad y señaló la silla que ella había dejado vacía momentos antes.

Parecía a punto de desmayarse y tan contenta de sentarse junto a Shaw como estuvo de verme cuando pasé a saludarla días atrás. Me senté a regañadientes pero, sorprendentemente, fue Rome quien se resistió. Permaneció detrás de su silla hasta que mi padre le clavó la mirada y apuntó.

–El trasero en la silla, soldado.

Shaw sollozaba a mi lado y ahora, en lugar de querer reconfortarla, todo lo que quería era irme lo más lejos posible.

Papá aclaró su garganta y cruzó los brazos sobre la mesa.

–Las cosas en esta familia han sido un desastre por mucho tiempo. Hubo demasiado engaño y demasiado subterfugio, y ya no deseo esconder nada bajo el tapete solo para mantener feliz a mi esposa, porque no lo es. Ninguno de nosotros lo es –masajeó su barbilla y de pronto pareció cien años mayor de lo que era–. Margot, no hagas como si no supieras que el modo como has estado tratando a Rule es inmerecido y cruel. Perdí un hijo, igual que tú, y estoy harto de ver cómo presionas para convertir a su gemelo en un extraño o en alguien que nos odie. Es un buen muchacho, trabaja duro, ama a su familia y tiene cualidades que son suficientes para que nuestra pequeña las aprecie. Ya no lo dejaré afuera, en el frío. Ambos sabemos que Shaw ha estado enamorada de él desde que era una niña. Vimos sus ojos al mirarlo, cómo lo defendía y no pienses, ni por un segundo, que no me daba cuenta de que era por eso que la empujabas en dirección de Remy –dejó escapar un suspiro que parecía venir de las profundidades del tiempo y puso sus ojos sobre Rome y yo–. Shaw no les está mintiendo, muchachos. Su hermano era homosexual. Es probable que no quisiera que su madre o yo lo supiéramos, pero los adolescentes mienten pésimo y no era tan discreto como puede haber creído –miró de reojo a mi madre mientras Rome y yo nos miramos espantados–. Margot sostenía que era una etapa; ese fue el principal motivo para recibir a Shaw con los brazos abiertos en nuestro hogar y en nuestra familia. Al principio, estaba convencida de que lo cambiarías, que harías que le gustaran las chicas, o más específicamente, que le gustaras tú, pero como dije, era bastante obvio que te interesaba Rule. Poco después, simplemente te adoramos y al ver el poco amor que recibías y cuánto tenías para dar, no quisimos dejarte ir, aunque nunca aprobara que Remy dejara que todos creyeran que había más entre ustedes dos que una gran amistad.

–Me lo hubiera dicho –mascullé. Golpeé la mesa con la palma de la mano y mi padre me fulminó con la mirada.

–No, hijo, no te lo hubiera dicho. Remy luchaba con eso. Luchaba con quien se suponía que debía ser, con quien todos creían que era. Tú siempre estuviste en posesión de ti mismo, y al diablo con cualquiera que no le gustara.

Miré a Shaw y luego a los demás. Yo había intentado cambiar por ella y había sido un fracaso monumental.

Me puse de pie una vez más y dejé caer mi mirada sobre mi madre.

–Jamás comprendí por qué nunca pudiste quererme como soy, cuando, evidentemente tenías la capacidad de amar a mi gemelo más allá de su elección de no decirle a nadie la verdad. Nos engañó a todos durante años. Simplemente no tiene sentido. Debo irme de aquí.

–Me voy contigo –Rome se veía tan salvaje como me sentía yo por dentro. Miré hacia abajo cuando una mano suave se cerró sobre mi antebrazo. Me encogí involuntariamente y creo que pude ver en sus ojos cómo se le destrozaba el corazón.

–Rule –su voz fue un susurro quebrado–. Lo siento.

Me soltó y yo casi no podía hablar por el nudo en la garganta.

–Ahora comprendo cuando decías que son los que más amas los que más pueden lastimarte. Estaré en contacto.

Sin embargo, al salir del restaurante con Rome, no estaba seguro de que le estuviera diciendo la verdad, pero me resistí a pensar lo que me lastimaba dejarla así.

CAPÍTULO 16

Shaw

Pasaron unos veinte días sin noticias de Rule. Ni textos, ni llamadas, ni e-mails, ni palomas mensajeras, solo mucho silencio y dolor, infinitos. Rome tampoco respondió a mis llamadas ni a los textos que le envié para despedirme y decirle que lo echaría mucho de menos. Se fue al desierto odiándome y, angustiante como era eso, la batalla diaria conmigo sobre llamarlo o no a Rule y rogarle que me perdonara me estaba secando el alma. Quería suplicarle que comprendiera que a pesar de nuestra relación, nunca había sido mi secreto para revelar. Ayden sostenía que cuando recobrara la calma, volvería, mientras que Margot y Dale estaban convencidos de que no volvería a hablar con ninguno de nosotros, nunca. Estaban en el mismo bote que yo. Ninguno de los dos hijos con ellos, y Margot casi sufre un colapso nervioso cuando Rome se negó a que lo llevaran a Fort Carson para despedirlo. Los dos hermanos se fueron juntos, dejándonos fuera a los demás.

Yo sufría pero también me estaba cansando de que mi amor y cariño no fueran suficientes para ninguno. Había amado a Rule más que a nadie, por mucho tiempo y ni siquiera así alcanzaba para que mirara más allá de sus sentimientos lastimados y el sentido de traición, e intentara resolver las cosas conmigo. Todavía estaba molesta porque la semana anterior a que estallara la bomba, se la había pasado intentando comportarse de una forma que jamás le había pedido ni deseado, pero cuando estaba sola de noche, llorando en la cama, debía admitir que, aunque era un gesto equivocado, no dejaba de ser muy tierno.

Recordé que le había advertido lo tremendo que sería si nos lanzábamos al abismo y nos salía mal. De algún modo, haberlo encontrado tantas veces en la cama con una de las zorras que levantó por ahí no era nada comparado con esta ley del hielo que me aplicaba sin piedad.

Intentaba no preocuparme con qué estaría haciendo ni con quién, pero cada día que pasaba me ponía más fatalista. Lo que sea que sintió por mí no alcanzaba para superar su dolor que, de ninguna manera, se acercaba remotamente al sentimiento desgarrador que yo sentía por él. Aunque me arrancara el corazón, debía olvidarlo. Debía esforzarme por seguir adelante con mi vida, porque aun si me contactaba otra vez, las probabilidades de que recayera en sus viejos hábitos eran enormes, y no había forma de que yo pudiera sobrevivir a una traición semejante de alguien a quien amaba tan profundamente. Así que, en lugar de languidecer, me obligué a sonreír cada día, retomé los turnos que había dejado en el bar; me zambullí en mis estudios y me encontré con Ayden y Cora todo lo que pude. Me cuidaba especialmente de no revelar nada cuando estaba con Cora, y ella también evitaba mencionar a Rule o cualquier tema relacionado con él.

Si dijera que mis padres estaban fascinados de que Rule no estuviera en la escena, me quedaría corta. Como una tonta, en una conversación bastante áspera con mamá, había dejado escapar que no nos veíamos más. Papá estaba tan contento que cambió mi BMW recién pintado por un Porsche Cayenne cuando me oyó comentar que me vendría bien un SUV para la nieve. Intenté rechazarlo. No quería sobornos, en especial porque Rule realmente me había dejado, pero el título estaba a mi nombre y el BMW ya no estaba, así que no tuve más remedio que aceptarlo. Mamá era aún peor. Me llamaba todos los días para vigilarme. La mujer que nunca me había prestado atención de pronto se interesaba por todo lo que hacía y con quién había estado. Creo que quería decirme con sutileza que mientras mantuviera a los indeseables fuera de mi vida, podría contar, eventualmente, con su aprobación. Lo curioso era que ahora que Rule se había ido, ya no la deseaba. Prefería que me desheredaran si con eso lograba que él me hablara, si con eso conseguía que sintiera al menos la mitad de lo que yo sentí siempre por él. Creo que mi falta de interés inquietaba a mis padres por igual. Estaban tan acostumbrados a tentarme con la proverbial zanahoria de su posible beneplácito y aproba-ción, que no sabían qué hacer ahora que ya no me importaba. Tener el poder en este momento debía ser excitante, pero simplemente me dejaba vacía. Debí enfrentarme a ellos antes. Debí sentirme así en cuanto Rule y yo empezamos lo que sea que estuvimos haciendo. Había perdido demasiado tiempo y eso me daba aún más tristeza de la que ya tenía.

–Gracias, Lou –le dije con una de mis sonrisas forzadas que manejaba ya como una verdadera profesional, mientras dejaba que me envolviera en un abrazo de oso cuando me acompañó hasta mi auto al terminar el turno. Hacía semanas que ni noticias de Gabe, pero jamás rechazaba una oferta de Lou de caminar conmigo hasta el auto porque me emocionaba que hubiera alguien a quien le importaba mi seguridad.

Era una noche atípica porque no estaba Ayden. Yo cubría a otra de las chicas que se había enfermado. De hecho, mi compañera de apartamento había superado su mal humor y había salido con un estudiante avanzado de química, lo menos parecido a un rockero que uno se pueda imaginar. Era la tercera cita con él esta semana y ella estaba más cercana a su habitual manera de ser. Me alegraba por ella aunque eso representara una noche más sintiendo pena por mí misma. Al fin y al cabo, nadie decía que el camino a la recuperación fuera un paseo.

–Echo de menos a ese chico tuyo, Shaw. Era un cretino pero un buen muchacho –dijo Lou al depositarme en el suelo con un beso en la frente.

–Lo sé –suspiré porque este era un tema recurrente con Lou–. Yo también lo extraño.

–Cuídate, chiquilla.

–Eso intento.

Mi auto nuevo era increíble, no voy a mentir. Su motor ronroneaba como deben hacerlo todos los autos buenos y no tuve dificultad para conducir por las calles congeladas camino a casa. En el trayecto me acompañaron los Avett Brothers con baladas melancólicas que hablaban de corazones destrozados. Era un día de semana, bien pasadas las doce de la noche y las calles estaban desiertas, oscuras y frías. Me estremecí involuntariamente. Odiaba esta parte del viaje, subrayaba el hecho de que estaba realmente sola.

Tuve suerte y encontré lugar justo frente a mi edificio. Bajé y corrí hasta la puerta porque mi uniforme no era lo más indicado para los últimos fríos del invierno de Denver. La cerradura de la puerta principal hizo el familiar clic cuando pulsé mi código y me apresuré a entrar.

Soplé aire caliente en mis manos heladas y busqué las llaves de mi apartamento en mi bolso porque todavía no las había agregado a mi llavero del SUV. Por lo general, las tenía en la mano, lista para entrar, pero últimamente había estado tan aturdida por lo que pasaba dentro de mi cabeza y por el peso en mi pecho, que ocuparme de mi propia seguridad había quedado relegado bien atrás en mi lista de prioridades. Puse la llave en la cerradura y me aprestaba a destrabarla cuando una voz profunda pronunció mi nombre por encima de mi hombro. Por un micro segundo, me emocioné. Me invadió un alivio infinito porque el único hombre que podía estar esperándome en el apartamento era Rule. Antes de poder voltear y abrazarlo, manos bruscas me atraparon por la nuca y me empujaron de cara contra la puerta. Solté una exclamación de alarma y una parte de mi cerebro me indicó que gritara pidiendo ayuda de inmediato, pero una mano en cuya muñeca vi un reloj más que conocido, abrió la puerta y entré a los tumbos, empujada sin mucha ceremonia.

Mi bolso salió volando y quedé atónita al ver a Gabe de pie, frente a mí. Se lo veía elegante y distinguido como siempre, pero sus ojos desorbitados y la sonrisa demente me llenaron de terror. Me quedé paralizada.

–¿Cómo entraste? –grité. Esto no era nada bueno, no estaba a salvo; no quería estar con él en absoluto, pero el apartamento era pequeño y no había por dónde escapar.

Mi gas pimienta había quedado en el bolso, en el suelo, y la picana de bolsillo descansaba, inútil, en mi auto nuevo. Lamenté de veras no haberle permitido a Rule que me dejara su revólver cuando todavía salíamos, a pesar de su insistencia. Gabe se pasó las manos claramente agitadas por el pelo oscuro y me observó como un depredador mira a su presa.

–Le dije a tu madre que estábamos reconciliándonos y que quería sorprenderte. Me dio el código de seguridad de la puerta principal. Te seguí a la salida del trabajo porque es evidente que el personaje estrafalario desapareció de la escena y tampoco se lo ve a ese mono militar. Me pareció que este era un buen momento para estar juntos.

Fue tan frío, tan como si todo fuera normal, que no creo que comprendiera que había allanado mi apartamento ni que yo temblaba de miedo. Crucé los brazos sobre mi pecho y traté de mostrarme valiente y disimular el terror que sentía, pero él continuó observándome como si en su mente me estuviera despedazando.

