Sinopsis

Después de que la única mujer que ha amado le dijo que él nunca sería suficiente, Rowdy St. James se sacudió el polvo de Texas de sus botas y decidió hacer todo lo posible para estar a la altura de su apodo. Todo un chico en busca de buenos momentos y buenos amigos, Rodwy se niega a tomar nada demasiado en serio, sobre todo cuando se trata del sexo opuesto. Destruido por el amor una vez, no se va a permitir confiar en una mujer de nuevo. Pero eso es antes de que llegue su nueva compañera de trabajo, un fantasma del pasado que lo está haciendo cuestionarse cada lección que aprendió.

Salem Cruz creció en una casa con demasiadas reglas y muy poca diversión, un mundo de infelicidad que no podía esperar a olvidar. Pero una cosa agradable de su infancia persiste con ella; el recuerdo del dulce chico de ojos azules de al lado que había estado locamente enamorado de su hermana menor.

Ahora el destino y las buenas intenciones de un viejo amigo la ha reunido con Rowdy y Salem está decidida a demostrarle que hace tiempo eligió a la hermana equivocada. Una misión que está funcionando perfectamente... hasta que la persona que los reunió se presenta, amenazando con separarlos para siempre.

Contenido

Sinopsis

Prólogo /  Salem

1 /  Rowdy 

2 /  Salem 

3 /  Rowdy 

4 /  Salem 

5 /  Rowdy 

6 /  Salem 

7 /  Rowdy 

8 /  Salem 

9 /  Rowdy 

10 / Salem 

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12 /  Salem 

13 /  Rowdy 

14 /  Salem 

15 /  Rowdy 

16 /  Salem 

17 /  Rowdy 

18 / Salem 

19 / Rowdy

20 / Salem

Epílogo /  Rowdy 

Lista de Canciones de Rowdy y Salem

Marked Men #6: Asa

Jay Crownover

Prólogo
Salem

No tengo un puñado de grandes recuerdos de mi infancia.

Había demasiadas reglas. Demasiados reglamentos. Demasiadas miradas de desaprobación de mi padre y no suficiente apoyo o carácter de mi madre.

Vivíamos en Loveless, un pequeño pueblo de Texas con un nombre dolorosamente preciso. Era la hija del ministro, y si eso no venía con suficientes expectativas inherentes, el hombre que era amado por detrás del púlpito, pero un tirano en nuestra casa, las amontonaba incluso más alto. Estaba destinada a ser tranquila, obediente y convencional. El problema era... que nunca fui así.

Cuando tenía nueve años, convencí a mi mamá de que me dejara probarme en un equipo de baile muy exclusivo. Anhelaba algo diferente, algo que haría el día a día menos angustiante. Estaba tan orgullosa y emocionada cuando entré al equipo, solo para que mi padre me dijera que bailar no estaba permitido y ninguna hija suya iba a hacer un espectáculo de sí misma. No lo permitiría. Fue como era todo en mi vida y mi mamá nunca parecía dispuesta a tomar una posición y desafiarlo, incluso si eso significaba darle a su hija algo que deseaba tan desesperadamente. Cualquier cosa que fuera en contra de los deseos de mi padre o fuera considerado inapropiado y vergonzoso era pateada hacia la acera, junto con cualquier sentido de unicidad y placer. Mis padres querían meterme en una caja demasiado pequeña, pintada de blanco y atada con un lazo de tradición. Nunca sería lo suficientemente buena.

Era una situación que se agravaba aún más por el hecho de que mi hermana menor era la niña de los ojos de mis padres. La perfecta chica dorada. También amaba a Poppy con todo mi corazón. Era gentil y amable, pero también era dócil y obediente, lista para saltar cada vez que mi padre ladrara una orden.

Nunca iba a ser perfecta y obediente como mi adorable hermana pequeña. No tenía planes para poder terminar como una feliz ama de casa como mi madre. Y estaba segura como el infierno que nunca iba a encajar en el molde convencional de la mujer mexicana tradicional como mi padre tan desesperadamente quería que fuera. Así que a los nueve años, decidí que haría mi propio camino. Vi una luz al final del túnel, solo tenía que ser paciente.

Cuando llegó el momento, me liberé. Salí al camino con exactamente el tipo de chico que mi padre odiaba. Apenas tenía dieciocho años, no era realmente mayor, pero tenía que salir. Tenía que hui...  simplemente no veía otra manera de sobrevivir. Hui de Loveless, sacudiendo el polvo de mis botas y nunca mirando hacia atrás.

Tengo muy pocos arrepentimientos por las decisiones que tomé en ese entonces. Hasta el día de hoy soy una mujer que defiendo mis decisiones, buenas o malas. Soy independiente. Soy de carácter fuerte. He hecho mi propio camino en la vida, y he sido, hasta el momento, extremadamente exitosa en ello. Ha habido momentos en que tropecé. Ha habido momentos que me quedé sola en la oscuridad y quise llorar. Hubo momentos de tranquilidad que se colaron en mí para recordarme que mis padres no eran las únicas personas de las que hui, en ese pequeño pueblo de Texas. Pero en general, he tratado de aceptar la plena responsabilidad de mi felicidad y bienestar y era la forma en que me gustaba.

Todavía mantenía contacto con mi hermana, Poppy. Éramos cercanas a pesar de que se había casado hace algunos años con un hombre que no era demasiado afectuoso. Ella aún vivía en Loveless. Tan profundo era mi odio por ese lugar y los recuerdos que viví allí, que ni siquiera pude asistir a la boda de mi hermana, que por supuesto había tenido lugar bajo la atenta mirada de mi padre en su iglesia. Me gustaba mudarme, por lo que Poppy podía visitarme y tener una idea de cualquier gran ciudad que estuviera llamando hogar en ese momento. Sus visitas se habían vuelto mucho más escasas en los últimos años y ahora solo podía ponerme en contacto con ella de vez en cuando para una breve charla en el teléfono.

Al principio de mi modo gitano había aterrizado en Phoenix y luego en Reno, todo antes de que LA me hubiera llamado, entonces seguí rápidamente hasta Nueva York. Había intentado Nueva Orleans por el tamaño y la pasé de maravilla en Austin durante unos años. Más recientemente, había aterrizado en Las Vegas y algo acerca de las luces, el ruido, el flujo constante de personas y la forma en que realmente se sentía como una ciudad transitoria, me había atrapado. Me quedé en la selva neón por mucho más tiempo que cualquiera de los otros lugares en la lista y me instalé en una carrera muy rentable que giraba en torno a todas esas decisiones que habían hecho que mis padres estuvieran tan seguros que iba a condenar mi futuro.

Tenía un gran trabajo, un apartamento de muerte e incluso estaba viendo a un tipo que se cernía sobre el borde de algo más cercano a ser serio de lo que normalmente me gustaría, cuando de la nada recibí una llamada del hijo de Phil Donovan.

Phil Donovan era legendario en mi mundo, un verdadero Dios en la industria del tatuaje. Era el tatuador que otros tatuadores querían ser. Era el artista que querías decir que había trabajado en ti. Fue el pionero. Era famoso. La lista para ser su aprendiz era de cientos de millones de kilómetros de largo. Phil era un hombre extremadamente talentoso y de acuerdo con su hijo, Nash, estaba enfermo y sus probabilidades de superarlo eran escasas o inexistentes. Nash había heredado la tienda de Phil en el corazón del centro de Denver y también había recibido el encargo de poner en funcionamiento una nueva tienda de tatuajes en la moderna BaJa, la parte inferior del centro de la ciudad de Denver. Phil le había dado mi nombre a Nash para que me considerara como gerente de la tienda.

Solo había visto al viejo una vez. Fue durante una convención en Las Vegas y solo había querido conocer al artista notoriamente guapo. Bueno, Phil era de hecho un magnífico ejemplo de un rockanrolero que envejecía bien, pero también era encantador, amable y algo en su porte había hablado con mí, muy turbulenta, alma. Terminamos hablando durante horas y horas. Se ofreció a tatuarme y no había manera de que fuera a decirle que no. Pasé el siguiente día bajo su aguja y acabé derramando toda la historia de mi vida bajo su mirada vigilante de color púrpura. Era como ser absuelta de todos los pecados que había cometido por un papa muy tatuado y genial.

Cuando me preguntó de dónde era y le dije "de todos lados", solo se había reído. Cuando le mencioné que crecí en un pueblo muy conservador en Texas llamado Loveless, pude sentir que algo cambió en su comportamiento. Tuvo mayor intención, preguntando todo un puñado más de preguntas, y para el momento en que el elegante, hermoso y muy tradicional tatuaje de la Virgen de Guadalupe estaba terminado en mi pantorrilla, sentía como si Phil me conociera mejor de lo que me conocía a mí misma.

Nos despedimos y realmente nunca pensé mucho más allá de ese encuentro que no fuera que tenía un tatuaje mortal de Phil Donovan, que me dio totalmente los derechos para fanfarronear. La llamada de Nash me había tomado con la guardia baja, así que estaba preparada para rechazarlo. Me entristeció tener que oír sobre Phil y realmente no quería dejar Las Vegas. Colorado era frío y tenía montañas. Tenía cero usos para cualquiera de esas cosas. Me estaba preparando para colgar cuando Nash me dijo que mirara la tienda en Internet. Para ver a los artistas y sus obras. Me dijo que Phil estaba absolutamente seguro de que estaría interesada en el trabajo y en mudarme, una vez que lo hiciera. Me encogí de hombros ante eso y ante él y le colgué, pero mi curiosidad fue despertada, así que busqué la tienda en mi teléfono.

Marked tenía una reputación estelar. Las calificaciones estaban fuera de este mundo y los portafolios de los trabajos que sus artistas estaban produciendo eran impresionantes. Pero no fue hasta que me pasé por las páginas individuales de los artistas que todo mi mundo y mi futuro fueron desde Las Vegas hasta Denver en el lapso de un latido de corazón.

Allí, en la pequeña pantalla de mi teléfono estaba el único sólido y siempre buen recuerdo que tenía de mi juventud. La única cosa que había guardado en un lugar difuso y caliente sin importar dónde estuviera, ni cómo me sintiera. Ahí, mirándome, estaba la versión adulta del chico de ojos azules que era la única persona en toda mi vida que me hizo sentir alguna vez aceptada. La única persona en toda mi vida que alguna vez me hizo sentir aceptada. La única persona que me hizo sentir que todo iba a estar bien si era yo y que ser yo en realidad era una gran cosa.

Rowland St. James... Rowdy. El chico de al lado, que era tan dulce, de ojos enormes, tan asustado de ser enviado de nuevo dentro del sistema, tan asustado de estar solo.

La primera vez que Poppy lo arrastró hasta el patio para jugar con nosotras recordé verlo luchar para encontrar la manera de divertirse, cómo relajarse y pasar un buen rato. Era tan pequeño, con esos ojos grandes y tristes, mi corazón se apretaba por él. Cada niño debe saber cómo jugar, debe querer revolcarse en la tierra y causar un alboroto y parecía que cada niño lo hacía, a excepción de Rowdy.

Creo que me sentí tan mal por él porque sabía exactamente cómo se sentía. Yo era apenas una adolescente e incluso entonces no quería pensar en cómo entrar con las rodillas raspadas o ropas rasgadas, iría con el tirano de mi padre. Conseguiría que me gritara, sería castigada, tendría todos mis privilegios, los pocos que tenía, revocados y toda la diversión en el mundo no valdría la pena por las repercusiones causadas, así que generalmente me resignaba a sentarme al margen y observar a todos los demás divertirse. Solo que una vez que Rowdy fue parte de la imagen, ya no tuve que sentarme allí sola.

Así fue como me enteré de cuán artísticamente talentoso era. Dibujar sobre papel era limpio y ordenado, normalmente aburrido y no había manera posible de que pudiera meterme en problemas o terminar castigada por jugar al gato o al ahorcado. Poco hubiera sabido que entregar un par de simples hojas de papel de dibujo y unos lápices de colores a Rowdy iban a liberar un potencial artístico que me sorprendería. Incluso a la edad de diez había sido capaz de elaborar imágenes y paisajes que parecían bastante reales, suficientemente merecedores de ser enmarcados y colgados en alguna pared. El chico era hábil y fue la primera vez que realmente lo vi sonreír. Le encantaba dibujar, le encantaba diseñar y perder el tiempo con pintura, por lo que cada vez que terminábamos siendo echados a un lado, es lo que hacíamos juntos. Dibujar y garabatear. Apestaba en ello, pero amaba que le hiciera tan feliz.

Incluso con nuestra diferencia de edad y las diferencias obvias, Rowdy apenas entendía lo que era querer más y ser más que en lo que actualmente estábamos atrapados. Él era un alma gemela y hacía que mi corazón sonriera cuando mí día a día era tan triste y desolado. Éramos dos niños tratando de lograrlo en los hogares en los cuales, en realidad no nos querían o nos entiendan. Podríamos haber estado desde el exterior mirando hacia nuestras propias familias y nuestras propias vidas, pero al menos estábamos juntos. Fue, sencillamente, el mejor amigo que hubiera tenido, todavía lo era. A veces, sin embargo, me preguntaba si estaba contento de estar en la orilla conmigo, si estaba bien con presionar su nariz contra el vidrio solo porque era otra persona en mi vida que era cegada por la perfección que se percibía de Poppy. Vimos moverse todo a nuestro alrededor, nunca sintiéndonos incluidos o queridos, pero nunca apartó los ojos de mi hermana pequeña.

Siempre había sabido que Poppy era la hermana Cruz para él, pero de alguna manera se me olvidó en mis últimos momentos en Loveless. Justo cuando el Belvedere estaba a punto de arrancar de la acera de mis padres, vi sus brillantes ojos azul cielo en el espejo retrovisor. Salté fuera del auto y en esa fracción de segundo algo cambió en nuestra relación y nuestro vínculo más profundo de no pertenencia cambió en algo más. Lo vi tan mayor, lo vi como más que un adolescente confundido. Solo tenía quince años, demasiado joven para tener tanta pérdida y desesperación en su mirada desgarradora. Demasiado joven para verse de repente tan adulto y como algo más. En esa mitad del latido de corazón se convirtió en deseable y prohibido para mi  repentinamente enorme corazón. Ninguno de los dos estaba listo para el otro; a los dieciocho años yo no tenía ni idea de cuán drásticas mis acciones iban a ser o cuánto tiempo durarían los efectos, pero tenía que darle un beso de despedida, hacerle saber que me importaba de muchas maneras diferentes, aunque me estaba yendo y nunca volvería.

Solo que ahora, gracias a la casualidad y a Phil Donovan, Rowdy estaba mirándome, todo crecido y hermoso. Todavía era rubio, todavía sonreía de una manera que hacía que mi corazón saltara, pero era más grande, más malo y esos ojos azules ahora tenían que competir por la atención con un derroche de tinta que cubría la mayor parte de su piel visible. Era como mirar a todo lo que de repente quería en el centro de una bola de cristal diciéndome cómo se suponía que luciría mi futuro.

Sin siquiera tomar un segundo para pensar, llamé de nuevo a Nash y acepté el trabajo. Creo que dijo algo acerca entrevistarme, pero casi no lo podía oír a través de la sangre corriendo entre mis oídos. Claro que me gustaría tener más detalles para descifrarlo antes de empacar e irme, pero tenía un nuevo destino y un objetivo claro en mente. Quería ver si todavía estaba allí, la sincronía que teníamos, la innegable conexión y el empuje que nos había hecho trabajar tan bien juntos cuando éramos demasiado jóvenes y demasiado perdidos para saber qué hacer con ello.

Me tomó un minuto cortar los lazos con la tienda con la que estaba trabajando actualmente, mayormente porque acababan de firmar un contrato para hacer algún tipo de programa en tiempo real de tatuajes y creo que tenerme en la recepción era uno de los grandes puntos para vender. También tuve que romper con el Sr. Quiero Más y dirigirme a Nueva York para una sesión de fotos que había reservado con una revista de tatuajes. A medida que pasaba cada día, me volvía más y más ansiosa. Quería estar en Colorado, quería poner mis ojos en la versión adulta de Rowdy. Me moría de ganas de ver lo que los años habían hecho con él, además de hacerlo innegablemente sexy. Siempre había tenido la mejor personalidad. Afable y relajado a pesar de que su vida había sido todo menos una cama de rosas. Siempre lo admiré. Envidiaba la forma en que parecía que solo lidiaba con lo que aterrizara en su regazo. Yo era todo lo contrario. Hacía de todo una batalla, una lucha por la supervivencia y era agotador.

Luchar por todo, hizo que luchar por las cosas que en realidad importaban se perdiera en el ruido y perdiera su significado.

Tiré todo lo que tenía dentro de mi auto y una vez más salí hacia la carretera. Era la primera vez que me iba de un lugar hacia otro con un destino claro en mente. No solo la anticipación de enfrentarme a la única cosa feliz a la que me aferré de mi otra vida, sino también la tentación de ayudar a construir un imperio del tatuaje y de extender el legado de Phil en el mundo con la nueva generación de dioses del tatuaje, era emocionante y amaba un buen reto.

Cuando llegué a Denver en mayo, me sorprendió lo bonito que era el lugar en realidad. La ciudad era tan limpia y la forma en que las Rocallosas se cernían a la distancia era realmente impresionante. Tenía una vida para ello, un ambiente que era diferente de cualquier otro lugar en el que había estado alguna vez y al instante me sentí mal por descartarlo. Cuando aspiré una respiración fue como si pudiera sentir el aire de la montaña haciéndole algo a mis entrañas. O tal vez me estaba sofocando debido a la falta de oxígeno. Denver realmente estaba a varios metros sobre el nivel del mar y para una chica de la ciudad, tratar de respirar en esa elevación estaba demostrando ser un poco difícil.

Encontré un pequeño apartamento amueblado. Después de todo era una maestra en desarraigar mi vida y rebotar de un lugar a otro. Me di una charla motivacional para convencerme de que no estaba loca por pasar a un estado totalmente nuevo por un capricho y una fotografía de un niño bonito. Conseguí acicalarme, me peiné, me coloqué brillo de labios color rojo sangre y me puse mi más asesino par de zapatos de tacón y fui a encantar a mi potencial nuevo empleador.

Mi nuevo jefe era un encanto. Así como su socio de negocios. En serio que deberían de aparecer en un calendario protagonizado por los hombres calientes, tatuados y perforados de Denver. También me analizaron cuidadosamente. Comprobando mi tinta, no de una forma lasciva y aterradora, sino para ver si podía decir la diferencia entre el buen y el mal trabajo. Debo haber pasado la inspección debido a que la pequeña rubia con actitud y el bebé, me sonrió y les dijo que me contrataran o algo así. El Sr. Sexy con las llamas tatuadas en su cabeza, Nash, como si no hubiera sabido quien era solo de verlo, me ofreció el trabajo. Por supuesto que acepté.

El tipo con el mohicano negro y toda la arrogancia hizo algunos comentarios sarcásticos y me dedicó una sonrisa que habría hecho arder mi sangre si no me hubiera fijado en el obvio anillo de bodas que portaba. Esos dos eran problemas. De la mejor clase y les dije que sabía que iba a ser un buen momento y que estaba emocionada de tener esta oportunidad de trabajar con ellos en la planta baja. Estábamos todos listos para empezar y les había dicho que estaba emocionada por comenzar cuando escuché su voz.

Era más profunda y más suave, pero bajo el barítono estaba el suave acento de Texas que recordaba a pesar de todos estos años. Cuando su cabeza apareció en la parte superior de las escaleras vi sus ojos abrirse, los vi llenarse de reconocimiento y miedo. No pude evitar sonreír. A pesar de que parecía menos que encantado de verme, todo acerca de verlo me hizo feliz y lo supe, solo supe que había tomado la decisión correcta. Me moví hacia él como si hubiera un campo de fuerza tirándonos juntos y escuché mis tacones golpear el piso de madera en sincronía con el latido de mi corazón.

Me detuve justo en frente de él. Incluso con él estando un escalón por debajo del piso y conmigo en tacones, seguía siendo más alto que yo. Era amplio y fuerte. Me miraba como si fuera una especie de aparición.

Lo era. En gran medida era un fantasma de su pasado al igual que él lo era para mí.

Pasé un dedo por el puente de su nariz, reprimiendo el impulso de inclinarme hacia adelante y presionar mis labios en su boca abierta.

Dije su nombre, su nombre real, así podía decir que realmente era yo.

—Hola, Rowland. —Y eso hizo que todo su cuerpo se sacudiera en respuesta—. Realmente creciste bien.

Nos miramos el uno al otro en silencio por un minuto y vi todo el color abandonar su rostro. Susurró mi nombre de vuelta en un tono estrangulado.

Tenía un ancla enorme tatuada en el lado de su cuello. Parecía que estaba viva por la forma en que su pulso brincaba rápidamente bajo la tinta.

Miré hacia atrás por encima del hombro y le dije al resto de nuestro desconcertado público:

—Parece que va a ser un buen momento. Chicos, nos vemos el lunes en el trabajo. Envíenme por correo electrónico cualquier forma que necesiten que llene.

Me aseguré de que mi mano rozara el pecho de Rowdy cuando caminé junto a él mientras hacia mi camino por las escaleras. Pude sentir su corazón acelerarse, pude sentir la forma en que temblaba. Estaba segura que era más por la sorpresa que por algún tipo de apreciación a mis encantos femeninos, pero no me importaba.

Por primera vez en toda mi vida supe que estaba exactamente donde se suponía que debía estar.

1
Rowdy

Las bolas de billar chocaron con un fuerte clap y rodaron sin rumbo a través de la mesa. Ni una sola, de un solo color o rayada, encontró su camino en un hueco. Me apoyé en el  taco de billar que planté en el suelo y miré a la mesa.

—Hombre, estás oxidado.

En más de un sentido. Solté un bufido y miré al otro lado de la mesa de billar a mi mejor amigo, Jet Keller. Él no se encontraba mucho en la ciudad. Él se encontraba por lo general fuera convirtiendo a prometedoras bandas en estrellas de rock u ocupado jugando a ser estrella. Era rara la noche que estaba en casa y no con su muy bonita esposa. Normalmente estaría de acuerdo con un tiempo de hermanos con Jet, pero como él dijo, yo estaba oxidado.

Estiré la mano detrás de mí y agarré la botella de Coors Light que había dejado sobre la mesa en forma de bota. La cerveza normalmente era la respuesta a todos los problemas de mi vida, pero para las cosas que pasaban en mi mente, las cosas que me mantenían despierto toda la noche, no hay cantidad de cerveza que pudiera acallarlas. Cambié mi peso sobre mis pies y vi como Jet hundió casi todos y cada uno de sus tiros. No tenía ni idea de cómo se las arreglaba para inclinarse sobre la mesa y tirar sin que sus pantalones se rasgaran por la mitad. Yo le decía que si alguna vez quería tener hijos mejor comprara algunos Levis; era una vieja broma entre nosotros. Me sentía mal por las bolas del tipo.

Conocía a Jet desde hace años y estaba acostumbrado a su estilo rockero. Se ajustaba a quién era. Se ajustaba a su personalidad. Él rockeaba dentro y fuera del escenario. No obstante, no lo hacía en el destartalado bar de mala muerte al que lo había arrastrado. Evitaba el bar más cercano a la tienda de tatuajes porque no tenía intención de encontrarme con mi nueva compañera de trabajo.

Ya era bastante duro verla día a día en la tienda. Era una lucha hora a hora guardar las nueve millones de preguntas que querían volar fuera de mi boca. Quería saberlo todo, quería todas las respuestas, pero sabía que aunque las tuviera no compensaría el hecho de que ella me había fallado hace todos esos años. Así que me quedé tranquilo. Mantuve mi boca cerrada y salí de mi rutina para no mirarla, para no hablar directamente con ella, y seguro como la mierda me aseguré de no estar donde creía que podría estar fuera del trabajo. Mis tácticas de evasión significaban que el bebedero de la tienda se encontraba actualmente fuera de los límites, así como el bar, el destartalado bar de mala muerte  era  operado por un amigo cercano. Esos eran los únicos dos lugares que frecuentaba con mis amigos y el resto de la pandilla de la tienda de tatuajes, así que tenía sentido que esos serían los lugares en los que Salem podría aparecer. Así que, arrastré el culo de Jet a un lugar que parecía que no había sido limpiado desde que Colorado experimentó la fiebre del oro y en el que cada par de ojos sospechosos se encontraba sobre nosotros.

—Ha sido un extraño par de semanas.

Jet arqueó una ceja negra y me hizo señas para que ordenara las bolas.

—¿Eso tiene algo que ver con la nena de las Vegas?

Sentí que mis hombros se tensaban involuntariamente. 

—Tal vez.

Me tomé mi tiempo ordenando las bolas de colores en el triángulo, y cuando terminé, me puse de pie y me apoyé en la mesa con las manos apoyadas en el borde. Mis nudillos tatuados casi se volvieron blancos bajo la presión. Ese era el problema de tener un grupo de amigos muy unidos que sustituían a tu familia. Los asuntos de cualquiera estaban fuera de los límites y todo el mundo quería meter sus dedos en el lío y tratar de ayudar.

Entrecerré un poco los ojos hacia él mientras pedía otra ronda de cervezas a la camarera que parecía hacer esto desde el vientre materno. “Demacrada” ni siquiera empezaba a cubrir su aspecto cansado, y eso me molestaba. Si no estuviera un poco maniatico podríamos haber estado en el bar, donde Dixie era la camarera. Ella era una muñeca. Una pelirroja con actitud tolerante y una sonrisa brillante. Ella también pasaba tiempo de calidad desnuda conmigo y no esperaba nada a la mañana siguiente, así que eso hacía el hecho de que recibiera un gruñido de Betty, la muy propia camarera del Diablo, aún más agravante.

Le espeté a Jet:

—¿Qué has escuchado?

Él me sonrió en la manera que tenía que hacerme saber que estaba siendo un imbécil. Yo no me irritaba fácilmente. No le veía el sentido. Las cosas siempre tenían una manera de solucionarse solas y cuando las personas trataban  de cambiar el resultado se volvían todo un desastre. Firmemente creía que lo que estaba destinado a suceder sucedería y no había manera de controlar el resultado.

Le dio la propina a la camarera y tomó las cervezas y me entregó una.

—Solo que ella es algo más. He oído que puede responderle a Cora muy bien, que es impresionante con los clientes, que sabe mucho cuando se trata de la gestión de una tienda de tatuajes y que no es solo un diez, es diez veces diez, y que la evitas como si viniera de una colonia de leprosos no de la Ciudad del Pecado.

Cora Lewis era la gerente de negocios de Marked, la tienda de tatuajes en la que trabajaba. Era pequeña, bocazas, y la verdadera jefa de todos nosotros, y junto con Jet era mi mejor amiga en el mundo. El hecho de que hubiera incluido inmediatamente a Salem, la hubiera traído al redil sin siquiera detenerse a preguntarme cómo me sentía al respecto, me molestaba bastante y también me hacía sentir como el tercero en discordia. Todo el mundo parecía amar a Salem, no podían dejar de cantar sus alabanzas y hacer alarde de lo  salvavidas que había sido con la tienda expandiéndose a una nueva ubicación. Si le preguntabas a cualquier otra persona para la que trabajaba, era la salvación de Marked.

Quería que volviera a donde vino y se llevara todos los recuerdos, los sentimientos que trajo con ella. Trabajé mucho y muy fuerte para enterrar la mayor parte de mi vida pre-Colorado y no necesitaba un recordatorio diario de que había amado y perdido a ambas hermanas Cruz.

—Es hermosa. Siempre lo fue.

Salem Cruz tenía todo lo que una símbolo sexual de hoy en día necesitaba para ser una sensación. Allí estaban las curvas que tuvo un día. Tenía kilómetros de increíble, cabello oscuro que parecía interminable y una mecha de color rojo brillante en la parte frontal del mismo. Tenía los ojos color obsidiana, enmarcados con delineador negro y una boca pintada en un perfecto puchero rojo sangre. Todos los días se veía como algo salido de una revista sexy. Su estilo estaba perfectamente diseñado para ser a la vez atrevido y sexy en una forma que la hacía casi imposible de ignorar. Todos los días el rubí Monroe de la perforación que llevaba encima de su labio me guiñaba y cada día trataba de no darme cuenta de que sus brazos tatuados se encontraban magistralmente hechos y llenos de obras de arte que envidiaba como profesional y como artista. También probé que era realmente difícil no recordar cuando los envolvía alrededor de mí cuando era un joven asustado todo el tiempo, mientras trataba de hacerme sentir mejor.

—¿La conoces desde hace mucho tiempo?

Jet no tenía ni idea de lo dura que era esa pregunta.

—Sí. Crecí junto a su familia en Texas. Pasé un montón de tiempo en su casa cuando era solo un niño.

Ella se veía diferente, entonces, mucho más conservadora y tradicional. Su cabello era más oscuro entonces, pero sus ojos todavía eran negros y misteriosos. Su sonrisa era la misma y también lo era la manera en que podía sentir mi sangre arder cuando ella pasaba por delante de mí o accidentalmente se rozaba  contra mí. En aquel entonces yo pensaba que estaba mal. Pensé que era aterrador y peligroso reaccionar ante una chica que sabía no era para mí, pero ahora sabía que Salem era irresistible y era físicamente imposible no reaccionar ante ella.

—Entonces, ¿qué pasa con el rechazo?

Normalmente yo era encantador, afable, y simpático con el sexo opuesto. Solo tenía una forma de hablar con ellas que no me hacía un obstáculo y todo el mundo estaba feliz al final del día. Con Salem no podía hacer eso. Con ella no podía encontrar palabras que no fueran acusación, culpa, y francamente odiosas. Estaba enojado con ella por irse y más enojado por volver de pronto.

—Ella se fue de Loveless cuando tenía quince años. Empacó una bolsa y se fue en medio de la noche con el mayor distribuidor de yerba de la ciudad. Sus padres eran grandes en la iglesia y su pequeña hermana la adoraba, así que fue difícil para todos cuando ella desapareció. —Tomé un gran trago de cerveza y suspiré profundamente—.  Fue muy duro para mí.

Había querido a la hermana de Salem, Poppy, con cada pieza de mi joven alma. Ella fue mi primera y única, el centro de todo mi mundo. Al menos lo había sido hasta que la seguí a la universidad y al final me dijo que nunca seríamos nada. Salem, sin embargo, fue mi confidente, mi confesora, y tal vez lo más importante, le ofreció amistad y aceptación a un chico solitario y no deseado. Ella era mi mejor amiga y yo estuve perdido sin ella. Cuando se fue sin ni siquiera un adiós fue la segunda vez en mi vida que me sentí como si fuera abandonado. Era una vez más, dejado atrás por alguien que se suponía iba a cuidar de mí para siempre. Salem me dejó destruido y vacío.

—¿Así que fuiste usado y luego dejado y esta es la primera vez que la has visto en diez años y ahora estás siendo cruel?

Si solo fuera así de simple. Las hermanas Cruz hicieron un tonto de mí. Sería muy feliz de nunca tener que ver o pensar en una de ellas de nuevo.

Si no tuviera mi cabello peinado hacia arriba y diseñado al estilo de un personaje de Cry-Baby, lo habría recorrido con mis manos en señal de frustración.

—No soy cruel. No tengo nada que decirle. Una década es mucho tiempo. Ella es una extraña. —Y cualquier cosa que dijera no saldría bien de todos modos. Las palabras se retorcerían de rabia y recuerdos.

Jet me dio una mirada y apuntó el extremo abierto de su botella de cerveza hacia mí. 

—Correcto. Ella es una extraña, una extraña súper caliente, y en lugar de hablar con ella o coquetear como lo haces normalmente, estás actuando como un silencioso bicho raro. No, no cruel en absoluto.

Contemplé romperle cabeza con mi taco de billar, pero tenía una debilidad por su esposa, Ayden, y no me gustaría que ella se molestara conmigo.

—Cállate. No estás por aquí lo suficiente para hacer comentarios sobre la forma en que estoy actuando de todos modos.

Lo dije como una broma, una manera de cambiar el tema de conversación, pero lo vi estremecerse y sus manos se apretaron involuntariamente en su botella de cerveza.

Jet trabajaba duro. Estaba empeñado en hacer famosas a bandas en las que tenía fe. Era asombroso como director de su propio sello discográfico, pero la disyuntiva era que tenía que ir a donde estaba la música. Eso significaba que siempre se encontraba en Los Ángeles, Nashville, Nueva York, Austin, o incluso Europa. Era difícil para él teniendo en cuenta que él y Ayden solo habían estado casados durante un par de años y estaban enamorados, muy, muy enamorados. Pude ver lo que eso le hacía a los dos, pero ninguno de los dos había dicho nada, y como dije, no había forma de detener el destino sin importar lo que esa perra desagradable tenía preparado para ti.

—¿Todo está bien contigo en casa? —No quería entrometerme pero era mucho mejor que sacar a relucir mi pasado para que él lo escarbara.

—Ayden y yo estamos muy bien. Todo lo demás es una mierda. —Él negó con su oscura cabeza y me miró desde debajo de una ceja fruncida—.  Ella va a solicitar la transferencia al programa de postgrado en Austin.

Hice una pausa por un segundo, así no decía algo estúpido.

—¿Quieres ir a Austin?

Él tragó de nuevo el resto de la cerveza en su mano y puso el taco de billar sobre la mesa.

—Querer… no, pero tiene más sentido. Ella puede transferirse a la Universidad de Texas en Austin y terminar la escuela y en realidad podré ver a mi esposa más de dos o tres veces al mes. Simplemente es terrible. Nuestros amigos están aquí. Su hermano está aquí y Cora acaba de tener al bebé. —Él negó con la cabeza y su pecho se levantó y cayó en un profundo suspiro—.  Fue idea de ella, pero aun así me hace sentir como una mierda. Yo renové el estudio pensando que sería suficiente, pero no es así.

Era terrible pero era comprensible.

—¿Cuándo averiguará si consiguió entrar?

—No por un tiempo. Toma un poco de tiempo entrar en la escuela de postgrado, e incluso si la quieren, ella tiene que ir a hacer una entrevista y saltar a través de un millón de aros antes de que sea oficial. Trata de no decirle nada a Rule o Nash. Ella no le ha dicho a Shaw o Cora todavía. Quiere esperar hasta que sepamos a ciencia cierta lo que haremos.

Rule y Nash dirigían la tienda de tatuajes y Shaw no solo era la mejor amiga de Ayden sino también la flamante esposa de Rule. Las tres chicas en nuestro pequeño mundo eran súper unidas, y si una de los chicas dejaba salir este importante hecho, habría una carnicería con seguridad. Esas chicas eran una unidad sólida y la idea de una de ellas yéndose definitivamente iba a ser la causa de algún trastorno emocional grave.

—Esa es una gran noticia. Guardar el secreto podría no ser el camino a seguir. ¿Le dijo a Asa que está pensando en irse?

Asa dirigía el bar y era el hermano mayor de Ayden. Era algo como un comodín y la única razón por la que se había asentado en Denver era para estar más cerca de su hermana. Los dos tenían una relación tensa debido al hecho de que Asa tenía un historial siendo un gran imbécil y delincuente de poca monta, pero estaban empezando a reparar algunas cercas rotas.

Jet asintió y apoyó una cadera en la mesa. Realmente esperaba que esos pantalones se dividieran por la mitad cada vez que se movía. Era divertido criticarlo al respecto.

—Hablaron de ello. Le dijo que hiciera lo que la hiciera feliz. Creo que la desanimó que no le pidiera que se quedara.

Gruñí y ladeé la cabeza un poco cuando noté a un grupo de chicos varios años mayores que nosotros dándonos miradas de ojos entrecerrados desde el rincón más alejado del bar. Quiero decir, sabía que no encajábamos con el ambiente deteriorado, el ambiente de peleas del lugar, pero nos ocupábamos de nuestros propios asuntos y siempre respetábamos los territorios locales.

Distraídamente mientras mantenía un ojo en el grupo, le dije a Jet:

—Pasó toda su vida pidiéndole que hiciera las cosas por él. Después de que él casi muriera tiene sentido que tal vez por una vez en su vida Asa quiera que hiciera algo para sí misma. Él sabe que eres quien la hace feliz. No va a tratar de evitar que sea feliz nunca más.

Asa era un enigma. El tipo acababa de aparecer de la nada y arrastrado a Ayden en un lío completo de su pasado y de un grupo de ciclistas furiosos. El resultado final terminó con Asa en coma y Jet y Ayden buscando anillos de boda. Todos habíamos acogido al rubio sureño en el redil, pero todo el mundo lo miraba con ojos cuidadosos. Era afortunado de que el hermano de Rule, Rome, llegó a casa de la guerra y terminó siendo el dueño del bar. Por alguna razón el Archer mayor tomó simpatía por Asa y lo puso a trabajar. Creo que todos solo esperábamos ver qué hacía.

El grupo que estaba viendo inclinó sus cabezas y el chico que imaginaba era el líder encontró mi mirada y me mostró el dedo con una sonrisa burlona.

Dejé mi cerveza y miré de nuevo a Jet.

—Los nativos están inquietos. Probablemente debamos irnos.

No me importaba una buena pelea en un bar de mala muerte. Después de todo, jugué fútbol hasta que abandoné la universidad al final de mi primer año. Todavía estaba construido como un atleta, aunque en el exterior me veía más como James Dean. Era más alto que la mayoría de ellos y sin duda en mejor forma, pero me gustaba pensar que había crecido y madurado en los últimos años. Evitar el derramamiento de sangre y nudillos rotos que significarían que no podría tatuar era, obviamente, la mejor opción.

Jet miró por encima de mi hombro y bajó la barbilla en acuerdo, solo que nuestra decisión de irnos llegó una fracción de segundos demasiado tarde. Caminábamos hacia la puerta, con los ojos hacia arriba y alertas, cuando los tipos decidieron que no podían dejar que nos fuéramos. Me detuve y Jet se detuvo junto a mí cuando de repente nos encontramos con tres chicos bastante borrachos, de mediana edad que parecían trabajar largas horas haciendo trabajo manual. El que me había mostrado el dedo me observó desde la parte superior de mi cabeza hasta las puntas de mis desgastadas botas vaqueras negras. Él hizo una mueca y dio un codazo a uno de sus amigos en las costillas con fuerza suficiente para hacer que el otro chico gruñera.

—¿Quién crees que se supone que es este payaso? ¿Elvis? —Su mirada se desvió hacia Jet—. ¿Y quién se supone que eres? ¿Ozzy Osbourne? ¿Marilyn Manson? Alguien tiene que recordarles a los niños que Halloween es en octubre.

Sentí a Jet tensarse junto a mí, pero ninguno de los dos se movió.

—¿Cuánto tiempo te tomó peinar tu cabello todo elegante de esa manera? Sería una verdadera pena si alguien los desordenara.

Tenía cabello impresionante y si, de hecho, me tomaba más tiempo del que me gustaba admitir levantarlo, estilo retro. Si este tipo pensaba que pondría sus manos en cualquier lugar cerca de mi cabeza, se las vería conmigo. Iba a decirle que no queríamos ningún tipo de problemas, que éramos felices de dirigirnos fuera de la puerta, cuando vi su brazo comenzar a levantarse. Iba a agarrar su muñeca y mandarlo a la mierda, cuando el chico que me había mostrado el dedo me ganó.