–No estamos ni remotamente juntos, Gabe. Debes marcharte porque en dos segundos empezaré a gritar al tope de mis pulmones.

–Es que verás, Shaw –dijo al tiempo que sacudía la cabeza negando, y hacía un chasquido con la boca–. Las cosas no andan nada bien para mí. Desde que ese matón de novio que tienes me hizo quedar como un flojo y mi padre suspendió mis tarjetas de crédito por esa orden de restricción que me pusiste, las cosas me han ido de mal en peor. Voy a reprobar Teoría Política; mi Fraternidad quiere expulsarme porque, aparentemente, no está bien que un tipo con un coeficiente intelectual menor que el de una rata de albañal te haga quedar como un idiota en tu propio campus; mis padres están indignados conmigo por lo de la orden de restricción, y el puesto de práctica que tu mamá me había prometido quedó en la nada porque ella simplemente no tuvo tiempo para ocuparse. Así que ves, Shaw, que desde que decidiste ser una puta egoísta y darle la espalda a todas las cosas fabulosas que pudimos haber tenido, he debido esforzarme el doble para obtener lo que me merezco.

Loco de remate, no le quedaba un tornillo en su lugar. Con cautela intenté alejarme de él porque si me quedaba al alcance de sus manos, las cosas pasarían de ser aterradoras a inimaginablemente horrorosas.

–Lamento que la estés pasando mal, Gabe, pero no debiste meterte con mi auto. Eso enfureció a Rule. Te dije que me dejaras en paz o no te agradaría lo que él te haría.

Grité asustada porque, aparentemente, nombrar a Rule no era una buena idea. Gabe se movió más velozmente de lo que yo hubiera pensado que era capaz. Se me vino encima al tiempo que lo esquivaba tropezando hacia atrás, en un intento de mantener la mayor distancia posible. Por desgracia, me alcanzó en la sala y aunque luché, él era más fuerte y más corpulento. Me atrapó por el cuello y forcejeamos mientras caíamos al suelo. Pateé una mesa e hizo un ruido tremendo, lo que me ganó una bofetada que me abrió el labio. Se sentó a horcajadas sobre mí, sujetó mis brazos con sus piernas a ambos lados de mi cuerpo, y atenazó sus manos en mi cuello. Se me llenaron los ojos de lágrimas por el miedo y la dificultad en respirar. Clavé mis uñas en sus manos y sacudí las piernas pero se limitó a inclinarse y a apretar sus manos alrededor de mi garganta.

–¿Crees que me importa lo que piense ese perdedor? ¿Es que acaso crees que me hace alguna diferencia lo que ese degenerado me quiera hacer? Él no es nada. Te lo anuncié desde un principio, él no se quedaría. Y mírate ahora, sola y finalmente, haciendo las cosas a mi manera. Te lo dije, siempre lo logro.

Debía escapar de Gabe. Me iba a matar, de verdad. Veía doble y me estallaban los pulmones. Él seguía presionando, sentado sobre mí e inclinado sobre mi pecho mientras relataba cómo volveríamos a estar juntos y que yo llamaría a mi madre para convencerla de que reconsiderara lo de la práctica laboral ahora que éramos una pareja. Sacudí la cabeza de un lado a otro, intentando respirar y por fin conseguí interponer mis manos entre él y yo, y hundirle mis uñas en la parte de abajo de sus bíceps, lo que hizo que gritara de dolor y se tambaleara por un segundo; segundo que alcanzó para que yo rodara un milímetro más lejos de él. Atrapé un trozo de vidrio de la lámpara que se había hecho añicos y conseguí ponerme de pie solo para que me tumbara contra el suelo, jalándome cruelmente del pelo. Gemí cuando aplicó todo su peso sobre mi espalda y debí parpadear para apartar la sangre que comenzó a manar de mi cabeza al golpear contra la mesa que se había caído.

–Ayden llegará en cualquier momento –mi voz era un hilo por la presión que aplicaba sobre mi cuello, pero igual no le importó; simplemente jaló de mí y me empujó de modo tal que quedé de espaldas contra él y doblada contra el respaldo del sofá. Con desesperación intenté no pensar en lo poco que me protegía mi uniforme pero él bajó su rostro hacia el mío, sin que al parecer, le molestara la sangre que manchaba todo.

–¿Y a quién le importa? –me dijo al oído–. Eres mi novia, Shaw. Me perteneces. Si ella viene, le dirás que las cosas se desbocaron mientras hacíamos las paces.

Era tal la fuerza con que mantenía mi brazo doblado a mi espalda que finalmente mis ligamentos no soportaron más y escuchamos un sonido sordo que nos detuvo a ambos cuando mi hombro consiguió zafarse de su cavidad. Grité de dolor y esa parte de mí quedó inutilizada. Mientras forcejeábamos, me invadió el pánico. Debía alcanzar mi bolso y buscar el gas o ir hasta la cocina por algún tipo de arma para defenderme. Me soltó las manos ahora que una no servía para nada y con una de las suyas me sujetó por la nuca para mantenerme doblada sobre el sofá mientras usaba la otra para jalar e intentar quitarme el pantaloncillo de mi uniforme. Mascullaba toda clase de frases inconclusas referidas a cómo se iba a asegurar de que yo entendiera que éramos novios. Hablaba de nuestra boda y cómo nuestras familias serían una. Comencé a llorar abiertamente porque no sabía cómo impedir que me violara de esa forma. Afortunadamente, la lámpara que pateé había caído cerca del sofá y una parte quedó incrustada en uno de los cojines. Mientras Gabe lidiaba con mi ropa, pude asirla con mi mano buena. Sentí que los pantaloncillos de encaje empezaban a desgarrarse y eso fue suficiente para ponerme en acción. Lo único que podía hacer desde mi postura era atacar su muslo y tampoco estaba segura de poder hacerle algún daño real pero con el trozo de vidrio moví el brazo con toda la fuerza y lo oí maldecir y dar un paso atrás. Me dejé caer en cuatro patas y aullé de dolor cuando mi peso cayó sobre mi brazo lastimado. Repté por el suelo mientras él trataba de quitarse el vidrio, y logré llegar a mi bolso. Me estaba poniendo de pie con dificultad cuando él se abalanzó sobre mí hecho una furia, pero conseguí extraer el aerosol, lo apunté hacia él y lo rocié con una buena dosis, directamente en la cara, haciéndolo chillar como un oso herido. Sostuve el aerosol con fuerza en mi mano buena y escapé por la puerta. Estaba segura de que parecía una loca salida del psiquiátrico. Lloraba desesperada, la sangre me cubría el rostro y apenas podía hablar por el daño infligido a mi garganta. Salí por la puerta principal y choqué con Ayden. Me atajó y me derrumbé como un bulto amorfo que mascullaba palabras ininteligibles.

Ella gritaba mi nombre, pidiendo que le dijera qué había pasado y escuché que llamaba al 911 por teléfono, pero entre el estado de shock y el dolor, enmudecí. Parpadeé intentando verla a través de la sangre que manaba por mi rostro y percibí vagamente que se había juntado gente de otros pisos. Todo fue simplemente demasiado para mí, y la escena se esfumó en la negrura.

Estoy casi segura de que ella frenó mi caída antes de llegar al suelo, pero lo único que registré más tarde fue que estaba sujeta a una camilla y me subían a una ambulancia. Las luces y el ruido me hacían doler la cabeza y un paramédico joven le hacía mil preguntas a Ayden mientras ella trepaba junto a mí. De inmediato me asió de la mano y me dio un suave apretón. Vi que lloraba casi tanto como lo había hecho yo, minutos antes.

–¿Gabe? –la garganta me ardía y hablar era como hacerlo a través de un bosque de hojitas de afeitar. Ayden se apartó las lágrimas con manos temblorosas e hice un gesto de dolor cuando el paramédico se ocupó de mí.

–Los policías lo tienen. Su padre se presentó cuando lo subían en el patrullero. No había forma de disimular el gas que usaste así que no pudo negar que estaba en el apartamento. ¿Cómo consiguió entrar?

Me encogí cuando el paramédico movió mi hombro. Me dirigió una mirada comprensiva.

–Habrá que volverlo a colocar. Se dislocó y creo que el tajo en tu cabeza va a necesitar pegamento o tal vez unos puntos. Lo siento.

Hubiera querido decirle que no me importaba porque estaba viva y Gabe no había podido consumar la violación, pero hablar me hacía doler demasiado. Cuando me preguntó si necesitaba un examen de asalto sexual, negué con la cabeza, apreté el brazo de Ayden quien rompió en llanto una vez más.

–Mamá –las palabras salieron entrecortadas y no solamente por mi garganta castigada–. Le dio el código porque él le dijo que nos estábamos reconciliando.

Ayden soltó una sarta de palabrotas que hubieran enorgullecido a Rule, y permanecimos abrazadas por el resto del trayecto.

Las siguientes dos horas transcurrieron en una bruma de médicos y policías. Al cabo de los primeros quince minutos, quedó claro que no podía sostener una conversación con mis cuerdas vocales en el estado que estaban, y debí recurrir a escribir todo. Gabe estaba detenido, al menos por esa noche, y no había forma de que saliera. El detective que me tomó la declaración me comunicó que era muy probable que su familia pagara una fianza al día siguiente y que quedara fuera, pero ahora había una orden de restricción obligatoria y confirmada, y no había nada que su padre pudiera hacer al respecto.

Permanecería esa noche en observación en el hospital para evaluar el daño en mi garganta, y necesité analgésicos realmente potentes para la migraña con la que debí lidiar además del dolor por mi hombro dislocado.

Mamá y Jack aparecieron a la madrugada, y papá también fue. Le dije a Ayden que no quería ver a ninguno de ellos, lo que provocó una gran escena. Mamá comenzó a vociferar que seguramente había sido uno de los matones que había conocido cuando salía con Rule, Ayden perdió el control y les informó a todos que si mi madre no le hubiera dado el código de seguridad a Gabe, nada de esto habría sucedido. Eso los hizo callar. Mi padre logró entrar haciendo uso de sus influencias como médico y me pasé una hora entera ignorándolo y mirándolo con dureza mientras él se deshacía en disculpas. Cuando intentó darme un beso en la mejilla, giré la cabeza para el otro lado, no sin antes asegurarme de que viera todo el disgusto en mis ojos. Parte de la obsesión de Gabe tenía que ver con las cosas que esta gente representaba para él, y en ese momento me resultaron insoportables. Se marcharon después de que una enfermera los amenazara con llamar a seguridad si no dejaban de alterarme.

Ayden acercó una silla y apoyó los pies en el borde de mi cama, ambas nos sumimos en un sueño intranquilo al comenzar el alba. Me despertaba a intervalos requiriendo más medicación porque me dolía el hombro y otras partes de mi cuerpo que ahora se hacían notar. Ayden desapareció alrededor del mediodía, lo cual estaba bien porque llegó otra ronda de médicos y policías.

El padre de Gabe había conseguido sacarlo bajo fianza, pero no había discusión respecto a cómo me había lastimado y la policía quería acusarlo de tentativa de homicidio. Me hicieron repetir la historia una y otra vez, y no cambié nunca nada de los hechos brutales. Gabe era un enfermo y necesitaba ayuda, pero más que nada debía estar donde no pudiera hacerle esto a nadie más. Sentirse con derecho a poseer a otra persona más allá de lo que esa persona deseara era más que inestabilidad mental.

Ayden regresó con yogurt y cereales. Se la veía como avergonzada.

–La llamé a Cora para decirle lo que estaba pasando. Ni se me pasó por la cabeza que le iba a dar un ataque en la misma tienda.

Me quedé completamente inmóvil y, abriendo mucho los ojos, observé a mi amiga.

–Aparentemente Rule se volvió loco cuando se enteró de lo que había pasado –prosiguió–, y no hace falta ni decirlo, estará aquí en, bueno, algo así como cinco minutos. Lo siento, pero me pareció que debía saberlo. Supongo que le puedo pedir al personal del hospital que le impida entrar, si tú quieres, aunque tengo la sensación de que dado su estado de alteración, podría ser una tarea difícil y tal vez otro ex tuyo pase la noche en una celda.

No estaba muy segura de cómo me sentía con eso de que viniera. Por un lado, había anhelado verlo durante todo ese mes, pero por otro sentía que no debió haber sido necesario un ataque vil y violento para hacerlo aparecer. Suspiré y asentí con la cabeza, ella tenía razón: impedir que entrara, si él estaba decidido a hacerlo, era más complicado de lo que yo podía manejar en ese momento.

–Está bien, puedo hacerlo –mi voz todavía raspaba pero al menos ahora la garganta me dolía un poco menos al hablar.

–No pareces en absoluto estar en condiciones de nada.