Extendió la mano y golpeó la mano de su amigo bocazas fuera del camino y me señaló.

—Me pareces familiar.

Le di a Jet una mirada de reojo y se encogió de hombros.

—No veo cómo. Es nuestra primera y última vez aquí.

El tipo me observó. Me refiero a realmente me miró durante un largo minuto hasta que se hizo un poco raro. El chico bocazas parecía estar listo para hablar de nuevo cuando el observador de repente chasqueó los dedos y sonrió enormemente.

—¡Lo sé! Jugaste fútbol en la universidad de Alabama.

Parpadeé y fue mi turno de mirar fijamente. Nadie me reconocía de esa parte de mi vida. Me refiero a nadie. Esos días eran el pasado y yo solo había estado en el campo durante una temporada. 

—Uhh... —Escuché a Jet reír disimuladamente junto a mí, pero no quería perder esta oportunidad de hacer un escape limpio—. Jugué, hace mucho tiempo.

—Me gradué en la Universidad de Alabama, así que sigo a los Crimson Tide como mi religión. Fuiste un corredor. Recuerdo a todo el mundo diciendo que tenías un gran potencial. Recuerdo que pensé que los entrenadores tenían grandes bolas poniéndote en primera línea. Eras rápido, lo suficientemente rápido como para ayudarlos a conseguir el Sugar Bowl ese año. Rowland algo... ¿verdad?

Extendí mi mano y froté la parte de atrás de mi cuello. El resto del séquito de súper fans se había callado y ahora me miraba de una forma completamente nueva. Nada como el fútbol para calmar a la furiosa bestia de la clase trabajadora.

—Rowdy St. James.

Él asintió. 

—Cierto. Rowdy, porque eras salvaje e impredecible. Nadie podía decir qué tipo de patrón ibas a ejecutar. Algo sucedió, sin embargo. No recuerdo qué, pero recuerdo que no jugaste el Bowl Game o en la siguiente temporada. Recuerdo que hablaban de ti en ESPN. Simplemente te desvaneciste y todos se preguntaban por qué. 

Eso no era algo que quisiera discutir, especialmente no con un grupo de chicos que habían estado demasiado ansiosos por comenzar una pelea hacía un segundo. 

Me encogí de hombros y forcé una sonrisa avergonzada. 

—Bueno, ya sabes, me pudo la presión No estaba listo para el gran espectáculo. Solo no estaba destinado a ser. 

Una carrera en el fútbol profesional realmente no estaba en las cartas para mí, pero no tuvo nada que ver con la presión y todo que ver conmigo, no estando dedicado a ello. Pero no iba a compartir eso con estos chicos. 

—Eras un chico talentoso. Es una pena que no siguieras.

Apreté las muelas y ofrecí un encogimiento de hombros. No tuvo nada que ver con continuar y todo que ver con el hecho de que casi le doy una paliza de muerte al mariscal de campo titular con mis propias manos un par de semanas antes del Bowl Game. Hombre, ¿qué pasaba con el feo pasado alzando su cabeza y negándose a permanecer en la oscuridad donde lo dejé? 

Solo había una manera de que consiguiéramos salir de aquí. Extendí la mano y palmeé al súper fan en el hombro y grité tan fuerte como pude: 

—¡ROLL TIDE! 

Fue seguido de inmediato por un grito de respuesta del chico que me reconoció y que, por supuesto, comenzó un debate épico sobre fútbol universitario y el Big Ten, que por supuesto acabó en una charla de los Broncos y su trágica pérdida en el Súper Bowl a principios del año. Antes de que los chicos se hubieran dado cuenta, Jet y yo nos las arreglamos para deslizarnos por la puerta principal, dejando los sonidos de voces masculinas y el sonido de las botellas de cerveza chocando haciendo eco detrás de nosotros. 

En el estacionamiento Jet se dobló de la risa y no pude evitar golpearlo en la parte posterior de su cabeza mientras nos dirigíamos al llamativo Dodge Challenger que él conducía. 

—Cállate.

—¿Qué carajos significa “Roll Tide”?

Abrió las cerraduras del auto y entramos. 

—¿Qué tal “Gracias por salvarnos de tener que luchar por salir de allí, Rowdy”?

El auto se encendió con un sexy ronroneo y tuve que encogerme cuando guitarras estridentes y voces gritando asaltaron mis tímpanos. Me gustaba lo que Jet hacía para ganarse la vida y no había duda de que era un tipo muy talentoso, pero la música metálica que le gustaba y tocaba no era mi favorita. Extendí la mano para cambiarla sin preguntar, lo que lo hizo reír de nuevo. 

—Es una cosa de fútbol. Algo que ustedes los músicos no entenderían. 

—Oye, veo fútbol cuando lo ponen.

—He visto partidos contigo. Miras durante cinco minutos y luego dejas la habitación y consigues caer borracho o vas a buscar algo para escribir y terminas escribiendo veinte canciones nuevas a mitad de partido. Eso no es ver el juego, amigo mío.

No discutió conmigo. 

—Aun así, no tenía ni idea de que fueras en serio famoso por lanzar una pelota. Quiero decir sabía que jugabas cuando eras más joven, pero no que estuvieras en ESPN y esa mierda.

Gemí y me recosté en el asiento. 

—No lanzaba una pelota. Capturaba la pelota y corría con ella, y la única razón por la que a alguien le preocupó de una manera u otra fue porque me alejé de todo eso sin una explicación.

Me miró por el rabillo del ojo y miré deliberadamente hacia otro lado. 

—¿Supongo que no quieres explicarlo ahora?

—Supones correctamente. 

—Bueno, diablos. Pensé que mi mujer era la maestra de mantener el pasado en secreto. Resulta que no se compara contigo. 

Solo gruñí en respuesta. 

La verdad era que nunca pensaba en mi pasado. Había arriesgado mi corazón después de seguir a Poppy a la universidad, lo vi ser destruido, y había decidido entonces que nunca iba a involucrarme con algo o alguien así alguna vez. Me salí de la escuela, no es como si realmente tuviera una opción después del incidente con el mariscal de campo de todos modos, y terminé haciendo lo mismo que hizo Salem, empaqué una maleta y me puse en marcha, dejando todo atrás. 

Dejé atrás Texas, todos los recuerdos que retenía, el fútbol, la universidad, y a Poppy Cruz, donde habían permanecido hasta hace unas semanas, cuando Salem se paseó de nuevo por mi vida como si nunca la hubiera dejado. 

Jet estaba en lo cierto. Estaba confundido sobre Salem estando en Denver. Tan confuso que no estaba seguro de cómo iba alguna vez a recomponerme de nuevo mientras ella estuviera cerca. Esa chica me había arruinado una vez, cuando era joven. Nunca olvidaría lo que sentí cuando ella se alejó. No quería a Salem cerca de mí. No podía confiar en mí mismo para no volver a preocuparme por ella, confiar en ella, ser cautivado por ella, solo para tenerla mudándose una vez más, dejándome vacío y solo.

2
Salem

Miré a la muy bonita mujer rubia parada frente a mí ante el escritorio. Obviamente se encontraba nerviosa. Visiblemente fuera de su elemento... el traje pantalón a medida y el bolso Gucci en su brazo delataban que esta probablemente era la primera vez en su vida que ponía un pie en un salón de tatuajes. Le di mi sonrisa más acogedora y arqueé una ceja hacia ella mientras colocaba sus manos bien cuidadas sobre el escritorio frente a mí. Era mi trabajo gestionar el movimiento, asegurándome de que los clientes sabían lo que estaban haciendo y eran emparejados con el artista correcto. También era mi trabajo asegurarme de que no dejaba que alguien cometiera un error que estaría pegado sobre su piel para siempre.

La mujer probablemente tenía la misma edad que yo, alrededor de los veintiocho o veintinueve años, pero tenía esa vibra que transmitía que no se encontraba muy segura de lo que estaba haciendo en Saints of Denver. Esta era la nueva tienda que Nash abrió después de que falleció su papá. Estaba justo en el corazón de la zona más a la moda, la parte más exclusiva de BaJa, y mucho más moderna y profesional que la tienda que se encontraba fuera de Capitol en Colfax. Los artistas que trabajaban aquí habían sido escogidos cuidadosamente por Rule y Nash. Eran expertos y muy impresionantes, ya que esta era una tienda nueva, y Nash quería construir una reputación de ella además de tener el doble de espacio, como para la venta al por menor de ropas y otras mercaderías con temática de tatuajes, pasaba más de mi tiempo aquí que en la tienda donde se centraban los chicos. Ellos rotaban los días así uno de ellos siempre se encontraba en la tienda nueva para ayudar a dirigir el movimiento a través de las puertas.

Hoy era el día de Rowdy en la tienda y, normalmente, eso me entusiasmaría, si él no estuviera determinado a fingir que no nos conocíamos el uno al otro y que yo no existía. Iba a ser un mes, y cada vez que esos ojos color azul cielo se posaban sobre mí, un segundo más tarde apartaba su mirada y su mandíbula haciendo un tic de irritación. Intenté acorralarlo, más de una vez traté de estar a solas con él así podríamos hablar de todo, pero el chico era bueno evadiéndome y nunca antes había tenido que perseguir a un hombre, así que no estaba muy segura de cómo ir por ello y no parecer desesperada.

Vi tragar a la rubia, moverse nerviosamente y le pregunté:

—Muñeca, ¿qué necesitas?

Me miró de golpe y sus labios se abrieron un poco. Realmente era despampanante del tipo que va a un club de campo. Sus ojos eran del color del océano y se veía aterrorizada mientras parpadeaba hacia mí.

—Yo... —Hizo una pausa y vi su mirada moverse rápidamente a algún lugar arriba de mi cabeza mientras literalmente podía sentir a Rowdy caminando detrás de mí. Estaba tan en sintonía con él, tan consciente del espacio que ocupaba, la manera en que olía y afectaba el aire a su alrededor, que no tenía que mirar por encima de mi hombro para saber que se encontraba ahí. La bonita profesionista tragó de nuevo y sus ojos se abrieron aún más amplios. Rowdy era sexy, y cuando sonreía era difícil no enamorarse, pero esta mujer parecía que se encontraba a punto de desmayarse o de vomitar.

—¿Puedo responderte alguna pregunta, querida?

En las semanas había aprendido rápido que Rowdy era a más no poder un coqueto. Siempre tenía una sonrisa, siempre tenía una palabra suave y un pequeño brillo especial en sus ojos por una chica bonita. Su encanto era sin esfuerzo, así como el humor ligero que usaba para hacerles sentir a gusto a sus clientes y amigos. Si no hubiera conocido al niño que solía ser, lo aceptaría a simple vista, pero sabía que había algo más en su conducta descuidada y personalidad relajada de lo que le mostraba al mundo.

Observando el color huir de la cara de la mujer mientras miraba a Rowdy por encima de mi hombro, le pregunté:

V¿Quieres sentarte por un minuto y mirar portafolios o algo así? Puedo conseguirte un vaso de agua y podemos hablar sobre lo que te trajo hoy a Saints of Denver. —Le sonreí de nuevo, con la esperanza de que le ayudara a calmarse y quizás distraerla de lo que la tenía paralizada por el terror.

Lentamente su cabeza perfectamente peinada se sacudió de un lado para el otro en negación. Levantó sus manos de encima del mostrador y observé cuando se cerraron en puños apretados a sus costados. Parpadeó de nuevo hacia mí y luego apartó su mirada de nuevo hacia donde Rowdy estaba acechando detrás de mí y dio un paso hacia atrás tropezándose.

—No estoy lista para esto.

Esa fue una respuesta bastante extrema para echarse para atrás sobre conseguir algún tatuaje, pero no era del tipo de juzgar. Prefiero tenerla huyendo ahora a que desperdicie el tiempo de todos y se eche atrás el día de la cita o tenerla volviéndose loca una vez que golpeé la silla. Eso nunca era bueno para los negocios.

—Sabes dónde encontrarnos si cambias de opinión.

La voz de Rowdy rezumaba consuelo y hubo un momento en que pareció calmarla. Agarró su cartera y se dio la vuelta en una especie de torbellino frenético y salió corriendo por la puerta. Fue raro, pero definitivamente no la cosa más rara que jamás había visto en una tienda de tatuajes. Sentí a Rowdy moverse detrás de mí y sabía que iba a caminar alejándose de mí de nuevo sin decir nada y ya había terminado con dejarlo ignorarme.

A pesar de que la tienda se encontraba abarrotada y todos los otros artistas tenían clientes con los cuales trabajaban, todavía me levanté de un salto de la silla en la que estaba sentada y agarré la parte  de adelante de su camisa. Era negra y tenía cordoncillos blancos en ella con brillantes botones de perla abrochados hacia el frente y había estado admirando durante todo el día la manera en que las mangas enrolladas mostraban la colorida obra de arte que cubría sus dos antebrazos. Pasé una buena parte de mi día mirándolo y en lo absoluto me sentía mal por ello. Frunció sus cejas color rubio arena  hacia mí y el ancla que cubría el costado de su cuello comenzó a saltar cuando levantó su brazo y envolvió sus dedos alrededor de mi muñeca.

—Suéltame.

Instintivamente lo tiré más cerca, así que se vio obligado a agacharse un poco, y esos ojos del cielo de verano fueron todo lo que podía ver.

—Deja de evitarme. —Mi tono fue cortante, pero terminé de jugar juegos con él. Teníamos que trabajar juntos, pero más que eso, estaba aquí por él y en algún momento iba a tener que saber eso y entender la importancia de ello.

—No te estoy evitando. —Toda la bienvenida y la dulzura melosa que normalmente cubría sus palabras desparecía cuando hablaba conmigo. Vi el tic en la esquina de su ojo cuando lo tiré incluso más cerca, casi estábamos compartiendo una respiración.

—Sí, lo estás y terminé con ello. No quieres hablar conmigo, no quieres ponerte al día conmigo, entonces eso está bien, pero ni siquiera has preguntado sobre Pop… —No tenía el resto de su nombre saliendo de mi boca antes de que su otra mano volara sobre mi boca y usara la mano que ya tenía alrededor de mi muñeca para tirarme hacia adelante y empujarme hacia su pecho. Inclinó su cabeza hacia abajo así sus labios estaban justo al lado de mi oreja.

—Salem, ni siquiera pienses en ir ahí conmigo.

Me estremecí, y no de miedo. Finalmente estaba presionada contra él, solo el tiempo y lugar eran totalmente equivocados. Un hecho comprobado por la aguda voz de Cora diciendo bruscamente el nombre de Rowdy y diciéndole que me deje ir.

Inmediatamente sus manos se habían ido y también la presión de su duro cuerpo contra el mío. Me di la vuelta para mirarlo y vi la manera en que sus fosas nasales se ensanchaban y la forma en que sus ojos brillantes se oscurecían. Se encontraba enojado, muy enojado, y finalmente, un poco del chico que recordaba estaba brillando a través de él.

—Con el tiempo vamos a tener que hablar. —Mantuve mi voz calmada e incluso le sonreí. Me sentí como si cualquier movimiento que hacía simplemente fuera a espantarlo más.

Retrocedió unos pasos y entrecerró sus ojos hacia mí. 

—No, si puedo evitarlo.

Incliné mi cabeza hacia un lado y arqueé una ceja. 

—El no hablar sobre el pasado no hace que desaparezca.

Hizo un sonido bajo en su garganta y desvió su mirada hacia la pequeña mujer rubia que venía de la zona de arriba de la tienda y se detuvo a mi lado. Cora acababa de tener una bebé con el hermano de Rule y no podía creer lo increíble que se veía. Era tan pequeña y tan valiente como lo había sido antes de la bebé, al menos eso es lo que todos me contaron. La pequeña bebé Remy, o RJ como más comúnmente le llamaba, estaba en casa con el papá de Cora mientras ella trabajaba medio día en la tienda y su novio iba a trabajar en el bar del que era dueño. Aún tenía que conocer al hermano mayor de Rule, pero estaba curiosa sobre el tipo de hombre que podía tolerar su ardiente personalidad a tiempo completo. Era un poco encantadora incluso si estaba a punto de entrometer su nariz en algo de lo que no tenía ni idea. Rowdy y yo teníamos lazos que nos unían, simplemente estaba resultando ser más difícil de lo que pensaba desenmarañarlos y atarlos de nuevo en un bonito lazo.

—¿Qué está pasando? Tenemos clientes, idiota.

Rowdy lanzó una mirada por encima de su hombro y luego me miró de nuevo. Vi sus ojos estrecharse, luego su hermoso rostro cambió y resurgió el gato genial que nunca conseguía su pelaje desordenado. La sonrisa imperturbable estaba de vuelta en su cara y las sombras azul oscuro que habían estado bailando en sus ojos desaparecieron.

—No te preocupes, solo estábamos estableciendo un par de límites. —Le dirigió a la pequeña rubia un guiño y se dio la vuelta sobre el talón de su bota vaquera y se dirigió de nuevo a su puesto. No tenía una cita por otros treinta minutos, pero podía garantizar que encontraría una manera de mantenerse ocupado hasta entonces para evitar tener que interactuar conmigo.

Cora apoyó su cadera sobre el mostrador y esperó mientras dejaban la habitación dos clientes y despachaba a otro. Claro que me encontraba un poco inquieta por la reacción de Rowdy hacia mí intentando sacar el nombre de mi hermana, pero estaba más inquieta por lo enojado que realmente parecía estar conmigo. No lo había visto en una década y cuando me fui de Loveless era un adolescente con toda la vida por delante. No podía imaginar qué había ocurrido en mi ausencia para hacerle tener un ardiente resentimiento hacia mí.

Poppy y Rowdy permanecieron unidos después de que me fui. Sabía eso porque antes de que se mudara de nuevo a casa, Poppy y yo nos mantuvimos constantemente en contacto, ahora nuestra comunicación era mucho más limitada. Sabía que cuando se graduaron juntos de la preparatoria, Rowdy escogió asistir a la Universidad de Alabama porque ahí es a donde mi hermana decidió ir, a pesar de que Notre Dame le ofreció un mejor paquete de reclutamiento. Lo que no sabía, lo que ahora me preguntaba era qué ocurrió entre ellos que puso a Rowdy a huir no solo de mi hermana pequeña, sino también de todo su futuro y educación. Necesitaba que me hablara si alguna vez iba a preguntar todo lo que me perdí en los últimos diez años para conseguir una imagen clara de quién era Rowdy como un hombre adulto.

Cora esperó hasta que bajé el teléfono y me pidió que fuera al piso de arriba con ella. Realmente no quería, pero me di cuenta de que no podía decir que no. Básicamente Nash y Rule firmaban mi cheque de pago, pero rápidamente me di cuenta de que Cora era una especie de timón del grupo. Dirigía el barco y no quería ser la que pusiera en peligro tan pronto, mi empleo aquí.

Me gustaba Denver. Me gustaba el ambiente acogedor y fresco que tenía. Mis compañeros de trabajo, los hombres y mujeres en su círculo íntimo. La esposa de Rule era un amor y no había duda de que el galán tatuado encontró su igual en la rubia elegante. La novia de Nash era una maravilla. En realidad no hablaba mucho, pero cuando lo hacía, siempre era amable, perspicaz y miraba a Nash como si él colgara de la luna. Solo vi una vez a Jet, pero su esposa, Ayden, entraba y salía de la tienda para hablar con Cora, al menos, dos veces por semana, siempre pensaba que era divertida. Y, por supuesto, adoraba a Cora. Era inteligente, atrevida y llena de actitud. Era mi tipo de chica, solo que ahora temía ser arrastrada sobre las brasas por ella, pero eso no cambiaba el hecho de que todos ellos eran muy buenas personas y no podría haber pedido un mejor lugar para aterrizar cuando finalmente me di cuenta de donde se suponía que debía estar.

El piso de arriba estaba prácticamente vacío. Había una oficina que Cora compartía con los chicos y un montón de espacio vacío que simplemente estaba esperando a ser llenado y convertido en una moderna boutique retro de tatuajes. Haría dinero. Los chicos solo necesitaban dejar de dar vueltas sobre lo que querían poner aquí y simplemente hacerlo. Creo que para ellos la idea de comprar y construir una tienda en internet era un poco abrumadora y ciertamente, la muerte de Phil aún era muy reciente, entonces todavía todos intentaban encontrar su equilibrio como los dueños de los negocios. Era una buena cosa que estuviera aquí. Esto era justo lo que me gustaba. Me encantaba la ropa. Me encantaban los tatuajes y la cultura símbolo sexual. No podía esperar para hacer de Marked y los hombres detrás de ella, un nombre famoso.

Entré en la desordenada oficina de Cora y me senté en la silla frente a su escritorio. Ella no caminó por el otro lado, sino que en vez de eso simplemente saltó sobre la orilla frente a mí y balanceó sus piernas hacia adelante y hacia atrás. Tenía ojos que eran de dos colores diferentes, así que era fácil solo mirarla asombrada. Tenía que respetar que no andaba por las ramas cuando ella inmediatamente iba al punto.

—Mira, Salem, me gustas. En realidad, me gustas bastante y creo que eres justo lo que todos necesitamos para la siguiente fase de este negocio una vez que los chicos consigan juntar su mierda. Pero Rowdy es mi familia y ha estado fuera de juego desde el primer día que te contratamos y no quiero decir profesionalmente. No lo sé todo, pero sí sé que desde que apareciste, no ha sido él mismo y eso no me gusta en lo absoluto.

Empujé mi cabello sobre mi hombro y pasé mis dedos a través de los mechones oscuros.

―¿Qué es exactamente lo que sabes? ―Mantuve mi tono ligero y curioso, preguntándome si quizás él compartió con ella sus razones ocultas para parecer tan enardecido sobre mí apareciendo de nuevo en su vida.

Encogió un hombro y lo dejó caer. Realmente era la cosa más graciosa.

—Sé que deja atrás a las chicas a un ritmo alarmante y que todas ellas después se lo agradecen. Sé que ninguna de ellos se queda y sin embargo no puede mantener sus ojos lejos de ti.

Bueno, eso no era exactamente lo que había sido y creo que lo sabía. Cuando arqueé una ceja hacia ella me dio una sonrisa tímida.

—Nunca se mete con la misma chica por más que un minuto, lo cual no es exactamente inusual con este grupo. El resto de ellos puso un montón de miles sobre las sabanas hasta que encontraron a la chica correcta. Solo Rowdy una vez mencionó que ya conoció a la chica correcta y que ella no lo quería, entonces ahora no hay razón para buscar a la única. Me contó que la única resultó ser tu hermana. Lo rompió, así que ahora todo se trata de pasar un buen rato y no tomar a nada ni a nadie demasiado en serio. Al menos lo era hasta que entraste por la puerta. Parece jodidamente muy serio sobre ti.

Crucé mis piernas y miré hacia abajo a mis zapatos con la punta abierta. Eran de color negro y tenían lazos color rojo sobre los tacones. Eran súper lindos y quedaban increíbles con mi falda lápiz color rojo hecha a medida. Me vestía de manera que me hacía sentir sexy y en control. Lucía un aspecto que llamaba la atención, y lo hacía más que nada porque fui muy menospreciada cuando era más joven y me gustaba la respuesta positiva que siempre tenía. Ninguna cantidad de estilo y gracia podía opacar el borde afilado de la cuchilla que cortaba atravesándome ante el recordatorio de que Rowdy había amado a mi hermana pequeña.

Levanté de nuevo mi mirada hacia Cora y asentí un poco.

—Él amó a Poppy. La familia que vivía junto a la mía en Loveless acogió a Rowdy cuando tenía diez años. Ellos eran muy agradables, pero tenían una gran cantidad de niños, los suyos propios y los del Estado. Rowdy era tímido, tranquilo, y muy triste. Un día Poppy y yo estábamos jugando a los tocados en frente y ella solo lo vio sentado en el porche delantero. Recuerdo que nos miraba, pero sin decir nada, ella corrió hacia él y le pidió que jugara con nosotras.

Sentí una suave sonrisa tirar de mis labios ante el recuerdo. Incluso entonces había sido alto y desgarbado para su edad. Tampoco había forma de perderse ese reluciente cabello dorado y esos ojos azul brillante en un pueblo que era habitado predominantemente por familias mexicano-americanas. Él era algo más. Algo nuevo e incierto, algo emocionante e inesperado en una vida que siempre parecía monótona y sombría. A pesar de la tristeza y descontento que destilaba en aquel entonces, todavía podía ver la fuerza y desafío en él que tanto ansiaba tener en mí misma. Quería calmarlo pero también quería ver lo que ocurría cuando alguien con mucho potencial sin explotar era puesto en libertad. Quería vivir a través de él y de pie junto a él así podría sentir lo que finalmente era estar sin ataduras de las cadenas de la conformidad que sentía. También quería abrazarlo y decirle que estaba bien estar triste, estar enojado, estar perdido y frustrado. Quería decirle que estaba bien de la manera que era, como yo tan desesperadamente ansiaba oír. Ahora aún quería decirle que todo estaría bien, pero no quería quedarse quieto el tiempo suficiente para que le explicara que estaba aquí para él y ahora que ambos estábamos libres podíamos fortalecernos y transformarnos en algo increíble e irrompible juntos. Solo tenía que darme una oportunidad.

—Creo que la amó desde ese momento. —Suspiré y bajé mi mirada a mis manos donde inconscientemente las entrelacé—. Mi papá es un hombre muy tradicional. Su familia emigró de la Ciudad de México cuando él apenas era un bebé y de verdad cree en hacer las cosas a la manera antigua. Él es híper religioso y no le importaba que Poppy fuera amiga de Rowdy porque era huérfano y su familia de acogida eran miembros activos en nuestra iglesia, donde mi papá dirigía la congregación. Pero nunca habría tolerado una relación romántica entre ellos, y Rowdy siempre supo eso. Sin embargo, nunca dejó de demostrar sus sentimientos. Creo que solo estaba esperando que ambos crecieran, para irse a la universidad, y luego, cuando Poppy estuviera fuera del pulgar de mi padre, vería que estaban destinados a estar juntos.

Las piernas de Cora dejaron de balancearse y me miró directamente a los ojos.

—Entonces, ¿qué ocurrió?

Solté una risa seca y empujé mi largo cabello por encima de mi hombro.

—Buena pregunta.

Ahora era su turno para arquear una ceja incrédulamente, solo que la suya se encontraba salpicada con un piercing rosado brillante.

—¿No lo sabes?

—Nop. Todo lo que sé es que dejó la universidad, la dejó a ella, y simplemente desapareció del mapa. A lo largo de los años, le pregunté sobre eso un par de veces aquí  y allá, pero nunca me dio ningún detalle.

—Salem ¿estás aquí por el trabajo o estás aquí por Rowdy? —Era muy de Cora preguntar sin rodeos.

Podía actuar a lo coqueta, sonreír y restarle importancia, pero me gustaba su honestidad y franqueza, entonces pensé que debería ofrecerle lo misma. Además no tenía miedo de que alguien de este grupo supiera que estaba aquí por uno de los suyos. Debían saber que con el tiempo iban a tener que compartir a Rowdy conmigo.

—Ambos. Vine por ambos.

Hizo un ruido que era una mezcla entre un bufido y una risa, y se bajó del escritorio.

—No creo que él tenga alguna idea de qué hacer contigo. Creo que te tiene miedo.

Me puse en pie y alisé la tela de mi falda con mis manos. Observé como hacía un sonido de angustia y presionaba un brazo sobre su pecho. Sus ojos de dos colores se agrandaron.

—¿Estás bien?

Hizo una mueca y se ruborizó un poco.

—Me tengo que ir. Aparentemente, es el momento de alimentar a mi hija.

Ay... ¿cuán dulce era eso?

—No te preocupes. Atiendo la tienda el resto del día. Puedo manejar lo que sea para la multitud de la tarde.

Asintió y agarró su cartera. No me sorprendió que fuera de rayas de cebra, color amarillo brillante y negro. Cora definitivamente era colorida en apariencia y en personalidad.

—Esfuérzate y actúa agradable con Rowdy el resto del día. Obviamente los dos necesitan tener una charla de sinceramiento, y si tengo que poner mi pie en su trasero a fin de hacerle ver eso, entonces estaré feliz de hacerlo.

La seguí hasta la parte superior de las escaleras y coloqué una mano sobre su hombro antes de que pudiera bajarse.

—No. Necesita entenderlo por sí mismo. Por semanas, he estado dejando que ande de puntillas a mi alrededor y le he dado un montón de tiempo para adaptarse a la idea de que estoy de regreso en su vida y que no me voy a ir lejos. Obviamente, aún no está listo para mí.

Se rio un poco y nos dirigimos de regreso a la tienda. La sala de espera en los quince minutos que estuve arriba se llenó, por lo que iba a tomarme un segundo tener a todos ubicados y arreglados. Se inclinó y susurró solo para que yo pudiera escuchar:

—Solo para que lo sepas, pagaría una pequeña fortuna por verlo en esos pantalones apretados de fútbol que solía usar cuando era más joven. Lo googleé una vez y vi una foto de cuando jugaba en Alabama.

Agitó su mano dramáticamente en frente de su cara y me dio un breve adiós al salir por la puerta principal. Tuve que reírme y solo acababa de mirar por encima de mi hombro para atrapar a Rowdy mirándome.

Por una vez, el brillo enojado desapareció de sus ojos mientras me miraba sin pestañear. En esa fracción de segundo, lo vi claro como el día. La razón por la que había tanta separación y desacuerdo entre nosotros. La razón por la que no podía manejar mi regreso a su vida de repente estaba trazada en ese mar de azul en azul. Cuando Rowdy me miraba todo lo que podía ver era el pasado y lo que sufrió entonces, la pérdida que sentía ante mis manos y la angustia que le fue dada por mi hermana. Pero para mí, cuando lo miraba todo lo que podía ver era el futuro, cada promesa y posibilidad que se encontraba envuelta en el sexy paquete, rubio, y tatuado que era el adulto Rowdy St. James. De alguna manera, de alguna forma, teníamos que comenzar a buscar en lo mismo si alguna vez iba a tener una oportunidad de mostrarle que había vida después de la única, vida después de la pérdida, especialmente si la única, fue todo el tiempo la persona equivocada para él, y la pérdida estaba justo en frente de él con ganas de hacer las paces.

3
Rowdy

Nunca fui de la clase de chico que le daba la espalda a un buen momento. Era raro ya que todo el grupo de amigos en el que me había sumergido y que ahora llamaba mi familia eran capaces de juntarse todos al mismo tiempo, en el mismo día. Así que cuando Jet me llamó, en su última noche en la ciudad antes de que volara para escuchar tocar a una banda de Portland y exigió que me presentara en el Bar porque todo el mundo iba a estar allí, no podía pensar en una razonable o no cobarde excusa para no ir. 

Se estaba haciendo más y más difícil evitar a Salem sin hacerlo absolutamente notable y ahora que Cora había sido testigo de mi épica reacción exagerada cuando Salem había estado a punto de mencionar a su hermana… bueno, simplemente no había escape a las interminables preguntas y miradas especulativas procedentes de esos ojos de dos tonos. Amaba a Cora de manera feroz, pero no tenía ningún deseo de que empezara a meter los dedos en las viejas heridas. Hacía tiempo que esos retoños habían formado costras e incluso si el tejido cicatrizado que dejaron atrás era feo y retorcido, era mucho mejor que la herida supurante y chorreante de los recuerdos reales que estaban atados a ella.

En un esfuerzo por probarle, no solo a las chicas, sino también a mí mismo que podía jugar bien y que haber visto a Salem en toda su bonita belleza bronceado no me iba a arrastrar de nuevo a lugares a los que nunca quería ir, me puse mi mejor actitud jodanse todos y me dirigí al Bar. Resolví que podría hacer esto por una noche. Podría fingir mi camino a través de pretender que la mera visión de ella, no me deshacía desde el interior. Solo tenía que recordarme a mí mismo que era simplemente una extraña que ya no conocía. Era solo una casual y encantadora diosa latina cubierta en una de las tintas más bonitas y detalladas que jamás había visto. Yo era un profesional con las damas y Salem era con toda seguridad toda una dama. Podía ser encantador y escurridizo. Podía ser atractivo y agradable y con suerte eso la pondría a gusto y me sentiría un poco menos como si ella hubiera venido a Denver para traer a mi puerta cada terrible recuerdo que me perseguía.

Pensé que era un plan sólido como una roca. Pensé que iba a llevarlo a cabo sin ningún problema, pero entonces llegué a la entrada. Lo primero en que se posaron mis ojos no fue en Ayden tratando de llevar a Jet a dos pasos con ella para la "Tradición Familiar", o a Rule y Shaw susurrando con las cabezas dobladas muy juntas o a Rome tirando de su pequeño duendecillo por el lado de la barra donde sabía que estaba su oficina detrás de la bodega de licor o a Nash y su bonita Saint pretendiendo jugar una partida de billar, mientras que en realidad solo se besaban junto a la mesa cubierta de fieltro. No, la primera cosa a la que mi mirada traidora se aferró fue a las inconfundibles curvas de Salem que se apuntalaban tan seductoramente cuando se inclinó sobre la barra mientras Asa le hacía señas para que se acercara.

Por supuesto, la primera cosa que se estrelló contra mi cerebro fue la forma en que la falda blanca y negra se abrazaba a su trasero y caderas mientras se inclinaba sobre esos locos tacones altos que le gustaba llevar. Justo en el extremo de la cola de ese pensamiento estaba la noción de que Asa estaba probablemente teniendo un infierno de espectáculo si ella traía un top escotado y por alguna razón eso hizo que mi cabeza se sintiera como que jodidamente iba a explotar. Mis muelas se apretaron y literalmente, vi una caliente neblina roja cuando echó la cabeza hacia atrás y se rio de algo que dijo el rubio sureño. Su cabello oscuro se agitaba a través de la curva de su culo y su risa ronca hizo algo en mi interior y que se apretara debajo de mi cinturón. Antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, me encontré caminando hacia la barra con pasos apresurados.

Vi que Asa notó mi acercamiento y me sonrió a propósito mientras deliberadamente se alejaba para ayudar a otro cliente. Tuve que dárselo al chico, tenía un gusto asesino en mujeres. Muy a menudo, ahora que él y yo éramos los únicos miembros solteros de nuestra pequeña unidad, nos encontrábamos naturalmente, bien, peleando por la misma chica al final de la noche. Nunca fue nada serio y más de una vez se había convertido en una especie de juego para ver quién de nosotros podría conseguir a la chica primero. Teniendo en cuenta que ambos éramos rubios y teníamos nuestra parte justa de carisma, siempre era un juego de azar ver quién ganaría. Tenía el acento sureño que trabajaba en su favor, pero yo tenía el hecho de que lucía un montón de tinta y una vibra retro que un montón de damas no era capaces de resistir. Me instalé junto a Salem y tomé la Coors Light que Asa colocó frente a mí, sin tener que pedírsela. Entrecerré un poco los ojos hacía él y vi su sonrisa ir de amable a especulativa.

—¿Qué pasa, Rowdy?

Siempre sonaba como si acabara de salir de una granja en Kentucky. El acento de Ayden era apenas perceptible a menos que estuviera enojada o emocionada, pero Asa utilizaba su acento como un arma contra todas las mujeres desprevenidas. Sentí a Salem volverse desde donde estaba inclinaba para mirarme, pero la ignoré y me concentré en Asa.

—No mucho.

—No has andado mucho alrededor últimamente. —Ahora que todos mis amigos estaban casados, prácticamente casados o involucrado con su único y verdadero amor, tendía a pasar mi tiempo libre por aquí, tirando la mierda con él. Sin duda habría notado que me estaba escondiendo bajo una roca cubierto por mi propio miedo y la incertidumbre durante el último mes o algo. Iba a hacer un comentario sabelotodo sobre que estaba disfrutando de no tener competencia alrededor, cuando escuché a Salem resoplar.

Había evitado estar demasiado cerca de ella porque me ponía incómodo y era tan físicamente consciente de ella. Cuando la agarré el otro día había sido impulsado por el pánico y el miedo, no por una repentina necesidad de tocarla. Sin embargo, estar tan cerca, viendo el color medianoche de sus ojos y la forma en que su boca estaba siempre pintada y en un perfecto y sensual mohín, tenía mí sangre corriendo por las partes de mi cuerpo que no quería que estuvieran felices de verla. La forma en que ese rubí colocado en la esquina de su boca me guiñó como si quisiera que me agachara y lo lamiera, me puso tan así que de repente no podía recordar por qué no quería estar cerca de ella. La forma en que sus cejas oscuras como un cuervo se alzaron mientras la miraba, de repente me hicieron querer acercarme lo más que pudiera.

—He estado ocupado —respondí despreocupadamente a la pregunta de Asa mientras seguía mirando fijamente a esta desconocida que una vez había conocido mejor que de lo que me conocía a mí mismo.

—¿Ocupado con qué?

Tiré mi cabeza alrededor y me di cuenta que tenía una sonrisa de comemierda en su rostro. El hecho de que estuviera estupefacto por esta mujer era, obviamente, notorio y no tenía reparos en torturarme con ese conocimiento.

Agarré la cerveza para tener algo que hacer con mis manos e incliné hacia un lado mi cabeza mientras Salem y yo nos seguíamos mirando el uno al otro. La estaba mirando como si fuera a atacar en cualquier segundo. La miraba como si fuera a saltar y tirar lejos todas las cosas buenas que me rodeaban ahora y todo lo que quedaría sería una raída manta de horror que cubría una vida que no quería recordar.

Me estaba mirando como si fuera el juguete dentro de una caja de Cracker Jack. Sus ojos brillaban como si justo hubiera encontrado algo que había estado buscando y que era mucho mejor de lo que imaginó que sería.

Tomé un gran trago de cerveza y le dije con voz plana.

—Quiero saber por qué estás en Denver, Salem.

Ella tomó su bebida, algo color rosa que olía picante y dulce, y tomó un sorbo. Empujó su pesada cascada de cabello sobre su hombro y miró hacia abajo. Sip. Asa había conseguido un vistazo. Llevaba un top rojo de encaje de corte bajo sobre la hinchazón de sus pechos y parecía como si simplemente se inclinara de la forma correcta, la cosa entera caería y expondría sus pechos completamente. Vestía provocativa y seductoramente, pero era siempre sofisticada, todo junto. Realmente era la versión moderna encarnada de Bettie Page.

—Estoy aquí porque Phil quería que estuviera aquí. Sabía que era aquí donde se suponía debía estar si quería ser feliz.

No estaba esperando esa respuesta, de hecho, me sentía de alguna forma como drogado por pensar en que fuera a decir que tenía algo que ver con que yo estuviera aquí. La pequeña alerta de mi ego me sorprendió y fruncí el ceño.

—¿Qué significa eso?

Ella simplemente se encogió de hombros.

—Significa que me mudé por aquí hace tiempo, desde que dejé Loveless. Nunca me quedo mucho tiempo en un solo lugar y nunca me las arreglé para establecerme. Siempre pensé que eso significaba que era aventurera, que tenía el alma de una gitana, pero Phil me hizo darme cuenta de que siempre estuve solo buscando un lugar en el qué aterrizar, un lugar al cual llamar hogar. Nunca tuve eso antes.