Estaba en lo cierto. Tenía el brazo en cabestrillo, una herida de seis centímetros pegada y cubierta con una venda blanca en la frente haciendo juego con mi mano, el labio abierto y con una costra, y manchas negras y azules alrededor del cuello. Como si eso fuera poco, tenía los ojos amoratados por haber sido incrustada de cara contra la puerta y el suelo.

–Estaré bien. Puede venir a ver que estoy entera y seguir con su día que, estoy segura, es todo lo que quiere.

Con una mirada escéptica, me dio una palmadita en los pies cubiertos con una manta de hospital.

–De acuerdo. Si me juras que estarás bien, me iré a algún lugar donde el café no sepa a alquitrán, y vuelvo.

Nunca volvería a estar del todo bien. Dudo que alguien que ha pasado por lo que viví en estos últimos meses lo estuviera, pero no le tenía miedo a Rule. Haber sido casi violada por un loco de atar me había dado una nueva perspectiva de lo que faltaba en mi vida y de lo que debía hacer de otra manera, de ahora en más. Quería pasarme los dedos por el pelo pero estaba enredado con la sangre seca y vaya a saber qué otras cosas, y de todos modos, no había forma de arreglarme la cara. Rule tendría que enfrentar el espectáculo de horror y soportarlo como pudiera.

Me encontraba ocupada con mi teléfono, respondiendo los textos de Cora y de la mayoría de los amigos de Rule, informándoles que me encontraba bien, cuando la puerta se abrió y él entró. Levanté los ojos y pude ver cómo la ira inicial que traía estampada en su hermoso rostro se convertía en espanto al verme golpeada y lastimada. Vi cómo su pecho se expandía y se cerraba en una respiración sonora a medida que se aproximaba a los pies de mi cama. Permanecimos unos instantes observándonos en silencio y percibí vagamente que su cabello seguía normal aunque algo rebelde, y estaba de su color natural, castaño oscuro. Todavía detestaba ese peinado porque lo hacía parecer un extraño. Sus ojos brillaban salvajes y demasiado grandes para su cara y una verdadera tormenta tenía lugar en los abismos helados de su pecho. No dejaba tranquilo su arete de labio, como solía hacer cuando estaba nervioso, y me di cuenta de que si yo no decía nada, era más que probable que pasáramos el resto de la tarde estudiándonos con cautela.

–No hacía falta que vinieras. Estoy bien, solo un poco magullada.

Sus manos se cerraron sobre el metal al pie de la cama y vi cómo la serpiente de su mano se flexionaba de frustración.

–Quería ver por mí mismo cómo estabas. Pudiste llamarme para avisarme que estabas herida.

Me negué a apartar la mirada y vi que parecía indignarse con cada parte de mí que descubría lastimada.

–Bueno, considerando que no me has hablado durante semanas, no me pareció muy lógico informarte lo que estaba sucediendo.

–Tienes razón –respondió con la boca tensa–. Debí estar ahí. No tendría que haberte dejado sola.

–Es cierto –suspiré sujetando las mantas con fuerza–. Debiste estar allí, pero no porque Gabe esté loco y tampoco porque yo necesitara protección. Debiste estar ahí porque soy tan importante para ti como tú lo eres para mí, pero no es el caso. El único culpable es Gabe, que es un enfermo y está quebrado, y lo más probable es que, aunque hubiera estado alguien conmigo, igual se hubiera brotado y vuelto completamente loco. Así son las cosas. No responsabilizo a nadie más que a él. Aparte, mi cuerpo se recupera; es mi corazón el que todavía está como si lo hubieran pasado por una moledora de carne.

–Shaw –intentó decir algo más, pero lo detuve con un gesto y hundí mis ojos en los suyos.

–Estoy cansada de que mi amor no alcance. Cuando esto empezó contigo, creí que yo estaría bien con lo que fuera que estabas dispuesto a dar. Pensé que mi amor sería suficiente para los dos ya que me había ahogado en él durante tanto tiempo, pero ahora me doy cuenta de que me merezco más que eso –parpadeé apartando las lágrimas que amenazaban con desbordarse–. Me merezco todo porque estoy dispuesta a darlo todo. Hubiera trabajado contigo a través de tu oscuridad, Rule. Lo que no haré es quedarme viendo cómo te alejas de mí cada vez que sucede algo que podría llegar a lastimarte. Lamento no haberte dicho nada sobre Remy, pero les dije a todos, una y otra vez, que no éramos novios. Tuviste la prueba irrefutable el día de mi cumpleaños. Deberías estar furioso con él por guardar el secreto, no conmigo. Tuviste razón todo el tiempo, no confiamos el uno en el otro lo suficiente como para haber podido hacer que esto funcione. Creo que yo lo deseaba demasiado, y tú no lo suficiente.

Me sorprendió ver lágrimas en sus ojos cuando terminé de hablar. La única vez que había visto a Rule llorar fue en el entierro de Remy. Extendió una mano y fue a posarla sobre mi pierna pero la quitó antes de hacer contacto siquiera.

–Shaw, ¿y qué si te amo? –su voz era solo un susurro–. Verte así me hace querer asesinar a Davenport con mis propias manos, pero es más lo que me provoca en el pecho: algo dentro de mí que duele. Te eché mucho de menos todo este tiempo, pero también estaba furioso contigo. No pude conciliar ambos sentimientos.

Sacudí levemente la cabeza y dejé que las lágrimas resbalaran, libres.

–Eso no es suficiente. Me he pasado la vida intentando cubrir expectativas inalcanzables. Tú eras lo único que he querido para mí, y una vez que te tuve, sentiste que debías cambiar por completo para poder estar conmigo. Me rehúso a someter a nadie al mismo tipo de expectativas que padecí, aunque no lo haya pedido. Juntos, hay partes de nuestra historia que son maravillosas, pero otras, simplemente no funcionan. Esto –señalé con mi mano sana mi cuerpo–, se pondrá bien. Y ambos regresaremos a lo que sea que cada uno hacía antes.

Me aseguré de que entendiera que me refería a todo, desde el tajo en mi frente hasta mi corazón destrozado. Me recuperaría de él. No tenía otra opción.

–Siempre has estado en mi vida, Shaw. Deberíamos haber podido hacerlo funcionar.

Quise encogerme de hombros pero solo uno era apto así que desistí. En lugar de eso, me sequé las lágrimas con el dorso de la mano y le ofrecí una sonrisa temblorosa.

–Hay muchas cosas que tal vez debieron haber ido para un lado, pero que no lo hicieron. Sé que muchos pensaron que no era viable que tú y yo estuviéramos juntos, así que debemos estar agradecidos por lo que sí tuvimos.

–Tengo la sensación de que te estoy fallando, que les fallo a todos y, por una vez, me pesa muchísimo. Realmente no sé cómo manejar lo que sucede aquí arriba –dijo dándose pequeños golpes en la sien con un dedo.

Ahora lloraba abiertamente, y estuve a punto de decirle que si pudiera amarme, si pudiera aprender a dejarme que lo ame como se merecía, del modo que yo moría por hacerlo, estaríamos bien, pero no era el caso. Debíamos creer en nosotros, confiar en que cada uno valía por sí mismo, que no era necesario convertirnos en quienes no éramos. Estaba claro que eso no se estaba produciendo, así que cerré los ojos y por una vez, era yo quien lo dejaba a él fuera, en la oscuridad.

–Hay cosas que realmente no están destinadas a realizarse. Estoy fatigada, ¿podrías llamar a la enfermera cuando salgas? Me parece que el efecto de la medicación se está pasando.

–Shaw, lo lamento tanto.

–Yo también, Rule, de verdad. Yo también –me había pasado la vida enamorada de él, y aunque quisiera ser fuerte y dejar todo atrás, abandonar lo que sentía por él sería la cosa más difícil para mí.

Nos miramos durante un largo y triste momento; luego se dio la vuelta y se marchó. Cuando Ayden regresó, me encontró llorando desconsoladamente, se tendió a mi lado y me envolvió en su abrazo. Lloré como nunca lo había hecho antes. Lloré hasta que no quedó nada dentro de mí. Dejé que mi mejor amiga me sostuviera mientras me desmoronaba. La enfermera vino con el analgésico pero cuando vio el estado en que me encontraba, fue a buscar un sedante.

Permanecí un día más en el hospital y cuando me dieron de alta, llegué a la conclusión de que bajo ningún concepto volvería al apartamento estando Gabe libre bajo fianza, con o sin orden de restricción efectiva. Afortunadamente, habían quedado vacantes dos habitaciones en la casa que Cora alquilaba por la zona de Washington Park, porque dos de sus compañeros se habían puesto de novios y se mudaron juntos a otro lado. Ayden me dejó allí y regresó un par de horas más tarde con todo lo necesario para una temporada extensa. Me informó que la administración del edificio se ocuparía de limpiar y ordenar el apartamento, pero de todos modos, le daba impresión quedarse allí, sola. No pasó más de una semana para que Ayden le pidiera a Cora si podía ocupar la otra habitación. El administrador del apartamento nos permitió romper el contrato, sin penalidad, por lo que había pasado.

Estar con las chicas hizo maravillas tanto en mi estado mental como en el físico. No dejaban que me deprimiera y una de las dos estaba siempre a mano para recordarme que lo que sentía era pasajero. Y me sostenían cuando me daba el ataque con el tema de los cargos contra Gabe.

Las cosas avanzaban a gran velocidad y hubo un momento en que pareció que su padre, el juez, lograría que su hijo zafara usando todos los trucos habidos y por haber. Alex Carsten intervino y ahora Gabe andaba con un monitor en el tobillo, acusado no solo por agresión agravada, sino también por allanamiento de morada. Estaba segura de que no era mamá la que le pidió el favor a Alex, pero como Rule y yo estábamos nuevamente en modo silencio total, no lo llamé para agradecerle. Desde ya que los Davenport le pusieron el mejor abogado defensor, pero todo indicaba que sería condenado, así que trataba de ser positiva.

Me negaba a hablar con mis padres. De hecho, no les informé que me había mudado, y a pocas horas de haber dejado el hospital, cambié mi número de teléfono. Lo cierto es que no tenía nada de qué hablar; todo lo que le había dicho a Rule se aplicaba también a ellos. Merecía algo mejor y si no estaban dispuestos a retribuir mi amor, sin restricciones ni exigencias, no los quería en mi vida. Sabía que mi mamá lidiaba con el hecho de haber sido ella la que le dio el código de seguridad al desquiciado, pero como le dije a Rule, al único que yo culpaba era a Gabe. Para mí, era más importante que reconociera que nunca debió presionarme con Gabe cuando, desde un principio, le había dicho que estaba enamorada de otro. Si no podían encontrar el modo de amarme y valorarme por mí misma, me las arreglaría sin ellos.

Ayden y yo nos estábamos aclimatando a una nueva rutina y ambas adorábamos a Cora. Vivir en una casa era más placentero que el apartamento y cada día me resultaba más fácil respirar por el hueco en mi pecho donde solía estar mi corazón.

Solo había trascurrido poco más de un mes desde que nos separamos, pero parecía toda una vida. Esta vez, hacer como que todo estaba bien fue mucho más duro, quizá porque este era realmente el final, y lo sabía. Esta vez no sonreí falsamente ni hice como que me deslizaba por la vida. Luchaba y luchaba duro. Lo echaba de menos. Lo amaba. No podía tenerlo y eso me estaba matando de un modo diferente a cuando lo amaba desde lejos y él lo ignoraba.

Cora nuevamente evitaba hablar del trabajo y se ocupaba de tener a los muchachos a distancia, pero ocasionalmente, se le escapaba algún comentario sobre él, y para mí era como si me echaran alcohol en una herida abierta. Saber que él no estaba mucho mejor que yo debió ser un consuelo, pero no lo era. Los dos nos merecíamos la felicidad; era una pena que no la encontráramos juntos.

Faltaban un par de días para la fiesta de San Patricio, que este año caía en un fin de semana y era, además, el cumpleaños de Rule. Las chicas decidieron que, en lugar de quedarnos en casa, resentidas y amargadas, debíamos salir y divertirnos. Yo no quería ir. Me refiero a que realmente no quería ir, y no solo porque mi rostro no estaba del todo bien, sino porque sentía que todavía no estaba lista para estar en medio de una multitud. Tenía la casi certeza de que iba a pasarlo pésimo, pero como las quería mucho, dejé que me convencieran. Para mi sorpresa, después de unos pocos Martinis en un bar apartado que conocía Cora, me relajé y comencé a disfrutarlo. Borra eso, lo pasé fantástico, era totalmente lo que necesitaba.

Levantarme al día siguiente para ir a la universidad fue una tortura y estuve tentada de faltar, pero había perdido demasiadas clases por lo del ataque y no podía darme ese lujo. Me preparaba frente al espejo tratando de disimular los magullones que todavía quedaban debajo de mis ojos cuando tuve una revelación: amar a Rule nunca había sido fácil. Fue duro y doloroso, y tardó años en concretarse, pero siempre me pareció que él valía la pena. Para mí, amarlo no fue una elección, fue algo inevitable, tan inevitable como aceptar que él nunca llegaría a amarme. La noche anterior había tenido la absoluta convicción de que la pasaría pésimo, que iba a estar triste y deprimida, pero después fue increíble y el riesgo había valido la pena. Había hecho con Rule lo que había jurado no hacer nunca: abandonarlo porque no existían garantías de que lo nuestro tuviera un final feliz.

Apoyé mi rizador eléctrico en el tocador y observé mi imagen en el espejo. Mi soledad y mi melancolía estaban allí, reflejadas. Rule era todo lo que yo había deseado desde siempre y cuando la cosa se puso difícil, lo dejé ir en lugar de luchar por retenerlo. Eso no estaba bien. Merecía el amor, pero también lo merecía a él, y a su amor, como fuera la forma de su amor. Rule no era un tipo común, jamás tendría flores y corazones, ni palabras poéticas que me hicieran sonrojar. Siempre habría altibajos, momentos de dar y recibir, y de una pasión que nos quemaba hasta el núcleo mismo de nosotros. Cuando me preguntó en el hospital “¿Y qué si te amo?”, mi respuesta debió ser: “Si lo preguntas, es que me amas”. Ahora lo sabía, lo podía ver claro como mi rostro en el espejo: Rule me amaba. Solo que él no sabía qué era. Ninguno de los dos tenía grandes ejemplos de lo que eran las relaciones afectivas sanas como para tener de referencia, pero en el segundo que me dijo que quería intentarlo, debí saber que se estaba enamorando de mí. Jamás lo había intentado con nadie.

Alguien llamó a la puerta del baño. Era Ayden que entró, sin más.

–Debemos irnos pronto. ¿Estás lista?

En vista de que solo tenía rizos en la parte derecha de mi cabeza, la respuesta era obvia. Giré para verla con los ojos bien abiertos.

–Después de clases debemos ir a comprar ropa.

–¿Por algún motivo en especial? –preguntó apoyándose en el marco de la puerta, con una ceja levantada.

–Este fin de semana cumple años Rule.

–Puede que Cora lo haya comentado.

–Seguro que él hará una fiesta.

–Puede que ella haya mencionado eso, también.

–Bueno, tenemos que ir.

–¿Por qué? Creí que habías terminado con todo ese asunto, ¿o son los Martini de anoche los que hablan?

–Debo hacerle un regalo –respondí sacudiendo la cabeza al tiempo que recogía las pinzas rizadoras otra vez.

–¿Ah, sí? ¿Y qué si él está con alguien?

Le clavé los ojos. Eso ni se me había pasado por la cabeza.

–¿Existe esa posibilidad?

Masculló algo entre dientes y se apartó el flequillo de un manotazo.

–No. Cora comentó que ha estado hecho un ermitaño desde que cortaron, eso y que está hecho un demonio malhumorado y que si alguien quiere evitar su furia, debe mantenerse fuera de su camino. ¿Y qué piensas regalarle, si se puede saber?

–Lo único que él quiere.

–¿Más adornos para su cara, tal vez? –rio.

–No… a mí –reí, a mi vez–. Creo que soy lo único que realmente quiere. Es solo que los dos estábamos demasiado confundidos para darnos cuenta.

–Bueno –dijo restregándose las manos–. Como sea, va a ser muy interesante.

Interesante no empezaba ni a describirlo, pero mi página nueva se trataba de la gratificación, y Rule era por fin, la máxima gratificación para mí. Solo esperaba que no se hubiera metido tan dentro del túnel que me fuera imposible rescatarlo.

CAPÍTULO 17

Rule

–Hola, hermano, feliz cumpleaños –pasé un dedo por la herradura que yo había insistido que pusieran en la lápida e hice a un lado la emoción que me atragantaba. No venía a menudo, pero todos los años, para nuestro cumpleaños, me aseguraba de pasar a saludarlo y hacerle saber que estaba pensando en él. Era duro aceptar que no festejábamos juntos los veintitrés y que yo seguiría adelante mientras él permanecería en sus veinte, su vida truncada demasiado pronto–. Estoy bastante molesto contigo en este momento. Mi vida está patas para arriba y no sé dónde ponerme, y las tonterías que normalmente hago para evitar la confusión y el dolor ya no me atraen para nada. No comprendo por qué no hablaste conmigo, por qué la usaste a Shaw como lo hiciste, y realmente no sé cómo dejaste que la tratara como un cretino absoluto durante años y años, sabiendo que me amaba. Bueno, te tengo noticias, hermanito: yo también la amo. Y ahora está todo tan enmarañado que no encuentro la manera de componerlo. Siempre me han vuelto loco por ser difícil, por ser temperamental y complejo, y resulta que tú, por debajo de la superficie, llevabas más de lo que Rome y yo jamás pudimos imaginar, y aun así, eras el favorito. ¿Eso no te parece una patada en las bolas? –por segunda vez en poco tiempo, se me llenaron los ojos de lágrimas–. Shaw guardó tu secreto. Aun cuando las cosas se pusieron difíciles conmigo, guardó tu secreto. Te ama, pero también me ama a mí. Y simplemente no supe qué hacer con eso, así que me enfadé y la dejé fuera, y como resultado, la lastimé y no la dejé entrar nuevamente, aunque era todo lo que yo deseaba. Es una porquería, el amor es una porquería y siento que si estuvieras aquí, nada de esto habría sucedido, así que tú también eres una porquería.

No obtuve respuesta, claro, solo el sonido de mi respiración entrecortada y el viento soplando entre los árboles. Por primera vez en mucho tiempo me sentí realmente solo y la pérdida de mi mellizo me pesaba más que nunca. El pasado mes y medio había sido durísimo; lo de Shaw me había dejado confundido y en carne viva. Mi reacción habitual a ese tipo de emociones era beber hasta arruinarme el hígado y acostarme con cuanta chica pusiera sus ojos en mí. Pero no me interesó hacer nada de eso. El alcohol no alcanzaba para acallar mi conciencia que me gritaba que no había hecho lo suficiente, que debí manejar mejor mi disgusto y la ira. Y la idea de llevarme a la cama a alguien que no fuera Shaw convertía en hielo lo que estuviera por debajo de mi cintura.

Trabajaba sin descanso y trataba de tener bajo mis riendas a Gabe a través de Mark y Alex; estaba decidido a mantenerlo alejado de Shaw para siempre, aunque ella no supiera que lo hacía yo, y pasaba mucho tiempo con los muchachos, lamiéndome las heridas. Aunque Shaw se alteró porque quise cambiar y ser mejor para ella, creo que logré algunos cambios importantes por mí mismo y a pesar de mí, y no fue del todo malo. Me permití sentir todo y, mientras lo que sentía por el fracaso con Shaw ardía en mi interior, al menos procesaba esos sentimientos en lugar de ahogarlos en mis malos hábitos.

Me aprestaba para despedirme cuando el sonido de pasos sobre la fina capa de nieve que cubría el suelo me hizo levantar la cabeza. Sentí que entrecerraba los ojos involuntariamente y que las comisuras de mis labios se curvaban hacia abajo al ver quién venía hacia mí. Todos mis instintos me indicaban que me fuera de allí antes de que ella pudiera arruinar mi día, pero permanecí donde estaba porque sus ojos me miraron directamente y por una vez, no vi desprecio ni odio brillando en ellos.

–Mamá.

–Feliz cumpleaños, Rule.

Carraspeé porque no tenía idea qué responder. Golpeé la lápida con mis nudillos y me despedí silenciosamente de mi hermano.

–Me voy, así tienes unos momentos a solas con él. Sin duda esta es una fecha dura para ti.

Casi me desplomo cuando puso una mano en mi brazo. Mi mamá no me había tocado en forma voluntaria durante años y fue suficiente para dejarme sin palabras.

–Es duro para todos nosotros, pero no es por eso que estoy aquí. En realidad, te llamé al trabajo para ver si, al menos, podía invitarte a almorzar en tu cumpleaños. Supuse que si te llamaba al celular, no me atenderías, así que le pregunté a tu amigo si sabía dónde te podría encontrar y me dijo que venías para acá. Imagino que si no hubiera estado tan ocupada en mantenerte a distancia todos estos años, lo podría haber deducido por mí misma.

Di un paso atrás para apartarme de ella porque estaba seguro de que había sido secuestrada por alienígenas y que esa criatura delante de mí no era real. Lo que salía de su boca era demasiado para asimilar.

–¿Dónde está papá?

–En casa, tratando de comunicarse con tu hermano, y en vista de todo lo que ha pasado, me pareció que debía venir yo. ¿Te puedo invitar a comer algo, o a tomar un café, quizá?

No quería ir. No confiaba en ella ni en sus motivaciones, pero era mi cumpleaños y estábamos de pie ante la tumba de mi mellizo, así que rechazarla no parecía una opción, al menos no una con la que yo pudiera vivir después.

–Un café estaría bien.

Me sonrió con tristeza. Una gran, gran tristeza. Y por primera vez me di cuenta de que mi madre también tenía su propio túnel en el que se había perdido y tal vez era algo que yo había aprendido de ella. Caminamos hacia el estacionamiento en silencio, y la seguí de regreso hasta Brookside aunque lo único que quería era ir en sentido contrario, hacia Denver. Paramos en el Starbucks donde solía hacer mi escala y dejé que comprara el café mientras me instalaba en una esquina apartada y estiraba mis piernas. Percibí que se veía nerviosa así que intenté relajarme y no estar tan en guardia como siempre cuando estaba con ella.

–Estuve viendo a un especialista. Tu padre encontró uno aquí que se dedica a trabajar con las pérdidas y con los asuntos de familia. Creo que me ha ayudado mucho.

–Qué cambio –me sorprendí.

Sonrió avergonzada y tuve un destello de la mujer que me había criado, la de antes de que nuestra relación fuera teñida por la tragedia.

–Después de esa cena horrible, tu papá llegó al límite. Era buscar ayuda o ver cómo se marchaba mi compañero de toda una vida. Dale ha sido la única constante en mi vida. Sin él estaría perdida, y fue necesario darme cuenta de lo sola que estaría si me dejaba, para ver el daño que yo le había hecho a mi familia.

En estado de shock, solo atiné a mirarla. No sabía qué responder ni qué hacer, así que continué bebiendo mi café con los ojos en ella.

–Me preguntaste cómo podía amar a Remy sabiendo lo diferente que era, mientras que tuve tantos problemas contigo; trataré de explicarlo. Nunca fuimos tan cercanos como con tu hermano y eso empezó no bien llegaron. Como muchos mellizos, fueron prematuros; tú naciste sano y fuerte, y tus berridos parecían los de un gigante en tu cuerpecito. Remy no tuvo tanta suerte. Venía de nalgas y traía el cordón umbilical enroscado. Traerlo vivo a este mundo fue un esfuerzo titánico y, bueno, desde el comienzo me concentré en él más que en ti, lo que me convierte en una pésima madre, pero no quiere decir que no los amara a ambos. A Remy le di el pecho, tú querías el biberón y cuando tuvieron edad de caminar, Remy se sujetaba de uno de mis dedos y tambaleaba por toda la casa mientras que tú lo usaste a Rome de palanca y te largaste a andar por ti mismo. Tu hermano me necesitó siempre, me buscaba, y tú eras como ahora: independiente, intenso, dispuesto a llevarte el mundo por delante y simplemente te dejé hacer. Tu padre y yo, los dos lo hicimos.

Me costaba respirar pero estaba tan pendiente de lo que decía que no parecía importante.

–Cuando Remy trajo a Shaw a casa, yo estaba encantada –prosiguió–. No había mostrado ningún interés por otras chicas aunque en el ínterin tu papá había pillado al menos a una chica por semana escapándose por tu ventana. Poco a poco, fuimos atando cabos, pero me convencí de que él había estado esperando a la indicada y Shaw lo tenía todo: era preciosa e instruida, y venía de una familia adinerada. Ni se me pasó por la cabeza que era frágil y estaba demasiado lastimada por su propia familia como para estar con alguien gentil y tierno como Remy. Ella necesitaba alguien fuerte, alguien que no le temiera a las cosas que la atormentaban a diario, y por supuesto, te eligió a ti. Te ama desde siempre. Yo lo vi, tu padre lo vio y aun así, dejamos que Remy la usara en su afán de despistarnos haciéndonos creer que eran novios porque era más fácil que enfrentar la realidad –dejó de juguetear con su café y posó sus ojos en mí. Estaban llenos de lágrimas, lo que no era una novedad, pero por una vez reflejaban verdadera congoja, en lugar de ira o acusación dirigidas a mí–. La noche del accidente, Remy me llamó. Yo sabía que iba a buscarte y le dije que no fuera, que ya eras mayor de edad y podías arreglártelas solo para volver a casa. Se enfureció y me dijo que superara lo que me impedía abrazarte y quererte tan abierta y completamente como lo amaba a él. Monté en cólera y le respondí que no se atreviera a decirme cómo manejarme contigo cuando él vivía una mentira. Tuvimos una pelea fea, muy fuerte, y lo amenacé con decirles a ti y a Rome quién era su hermano. Se puso como loco, me cortó el teléfono y fue a recogerte. Y esas fueron las últimas palabras que le dije a mi bebé.