—¿Denver es tu lugar seguro? ¿Quieres que este sea tu hogar ahora?

Lo entendía. Quiero decir, Phil me había encontrado vagando en un repugnante salón de tatuajes en Oklahoma, como aprendiz de un chico que estaba más interesado en circular anfetaminas fuera de su tienda que en tatuar o enseñarme cómo tatuar. Phil tenía un amigo de un amigo que le mencionó mi nombre, y el hecho de que yo era joven, realmente dispuesto a aprender, y legítimamente amaba el arte. Había hecho un viaje especial para verme, y sin saber cómo iba a funcionar, Phil Donovan me había rescatado, me había traído a Denver en su auto, me enseñó lo que necesitaba saber sobre una exitosa carrera y cómo hacer dinero producto de ese arte. Más importante, Phil me había traído al redil de su familia. La soledad no era fácil, pero lo había hecho por tanto tiempo que al principio no reconocí que era nada de eso. Phil había hecho de Denver mi lugar seguro y mi hogar también.

Ella sonrió y ese piercing sobre su labio sexy como el infierno, me guiñó otra vez. Ahora no había duda de que las cosas bajo mi cinturón se estaban poniendo duras y tomando toda clase de notas sobre ella contra mi voluntad.

Me dijo tímidamente:

—Algo así. Mi hogar es un poco más complicado que las coordenadas en un mapa.

Iba a preguntarle qué infiernos significaba eso, cuando la puerta del bar se abrió y una mujer joven entró. Oí a Asa inhalar desde la parte trasera del bar y oí a Saint llamar: “¡Royal!” mientras saludaba a la recién llegada desde donde aún estaba envuelta en Nash cerca de la mesa de billar. La belleza de cabello castaño rojizo dio un saludo general y entonces se deslizó por el piso como si fuera su propia pasarela personal mientras iba a reunirse con su amiga. Así de simple, Nash estaba en el centro de un sexy sándwich pelirrojo mientras las dos chicas lo abrazaban y reían a su alrededor. Bastardo suertudo.

—¿Quién? ¿Es? ¿Esa?

El tono de Asa era repentinamente apretado y espeso en una forma en la que no lo había oído antes. Sus ojos, los cuales normalmente eran brillantes y resplandecientes como monedas doradas, se oscurecieron a algo intenso y de una forma en la que nunca la había visto antes.

—Royal. Vive cruzando el pasillo de Nash, y ya que Saint prácticamente vive con él ahora, las dos son inseparables.

Las dos pelirrojas eran una extraña mezcla y tan opuestas como dos chicas podían ser. Saint era de perfil bajo, delicada al hablar y cerca de ser tan humilde y dulce como podía ser. Tenía cabello cobrizo y pecas, así que me gustaba molestarla con parecerse a Pippy Logstocking. Royal Hastings había sido genéticamente dotada en toda forma en que una joven mujer podía serlo. Era alta, tenía piel perfecta, ojos color chocolate, y cabello castaño rojizo que caía durante días. Su cuerpo era la clase de cosa que solías pensar que nunca realmente existiría fuera de la sección de trajes de baño de Sport Illustrated, y si todo eso no fuera suficiente en un empaque súper sexy, además era realmente linda, súper divertida, y lo suficientemente peculiar para hacerla accesible e interesante.

—Quiero. —La voz de Asa cayó una octava y vi a Salem mirar del uno al otro entre nosotros dos. Odiaba siquiera pensarlo pero de seguro pasó por mi mente que si fijaba su vista en Royal, eso significaba que no tenía que ponerme todo nauseabundo y raro acerca de él coqueteando con Salem, así que le dije.

—Ve por ella. Está soltera.

Sus ojos se dispararon de vuelta a los míos y frunció el ceño.

—¿Qué está mal con ella?

Levanté un hombro y lo dejé caer inocentemente.

—Trabaja un montón y en horas poco comunes, supongo.

Puso su mano en la barra frente a mí y se inclinó un poco hacia adelante.

—¿Qué hace?

Esa era la parte con truco. Cuando le dijera que era lo que aquella impresionante joven hacía para vivir, sabía que su interés habría sido inmediatamente humedecido. Lo lancé en algún lugar de mi cabeza por un segundo, jugando con cómo decirle, cuando Salem repentinamente interrumpió nuestro juego de tira y afloja, parándose.

—Es una policía.

Los ojos de Asa se desorbitaron, enormes en su rostro y dio un paso, alejándose de nosotros como si las noticias le hubieran dado un shock eléctrico.

—¿Cómo sabes eso? —Su tono era rudo cuando le hizo la pregunta.

Salem levantó un hombro desnudo y lo dejó caer. Decidí que quería lamer a lo largo de toda esa clavícula y succionar la curva de su hombro donde se encontraba con su elegante cuello. ¿Qué estaba mal conmigo? Se suponía que debía estar corriendo lejos de ella y la herida que sabía que me infringiría.

—Viene a la tienda con la mujer de Nash todo el tiempo. Una vez estaba en su uniforme de patrulla. Le pregunté si podía mostrarme su arma.

Todo el color voló del rostro de Asa y sacudió su cabeza de adelante hacia atrás como si la acción pudiera disipar la verdad en las palabras de Salem. Solo para dejarlo claro, asentí y agregué:

—Realmente lo es. No lo creí cuando Nash me lo dijo en un principio, pero es verdad. Incluso fue asaltada por un drogadicto mientras estaba de patrulla hace poco y terminó caminando por allí con un ojo negro y un labio partido. Lleva una insignia y ejerce la ley, amigo.

Maldijo bajo su aliento y me dio una sonrisa ladeada.

—Eso debería ser ilegal. A ninguna chica tan caliente debería permitírsele proteger y servir.

Se alejó para conseguir algunas bebidas para Dixie, quien miraba el intercambio desde el fondo del bar. Cuando capté la mirada de la bella mesera, me sonrío y tuve que tragar algo de cerveza para evitar la sonrisa automática en respuesta. Coquetear con una chica bonita era tan natural como respirar en mí, pero Salem estaba mirándome cuidadosamente con esos ojos de ébano suyos, y, por alguna razón, darle a Dixie mi sonrisa de Te haré pasar un buen momento, realmente no se sentía bien bajo su escrutinio. Empujó algo de su largo cabello sobre su hombro y lo observé deslizarse por su piel desnuda. Coquetear podría ser mi segunda naturaleza, pero esta chica era sexy sin esforzarse y rezumaba sensualidad como si fuera un caro perfume. Ella era de alguna forma mejor en jugar este juego de avanzar y retroceder de lo que yo pudiera alguna vez serlo y esa era una razón más para mantener mi distancia de ella.

—¿Las chicas bonitas no deberían ser oficiales de policía? —Su tono era un poco sarcástico, así que me apoyé en la barra e incliné mi cabeza hacia donde Asa aún estaba hablándole a Dixie.

—Asa tiene un largo historial estando del lado equivocado para cualquiera con una placa. No es, por mucho, lo que ella hace. Él no es la clase de chico al que le guste que una chica caliente esté fuera de los límites y para él, lo que ella hace para vivir, la pone, definitivamente, fuera del límite.

Levantó una negra ceja tatuada y lanzó una mirada especulativa entre Asa y la apabullante pelirroja que había lanzado su cabeza hacia atrás y reía sonoramente por algo que Saint había dicho.

—Es una pena que él se sienta de esa forma. Podrían hacer una pareja realmente hermosa.

Bien, eso me hacía sentir con menos ganas de estrangular a Asa, no solo por echarle miradas a Salem cuando había llegado al bar, sino por sonreírle y ser tan casual a su alrededor cuando ella me hacía sentir como si hubiera retrocedido hasta ser un niño indeseado y fuera de lugar.

—¿Entonces simplemente lo dejaste todo, toda du vida, para venir a ayudar a Nash y a Rule con la nueva tienda porque Phil te quería allí? ¿No dejaste a nadie ni nada detrás?

Había resentimiento allí. Podía oírlo en mi propia voz y al parecer no podía evitarlo. Mi mamá había muerto en un casual acto de violencia cuando era un niño realmente pequeño. No tengo muchos recuerdos de ella. Pero podía recordar que era linda, hermosa y siempre estaba sonriendo o riendo. La recordaba siendo feliz.

Había entrado en el sistema cuando solo tenía diez años. No tenía otra familia o al menos nadie con mi sangre que se ofreciera a reclamarme, así que salté de hogar adoptivo en hogar adoptivo hasta que aterricé con los Ortega cuando tenía diez. Sabía que lógicamente mi mamá no me había dejado solo en el mundo a propósito, el destino era una cosa engañosa y podía ser realmente repugnante y jodido cuando quería serlo, pero no podía negar que siempre que alguien me preocupaba profundamente se alejaba de mí, eso traía de vuelta aquellos sentimientos que tuve hace tiempo al ser abandonado.

En vez de responder a mi pregunta sarcástica, apoyó su cadera en la barra y se inclinó un poco hacia un lado mientras me consideraba solemnemente. Siempre pensé que tenía ojos grandiosos. Cuando era más joven, pensé que se parecían al terciopelo y algo suave. Ahora, mientras me miraba sin pestañear, pensé que parecían oscuros y enigmáticos. No me gustaba que estuviera delante como si supiera cada secreto que tenía el universo y simplemente estuviera esperando a que yo la alcanzara, así podría susurrarlos a mi oído.

—¿Por qué no me has preguntado nada de Poppy? ¿Nada de cómo está? ¿Nada de dónde está? ¿Nada de qué está haciendo? Ni siquiera me dejaste pronunciar su nombre ayer y me pregunto por qué. Sé que ambos cayeron bastante mal, pero es algo más que eso. Los dos estaban atados como siameses cuando dejé Loveless. Así que, ilumíname, Rowdy. ¿Qué pasó realmente entre tú y mi hermana?

No podía evitar la forma en que el nombre de su hermana me hacía dar, involuntariamente, un paso hacia atrás. No pregunté, porque realmente no quería saber una mierda de esa información. Esto era exactamente el por qué había estado evadiendo a Salem como un cobarde por el último mes. Solo quería ir de vuelta al punto en donde estaba felizmente pretendiendo que las hermanas Cruz no eran más que un recuerdo distante que solo echaba fuera cuando había bebido demasiado o cuando el sentimentalismo se colaba en mí y me daba un golpe bajo.

Me salvé de tener que dar una respuesta con voz estrangulada cuando Ayden apareció a mi lado y agarró mi codo. Sus ojos estaban llenos con la idéntica sombra de rico whisky que los de Asa y estaban brillantes y luminosos con ambos, tequila y malicia.

—Ven a bailar conmigo. Jet se está poniendo difícil.

Miré sobre mi hombro y vi que mi amigo estaba disparándome una mirada de advertencia. Y ya que levantarle las plumas a Jet estaba en lo alto de mi lista de cosas favoritas a hacer, no había forma de que fuera a decirle que no. No era un chico de música country y del tipo vaquero, pero tenía unas botas vaqueras y nunca iba a negarme a poner mis manos en una chica tan hermosa como Ayden.

Volví a mirar a Salem y prácticamente pude ver los engranajes de su cabeza girar tras su oscura mirada, pero antes de que pudiera decirle algo, alcanzó su bebida y se alejó de la barra.

—Vamos a tener un ajuste de cuentas con el tiempo, Rowland. Siempre has sido realmente rápido en el campo, pero fuera de él, eres del tipo que tropieza.

Hizo su camino, girando alrededor de mí, su cabello pasando por mi antebrazo desnudo y haciendo que mis entrañas se apretaran. La vi mientras terminaba su camino hacia donde Nash y Saint estaban aún hablando con Royal y la vi abrazar a la mujer de cabello rojizo con un brazo, como si fueran viejas amigas.

Miré de vuelta a Ayden y le dije antes de que pudiera empezar:

—No. Simplemente no lo hagas.

Le dejé tirar de mí hacia la diminuta pista de baile y fácilmente caí en un rápido doble paso con ella mientras David Allan Coe canturreaba Mama Tried en una rockola digital.

—¿Rowland? —Se rio un poco y le fruncí el ceño.

—No he sido ese chico en mucho tiempo.

—¿Entonces de dónde vino “Rowdy”?

Gruñí pero destellé una sonrisa completa hacia Jet por encima de la cabeza de Ayden mientras él levantaba los dos dedos medios hacia mí y vocalizaba cada palabra sucia que conocía. Jalé a su chica más cerca y le sonreí descaradamente para sacarle aún más de quicio.

—Era un chico ingobernable. Tenía tanta energía que nadie parecía saber qué hacer con ella. Siempre estaba en tiempo fuera, siempre en problemas en la escuela, y nadie realmente parecía querer darme una mano con ello. Me pusieron con una familia cuando tenía diez, y realmente tenían un manojo de otros niños, los suyos propios y otros acogidos. La mamá,  María. No hablaba muy bien el inglés y solía murmurarme en español. Estaba tratando de decirme que me comportara, que actuara de forma correcta, pero simplemente era Rowdy[1]. Mis profesores, los otros padres de la iglesia y algunos otros niños empezaron a llamarme así y era más fácil para ella pronunciarlo pues pegaba y encajaba.

Sus ojos se habían ampliado en su rostro y su boca de alguna forma había caído abierta en un pequeño jadeo. Le di un apretón para dejarle saber que había sido hace mucho tiempo y que estaba todo bien ahora, pero inadvertidamente mi mirada fue otra vez a la oscura cabellera y esas ridículas curvas encajadas en una falda pegada como piel. Al menos había estado todo bien hasta que ella se mostró.

Ayden arrugó su nariz hacia mí y me devolvió el apretón.

—¿Te dijo Jet acerca de Austin?

Su voz era baja. Casi no la oí sobre el golpeteo de los tacones de nuestras botas sobre el piso de madera.

—Mencionó algo sobre eso.

—¿Qué piensas? —Sonó vacilante y vi que tragaba un poco después que lo preguntó.

—Creo que todos somos adultos y se cómo funcionan los aviones. Austin no es la Antártica, y solo porque tendrás un nuevo código postal físicamente, no significa que no estarás aquí en corazón y espíritu. Ustedes son familia sin importar cuántos kilómetros pudiera haber entre ustedes y nosotros.

Vi su ligero asentimiento y sus ojos se pusieron vidriosos y calientes.

—Estoy asustada.

Suspiré un poco y la atraje en un abrazo que la hizo chillar de sorpresa y sus largas piernas patear tras ella. La besé sonoramente en la sien y le dije, estableciendo el hecho:

—Es así como sabes que estás haciendo lo correcto, cariño.

La enderecé y me golpeó ligeramente en el centro del pecho con una sonrisa.

—Sí, pero aún me asusta. Estoy preocupada por Asa. ¿Quién va a mantenerlo a raya y mantener un ojo en él cuando me vaya? Es un imán para los problemas.

—Creo que en el pasado, tu hermano mayor se mantuvo a sí mismo a raya, y hay un ejército de nosotros para recordarle lo que tiene que perder si se pasa. Preocúpate por ti. Preocúpate por tu hombre. Solo ve y se feliz y disfruta estar enamorada y estar casada. Estará bien. Ayd, y si no lo está, pues no hay nada que puedas hacer de todas formas.

Hizo un ruido con su garganta y levantó una ceja hacia mí.

—Entonces, ¿cuál es la historia entre tú y Salem? Parece estar pasando más allí de lo que originalmente nos dejaste saber a todos.

Sobre su cabeza, vi que Jet se había levantado sobre sus pies y estaba mirándonos. Le guiñé un ojo y recibí otra mirada desagradable.

—No es un cuento de hadas, si es lo que estás esperando.

—Es divertida y de alguna forma excéntrica. Me gusta.

—Es fácil que te guste Salem.

Era cálida, era inteligente. Era cariñosa y compasiva. Era la única persona en mi antigua vida que me había hecho sentir en paz y cuando se fue, cuando me había abandonado a mi propia suerte, fue ahí cuando realmente me había lanzado sobre Poppy con la ferocidad que había bordeado la obsesión. No iba a cometer el error de ser absorbido por la personalidad acogedora de Salem otra vez. Había dejado un vacío demasiado grande cuando se fue.

Entonces, ¿por qué estás actuando como si hubiera pateado a tu cachorro? No estás siendo tú, y francamente, no soy una fan. Es una adición genial para la tienda y ustedes, chicos, tienen suerte de tenerla.

Jet finalmente nos había alcanzado y puso su brazo alrededor de la cintura de Ayden. La atrajo hacia atrás contra su pecho y la dejé ir sin pelear.

—Apestas. —Su tono era hosco mientras me miraba duramente.

Reí y me encogí de hombros.

—Entonces saca tu trasero y baila con tu esposa. Ella vino y escuchó ese asesino de oídos que llamas música, lo menos que puedes hacer es hacerla dar vueltas alrededor de la pista de baile de vez en cuando.

Gruñó y, de mala gana, dejó que Ayden tirara de él en un baile lento mientras yo me alejaba de la oscuramente hermosa pareja. Fui a la barra por otra cerveza y pensé en lo que Ayden había dicho.

La verdad del problema era que la tienda e incluso Rule y Nash eran realmente suertudos de tener a Salem allí… pero yo, bien, de alguna forma siempre había tenido la idea de que si no era mala suerte, entonces no tenía suerte para nada en mi vida. Perdí a mi mamá. Perdí a Salem. Perdí a mi primer amor y eso fue todo antes de que fuera lo suficientemente mayor para beber legalmente. La mala suerte era algo con lo que estaba íntimamente familiarizado.

Suponía que toda la buena fortuna que había tenido desde que conocí a Phil y vine a Denver era cosa del destino para pagarme por una niñez de estar perdido y sin amor.

Nota

[1] Rowdy: Significa ruidoso

4
Salem

—Hola, ¿por favor me regresarías la llamada? Poppy, este es el cuarto mensaje que te dejo en dos semanas. Estoy comenzando a preocuparme un poco.

Fruncí el ceño ante el teléfono y lo metí de nuevo en mi cartera mientras saltaba alrededor de un charco que la lluvia de la tarde dejó en la acera. Denver se ponía caliente en el verano, no como el caliente desierto o la caliente Texas, pero aun así era agradable y cálido, así que estaba sorprendida cuando el cielo se abrió a media tarde, las frías gotas de lluvia que caían congelaban y eran del tamaño de monedas. El tiempo en este estado tenía una grave crisis de identidad, pero supongo que estaba bien, porque si odiabas lo que estaba sucediendo, el clima cambiaría cinco minutos después.

Me estremecí ya que esta mañana vestía lindos pantalones cortos, con grandes botones plateados de marinero y una blusa con volantes de un hombro, ahora me estaba congelando mientras en mi hora de almuerzo, caminaba a la cafetería al final de la cuadra para conseguir algo para calentarme antes de dirigirme de nuevo a la tienda. Ni siquiera quería pensar en lo que la lluvia le hizo a mi cabello y al maquillaje intenso para ojos que por lo general usaba, así que en vez de eso, me concentré en lo irritada que estaba con mi hermanita.

Poppy y yo siempre fuimos muy diferentes. Dónde me resignaba al hecho de que Loveless y la casa de mis padres no eran los lugares en los que alguna vez iba a progresar y encontrar la felicidad, ella todavía se encontraba ahí y era la niña de los ojos de mi severo padre. Rezaba para que después de que se fue a la universidad y viera más del mundo, expandiera sus horizontes, viviera un poco, y se diera cuenta de que había más en la vida que ser una hija perfecta. Para mi disgusto regresó a casa directamente después de la graduación y cayó rápidamente en todos sus viejos patrones, incluso cuando le rogué que viniera y se quedara conmigo. Para mi gusto, siguió demasiado rápido un matrimonio con un hombre que era muy parecido a mi padre, y así Poppy se alejó de mí. Una elección que estaba segura que no era del todo suya.

A pesar de que mis padres y a su esposo no les encantaba que Poppy aún siguiera en contacto conmigo, era su único acto de desafío y hablábamos cada vez que podía salirse con la suya. Tenía preguntas, un montón. Quería respuestas y era imposible conseguirlas de Rowdy, considerando que era tan acogedor como una pared de concreto. Había más en su discusión que el simple “queríamos cosas diferentes y eso significaba que ni siquiera podíamos seguir siendo amigos” que Poppy me dio inicialmente cuando todo se desató años atrás. Algo importante debe haber ocurrido para que Rowdy fuera tan inflexible que ni siquiera quería ni la más mínima información sobre mi hermana. Supuestamente fue su primer amor y Poppy en general me contó todo lo que había que contar, así que todo las excusas entre los dos me ponían más curiosa.

Mi hermana no era lo que uno llamaría afortunada en el amor. Estaba demasiado ansiosa por complacer, tanto a los hombres en su vida como a mi padre. Eso la llevó a salir y terminar las relaciones con algunas verdaderas joyas. No creo que supiera el verdadero asunto del amor aún si estuviera en frente de su cara, y esa fue una de las razones por las que intenté seguir en contacto y me preocupaba que no me regresara la llamada. Su esposo era todo un personaje. Oliver Martínez era una copia recalcada de mi amenazante y autoritario padre y eso me ponía muy nerviosa. Poppy no era lo suficientemente fuerte como para alejarse o lo suficiente determinada para defenderse si un hombre en su vida intentaba controlarla.

Pedí un café y un panqué porque se veían bien, e intenté exprimir un poco el agua de mi largo cabello. Arrastraba mis pies de nuevo hacia la puerta, mis ojos hacia abajo mientras colocaba el panqué en mi cartera, y no vi a la mujer hasta que fue demasiado tarde. Apenas la atrapé por su muñeca mientras rebotaba contra mí y el choque envió su teléfono volando al suelo.

Ambas ahogamos un gritó y balbuceé una disculpa, porque a pesar de que mi café no se derramó por todas partes, si se derramó un poco por la violencia del impacto y fue sobre el dorso de nuestras manos.

La mujer sacudió su mano y se inclinó para recuperar su teléfono mientras me apresuraba para disculparme una y otra vez. Me disculpé aún más cuando me di cuenta de que era la misma elegante mujer rubia del otro día en la tienda.

Llevaba otro traje elegante y su cabello recogido en un moño apretado sobre su cabeza. Sus ojos estaban muy abiertos cuando me reconoció.

—Lo siento. Estaba leyendo el correo electrónico en mi teléfono y no presté ninguna atención.

Me reí un poco y moví mi mano para sacudir el líquido enfriándose en el dorso de la misma.

—Estaba haciendo malabarismos con un centenar de cosas y mi mente se encontraba a millones de kilómetros de distancia. Tengo un par de minutos antes de tener que dirigirme de nuevo a la tienda, deja que te compre tu café como disculpa.

Sacudió su cabeza.

—Oh, no, en verdad no tienes que hacer eso. Debería haber estado prestando atención.

Simplemente la ignoré, me di la vuelta y caminé hacia la fila esperando que me siguiera. Lo hizo, todavía diciéndome que el gesto era innecesario, pero para el momento en que era nuestro turno se había calmado y no me sorprendió que pidiera un simple café negro y no le añadiera nada. Esta mujer realmente parecía ser absolutamente sin cosas superfluas y sin tonterías, lo que a su vez me hizo preguntarme por qué se aventuró a la tienda de tatuajes en primer lugar.

—Por cierto, soy Salem Cruz. —Extendí mi mano y la estrechó enérgicamente.

—Sayer Cole. De hecho, trabajo en el edificio de derecho de familia que está a un par de cuadras.

Asentí y sonreí un poco.

—Te sorprendería que hoy en día, muchos abogados andan con tatuajes. Por supuesto, espero que no sea tu trabajo lo que te convenció de renunciar a conseguir un poco de tinta.

Negó un poco y se volvió una sombra caliente de color rosa.

—No. En realidad soy muy nueva en Denver y simplemente salí a explorar. —Aclaró su garganta mientras nos dirigíamos de regreso a la puerta. Me sentí aliviada al ver que la lluvia amainó un poco—. Fue un impulso. En verdad no estoy segura de en qué estaba pensando.

Apartó su mirada tan pronto como lo dijo y tuve la clara sensación de que no era exactamente honesta conmigo.

—También soy nueva en la ciudad. Hasta ahora me encanta este lugar. ¿De dónde te mudaste?

—Seattle. Pasé toda mi vida ahí. Necesitaba un cambio.

Podía entenderlo. Me preguntó de dónde era, solo me reí y le dije que de todas partes. Cuando preguntó qué me llevó a Mile High City la miré por el rabillo de mi ojo y pregunté:

—¿Vas a pensar que soy ridícula si te digo que tiene que ver con un chico?

Se encogió de hombros y se detuvo en la esquina de la cuadra. Alejó rápidamente su mirada y de nuevo tuve la muy fuerte impresión de que solo me estaba contando la mitad de lo que quería decir.

—No. También, estoy un poco aquí por un chico. No en el sentido romántico, pero un chico innegablemente fue definitivamente un factor de motivación para qué aceptara esta transferencia cuando mi compañía decidió que quería abrir una oficina en Denver. —Inclinó su cabeza en la dirección opuesta a la que tenía que tomar para volver al trabajo y me dijo entrelazando su tono con sincera amabilidad—: Espero que funcione para ti.

Me reí.

—Soy muy persistente. Si cambias de opinión acerca de cómo agregar algo nuevo, regresa a la tienda. Esos chicos están haciendo un trabajo realmente espectacular.

Su mirada vagó sobre la extensión de mis brazos tatuados.

—Nunca me di cuenta de lo hermosos que pueden ser, o cuánto arte se encuentra involucrado en el tatuaje.

—Si se hace bien, es tan hermoso como cualquier cosa pintada sobre un lienzo y es el tipo de arte que realmente puedes compartir con el mundo a donde quiera que vayas.

El semáforo cambió, y mientras nos dirigíamos en sentido contrario me pregunté sobre la joven mujer refinada que parecía tener un montón de secretos. Silenciosamente deseé que todo lo que la llevó a Denver también funcionara. Secretos o no, parecía muy agradable.

Abrí las puertas de la tienda y tuve que hacer mi camino a través de la gente que llenaba la sala de espera para llegar detrás del escritorio. Cora estaba hablando con dos chicas que mostraban sus fotos y el zumbido de las máquinas de tatuajes era constante en el fondo. Nash me llamó e inclinó su cabeza hacia mí. Guardé mi cartera después de rescatar el panqué, así lo tenía a mano para más tarde y le pregunté qué estaba pasando.

Frotó su cabeza afeitada con sus manos y me pregunté con qué frecuencia Saint le hacía lo mismo. Esas llamas que se tatuó a lo largo de cada lado de su cuero cabelludo eran brillantes y divertidas. Si él fuera mi chico, tendría mis manos sobre ellas en cada oportunidad que tenía. Sus ojos violetas brillaron hacia mí con una mezcla de simpatía e irritación.

—¿Qué necesitas que organice para que consigas esa tienda arriba y funcionando? Pensé que tenía una idea, pero cada vez que pienso que estoy avanzando algo sucede y empujo en la dirección contraria.

—Necesito que ustedes me den algunas imágenes, algún tipo de logotipo, así puedo contactar con un impresor serigráfico y tener los diseños sobre las camisetas y otras prendas de vestir. —Tenía que ser cosas lindas y cosas de moda que vayan con la onda de los chicos—. Creo que deberías basar tus ideas de diseño en cada uno de los tatuajes que ya tienes. Las fanáticas estarían locas por ello. Tienes ese dragón, Rule tiene esa serpiente en su brazo. —Asentí cuando entrecerró sus ojos pensando—. Cora tiene todas esas flores, y Rowdy tiene esa ancla en su cuello que es imposible perderse. Todos diferentes, todos distintos, y creo que haría como un resumen. De esa manera no solo estamos reconociendo la tienda de tatuajes, sino a la gente detrás de ellos. —Extendí mi mano y apreté sus impresionantes bíceps—. También creo que deberías hacer un diseño especial de edición limitada por Phil. Algo tradicional, algo fantástico que le rinda homenaje y su mano dejándoles esto.

Vi su manzana de Adán subir y bajar, sus ojos parpadearon rápidamente por un segundo hasta que se aclaró su garganta y bajó su cabeza asintiendo.

—Eres exactamente la persona que necesitábamos para hacer que esto ocurra. Mi papá realmente conocía su mierda.

Sonreí.

—Era un hombre muy inteligente y astuto.

—Te quería aquí para más que la tienda, ¿no?

Levanté un hombro desnudo y lo dejé caer.

—A veces se necesita a alguien de afuera para darse cuenta de lo que falta. Phil era realmente bueno en eso.

Nash gruñó en acuerdo y levantó una mano para saludar a su cliente cuando entró en la tienda.

—Lo era. —Dio un paso a mi alrededor y luego se detuvo y me miró—. La tienda fue idea de Rowdy. El concepto, la idea de expandirse, fue todo de él. Creo que le haré una llamada y le diré que puede ser tu referente de ideas. Ahora mismo, Rule y yo tenemos demasiadas otras cosas con las que lidiar.

Estaba ahí, en esos ojos maravillosos, el mismo tipo de compasión y necesidad de que la gente a su alrededor sea feliz que brillaba en los ojos de su padre. Era el hijo de Phil, sin duda de ello. Me reí y giré de nuevo hacia el escritorio así podría ayudar a Cora a manejar a la multitud de clientes potenciales que aumentaba.

—Lo que digas, jefe.

*  *  *

No fue sino hasta horas y horas más tarde que finalmente tuve mi panqué. Había sido un día lleno de citas, y había dos últimos sin cita que un par de nuevos artistas acordó quedarse y hacer, así que eran casi las nueve de la noche en el momento en que llegué a hacer el retiro de efectivo por el día y cerré todo. Incluso en un día ocupado aquí, no se acercaba al caos al que estaba acostumbrada en la tienda en el casino. Ese lugar tenía de empleados a casi quince artistas y se encontraba abierto hasta las dos de la mañana. Las tiendas en Denver eran exitosas y ocupadas, pero se sentían menos como un espectáculo que mi trabajo anterior. Me sorprendió lo mucho que me gustaba la cercanía, la sensación más gentil de mi nuevo trabajo y apreciaba que estuvieran produciendo realmente maravillosas obras de arte en vez de tatuajes poco originales y rápidos que los turistas seleccionaban de una pared.

Era el tipo de persona que se aburría y odiaba la rutina. Creo que esa era una de las razones por las que siempre estaba en mucho movimiento. Nunca quería ser predecible. Nunca quise saber lo que había en la tienda para mí de un día para el otro. Estoy segura de que tenía que ver con haber crecido en una casa donde la rutina lo era todo, donde ni un segundo pasaba sin haber sido informado y planificado hasta el más mínimo detalle. Mi padre vivía y moría por las reglas y normas, entonces tenía sentido que tan pronto como pude me decidí a no tener un plan. Siempre estaba contenta con simplemente aterrizar donde sea que el viento me llevaba, solo que ahora eso cambió. Me sentía anclada a aquí. Sentía como si pudiera despertar en las montañas, aire fresco, y el clima loco en un sin fin de días y nunca cansarme de ello.

También sabía sin lugar a dudas que podía mirar los ojos color azul cielo de Rowdy St. James por una eternidad y nunca ver nada más bonito, incluso cuando me miraba como si fuera algo tóxico y peligroso.

Estaba comiendo con placer el panqué y llamando de nuevo a Poppy, esta vez dejándole un mensaje donde la regañaba y amenazaba con subirme en el próximo avión que salía de Denver si no me regresaba la llamada mañana. Me encontraba colocando el dinero en efectivo del depósito del día en la caja fuerte que se hallaba en la oficina de Cora y asegurándome de que todas las puertas estaban cerradas con llave escaleras arriba cuando me vi en uno de los espejos que el contratista puso aquí para unir la recepción con la tienda.

Era el espejo que me estiraba y hacía ver como una jirafa. También reflejaba que tenía gruesas manchas negras de delineador de ojos debajo de cada ojo y mi cabello, normalmente elegante y con estilo era un lío rizado por la lluvia. No podía creer que había trabajado toda la última parte del día viéndome tan arrugada y sucia. Sacudí mi cabeza ante el tonto reflejo y seguí apagando las luces cuando escuché pasos en el piso de abajo.

Las únicas personas con las llaves de cualquiera de las tiendas eran los chicos y Cora, así que simplemente asumí que era uno de ellos y esperé a ver si las pisadas golpeaban las escaleras. Lo hicieron, y cuando escuché el chasquido característico que solo podía pertenecer a un par de botas vaqueras muy gastadas, sentí que mi corazón comenzaba a acelerarse.

El cabello peinado hacia arriba de Rowdy apareció en el rellano superior y su mirada brillante cayó sobre mí. No sonrió. No bromeó con una de sus respuestas rápidas, simplemente me miró de manera constante mientras cerraba el espacio entre nosotros hasta que estaba de pie frente a mí. Se alzaba por encima de mí y tuve que reclinar mi cabeza para mirarlo. El coqueteo divertido de Rowdy parecía estar reservado para cualquier mujer que no fuera yo y aún no sabía si me gustaba o si me molestaba.

—Hola.

Sus ojos se encendieron en el centro y vi las comisuras de su boca tensarse en un ceño mientras seguía solo mirándome y sin hablar.

Tomó ininterrumpidos cinco minutos antes de que decidiera abrir su boca.

—Nash me llamó, dijo que me diera una vuelta  y viera si todavía estabas aquí. Quiere que hable contigo sobre la tienda.

Levanté una ceja y di un paso atrás. Cuando lo hice, se tomó un minuto para respirar en el espacio y pasar su pulgar a lo largo del borde de una de sus patillas recortadas despiadadamente. Sus ojos también fueron sobre mí y aterrizaron de nuevo en mi cara con su ceño aún fruncido.

—¿Por qué estás hecha un desastre?

Solté un bufido y lancé mi cabello enredado sobre mi hombro.

—Estuve atrapada en la lluvia en mi hora del almuerzo y casi llevo por delante a alguna pobre mujer en mi prisa por regresar. No puedo creer que nadie me dijo que todo el día me veía como una rata ahogada. —Puse mis ojos en blanco y me moví para retroceder uno o dos pasos, pero agarró mi muñeca con su mano y tiró de mí más cerca.

Mis pulmones dejaron de trabajar y mi corazón salió de mi pecho y aterrizó a sus pies cuando levantó su mano libre y pasó su pulgar por la delicada curva debajo de uno de mis ojos, donde se corrió mi delineador de ojos.

—En realidad, esto parece familiar. Recuerdo la primera vez que te pusiste a escondidas el maquillaje de una de tus amigas en la escuela y no podías sacártelo. —Repitió el proceso en el otro ojo y tuve que inhalar desesperadamente porque su rostro empezaba a verse borroso por la falta de oxígeno en mi cerebro—. No sabías que las cosas eran a prueba de agua y pasaste una hora frotando intentando sacarlo con la manguera en el patio trasero porque sabías que tu padre perdería su mierda si te atrapaba usándolo. Terminaste viéndote como un mapache empapado.

Recordé el incidente tan claramente como él parecía hacerlo, solo que estaba teniendo un momento difícil para pensar con claridad porque su pulgar estaba ahora bailando por todo el arco superior de mi pómulo y saltó aún más bajo para echarle un vistazo a través del rubí que llevaba justo encima de mi labio.

—Corriste a casa y le preguntaste a María qué hacer. Te envió de vuelta con aceite de oliva y salvaste el día. —Le di una sonrisa torcida—. No fue mucho tiempo después de que comencé a usar tanto maquillaje como podía frotar en mi cara solo para molestarlo. Algunos hábitos se quedaron conmigo, supongo.

Vi su pecho estremecerse mientras tomaba una respiración profunda y algo oscuro se movió a través de sus ojos azul cielo. Abrió su boca como si fuera a decir algo más pero cambió de idea y la cerró. Soltó mi muñeca como si estuviera en llamas y dio un paso hacia atrás. No me molesté en tratar de ocultar la decepción que me causó su retirada.

—Entonces háblame de la tienda.

Suspiré un poco, pero si quería hablar de negocios, a caballo regalado no le miras el diente. Al menos estaba teniendo una conversación conmigo.

Pasé a través de las ideas básicas que más temprano le di a Nash. Le dije que en verdad pensaba que a sus clientes les encantaría la oportunidad de representar no solo a la tienda, sino a sus artistas favoritos, y me encontraba feliz de que parecía estar de acuerdo. Me contó su idea sobre ofrecer grabados y piezas gráficas de arte para vender, así como ropa y tuve que admitir que estaba impresionada con su mente empresarial. Siempre había sido mucho más que una cara bonita y un deportista. Me encontraba feliz de ver que no perdió eso mientras se volvía adulto.

Lanzamos ideas de un lado a otro durante veinte minutos o así y le dije que él estaba a cargo de la disputa entre Rule y Nash porque los conocía mejor que lo que yo lo hacía con el fin de conseguir que me dieran los diseños que podría utilizar. Estuvo de acuerdo fácilmente y luego caímos en un silencio incómodo, ya que obviamente era el momento de irnos. Me dijo que tendría algo para mí para el final de la semana siguiente y asentí en acuerdo. Nos giramos en diferentes direcciones, él hacia las escaleras y yo de vuelta hacia el interruptor de la luz en la pared, cuando de repente dijo mi nombre en un tono muy estrangulado.

—Salem…

Lo miré por encima de mi hombro y levanté una ceja ante la mirada atenta en su hermoso rostro.

—¿Sí?

Sus botas resonaban en el suelo de madera mientras caminaba hacia mí. Tenía la boca en una línea apretada y sus ojos estaban derramando azul fuego hacia mí.

—¿Qué es eso?

Caminó directo a mí. No se detuvo hasta que su pecho estaba casi apretado en mi espalda. Para alguien que me había evitado activamente durante semanas y semanas y no parecía muy emocionado de tener que compartir el mismo espacio que yo, seguro que no tenía ningún tipo de problema en absoluto poniendo sus manos sobre mí.

Recogió mi pesada caída de cabello de dos tonos en sus manos y puso todo para arriba y fuera de la extensión desnuda de mis hombros y cuello.

De un hombro al otro tenía un campo de altramuces azules y entre todas las flores había diminutos gorriones. Era un gran tatuaje, brillante y bonito, que tenía una gran cantidad de valor en mi piel y en mi corazón. Las flores y los pájaros eran tan reales que parecía una fotografía, no una pintura hecha de carne y tinta. Fue el primer tatuaje que me había hecho y que había resistido la prueba del tiempo bastante bien en los últimos años. Normalmente estaba oculto por el cabello o lo que sea que estaba usando para el día, pero con esta blusa, la cosa entera estaba en exhibición y no era de extrañar que estuviera mirando la tinta como si fuera a saltar de mi piel y envolverlo en recuerdos.

—Lo conseguí tan pronto como salí de Loveless. —Mi voz era un poco inestable a pesar de que quería sonar desafiante. Las flores eran del mismo color exacto como la angustia en sus ojos azules el día que me fui.

—Yo dibujé eso para ti. —Él sonaba rabioso. Sonaba herido. No lo podía culpar tampoco.

—Sé que lo hiciste, Rowdy. Podría haber tenido que dejar Texas, pero nunca fue mi intención hacerte pensar que estaba dejándote, y a Poppy también.

Su dedo trazó a lo largo el campo de flores y dijo más para sí mismo que para mí:

—Nunca pensaste que fuera extraño que me gustara dibujar. Todo el mundo siempre me decía que me centrase en el fútbol. Todo el mundo me decía que iba a ser profesional, por lo que no debería perder el tiempo estudiando o haciendo el tonto con el arte. Tú siempre me dijiste que hiciera lo que quisiera. Eras la única que alguna vez dijiste que estaba bien que yo fuera realmente bueno en más de una cosa. Dibujé esta imagen para ti por tu cumpleaños cuando cumpliste los dieciséis.

Iba a saltar fuera de mi piel y luego iba a saltar sobre él si no dejaba de acariciarme de esa manera. Dejé escapar un tembloroso suspiro.

—Fue hermoso. El gesto y la imagen. Siempre has sido extremadamente talentoso y pensó que tu arte debería ser expuesto. Nunca te olvidé, Rowdy. Siempre te llevé conmigo en dondequiera que terminaba.

Dijo mi nombre de nuevo, solo que esta vez sonaba confundido y perdido. Di un pequeño grito ahogado mientras, de repente, sus manos agarraban mis hombros y me hacía girar. Antes de que mi mente pudiera ponerse al día con lo que estaba pasando, él me estaba retrocediendo hacia ese espejo. Cuando mis hombros desnudos golpearon el vidrio frío, jadeé, lo que funcionó perfectamente para él porque de repente dejó caer la cabeza y apretó su boca sobre la mía.

Mi cerebro podría no haber sabido qué hacer con su repentino cambio de actitud hacia mí, pero mi cuerpo no tuvo problemas para responder. Mi espalda se arqueó. Mis brazos llegaron hasta enroscarse alrededor de su cuello. Mis pezones se pusieron duros y mi boca hizo su mejor esfuerzo para sellar la suya para siempre. Mi lengua se torció alrededor de la suya y gemí mientras sus manos se deslizaban alrededor de mi cintura para levantarme más alto en los dedos de mis pies con tacones con el fin de coincidir con su impresionante altura. Gracias a Dios que normalmente llevaba zapatos ridículos, o conseguir todas las cosas buenas alineadas habría sido imposible.

No era un beso dulce. No era un beso delicado. Podía saborear el pasado y su resentimiento en él. Podía sentir que estaba persiguiendo a los fantasmas mientras sus dientes pellizcaban un poco más duro de lo que deberían hacerlo a lo largo de la lujosa curva de mi labio inferior. Nada de eso importaba, sin embargo, porque este era Rowdy y para mí, se sentía como todo lo que alguna vez había sido bueno o me hacía feliz en todo este mundo.

Sus manos eran un poco demasiado duras, su respiración un poco demasiado rápida, y cuando me incliné aún más de lleno, pude sentir que su ritmo cardíaco era irregular e inestable. Estaba tratando de subirme a él, tratando de llegar dentro de él, y justo cuando mis manos llegaron hasta la parte posterior de su cabeza así podía tirar de él aún más plenamente hacia mí, mi teléfono decidió sonar desde donde estaba escondido en el bolsillo trasero de mis pantalones cortos.

Carl Perkins estaba cantando Honey Don’t, y mientras yo habría estado feliz de ignorarlo y seguir besando al chico que siempre había querido besar de otra manera que diciendo adiós, no podía porque finalmente era mi hermana llamándome de regreso.

Me dejé caer de nuevo a mis pies y mis brazos cayeron del cuello de Rowdy. Saqué el teléfono y golpeé la pantalla táctil para responder la llamada.

—¿Poppy?

Tan pronto como el nombre de mi hermana salió de mis labios, todo el comportamiento de Rowdy cambió. Persianas oscuras cayeron a través de sus bonitos ojos y se alejó deliberadamente de mí. Sin decir una palabra, se volvió sobre sus talones y se dirigió a las escaleras. No dijo adiós, no miró hacia atrás. No hubo un reconocimiento de que habíamos estado involucrados en un apretado y serio beso apenas unos segundos antes. Simplemente desapareció, dejándome toda nerviosa y con más preguntas de las que había tenido antes. Maldito él y maldito el pasado que parecía estar de pie en el camino en donde yo quería estar.

5
Rowdy

Era tan difícil mantener a raya los recuerdos una vez que la puerta que se había cerrado detrás de todo ellos se abría de golpe. Uno tras otro, me persiguieron a través de todas mis horas de vigilia y bailaron detrás de mis párpados por la noche.

Me acordé de la primera vez que Poppy corrió por el patio entre nuestras casas y me preguntó si quería jugar. Estaba tan acostumbrado a ser pasado por alto, tan acostumbrado a ser olvidado y estar solo, que casi corrí en la otra dirección. Era tan linda, toda rodillas huesudas y largas coletas. Me sonrió y me dijo que podríamos ser amigos para siempre y recordé que incluso a los diez años pensaba que nunca quería estar sin su sonrisa y su bondad.

Recordé a Salem siendo paciente y divertida mientras dos niños la seguían como si fuera la reina del mundo. Nunca se cansó de las preguntas, de la atención, de arreglar mis sentimientos heridos cuando tenía un mal día en la escuela, que había muchos, y nunca me miró como si me encontrara poca cosa incluso cuando todos los demás en mi pequeño mundo estaban tratando de guiarme en una dirección en que no estaba seguro de que quería ir. Ella siempre fue mi mayor animadora y nunca importó si era porque marcaba un touchdown o le hacía un dibujo.

Junto con todos esos recuerdos vinieron los demás, los que hacían difícil respirar y hacían palpitar mi cabeza y mi corazón herido.

Me acordé de Poppy y sus grandes, ojos tristes diciéndome que nunca me amaría de la forma en que yo la amaba, que íbamos a ser siempre de dos mundos diferentes, por lo que nunca funcionaría. Yo, literalmente, puse mi suave y joven corazón en sus manos y ella me lo había arrojado de vuelta como si fuera nada. Había tenido un flechazo por ella, estaba tan seguro de que la amaba, por lo que se sintió como una eternidad. Solo sabía que era mi única. Ella era constante. Era infaliblemente amable y generosa. Era preciosa por dentro y por fuera, pero para ella yo no era suficiente. No tenía el correcto fondo, la correcta educación, y con toda honestidad el correcto color de piel para que ella fuera capaz de llevarme a casa y decirle a su padre que iba a pasar el resto de su vida conmigo. Le hubiera dado el mundo, solo que ella no lo quería, o a mí.

También me recordé estando de pie en el camino de entrada viendo a Salem y a su papá gritarse el uno al otro mientras que ella tiraba todas sus cosas en la parte posterior de una oxidada Belvedere y diciéndole sin rodeos que ella nunca iba a poner un pie en su casa o en Loveless de nuevo. Era mi mejor amiga. Siempre fue la que hizo todo mejor, e incluso a los quince yo recordaba pensar que nunca haría el resto del camino hasta la preparatoria sin ella. ¿Cómo se supone que iba a escoger la universidad a la que iba a ir? Iba a decir a mis padres adoptivos, a Poppy, a todo el mundo, que no quería jugar al fútbol, que quería pintar y dibujar. Quería una beca de arte no una deportiva y Salem era la única que me apoyó en eso. La necesitaba para darme la fuerza para luchar por ello, pero en un abrir y cerrar de ojos se había ido.

Ella me vio cuando yo estaba al acecho y volvió a salir de ese auto, así me podía dar un beso, un beso real, en los labios y recordé que sabía salado y dulce porque ella estaba llorando mientras me decía adiós. Fue mi primer beso y el recuerdo estaba atado a ver a otra persona que me importaba dejándome solo por mi cuenta. Trató de decirme que iba a escribir, llamar, enviar una paloma mensajera, pero simplemente me alejé de ella porque no podía escucharla y sabía que estaba mintiendo. Una vez que se había ido, no es que me importara más, había demostrado ser cierto.

Ahora todos esos recuerdos estaban enredados y chocando con los nuevos que tenía del cuerpo adulto de Salem sintiéndose presionado contra mí. El recuerdo de la forma en que mi polla se movió cuando la vi de pie en la parte superior de la escalera ese primer día que fue contratada para trabajar en la tienda. Allí estaba el irritante recuerdo de la forma en que ella ardía tan caliente como el sol cuando la tocaba y ella todavía sabía salado y dulce, pero ahora yo era lo suficientemente mayor como para querer saber si ella sabía de esa manera por todas partes en su cuerpo, no solo en sus carnosos labios. No podía dejar de ver la forma en que sus oscuros ojos brillaban como ónix pulido, o dejar de pensar en la forma en que toda su boca se sentía mejor que cualquier cosa que pudiera recordar sintiendo, y el hecho de que ella sabía a chocolate e historia en la mejor y peor manera me estaba rondando cada minuto de cada día. Sabía que si su teléfono no hubiera sonado, estaba a una fracción de segundo de tratar de llevar mis manos a la cintura de los pantalones cortos que había estado usando, y aún más cerca de tirar del hombro de su sexy top el resto del camino. Quería tocar toda la piel color caramelo y poner mi boca sobre las puntas de sus pechos puntiagudos que podía sentir empujando en mi pecho.

Todo estaba estrellándose y chocando tan fuerte y duro que sentí como si no pudiera ver ni oír nada más. Evité activamente ir a la nueva tienda e incluso atormenté a Rule para que tomara mi turno esa semana, así no tenía que verla. No pude conseguirlo en la cima de ello y como consecuencia me estaba ahogando en el pasado y huyendo de un futuro. Estaba agotado.

A pesar de que le dije que le conseguiría algunos dibujos para el final de la semana, totalmente me zafé y ahora era jueves por la noche y estaba bien en mi camino a conseguir absolutamente mierda, enfrentándome con mi amigo Zeb Fuller en el Bar. También tenía completamente la intención de llevar a Dixie a casa porque la forma más rápida de dejar de pensar en alguien era pensar  alguien más. E incluso si Dixie no estaba jugando el juego de amante sustituta, entonces tal vez me gustaría llevar a la rubia que estaba follándome con la mirada desde el final de la barra a casa conmigo y su caliente amiga morena era totalmente bienvenida a unirse a nosotros. Le sonreí en buena medida y la vi ruborizarse y volverse para susurrarle a su amiga.

Atrapé la mirada de Asa; él estaba viendo el show con una sonrisa y un encogimiento de hombros. Me volví hacia Zeb, que no parecía la mitad de impresionado que el camarero sureño.

—¿Qué? —Mi tono fue un poco hosco y muy descuidado. Estaba dando tragos al Jäger como si fuera agua y creo que por fin me habían alcanzado.

Zeb era un buen tipo. Primero había sido un cliente y luego se transformó en un amigo después de que pasamos varias horas cubriendo los desagradables tatuajes de la cárcel que había conseguido en el par de años que había pasado encerrado. El tipo era un artesano increíble. Yo estaba bastante seguro de que podría construir una casa con nada más que un poco de Pegamento Elmer y algunos palillos de dientes, pero la vida no siempre había sido un día de campo para él y siendo ese el caso, yo había querido ayudarle. Fui el único que sugirió a Nash y a Rule que revisaran la contratación de Zeb como contratista en la nueva tienda, y para mi gran alivio, había funcionado como un sueño para todos los involucrados.

Con todos mis amigos estando casados, o teniendo bebés, o asentándose con enfermeras sexys, yo estaba en mi propio camino más de lo que solía estar, así que había llamado a Zeb cuando necesitaba un compañero de tragos por la noche.

Zeb levantó su Jack con Coca Cola y me miró por encima del borde del mismo y me dijo:

—Nada. —En un tono que claramente significaba algo.

Entrecerré un poco mis ojos y lancé hacia atrás el reciente y lleno chupito que Asa había colocado delante de mí con una ceja levantada.

—¿Qué con la mirada, entonces?

Zeb era un tipo enorme. Creo que era incluso más grande que Rome, lo que era casi inaudito en la medida que a mí respecta. Estaba tan cubierto de tinta como yo lo estaba, y con el cabello oscuro y barba desaliñada era un bastardo intimidante. Creo que tenía la suerte de que fuéramos amigos o de lo contrario podría haber lamentado ser un idiota con él.

—No sé qué es más patético, el hecho de que estás perdiendo tu juego con una chica al azar en un bar… —me gruñó cuando fruncí el ceño—. O el hecho de que eres un estúpido adulto tratando de beber para apartar tus problemas con las chicas.

Tenía veinticinco años, pero sentía como si hubiera vivido cien vidas desde el momento en que los policías habían aparecido en la puerta del apartamento en mitad de la noche para decirme que mi madre había muerto. Ellos habían explicado que había recibido una bala cuando un delincuente intentó robarle el auto violentamente cuando ella no se había movido lo suficientemente rápido para esquivarlo. Me pusieron en el sistema esa noche y nunca me había escapado. Había sido un estúpido adulto desde ese momento, y Zeb estaba en lo cierto, debería ser lo suficientemente hombre para enfrentar a Salem y la forma en que ella me había atado en nudos.

—¿Qué sabes de eso? —Soné petulante e irritado.

Zeb puso sus oscuros ojos verdes en blanco y su boca tembló normalmente sin sonreír hacia mí con humor antipático.

—Sé que es sobre esta altura. —Él tendió la mano a la altura del hombro—. Tiene un cuerpo que hace que sea difícil pensar y los ojos y cabello que te hace perderte cuando las luces se apagan.

Sentí un tic muscular en la mandíbula mientras me inclinaba sobre la barra y le preguntaba a Asa mientras caminaba:

—¿Contando historias?

Él se rio de mí y yo quería lanzarme sobre la barra y estrangularlo.

—Oye, ella tiene un cuerpazo e irradia sexo caliente y buenos momentos sin esfuerzo. Estaba compartiendo mi apreciación de una chica bonita. No es mi problema que parece que no puedes verla mirándote como si fueras su bebida favorita y estuviéramos en una sequía.

Oh, yo podría verlo todo correcto. Simplemente no tenía la primera pista en cuanto a qué hacer con ello. Bueno, eso no era del todo cierto. Después de ese beso, tuve una idea jodidamente clara de a donde se estaba dirigiendo todo lo que estaba sintiendo por Salem, directo a mi cama, pero no estaba seguro de que pudiera manejar eso. Solo decir el nombre de Poppy había sido suficiente para domar la furiosa erección que había despertado al besarla y había hecho más para conseguir mi cabeza fuera de mi pantalón de lo que cualquier choque de agua fría jamás podría.

¿Podría alguna vez realmente haber amado a Poppy de la forma que pensé que lo hacía si la sola vista de Salem, la idea de poner mi boca sobre ella, me excitaba más de lo que Poppy lo que había techo alguna vez? No creo que realmente hubiera ninguna manera en la que habría sido capaz de besar a Salem si todos esos sentimientos que tenía por Poppy en el pasado fueran realmente tan importantes como siempre lo habían sido.

Murmuré algo que no tenía sentido y agarré mi cerveza.

—No es solo una chica al azar a la que estoy tratando de evitar. Conozco a esta chica y ella me conoce.

Zeb mordió un pedazo de hielo de su bebida y pensé que parecía que podría estar en el bosque en algún lugar viviendo de la tierra. Él era el epítome de lo que un Coloradiense debería parecer. Pensé que tal vez deberíamos ponerlo en la bandera del estado para que nos representara a todos nosotros con orgullo. Sí, estaba borracho.

—Ese es tu problema, Rowdy. Nunca quieres que una chica te conozca. Solo quieres follarla y dejarla así no tienes que poner ningún esfuerzo en ello.

Gruñí un poco e hice un gesto para otro chupito.

—Puse esfuerzo en ello una vez. Más esfuerzo del que cualquier joven debería, y explotó en mi cara. Aprendí esa lección de la manera difícil. No más esfuerzo… solo un buen momento para mí y un gran momento para ella. Todo el mundo gana.

Zeb hizo un ruido y asintió cuando Asa le preguntó si quería otra ronda.

—Una chica que te quemó hace mucho tiempo, ¿significa que todas las chicas están hechas del mismo material inflamable? Tengo que decir, siempre pensé que eras más inteligente que eso.

Estaba molesto. Se suponía que íbamos a ser compañeros-de-males, antes de todo ese ruido. No le pedí pasar el rato para que pudiera empujar la lógica y la claridad brutal en mí.

—No entiendes.

Me puso sus ojos en blanco.

—¿No? Estaba comprometido cuando me arrestaron. Amaba hasta la santa mierda a esa chica. Me dijo que esperaría, que yo era su único y verdadero amor e incluso los barrotes y el tiempo no serían capaces de mantenernos separados. Tomó poco menos de dos meses que dejara de visitarme, poco más de seis años y estaba comprometida con un profesional de esquí. Tiene dos hijos y ahora conduce un monovolumen. ¿Crees que eso significa que todas las mujeres son así? ¿Que no hay una ahí afuera que realmente esperaría si me amara?

Nosotros solo nos miramos el uno al otro hasta que él negó.  

—Yo no. Creo que hay buenas mujeres por ahí que permanecen con su hombre, sin importar lo que pase. Creo que hay una mujer por ahí que no le importa una mierda lo que hice, me amará de todos modos y estará dispuesta a ver lo que ahora tengo para ofrecer. Claro, hasta que la encuentre no tengo ningún reparo en hacerlo sencillo, que tenga su espacio y pueda ser un buen momento. Pero cuando se pone difícil, cuando la chica vale la pena, no tengo miedo de hacer el trabajo. —Él se echó a reír—. Me gusta hacer el trabajo, sobre todo cuando hay manos involucradas.

El licoroso sabor del Jäger bailaba en mi lengua mientras tomaba un trago de nuevo. Necesitaba detenerme. Las cosas estaban empezando a ponerse borrosas y sentía como si hubiese soltado el agarre que tenía en el borde de la barra, resbalé del taburete y aterricé en mi cara. 

—Solo hay una primera chica que posee tu corazón. Esa primera toma la iniciativa y todo lo que viene después. —Ya no sonaba tan seguro de eso y no era solo por la bebida. 

Asa se detuvo, se inclinó frente a mí al otro lado de la barra y se acercó cruzando la distancia para golpearme entre mis ojos. Le maldije y tiré mi cabeza hacia atrás.  

—Eres un tonto de mierda. Hay un millón de primeras chicas para un millón de diferentes primeras cosas. Ahí está la primera chica con la que bailaste un lento, la primera chica con la que vas a la cama. La primera chica para darle un beso, y luego la primera que llevas a casa de tú mamá. —Sus ojos ámbar se iluminaron con humor—. Ahí está la primera chica con la que peleas y la primera chica por la que pelear. También la primera chica que tienes que dejar ir. Ahí está la primera chica que te gusta, obviamente, y la primera chica que rompe tu corazón. Siempre hay una primera chica, Rowdy, pero también está la chica que vendrá después de ella hasta llegar a la última chica. La última chica es la que realmente importa.  

Siempre me dije que Poppy fue mi primera y única pero no iba a mentir, no fue mi primera chica de la mayor parte de lo que dijo Asa. Claro que había sido sin duda la primera chica que rompió mi corazón y lo hizo de una manera tan espectacular. La primera chica con la que tuve sexo fue Joanne Morse cuando tenía quince años. La primera chica con la que bailé un lento fue con Megan Drake durante la vuelta a casa el año que anoté tres touchdowns en un solo trimestre. También fue la chica que me dio mi primera mamada. Una vez que me di cuenta de que podría echar de menos a Poppy, aún follaba mientras sonreía a una chica y le decía que era bonita, tenía más o menos atravesado a toda la población femenina de edades apropiadas disponibles de Loveless al momento en que me gradué de la preparatoria. La primera chica para llevar a casa de mamá nunca iba a suceder porque mi mamá falleció y la chica que me había dado mi primer beso era la razón por la que estaba actuando como un idiota borracho esta noche. Él tenía razón: siempre hubo otra chica después de la primera y aún no había tenido una última chica.  

—Ustedes apestan. Solo quería emborracharme y tener sexo. —Ambos se rieron de mí y dejé que mi mirada vidriosa aterrizara en Dixie mientras paseaba a mi lado y ponía una mano en mi hombro. 

—Estoy totalmente dispuesta a ayudarte con la última parte, Rowdy. 

Me gustaba Dixie. Me gustaba como persona y me gustaba todo con lo que trabajaba para hacerla una chica bonita. Nunca pidió más de lo que quería dar y siempre tuvimos un buen momento cuando llegábamos juntos y desnudos. Era adorable, pero ahora, con la sexy anticipación en sus ojos, sabía que no había ninguna manera de que fuera capaz de ir a tomarla en su casa. Mi mente estaba en otra persona y no quería que Dixie se redujera a una conexión en estado de ebriedad porque actuaba como el mayor cobarde del mundo, evitando a la mujer con la que realmente quería estar. 

Cubrí su pequeña mano con la mía y la aparté de la barra con una sacudida.  

—No esta noche, cariño. Estos dos arruinaron mi especie de mojo. 

No había manera de que pudiera conducir, por lo que eso significaba que mi auto se quedaría en el estacionamiento y tomaría un taxi a mi apartamento. 

—Lo siento. 

Ella sacudió su cabeza y me sonrió.  

—Siempre supe que algún día alguien llamaría tu atención y que nunca verías a cualquier otra chica de nuevo. Es el modo en que todos ustedes parecen ser. Por mucho que sea una mierda, tengo que decir que también me da esperanza de que un chico me mire un día de esa manera. 

Ella convirtió mi rechazo en un acto de caballerosidad. Hombre, en realidad era una muñeca. 

Asa me llamó un taxi. Zeb me ayudó a caer en el asiento trasero y el pobre conductor me miró por el espejo retrovisor todo el camino a mi complejo como si temiese que fuese a lanzar todo por todas partes, le di una gran propina para compensar lo que le causó la preocupación y tropecé en mi solitario apartamento. 

Me encontraba muy borracho. La cabeza me daba vueltas por la bebida y los recuerdos, así que hice lo que siempre hacía cuando me hallaba nervioso. Saqué un cuaderno de dibujo, algunos carboncillos y dibujé. Estaba bastante seguro de que ninguno se vería como algo legible en la mañana cuando estuviese sobrio, pero por el momento me calmó, me centré, y a algunas de las cosas que me perseguían finalmente las calmé lo suficiente para que pudiera cerrar mis ojos y hundirme en la oscuridad. 

*  *  *

Desperté bruscamente sobresaltado al día siguiente y tiré mi cuaderno de dibujo al suelo, mientras me apresuraba a encontrar mi teléfono de donde aterrizó la noche anterior en mi completo desastre. Se hallaba en la encimera de la cocina junto a un tazón de cereales que derramé, pero obviamente nunca comí, y el número de marcado me deslumbraba mientras las guitarras pesadas y psicodélicas de The Cramps sacudía mi borrosa mente. 

—¿Sí? —Mi voz sonaba como si la noche anterior hubiera fumado diez cajas de cigarrillos yo solo. 

—¿Rowdy? —La voz de Salem estaba preocupada y me estremecí involuntariamente. 

—Sí. ¿Qué pasa? 

Añadí la leche al cereal esperando y tomé un bocado. 

—¿Sabes que es tarde? Tu primera cita estuvo esperándote por treinta minutos. 

—No me jodas. —Arrojé el tazón de cereal en el fregadero y pasé una mano por todo mi rostro—. No, no tenía ni idea. ¿Puedes cambiar la fecha y darles un descuento por las molestias. Estaré allí en unos minutos.                          —Necesitaba sacar el Jäger de mi sistema y volver al bar para conseguir mi auto. Tomaría más de unos minutos, pero ella no tenía por qué saberlo. 

—¿Estás bien? —De nuevo con su preocupación y mi polla se sacudía en mis pantalones ante el sonido de su voz. 

—Anoche me derrumbé y me desmayé en el sofá. Estoy bien, solo un poco molesto conmigo mismo. 

—Bueno. Me encargaré del cliente. 

Su tono cambió de preocupada a un poco decepcionada y lo sentí en lo más profundo de mis entrañas. Lo que estaba pasando entre nosotros dos, lo que estaba haciendo a mi mente, todavía tenía que mantener entre nosotros las cosas profesionales en el trabajo. Le debía eso a los chicos, a mis clientes, incluso a Salem. 

—Gracias. Lo contactaré también, le pediré disculpas, y voy a tener algunos diseños para que mires el domingo si quieres que nos reunamos. 

Ella hizo un ruido extraño y la oí mover el teléfono a un lado para hablar con alguien en la tienda. 

—Está bien. Puedes llevarlos a mi casa o simplemente enviarlos a mi correo electrónico cuando los tengas listos. Esta semana tengo que pasar el domingo y el lunes en casa. 

Quería preguntarle por qué, e inmediatamente pensé que no iba a pasar esos días sola, luego quise patearme porque no era nada de mi incumbencia. Estuve de acuerdo y me dijo que me enviaría por mensaje la dirección. 

Colgué y dejé que mi cabeza cayera hacia adelante. Era un maldito desastre y tenía que ponerme al día. No ayudó a mi estado de ánimo cuando mi mirada aterrizó en el abandonado cuaderno de dibujo de la noche anterior, y que la imagen mirándome fijamente fuese de la que había pasado toda la noche tratando de huir y tratando de beber hasta olvidar. 

Todo estaba allí... sus oscuros ojos, sus interminables ondas de cabello de ébano, su boca perfectamente esculpida con la titilante joya sobre su labio, su sonrisa de complicidad. Además, el conocimiento de cada secreto que tuve se encontraba allí en esa imagen dibujada apresuradamente. Incluso en una borrachera tan mala que apenas podía recordar llegar a casa, estaba en mi mente y no podía moverme por tener que lidiar con ella y el dolor que había dejado atrás. 

Recogí el cuaderno y lo arrojé en el sofá con repugnancia. Esto se estaba saliendo de control y realmente tenía que hacer algo al respecto. 

Me di una ducha lo suficientemente caliente para quemarme y corrí para salir por la puerta principal en menos de veinte minutos. Mi siguiente cita era a la una y media y hoy no quería decepcionar a nadie. Odiaba esa sensación. 

El trabajo era una pesadilla. Yo era normalmente quien le daba a todos los demás un momento difícil, normalmente el chico listo con rápidas replicas. Pero no se podía negar que me veía como una mierda de perro machacado y actuaba como un oso con una espina clavada en su pata, así que Rule y Nash fueron despiadados con eso todo el día. Tomé la burla con buen humor y lo hice con el resto de mis clientes sin incidentes. Tenía la esperanza de que Salem todavía estuviese allí cuando llegué, pero dejó la tienda no mucho tiempo después de que me llamó, lo que me dejó frustrado e insatisfecho además de estar con más resaca de lo que podía recordar. 

Nash quería que fuera con él a tomar algo de comer para la cena, desde que Saint trabajaba en el turno de la tarde en sala de emergencias y Rule salía disparado para volver a casa. Rule siempre se escapaba a casa después del trabajo y creo que a Nash lo desanimaba. Los dos eran muy unidos y ahora, con todas las cosas de negocios pasando y cada uno de ellos instalándose en la domesticada felicidad, sus tiempos de hermanos eran pocos y distantes entre sí. 

Tuve que declinar porque necesitaba trabajar en los dibujos de la tienda. Quería mostrarle a Salem que no estaba realmente arruinándolo tanto como parecía ser en los últimos días. Nash me dijo que entendía y prometió que también tendría algunos bocetos para mí en las próximas semanas, y me dejó solo para dibujar. 

Esbocé un barco pirata. Esbocé una sirena como la que puse en Rule hace unos años. Esbocé una gitana y luego tuve que discutir conmigo mismo por no tirarlo a la basura cuando me di cuenta de lo mucho que el diseño se parecía a mi borracho garabato de la noche anterior. Todas las imágenes eran atrevidas y gráficas. Eran los tatuajes de la vieja escuela con suficiente brillo para que fueran atractivos para un consumidor pero no en el negocio. Me gustó tanto que decidí en el acto que no podía esperar hasta mañana para mostrarle a Salem. No me importaba que fuesen casi las once de la noche o que pudiera parecer un loco, le envié un mensaje y le pregunté si estaba bien si los llevaba esta noche. Realmente podría tomar fotos con mi teléfono y enviárselas, pero no quería hacer eso. Quería mostrárselos en persona. 

No me había sentido así, la prisa, el escalofrío de anticipación corriendo arriba y abajo por mi columna vertebral, desde la última vez que había creado algo en papel para mostrarle. Tenía catorce años y Salem tenía diecisiete. Su padre se negó a dejarla ir a su baile de graduación, porque como de costumbre rompió una de sus interminables reglas. Ella estaba tan triste por ello, también, porque el capitán del equipo de fútbol se lo había pedido. Iba a ser su cita de ensueño. En cambio, pasó la noche en su habitación llorando y maldiciendo por turnos a su papá. Ya que siempre estaba dando vueltas, siempre en su casa en lugar de la mía, terminé en el piso de su dormitorio mientras lloraba en la cama, tratando de hacerla sentir mejor. Por supuesto que apenas era un torpe adolescente, así que no había mucho que pudiera hacer, pero cuando me dijo lo triste que era que nunca podría tener una foto para guardar, un buen recuerdo de la fiesta de graduación y sus días en la preparatoria, porque su padre lo frustró una vez más, sabía que había una cosa que podía hacer. 

Lo supe por el rostro de Salem, así como el mío y tardó menos de cinco minutos dibujarla y ponerla en un vestido de princesa de fantasía que nunca usaría en la vida real. El capitán del equipo de fútbol fue un poco más complicado. En ese entonces, se hallaba solo en el equipo universitario junior, así que sabía, básicamente, como lucía, pero la única manera de que realmente pudiera averiguar cómo dibujarlo estaba en un uniforme de fútbol. Así que hice un dibujo de ella luciendo hermosa y perfecta en su baile de graduación del brazo de un atleta con una camiseta de fútbol y un casco bajo el brazo. 

Cuando se lo di dejó de llorar al instante. Se reía y se reía. Al principio pensé que se estaba riendo de mí y luego se lanzó fuera de la cama y me derribó con un abrazo al suelo. Ella me dijo que era mucho mejor que cualquier foto de fiesta de graduación que nunca podría tener y todavía recuerdo sentirme tan orgulloso de mí mismo por animarla. 

También recordaba a Poppy metiendo su cabeza en la habitación para ver qué era todo el alboroto y darnos una mirada de desaprobación cuando vio a Salem tumbada sobre mí. No me importó a pesar de se suponía que Poppy era de la que estaba enamorado. Quería hacer feliz a Salem. Ella estaba siempre haciendo lo posible para hacerme sentir que pertenecía, que importaba; no sería juzgado por devolver el favor. 

La casa que Salem alquilaba estaba justo en el corazón de Capitol Hill y no demasiado lejos de Marked o de donde vivía Nash. Se encontraba solo pasando unas calles arriba. Encontré su nombre en la cabina de llamados y toqué el timbre para que me dejara entrar. No respondió la primera vez y me pregunté de nuevo si estaba sola. Cuando toqué el timbre la segunda vez, me apoyé en el botón hasta que el ruido me molestó y tuve que retroceder cuando de repente apareció en la puerta de seguridad. Empujé la pesada puerta y tuve que dar un paso al costado mientras un enérgico bulto negro con pelos se lanzó por delante de mí. Salem corrió detrás del cachorro y me quedé ahí mirándolos como un idiota. 

Estaba gritándole: 

—¡Jimbo! ¡Ven aquí, Jimbo! —Y el cachorro labrador negro estaba felizmente ignorándola, ya que brincaba alrededor de patio a patio. 

Salem tenía su largo cabello atado sobre su cabeza, un par de gafas negras cubriendo sus ojos oscuros, y llevaba los mismos pantalones cortos que tenía la otra noche cuando conseguimos intimar en la tienda. Solo que esta noche tenía una camiseta blanca que se aferraba a cada curva y era bastante obvio que no llevaba sujetador. 

Tenía que admitir que cuando se despojaba de su ropa extravagante y su perfectamente maquillado rostro, más me atraía. Esta Salem me recordó a la chica que me había dado esperanza, la otra Salem conseguía mi polla dura y tenía mi cabeza dando vueltas, y estaba irrevocablemente atraído por ambas. 

El perro hizo una línea recta hacia mí y me agaché para recoger su pequeño cuerpo crespo. Su lengua salió para babear toda mi cara y su pequeña cola azotaba de un lado a otro. Salem corrió hasta el frente del complejo de apartamentos y se tomó un minuto para recuperar el aliento. 

—Perro estúpido. —La bola de pelo oscuro se volvió ante el sonido de su voz y trató de escapar de mi agarre para llegar a su bonita dueña. 

—¿Tienes un cachorro? —Se lo entregué y lo acunó en su pecho cuando el perro atacó su rostro con su amor. 

—Sí. Nunca he estado en ningún sitio el tiempo suficiente para apegarme a una mascota. Mi vecina mencionó que su novio trataba de deshacerse de una sorpresiva camada de cachorros, y una vez que vi su tonta cara no me pude resistir. 

Se dirigió a la puerta y me miró por encima de su hombro.  

—Es por él que tengo que estar en casa el fin de semana. Todavía no es impresionante estando solo por mucho tiempo. 

Levanté una ceja y la seguí al interior del edificio. No podía apartar los ojos de la influencia de su trasero redondeado o la gran longitud de sus piernas desnudas. 

—¿Jimbo? 

El nombre era divertido y se ajustaba al gran cachorro bobo. 

—Sí, Jimbo. ¿Por qué no? 

¿Por qué no, de hecho? Entró en el apartamento, bajé al perro, y se volvió para mirarme. Me vi reflejado en los cristales de sus gafas mientras me observaba con atención. 

—¿Esto realmente no podría haber esperado hasta el fin de semana, Rowdy? 

Sus pies estaban desnudos y me di cuenta que sus uñas de los pies estaban pintadas de un profundo y rico color rojo. Incluso vestida y cubierta de baba de perro, apenas tenía algo sobre ella que llamara a las partes profundas de mí. Suspiró y se dirigió a la cocina cuando no respondí de inmediato. Me ofreció una húmeda toalla de papel y la usé limpiar la baba de perro mientras ella hacía lo mismo. 

La única manera en que fuéramos a ser capaces de trabajar juntos, para conseguir superar la barricada del pasado, sería si era completamente honesto con ella. Al final tuve que decirle cuán entrelazados tenía sus recuerdos, tanto buenos como malas.

Le dije en un tono ronco sombreada por el pasado: 

—Estaba emocionado por mostrártelos. Me hicieron sentir como solía hacerlo hace tiempo. Me encantaba dibujar cosas para que miraras. A nadie más le importaba una mierda al respecto, pero a ti siempre te encantaban, me dijiste que siguiera si lo disfrutaba. No creo que fuese algún tipo de artista hoy si no fuera por ti, Salem. —Levanté una ceja mientras cruzaba sus brazos sobre su amplio pecho—. Gracias. 

—Oh, Rowdy. —Negó—. Fue todo por ti. Siempre has sido genial. Es tan triste que no tuvieras un ejército de personas que te lo dijesen diariamente cuando eras pequeño. 

—No. Solo te tuve a ti. —Me acerqué de modo de que estuviese directamente frente a ella con solo la encimera de la cocina entre nosotros—. Siento como que tú y el pasado me han estado persiguiendo desde que entraste en esa tienda, Salem. —No me respondió, pero me di cuenta del rosa trabajando su camino en sus morenas mejillas—. ¿Qué vas a hacer si decido dejar que me atrapes? 

Fui rápido, pero ella tenía razón, fuera de la cancha suelo tropezar aquí y allá, pero por primera vez en mucho tiempo sentí como si solo hubiera encontrado mi equilibrio, y con ella, de repente quería caminar en la dirección correcta.

6
Salem

¿Qué iba a hacer cuando lo atrapara= Eso era fácil. Desnudarlo, de las dos formas física y emocional, y luego nunca dejarlo ir. No creía que él estuviese preparado para mí, honestamente, sin embargo, le dije:

—Voy a descubrir por qué huyes de mí. —Incliné mi cabeza a un lado y le pregunté directamente—: ¿Aun estás enamorado de mi hermana, Rowdy? Necesito saber esa historia.

Después de su reacción cuando ella me llamó el otro día, había algo que estaba en mi mente, que se me metió bajo la piel. Sabía que él se había preocupado profundamente por Poppy, y que como normalmente hacia mi hermana dejo que las decisiones de mi padre actuaran como suyas. Lo que yo no sabía era si él aún estaba colgado por ella, y si aún estaba languideciendo por algo en lo que ni siquiera había tenido una oportunidad. Que su enamoramiento adolescente siguiese en su edad adulta parecía poco probable después de tanto tiempo. Pero si fuese el caso, no importaba cuanto lo quisiera yo, o cuan intensamente quisiera lo maravilloso que estábamos teniendo juntos, no habría forma de que luchara contra los recuerdos o contra el fantasma de mí hermana para tenerlo. Tenía mucho orgullo y me valoraba mucho a mi misma para hacer eso. No iba a competir con su idea del primer amor, no cuando la persona estaba muy viva y era una parte integral de mí vida.

Intenté sacarle respuestas a Poppy el otro día, pero fue esquiva y había pasado del tema como si no le importara. Algo pasaba con ella. Me dijo que estaba ocupada y que no podía hablar y me colgó a los pocos minutos de la conversación. Ella no era así y aumentaba mi preocupación por ella diez veces más.

Observé a Rowdy detenidamente, mientras dejaba los papeles que llevaba en la mano sobre la encimera y se acercaba hacia donde yo estaba. No dejo de andar hasta que se detuvo enfrente de mí y yo me puse rígida automáticamente en respuesta cuando él me enjauló con cada uno de sus brazos al lado de mis caderas. Inclinó la cabeza un poco así estábamos cara a cara, y juro que me podía ahogar en el profundo océano azul de su mirada para siempre. Su cabello rubio estaba más claro de lo normal sin toda esa mierda que se ponía para hacerse el estilo tupe que llevaba normalmente, y la forma en que le caía por la frente lo hacía parecer como ese niño pequeño que me había hecho tan feliz en aquellos años perdidos. Mis dedos hormigueaban por alcanzarlo y apartárselo. Me picaban por tocarlo de cualquier forma que me permitiera.

Se inclinó un poco más cerca de mí y sentí su aliento mover mi cabello rojizo.

—Le pedí a Poppy que se casara conmigo. Tenía dieciocho años, el mundo a mis pies, y me estaba prácticamente garantizada la oportunidad de jugar fútbol profesional. Se lo ofrecí todo y ella me dijo que me consideraba como un hermano. Me miró a los ojos profundamente y me dijo que no importaba lo que hiciera, nunca sería suficiente porque tus padres no me aprobarían porque sabían de donde venía. Que no era el chico correcto para ella.

Sentí como su pecho se ampliaba y su respiración se atascaba mientras nubes oscuras ensombrecían su mirada caliente. Sus labios tocaron la piel del lado de mi ceja y me sorprendí de que mis gafas no se empañaran por el calor que desprendía. Pero mientras podía admitir que estaba calentándome, también podía sentir como todo dentro de mí donde estaba mi corazón y mi esperanza se habían convertido en piedra.

¿Rowdy le pidió a Poppy que se casara con él? Era la primera vez que lo oía y eso cambiaba toda mi vida. Ambos eran tan jóvenes. Siempre había asumido que era un enamoramiento de niños pero aparentemente sus sentimientos por mi hermana eran más complejos de lo que recordaba o de lo que creía que eran.