Rompió a llorar sin barreras y solo atiné a quedarme sentado allí, tratando de asimilar lo que me había revelado.

–Dije que debiste ser tú porque puse todo mi dolor y responsabilidad en tus hombros –continuó–. Fui demasiado débil para hacerme cargo de la parte que me correspondía en lo que le pasó a Remy. De todos nosotros, tú eres el más fuerte y el que manejó mejor las cosas. Era más fácil acusarte a ti que verte y darme cuenta de lo que yo había hecho. Nunca me quisiste como lo hizo Remy, y cuanto más te apartaba de mí, más fácil me resultaba sentir menos culpa. Lamento haberlo hecho, jamás lo mereciste. Sentía que te había perdido hacía mucho y la idea de perderte no era tan desgarradora como con Rome, pero ahora me doy cuenta de que nunca te perdí, simplemente te aparté lo más que pude y eso no es sano ni aceptable.

Quedamos en silencio mientras yo intentaba digerir todo. No podía simplemente aceptar sus disculpas; hubo demasiadas cosas dolorosas durante demasiado tiempo. Pero era capaz de reconocer que somos seres humanos falibles, que podemos equivocarnos y lastimar a quienes más amamos y que podíamos buscar el modo de resolver las cosas desde aquí.

–Es mucho para asimilar, mamá, y no sé muy bien qué esperas de mí después de esto.

Se secó las mejillas con el dorso de su mano y me sonrió con resignación.

–No espero nada. Solo quería que supieras que tu padre y yo estamos decididos a hacer lo que sea necesario para recomponer nuestra familia, incluida Shaw. Sé que estás indignado porque no te contó lo de Remy, pero también vi cómo se miran el uno al otro. Vi cómo eres cuando estás con ella, Rule, y sé que nunca has estado así con nadie más. Desde un primer momento fuiste valioso para ella y se daba cuenta de que necesitabas cariño a pesar de que hacías todo lo posible para convencer al mundo de que no te interesaba ser amado. Creo que deberías considerar eso antes de decidir dejarla para siempre.

¿Estaba mi madre, la mujer que en estos tres años parecía tener la misión de hacerme sentir un gusano, tratando de darme consejos sobre las relaciones? ¿Estaba seriamente diciéndome que lo intentara nuevamente con Shaw?

–Fue ella quien me dejó. Me dijo que intentarlo no era suficiente, que necesitaba saber con certeza que la amaba y yo simplemente no pude hacerlo. En última instancia, no sé si somos buenos el uno para el otro.

Mi madre extendió el brazo por encima de la mesa y me asió la mano que descansaba junto a la taza. Di un respingo.

–Ella necesita de tu fuerza y tú la necesitas para que te enseñe a amar; viene de un grupo de personas realmente horrible, Rule. Necesita que alguien la sostenga mientras resuelve eso y tú necesitas a alguien que no te tenga miedo y te ame en todas tus facetas y no te pida que cambies. Lo hizo durante años y tú ni lo sabías. Fue leal a tu hermano, guardó su secreto aunque fuera motivo de problemas entre ustedes, y te será leal a ti también.

Medité en silencio sobre lo que me acababa de decir. No sabía qué responder, pero sí sabía que las cosas no eran las mismas sin Shaw en mi vida. Las últimas semanas habían sido un páramo. No solo la echaba de menos en mi cama, donde sí la extrañaba… mucho. La echaba de menos cuando tomaba el desayuno; me faltaba tener noticias de ella por la tarde, enviarle textos sensuales que sabía que la harían sonrojar; echaba de menos que viniera a la tienda a comer y que se quedara a estudiar. Simplemente la extrañaba y nada era tan bueno como cuando ella estaba cerca.

–Confieso que este es el cumpleaños más sorprendente de mi vida.

–Mereces un poco de paz, y me hago responsable de la parte que me toca en que no puedas reconocer el amor honesto y verdadero cuando lo tienes frente a tus narices.

–Debo irme –agradecí que no se pusiera de pie para abrazarme porque no estaba listo para eso, pero cuando me sonrió apenas, no vacilé en responderle con una sonrisa.

–Gracias, mamá.

–Deberías tener grandes cosas, Rule, incluidas una familia feliz y entera.

–De a una por vez, mamá.

Salí de la cafetería y casi atropello a la chica bajita, de cabellos castaños que me había estado observando la última vez que estuve allí. La sujeté por los brazos y la hice a un lado para poder pasar. Lo que tenía que hacer, lo que tenía que lograr estaba tan claro, de pronto, que parecía una luz al final del túnel y sabía, simplemente sabía, que si resolvía las cosas, nunca más me envolvería la oscuridad.

–Perdón –fui a pasar pero ella se plantó frente a mí, cortándome el paso. Fruncí el ceño y vi que ponía mirada seductora.

–Oh, sin novia ahora, ¿no es una lástima?

Retrocedí porque esto es lo que me esperaba allí afuera, chicas que me coquetearan, que se irían a la cama conmigo aun sabiendo que salía con alguien. Ya no me alcanzaba. Me merecía algo mejor.

–De hecho, voy a buscarla en este instante.

Me hizo un mohín seductor pero no tuvo ningún efecto en mí.

–Jamás me hubiera imaginado que tú y Shaw terminarían juntos. Ya era frígida en el colegio y pensé que estaba enamorada de tu hermano. ¿No te da impresión que seas su reemplazo?

Normalmente, algo así me hubiera hecho ver rojo, hubiera hecho estallar mi maldita cabeza, pero ahora la tenía clara: esta chica era la nada misma. Su opinión no contaba y su error era risible. Ya no permitiría que nadie, incluyendo a esta desconocida estúpida, use a Remy como un arma en mi contra.

–Tengo prisa. La próxima vez, me aseguraré de ir en la dirección opuesta si te veo venir.

Exclamó indignada, pero no me importó. Estaba demasiado ocupado en quitarla del camino y enviarle un texto a Cora preguntándole si Shaw todavía paraba en su casa. No había garantías de una respuesta porque las chicas habían cerrado filas y Cora estaba dedicada a mantenerme a distancia de Shaw, pero tal vez porque era mi cumpleaños, me respondió de inmediato; Shaw y Ayden habían hecho el turno diurno en el bar y era probable que ya hubieran regresado. Hubiera preferido decirle lo que tenía que decirle a Shaw sin público, en especial considerando que Ayden no era la presidente de mi club de fans en estos momentos. De todos modos, estaba dispuesto a apartarla de mi camino a ella también si no me dejaba llegar hasta mi chica.

Era casi de noche cuando por fin regresé a la ciudad. Me alegré de haberme tomado el día en el trabajo, dadas las sorprendentes revelaciones que estaban cambiando mi vida. El plan con los muchachos era encontrarnos para cenar y después ir a una pequeña fiesta en Cerberus. La banda de Jet tocaba, y todos mis amigos, junto con alguno de mis clientes pensábamos pasar el rato y tomarnos un par de tragos. Era una pena que Rome ya hubiera partido, porque mientras estuvo nos habíamos acercado mucho. En repetidas ocasiones le anuncié que me bebería su cuota para que al menos, me acompañara en el espíritu. Pero todo lo que sabía es que no sería una celebración como se debe si no la veía a Shaw y le decía lo que tenía que decirle.

Cuando llegué a la casa de Cora, me empecé a poner nervioso. Esta era mi última chance y si ella me rechazaba, no estaba muy seguro de cómo lo iba a manejar. Había una gran posibilidad de que Shaw me rompiera el corazón y eso me aterraba porque antes de ella yo ni sabía que tenía uno. Rodeé un Porsche SUV nuevo y respiré aliviado al ver que el Jeep de Ayden no estaba por ningún lado. Podía oír la música que me llegaba desde el interior de la casa. Ella estaba escuchando a los Heartless Bastards y al llamar a la puerta, sonreí por el sentimiento de sus canciones. Debí esperar unos buenos cinco minutos antes de que bajara el volumen y que los visillos junto a la puerta se movieran. Me llenó de orgullo que no abriera sin verificar quién llamaba, pero mis nervios me atenazaron aún más cuando la puerta no se abrió de inmediato. Cuando se abrió, dejé de respirar y me olvidé todo lo que iba a decir. Era evidente que estaba lista para ir a algún lado. Tenía puesto un vestido negro, súper corto, súper ajustado y su pálido cabello rubio flotaba alrededor de su rostro como un halo. Era obvio que la había interrumpido porque estaba descalza y no llevaba nada de maquillaje, pero se había rizado el pelo en un peinado complicado. Estaba tan linda que dolía. La sola idea de que saliera con otro destruyó mi decisión, ganada con tanto esfuerzo.

–Hola –no fue demasiado elocuente ni muy romántico, pero me estaba costando procesar esto aunque a ella pareció no importarle.

Se estremeció en su casi inexistente atuendo y se apartó un paso de la puerta.

–Pasa. Hace frío.

Entré tras ella y sentí alivio cuando fue a la cocina a buscar una cerveza para mí. Me daba algo que hacer con las manos y unos segundos para recomponerme.

–No es gran cosa, pero es todo lo que puedo regalarte con tan poca antelación. Feliz cumpleaños, Rule.

–Gracias. ¿Ibas… eh… a algún lado?

Dejé que mi mirada hambrienta la recorriera desde su cabellera brillante al esmalte rojo de las uñas de los pies. Estaba casi completamente restablecida y se veía como lo que siempre había soñado yo, con solo unos pocos magullones y el rastro de algún golpe para recordarme lo cerca que estuve de perderla por completo.

–Estás muy linda.

Sonrió con timidez y jugó con la punta de un mechón, envolviéndolo en un dedo.

–Me estaba arreglando para salir.

–Oh, bueno, en ese caso no te robaré mucho tiempo. Solo quería hablar contigo, no tardaré.

Se apoyó en el borde del fregadero, mientras yo me sentaba sobre la mesa de la cocina.

–Ayden se olvidó de algo que debía hacer para su clase de Química así que no regresará hasta dentro de dos horas, y Cora no sale hasta las siete. Iremos a cenar.

Me alegré tanto de que no tuviera una cita con otro tipo, que dejé escapar un sonoro suspiro que le provocó una ceja levantada.

–¿De qué me querías hablar, Rule? Me alegro de verte y todo eso, pero confieso que estoy algo sorprendida de que estés aquí.

Quise decirle que la necesitaba, que no era el mismo sin ella, que ella era todo mi mundo, pero lo que salió de mi boca fue:

–Hoy tomé un café con mamá.

–Vaya –se sorprendió–. Eso es importante.

–Me encontró en la tumba de Remy. Lo estaba regañando mientras le decía cuánto lo echaba de menos. Voy todos los años, en nuestro aniversario. ¿Sabías que papá la amenazó con dejarla si no buscaba ayuda?

Se mordió el labio y debí ejercer todo mi auto control para no reemplazar allí sus dientes con los míos.

–No sabía que Dale le había dicho eso, pero sabía que había sido duro con ella. Están acostumbrados a que tú te apartes, pero que Rome los deje fuera y se rehúse a verlos realmente fue muy fuerte. Me alegro de que esté dando resultados. Son una familia y se necesitan.

–Así es, Shaw; nunca creí eso hasta que apareciste en mi vida. Pensaba que no necesitaba nada ni a nadie hasta que te metiste en mi cabeza y comenzaste a derrumbar los muros que construí alrededor de mis sentimientos.

Nos miramos en un silencio tenso.

–No me arrepiento –dijo por fin, con un suspiro–. No está mal sentir, no es terrible amar a otros.

La observé con cuidado. No podía saber lo que ella sentía y eso hacía que desnudar mis sentimientos fuera aún más aterrador.

–No es malo, pero me hace morir de susto. Hasta ahora no tuve nada que perder, pero perderte a ti casi acaba conmigo.

Se le cortó la respiración y en sus ojos pude ver una mirada de emociones.

–Y conmigo, también.

Me pasé los dedos por el pelo y la miré a los ojos queriendo transmitirle todo lo que sentía. Era malo en expresar este tipo de emociones, y me frustraba.

–Quiero que sepas que no hubo nadie más que tú, Shaw. Me tienes girando en círculos y tan enroscado que no podría haber nunca alguien más que tú. Te echo de menos. Sé que quieres declaraciones de amor eterno. Sé que no es cuestión de intentarlo y que eso es todo lo que puedo hacer, pero te quiero a ti. Te necesito, y lo que es más importante, he comprendido que tú me necesitas a mí, también. No a una versión desteñida de mí que sea más fácil, sino mi versión recargada, la que es difícil de manejar, sobre la que puedes recostarte porque soy fuerte, Shaw. No permitiré que nadie, en especial tu familia, devalúe todo lo maravilloso que tienes para dar.