—¿Le pediste que se casara contigo? —Quería empujarlo lejos de mí. Realmente quería agarrar a mi pequeño y dulce cachorro y correr hasta algún lugar donde Rowdy St James fuera un recuerdo perdido en mi memoria y no tuviera esta información taladrándome por dentro.

—Lo hice. Poppy no solo me dio que no, ella tomó todo lo que yo sabía sobre el amor y lo destrozó. Las piezas de mi corazón eran tan pequeñas cuando ella terminó conmigo que no me molesté en buscarlas. Así que no, Salem, no estoy enamorado de Poppy. Ella me rompió y no me molesté en intentar amar a alguien más desde entonces.

No pude soportarlo más. Puse ambas manos sobre el centro de su pecho y lo aparté. Sentí como si necesitara escapar, como si sus palabras estuvieran construyendo una jaula alrededor de todas esas grandiosas ideas que había estado siguiendo desde que dejé Las Vegas.

—Nunca me lo dijo. Hablábamos todo el tiempo en aquella época y nunca me dijo ni una jodida vez que le habías pedido que se casara contigo.

Estaba observando la fantasía que quería mostrarle de que ya que ahora éramos mayores teníamos mucho más estando juntos, desaparecer como el humo. Me sentí como si hubiese puesto en juego a un mariscal de campo que tenía escondido y yo estaba en la defensa mirando como una idiota mientras él llevaba el balón a la zona de anotación. Nunca hubiese venido aquí, nunca hubiese hecho de este mi hogar si hubiese sabido cuan afilados eran los lazos que le unían al pasado. 

Me di la vuelta para mirarlo y pedirle que se fuera, pero lo perdí mientras jadeaba por la sorpresa porque me había seguido y otra vez estaba en mi espacio personal. Me agarró de los brazos y me puso de puntillas.

—Tú empezaste todo esto Salem. No puedes huir porque no te gusta lo que esconde la oscuridad una vez que tu luz le golpea.

—¿Por qué no me lo dijo ella? —Las palabras salieron en un susurro y no podía apartar la mirada de su ardiente mirada azul acuosa. Otra vez mis dedos se curvaron por apartar ese cabello rubio de su frente o quizás por golpearle en toda su preciosa cara.

—Esa parte de la historia es suya para contarla.

—¿Es por eso que dejaste la escuela, que dejaste de jugar al fútbol? ¿Ella te dijo que no y tú lo dejaste todo?

Lentamente balanceó su cabeza de lado a lado, negando y me empujó incluso más cerca así que nuestros pechos se presionaban juntos. Inmediatamente lamenté no haberme puesto un sujetador cuando mis pezones se emocionaron por estar cerca de todo ese calor suyo. Dejé que mis manos se apretaran alrededor de sus fuertes bíceps.

—Nunca quise jugar al fútbol a ese nivel. Quería dibujar. Quería pintar. Quería ser creativo y hacer arte. Quería aprender cómo ser un mejor artista, pero no sabía cómo hacer eso y perseguir a Poppy al mismo tiempo. Pensé que una vez que ella se alejara de tu padre sería capaz de verme. Que vería quién era realmente y se daría cuenta de que a pesar de las circunstancias en las que habíamos entrado en el camino del otro, yo valía la pena. —Cerró la boca y dejó caer la cabeza de modo que nuestras frentes se estaban tocando mientras yo estaba colgando de sus duras manos—. Nunca hubo una oportunidad de que eso pasara. Ella conoció a un chico el primer día de la universidad. Un chico apropiado con la familia correcta y el patrimonio correcto para llevarlo a casa de tu padre. Lo odié a primera vista.

Me soltó una mano y me quitó mis gafas, lo que me hizo parpadear mientras se hacía un poco borroso en los bordes de mi visión. Utilizó la punta de su pulgar para pasarlo por encima del arco de mi ceja y pensé que me iba a derretir como el pudin a sus pies.

—Lo golpeé hasta la mierda. Le rompí un par de costillas, le jodí la nariz, y lo dejé como un montón de desesperación rota y sangrienta. La cosa es, que él también era el mariscal principal y todo eso pasó un par de semanas antes de un partido importante.

Jadeé y su ceño cambió a una sonrisa. No había notado que él nos había estado empujando hacia atrás todo el tiempo que había estado hablando y que ahora estaba apoyada contra la encimera de la cocina. Me agarró por la cintura y me levantó así estaba sentada sobre el borde y él se colocó entre mis piernas. 

—La escuela lo mantuvo en secreto porque él se estaba preparando para ser contratado y no querían que perdiese su autoridad frente al resto de sus compañeros teniendo que admitir que le había pateado el culo uno de primer año. Perdí la beca por la que me habían reclutado y más o menos me prohibieron jugar al fútbol universitario durante dos años. Para mí fue como una tarjeta de Eres Libre de la Cárcel. No quería estar en Alabama. No quería ver a tu hermana otra vez. Y el fútbol nunca fue en donde estaba mi corazón de todos modos. Todo se sentía como si estuviese siendo forzado y estaba harto de eso.

Aún estaba intentando superar el hecho de que él se había propuesto a mi hermana y ahora estaba diciéndome que intento matar a su novio de la universidad con sus manos. Nada de eso tendría que excitarme. Nada de eso debía de hacer que estuviese bien tener sus manos recorriendo hacia arriba mis muslos y metiéndose por mis pantalones cortos donde mis piernas tenían apresadas su delgada cadera, pero incluso con todas estas nuevas revelaciones no estaba inclinada a hacerlo parar.

—¿Golpeaste a un chico solo porque estaba saliendo con Poppy? ¿Eras así de celoso? —Eso tampoco parecía cien por ciento cierto, considerando que Poppy había salido con muchos chicos durante el instituto y nunca pareció molestarle. Era difícil pensar porque sus manos habían encontrado su camino hacia la parte trasera de mis piernas y ahora estaban acunando mi culo mientras me acercaba más hacia el borde de la encimera. No había duda de que nuestra proximidad estaba teniendo un efecto en él también. La parte dura en el frente de sus pantalones era inconfundible y yo quería rozarme contra él. Se sentía lascivo y del tipo incorrecto ahora que sabía lo que había pasado con mi hermana en mi ausencia.

—Esa tampoco es mi historia para contar. Lo golpeé porque era un idiota clase A y nunca me gustó. Él era el tipo de chico que me hacía estar seguro de que el fútbol nunca sería lo mío. Estaba celoso de que ella se preocupara por él y no por mí, pero eso no tenía nada que ver en que le pateara el culo. Así que ahí lo tienes, Salem. Huyo todo el tiempo porque esos recuerdos me duelen cuando me alcanzan y ya he tenido suficiente daño en mi vida.

Respiré otra vez y puse mis manos sobre sus hombros mientras una de sus manos dejaba mi culo y se movía hacia la curva interna de mi muslo, donde todas mis mejores partes y las suyas estaban presionadas íntimamente. Sentí como recorría sus nudillos por el borde de mis bragas y no pude evitar tragar un poco. Necesitaba decirle que se detuviera pero parecía no encontrar las palabras. 

—Eso es porque estas huyendo del pasado. ¿Por qué huyes de mí? —Soné ronca y caliente. Realmente debería de haber desarrollado algo de vergüenza pero él se sentía tan bien y esos ojos eran tan claros y vividos que no podía apartar la mirada. Se rio un poco y pude sentirlo en todas las partes que nos tocábamos. Sus dedos eran cada vez más audaces y mi deseo de mantener algún tipo de control sobre él, sobre la situación, estaba desapareciendo.

—Tú siempre me ves, Salem. Me entiendes cuando ni siquiera yo lo hago. Eras mi mejor amiga y luego te fuiste. No puedo preocuparme por alguien, atarme a alguien, cuando al final van a dejarme. —Él estaba respirando de forma pesada y no pude evitar finalmente poner mis dedos sobre ese mechón de cabello que le colgaba entre los ojos. Sus siguientes palabras me retorcieron tanto el corazón que dolía—. No después de lo que le pasó a mi madre.

Iba a decirle que lo sentía. Nunca quise alejarme de su vida por completo, pero era joven y finalmente libre de las riendas de mi padre así que me había vuelto un poco loca y perdido algo de mí misma. Necesitaba que supiese que él había sido mi mejor amigo también. Quería decir que él era lo único bueno que recordaba mientras crecía pero su boca se movió de mi vista hacia mis labios y la dejó allí.

No me besó, no me respiró, no me saboreó con su legua. Solo dejó sus labios contra los míos y los mantuvimos presionados en silencio, la tensión se espesaba y palpitaba entre nosotros. Me sentía como si estuviese atrapada. Atrapada en algún tipo de película a cámara lenta, donde cada toque, cada movimiento era deliberadamente agonizante y tortuosamente dibujado. Esos talentosos dedos suyos patinaban muy cerca de donde el borde de la tela y mi piel se unían debajo de mi ropa y ya no estaba cerca del interior de mi muslo sino mucho más cerca de lugares que estaban calientes y húmedos, lugares que empezaban a apretarse por lo que quería y necesitaba.

—¿Qué hay de ti, Salem? ¿Piensas en mí como en un hermano?

Cuando él habló sentí como sus palabras se rozaban contra mi boca más que oír lo que dijo. Di con mi cabeza una pequeña sacudida y enrollé mis dedos sobre los fuertes tendones de la base de su cuello.

—No. pensé que eras un chico pequeño hermoso y triste y luego pensé que eras un adolescente inteligente y talentoso. —Jadeé y dejé escapar un gritito de sorpresa porque ya no había más tela entre sus inquisitivos dedos y mi carne húmeda y necesitada—. Ahora creo que eres un hombre apuesto y complicado, pero ninguno de mis sentimientos por ti han sido nunca fraternales. Nunca te he considerado como un hermano, Rowdy.

Fue difícil sacar las palabras, era difícil respirar porque me estaba tocando, acariciándome de dentro hacia fuera, y finalmente su boca se estaba frotando dolorosamente contra la mía. ¿Cómo se suponía que una chica iba a tener pensamientos coherentes cuando estaba pasando por todo eso y el chico que se lo estaba haciendo se sentía y lucía como Rowdy lo hacía? Cuando él era el único lugar brillante en una niñez que de otra forma hubiese sido nublada.

—Dime que estás aquí por mí. —Su voz era baja y prácticamente podía sentir la intensidad de su mirada mientras me cambiaba un poco de posición para que sus dedos se pudieran mover más profundo, jugaba duro con todas las partes femeninas más sensitivas de mi cuerpo.

No quería decirle eso. Aunque era verdad.

Me besó. Me besó realmente. Sus labios y su lengua no tomaban prisioneros mientras su pulgar aterrizaba sobre mi clítoris y presionaba con suficiente fuerza para hacerme temblar en su agarre. Lo besé de vuelta sin poder evitarlo, me senté allí y lo dejé jugar con mi cuerpo con si estuviese indefensa para pararlo…. Porque lo estaba. Sus dedos hacían círculos en mi interior, su toque era el correcto mientras continuaba violando mi boca.

Se echó hacia atrás y me besó, mordiéndome la boca. Se inclinó un poco más cerca, con sus manos presionando mientras usaba su lengua para tocar el centro de mi labio superior y luego me dio un beso sobre el rubí que tenía sobre mi boca. Me hizo temblar y tenía las uñas clavándose en el lugar por donde lo estaba sujetando. Grité y arqueé la espalda cuando encontró el lugar perfecto, el lugar mágico dentro de mí que no todos los hombres habían encontrado antes. Vi un destelló blanco mientras él me sonreía y luego desapareció cuando enterró su cara en la cueva de mi cuello y empezó a besarme y a chuparme la carne tensa que había ahí.

—Dime Salem. Dime que viniste aquí por mí. 

Estaba tan cerca, podía sentir el placer y algo más ardiendo sobre mis terminaciones nerviosas. Me retorcía en sus manos, mi cuerpo se inclinaba y temblaba contra el suyo y sabía que iba a romperme por su toque en cualquier segundo. Mis pezones estaban duros y me dolían. Mi piel estaba ultra sensible y donde me tocara sentía electricidad y chispas, sin mencionar que había acertado justo el centro de mi deseo.

—Rowdy…. —Su nombre salió como un gemido estrangulado, cuando sus dientes se hundieron a un lado de mi cuello donde mi pulso estaba bombeando. Los sonidos que estaba haciendo le decían como me afectaba exactamente su toque, estaba cerca y él lo sabía. Lo sentí gruñir contra mi pulso, sentí sus músculos tensarse y mi cuerpo se rompió y se contrajo alrededor de sus dedos. No solo se sintió bien, sexy y mojado, sino que me sacudió por completo.

Me gustaba el sexo, y nunca había tenido miedo de admitirlo, pero nunca me habían tocado, nunca un hombre había puesto sus manos sobre mí y me había hecho sentir como si al final yo fuera mejor para él como él acababa de hacerlo. Me sentí como si me estuviese enseñando algo nuevo, ensañándome algo que yo no sabía sobre mi misma y me dejó aturdida.

Rowdy se apartó justo lo suficiente para que pudiésemos mirarnos el uno al otro. Saco su mano de mis pantalones cortos y la dejó sobre mi muslo. Los dos estábamos respirando con fuerza y mirándonos el uno al otro. Sus ojos brillaban y había una sonrisa y algo más bailando a través de sus rostro.

—Vine por ti. —Mi voz salió alta y poco uniforme.

Él se rio, profundo y retumbante. 

—Lo sé. Estaba justo ahí contigo, pero aun quiero que me digas que estas aquí por mí. —Lo empujé hacia atrás con el ceño fruncido y salté de la encimera. La forma en que mi pecho se presionaba contra el suyo mucho más duro hacia que mis ya excitados pezones doliesen por la necesidad de atención.

—De acuerdo. Estoy aquí en Denver por ti. Conocí a Phil hace unos años y me hizo derramar mis tripas mientras me tatuaba. Me preguntó dónde crecí y le dije que en Loveless, Texas. Tuvo que saber que tú y yo teníamos un montón de historia. Puso sus ruedas a trabajar antes de fallecer pero la verdad es que vine aquí por ti.

Él abrió su boca para decir algo más, pero el cachorro que sorprendentemente había estado quieto durante toda la conmoción, salió de mi habitación con un trozo andrajoso y baboso de tacón en su boca. Suspiré mientras traía su premio y lo dejaba a los pies calzados con botas de Rowdy con un orgulloso “wooff”.

Murmuré:

—Parece que quiere jugar.

Rowdy sonrió y se inclinó para rascarle al perro detrás de las orejas. 

—Yo también.

No puede evitar que mi mirada fuera a la parte delantera donde sus pantalones se estiraban. Me mordí mi labio inferior y vi su mirada estrecharse por el movimiento. Ahora que había algo de espacio entre nosotros, había vuelto mi ingenio y le dije:

—Mira, no tenía ni idea de que le pediste matrimonio a Poppy. Tengo todos estos recuerdos de lo cariñoso que eras siempre, como siempre estábamos en sintonía, y como siempre me hacías feliz, decidí perseguir esos sentimientos. Siempre echaba algo de menos no importaba donde estuviese y tengo un tipo de presentimiento de que ese algo eras tú. No pienso en todo… Nunca lo hago.

Me moví incomoda sobre mis pies descalzos mientras él me miraba en silencio. 

—Te deseo, Rowdy. Eres hermoso y extremadamente talentoso, pero no voy a compartir a un chico con mi hermana. A ninguno, nunca. —Me preguntaba si él sabía que ella se había casado con alguien más justo unos años después de rechazarlo.

Él elevó una de sus doradas cejas hacia mí y se levantó de nuevo hasta su plena e impresionante altura.

—Poppy no está aquí.

—No se siente así. No sé si voy a ser capaz de apartar el hecho de que le pediste que se casara contigo, Rowdy. —Miré al pequeño perro que se había movido entre nosotros y dejado caer su borroso cuerpo a mis pies—. Siempre pensé que había sido un amor de adolescentes no algo real.

Se frotó una de sus patillas con el dedo índice y una sonrisa aniñada coqueteó con su boca. Era una peligrosa mezcla del chico que recordaba y el complicado hombre que estaba empezando a conocer a un nivel muy diferente. 

 Puso su dedo debajo de mi barbilla y levantó mi cara hacia atrás de modo que estábamos mirándonos el uno al otro. 

 —No he hecho algo real, Salem. Amé a Poppy por un montón de razones y no sé si ahora mirando hacia atrás cualquiera de ellas habría durado o tendría algún tipo de sentido ahora. Lo que sí sé es que cuando te vi ese día que fuiste contratada en la tienda, fue como caminar de cara contra una pared, y no solo mi polla se endureció con solo mirarte, sino que algo en mi pecho se sintió como si se desatara. Todavía no sé si algo de eso es bueno o malo, pero lo que sí sé es que se siente condenadamente real. Más real de lo que alguna vez sentí por tu hermana. Sé que todo esto se siente menos como algo que va a ser fácil y un buen momento y más como algo con lo que tengo que lidiar. También sé que estar sintiendo todo esto me tiene cagado de miedo. 

 Bueno, no era exactamente una declaración arrebatadora de amor y no eran palabras que calmasen todos mis temores, pero no se podía negar la respuesta magnética y física que definitivamente despertábamos en el otro. Solo necesitaba un minuto para poner a mi cabeza y mi corazón en la misma página y decirle lo mismo. 

 —Tengo que averiguar lo que siento acerca del hecho de que estuvieras dispuesto a pasar el resto de tu vida con mi hermana, Rowdy. Nada me ha importado lo suficiente para que yo quisiera encajar todo antes. Normalmente me aburro y sigo adelante cuando las cosas se ponen difíciles o complicadas. Incluyendo mis sentimientos. Es fácil huir y mucho más difícil quedarse.

 Sus ojos se oscurecieron a un turquesa impenetrable y dio un paso lejos de mí.

—Ya he estado en tu retrovisor una vez, Salem. No tengo ninguna intención de acabar allí de nuevo. 

 Suspiré y me incliné para recoger al perro cuando él gimoteo hacia mí. Froté mi cara en su suave pelaje y miré a Rowdy sobre la parte superior de la cabeza de Jimbo. 

 —No voy a ninguna parte.

 Él resopló y se volteó y empezó a caminar hacia la puerta. 

 —Lo creeré cuando lo vea —Asintió con la cabeza a donde había dejado los dibujos en mi encimera—. Échales un vistazo a estos y hazme saber lo que piensas.

 Tenía la puerta abierta cuando lo llamé por su nombre: 

—Rowdy. —Me miró por encima del hombro y vi todo lo que quería de él en esa eléctrica mirada caliente—. Empezamos como amigos, tal vez deberíamos intentar eso primero y te dará tiempo para ver que estoy aquí para quedarme y me dará un poco de tiempo para averiguar si puedo lidiar en mi cabeza con tu historia con Poppy.

 Él lo consideró durante un largo rato, en silencio y todo lo que podía oír era a Jimbo jadeando y mi corazón tronando. Si decía que no, si me decía que no estaba interesado en reavivar esa camaradería que siempre habíamos tenido, no estaba segura de qué iba a hacer yo. Necesitaba tenerlo en mi vida pero también necesitaba un minuto para tener claridad.

 —Tengo un montón de amigos, Salem. No quiero verlos a ninguno de ellos desnudos o tener a cualquiera de ellos en la cama. No necesitamos intentarlo y ser amigos de nuevo, siempre lo fuimos. Eso nunca se fue, tú lo hiciste. Tú comenzaste este juego de persecución, así que cuando averigües tu mierda házmelo saber, porque yo ya estoy atrapado.

 La puerta se cerró detrás de él con esa nota definitiva y me quedé mirando tras él fijamente sin estar segura de qué decir o cómo sentirme. 

 Yo estaba bien por mi cuenta. De hecho, prosperé e hice una vida bastante maravillosa para mí por mi propia cuenta. No era el tipo de mujer que alguna vez sintió que necesitaba un hombre para estar completa o sentirse realizada, pero mirando la puerta cerrada y con mi cuerpo todavía ardiente y sensible por su atención, de repente quería llamarlo y pedirle que se quedara. Él estaba jugando no solo con mis sentimientos, sino también con lo que yo pensaba que siempre había sabido. 

 Besé a Jimbo y lo puse abajo después de recoger mi zapato destruido y me acerqué a la encimera donde Rowdy había dejado las imágenes para que las mirara. Las extendí y solo me quedé mirándolas con asombro. Él en realidad era increíblemente hábil. Los bocetos parecían en 3D y tan reales que tuve que tocar uno para asegurarme de que era solo simple lápiz sobre papel. Las personas iban a perder la razón cuando pusiera los gráficos en las pequeñas, lindas y divertidas camisetas sin mangas. La gitana se vería increíble en la parte posterior de la chaqueta de estilo antiguo de mecánico. 

 Yo estaba diseñando cosas en mi cabeza, por lo que me tomó un segundo registrarlo mientras miraba el hermoso rostro de la chica que me resultaba familiar. Agarré la imagen y la sostuve cerca de mi cara ya que desde que Rowdy me había arrebatado mis gafas apenas podía ver. 

 Tenía el cabello largo y oscuro. Tenía unos ojos de medianoche sin fin. Tenía una boca en forma de corazón con solo un atisbo de una sonrisa en su rostro. Era encantadora, tierna y con aspecto romántico. Era mi viva imagen. La cara, todas los rasgos, todo era yo, si yo fuera una adivina de 1940. 

 Hice un bajo ruido estrangulado en mi garganta y dejé caer la imagen de mis dedos entumecidos. Todavía estaba enojado conmigo, aferrándose a una gran cantidad de ira y sintiéndose abandonado desde que me fui hace tantos años. Con su historia de amor y pérdida, no podía culparlo. No confiaba en que yo estuviera aquí por un largo tiempo, en que él era suficiente para mantenerme arraigada a Denver. Estaba receloso y un poco molesto, pero incluso con todo eso aún me veía como algo tan hermoso que casi me dolía mirarlo. 

 Me dieron ganas de llorar, sobre todo porque por mucho que me encantara la  imagen, que me encantara la manera en la que me veía, no pude detener mi siguiente pensamiento, ¿era así como él seguía viendo a Poppy también? 

 Mierda. Este juego de atraparlo estaba resultando ser mucho más complicado de lo que había anticipado.

7
Rowdy

Ahora que los papeles se habían invertido y Salem era la única evitándome, dándome miradas de reojo y corriendo para otro lado cuando me acercaba a ella, vi cuán molesto y frustrante debió haber sido cuando yo era el que se lo hacía a ella. Tomé cada oportunidad que se presentaba para tocarla, para estar cerca de ella, para acercarme y presionarme sobre ella. Yo era el único tratándola como a una presa y ella me devolvía la mirada como un ciervo encandilado por los faros con esos profundos ojos oscuros.

 Sabía que algo iba a tener que suceder de una manera u otra entre los dos. O ella iba a superar todas esas tonterías en su cabeza sobre Poppy y dejarme llevarla a la cama, o iba a decidir que todo era demasiado y no podía ser y cortar y huir como aparentemente había estado haciendo toda su vida. No estaba seguro de qué resultado estaba deseando, ya que ambos tenían sus pros y sus contras.

 Por un lado quería desnudarme con ella, enredarme a mí mismo con ella de todas las maneras más obscenas y sucias que se me ocurrieran, pero no quería tener sexo con ella y luego tenerla llevándose todo y dejándome colgando. Tenía la sensación de que si alguna vez terminaba en la cama con Salem, significaría el fin de mis hábitos de dormitorio de follar y dejar. No había dejar con ella, no teniendo en cuenta lo fuerte que seguía reaccionando a ella después de una década sin ningún contacto entre nosotros dos. Como resultado de ello creo que inconscientemente la estaba presionando, tratando de hacerla huir porque sabía desde el principio que era lo que más probablemente iba a hacer. Era su patrón. Yo solo estaba tratando de acelerar el proceso antes de que pudiera invertir más tiempo en ella y el hecho de que la quería tan mal que podía saborearlo. La cosa era, no importa lo mucho que la empujaba, lo cerca que llegaba a estar físicamente, nunca me dijo que retrocediera. Simplemente me dio una mirada de complicidad, como si supiera todas las jugadas antes de que fueran gritadas y ya tenía una estrategia defensiva en mente para contrarrestarlas.

 Era viernes por la tarde y yo había estado en Marked, pero mi última cita se había cancelado debido a una emergencia, así que tenía un par de horas libres. Era el día de Rule de estar abajo en Saints of Denver, así que sabía que me iba a dar un montón de mierda por estar acechando en torno a la nueva tienda cuando debería estar trabajando, pero no me importaba. Cuando abrí la puerta, me sorprendí al ver su puntiaguda cabeza detrás del mostrador y no la de Salem. Estaba en el teléfono y solo me puso los ojos en balnco cuando me apoyé en el lado opuesto.

 —Te llamaré de vuelta, Rome. Rowdy acaba de llegar. —Hizo una pausa y luego sonrió—. Sí, gracias... Estoy muerto de miedo pero voy  a superarlo.

 Levanté una ceja y él hizo lo mismo hacía mí, solo que con su metal en ella.

 —¿Qué pasa?

 —Nada. Solo pensaba que podría pasar por aquí. ¿Qué pasa contigo? ¿Por qué estás tan muerto de miedo?

 Rule se encogió de hombros.

—Las cosas están cambiando. Es difícil mantenerse al día a veces. Rome me estaba diciendo que todo es una venganza por ser un imbécil por tanto tiempo.

 —¿De qué está hablando? Sigues siendo un imbécil la mayor parte del tiempo.

 Se rio y se recostó en la silla con los brazos detrás de la cabeza.

—Es cierto. ¿Quieres ser sincero conmigo y decirme la verdadera razón por la que estás aquí en vez de estar donde se supone que deberías estar? Porque estoy jodidamente seguro de que tiene algo que ver con nuestra guapa nueva gerente de la tienda.

—No quiero contarte mierda.

 Soltó un bufido y me dijo: 

—Ella tenía una reunión con el serígrafista. Debería estar de vuelta en una hora o algo así. Esos diseños que dibujaste fueron brutales, amigo. 

 Me encogí de hombros con indiferencia.

—Sigo esperando a que tú y Nash me den algo que pueda darle a ella.

 Dejó caer los brazos y se puso de pie cuando la puerta principal se abrió.

—Mi mente ha estado en otras cosas últimamente. Te los voy a traer en breve. Prometido.

 Saludó a un cliente y me volví para subir las escaleras. Él me detuvo diciendo mi nombre.

 —Las chicas son todo lo que hay arriba. Es posible que desees mantenerte al margen durante un minuto o dos.

 Solo lo despedí con mi mano. Estaba acostumbrado a la actitud de Cora y al descaro de Ayden. Shaw era la cosa más dulce en el mundo, y lo que estuvieran discutiendo allí no podría ser algo que me enviara corriendo por las colinas. Además, tal vez podría tener su opinión colectiva de damas y averiguar realmente cual era el asunto con Salem. Había demasiados secretos e incógnitas acechando detrás de esos ojos oscuros.

 Cuando llegué a la parte superior de las escaleras de inmediato supe que tendría que haber hecho caso a la advertencia de Rule. Las chicas estaban acurrucadas en un círculo cerrado y todas estaban haciendo sonidos de gimoteos como si estuvieran llorando. Las tres tenían sus cabezas inclinadas muy juntas como si estuvieran planeando una estrategia antes de un juego importante y sentí todos mis instintos protectores encendiéndose. Quería hacer daño a quien quiera que fuera el responsable de hacer que estas fantásticas e importantes mujeres lloraran y luego me di cuenta de que probablemente todas estaban simplemente exagerando sobre la noticia de que Ayden se estaba mudando.

 Todas se separaron cuando mis botas resonaron en el escalón superior y tres pares de ojos llorosos se movieron hacia mi dirección. Les sonreí, mi instinto tratando de mejorar la situación.

 —No se preocupen chicas, Austin no está tan lejos. Jet traerá de regreso a nuestra chica regularmente. Me aseguraré de ello.

 Vi los ojos de Ayden agrandarse en su cara mientras Shaw y Cora se volteaban hacia ella con ceños furiosos.

 —¿Qué? —soltó Shaw bruscamente la pregunta y Cora la siguió rápidamente.

 —Sí, ¿qué?

 Ayden levantó las manos delante de ella y me miró.

 —Apestas, Rowdy.

 Fruncí el ceño y las miré a todas, totalmente perdido.

 —¿Por qué demonios estarían todas ustedes llorando si no es porque te estás mudando?

 —¡MUDANDO! —El grito de Shaw fue lo suficientemente fuerte para hacer que los espejos y ventanas traquetearan en sus marcos, mientras sus mejillas se volvían de un rojo brillante.

 Cora empujó Ayden en el hombro y la chica de mi mejor amigo se limitó a sacudir su oscura cabeza. 

—Les iba a contar una vez que oficialmente me aceptaran en el programa de posgrado en la Universidad de Texas en Austin. Jet y yo simplemente no podemos seguir pasando tanto tiempo separados. Lo odio. Él lo odia y teníamos que encontrar algo mejor. 

 Shaw simplemente la miró boquiabierta mientras Cora cruzaba los brazos sobre su pecho. Ambas miraron a Ayden mientras ella me miraba fijamente a mí. Me moví con incomodidad y me dirigí más lejos de la habitación.

 —Si no estaban llorando porque Ayd se marcha, entonces, ¿qué demonios las tiene a todas con lágrimas? No me gusta ni un poco y estoy listo para golpear a alguien por todas ustedes.

 Shaw apartó la mirada de su amiga y me miró durante un largo minuto antes de parpadear con sus grandes ojos verdes hacia mí. Ella dejó escapar una risa aguda y empujó lejos de su cara un poco de su cabello casi blanco.

 —Estoy embarazada. No se suponía que lo estuviera, pero de alguna manera, como de costumbre, Rule no hace las cosas de la manera que se supone y ahora vamos a tener un bebé.

 ¡Santa mierda! El último niño salvaje va a tener un niño propio. ¡Oh, cómo han cambiado los tiempos para todos nosotros!

 Me acerqué a ella y la envolví en un abrazo de oso. 

—Felicitaciones. Ustedes dos van a hacer un hermoso bebé, pero ¿por qué estás llorando por eso?

 Cora levantó la ceja. 

—Lágrimas de felicidad. Es emocionante. —Ella señaló a Shaw y su boca empezó una media sonrisa—. Sabía que no era un virus estomacal. 

 Shaw metió las manos a través de su largo cabello y suspiró.

—Simplemente no lo creí por un largo tiempo. Quiero decir que acabamos de casarnos. Todavía tengo que terminar la escuela y ni siquiera estoy cerca de hacer una residencia todavía, pero ya estoy tratando de imaginar cómo todos y cada uno funcionaremos con un bebé. Rule fue el que se mantuvo diciendo que probablemente estuviera embarazada, pero pensaba que estaba loco. —Ella sacudió la cabeza y se echó a reír de nuevo—. Nosotros siempre tenemos cuidado, pero él solo hace sus propias reglas y ya no importa.

 Cora se acercó a apretar su hombro. 

—No te preocupes. Nos tienes a todos alrededor para apoyarte. Vas a estar bien y yo pagaría un millón de trillones de dólares para ver a Rule como Sr. Mamá. Va a ser fantástico. Si su hermano puede tomar la paternidad como pato en el agua, el Archer más joven va a estar bien. Esos chicos tienen más amor en ellos del que saben manejar. Fueron hechos para ser papás.

 Ayden parecía que iba a llorar de nuevo y yo estaba de repente muy consciente del hecho de que era la única persona en la habitación con un pene.

 —Me puedo quedar. Si me necesitan aquí, me quedaré —susurró Ayden las palabras a su mejor amiga y su voz se quebró. Ayden y Shaw estaban llorando otra vez y luego se abrazaban y como que se balanceaban juntas.

 —No seas ridícula. Odio que no estés con Jet, también. Es el lugar donde se supone que debes estar. —Shaw siempre tendría un corazón del tamaño de mi estado natal.

 Miré a Cora porque ella podría ser capaz de ayudar, pero para una chica bastante dura parecía que iba a romperse de nuevo también.

 —Bueno, maldita sea. No era mi intención que nada de esto sucediera. Todas ustedes saben que estoy por lo general alrededor de las damas mejor que esto.

 Cora se acercó y enganchó su brazo con el mío y apoyó la cabeza en mi hombro.

 —Está bien. Ella habría tenido que dar la noticia finalmente. Es solo un montón que asimilar. Esas dos están unidas. Va a ser difícil para ellas adaptarse a no tener a la otra a la vuelta de la esquina para cada pequeña cosa. Honestamente, todos lo vimos venir. Ayd tiene que estar donde esté Jet y Jet tiene que estar donde la música esté. Estará bien. Siempre lo está.

 —No puedo creer que Rule vaya a ser papá.

 Ambos nos empezamos a reír y volteó la cabeza para mirarme con sus ojos multicolor.

 —Se lo tendría merecido si ella termina teniendo gemelos.

Solté una carcajada que hizo que las otras dos chicas se separaran y nos fruncieran el ceño. Cora se movió asombrosamente rápido mientras Ayden me alcanzaba y me daba un sólido puñetazo en el estómago. Gruñí un poco y la atrapé en un fuerte abrazo también.

 —Lo siento. No era mi intención irme de la lengua.

 Se limitó a sacudir la cabeza y envolvió sus brazos alrededor de mi cintura.

—Probablemente es mejor que viniera de tu bonita cara que de mí de todos modos. Hubiera metido la pata. 

 —Vas a estar aquí cuando ella te necesite.

 Asintió, su sedoso cabello debajo de mi barbilla. 

—Siempre.

 —¿Qué estás haciendo aquí de todos modos? ¿Por qué no estás en Marked? —Siempre la entrometida, Cora tendría que ser la que señalara que no estaba donde se suponía que debía estar.

 —Mi última cita se canceló, por lo que pensé en pasarme y ver lo que estaba pasando.

 Ella bufó. 

—Pensaste en venir y conseguir sacar de quicio a Salem. No sé lo que ustedes están haciendo, pero es como ver a dos boxeadores dando círculos entre sí en el ring. Uno de ustedes va a ser noqueado por un golpe bajo, tarde o temprano.

 Ayden hizo un ruido y se alejó de mí. 

—Un golpe bajo llamado amor. A Rowdy le gusta. Jet me dijo que no ha estado con nadie más desde que Salem apareció, así que sabemos que es serio. Nunca lo guardes en tus pantalones por mucho tiempo.

Le di un falso gruñido y me aparte de las chicas. 

—Salem y yo tenemos historia, es todo. Solía importarme mucho y ahora que está de vuelta estamos tratando de averiguarlo. El entonces y el ahora puede ser un poco complicado.

 —¿Sabe que renunciaste a tener algo serio con otra chica a causa de su hermana?

 —Sí. Se lo conté todo este fin de semana; es por eso que me ha estado esquivando. Dice que no sabe qué pensar de eso en realidad. Salem pensó que era simple amor adolescente.

 —Incluso el amor adolescente puede tener algunos dientes desagradables. —El tono de Cora era cuestión de hechos. Era algo que compartimos, un lazo que nos unía que los otros no tenían. El primer amor de Cora la había engañado, la dejó rota y resentida con la idea de cómo debe ser el amor, así que me limité a asentir ante su evaluación.

—Seguro que puede, pero ahora creo que quiero ver lo que hay más allá de la única. Cómo podría ser después de la única. Salem fue mi mejor amiga cuando en verdad necesitaba a alguien y ahora está aquí y quiero que sea un tipo completamente diferente de amiga. —Moví mis cejas hacia arriba y hacia abajo, lo que hizo que todas las chicas se rieran—. Del tipo con beneficios y sin ropa.

—Dicen que los amigos son los mejores amantes. —Suspiró Shaw de una manera soñadora—. Rowdy, mereces a alguien que pueda hacerte feliz.

En verdad, nunca pensé que no era feliz, pero ahora, estando aquí en una habitación llena de buenas mujeres que amaban a los hombres difíciles y complicados, no me encontraba tan seguro. Entonces me encontré en medio de un abrazo entre las tres que solo hizo que mi corazón se acelerara. Estas eran buenas mujeres que amaban fuertemente y completamente, era un chico muy afortunado de tenerlas en mi vida.

—Bueno, esto es un maravilloso festival de amor.

La voz de Salem contenía una mezcla de humor e irritación. Miré a sus ojos medianoche por encima de las cabezas de las chicas. Se quedó mirándome y me di cuenta que estaba tratando de decidir si verme siendo sofocado por el amor de tres hermosas mujeres era chistoso o molesto. Las otras chicas se separaron y di un paso hacia ella. Vi el conocimiento arder en su mirada oscura y automáticamente dio un paso hacia atrás. Extendí una mano para agarrar su muñeca porque un paso más atrás en su prisa por alejarse de mí, iba a caerse por las escaleras. Sentí su pulso tronando fuera de control debajo de su delicada piel.

—Estaba buscándote. —Dejé que mi voz cayera un poco más bajo y me aseguré de que pudiera decir que estaba registrándola mientras mi mirada la miraba de pies a cabeza.

Estaba de vuelta en sus trajes ajustados, súper sexys que ponían en exhibición cada curva que tenía. Su cabello tenía un montón de grandes rizos despeinados y su rostro maquillado de esa manera bastante retro que le hacía parecer como un sueño del rock-and-roll. Todavía la prefería sin maquillaje y menos lista para la cámara.

—¿Estabas? —Sonó sarcástica y me sonrió mientras miraba a las otras tres chicas en la habitación.

Puse mis ojos en blanco ante su actitud deliberadamente obtusa y la atrajoeun poco más cerca, así era la única que me podía escuchar cuando le dije:

—Quiero llevarte a hacer algo el domingo, cuando ambos estemos libres.

Parpadeó hacia mí y su brillante boca se abrió en silenciosa negación. Podía ver el destello de indecisión en sus ojos, pero simplemente sonreí y le dije:

—No te preocupes. Lo que tengo en mente no tiene nada que ver con una cama o estar desnudos en ella.

Arrugó su nariz hacia mí y sacudió su brazo libre.

—Bien. —Siempre había sido desafiante. No había manera de que me rechazara y luciera asustada delante de las otras chicas.

Asentí satisfecho.

—Sin embargo, no te vistas así.

Frunció sus cejas negras y sacudió su mejilla hacia mí.

—¿Por qué?

—Necesitas ser capaz de ponerte un poco sucia. Te recogeré alrededor del mediodía. Agarra el perro, también puede venir.

Pude ver que desperté su curiosidad, pero no le di la oportunidad de hacerme más preguntas. Quería hacer algo que nos hiciera retroceder en el tiempo, colocándonos en un lugar que nos recordaba cómo ser uno alrededor del otro, sin todo el equipaje y el peso del pasado que nos presionaba. Pensé que tenía una idea perfecta.

Le sonreí de nuevo a Shaw y me deslicé pasando a Salem al bajar las escaleras. Me aseguré de presionar en su espacio, para rozar su pecho solo para poder sentirla inhalando rápidamente.

—Felicidades de nuevo, Shaw. Esto va a ser una aventura increíble para ti y Rule. Remy necesita un pequeño compañero de juegos.

Salem se iluminó con una linda sonrisa cegadora.

—¿Estás embarazada?

Shaw asintió.

—Esperamos hasta que vimos a un médico para saber con certeza y Rule y yo queríamos contárselo primero a Rome y a sus padres.

Salem echó su cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. El sonido era ronco y rico.

—No he estado en esta ciudad por mucho tiempo, pero hasta yo sé que añadir más Archer a la población muy probablemente está destinado a ser un buen momento de principio a fin. ¡Qué emocionante para los dos!

Y al igual que eso era superado en número por las ondas de estrógeno, una vez más y no podía escapar lo suficientemente rápido.

Rule trabajaba sobre un cliente y se inclinaba atentamente sobre un intrincado diseño de un dios Hindú que se extendía por el bíceps de un hombre corpulento. Aceché por encima de su hombro, hasta que levantó su mirada, sus ojos color azul pálido intensos y conocedores.

—Otras cosas en tu mente, mi culo.

Se rio de mí y volvió a mirar lo que estaba haciendo.

—Teníamos que estar seguros. No es algo que estábamos planeando. Ahora que lo sé con seguridad, seré capaz de concentrarme más en la tienda y en el negocio.

—Todo sucede por una razón.

Rule se detuvo y levantó la máquina retirándola de la piel embardunada con tinta del cliente. Me miró de nuevo y esta vez sus ojos estaban fríos como el invierno y su expresión mordaz.

—O a veces los accidentes ocurren y simplemente lo manejas, los consideras una bendición. Rowdy, no todo está predestinado. Ya deberías saber esto. En verdad, la mierda ocurre por sí sola. Mira a Rome y Cora. Nada de lo que pasó con ellos estaba planeado, pero ocurrió y todo salió bien.

No estaba de acuerdo, pero no iba a discutir el punto y restarle emoción al hecho de que estaba comenzando una familia con la chica perfecta para él. Y creía firmemente que Rome y Cora fueron unidos por algo mucho más grande que cualquiera de ellos, así podrían salvarse el uno al otro. La pequeña bebé Remy era solo un resultado feliz del hecho de que ellos dos estaban destinados a estar juntos.

—De cualquier manera, felicitaciones, amigo. —Asintió agradeciendo. Lo dejé para que terminara su tatuaje.

Siempre pensé que las cosas que ocurrían, buenas o malas, tenían que estar pasando por una razón. Tenía que haber una razón por la cual me quitaron a mi mamá cuando era demasiado joven para cuidar de mí mismo. Por mucho tiempo pensé lógicamente que ella se tuvo que ir para que pudiera ser aceptado por los Ortega y colocado al lado de Poppy. De otro modo, nunca la habría conocido. Cuando Poppy frustró todos los sueños y esperanzas que construí sobre sus jóvenes hombros, pensé que alejarla de mí fue orquestado para sacarme del fútbol, para ponerme en el camino hacia mi verdadera vocación y hacia Phil. Ahora todas esas pequeñas cosas, todas esas pequeñas piezas, estaban construyendo un camino hacia la otra hermana Cruz. Nunca consideré una razón para todas las cosas que ocurren, pero ahora no estaba muy seguro de que Salem no fuera el objetivo final al que me había estado señalando desde el principio el trágico final de mi madre.

*  *  *

Salem me miraba como si estuviera mal de la cabeza.

El cachorro se encontraba saltando alrededor como un lunático en el extremo de la cadena. Creo que de los tres caminando en el parque de la ciudad, era el único que estaba muy contento de salir afuera en el sol. Su actuación me hacía tener que sostener la empuñadura de su correa con un fuerte agarre. El parque estaba justo al lado de Colfax. Era enorme, verde y lleno de lugareños y turistas por igual disfrutando de un hermoso día de verano en Colorado. Lo escogí porque se encontraba a poca distancia a pie del apartamento de Salem y le daba una salida fácil si las cosas se ponían raras o si decidía que no iba a dejar pasar el hecho de que pensaba que Poppy se encontraba entre nosotros a pesar de que incluso no tenía ni idea de en dónde se encontraba la otra hermana Cruz, y francamente, no me importaba.

—¿El parque? ¿Tenemos doce años?

Había hecho caso a mi advertencia y se vistió para nuestra excursión de domingo. Su cabello oscuro se encontraba atado en largas trenzas a ambos lados de su cabeza, la mecha roja haciéndola parecer como si tuviera un llamativo hot-rod[2] corriendo por su mecha. Llevaba pantalones cortos de mezclilla que dejaban ver sus piernas color caramelo que tenían hermosa tinta salpicando toda la superficie y se balanceaba en sus chucks de color negro idénticas a las mías. Y solo porque ella no podía dejar de emanar sensualidad y belleza oscura, tenía una ajustada blusa a cuadros que se encontraba atada por encima de su ombligo, mostrando su vientre firme y un tatuaje secreto que bajaba por debajo de la pretina de sus pantalones cortos que moría por revisar. Se veía perfecta y no tenía una gota de maquillaje en su rostro. Lo único que deseaba que fuera diferente era poder ver sus ojos, pero se hallaban ocultos detrás de un par de gafas de sol enormes que acababan de mostrarme mi reflejo mientras la miraba fijamente.

—Es Colorado. Aquí, hacemos las cosas afuera cuando es agradable. Será divertido, lo prometo.

El cachorro nos miraba, su lengua colgando hacia fuera a un costado de su boca, y me reí de la imagen ridícula que hacía.

—¿De verdad quieres hacer esto? —Lanzaba de una mano a otra el balón que le había entregado cuando comenzamos a caminar y le sonreí.

—Sip. Solías tener un muy buen lanzamiento en espiral.

Estaba seguro de que si podía ver, me estaba poniendo sus ojos en blanco.

—Aún lo tengo.

Eso me hizo reír, y una vez que llegamos al parque y encontramos un lugar que no estaba muy lleno, donde podríamos lanzar el balón de un lado para el otro y dejar que Jimbo corriera sin correa y sin molestar a nadie, me puse mis propias gafas de sol y le dije:

—Estábamos acostumbrados a tirar el balón de un lado para el otro todo el tiempo. Era divertido. Merecemos tener cosas que todavía son divertidas de aquel entonces. Solo pensé que quizás nos llevaría de vuelta al momento en que era más fácil para nosotros estar alrededor el uno del otro.

Por un momento, no dijo nada, pero hundió sus dientes en su labio inferior y quería derribarla al suelo y reemplazar sus dientes por los míos. Inclinó su cabeza hacia un costado y preguntó:

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que hiciste esto?

Me encogí de hombros.

—A veces, cuando tenemos una barbacoa, los chicos y yo lanzamos el balón, pero Rule tenía un hermano gemelo que falleció y era un deportista, un mariscal de campo, entonces no creo que lanzar el balón tenga el mismo tipo de buenos recuerdos para ellos como para mí. Eres la única chica con la que alguna vez pasé un buen rato. —Y no me refería al sexo. Fue la primera chica que alguna vez me mostró lo qué podría ser pasar un buen rato fuera de la habitación y mientras me encontraba agradecido por eso, ahora estaba dispuesto a añadirle a la mezcla algo mucho más adulto y desnudo.

Se agachó para liberar a Jimbo y gemí en voz alta cuando la mezclilla se ajustó seductoramente sobre su parte trasera. Iba a ser la muerte de cualquier tipo de contención que podía tener.

El perro ladró y  brincó alrededor mientras ella giraba y corría alejándose varios metros. Jimbo saltaba alrededor de sus rodillas y la tenía riéndose mientras lanzaba el balón en mi dirección como una profesional. El perro lo persiguió a través del aire mientras lo atrapaba con una mano. Había un poco de escozor detrás de él, mientras conectaba con la palma de mi mano. Todavía tenía un buen brazo.

Arrojé el balón hacia ella mucho más suave de lo que tendría que hacerlo si estuviera jugando de verdad y me reí ante el tonto perrito que pasaba zumbando de nuevo entre nosotros, ladrando su pequeña salida e intentando saltar en el aire para atrapar el balón en cada pasada. Era como un juego importante mantenerlo alejado.

—Recuerdo cuando me contaste que ibas a hacer una prueba para el equipo. —Jadeó un poco porque a propósito arrojé el balón un poco por encima de su cabeza así podría ver sus mejores partes rebotar y su blusa subiría sobre su tonificado vientre—. Sonabas muy triste sobre eso.

Tuve que correr a un costado cuando contraatacó y casi me tropiezo con el perro justo cuando estaba debajo de mis pies. Fruncí el ceño mientras se reía y se ponía un poco más caliente detrás del próximo lanzamiento.

—No quería. Era alto y grande para mi edad. Todos seguían diciéndome que necesitaba hacerlo. Tu papá le pidió a Poppy que me lo mencionara y lo siguiente que supe fue que estaba firmando para el equipo de la preparatoria y luego, un par de meses más tarde, empezando a hablar del equipo universitario. Antes de eso, nunca pensé en ser un atleta. Nadie estuvo tan sorprendido como yo de que fuera bueno en eso.

Me arrojó la pelota y me golpeó justo en mi vientre. Gruñí un poco y me incliné para acariciar al perro mientras yacía a mis pies.

—Eras el mejor. Todos lo decían. —Sonaba melancólica al respecto.

Le lancé el balón de vuelta con poco entusiasmo.

—Tal vez, pero ser el mejor en algo que no amas, lo convierte en una obligación y no es divertido. Además de que aun así no era suficiente para conseguir lo que pensaba que quería.

—Mi hermana.

No iba a mentirle, así que asentí.

—No creo que tuviera idea de qué carajos hacía en ese entonces.

Suspiró.

—Yo tampoco. Sabía que tenía que irme, tenía que alejarme de mi papá, pero realmente no tenía nada más allá de eso en mente. El chico con quien dejé Loveless me dejó en Phoenix después de robar todo mi dinero y mi teléfono celular. Terminé casi sin hogar y sin dinero.

Maldije ante su revelación y caí un paso hacia atrás cuando realmente lanzó el balón hacia mí al revivir su ira.

—Conseguí un trabajo como camarera, dormía en el sofá de una chica que conocí en el restaurante hasta que el asqueroso de su novio trató de ir sobre mí y lo atrapó en el acto. Por supuesto, me culpó y puso mi trasero en la calle, así que tuve que luchar de nuevo. Acepté un trabajo en un club de estriptis porque era el único trabajo que pude encontrar con tan poca anticipación.

Dejé caer el balón y la miré boquiabierto, sorprendido mientras me sonreía tristemente.

—Rowdy, una chica tenía que hacer lo que tenía que hacer para sobrevivir. No estoy orgullosa de ello, pero bailé por unos seis meses. Mientras estuve ahí, conocí a este chico que hacía funcionar un club de cabaret en Reno. Me ofreció un trabajo con más ropa y mejor pago, así que lo acepté. Me dijo que mi aspecto iba a ser un éxito y tenía razón. —Sacudió su cabeza con un poco de remordimiento.

No sabía qué decir, así que le lancé de nuevo el balón y ella saltó para atraparlo, porque estaba muy lejos de la marca después de escuchar su relato de sus días después de que me dejó.

—Estuve en Reno menos de un mes cuando me pidieron estar en una sesión de fotos de una revista hot-rod. Dije que sí, luego lo siguiente que supe fue que estaba recibiendo todo tipo de ofertas para modelar, revistas de tatuaje,s presentaciones de comerciales, convenciones y sitios web de ropa-retro. Simplemente tenía que verme bonita y me pagaban muy bien por ello, y la mayoría de las veces, conseguía mantener puesta mi ropa. Era divertido. Viajé, conocí gente interesante, pero no era suficiente. Ser una cara bonita no puede durar para siempre y quería algo de lo cual estar orgullosa, algo en lo que podía poner mi nombre.

No me lanzó el balón, en lugar de eso lo acunó contra su pecho y empujó sus gafas de sol arriba de su cabeza.

—Es por eso que me metí en la línea de ropa, por qué quería hacerlo en la tienda de tatuajes en Las Vegas. Quería dejar una marca.

—Puedes hacer eso aquí, probablemente más. —Mi voz era suave y no estaba seguro de si siquiera me escuchaba.

De repente me lanzó con fuerza el balón y lo atrapé con un “uf”. Fue seguido rápidamente por un gruñido cuando su cuerpo más pequeño salió disparado hacia mí, sorprendido mientras me llevaba al suelo derribándome eficazmente. Se sentó a horcajadas sobre mi cintura y puso sus manos sobre mi pecho así estaba cerniéndose sobre mí y bajando su mirada directamente a mis ojos estupefactos cuando extendió su mano para sacar de mi nariz mis gafas de sol.

—Quiero hacerlo. Dejar una marca, quiero decir. Quiero dejar una en la tienda de Phil, porque creo que están honrando su legado. —Se inclinó un poco y sabía que no había manera de que no notara la cresta dura sobre la que ahora se encontraba a horcajadas. Si el balón no se hallaba atrapado entre nosotros estaríamos prácticamente apoyados el uno encima del otro—. Rowdy, también quiero dejar una marca en ti.

Gruñí y moví el balón fuera del camino así podría envolver una de sus trenzas alrededor de mi mano y atraerla hacia mí.

―Salem, lo hiciste hace mucho tiempo.

Sacudió su cabeza de lado a lado y mordió su labio de nuevo. Iba a matarme con eso. Pasando de pecaminosamente sexy a dulce y suave.

—No una cicatriz, no una herida... una marca. Algo bueno. Quiero que tengas buenos recuerdos de mí como yo los tengo de ti.

La tenía lo suficientemente cerca así podía tener mis dientes en la curva de su labio regordete donde acababa de morder. Gimió en mi boca y sentí sus dedos enrollarse en la tela de mi camiseta.

—Salem, pasa el fin de semana conmigo.

Sus ojos de obsidiana se volvieron de un tono más oscuro, si eso era posible. Esta vez no hubo indecisión. Poppy no estaba en ninguna parte para ser vista porque todo lo que Salem podía ver era a mí y el deseo que tenía por ella inundando mi mirada mientras le rogaba a través de mis ojos.

—Está bien. —Su voz era apenas un susurro ronco, pero era la cosa más dulce que escuché alguna vez.

Tuve que decirle:

—Por cierto, linda tacleada.

Riendo, presionó un beso en mi boca y se puso de pie.

—He estado esperando taclearte durante años.

Bueno... porque no podía esperar devolverle el favor y me negaba a pensar en lo que iba a hacerme cuando esto dejara de ser divertido, cuando esto dejara de ser su nueva aventura, y decidiera que era hora de seguir adelante. Se encontraba aquí por una razón, estaba aquí por mí, y conscientemente planeaba disfrutarla mientras durara. Ya tenía marcas de ella, seguramente sobreviviría a la siguiente que dejara... especialmente si todas las cosas que estaba pensando hacer con ella en la cama incluían marcas de garras sobre mi espalda.

Tuve la suerte de que hubiera venido aquí por mí, pero sabía que mi buena fortuna rara vez se extendía más allá cuando se trataba de asuntos de mi corazón.

Nota

[2] Hot-Rod: Auto color rojo.

8
Salem

Pensé que una vez que Rowdy se asegurara, de que estaba de acuerdo en pasar el fin de semana con él, iba a terminar con nuestro tiempo en el parque, y me apuraría, para pasar a la superficie horizontal más cercana que pudiera encontrar. Como siempre estaba confundiéndome, y después de un muy tórrido, y no en todo apropiado para cachorros o parques, besuqueo, me tenía toda sonrojada y excitada. Se puso de pie y me sonrió.

—No es, ni el momento, ni el lugar adecuado, Salem.

Solo lo miré, un poco borracha por la lujuria, mientras agarraba una pelota de tenis de Jimbo y decidía que el perro era, mejor compañía que yo. Solo los vi a los dos en silencio por un tiempo, sobre todo porque en algún momento, Rowdy se acaloró y se sacó su camiseta, lo que significaba que no podía apartar la mirada aunque quisiera. Subí mis rodillas hasta mi pecho, y apoyé la barbilla en la parte superior de una, disfrutando de la vista.

No había nada del chico pequeño en él. Era todo líneas duras, en un cuerpo delgado, cubierto de músculos fuertes y tinta brillante. Lo había acosado por Internet lo suficiente como para saber que cuando jugaba fútbol, había sido mucho más grande, más ancho y más abultado con músculos, pero ahora era más ágil, se parecía más a un modelo de ropa interior que un atleta profesional. Todos esos músculos que pasaban a través de su pecho y abdominales, estaban cubiertos con una capa de tatuajes, que ponían a la mayor parte de cualquier otra cosa que jamás hubiera visto y usado en mí misma, en vergüenza.

Para ir junto con la inolvidable ancla que brillaba atractivamente por el sudor, en el lado de su cuello, también tenía un enorme barco pirata tatuado en el centro de su pecho. Sumergido en una furiosa tormenta y luchando contra las olas azules, que eran del mismo color que sus brillantes ojos. En la parte superior del barco, en los mástiles, había una bandera hecha jirones que se agitaba con las palabras “Guíame a Casa”. Se me rompió el corazón por él. Por debajo de la nave había un impresionante monstruo marino con tentáculos y ojos, con una mirada malvada, como para tirar llevar al barco al mar profundo. Era una historia masiva dicha a través de su carne, de una manera verdaderamente hermosa.

Él también tenía el nombre "Gloria" en letras enormes a lo largo de sus costillas en un lado, y me tendría realmente flotando en el camino equivocado, si no hubiera sabido que Gloria era el nombre de su madre. Cada letra gigante tenía lindos angelitos sosteniéndolas. En su espalda, en el lado opuesto del tatuaje conmemorativo, estaba una chica, que iba desde el hombro hasta el final de la parte superior de sus vaqueros. Estaba vestida como un pirata y juro que estaba sonriéndome mientras se me caía la baba sobre él, cada vez que los músculos se tensaban y flexionaban al lanzar la pelota.

Tenía mangas tatuadas en los dos brazos. Una en realidad muy similar a la mía cubierta con un trabajo muy tradicional, de la vieja escuela, de estilo marinero. La otra, sin embargo... era probablemente, la cosa más hermosa que he visto poner con tinta, en la piel de alguien. Alrededor de su bíceps y hasta el codo había una muestra de los Lirios en el Agua de Monet. El tatuaje lucía como si alguien hubiera arrancado la pintura al óleo de una pared y la hubiera envuelto alrededor de su brazo. Desde el codo hasta la muñeca había una recreación de la Noche Estrellada de Van Gogh. Eran simplemente hermosos y parecía que deberían estar fuera de lugar en un chico rockanrolero que solía ser un atleta. Pero no, en Rowdy las obras de arte clásicas no solo encajaban, servían para hacerle aún más impresionante e interesante.

Cuando hizo su camino de regreso a mí, traía a mi desgastado, pero obviamente muy feliz cachorro. Tampoco estaba solo. Tres chicos adolescentes estaban detrás de él, mirándolo con obvia admiración. Me entregó a Jimbo y empujó sus Ray-Ban a la parte superior de su cabeza.

—Les falta uno para un juego. ¿Te importa si juego con ellos muy rápido? 

Negué con la cabeza. Realmente creo que querían utilizar a Rowdy para impresionar a las chicas adolescentes que había cerca.

—Nop. ¿Qué te parece si vas a ser un chico, y yo me dirijo de nuevo a mi apartamento, y hago algo muy rápido de comer? Tengo hambre y Jimbo parece que necesita una siesta.

Una de las cejas rubias de Rowdy se disparó y la comisura de su boca se arqueó en una sonrisa. 

—¿Ve a ser un chico?

Extendí mis manos hacia los adolescentes que esperaban y saqué mis gafas de sol hacia abajo para que pudiera mirarlo por encima del borde.

—Ya sabes, rodar en la tierra, sudarte todo y esas cosas. Ve a revivir tus días de gloria.

Me puse de pie y puse a mi perro, que se retorcía, en el suelo para poder volver a colocarle su correa. Rowdy extendió la mano y tiró del final de una de mis largas trenzas.

—Algo me dice que mis días de gloria están empezando. —Bueno, mierda. ¿No era eso lo suficiente como para hacer que mi corazón diera un resbalón, se deslizara todo el camino hasta mis dedos de los pies, y de nuevo al centro de mi pecho?

—Te veo en un rato.

Se dio la vuelta y oí el parloteo emocionado y los suspiros colectivos de las adolescentes. No podía culparlas. Verlo moverse mientras estaba solo a medio vestir, era sin duda un espectáculo que no debes perderte.

Regresé al apartamento y le di el cachorro un poco de agua. Decidí que tenía que tomar una ducha ya que estaba cubierta de protector solar, y tenía trozos de hierba pegados a mí de estar sentada en el suelo toda la tarde.

Cuando salí de la ducha me puse un vestido de verano que se sostenía en la parte superior, pero se ensanchaba con un estilo June Cleaver; dejé mi cabello mojado, sin arreglar, y mis pies descalzos. Estaba tan acostumbrada a estar pulcra, toda brillante y perfecta, que estando casual en casa, estaba empezando a sentirse cómodo. Mi estilo peculiar y pulcro, era la armadura que llevaba para mostrar al mundo y, de alguna manera, a mi padre; que pidía lucir y actuar como quería, y aun así ser una persona con éxito, hermosa totalmente en mi propia creación. Era extraño que Rowdy pareciera preferirme desarreglada, la versión desnuda de mí, pero no iba a quejarme. Lucir impecable y arreglarme todo el tiempo tomaba un montón de trabajo y, a veces solo no quería hacer el esfuerzo.

Realmente nunca compartí lo que había ocurrido después de que salí de Loveless con nadie. Había aprendido algunas duras lecciones y tomado decisiones de las que no estaba exactamente orgullosa, pero lo había hecho por mi cuenta, y eso era algo que nunca dejaría que nadie me quitara. Nunca tuve que volver o pedir nada a mis padres, y eso solo era lo suficientemente bueno como para hacerle sombra a la vergüenza y el arrepentimiento de algunas de mis decisiones más impulsivas. Tallé mi propio camino cuando habría sido mucho más fácil ceder, y lo había hecho con mi propio estilo, que era por lo que había decidido que estaba bien para mí, vivir mi vida en mis propios términos, incluso si eso significaba no permanecer en un mismo lugar por mucho tiempo.

Eso era parte de lo que me estaba confundiendo de esta situación con Rowdy. Nunca dudé en ir detrás de lo que quería, para hacer mis intenciones conocidas. Pero él estaba enredado en el pasado y se había preocupado profundamente por alguien a quien amaba de forma irrevocable y que acababa de hacer todo un lío tan complicado que hacía que me doliera la cabeza. Aunque Poppy no había devuelto sus sentimientos, no me gustaba la idea de que era solo una sustituta de mi hermana. Tenía demasiado que ofrecer para conformarme con ser el relleno de nadie. Esta vez simplemente hacer lo que sentía, no parecía que iba a venir sin consecuencia.

Estaba mendigando alrededor en la nevera en busca de algo que hacer para el almuerzo, y las reservas eran escasas. No era exactamente una cocinera gourmet y vivía justo al lado de una de las principales carreteras que corrían a través de Denver, así que pasar tiempo en la cocina no era algo que hiciera muy a menudo. Decidí que sándwiches de mantequilla de maní y jalea, y algunas papas fritas tendrían que servir; pensé que Rowdy estaría bien con ello, teniendo en cuenta que todo nuestro día había pasado reviviendo momentos de nuestra juventud. Estaba poniendo los sándwiches en un plato cuando se produjo un fuerte golpe en la puerta, que tuvo a Jimbo despierto de su siesta y ladrando.

Abrí la puerta, mientras estaba lamiendo la mantequilla de maní del cuchillo. Rowdy estaba apoyado en el otro lado, todavía le faltaba la camisa y aún más desaliñado y sudado de lo que había estado hace una hora cuando lo dejé en el parque. Su camisa estaba colgando como una cola en la parte trasera de sus vaqueros, y toda la tinta que le cubría brillaba como pintura húmeda sobre su suave piel. Su cabello rubio estaba desordenado, caía por su frente, y sus ojos color agua estaban ardiendo como un faro en su rostro.

Dejé que la mano con el cuchillo cayera a mi lado mientras nos mirábamos en silencio el uno al otro. Su mirada se desvió por encima de mi cabello húmedo, a través de mi cara asombrada, y hacia abajo, a mis pies descalzos. Dio un paso dentro por la puerta, lo que me obligó a dar uno hacia atrás.

―¿Ganaste? ―Sonaba temblorosa, y nerviosa, a pesar de que realmente no me sentía insegura. Estaba mucho más sin aliento y necesitada.

―Oh, con seguridad creo que estoy a punto de ganar. ―Una sonrisa atractiva tiraba en los bordes de su boca―. ¿Tienes algo debajo de ese vestido?

Era una pregunta audaz, seguida por él quitándome el cuchillo la mi mano y arrojándolo peligrosamente en dirección a la cocina. Cayó sonoramente, ya que aterrizó en el fregadero, y ni siquiera eso fue suficiente para ahogar el sonido de mi corazón latiendo con fuerza en mis oídos. Él estaba totalmente en mi cara y sabía que los sándwiches ya no estaban en el menú para el almuerzo.

Yo lo estaba.

—¿Por qué no lo descubres por ti mismo? —Podía jugar a este juego con él. Después de todo, tenía que haber una ofensa y una defensa, con el fin de jugar en primer lugar.

Me gruñó y pateó la puerta, para cerrarle detrás de él, con la suela de sus zapatillas deportivas, mientras merodeaba hacia mí. No dejó de venir a mí hasta que estuvimos uno contra el otro. Olía como el exterior y el césped del parque. Se sentía duro, fuerte, y cualquier idea de que este seguía siendo el chico de al lado, se desvaneció mientras la abultada erección en la parte delantera de sus vaqueros, entraba en contacto con mi estómago. Sus ojos ardían más calientes que el cielo de verano, y cuando deslizó sus manos alrededor, debajo de la gruesa caída de mi cabello aún húmedo, me sentí como que todo era demasiado, que estaba a punto de derretirme en un charco de anticipación y anhelo a sus pies.

No dijo nada más, solo comenzó a caminar en dirección a la habitación, me obligaba a coincidir con él paso por paso mientras me llevaba hacia atrás. El sonido de blues y folk de Old Crow Medicine Show flotaba fuera del dormitorio, guiando su camino en la dirección correcta.

—Apesto. —Su voz era escalofríos bruscos, enviados corriendo arriba y abajo de mi espina dorsal mientras nos dirigíamos al dormitorio a oscuras. Mi cama ni siquiera estaba hecha y la mitad de mi armario estaba tendido en el suelo. Nada de eso le ralentizó mientras seguía su ritmo hasta que la parte trasera de mis piernas golpeó el borde de mi cama.

Envolví mis dedos alrededor de cada una de sus muñecas tatuadas y lo miré. Lamí mi labio inferior y él gimió.

—Como que me gusta.

—Mierda. —En realidad no fue una palabra, fue más una exhalación con sonido, entonces su boca estaba sobre la mía y ya nada más importaba. No había nada más que la forma en que me hacía sentir, todo el salvajismo y la inquietud que siempre me acosó parecían desvanecerse bajo sus labios y su toque.

Me besó con fuerza. Me dio uno largo. Me besó sin aliento, luego se echó hacia atrás y lo hizo de nuevo desde otro ángulo. El chico era bueno con su boca, tan bueno que no me di cuenta del hecho de que sus manos habían encontrado su camino hasta el dobladillo de mi vestido y la tela estaba avanzando lentamente hasta la parte superior de mis piernas. Su lengua se retorció alrededor de la mía, sus dientes pellizcaron la punta de la misma, y me quedé sin aliento cuando sus grandes manos se cerraron sobre cada lado de mi trasero desnudo. Tal vez había estado planeando durante todo el tiempo, pero poner algo debajo de mi vestido después de mi ducha, había parecido un paso inútil cuando sabía que estaría fuera en algún momento.

—Lindo. —No había nada más que apreciación en su tono y su respiración subía mientras su torso desnudo se movía contra el mío.

Soltó un lado de mi culo y pasó la mano por mi columna vertebral, para poder deshacer la larga cremallera que mantenía cerrado el vestido. Moví mi cabello fuera del camino, entre un suspiro y el siguiente estaba desnuda frente a él; y estaba, obviamente, disfrutando de mis curvas. Juró una vez y alargó la punta del dedo para tocar uno de los pequeños aros plateados que adornaban mis pezones. Tapaban los picos oscuros y brillaban, con un rubí que hacía juego con el de mi labio.

Soltó mi culo completamente y usó sus pulgares para rastrear la gran flor de loto, que estaba marcada a un lado de mi hueso de la cadera y la arqueada, extensa flor de cerezo que decoraba la otra. Ambas fueron delicadamente hechas y parecían brillantes contra mi piel oscura.

—Belleza contra todo augurio y la fragilidad de la vida. —Su voz era callada mientras él se inclinaba y me daba un beso en mi clavícula.

—Supongo que es una de las ventajas de desnudarse con un artista del tatuaje, se reduce el mostrar y contar.

Se rio un poco y lo sentí todo el camino hasta mi corazón, porque me estaba inclinado sobre uno de sus brazos, que había puesto detrás de mi espalda y usando mi nueva posición arqueada para rodear cada pezón perforado con la lengua. Estaba bastante segura de que nada se había sentido tan impresionante en toda mi vida. Cada pico se frunció por la atención; cuando él usó sus dientes y chupó el pequeño aro de metal en su boca, los puso calientes y húmedos para cuando aterrizaron de nuevo contra mi piel. Realmente pensé que iba a morir a causa de la sobrecarga de sensaciones.

Estaba aferrándome a sus hombros para tratar de mantenerme un poco en tierra y no totalmente perdida en el placer, cuando se movió solo un paso más, perdí el equilibrio y caí sobre mi espalda, golpeando el colchón con un pequeño rebote. Él se cernió sobre mí y la sonrisa en su rostro no podía ser llamada otra cosa que malvada.

Besó mi esternón justo entre mis pechos, y trazó una línea húmeda todo el camino hasta el centro de mi cuerpo, con su lengua, parando en mi ombligo y dando pequeños besos en cada uno de mis tatuajes, que enmarcaban la parte más expuesta, más sensible de mi cuerpo, a dónde obviamente se estaba dirigiendo.

—Rowdy... —Era en parte pregunta, en parte demanda porque estaba lista para él. Me sentí como si hubiera estado esperando por esto, para que él pusiera sus manos sobre mí, para que pusiera su boca sobre mí para siempre, a pesar de que solo habían pasado unas pocas semanas.

Él dejó escapar un suspiro que hizo que mis pliegues ya húmedos temblaran en necesidad, y lo sentí reír contra la suave piel de mi estómago.

—Te he oído decir mi nombre en un montón de maneras, Salem. Tengo que decir que escucharlo en la cama cuando estoy a punto de comerte es probablemente mi favorito hasta la fecha.

Iba a decirle que se fuera al infierno, pero perdí la capacidad de pensar, de hablar, cuando sin ninguna advertencia cayó de rodillas en el borde de la cama y me llevó a su rostro. Era demasiado. Demasiado íntimo. Demasiado invasivo e intenso. Era lo mejor. El chico era realmente muy bueno con la boca.

Pasó la lengua por toda la longitud de mi apertura. Puso mis piernas sobre sus hombros y se apoderó de mi culo con sus manos, mientras exploraba cada centímetro de mis temblores y espasmos internos, con su boca. Me retorcí en la cama, el placer casi era demasiado para manejar, mientras él utilizaba el borde de los dientes sobre mi clítoris. La sensación corrió a lo largo de cada terminación nerviosa que tenía, y no podía respirar por todo lo que estaba sintiendo.

Agarré un puñado de su cabello para mantenerme atada al momento y debo haber dado un tirón más fuerte de lo que pensaba, porque dejó escapar un suspiro que se sintió en todas las superficies húmedas de la piel que tenía entre las piernas. Murmuró algo oscuro y sexy que no pude distinguir, y deslizó una de sus manos de mi culo a la parte delantera, y así mientras atrapaba ese pequeño diminuto brote de deseo entre los dientes y aspiraba duro, maniobró sus grandes y talentosos dedos para reemplazar la caricia de su lengua; y enloquecí.

La doble estimulación, los giros de sus fuertes dedos combinados con la aspiración incesante de su boca caliente, fue demasiado para tomar. No hubo acumulación, sin subida constante a un orgasmo de felicidad. No, en cambio, todo vino hacia mí en una carrera deslumbrante que me barrió en una ola de placer abrumadora y liberadora. Eso le hizo reír de nuevo, lo que trajo ondulaciones de gratificación sin diluir, persiguiendo el sonido a lo largo de toda la carne sensible con la que todavía estaba jugando y manipulando.

Nunca había tenido un orgasmo que realmente me hiciera daño antes. Me dolió tan bien, que lo sentí en cada célula, en cada respiración, en cada parpadeo mientras peleaba para mantener mis ojos abiertos y trataba de recordar dónde estaba, quién era, y con quién estaba.

Todavía tenía agarrado su cabello, así que le di un tirón para conseguir que se alejara de todos mis pliegues. Dejó que mis piernas se deslizaran lánguidamente de sus hombros y se arrastró hasta la cama para moverse sobre mí. Se preparó sobre mí con las manos a ambos lados de mi cabeza mientras me sonreía. Parecía demasiado satisfecho de sí mismo.

—Oh, Salem… —Dejó escapar un largo suspiro y se inclinó para besarme en la frente—. Vas a estar, sin duda, muy contenta de que ambos seamos adultos.

Ese era el lado dulce, coqueto que normalmente se reservaba para todos los demás menos para mí. Sabía exactamente por qué lo hacía. Una manera de mantener esto en un nivel liviano y juguetón. Una manera de mantener las cosas en perspectiva, porque a pesar de que había sido el extremo receptor de su atención, mientras él bromeaba y jugaba conmigo, también sabía que había sentido la conexión más profunda que tuvimos. No había duda de que algo estaba pasando entre nosotros, que tenía sombras del pasado y sabores de todo el futuro, mezclados entre sí, en una gigantesca bola de emoción y experiencia.

Froté las manos en sus mejillas, mis dedos cosquilleaban por el suave roce de sus patillas, y utilicé mi pulgar para cepillarlo a lo largo de la curva húmeda de su labio inferior. Arrastré mis manos a través de sus amplios hombros y en los planos definidos de sus tatuados pectorales. Seguí las palabras desplazadas allí y encontré su mirada solemne. 

—El Rowdy adulto tiene partes decisivas que me gustan, pero también lo hacía Rowdy, que era el chico de al lado.

Lo vi girar otra vez en su cabeza por un minuto, pero estaba encaminada en conseguir desabrochar su cinturón y sacar sus vaqueros, así que si él tenía una respuesta, se perdió mientras trataba de conseguir que estuviera tan desnudo como lo estaba yo. Llevaba ajustados y cortos bóxers negros y me tomé un segundo para apreciar lo bien que se veía su mitad desnuda, con la cabeza de su pene esforzándose por sobresalir de la cintura de su ropa interior. Yo no era la única con algunas sorpresas ocultas bajo la ropa. Empujé sus pantalones hasta las rodillas y le insté a rodar sobre su espalda. Lo hizo y puso sus manos detrás de su cabeza con su erección señalando hacia el techo, mientras comprobaba todo lo que él estaba trabajando allí abajo.

Sentí que mis dos cejas se disparaban con sorpresa. 

―¿Un Magic Cross? ―Había estado en el negocio de la modificación corporal por un tiempo, y había visto mi cuota de pollas que llevaban adornos. Tenía que decir que este era mi primero, sin embargo. Estaba intrigada por su herramienta y me encendí por ella al mismo tiempo.

Al otro lado de la cabeza regordeta y lista había un piercing Apadravya vertical que salía de la parte superior de la barra visible, tanto por encima, como por debajo de la cabeza. Corriendo horizontalmente y un poco detrás de ella estaba una perforación ampallang que, combinada con la primera, daba la apariencia de una cruz a través de la cabeza de la polla de Rowdy. Eso significaba que había cuatro pequeñas bolas brillantes, que descansaban sobre la superficie, de su ya impresionante erección, por lo que la experiencia con él en efecto sería mágica.

—Uno de mis mejores amigos es un perforador corporal. No muy a menudo te encuentras a alguien de suficiente confianza para que se acerque a tu pene con un objeto afilado y puntiagudo.

Usé mi dedo pulgar para hacer un círculo entre los puntos y observé como la acción hacía que sus ojos se pusieran vidriosos. Los músculos de su estómago se tensaron y los muslos en los que estaba sentada, estaban tensos, y se liberaban mientras rozaba a través de cada bola con mi dedo. Él se veía bien desnudo. Nos veíamos bien juntos, desnudos. Me gustaba la forma en que nuestra tinta se mezclaba en un mural gigante. Presioné y moví mi mano para tomar el resto de su eje, en un agarre firme. También me gustó la forma en que nuestras partes sin tatuajes contrastaban entre sí. Yo era bruñida y oscura, él era dorado y liso. Lo apreté alrededor de la base de su erección y usé mi otra mano para acariciar las líneas apretadas de su estómago. Nunca había estado con alguien tan hermoso como Rowdy St. James y quería disfrutar cada sensación táctil que pudiera

Lo dejé ir y serpenteé un poco mi mano entre sus piernas, para frotar su saco bien dibujado.

Él gruñó mi nombre y se dobló hacia la caricia. Supongo que el tiempo de juego había terminado.

Se despojó de sus zapatos y sacó fuera el resto de la ropa, una vista que, ojalá pudiera ver para siempre, y merodeó hacia mí, con los ojos brillando como un faro, tratando de decirme que era donde estaba el hogar todo este tiempo.

—¿Condón?

Me deslicé sobre la cama y rebusqué en la mesilla de noche, hasta que encontré uno. Lo abrió y le hico señas para que se acercara. Dio un paso entre mis piernas abiertas y me dio un beso en la parte superior de mi cabeza mientras, trabajaba el látex sobre él, y sobre todo ese metal. Le di un último apretón para sopesarlo y susurró en mi cabello:

—Una sola vez no va a alcanzar.

—Te prometí el fin de semana. —De repente me sentí agradecida de que ninguno de nosotros tuviera nada más que hacer hasta que fuéramos a trabajar el martes.

—Gracias a Dios. —Él tiró de mí hacia arriba y sobre él, me dejó adaptarme en su posición mientras frotaba las palmas hacia arriba y abajo de mis costillas. Me hundí hacia abajo para que solo la punta perforada se arrastrara a través de mis pliegues hinchados, y ambos gemimos ante el contacto. Esas pequeñas bolas de metal hacían cada movimiento que hacía, cada manera en que se movía y flexionaba contra mí, incluso más intensos. Lo sentía en cada parte de mí mientras me colocaba todo el camino hacia abajo y caía hacia adelante en mis manos para que pudiera llegar a su boca con la mía.

Lo besé de la misma manera que él me besó, duro, consumidor, con lenguas bailando y respiraciones mezclándose mientras sus dedos se clavaban en la curva redondeada de mis caderas y me forzaban a comenzar a moverme hacia arriba y abajo.

Al principio fue un deslizamiento sexy que nos tenía a ambos jadeando y nuestros dedos apretándonos el uno al otro. Se sentía tan bien, y la forma en que me miró, me estaba volviendo del revés y estaba teniendo un mal rato tratando de mantener un ritmo constante. Me levanté en mis rodillas un poco más alto mientras nos presionábamos el uno contra el otro y luego dejando que mi cabeza cayera hacia atrás en un jadeo sin aliento cuando una de sus manos de repente desapareció entre mis piernas, donde nos unía y se concentró en ese punto caliente que parecía ser capaz de encontrar cada vez.