Me levanté y fui hasta ella. Sus ojos estaban enormes y noté que su pecho se movía agitado. Todavía no había dicho nada así que busqué el bolígrafo que llevaba en el bolsillo trasero y extendí la mano.

–No soy Jet, y no puedo escribirte una canción que te haga comprender lo importante que eres para mí. No soy Nash y no puedo buscar un edificio y pintarte un mural que te haga ver que todo empieza y termina en ti –puso su mano en la mía, con la palma hacia arriba, y no apartó la vista cuando incliné mi cabeza y comencé a hacer un dibujo rápido con el bolígrafo sobre su pálida piel–. Soy un artista del tatuaje. Seguramente seré siempre un artista del tatuaje, y no sé cómo jugará eso en el futuro, o en el futuro que planeaste para cuando te gradúes, y francamente, no me importa. Esto es lo que tengo para ofrecerte, Shaw, y así como tú dejaste que yo fuera tu primero, te dejo que seas mi primera.

Cubrí su palma entera con un dibujo detallado del Sagrado Corazón; como el que yo tenía tatuado en el medio de mi pecho. Tenía llamas que bailaban en el fondo, una corona de espinas arriba, un ramo de rosas en la parte inferior y en el centro, dibujé un cartel con mi nombre.

–Aquí está mi corazón, Shaw. Está en tus manos y te prometo que eres la primera y la última persona que lo toca. Cuídalo porque es mucho más frágil de lo que jamás creí, y si tratas de devolvérmelo, no lo aceptaré. No sé demasiado del amor como para estar seguro de que sea lo que tenemos entre los dos, pero sé que para mí eres solo tú, para siempre. Solo puedo prometerte que tendré cuidado y no te dejaré fuera nunca más. La vida sin ti es posible, pero si puedo elegir, prefiero hacerla contigo a mi lado y te digo, no le escaparé al esfuerzo que haga falta para que funcione. Shaw, ya no tengo miedo de nosotros.

Cuando terminé, respiraba agitado, pero me sentí como si me hubieran quitado un peso enorme de encima, porque aunque me rechazara, al menos ella sabía qué sentía yo. Solté su mano y cerró sus dedos encima del boceto que cubría su palma. Levanté la vista y me encontré con sus ojos verdes como el mar que brillaban con lágrimas. Me acarició la cara con la mano sin dibujar y pasó su pulgar por mi labio inferior, deteniéndose en el arete. Su boca se torció a un lado y así, sin nada más, supe que todo estaría bien.

–Hoy pensaba ir a tu fiesta, sin invitación –estábamos cerca, pero todavía nos separaban unos cuantos centímetros. No podía quitarle los ojos de encima. Ella abrió la otra mano y la puso sobre mi pecho uniendo los corazones–. Era allí que iría más tarde.

–Me hubiera alegrado de verte.

Me sonrió con un poco más de luz.

–El otro día resolví que no podía decidir cómo tenían que ser las cosas sin darles una oportunidad de que se desarrollaran. Me dejaste fuera, Rule, pero solo porque yo te lo permití. Me preocupé tanto por lo que estarías haciendo, por lo que podía suceder, que permití que me cerraras la puerta, y cuando quisiste abrirla otra vez, estaba tan asustada por cómo dolía estar sin ti, que no quise darte la posibilidad de que ocurriera de nuevo. Y eso no fue justo para ninguno de los dos. Ya no le temo, yo tampoco, al esfuerzo ni a nosotros. Te prometo que no dejaré que vuelvas a apartarte. Te necesito, Rule, y eres lo único que siempre quise para mí. Debí haber hecho un esfuerzo mayor por retenerte porque tienes razón, debo tener cuidado con esto –dijo, y tamborileó con su palma con el corazón, contra el que latía debajo de mi piel–. Lo atesoro, es el mejor regalo que puedo pedir.

La envolví en mis brazos y la alcé hasta que sus pies quedaron separados del suelo. La quería besar, quería hacerle todo lo que esas últimas semanas había echado tanto de menos. Quería hacerla olvidar las manos crueles de Davenport y dejar impreso en su piel todo lo que sentía por ella, pero cuando me aprestaba a poner mi boca sobre sus labios, dio un paso atrás y negó con la cabeza.

–Si empiezas, no habrá manera que llegues a tu cena ni a la fiesta, esta noche.

Tenía razón, pero no me importaba. La tenía a ella y ese era el único regalo que quería. Se debe haber reflejado en mi rostro porque me plantó un beso aburrido, con los labios cerrados y se soltó.

–Te amo, Rule. Te amo de verdad. Tengo algo para darte por tu cumpleaños, pero tendrá que esperar hasta más tarde, cuando estemos solos, ya que la posibilidad de que aparezcan Ayden o Cora no es nada alentadora, así que ve y diviértete con los muchachos. Te veré más tarde en el bar, y luego podremos celebrar en privado.

Puse trompita. Lo juro, trompita, como un niño al que se le quita su juguete favorito, y en cierto modo, así era. La separación fue demasiado larga y moría por tocarla, toda entera, pero no colaboró en lo más mínimo.

–Vamos, Shaw, solo un beso. Es mi cumple y te eché tanto de menos…

Mi voz sonaba suplicante, ya no me sentía el rey del mundo, pero por el modo en que se apoyó en mí, pude ver que estaba por ceder. Pero en ese instante se escuchó una llave en la cerradura y Ayden hizo una entrada en toda su gloria morena de piernas largas, arruinándolo todo.

Al vernos, sonrió de oreja a oreja.

–¡Aleluya! Ya era hora de que este par de idiotas encontrara la forma de hacerse feliz el uno al otro.

–Esta noche –rio sacudiendo la cabeza, y se apartó de mí con otro beso fugaz–. Prometo que la espera valdrá la pena.

Acepté bajo protesta. Ardía de deseos de besarla, tocarla y amarla, pero estaba claro que no la convencería, y debo admitir que sentí curiosidad por el regalo que tenía reservado para mí. Me fui a casa, me di una ducha de agua helada por supuesto, y me apresté para los festejos. No quería beber mucho, porque bajo ningún concepto dejaría que el alcohol interfiriera con el reencuentro con mi chica. Nunca había creído eso de que el sexo con alguien a quien amas era tanto mejor, pero era verdad.

Los muchachos me llevaron a Buckhorn Exchange para comer piezas enormes de carne de caza cual hombres de las cavernas, y comportarnos como unos cretinos. Ahora que las cosas estaban como debían con Shaw, me sentía alegre y feliz como no lo había estado en meses, y lo percibieron. Se burlaron de mí por mi mal humor crónico y mi altísimo nivel de cabronismo, pero era obvio que estaban aliviados y agradecidos de que estuviera bien. Fue divertido, pero ya quería seguir con la noche y por fin llevármela a Shaw a casa y tener sexo de reconciliación como se debe, para que este fuera el mejor cumpleaños de mi vida.

En el bar había una multitud que me felicitaba por mi aniversario. Hasta el tío Phil había venido para la ocasión. La gente me palmeaba y abrazaba mientras yo buscaba a una cabeza rubia en particular entre las hordas. Fue necesaria cierta habilidad para esquivar los vasos de tequila que me ofrecían, pero lo logré. Vislumbré un brillo blanco y negro cerca del escenario. Shaw estaba adelante, frente al escenario, con Ayden y Cora, y me irritó ver que Jet ya había avanzado sobre la hermosa morena. Ignoré a todos los que me llamaban reclamando mi atención y alcé a mi chica, aunque estaba en tacones realmente altos; la besé en la boca sin importarme que protestara, sorprendida. Moría por un beso, y era mi cumpleaños, así que tendría el maldito beso de esta chica, que era mi mundo. Se movió para poder hundir sus dedos en mis cabellos y me aseguré de que le valiera la pena, mientras acariciaba su lengua con la mía. Lanzó un pequeño gemido y moví una mano hasta su trasero, lo que me valió silbidos, gritos y aplausos a nuestro alrededor. Levanté la cabeza, quedamos jadeando y recibimos una ovación de pie, desde el bar. Nos miramos horrorizados primero, pero simultáneamente, estallamos en una carcajada. Saludé con una inclinación de cabeza, Shaw hizo una reverencia, y todos los demás rieron con nosotros. Se adhirió contra mí nuevamente y me besó otra vez, convirtiendo mi cerebro en papilla. La combinación de unas pocas cervezas, su boca suave y ese vestido ridículamente corto, hacía que deseara dejar mi fiesta más temprano. Nos quedamos hasta que Jet subió al escenario y me cantó el “Happy Birthday”. Le di instrucciones a Nash de que entrara discretamente cuando regresara a casa; recogí mis regalos y me fui con Shaw mucho antes de la medianoche. Fuimos tomados de la mano en la camioneta hasta casa y conversamos superficialmente de lo que habíamos estado haciendo mientras no nos vimos. Me alegré de que hubiera estado haciendo más o menos lo mismo que yo, y que estaba llevando el asunto con Gabe de un modo profesional y sin complicarse. Era asombrosa y tenía suerte de que fuera mía.

Cuando entramos al apartamento, estaba listo para arrastrarla al dormitorio y tenerla sin más trámite, pero ella se quitó los tacones de un puntapié y descalza, fue hacia la cocina a buscar un par de cervezas. Estaba caliente y ansioso pero no quería presionarla así que la seguí hasta el sofá y acepté la cerveza que me ofrecía. Se sentó, mirándome, y extendió sus manos para pasar los dedos por mi cabello. Agradable como era, tenía otros lugares donde quería sus manos.

–¿Por qué siempre juegas con mi pelo? –le pregunté.

–Porque lo cambias tanto que siempre se siente diferente. Esta es la primera vez que está normal y no puedo creer lo suave que es.

–Pensé que te gustaba el mohicano.

–Y me gusta. Me gusta como sea que esté, pero cuando está normal como ahora, pareces más accesible.

Se la veía nerviosa, lo cual era extraño. Nunca había pasado y no sabía muy bien cómo hacer para que se sintiera cómoda.

–Feliz cumpleaños a mí –brindé chocando las cervezas, con una sonrisa.

Sonrió a su vez y se movió de tal manera que su cabellera cayó hacia adelante.

–Bien. Debo decirte algo antes de darte el regalo.

Su tono era tan serio que mi mente, de inmediato, consideró las peores posibilidades: hubo alguien mientras estuvimos separados; Gabe la había lastimado más de lo que nadie sabía y no estaba lista aún para la intimidad; en realidad no deseaba estar en una relación conmigo; emigraba al Perú. Necesité todo mi control para no estallar y arruinar el poco o mucho progreso que habíamos logrado hoy.

–Está bien, dispara.

–Me da un poco de vergüenza.

–Shaw, me estoy muriendo. Háblame.

Dejó la cerveza y se deslizó por el sofá para aproximarse a mí y su vestido trepó sugestivamente por sus muslos pálidos. Si no hablaba pronto, la arrastraría a la cama de todos modos, y ya podríamos conversarlo por la mañana. Puso ambas manos a cada lado de mi cara y la inclinó para que sus ojos y los míos se encontraran.

–Todo ese asunto de ser amable y de querer ser alguien diferente para que estemos bien juntos, lo aplicaste al dormitorio también, ¿verdad?

Sentí que mis cejas se levantaban de puro asombro, la sujeté por la cintura y la senté a horcajadas sobre mi regazo.

–¿A dónde quieres llegar, Casper? Dilo y ya.

Hizo una mueca y noté que su piel se teñía de un interesante color rosado intenso.

–El Rule amable, el Rule que hace juego con este peinado, es aburrido en la cama. No me gusta. Yo simplemente quiero al Rule normal, y todo lo que viene con él. Ha pasado un tiempo y me quiero asegurar de que estamos en la misma onda.

Casi me ahogo de risa, y le di un suave apretón mientras metía las manos por debajo del vestido para poder colocarlas en su apetitoso trasero.

–No me decido entre sentirme halagado o insultado.

Se inclinó hacia adelante hasta que nuestras bocas estuvieron casi rozándose.

–Te quiero a ti, simplemente.

Gruñí por toda respuesta y decidí que basta de charla. Chilló de sorpresa cuando me puse de pie con ella todavía en mis brazos. Envolvió mi cintura con sus piernas y pasó los brazos por mis hombros para unirlos detrás de mi nuca.

–¿La entrega del regalo puede llevarse a cabo en la habitación, presumiblemente?