Mi cabello se agrupo en un charco negro en la parte superior de sus piernas cuando empecé a moverme frenéticamente sobre él. Entre el golpe de sus dedos, la fricción de las barras, y solo el usual arrastrar y tirar de su polla, no pasó mucho tiempo para que sintiera el final de la carrera en mí.

Dijo mi nombre y su mano libre dejo mi cintura para ahuecar uno de mis pechos. Rozó el pulgar hacia atrás y adelante a través del punto apretado y dolorido hasta que estaba viendo las estrellas y teniendo un momento muy difícil aferrándome a cualquier tipo de movimiento regular. El placer estaba montando duro en la base de mi columna vertebral, mi piel estaba brillante y resbaladiza por el esfuerzo y la necesidad de dejarme ir. Si él no se ponía al día me iba a ir por el borde sin él y no me iba a sentir mal por ello.

Chillé de sorpresa cuando él se movió rápidamente y nos dio la vuelta. Utilizó una rodilla para empujar mis piernas más separadas para hacer espacio para moverse mientras giraba sus caderas de una manera que hizo que mis ojos se cruzaran mientras él recuperaba su ritmo tan pronto como se situaba en la nueva posición. Agarró mis manos en una de las suyas y las extendió hacia arriba y por encima de mi cabeza. La otra la usó para apuntalar su peso mientras empujaba y me bombeaba como si estuviera persiguiendo todo el deseo que se había construido entre nosotros, para reclamarlo como suyo. La presión de su gruesa polla en mi hinchado canal ya era suficiente para tenerme lista para venirme, pero la sensación añadida de esas bolas de metal arrastrando y masajeando a lo largo de cada pared, cada terminación nerviosa, estaba segura de que iba a tener mi cabeza explotando por lo alto al tener un cuerpo rompiéndose en un orgasmo cegador. Rowdy dejó caer su cabeza de modo que descansaba en el hueco de mi cuello y sentí la aguda punzada de sus dientes en la delicada piel allí, y eso fue todo lo que tomó para que estuviera terminado para mí.

Sentí mis paredes internas agarrarlo, lo sentí perder el control, y de pronto se estaba moviendo tan desesperada y frenéticamente como yo lo había hecho. Me encantó la forma en que su corazón tronaba en sintonía con el mío. Me encantó la forma en que su fuerte cuerpo se inclinó y lo sentí como piedra a lo largo de mis mucho más suaves curvas. Me encantó la forma en que él jadeó su finalización en mi oreja y la forma en que se derrumbó encima de mí cuando estaba todo escurrido y vacío. Me encantó que el sexo con él era todo lo que el sexo debe ser y algo más. Él era muy bueno, con mucho más que solo la boca y solo me había mostrado todo lo que había estado buscando cuando me puse en camino a ciegas hacia Colorado.

Puede ser que fuera salvaje, desinhibido, y un poco sucio, pero el sexo con él todavía se sentía como un lugar más seguro que en cualquiera que hubiera estado antes.

Él se levantó en una flexión de brazos y miró sin vergüenza de manera que hizo su abultar sus bíceps.

—Probablemente el mejor touchdown que puedo recordar. —Estaba tratando de hacer una broma, pero sus ojos estaban muy serios, así que no respondí. Solo levanté una mano y ahuequé su mejilla mientras nos mirábamos el uno al otro.

Fue un buen momento, otro dulce recuerdo que podía esconder y añadir a los que ya tenía a causa de él, pero fue interrumpido por el gemido quejumbroso de un cachorro.

Sorbí una respiración mientras Rowdy se alejaba de mí y rodaba para mirar por encima del borde de la cama.

—Creo que podríamos haberlo escandalizado. —Él agarró al perro y lo puso sobre la cama mientras balanceaba sus largas piernas por encima y se ponía en pie—. Me olvidé de él cuando te vi lamiendo el maldito cuchillo.

Me había olvidado de él, también. Era una terrible mamá de cachorro. Jimbo me lamió la barbilla y, efectivamente, parece que estaba dando a Rowdy una celosa mirada de cachorro.

—Hice algunos sándwiches. Voy a dejarlo salir y podemos comer. 

Él asintió y miró hacia atrás por encima del hombro, para mirarme con un destello de dientes blancos.

—Ahora pregúntame si gané Salem.

Gemí y tiré una almohada en su cara presumida. 

—Creo que los dos ganamos, sabelotodo.

Se dirigió hacia el cuarto de baño riendo todo el camino.

9
Rowdy

No dejé la casa de Salem sino hasta que ya era hora de que me fuera a trabajar el martes. Para entonces, los dos estábamos agotados, y la idea de que era solo un poco de bajo y sucio sexo conseguía que el ansia pasada fuera una broma.

Todas las razones por las que la había adorado, la necesitaba, la admiraba cuando era más joven regresaron en un instante de rodillas debilitadas justo encima del hecho de que ninguna chica jamás en mi extensa historia de perder el tiempo había volado mi mente en la cama de la manera que Salem lo hizo. Ella era divertida. Era rápida y de lengua afilada. Era malvada, astuta y llamaba a las cosas claramente como las veía, pero eso nunca la hacía parecer dura. También era dulce, sexy como el infierno, y absolutamente la cosa más hermosa que había visto desnuda y retorciéndose debajo de mí. Si alguna vez hubo una amiga con quien quería tener beneficios, esa era ella.

También estaba agradecido que había dejado pasar nuestro fin de semana juntos sin una sola mención del elefante en la habitación, su hermana. Bromeamos sobre todo de Texas, hablamos de algunas de las cosas buenas que ambos recordábamos, y básicamente tratamos de meter una década de ponernos al día en dos días entre los episodios de sexo que me ponían caliente y cachondo al pensar en ellos. Rememoramos sobre Phil y comparamos los tatuajes que había dejado en nosotros para recordarlo. Para ella era un intrincado de la Señora de Guadalupe, la patrona de México, un grito a su herencia y al tatuaje tradicional. El mío era el tatuaje en memoria de mi mamá. Teniendo en cuenta que Phil era la única otra figura paterna que había tenido en mi vida, parecía apropiado que él fuera el único para rendir homenaje a mi difunta madre con su oficio.

Salem solo me entendió. Ella entendía mi arte y por qué era mucho más importante para mí de lo que el fútbol lo había sido nunca. Fue agradable pasar el tiempo con alguien con quien no tenía que tratar de justificar todas mis elecciones de vida. También un poco agradable pasar más de un día con la misma chica, aunque me daba miedo acercarme demasiado, acabar demasiado envuelto en ella, porque ella tenía antecedentes de irse. No le dije nada de eso, sin embargo, porque no quería poner un freno al tiempo que tuvimos juntos.

Cuando trabajaba en la nueva tienda en mi turno del miércoles era un poco incómodo. Sobre todo porque quería doblarla sobre la recepción y empujarme contra ella una y otra vez. Se mantuvo toda profesional, pero mucho más agradable de lo que había sido cuando trabajamos juntos hasta este punto. Me preguntó si quería ir a comer con ella, y si bien mi idea de almuerzo habría sido un polvo rápido en el asiento de atrás de mi camioneta, acepté ir con ella de todos modos, y con las hamburguesas y las papas fritas resultó ser casi tan agradable como hubiera sido el polvo rápido. Realmente me gustó salir con ella. Siempre lo hacía.

El resto de la semana estuve ocupado. Tenía un horario lleno además que Rule y Nash finalmente me habían conseguido un conjunto de bocetos para trabajar con la ropa y se los había pasado a Salem para empezar a trabajar. Eso significaba que cualquier noche que pensaba en llamarla ella estaba trabajando hasta tarde y no quería alejarla de su proyecto. Era extraño estar correteando detrás de una chica. Estaba acostumbrado a que ellas vinieran a mí, y cuando una no tenía el tiempo por lo general solo encontraba otra que lo tuviera. No podría hacer eso con ella. Nadie podría ser una sustituta de toda la belleza de sus ojos color bronce y noche sin fin. No iba a venderme a corto plazo en conseguir lo que realmente quería, incluso si eso significaba que mis pantalones se pusieran un poco demasiado apretados cada vez que la miraba.

Estaba de vuelta en la nueva tienda el viernes y habría estado mintiendo si no admitiera que estaba más que deseando pasar un día comiéndome con los ojos el trasero de Salem durante el trabajo. Tenía toda la intención de preguntarle si quería hacer algo conmigo cuando saliéramos del trabajo también. Por supuesto por "hacer algo", me refería a ir la cama y no salir hasta la mañana siguiente, pero la dejaría llenar los espacios en blanco.

Estaba en la esquina en un semáforo, a punto de cruzar la calle a la tienda en BaJa, cuando la rubia con clase que había sacado de apuros en conseguir un tatuaje hace unas semanas estuvo de repente revoloteando junto a mi codo. Asentí hacia ella y le di una sonrisa amistosa. Parecía que costaba un millón de dólares y podría dar un paseo a Shaw por su dinero en términos de tener la sangre más azul.

Me imaginé que diría hola ya que parecía que estaba tratando de averiguar algo que decirme con el fin de romper el incómodo silencio cerniéndose entre nosotros dos.

—Hola de nuevo.

Ella parpadeó hacia mí y la vi tragar saliva como si estuviera extremadamente nerviosa. Parecía que tenía miedo de que fuera a asaltarla o algo.

Pasaba. Yo no era exactamente menudo y tenía un tatuaje gigante en el lado de mi cuello y un par esparcidos por mis nudillos, así que sabía que podía llegar a ser demasiado intimidante. Sobre todo para una mujer soltera sola en la calle conmigo. Sin embargo, tuve una sensación extraña de que ella estaba de pie en esta esquina especialmente para mí.

—Hola. —Su voz en realidad tenía un temblor en ella y sus ojos azules estaban precipitándose alrededor mientras miraba por todas partes, excepto directamente a mí. Era muy atractiva en una forma de clase alta y parecía familiar más allá del hecho de que la recordaba de la tienda. Ella se movió en los zapatos que parecía que probablemente costaban más de lo que yo ganaba en un mes y jugueteó con un pendiente que era, sin duda, un verdadero diamante.

—¿Son estos tus territorios o estás trabajando en que tus nervios retrocedan para conseguir algo de tinta? —Siempre era bastante mañoso en torno a una hermosa dama y quería ponerla cómoda.

—Trabajo a la vuelta de la esquina. Soy abogada. Ejerzo el derecho familiar.

Ella parecía una abogada. 

—Eso suena aburrido. —La idea de estar atrapado en una oficina o en la corte todo el día sonaba como mi propia visión personal del infierno.

Ella se rio un poco y dejó de juguetear con su pendiente. 

—Hago un montón de trabajo con los niños y los derechos de los niños, así que está bien. Soy Sayer a propósito. 

Ella tendió su mano y se la estreché siendo cortés. Ella incluso tenía un nombre intelectual. 

—Rowdy

Algo cruzó su mirada y me dio una sonrisa que estaba sombreada con una tristeza que no entendía. Ella era una especie de ave rara.

—Eso es inusual.

Me encogí de hombros. 

—Crecí en Texas. Todo el mundo conseguí un apodo. 

Ella hizo otra cara extraña y en cierto modo parecía que se estaba atragantando. Levantó su mano hasta su garganta y pensé por un segundo que sus ojos se llenaron de lágrimas, pero ella las parpadeó lejos.

Le fruncí el ceño y le pregunté si estaba bien. Ella asintió y respiró hondo.

—Lo siento. Yo solo. . . —Ella sacudió su cabeza un poco y agarró la correa de su bolso—. ¿Alguna vez pensaste que conocías a alguien… como conocer todo acerca de ellos… y luego… puf, resulta que eran unos totales extraños todo el tiempo?

No tenía ni idea de por qué me estaba preguntando eso, o quien era ella, o de qué se trataba, pero me sentí un poco mal por ella porque parecía un poco perdida y eso era algo con lo que totalmente me podía identificar. No todo el mundo tiene una historia pasada prístina.

—Más de una vez.

Había pensado que Poppy era la única y me había equivocado acerca de ella y quien yo pensaba que era. Había necesitado a Salem, confiado en ella para ser mi calma en la tormenta, pero ella me había dejado a la deriva en el océano traicionero de la incertidumbre, y ahora no sabía qué hacer con ella y la manera en que quería aferrarme a ella de una forma peligrosa de nuevo. Ella no era quien había pensado que era ya sea, entonces o ahora. Probablemente la persona más importante que había pensado que conocía por dentro y por fuera era yo mismo. No fue sino hasta que Poppy me rompió el corazón, me dejó vacío, que tuve que mirar realmente en mí mismo y averiguar quién iba a ser sin ella y sin el amor que había alimentado durante años y años. Tomó arremeter por mi cuenta, entregarme a mí mismo al arte y una nueva vida en un nuevo lugar, para darme cuenta de quien era realmente Rowdy.

—¿Te hizo sentir como que deberías haberlo sabido mejor todo el tiempo?

—Me hizo sentir como si debería haber prestado más atención a las señales que ya estaban allí.

Esta era una extraña conversación para tener con una desconocida en la esquina de una concurrida intersección.

—Tal vez eso es lo que debería haber hecho.

Le sonreí, después de todo ella era bien parecida, y hace unas semanas, probablemente la habría invitado a salir a pesar de que estaba a kilómetros fuera de mi liga y ni siquiera era un poco mi tipo.

—Si fue un hombre el que te engañó, no te preocupes. Eres una chica bonita y por lo general no valemos la pena.

Ella se movió un poco y me dio esa sonrisa mezclada con tristeza profunda-del-alma de nuevo. 

—Oh, definitivamente no vale la pena.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo y lo saqué para ver un texto de Salem diciendo que mi primera cita estaba esperándome. Juré en voz baja y le di a la rubia una última sonrisa.

—Siempre digo que las cosas suceden por una razón. Si él te engañó por un tiempo había una razón detrás de ello. No estabas destinada a conocer la verdad hasta que fuera el momento adecuado. Tengo que correr, pero ten cuidado, ¿de acuerdo?

Parecía que quería decir algo más y habría jurado que iba a extender la mano y agarrar mi brazo, pero no tenía tiempo para charlar con ella ya. Cuando la luz cambió salí corriendo al otro lado de la calle y me apresuré a la tienda.

Tomó a Poppy diciéndome que no me pondría en el punto en el que podía irme Tomó lo que siempre había pensado que era un corazón destrozado para hacerme finalmente admitir que lo que quería para mí era algo diferente del camino en el que había estado todo este tiempo. Necesitaba a Poppy para llevarme a Phil y necesitaba a Phil para llevarme a Denver y a la familia que siempre había querido, pero nunca había tenido. Todas las cosas malas se habían llevado a todas las grandes cosas, incluyendo la diosa de cabello negro que estaba mirándome con ojos funestos mientras me escabullía en el trabajo casi quince minutos tarde. Si ella nunca se hubiera ido había una buena probabilidad de que nunca me hubiera aferrado a su hermana en primer lugar. Todo era una reacción en cadena llevándome al aquí y ahora, y al hecho de que todo lo que estaba tan convencido era el primer amor estaba resultando ser realmente nada.

—No me mires así. Fui acechado por una bonita abogada en la esquina. Hubiera estado a tiempo si no se hubiera parado a hablar conmigo.

Las cejas de Salem se alzaron y sus labios rojo sangre se arquearon hacia arriba en los bordes. 

—¿La misma que vino aquí? ¿Sayer? Es a la que le derramé café al otro día. Es muy agradable.

Asentí y me incliné sobre el mostrador, de forma más interesado en hablar de nosotros que de la abogada. 

—¿Quieres salir esta noche? —Moví mis cejas hacia ella, lo que la hizo reír.

—Claro. Tengo algo que quiero mostrarte de todos modos. Puedo ir a tu casa más tarde.

Mi mente se desvió de inmediato en la cuneta mientras pensaba en todas las cosas, más sexys y más sucias que ella podría posiblemente tener que mostrarme.

—Genial. —Golpeé los nudillos sobre el mostrador y le dije sugestivamente—: Trae al cachorro. No creo que esté enviándote de vuelta a tu casa.

Ella puso sus ojos oscuros en blanco y se echó el largo cabello sobre su hombro. 

—Bastante seguro de ti mismo, Rowdy.

Mi cliente me estaba observando desde mi puesto, y había mantenido a la pobre chica esperando el tiempo suficiente. Me empujé del mostrador y no me molesté en responderle a Salem. Ella sabía tan bien como yo que nosotros dos solos en un lugar privado terminaría en desnudez y sensualidad, así que no tenía sentido tratar de negarlo.

Mi cliente quería un enorme corazón Claddagh y manos entrelazadas en su espalda con un ramo de rosas intrincado todo a lo largo de la parte inferior. Era una enorme pieza que iba a tomar varias sesiones. Era un diseño limpio del que estaba bastante orgulloso. Solo esperaba que la chica fuera lo suficientemente fuerte como para sentarse a través de todo el esbozo, que estaba obligado a tomar por lo menos cuatro horas.

Dado que el diseño cubría la mayor parte de su espalda, ella tenía que estar con las tetas al aire. Una situación que podría ser incómoda y un poco rara si el cliente fuera un exhibicionista o estuviera cazando algo más que la tinta de un artista. Por suerte esta chica era una profesional, le puse la capucha al revés y se acomodó en la silla como una campeona. Le dije que apreciaba su actitud y el hecho de que no estuviera tratando de despedirme.

La chica se rio y me dijo que si ella iba a estar lanzándose hacia alguien con la esperanza de conseguir un número, sería Salem, lo que me tuvo riendo tan fuerte que tuve que tomar un segundo para componerme antes de poner algo de tinta en su piel en espera. Salem se dio la vuelta desde el escritorio para darnos una mirada inquisitiva, lo cual me tuvo haciéndolo de nuevo. Le guiñé un ojo y ella me frunció el ceño antes de volverse hacia el cliente con el que estaba hablando de citas y diseños.

—Ella realmente es algo. —La chica sonaba melancólica y eso me hizo sonreír.

—Lo es.

—Me gustaba la otra, también. La rubia bocazas, pero la nueva chica parece un poco más fácil de manejar.

Gruñí y contuve la respiración mientras trazaba una línea particularmente larga a lo largo de sus costillas. Sabía que tenía que doler pero la chica ni siquiera se inmutó.

—Más fácil es relativo. Creo que ellas son una especie de cascarón del mismo huevo.

—A ella no parecen gustarle las chicas, ¿verdad?

Dios, yo esperaba que no. 

—No que yo sepa.

La chica siseó un sonido agudo cuando puse la tinta en su espalda justo en la base de su cuello.

—Eso es un fastidio. A ella probablemente le gustas. ¿Estoy en lo cierto?

Hice una pausa en lo que estaba haciendo por un segundo y levanté la mirada para ver que Salem me estaba observando. Le sonreí y vi un acalorado rubor rojo correr en sus mejillas. Sorprendida. Por lo menos yo no era el único que soñaba despierto sobre cómo sería cuando estuviéramos desnudos y enredados juntos.

—Vamos de camino.

—Se ven como si se pertenecieran.

¿Lo hacíamos? Yo no sabía nada de eso, pero no odiaba la idea y siempre habíamos sido de alguna manera un par emparejado, así que solo murmuré mí no-respuesta y me dispuse a hacer un serio trabajo de tatuaje.

*  *  *

Estaba en el medio de tratar de ordenar mi casa y hacerla parecer menos como un guarida de soltero cuando oí un golpe en la puerta y Jimbo gimió desde el otro lado. No tener latas de cerveza vacías, y envases de comida rápida, cubriendo cada superficie iba a tener que pasar como limpieza.

Mi lugar era el pasaje de chico bastante básico. Gran sofá de cuero, TV de pantalla plana más grande, y un refrigerador que estaba abastecido con Coors Light y eso era todo. Nunca sería considerado hogareño, pero yo no quería que la mayoría de mis invitadas durante la noche se quedaran por mucho tiempo de todos modos, así que funcionaba para mí.

Tiré abriendo la puerta y el pequeño perro arremetió contra mí. Yo no estaba preparado para él, por lo que su cuerpo borroso cayó al suelo con un ruido sordo que hizo que Salem jadeara. Iba a recogerlo y revisarlo para asegurarme de que estaba bien cuando él se tambaleó poniéndose en cuatro patas y se fue a explorar el nuevo lugar con su nariz pegada al suelo.

Salem negó con la cabeza hacia él y me dio los tazones y la bolsa de comida para perros que ella había acarreado. Una pequeña emoción corrió por mi piel porque ella había prestado atención a mi advertencia acerca de no dejarla regresar a su casa. Ella había traído suficiente material para mantener a Jimbo cómodo para la noche.

—No puedes enfadarte si hace pis en cualquiera de tus cosas. Él no está domesticado de todas formas, todavía.

Ella bailó delante de mí con un tirón de su cabello, y mis ojos se centraron en el hecho de que tenía una falda de mezclilla muy corta. No era lo que se había puesto para trabajar. Gracias a Dios. Yo apenas podía concentrarme en mi trabajo como era, con ella vestida con los trajes ajustados que normalmente llevaba.

—Estoy seguro de que estará bien. Realmente no tengo mucho para que él se entretenga.

Cuando lo dije, su mirada vagó por el espacio escasamente amueblado. Ella me miró de regreso con el ceño fruncido.

—¿Cuánto tiempo has vivido aquí?

—Cinco años. —Me había mudado poco después de establecerme en Denver de forma permanente, justo después de que mi aprendizaje con Phil había terminado y yo estaba trabajando a tiempo completo en la tienda.

—Todo se ve nuevo.

Bajé las cosas de Jimbo y llené los tazones con comida y agua. La bola negra de pelo llegó corriendo por el pasillo para inspeccionar las mercancías, cuando escuchó la comida golpear en el plato. Él saltó sobre mis piernas hasta que le di a sus oídos una rascada y pensé que éramos amigos de nuevo, y fui perdonado por hacer tales cosas impresionantes e indecibles a su ama.

—No paso mucho tiempo aquí. Realmente estoy solo en casa para ducharme y dormir.

Ella hizo una mueca de incredulidad hacia mí y continuó merodeando. 

—¿Eso es todo?

Me encogí de hombros y crucé mis brazos sobre mi pecho. 

—Nunca tomé un voto de celibato y nunca dije que dormía solo.

—¿Así que después de que me vaya mañana alguien tomará mi lugar?

Esa era la forma en que siempre había sido. Ahora yo no creía que hubiera una mujer viva que pudiera tomar su lugar.

—No. Cuando te vayas mañana solo voy a yacer en la cama y pensar en las maneras en que puedo conseguir que regreses allí tan pronto como sea posible. No he sido un reincidente por un tiempo realmente largo, Salem. —Me había asegurado de que ella estaba mirándome mientras hacia un gesto entre nosotros—. Eres una primera vez para mí.

Podía decir que ella no estaba segura de sí creerme o no, pero cual fuera la duda que ella tenía acerca de meterse en la cama conmigo, tanto en sentido literal como figurado, siempre se perdía ante el hecho de que me quería. Eso siempre estuvo allí, calor en sus ojos negros y transparentes en su rostro expresivo. Decidí que el tema necesitaba ser cambiado antes de que nos metiéramos en cosas que eran demasiado pesadas para sacarlas de debajo.

—Tú dijiste que querías mostrarme algo. Estoy esperando que implique a ti saliendo de varias capas de ropa en orden de que yo lo vea.

Ella resopló y me puso sus ojos en blanco.

—No. Solo una capa.

Se sacó de los hombros la chaqueta de punto rojo que tenía y levantó las manos en un gesto de ta-ra. 

—¿Qué piensas? Es el primer modelo de una de las camisetas que hice que el serigrafista imprimiera.

Estaba usando una camiseta negra sin mangas que se moldeaba a su cuerpo curvilíneo. Había una fina cinta de encaje alrededor del cuello y en la parte inferior, haciéndole tener un aspecto muy femenino y bonito. El viejo estilo gitano estaba en el frente, viéndose aún más como la mujer que la había inspirado cuando vi las dos caras juntas.

Ella se dio la vuelta y vi el logotipo de Marked en la parte posterior junto con la dirección web de la tienda. Era mucho más modelar para promover que cualquier cosa que yo hubiera imaginado cuando empezamos a hablar acerca de hacer un lugar de venta al por menor, junto con los tatuajes. Las chicas que frecuentaban los salones de tatuaje iban a comérselas, y si llenaban las camisetas de la manera en que Salem lo hacía, sus maridos y novios iban a lanzar dinero hacia nosotros para que esto ocurriera. Ella era realmente buena en esto, y tuve que admitir que ver mi diseño estirado por su pecho me provocó un cierto tipo de orgullo, que me hizo querer golpear mi pecho como King Kong.

—Es increíble.

—¿Verdad? Una vez que tenga finalmente terminados los de Rule y Nash, voy a tener solo unos pocos hechos para que las chicas los usen para que podamos construir algo de expectación. Ustedes chicos hicieron un gran trabajo con los diseños. Todos ellos son un poco rudos, pero todavía lo suficientemente juveniles que no vayan a alejar al comprador femenino. Creo que esto va a ser un gran éxito.

Yo no podía dejar de mirar la cara que se parecía tanto a la de ella.

—Tú escogiste a la gitana.

Ella se miró a sí misma luego de vuelta hacia mí. 

—Es mi favorita.

Me reí un poco y froté la parte de atrás de mi cuello. 

—Eres tú.

Su boca se curvó en una sonrisa y dio unos pocos pasos hacia mí. Cuando estuvo al alcance para tocarme, puso su mano en el centro de mi pecho donde mi corazón estaba latiendo por un tatuaje que era totalmente ajeno a mí.

—Lo sé. —Ella tuvo que levantarse sobre los dedos de sus pies así podía besarme en la parte inferior de mi mandíbula—. Es por eso que es mi favorita. Me pone toda pegajosa y blanda en el interior que sea así como tú me ves.

Puse mis manos en su cintura mientras ella dejaba un rastro de besos a lo largo del borde de mi mandíbula y trabajaba su camino hacia el lóbulo de mi oreja. Aguanté un gemido cuando sus dientes se cerraron sobre este.

—Eres hermosa. Tienes una oscuridad y un salvajismo en ti. Te ves como una gitana de hoy en día.

—Tú haces que la oscuridad y el salvajismo se calmen. —Ella tenía sus manos bajo el dobladillo de mi camiseta en mi espalda baja y estaba tirando de esta hacia arriba. Agarré la parte de atrás de mi cuello con una mano y la jalé sobre mi cabeza y la lancé hacia el sofá.

—¿Sí?

Ella pasó las manos a lo largo de las crestas de mis costillas, y luego arriba y abajo por mi costado en donde estaba el nombre de mi madre. El recuerdo de lo que pasaba cuando yo amaba a alguien en su totalidad, y lo difícil que era la soledad cuando ese amor se iba, fue casi suficiente para tenerme retrocediendo, pero sus labios aterrizaron justo en el centro de mi pecho al igual que sus manos encontraron su camino a la parte delantera de mis pantalones. Ella hizo un trabajo rápido con la hebilla de mi cinturón, y entre sus dedos determinados y la punta húmeda de su lengua trazando diseños al azar en mi piel, el deseo y el querer patearon al estúpido miedo hasta la acera.

—Sí. Tú de alguna forma te sientes como donde siempre quise estar.

Bueno, jódeme. ¿No es que expresar eso y tratar de mantener una distancia segura, y no dejar que mi corazón se involucre, parece malditamente casi imposible?

Entrelacé mis dedos a través de su suave cabello y sostuve su cabeza en mis manos mientras ella daba unos pasos hacia adelante y me hacía retroceder así que yo estaba inclinando mi culo en el respaldo del sofá. Sus ojos brillaron hacia mí mientras estiraba una mano alrededor de mi cintura y comenzaba a tirar de mis pantalones. La besé porque tenía que hacerlo. La besé porque quería. La besé, porque besarla estaba empezando a hacerme sentir como si hubiera encontrado algo que yo no estaba muy consciente de que había estado buscando. Mayormente la besé porque, cada vez que ella me devolvía el beso, la sentía dejar una parte de sí misma, incluso más profundamente dentro de mí. Me incliné un poco hacia delante para darle algo de espacio libre, mientras ella ponía sus uñas en los cachetes de mi culo conseguí moverme, y sonreí cuando contuvo el aliento sorprendida cuando se encontró con nada más que piel desnuda debajo de la mezclilla. Ella no era la única que sabía cómo vestirse, o desvestirse, para una ocasión.

Utilizó su dedo índice para trazar un patrón sensible entre los piercings que decoraban la cabeza expuesta de mi polla y me dijo en voz baja:

—Tú siempre me hiciste muy feliz, Rowdy. Estoy de alguna forma encaprichada con todas las diferentes formas en que me haces feliz, ahora que somos adultos.

Entre las palabras y su toque no había nada que detuviera a mi polla de retorcerse en su mano, o la pequeña gota de emoción que se filtró fuera de la punta. Ella la atrapó con la yema de su pulgar y me miró con una sonrisa. Iba a preguntarle de qué se estaba riendo, cuando de repente se dejó caer de rodillas delante de mí y tuvo la cabeza resbaladiza entre sus labios rojos. Si alguna vez hubo un espectáculo que me iba a empujar a un orgasmo con muy poco esfuerzo de su parte, este era ese. Su bonita boca, con ese rubí brillante por encima, abierta de par en par, estaba chupándome mientras yo apretaba los dientes y exhalaba con fuerza por la nariz mientras el placer pasaba sus garras arriba y abajo de mi espalda de una manera despiadada.

—Salem... —Su nombre fue un sonido gutural mientras mis dedos se sujetaban más apretados en su cabello. Ella no respondió, obviamente, pero hizo uso de una de sus manos para envolverla alrededor de la base de mi estirada erección, para apretarla y frotarla a tiempo con el movimiento de meneo de su cabeza. Se sentía como un fuego húmedo y el mejor lugar en que mi polla había estado nunca.

Ella estaba girando su rápida y pequeña lengua, vuelta y vuelta, por todo el metal que vivía en la cabeza de mi polla. Estaba chupando y trazando las venas palpitantes que corrían por debajo del eje. Estaba retorciendo su mano en la base, en una forma que estaba haciendo que mis ojos rodaran hacia atrás en mi cabeza, y no había manera de que fuera aguantar mucho más bajo su talentosa e intencionada manipulación.

Tiré de su cabello, los pedazos rojos de alguna manera lograron enredarse todos alrededor de mis dedos, y le dije con una voz que sonaba como si estuviera recubierto de whisky y humo de cigarrillo: 

—Si quieres que sea de alguna utilidad para ti en cualquier momento de los siguientes veinte minutos, es mejor que te levantes.

Ella solo se rio y lo sentí en todas partes. Mi polla se contrajo con fuerza en sus manos y en su boca mientras inclinaba más de mi peso en la parte trasera del sofá, porque no estaba del todo seguro de que mis piernas fueran a ser capaces de sostenerme por más tiempo. Dije su nombre de nuevo, esta vez en tono de advertencia, pero en vez de retroceder o levantarse, coló una mano entre mis muslos tensos y le dio a mis ya sobre-estimuladas bolas un pequeño apretón. Fue demasiado.

Mis dedos sujetaron los lados de su cabeza, dejé escapar un grito sorprendido y dejé que el placer y la sensación que ella había azotado en mi interior salieran. Yo estaba jadeando y definitivamente más pusilánime cuando finalmente se retiró. Se inclinó hacia delante y colocó un suave beso justo en el centro de la bestia marina que cubría mis abdominales en furiosa tinta. No podría decir si ella estaba tratando de calmar a más de un monstruo con el dulce gesto, pero de una manera u otra lo consiguió.

Dejé que mis manos cayeran sin fuerzas en la curva de sus hombros mientras ella se ponía de pie en un movimiento elegante. Una de sus cejas se levantó y me dio un golpecito en la barbilla con su dedo índice mientras yo me le quedaba mirando con los ojos borrachos de pasión.

—El Rowdy adulto tiene muchas cosas divertidas con las cuales jugar.

Eso me hizo dejar salir una carcajada mientras me empujaba fuera del sofá para poner a prueba la firmeza de mis piernas. Ellas trabajarían lo suficientemente bien como para llevarla al dormitorio. Agarré su mano y empecé a remolcarla por el pasillo detrás de mí. Realmente mi habitación era la única en el apartamento que usaba, así que era la única habitación en la que parecía que vivía.

—Nunca le pediste jugar al Rowdy adolescente, así que ¿cómo lo sabrías?

Le di la vuelta y la apreté contra la puerta de la habitación para así poder empezarle a quitar su ropa. La camiseta salió fácilmente y lo mismo hizo el sujetador negro que estaba debajo de esta. La falda era tan corta y apretada que estaba pensando que podría ser más fácil solo empujarla fuera de mi camino mientras mis manos se movían con impaciencia sobre su pecho, deteniéndose para jugar con su metal como ella había hecho con el mío.

—Tú eras demasiado joven y yo estaba demasiado concentrada en escapar. —Ella soltó un chillido agudo cuando pellizqué un pezón solo un poco más duro que el otro. Me agaché y calmé la punta fruncida con mi lengua.

—Yo no habría sabido qué hacer contigo en ese entonces. Caray, apenas sé qué hacer contigo ahora. —Puse una mano bajo el dobladillo de su falda y comencé a empujarla hacia arriba y fuera de mi camino. Esta noche ella estaba en realidad usando algo debajo. Bragas de encaje estaban separándome de la húmeda excitación que yo podía sentir presionando en mi centro. Eso fue suficiente para tener a mi polla retorciéndose con renovado interés.

Ella gimió cuando moví la tela fuera de mi camino y usé mi pulgar para trazar sus pliegues resbaladizos. Todo sobre Salem era muy caliente. Yo solo quería saltar al fuego y derretirme en ella.

—Oh, yo creo que sabes exactamente qué estás haciendo. —Su cabeza se balanceó de lado a lado y presioné dentro de su calor y me concentré en ese lugar que tenía a sus ojos cerrados a la deriva y a sus dientes hundiéndose con fuerza en su labio.

Utilicé mi pulgar sobre su clítoris, presionando con fuerza, y lo acaricié de arriba a abajo. Añadí un par más de dígitos y los abrí en forma de tijera, dentro de ella, hasta que estaba retorciéndose con fuerza entre la superficie sólida contra la que la había atrapado y yo.

—Verte irte con ese vago me mató Salem. —Ella, de alguna manera, siempre me tenía deseando derramar honestidad y la emoción cruda que se revolvía hasta sus pies. Era como punzar viejas heridas para que finalmente pudieran sanar.

Ella suspiró solo un poco y pasó el dorso de sus dedos por mi mejilla. 

—Lo siento. Nunca quise lastimarte así. —A pesar de que yo podía ver que lo decía en serio, no creía que ella supiera cuán profunda había corrido esa herida o cuánto tiempo se había quedado conmigo.

Sentí mi frente arrugarse. 

—Nadie que me ama lo hace. —Necesitaba cambiar de tema antes de que toda esa excitación sensual se desvaneciera de sus ojos y fuera reemplazada por la duda y el remordimiento.

Su pecho desnudo estaba levantándose rápidamente y cada vez que sus pezones puntiagudos rozaban mi propio pecho desnudo, mi polla se movía un poco más. Ella estaba cerca, podía sentir su cuerpo endurecerse, sentir la oleada de deseo y liberación recubriendo mis dedos. Puse una mano bajo su trasero, y la levanté de modo que ella pudiera envolver sus piernas alrededor de mi cintura. Estaba tan tentado a simplemente deslizarme dentro de su acogedor cuerpo, pero ese era un pensamiento peligroso, teniendo en cuenta que ninguno de nosotros había tenido la charla de la protección. Me tambaleé hasta la enorme cama en el centro de la habitación y trabajé para conseguir sacar el resto de su ropa fuera del camino.

Cuando estuvo desnuda y acostada ante mí como una especie de ofrenda a los dioses, metí la mano en el cajón de la mesilla de noche y saqué un condón. Después de conseguir todo acomodado, no perdí tiempo en deslizarme en ella. Me encantó la forma en que su cuerpo se apoderó de mí, aferrado a mí como si nunca quisiera dejarme ir. Solo habían pasado unos pocos días desde que había estado dentro de ella, pero se sentía como por siempre. Me perdí en la infinita oscuridad de sus ojos, mientras ambos empezábamos a movernos.

Nosotros solo encajamos. Por cada golpe, cada inclinación de las caderas, cada toque de una boca en una parte del cuerpo necesitada, el otro tenía la respuesta perfecta. Ella se movió conmigo, se aferró a mí, y utilizó su cuerpo para convertirlo en más que sexo. La sentí dentro de mí en alguna parte haciendo un lugar para sí misma. La besé y lamí la joya sobre su labio. Ella tiró de mi cabello y clavó sus talones en mi culo. La mordí solo un poco en su cuello, y ella dejó marcas de uñas a través de toda la anchura de mis hombros. Cuando llegó, dijo mi nombre como una oración. Cuando llegué, dije su nombre como una maldición. Yo no sabía qué íbamos a hacer el uno con el otro a largo plazo, pero sabía que nadie se había visto nunca tan en casa, en la cama o debajo de mí, y que era una primera vez que podía importar más de lo que un primer amor alguna vez podría.

10
Salem

Le gruñí a mi teléfono con frustración y lo tiré sobre la mesa de café, donde mis pies estaban apoyados. Rowdy me miró por el rabillo del ojo y se estiró para silenciar la ruidosa película de acción que estaba viendo.

Habían pasado tres semanas desde nuestra cita en el parque. Tres semanas en las que ya no me fui a la cama sola o tuve que perseguirlo o huir de él. Después de la noche en su apartamento simplemente caímos en una especie de lugar donde decidimos sin palabras dichas que preferíamos pasar el rato juntos, pasar tiempo con el otro que estar solos. Alternamos apartamentos en una base bastante regular, lo que significaba que Jimbo tenía dos conjuntos de cosas y ahora parecía que mi refrigerador lo había abastecido un chico de fraternidad de la universidad.

—¿Qué pasa? —Él inclinó su cabeza hacia mí cuando suspiré y resoplé para enviar algo del cabello oscuro que había caído en mi cara fuera de mis ojos.

Tan cercanos como nos habíamos vuelto y tan cómodo como parecía a mi alrededor ahora, había una cosa que todavía lo desencadenaba y todavía me hacía enterrarme bajo la duda y la vacilación, Poppy. Ambos fingimos ignorar el hecho de que ella todavía estaba allí, un fantasma flotando en medio de esta cosa que estábamos construyendo a nuestro alrededor, pero estaba en mi cabeza ahora y no podía mantenerme de puntillas sobre ella o el pasado que compartía con cualquiera de los dos.

—Poppy. Ella está casada con este hombre horrible y nunca responde a ninguna de mis llamadas o me envía mensajes de texto de vuelta. Estoy preocupada por ella porque este tipo es un controlador  y no tiene a nadie en Loveless para cuidar sus mejores intereses. No creo que sea una situación muy feliz para ella.