No respondió pero en lugar de eso comenzó a besarme en el cuello. La sangre se agolpó en mis oídos y tuve dudas de si llegaría o no a tiempo a la cama, pero sus dientes pequeños y filosos se cerraron sobre mi oreja al tiempo que empezó a su-surrar todas las cosas soeces que pude haber soñado en mi vida. Cerré la puerta de un golpe con el talón de mi bota y la besé todo el trayecto hasta caer sobre el edredón negro de mi cama. Sus piernas se separaron y me encontré en el único lugar en el que quería estar. Enganché su ínfima ropa interior con un dedo y se la arranqué. De haber sabido que llevaba tan poca ropa debajo de ese mini vestido, nunca habría llegado a la fiesta. Ambos emitimos un gruñido al primer contacto de piel contra piel cuando me quitó la camiseta. Todavía teníamos la ropa suficiente para que la besara y me frotara contra ella de la forma más deliciosa mientras nos llevábamos a un punto que nos dejaba jadeando y deseándonos de la manera más agradable. Me alegré de que no quisiera suave y amable, feliz de que pudiera soportar lo que se me ocurriera entregarle, porque había pasado mucho tiempo y me sentía a punto de estallar. Se me escapó un sonido gutural cuando se liberó y me empujó de espaldas sobre la cama. Sabiendo que debajo de su vestido estaba desnuda, solo quería meter mis manos en todo lo que estuviera húmedo y ardiente, pero ella tenía otras ideas. Se ocupó de mi cinturón al tiempo que me decía que me quitara las botas pero, al parecer, yo tardaba demasiado porque, a la velocidad de un rayo, se las arregló para tenerme desplegado debajo de ella sin otra cosa que mi traje de nacimiento. Giró medio cuerpo y con su espalda hacia mí me pidió que le bajara la cremallera que descendía desde sus omóplatos hasta la base de su columna. Estaba ansioso por darle el gusto, en especial cuando toda esa tela negra que cubría su piel sedosa quedó hecha un bollo en el suelo, a sus pies. Recorrí la cordillera de su espina dorsal y me dio enorme placer observar cómo se le erizaba la piel al paso de mi mano. Me dirigió una mirada por encima de su hombro y sentí que el corazón me daba un vuelco al descubrir un brillo pícaro en sus ojos.

–En realidad, tengo tu regalo desde hace un tiempo, desde antes de que empezáramos a tener dificultades. Eso fue una suerte porque ya cicatrizó y lo podrás tocar.

Recogió su cabellera con una mano y se volteó hacia mí mientras la curiosidad me carcomía porque con su otro brazo se cubría el pecho desnudo. Trepó a la cama, se sentó sobre mi regazo y me deleité observando la maniobra, lo que consiguió que mi excitación quedara como un tubo maestro entre los dos. Bajó su brazo y se me cortó la respiración. Estoy casi seguro de que babeé porque si bien Shaw era la mujer más bella del mundo para mí, Shaw desnuda, con aretes en los pezones, y trepada encima mío, era suficiente para que mi cerebro entrara en corto circuito y que toda la sangre de mi cuerpo se agolpara entre mis piernas.

–Oh, diablos, esto es tan increíblemente sensual.

Rio por lo bajo y el sonido se convirtió en un gemido de placer cuando recorrí con un dedo la circunferencia de metal. La piedra en el centro del arete era una aguamarina de tonos azules y verdes, delicados y bonitos como ella. Dejó escapar el aire por entre sus dientes cuando jalé suavemente, y vi que sus párpados se entrecerraban de puro deseo. Yo sabía mejor que nadie hasta qué punto los piercings podían elevar la experiencia sexual. Me prometí a mí mismo enseñarle a Shaw todo lo que yo había aprendido, y esa sería mi misión en la vida. Se inclinó para besarme.

–Feliz cumpleaños, Rule. Te entrego mi ser hoy y para siempre, y si me lo quieres devolver, no lo aceptaré.

Con ella en brazos, me moví para quedar encima y la besé como si se acabara el mundo, la besé como si nunca pudiéramos volver a besarnos, como... como si la amara y nunca fuera a dejarla ir. Mi lengua voraz y el arete de labio dejaron huellas que le hablaban de cuánto la había echado de menos; los dientes dejaron marcas que anunciaban al mundo que nos pertenecíamos, y las uñas hundidas en pieles delicadas nos dejaron sin aliento y jadeando. Para cuando apoyé las manos entre sus piernas y puse mi boca sobre esas piezas de joyería que adornaban sus lindos pezones, ambos estábamos en un nudo salvaje de ansias desesperadas y caricias desenfrenadas. Sentí que sus uñas abrían la delicada piel en la curva por encima de mi trasero mientras la llevaba al paroxismo con mis manos y mi boca, pero yo no había terminado, oh, no. Estuvimos separados demasiado tiempo y eso sumado a las semanas en que quise ser algo que no era habían empañado lo extraordinario que teníamos juntos, y ahora quería borrar todo eso. Pero mi chica tenía ideas propias.

–Rule –musitó mientras con una mano me jalaba el pelo y con la otra hurgaba entre nosotros acariciando mi cuerpo que latía especialmente, entre su vientre y el mío–. Si bien aprecio todo el juego previo y que el Rule amable haya desaparecido, si no concretas en los próximos dos segundos, gritaré. Ya pasó mucho tiempo...

Sus ojos brillaban filosos y aunque me hubiera gustado hacerla estallar una vez antes de descargar en ella toda mi frustración sexual acumulada, pareció que no me daba a elegir. Casi rugí porque sus dedos se cerraron alrededor de mi miembro y se deslizaron por la piel estirada y tensa cercana a mi piercing. Ella no jugaba limpio así que me sostuve con los brazos, quedé casi apoyado en su umbral ardiente y la dejé que me guiara a casa. Nos quedamos inmóviles con el contacto inicial; los dos juntos éramos la perfección total; demasiado para asimilar, y debimos tomarnos unos segundos para registrarlo. Levantó sus caderas y me deslicé en ella sin detenerme hasta que cada uno gritó una grosería diferente. No fue ni tierno ni lento, fue más como frenético y salvaje, pero fue maravilloso y tan caliente que pensé que nos íbamos a incendiar. El metal de sus pezones contraídos me hizo gruñir cuando rozaba mi pecho, y percibí que cada vez que la esfera en un extremo tocaba sus partes sensibles, su cuerpo se arqueaba y ella jadeaba entrecortada y salvajemente. Era el tipo de sexo que solo podía tener con ella, y cuando sentí que acababa, me percaté de que aunque tal vez yo no supiera qué era el amor, sabía reconocerlo cuando ella lo emanaba, luminoso, a través de sus ojos, mirándome así. No pude evitar pensar que seguramente ella veía en mis ojos lo mismo que yo veía en los suyos. Aceleré el ritmo, sentí sus manos que subían y bajaban por mi espalda y se cerraban sobre mi trasero, para luego terminar en un estallido brillante que hubiera querido que durara para siempre.

Movió la cabeza y me besó en la sien.

–Te amo.

Hundí mi cabeza en el hueco entre su cuello y el hombro y succioné la piel con mis dientes.

–Voy a amarte, Shaw.

–Ya me amas –dijo, sonriendo con picardía.

No tenía que responder nada porque imaginé que probablemente estuviera en lo cierto. Esta chica y yo habíamos pasado demasiado tiempo intentando ser muchas cosas diferentes para mucha gente distinta por todos los motivos equivocados. Ahora dependía de nosotros ser nosotros mismos para nosotros, y amarnos por todos los motivos valederos.

Cuando se acurrucó a mi lado y me pasó una pierna por encima supe que, de alguna manera, así tenía que ser y que quizá podía compartir este regalo con Remy, porque yo era feliz, Shaw era feliz y en última instancia, eso era todo lo que él hubiera deseado para cualquiera de los dos.

EPÍLOGO

Unos ocho meses más tarde.

–Si no te quedas quieta y dejas de moverte, me detendré.

–Es que me duele.

–Siempre dices lo mismo. Lo hemos hecho lo suficiente y sabías en la que te metías. Ya casi termino así que deja de quejarte.

–Podrías ser más delicado.

–No te agrada cuando soy más cuidadoso. En serio, Casper, eres mi peor cliente, y eso es una lástima porque toda esta piel blanca queda como un sueño con la tinta.

Rowdy se asomó por encima de la mampara una vez más y le clavé una mirada asesina.

–Si no dejas de querer espiar el trasero de mi novia, tendrás que buscarte otra carrera porque te voy a quebrar los dedos.

Shaw rio como una adolescente y levantó la cabeza que tenía apoyada sobre sus brazos cruzados en la mesa donde estaba acostada frente a mí. La pieza que estaba haciendo ahora cubría todo su costado derecho, desde el hueco de la axila hasta el final de la curva donde su encantador trasero se unía con el muslo y todo lo que había entre medio. Era enorme y gráfico, y se arqueaba a lo largo de su delicada caja torácica. Le faltaban unas tres horas de color y sombreado pero como mi tela vivía prácticamente conmigo, no habría problema en encontrar el momento para terminarlo.

Sucede que ahora, mientras trabajaba, ella estaba casi desnuda, cubierta apenas con unas toallas, y a los muchachos de la tienda les agradaba la vista y querían verla cada vez; me complicaba concentrarme y mantener a los mirones a distancia al mismo tiempo. Rowdy me hizo un gesto obsceno con el dedo al tiempo que sonrió, divertido. Mis amigos adoraban a Shaw, les gustaba cómo atenuaba mis conflictos y me convertía en un tipo con quien era más fácil interactuar. Hacía casi un año que estábamos juntos y aunque no era el tipo más fácil del mundo, estaba haciendo grandes progresos en ser mucho más tolerable.

–Esta podría ser tu mejor obra, ¿la vas a incluir en tu muestrario cuando termines?

Era una pieza muy colorida e intrincada, inspirada en la señora del Día de los Muertos. El rostro de la mujer era hermoso y trágico, y en su mano sostenía una réplica exacta del corazón que le había dibujado en la palma a Shaw, ese día, meses atrás. Shaw insistió en dos cosas del diseño: quería que incluyera el Sagrado Corazón y que la pieza se pareciera a la Parca que yo tenía tatuada en mi costado.

Jamás me hubiera imaginado que Shaw se interesaría tanto por los tatuajes como había hecho, pero después de un mes de estar oficialmente juntos, me pidió que le dibujara un grupo de copos de nieves en azul, gris y blanco. Cuando le pregunté por qué, me dijo que mis ojos le hacían pensar en el invierno y quería algo permanente que le recordara a mí; así que ahora tenía una tormenta de nieve que empezaba detrás de su oreja izquierda y bajaba por la nuca hasta la base de su hombro derecho. Era una de las partes de su cuerpo que yo prefería contornear con mi lengua, y me encantaba que no solo tuviera algo para recordarme sino que fuera yo el que se lo había puesto. Un par de meses más tarde, quiso que le dibujara una herradura con el nombre de Remy y ahora también llevaba un recordatorio de mi hermano que me hacía sentir bien cada vez que se lo veía en la parte de adentro del brazo cuando me abrazaba o nos tomábamos de la mano. La pieza en la que estaba trabajando hoy era muchísimo más grande y más detallada que ninguna de esas dos; era una declaración y confieso que me encantaba, adoraba el diseño, me agradaba infinitamente que confiara en mí lo suficiente para dejarse modificar el cuerpo para siempre, y adoraba que sería yo el que lo disfrutaría todos los días cuando se metiera en la cama conmigo. Le pasé la toalla de papel para secar el exceso de tinta y sangre por la cadera y limpiarla. Le di una palmada en la nalga y me quité los guantes.

–Depende de Shaw. Si ella lo quiere en el catálogo, la pondré. Si no, está todo bien.

Flexioné los dedos mientras ella bajaba las piernas de la mesa, para que le pasara la crema para después del tatuaje por todos lados y la vendara para que no manchara todo con sangre y tinta, hasta que llegáramos a casa.

La mano en la que tenía tatuado su nombre acarició su mejilla cuando le di un beso. Como artista profesional del tatuaje, sabía todas las leyendas y advertencias respecto de jamás escribir el nombre de nadie en tu cuerpo, pero no me importó. Me gustaba mirar hacia abajo y ver su nombre allí, me gustaba que nuestros nombres estuvieran lado a lado en mi piel por el resto de mis días. Le había pedido a Nash que también me grabara una réplica de Casper, el fantasmita amistoso, detrás de mi oreja izquierda así tenía algo que me recordara a ella en el mismo lugar que ella había elegido para recordarme a mí. Era medio cursi pero a ella le pareció tierno y me lo agradeció de un modo que me dejó sonriendo por varios días, así que a quién le importaba.

–Es hermoso. Gracias, amor.

–Tú también –le respondí y la besé una vez más mientras saltaba de la mesa y se cubría un poco para ir al baño a vestirse. Pasó un dedo por la parte calva de mi cabeza donde me había rapado. El mohicano hacía su reaparición alternada y no mentía: realmente no le importaba cómo tenía el pelo. Mientras pudiera tocarlo y amasarlo, no le importaba qué estilo ni qué color elegía para ese mes. Rowdy sacudió la cabeza y puso cara de amargura.

–Eres un bastardo con suerte, Archer.

–Lo sé –respondí riendo y comencé a limpiar mi puesto.

Las cosas no eran siempre perfectas. Seguíamos siendo dos personas muy diferentes en caminos distintos, pero siempre nos tomábamos el tiempo para resolver las cosas.

El juicio contra Davenport había sido duro y odié verla tener que revivir todo. Su padre tenía demasiadas influencias como para conseguir la sentencia ejemplar que merecía, pero ella se mantuvo firme. Cuando sus padres intentaron persuadirla de que retirara los cargos y dejara que su padre lo resolviera con él, no se dejó convencer, siguió adelante e hizo lo correcto. Gabe recibió su castigo aunque tal vez no tan duro como nos hubiera gustado.

Sus padres no estaban nada felices con nuestra relación, pero una vez que quedó claro que éramos pareja, y que mejor era que lo aceptaran o no los veríamos más, cedieron un poco. Personalmente, creo que era la culpa por el ataque y la conciencia de que eran unos padres de mierda lo que hizo que continuaran pagando su educación y que me aceptaran a regañadientes en su vida. No me importaba porque allí estaba yo para protegerla de ellos. Por el motivo que fuera, mientras se comportaran, estaba todo bien, o al menos, bastante bien.

Las cosas con mis padres estaban mejor, no perfectas, pero mejor. Mi madre y yo habíamos logrado entendernos. No sería nunca la relación que tuvo con Remy, pero al menos ahora podíamos hablar. Fui con ella, incluso, a un par de sesiones de terapia y ahora comprendía mejor su estructura emocional. Para mi enorme sorpresa, éramos bastante más parecidos de lo que yo imaginaba. Shaw y yo nos propusimos ir todos los domingos a almorzar, pero ahora yo participaba activamente, y era uno de mis momentos favoritos de la semana. Desafortunadamente, Rome era ahora el hermano difícil. Todavía se negaba a hablar con mamá y papá, y solamente cedió con Shaw cuando le anuncié que si no lo hacía, le iba a patear el trasero cuando regresara en un par de meses. Las cosas tambaleaban en esa zona. Se sentía engañado y traicionado, pero le tenía fe. Si yo había podido ver la luz, entonces mi hermano, que era por lejos una mejor persona que yo, eventualmente comprendería.

Shaw salió del baño recogiéndose desordenadamente el cabello con una banda elástica.

Cora giró en su asiento frente al mostrador y le dirigió una mirada irritada.

–No puedo creer que me dejes por este cretino. Te voy a echar mucho de menos.

–Ooooh… también yo te echaré de menos, amiga, pero de todos modos no estoy nunca allí y estoy cansada de tener mis cosas repartidas por todos lados.

Este fin de semana Shaw se venía a vivir conmigo y Nash. Lo veníamos postergando aunque pasara allí casi toda la semana porque yo no quería importunar a Nash. Fue mi mejor amigo quien una mañana, tomando el desayuno le sugirió que si se hacía cargo de gran parte de las comidas, sería muy bienvenida. Ambos le estábamos agradecidos porque me gustaba nuestro apartamento, quedaba cerca del trabajo y realmente no tenía ganas de mudarme ni de pedirle a Nash que se fuera. Los tres nos llevábamos fantástico y Nash la mayoría de las noches no estaba, así que funcionaría perfecto. Las chicas estaban desoladas de que se fuera y yo sabía que ella las iba a extrañar, pero salían juntas a menudo y ya habían decretado que los jueves tendrían Noche de Chicas, así que estaba seguro de que no se arrepentiría de su decisión.

Cora frunció el rostro imitando a Tinker Bell enojada.

–Detesto la idea de que venga un desconocido. Tú y Ayden son las mejores compañeras de casa que tuve en mi vida, y después de lo que te pasó, no confío en alguien que no conozco, elegido al azar.

Shaw se sentó en la silla que yo había dejado libre para limpiar y escondí una sonrisa cuando discretamente me pasó la mano por la parte interior de mi muslo.

Nash levantó la vista del búho en el que trabajaba y paseó su mirada entre Rowdy y yo, ida y vuelta.

–¿Jet no está regresando pronto de su gira?

–Sí. ¿Por qué?

Artifice había dado un paso importante, tenía un lugar en el Metalfest y había invitado a la banda de Jet, Enmity, a que abriera su espectáculo. Se había ido hacía más de seis meses y mientras estaba en la ruta, la chica con la que estuvo viviendo se había enganchado con un ex convicto, así que no tenía dónde quedarse. Suponíamos que se instalaría con Rowdy, o con alguno de sus compañeros de banda.

–Le puedes alquilar el cuarto a él –dijo Nash como si fuera algo razonable–. Con Ayden se entiende, y de todos modos, siempre está de gira. Seguro que encajaría lo más bien.

Shaw y yo levantamos una ceja. Ayden se entendía con Jet; de hecho, habían desarrollado una amistad por su cuenta que a menudo nos dejaba pensando cuán cerca estarían la chica de campo y el muchacho metálico. Estaban cerca, pero eran tan opuestos que era difícil entender que tuvieran algo de qué conversar. En mi opinión, que Jet se mudara bajo el mismo techo que la belleza de cabellos oscuros era buscarse problemas, o pasarla realmente bien, dependiendo de la perspectiva con que se mire.

Carraspeé y le tomé la mano a Shaw.

–Mi hermano mayor regresa en unos meses, también. Va a necesitar un lugar donde quedarse hasta que decida qué hacer. Esa es otra posibilidad que tal vez quieras considerar.

Cora asintió con la cabeza y regresó a lo que fuera que estaba haciendo en la computadora y yo volteé hacia Shaw.

–¿Lista para que nos vayamos a casa?

Me agradaba preguntarle eso. Me gustaba que ella supiera que me agradaba preguntárselo. Me sonrió y con cuidado, se extendió para darme un beso fugaz. Estaba seguro de que su costado le dolía. Cuatro horas era mucho tiempo para un tatuaje y normalmente se portaba como una campeona, quieta como una estatua. La iba a meter bajo una buena ducha caliente para que se sintiera mejor.

–Sip.

Salimos de la tienda caminando tomados de la mano y nos dirigimos hacia el edificio victoriano. Le gustaba pasarme un dedo por su nombre grabado en mis nudillos y nunca dejaba de provocarme una sonrisa.

–¿Quieres ponerme en tu catálogo, Rule?

–¿Por qué me lo preguntas? –dije, sorprendido pues no esperaba eso.

–No lo sé –respondió encogiéndose de hombros–. Pones todas tus piezas importantes. Simplemente no sé por qué dejarías esta fuera.

Envolví su nuca con un brazo y la atraje hacia mí para poder depositar un beso en su cabeza.

–Porque esas son trabajo; hecho a otra gente que después sale al mundo donde uno espera que sean apreciadas y amadas por otras personas. Cualquier cosa que te haga a ti, lo que hagamos entre nosotros no es trabajo y es solo para que tú y yo lo gocemos. Cuando trabajo sobre ti, lo hago sabiendo que lo que pongo en ti estará con nosotros para siempre. Como te dije, si quieres que lo agregue al catálogo, estaré encantado de hacerlo, pero si no, seré feliz disfrutando mi arte, todos los días.

Se quedó en silencio, observándome por un segundo y rompió en una carcajada.

–Tus cumplidos son los más enmarañados que he visto, pero eso fue encantador y realmente, la única persona que quiero que vea mis tatuajes eres tú.

–Esa cosa cubre la mitad de tu trasero –gruñí al tiempo que le jalaba el cabello–. Más vale que sea yo el único que la vea, Casper.

Sus ojos verdes brillaron como solo yo podía hacerlos brillar.

–Realmente te amo, Rule Archer.

Cada vez que me lo decía, me resultaba más fácil responderle.

–Y yo a ti.

Y eso era todo. No tenía que cuestionarme, no tenía que preocuparme, no tenía que perderme en el túnel de la oscuridad, porque lo que me daba Shaw se lo podía retribuir y sabía que era suficiente. No tenía que intentar, hacía, simplemente. Y cada día lo hacía mejor que el anterior.

–¿Y qué opinas con eso de que Jet o Rome vayan a vivir con Cora y Ayd?

Nos aproximábamos a mi edificio y se acurrucó a mi lado.

–Ansío ver cómo se desarrolla eso –reí.

–Eso es lo que todos decían de nosotros.

–Y mira el espectáculo que les dimos.

–Es cierto, y los opuestos no solo se atraen, se prenden fuego e incendian la ciudad entera.

–Vaya si lo sé.

Sea lo que fuera que nos esperara en el futuro, tenía esta certeza: si cualquiera de mis amigos tenía la suerte de encontrar una chica que los hiciera sentir como Shaw me hacía sentir a mí, haría lo que fuera para asegurarme de que pudieran resolverlo. Un amor como este no debe perdérselo nadie, ni siquiera los que, como yo, no se dan cuenta de que lo tienen reservado. Y aquí estoy, todo optimista y positivo. Remy estaría orgulloso de mí.

Si esta historia tuviera una banda de sonido, la música sería:

The Civil Wars: Falling

Social Distortion: Like an Outlaw

Twisted Sister: We’re Not Gonna Take It

Garth Brooks: I Got Friends in Low Places

Black Rebel Motorcycle Club: Ain’t No Easy Way

Bad Religion: American Jesus

The Gaslight Anthem: Film Noir

Drive-By Truckers: Decoration Day

Straylight Run: Hands in the Sky (Big Shot)

The Black Angels: Better Off Alone

Lucero: Kiss the Bottle

The Bloody Hollies: Raised by Wolves

Against Me!: Borne on the FM Heart Wave

Dawes: If I Wanted Someone

Lady Antebellum: Need You Now

Defiance Ohio: Anxious and Worrying

The Avett Brothers: I Would Be Sad

Heartless Bastards: Only for You

Les cuento sobre mí:

Antes que nada, soy una chica… Sí, ya sé, yo también creí que no hacía falta aclararlo, pero después de algunos e-mails bastante interesantes, pensé que era mejor confirmarlo. Jay es un diminutivo de Jennifer.

Vivo en el estado de Colorado, que es encantador y ofrece toda clase de gente fabulosa en quien inspirarse.

Adoro los tatuajes y la modificación del cuerpo y por lo tanto, me encanta que ahora haya cada vez más historias con héroes y heroínas que reflejan lo que veo en el mundo.

Me encanta leer y adoro cualquier tipo de historia que me atrape.

Este fue un año de inflexión para mí, y un día me levanté y decidí que finalmente terminaría una de las millones de historias que anduve garabateando.

Me gusta muchísimo escribir y estuve meditando sobre qué hacer con mi vida. Así que considérate una parte valiosa de mi esbozo de un nuevo plan existencial. Espero que hayas disfrutado de esta novela y si deseas ponerte en contacto conmigo, puedes enviarme un e-mail.

jaycrownover@gmail.com

Saludos, JC

PRÓXIMAMENTE

¿Te agradan los libros de la serie Hombres tatuados?

Buenas noticias: ¡habrá mucho más!

Da vuelta la hoja para echar un vistazo a…

JET

Con sus pantalones de cuero ajustados y esa veta filosa que lo convierte en alguien peligroso, Jet Keller es la fantasía rockera de todas las chicas. Pero Ayden Cross ya tuvo suficiente de andar por el lado salvaje con los chicos malos. No quiere rendirse al calor que percibe en los ojos oscuros y embrujados de Jet. Teme incinerarse en las llamas que arden por combustión espontánea con un solo roce.

Jet no puede resistirse a la belleza sureña quien, con sus piernas kilométricas en botas de vaquero, supera todas sus expectativas. Sin embargo, cuanto más cercano se siente a Ayden, menos parece conocerla. Aunque está tentado de meterse bajo su piel y desarmarla de todos los modos posibles, sabe por experiencia lo que le sucede a dos personas que tienen ideas tan distintas de cómo son las relaciones.

¿Podrá el fuego de la pasión convertirse en amor duradero… o consumirá sus sueños hasta transformarlos en cenizas?

Título original: Rule

Traducción: Enriqueta Naón Roca

Dirección de arte: Paula Fernández

Diseño: Tomás Caramella

Colaboración editorial: Nancy Boufflet

© 2012 Jennifer M. Voorhees

Publicado en virtud de un acuerdo con William Morrow y HarperCollins Publishers.

© 2015 V&R Editoras

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Todos los derechos reservados. Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias y cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

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Tel./Fax: (5255) 5220-6620/6621 • 01800-543-4995

e-mail: editoras@vergarariba.com.mx

ISBN 978-987-612-926-8

Marzo de 2015

Crownover , Jay

Rule. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires: V&R, 2015.

E-Book.

ISBN 978-987-612-925-1

1. Literatura Juvenil Inglesa. I. Título

CDD 813

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