Él se puso tenso a mi lado e hizo un ruido evasivo en su garganta. Vi su mandíbula apretarse y extendí la mano para frotar un dedo a lo largo del tic que empezaba a trabajar en su mejilla.

—¿Es tan malo, Rowdy? ¿Ni siquiera puedo decir su nombre?

Esos azules bebé se desplazaron lejos de mi mirada sondeándolo y lo vi luchar consigo mismo para conseguir sus emociones bajo control.

—Nada cambia el pasado, Salem.

—No, pero aferrarse a algo que pasó hace tanto tiempo con tanta fuerza que te mantiene anclado a los malos momentos y que te impide avanzar en nuevos y buenos momentos no está bien tampoco.

Él curvó su brazo alrededor de mis hombros y me atrajo hacia él, para que pudiera besarme en la frente.

—Creo que estoy avanzando muy bien.

Suspiré y puse una mano en sus firmes músculos del estómago. 

—No, si no puedo hablarte acerca de mi hermana, no lo estás. Ella es mi familia, el único miembro de mi familia que realmente tengo. La amo, y si ni siquiera puedo decir su nombre sin convertirte en piedra, entonces todavía estas de vuelta en ese lugar. Sé que ella te hizo daño, las dos lo hicimos, pero si me puedes perdonar tienes que seguir el camino a ese lugar con ella también.

Giró algunos de los largos mechones de mi cabello alrededor de sus dedos y tomó un largo minuto antes de responder.

—Tuve un flechazo por Poppy desde el primer segundo que la vi. Ella era tan dulce. Ella parecía como todo lo que nunca había experimentado antes. Amaba a su familia. Ella estaba involucrada profundamente en la iglesia y la escuela. Incluso cuando era así de joven sabía que sus raíces eran profundas. —Su tono cayó un poco más bajo y la luz de la televisión proyectaba sombras extrañas en su rostro, haciéndolo lucir casi siniestro mientras los recuerdos se lo tragaban.

»Ella nunca me entendió, nunca comprendido por qué era tan importante para mí, y cuando te fuiste ella fue mi único vínculo con la familia, el amor y la aceptación. Sabía que solo hice las cosas peores al aferrarme a ella, al decidir que toda mi felicidad iba a estar siempre atada a ella. Era demasiado pedir para cualquier persona, y mucho menos a una chica joven que nunca había estado fuera de su ciudad natal y fuera de debajo de las reglas de su padre.

Dejó caer su barbilla de modo que estaba apoyada en la parte superior de mi cabeza. Moví mi brazo alrededor de su cintura, por lo que estaba abrazándolo y apoyé la mejilla en su corazón.

—Su pésimo gusto en los hombres, su interminable deseo de complacer a tu padre, tomé la culpa de algo de eso. Estaba asfixiándola y creo que ella estaba haciendo lo que podía para alejarse de mí, sin tirar la casa por la ventana diciéndome que me perdiera. Poppy terminó las cosas de una manera realmente definitiva, pero creo que la llevé a ello. Así que junto con la angustia que he llevado durante mucho tiempo, también cargo con algo de culpa bastante pesada. No me gusta pensar en ello. Me gusta fingir que nada de esto alguna vez pasó.

—¿Te enamoraste de Poppy porque sabías que nunca se iba a ir? —Sonaba increíble, pero en mi corazón sabía que tenía mucho sentido. La mamá de Rowdy había muerto cuando él era muy joven y él estaba acostumbrado a ser indeseado y rechazado, así que totalmente entendía que el simple hecho de mí hermana siendo parte de la estructura de Loveless sería atractivo. Era una apuesta segura y no una amenaza a su frágil corazón.

—En parte. Ella también era bonita y me hizo sentir como si tuviera un propósito, cuidando de ella. —Él se rio entre dientes, pero no había ningún humor en ello—. Ella nunca me miró como algo más que un amigo o un hermano, ni una sola vez. La mayoría de las veces ella me estaba animando a hacer lo que todo el mundo esperaba. Ella quería que jugara al fútbol, a ser el rey del baile, a salir con una porrista, y ella quería que mantuviera mi boca cerrada y dejara a los otros hombres de su vida tratarla como una mierda. Algo que su padre y sus novios nunca dejaban de hacer.

Me di la vuelta y froté la punta de mi nariz en su pecho. Esta no era exactamente una conversación agradable para tener, pero creo que ya era más que tiempo de tenerla.

—¿Qué hay de mí? La amaste a ella a primera vista, porque ella era estable y plantada en el polvo de Texas, pero ¿qué hay de mí, Rowdy?

Él se rio de nuevo y esta vez había diversión en ello.

—Para un niño de diez años, tú eras la cosa más bonita que jamás había visto. Eras salvaje, fuerte, y no parecías tener miedo de nada. Sabía que odiabas estar en casa, odiabas todas las reglas que tus padres te imponían, pero nunca dejaste que te detuviera de divertirse y estar llena de alegría. Yo solo quería estar cerca de ti todo el tiempo, ya que era como tener los cálidos rayos del sol tocando todo lo que estaba tan frío dentro de mí. Tú fuiste la única persona que alguna vez me hizo sentir como que estaba bien el ser un niño perdido que estaba realmente enojado porque su madre fue asesinada. Ni siquiera una vez me hiciste sentir como si yo debería de estar arrastrándome en gratitud por lo mínimo que el universo tuvo a bien poner a mis pies. Tú eras todo para mí y luego te fuiste y yo estuve completamente perdido de nuevo.

Eso hizo que mi garganta se cerrará y me acurrara aún más contra él. Enganché una pierna al otro lado de sus muslos y lo miré desde debajo de mis pestañas.

—Debería haber tratado de mantenerme en contacto. Quise pero simplemente estaba abrumada y perdida en mi propio camino. Necesitas saber que fue difícil dejarte. Que dejar a  Poppy apestó, pero realmente tenía que hacerlo.

Debería decirle que estaba equivocado. Yo estaba absolutamente asustada de las cosas en aquel entonces. Tenía miedo de nunca salir de mi casa. Tenía miedo de que mi vida siempre fuera a estar llena de reglas y regulaciones sin fin. Tenía miedo de que mi hermana se fuera a convertir en mi madre. Y había tenido miedo por él. Miedo de que él se fuera a quedar atrapado haciendo algo que no amaba, tenía miedo de que fuera a perseguir a mi hermana despistada por siempre, y miedo de que fuera a dejar que otras personas decidieran por él cómo debería vivir su vida y cuáles deberían ser sus pasiones. Me alegré que solo unos pocos de esos temores se hubieran realizado.

—Supongo que todos teníamos que hacer cosas que realmente no queríamos hacer con el fin de llegar a donde se suponía que debíamos estar. —Su voz era melancólica y cavernosa. Podía oír cien sombras diferentes llenas de recuerdos evocados.

Desde que estaba mirándolo, se inclinó y me dio un dulce beso en los labios. Eso fue todo lo que se necesitó para convertir el momento de algo oscuro y ponderado con fantasmas y remordimientos en algo más caliente, algo crepitante de deseo y necesidad. Quería decirle como era seguir adelante con los buenos momentos, pero necesitaba que él se percatara de eso por su cuenta.

*  *  *

La noche de chicas del jueves había cambiado un poco en el último mes. Cora no podía beber porque estaba amamantando, Shaw no podía beber porque estaba embarazada, y nadie quería salirse demasiado fuera de control y portarse mal porque Saint generalmente se presentaba con Royal, e incluso cuando Royal estaba fuera de la patrulla, todavía era una policía y eso significaba que todos hacían todo lo posible para portarse bien. Me encantó que todas estas mujeres fuertes y tiernas me hubieran invitado al redil incluso antes que Rowdy y yo hubiéramos empezado a salir y conectar. Eran un grupo increíble de mujeres y el hecho de que creían que pertenecía a sus filas me hizo sentir realmente consumada y muy orgullosa.

En lugar de irnos al bar de Rome o el antro que estaba al lado de la tienda, Cora había tomado la decisión ejecutiva para que todo el mundo se reuniera en un restaurante realmente bueno que estaba a pocas cuadras de la nueva tienda, y en vez de tomar chupitos hasta que todas vomitáramos, pedimos un montón de aperitivos y bebimos lujosos martinis.

Cora estaba poniéndole los ojos en blanco a Shaw y diciéndole que iba a asesinar a Rome. Parecía que ahora que Rule iba a ser un papá, un esposo, y dueño de una casa, Rome estaba sobre ella para empacar la casa que habían alquilado y se mudaran a un lugar que comprarían. Ella maldijo por un lado y por el otro no había nada malo con alquilar, Rome no podía manejar a su hermano pequeño siendo más doméstico y establecido que él. Ella puso en blanco sus ojos multicolores e insistió en que si él se había propuesto por pura competencia iba a meterle el anillo en su garganta.

Esa declaración audaz tuvo a Ayden riendo y diciéndole a Cora que sabía a ciencia cierta que Cora podría arrebatarle el anillo tan rápido a Rome que ni siquiera tendría la oportunidad de ponerlo en su dedo. Eso tenía a la pequeña rubia riendo y ella no lo negó.

Miré a Saint y levanté una ceja. Ella y Nash eran todavía bastante nuevos en términos de estar en una relación comprometida, pero estaban obviamente muy enamorados y destinados a estar juntos.

Ella sacudió la cabeza firmemente, los mechones rojos y dorados de su cola de caballo golpeándola en la cara. Ella se sonrojó acaloradamente. Sabía que era tímida y no le gustaba ser el centro de atención, pero no podía dejar de sonreír cuando habló de su sexy hombre. Nash era una interesante mezcla de ternura y hombre rudo. Él era un buen partido para la enfermera encantadora y tranquila. 

—Apenas conseguí mi cabeza envuelta sobre el hecho de que tengo un novio. Matrimonio, hijos... ninguna de esas cosas esta incluso en el radar todavía. Probablemente voy a volver a la escuela y Nash está ocupado con la expansión del negocio. Luchamos para hacer tiempo para estar juntos, como está.

Royal le dio un codazo a un hombro y movió las cejas hacia arriba y abajo. 

—No vas a tener que trabajar tan duro para hacer tiempo si te mudas a vivir con él como te ha estado acosando para que hagas.

Saint se sonrojó aún más y miró a su amiga.

—Lo voy a hacer.

—¿Qué te detiene? —Como siempre, era Cora la que tenía que estar metida en los asuntos de todos.

Saint miró hacia otro lado y luego suspiró y volvió a mirar al grupo. 

—No quiero que se harte de mí.

Un silencio de muerte encontró la declaración y luego Ayden se echó a reír tan duro que otros comensales en el restaurante se volvieron para ver lo que estaba pasando. Una vez que comenzó Ayden, Shaw la siguió, y pronto toda la mesa se reía, muy a pesar de Saint.

Saint mordió su labio inferior y jugueteó con su cabello. 

—No es gracioso.

Royal le dio una palmadita en el hombro a su amiga. 

—Te dije que estabas siendo ridícula. Ese chico esta sobre ti. Él le mantendría en su bolsillo si pudiera.

Asentí en acuerdo. 

—Él lo haría. Él habla de lo genial que eres, de cómo la nueva tienda no habría conseguido realizarse si no fuera por ti. Solo tienes que ir por ello. No quieres mirar hacia atrás y darte cuenta de que perdiste tiempo con alguien que te importa.

Eso, por supuesto, tenía todos los ojos en mí, así que levanté la sexy bebida rosa enfrente de mí y encontré la mirada directa y cuestionadora de Cora.

—¿Estás hablando por experiencia, Salem? —Hubo risa en su tono, pero algo más profundo también. Sabía que ella era muy cercana a Rowdy, lo veía casi como un hermano pequeño, así que no iba a jugar a la tímida con ella.

—Rowdy y yo tenemos  un montón de tiempo perdido entre nosotros. No sé qué haría cualquier cosa de manera diferente necesariamente, pero sí sé que cuando lo miro ahora veo un montón de cosas de las que me hubiera gustado haber estado alrededor para experimentarlas.

—¿Qué es exactamente lo que está pasando entre ustedes dos? —Eso vino de Ayden y no tenía ningún sentido del humor en su tono. Rowdy era el mejor amigo de su hombre y ella no toleraría que jugara con él. Estaba claro en sus ojos de color ámbar y la firme colocación de su boca.

Encogí un hombro. 

—Él lo llama volver a reencontrarnos.

Una de sus cejas oscuras se disparó hasta que casi tocó el flequillo súper alisado. 

—¿Cómo lo llamas tú?

Iba a responder cuando Shaw de repente interrumpió y me di cuenta de que ella era la pacificadora del grupo.

—Déjala en paz, Ayd. Ninguna de nosotras tiene nada que hablar cuando se trata de averiguar lo que está pasando con estos chicos. Fue como caminar a través de un puente inestable sin pasamanos colgando sobre un cañón empinado tratando de llegar desde donde estábamos hasta donde queríamos estar con todos ellos, así que deja a Salem tranquila. Rowdy es feliz, él ya no está fuera durmiendo con la mitad de Denver, así que ¿por qué no todo el mundo simplemente deja las cosas así?

No me encantaba el hecho de que las tendencias lascivas de Rowdy eran bien conocidas y arrojadas a la mezcla, pero no podía pretender que él se había estado guardando para mí. Suspiré y pasé mi dedo por el borde de la copa.

—Hay un montón de historia que tenemos que vadear, así que por ahora solo estoy tomándolo día a día. Vine a Denver sobre todo porque él estaba aquí, pero una vez que llegué me enteré de algunas cosas acerca de él y mi hermana que no sabía, y eso ha sido difícil de aceptar.

Cora chasqueó la lengua y agarró su plato de comida. 

—Él siempre ha estado enganchado con la idea de que hay un verdadero amor. Todos hemos tratado de decirle que es una tontería y que hay un millón de maravillosas mujeres en el mundo que estarían encantadas de contar con él, pero él ha sido inflexible, al menos lo era hasta que apareciste. Su tono cambió muy rápido después.

Suspiré de nuevo. 

—Él le pidió a mi hermana que se casara con él cuando tenía dieciocho años y ella lo rechazó.

Un jadeo colectivo salió de todas las otras chicas que tuvo de nuevo a los otros clientes del restaurante mirando en nuestra dirección.

Negué con la cabeza con tristeza y forcé una sonrisa de medio lado.

—Sabía que tenía algo por ella, un flechazo, pensé. No tenía idea de que estaba pensando en por siempre jamás con ella. Me preocupa que él podría tener sentimientos persistentes que no puede separar de esta cosa que tenemos ahora.

Cora resopló y empujó el final de su tenedor hacia mí. 

—Todos hacemos cosas tontas cuando tenemos dieciocho. Ni siquiera quieres saber sobre el chico con el que estaba cuando tenía dieciocho años. Fue solo un error que nace de la soledad y la inseguridad. Todos nosotros los hicimos en aquel entonces.

Ayden asintió vigorosamente. 

—Hice muy malas decisiones antes de cumplir los dieciocho años y mi idiota hermano ya había estado encerrado más de una vez en el momento en que tenía esa edad. No es justo mantener el pasado en contra de él.

Saint incluso intervino. 

—Nash me rompió el corazón en mil pedazos cuando tenía dieciocho años. Casi me impidió darle una oportunidad justa cuando él volvió a entrar en mi vida el año pasado. Eso habría sido el peor error que alguna vez he cometido.

Suspiré de nuevo y tomé mi copa para terminar el último poco de ella. Necesitaba otra y tal vez otra cuando empezaba a pensar en Rowdy y sus sentimientos por mi hermana.

—Es mi hermana. —Eso era una complicación que no creo que ninguna de ellas realmente podía entender, porque por mucho que me importaba Rowdy, no había manera de que alguna vez no fuera a tener la misma sangre en mis venas, y lealtad eterna hacia Poppy.

—¿Qué dice él sobre todo esto ahora? —Hombre, yo realmente amaba a Shaw. Ella siempre era tan sensata y toda su actitud era tan cariñosa y abierta. Iba a ser una madre espectacular, incluso si el niño resultaba tan salvaje e impredecible como su papá.

—Él dice que no es toda su historia que contar. He tratado de conseguir que Poppy llene los espacios en blanco durante años, pero ella siempre cambia de tema o me asegura que lo que pasó entre los dos está en el pasado. Algo más grande que lo que siempre pensé está trabajando por debajo de todo lo que estoy tratando de construir y no me gusta.

—¿Y qué si no funciona contigo y Rowdy? —El acento de Ayden sonó engañosamente lánguido—. ¿Simplemente vas a empacar y rodar a la siguiente tienda de tatuajes, al siguiente hombre?

Debería haberle dicho al sensual timbre del suroeste que se metiera en sus propios asuntos pero no me podía quejar de ella por ser protectora con su amigo.

—Eso es lo que hago normalmente. —La verdad no era bonita, pero era lo que era—. No me gusta cuando las cosas se ponen desastrosas y complicadas.

Sus ojos color whisky se estrecharon solo una fracción. 

—Suena como si estuvieras en el medio de lo desastroso y complicado para mí.

—Sí, y por una vez mi inclinación es no cortar y huir, sino quedarme y luchar. Rowdy siempre me importó mucho. Ahora es en una manera diferente, pero no estoy a punto de dejarlo ir sin una muy buena razón.

Royal saltó de repente en la conversación en su forma típicamente temeraria.

—Está bien, no soy parte del círculo íntimo, así que voy a preguntar lo que sé que todas estamos pensando. —Sus ojos estaban casi tan negros como los míos y estaban brillando con malicia—. ¿Se acostó con ella… tu hermana, quiero decir? Porque si lo hizo, eso es un poco extraño y creo que eso junto con la propuesta podría darte ganas de repensar toda la situación.

Retrocedí e hice una mueca. No había manera de que lo hubiera dejado poner sus manos sobre mí si estaba siguiendo los pasos sexuales de mi hermana.

—No. Le pregunté eso todo el tiempo que estuvieron en la misma universidad. Ni siquiera le permitió que le robara un beso.

Royal echó su lacio cabello castaño rojizo sobre su hombre y se inclinó hacia adelante con atención.

—Así que sea cual sea la razón que tuvo para saltar con la pregunta tuvo que haber sido bastante importante y no fue conducida por amor. He conocido a Rowdy, lo he visto alrededor de otras mujeres. Ese no es un chico que va a atarse a una mujer con la que no ha ido a la cama. De ninguna manera.

—Dijo que la amó y que lo rompió. —Odiaba el dolor en mi propia voz cuando me obligué a pronunciar las palabras.

—Quizás lo hizo pero hay diferentes tipos de amor. Quizás la amaba como a una hermana o como a una mejor amiga y no sabía la diferencia. Quizás solo estaba tratando de protegerla. No soy una detective aún, pero te puedo decir que esas cosas no cuadran. Especialmente no por la forma en que te empujó a la cama al segundo que le diste luz verde. Si tu hermana fuera la única, realmente nunca hubiera sido capaz de deshacerse de la culpa que le hubiera causado el llevarte a la cama. Rowdy es un chico bueno, todos tus chicos lo son. Solo porque te esté diciendo que tu hermana era una cosa no quiere decir que realmente lo fuera. Mira sus acciones, no sus palabras.

Sus palabras aguijonearon y no solo porque no eran tonterías y realistas, sino porque sabía que si hacía lo que dijo sería yo quien terminaría mutilada por la culpa. Sus acciones en ese entonces habían sido claras. Me necesitaba, dependía en gran medida en mí, e incluso sabiendo eso, me había ido. Mis propios deseos y necesidades habían superado todo lo demás en el momento, y ahora, mirando hacia atrás, me di cuenta que si bien me había tenido que ir, quizás había una mejor manera de haberlo afrontado. Dejé que mi papá me forzara, había cedido a la presión de huir de todas las cosas malas en lugar de irme bajo mis propios términos y tomar partido por los buenos fragmentos que estaban enterrados profundamente en el suelo de Texas. Rowdy y yo habíamos compartido todo, nos habíamos dado el apoyo que necesitábamos para estar en un lugar en el que ninguno de los dos queríamos estar. Debería haber hablado con él, debería haberlo incluido en mi decisión de partir. Aun así hubiera apestado, lo habría herido, pero no se hubiera sentido como si lo hubiera abandonado. Mis acciones eran las que hablaban por sí mismas y en retrospectiva lo odiaba.

Sin embargo, Royal también estaba en lo cierto acerca de que el amor que sentía por mi hermana posiblemente fuera algo más que amor verdadero. Nunca había tratado a Poppy de la misma manera que me trataba a mí. Con ella siempre había sido reservado y callado; conmigo no había límites ni vergüenza. Simplemente no estaba segura qué significaba eso ahora que le estaba pidiendo mucho más que su amistad.

Afortunadamente, no tuve que pensar en ello por mucho tiempo porque Royal estaba en medio de una situación y su atención cambió a Ayden.

—¿Cuál es la historia de tu hermano? —Su interés parecía mucho más que casual o curiosidad profesional.

Ayden resopló.

—La historia de Asa tiene lugar en un pequeño pueblo de Kentucky, desvíos en el reformatorio, drogas, chicas, y actividades delictivas en general y caos. —Ayden tragó saliva y sus manos se cerraron en puños sobre la mesa—. Casi terminó con una paliza brutal hace un tiempo porque decidió robar un club de motociclistas y se desquitaron con bates de béisbol. Estuvo en coma y casi murió. Nunca había conocido una regla que se aplique a él o una ley que no quisiera romper y finalmente la encontró.

Shaw se acercó y apretó el hombro de Ayden. Cuando se hizo evidente que la morena estaba demasiada llena de emociones como para continuar, Cora recogió el resto de la historia.

—Ayden y Jet trajeron a Asa de nuevo a Denver para que pudiera curarse y volver sobre sus pies. Para gran sorpresa de todos, a Rome le agradó enseguida y lo puso a trabajar en el bar. Creo que el Chico Grande está manteniendo un ojo en él porque está preocupado de que Asa caerá de nuevo en sus viejas costumbres, pero tienen una relación de trabajo realmente sólida y Rome sabe todo acerca de tratar de reconstruir una vida desde cero.

Estaba claro que estaba orgullosa de su rudo ex soldado por querer ayudar al problemático hermano de Ayden.

Royal dejó escapar un suspiro de ensueño.

—Podría solo mirar a Asa todo el día.

Tuve que estar de acuerdo. Los hermanos Cross eran increíbles a la vista. Levanté una ceja hacia ella y tomé mi bebida.

—¿La policía y el criminal?

Arrugó la nariz.

—Eso suena como un título terrible para una novela romántica.

Cora rio.

—O una mala porno.

—No duele mirar, es todo lo que estoy diciendo. —Royal se acomodó en su silla y sus oscuros ojos bailaron con alegría.

Ayden le dijo:

—No irá a ninguna parte con alguien con una insignia de policía. No importa lo bonita que puedas ser. No está exactamente reformado. No estoy segura de que lo esté alguna vez.

—¿Aún está violando la ley? —Ahora la atención de Royal era cualquiera cosa menos descarada y linda.

—No. —Ayden suspiró pesadamente—. No, al menos no que yo sepa, pero Asa tiene problemas de control de impulsos y eso nunca termina bien. Es feliz aquí. Le encanta el bar y se ha vuelto muy cercano a Rome e incluso Rowdy, pero a veces cuando la oportunidad llega golpeando Asa tiene un tiempo difícil dejando la puerta cerrada sin importar lo que está esperándolo al otro lado. Por estoy preocupada de lo que vaya a pasarle cuando Jet y yo nos vayamos. Siento que parte de la razón por la que ha estado en el buen camino es porque sabe que estoy aquí observando.

Sus palabras fueron un sombrío recuerdo de que esas noches donde todas las chicas podían juntarse en un lugar y discutir sobre la vida y todos sus desafíos y recompensas estaban contadas. Cuando Ayden y Jet se mudaran definitivamente iba a haber un vacío en el grupo y me di cuenta de lo cercanas que eran todas. Realmente habían formado una familia propia y las relaciones de sangre no tenían nada que ver con ello.

—Volveré cuando el bebé nazca, cuenten con eso.

Cora le dio una sonrisa maliciosa a Shaw.

—¿Y si son mellizos? Pensé que sería menos difícil solo tener que engendrar una gigantesca descendencia Archer. ¿Qué pasa si terminas con dos?

Shaw gruñó y puso una mano en su todavía plano abdomen.

—Rule está llevando bastante bien todo el asunto del embarazo sorpresa. Dos bebés en lugar de uno podrían ser suficientes para enviarlo al límite. —Sonrió y su mirada verde brillante se puso un poco melancólica—. Casada, con un bebé en camino… Si me hubieras preguntado un par de años atrás si algo de eso hubiera aplicado a Rule Archer, me hubiera hecho daño riendo. —Me miró directamente—. Es increíble la forma en que las cosas pueden cambiar.

No había forma de discutir con ella sobre eso. Todas estas mujeres habían experimentado algunos importantes cambios de vida y ninguna de ellas parecía en una peor situación. De hecho, todas parecían más fuertes y mejores por soportar esos cambios y terminar en el otro lado de las cosas. Siempre me apuraba antes de cualquier resultado que me estuviera esperando, incluso si el resultado era algo que haría mi vida mejor.

—Bueno, todo lo que sé es que estoy deseando ver lo que viene después. Hasta el momento en lo que a Rowdy respectaba, aún estaba decepcionada y me estoy sintiendo realmente afortunada de que encontrara a un grupo tan genial de personas que pueda llamar familia. Ustedes chicas han cuidado de él mejor de lo que nadie lo ha hecho.

—Lo amamos. —Las palabras de Ayden eran reales mientras Cora y Shaw asentían con la cabeza.

—Es fácil de amar. —Siempre lo ha sido.

Cora se inclinó hacia adelante y descansó sus codos en la mesa y luego apoyó su barbilla en su mano. Realmente lucía como un duendecillo de punk-rock.

—Creo que tú también, Salem. Phil reconocía a la gente buena cuando la veía. Nunca en un millón de años te hubiera puesto de nuevo en el camino de Rowdy si no creyera que eso era lo mejor para uno de sus chicos. Tuvo que creer que tú eres lo que va a ser mejor para Rowdy a largo plazo.

Nunca me había sentido como si fuera fácil de amar. Pasé demasiados años escuchando lo horrible que era, sobre cómo nunca llegaría a nada a menos que cambiara mis modos, me hicieron creer que yo era difícil y no valía la pena el esfuerzo. Creo que esa fue la razón de que nunca me quedara en un lugar por mucho tiempo. Reduciría el riesgo de que eventualmente me dirían que era demasiado o que no era lo suficiente. Ninguna de esas cosas era aceptable para mí, así que solo me iba y nunca era nada para alguien.

En el fondo de mi mente escuché a Rowdy susurrándome una y otra vez que en algún momento en el tiempo fui todo para él. En silencio me pregunté si había pasado demasiado tiempo para que volviera a ese lugar con él. Quería importarle mucho de nuevo. En este momento era la única cosa en la tierra que quería.

11
Rowdy

Era el último que quedaba en la tienda BaJa en una tranquila noche de sábado. Mi cita se retrasó porque el fornido jugador de rugby que me había asegurado que tenía una “alta tolerancia al dolor” en realidad había sido un bebé gigante y el diseño que debería haber tomado no más de dos horas de alguna manera se las había arreglado para alargarse a cuatro horas y media. Estaba agradecido de haber terminado y haber liberado a Salem para que se fuera luego de haberle asegurado que cerraría y pondría el pago final donde se suponía que debía estar cuando terminara. Probablemente se hubiera quedado para hacerme compañía mientras luchaba con la cita, pero creo que tener a una chica bonita que no dejaba de mirar con compasión estaba haciendo que el chico actuara aún más. Estaba cansado del drama, así que le dije que iría a su casa cuando terminara.

Se estaba haciendo más y más común, ir a su casa luego del trabajo, especialmente cuando estaba en Marked, ya que vivía en la misma calle, y me esperaba hasta que hubiera terminado cuando hacia mi tanda en el centro de la ciudad para poder ir a buscar algo de comer o tomar una copa juntos. De alguna manera, sin darme cuenta, había caído en una relación con una chica que estaba aterrado me dejara de nuevo. Las palabras de Asa, de que había un millón de chicas diferentes para las millones de primeras veces, mantenían un constante ritmo en mi cabeza cuando se trataba de Salem.

Era la primera chica con la cual me mantuve cerca por más de una noche. Era la primera chica con la que realmente salí y no solo dormí con ella. Era la primera chica que podía recordar que me hizo sentir acalorado y molesto y frío y helado en el mismo aliento. Cada vez que la llevaba a la cama, o ponía mi boca en ella, o la abrazaba, la persistente idea de que mejor disfrutaba todo eso mientras aún estaba cerca me golpeaba en la parte posterior de la cabeza y me recordaba que mejor tenía cuidado porque si me había destruido cuando se fue antes, sentía como si me fuera a hacer un hueco y dejarme vacío cuando me dejara ahora.

Había ido de todos los “recuerdo cuando” a apreciar todas las cosas que trajo con ella al aquí y ahora. Ya no estábamos poniéndonos al día y recordando el pasado sino conociéndonos el uno al otro como las versiones adultas de nosotros mismos, y tuve que decir que me gustaban mucho todas las cosas que venían con la Salem Cruz adulta.

Mi cosa favorita era cómo parecía encajar perfectamente en mi vida y con mis amigos. Era como si siempre hubiera sido parte de la familia Marked y como si siempre hubiera estado Denver. Era divertida. Aún era brutalmente honesta pero de una manera más sutil que Cora. Me gritaba cuando me ponía incómodo y usaba el encanto y el coqueteo para distraerla de cualquier tema que estuviera tratando de evitar, generalmente algo que tenía que ver con el pasado y su hermana. Había vivido una vida interesante en el tiempo desde que había dejado atrás Loveless, y sus viajes y experiencias formaban parte importante de su valiosa experiencia de vida y la mujer verdaderamente independiente que era. Me encantaba que si estaba cansado y quería pasar el rato con Jet cuando estaba en la ciudad, no le importaba. Estaba perfectamente bien por su cuenta y encontraba eso remarcablemente atractivo. Y mientras ella estaba bien con dejarme hacer mis cosas mientras ella hacía las suyas, cuando estábamos juntos en la cama realmente se sentía como si no hubiera forma física de acercarse lo suficiente.

El sexo no era nada nuevo para mí. Pensaba que lo había visto y hecho todo. Quiero decir que había tantas maneras en que dos personas podían acercarse. Pero cada vez que estaba con ella sentía como si estuviera experimentando algo completamente nuevo. Cada toque, cada beso, cada suspiro sin aliento o gemido gutural, cada reluciente orgasmo, el tipo que hacía que mi columna vertebral se sintiera como si se fuera a romper a la mitad por el placer… todo se sentía nuevo y abrumador. Estaba teniendo un momento difícil procesando lo que eso significaba y me preocupaba si lo que estaba sucediendo entre nosotros se sentía de la misma forma para ella. Era otro puñado de primeras veces que podía atribuirle a la belleza de cabello negro.

Estaba saliendo por la puerta principal y chequeando de nuevo que había cerrado detrás de mí ya que la tienda estaba cerrada los domingos y lunes cuando una suave voz femenina me interrumpió.

—¿Trabajando hasta tarde?

Miré por encima de mi hombro luego de meter las llaves en mi bolsillo y le di una media sonrisa a Sayer mientras la reconocía en toda su elegante gloria; incluso a las casi nueve de un sábado por la noche parecía regia y refinada. Lucía como si hubiera acabado de salir del té real o la corte.

—Sip. ¿Tú también?

No tenía ningún problema con ser amigable incluso cuando una vez más sentía como si estuviera de pie en la acera frente a la tienda específicamente por mí. Salem había mencionado haberse encontrado con la bonita abogada una o dos veces mientras conseguía café y parecía pensar que la mujer era inofensiva. No estaba seguro de estar de acuerdo.

Sacudió su cabeza en negación.

—No. En realidad me dirigía a este lugar y me di cuenta que aún estabas trabajando y finalmente reuní el coraje de acercarme a ti por la verdadera razón por la que he estado acechando. Estaba esperando a que terminaras tu cita y salieras. Estaba esperando que tuvieras un minuto libre para hablar conmigo. ¿Podríamos tomar un café o una bebida?

Parpadeé sorprendido. Primero, tenía serias dudas de ser incluso ligeramente su tipo si su reacción de estar en la tienda por primera vez era una referencia. Segundo, conocía a Salem, así que tenía que saber que había algo entre nosotros dos, y si estaba ignorando eso, entonces toda la clase que irradiaba tenía que ser para el espectáculo. Tercero, no creía que quisiera tener algo que ver con la verdadera razón para semi-acecharme.

—Uh… no. Estoy viendo a alguien. No estoy interesado. —Generalmente tenía más tacto que esto pero aún estaba un poco anonadado por ella y el momento.

Me sonrió con tristeza y sacudió su cabeza de nuevo.

—No en una cita, Rowdy. Ni siquiera cerca. —Exhaló un profundo suspiro y vi algo trabajando en sus ojos azules. Sus manos se apretaron en puños a sus costados y cambiaba su peso de un pie a otro nerviosamente. Como si las palabras hubieran estado atrapadas dentro de ella por un largo tiempo, exclamó—: Soy tu hermana… bueno, media hermana, pero aun así estamos emparentados.

Todo lo que pude hacer fue mirarla mientras me devolvía la mirada. Estaba seguro de que tenía que estar bromeando. Finalmente, luego de lo que se sintieron como cincos sólidos minutos de silencio, tiré la cabeza hacia atrás y me reí. Me reí tan fuerte que las lágrimas se juntaron en mis ojos y mis músculos abdominales comenzaron a doler. Me tomó otro minuto recuperar el aliento y decirle:

—Es una jodida broma, señorita. No sé qué tipo de juego crees que estás jugando pero no es gracioso, y estoy más allá de no interesado.

Fui a caminar a su alrededor cuando tendió una mano bien cuidada y se aferró a mi codo.

—Lo digo en serio, Rowdy. Mi papá, nuestro papá, falleció el año pasado de un ataque masivo al corazón. Estaba terminando su testamento con el abogado inmobiliario cuando estuve atónita al darme cuenta que quería que dividiera todo en dos partes con alguien de quien nunca antes había oído hablar… su hijo. —Sus ojos estaban suplicándome—. Tú.

La sacudí y di un paso lejos de ella. Tenía que estar loca, pero mientras entrecerraba mis ojos hacia ella no pude evitar notar que sus ojos se veían muy parecidos a los que me miraban cada mañana en el espejo.

—Tienes que estar bromeando ahora mismo. —Había pasado mi vida entera solo. Había sido arrojado a un sistema de hacinamiento porque no había ninguna familia que me reclamara, y ahora esta mujer estaba tratando de decirme que había habido alguien por ahí todo el tiempo con mi sangre en sus venas. No podía creerlo, no podía creerle.

—Estaba casado con mi madre cuando naciste. —Se mordió el labio tan fuerte que una gota de sangre se acumuló bajo la presión—. Era un hombre muy duro con muchos secretos. Llevó meses rastrearte. Texas tiene demasiados niños en el sistema. Cuando finalmente te localicé no podía encontrar la manera de decírtelo. En realidad me lo imaginé de esta manera. Cuando mi compañía me ofreció transferirme a Denver, creí que mudarme y establecerme aquí me daría algo de tiempo para calentar el terreno antes de romper las noticias, descubrir la manera de acercarme a ti y conocerte. Seguí acobardada.

Pasé mis manos por mi cabello, despeinándolo y causando que los mechones rubios se pararan por todo el lugar.

—Esto es una locura. Estás loca. No necesito escuchar esto.

Le di la espalda y comencé a alejarme, cuando su triste voz me detuvo.

—Crecí en un hogar estéril que nunca vio un gramo de alegría o amor. Mi mamá se quitó su propia vida cuando era una adolescente porque había tenido suficiente de mi papá y sus formas crueles y desconsideradas. No puedo decirte cuántas horas, cuántas veces en mis días tristes y sin fin, deseé tener un pequeño hermano o hermana. Solía soñar contigo, Rowdy.

Sonaba realmente triste pero también sonaba realmente loca. No quería tener nada que ver con alguien que había sabido que estaba por allí por mi cuenta y me había dejado a mi propia suerte, incluso si esa persona estaba muerta y su hija estaba aquí en su lugar.

—No quiero nada de un hombre como ese. No quiero nada de ti. Regresa al lugar de donde sea que viniste y ten por seguro que no quiero la mitad de nada.

Creí ver sus ojos ponerse brillantes con lágrimas pero estaba oscuro y tenía un millón más uno de cosas rondando por mi cabeza, así que quizás solo había sido un truco de las luces.

—Rowdy…

—No, simplemente no. He estado solo toda mi vida y fue una mierda. No apareces después de todo este tiempo y piensas que automáticamente vamos a entablar algún tipo vínculo hermano-hermana perdidos hace tiempo. Eres una extraña y no quiero nada de lo que estas aportando.

—No sería una extraña si me dieras una oportunidad. Me mude aquí para intentarlo y llegar a conocerte.

—A la mierda con eso. A la mierda todo esto. —No le di la oportunidad de decir nada más. Solo me apresuré rodeando la esquina hacia el estacionamiento de pago donde estaba estacionada mi camioneta y llevé mi trasero hacia Capitol Hill donde Salem estaba esperándome.

Mi corazón estaba palpitando tan alto en mis oídos que no podía escuchar el tráfico a mí alrededor. Mis manos estaban tan tensas en el volante que estaba sorprendido de que no hubiera roto la maldita cosa en dos. Una hermana. Un padre. Era todo tan irreal. Habíamos sido solo mamá y yo y luego había sido solo yo. La idea de tener una hermana y un padre que claramente no quiso tener nada que ver conmigo estaba más allá de ser abrumador, y no podía conseguir que mi cabeza dejara de dar vueltas y vueltas.

Salem me dejó entrar y estaba esperando por mi tan pronto como golpeé la puerta. Probablemente lucia como un hombre salvaje. Mi cabello estaba de punta, sabía que mis ojos estaban muy abiertos en mi rostro, y podía escuchar el sonido de mis respiraciones entrando y saliendo con fuerza en rápidos bramidos. Mis manos estaban temblando cuando la agarré y le di vuelta para presionar su espalda contra la puerta del frente.

Creo que me preguntó qué pasaba. Creo que me preguntó si estaba bien. Creo que me dijo que tomara un respiro y hablara con ella, pero no podía responderle o hacer nada para calmarme. Estaba demasiado nervioso. Sentía como si pura electricidad hubiera reemplazado la sangre en mis venas y estuviera lleno de ella. Estaba actuando por la adrenalina y el instinto de sostenerme a algo, a alguien que había sido siempre tan sólida y real para mí.

Salem siempre había sido Salem. Diez años no habían cambiado eso. Tener sexo ridículamente asombroso no había cambiado eso. No había manera de que Sayer la abogada y su bomba atómica de revelaciones fueran a cambiar eso, y eso es lo que necesitaba tan desesperadamente en este momento. La necesitaba como siempre lo había hecho. Aun con todas las incertidumbres que aún llenaban esta cosa increíble que estaba ocurriendo entre nosotros, ella aún era mi lugar seguro exactamente como siempre lo había sido.

Salem estaba usando una larga falda de lápiz rosa fuerte que había llevado ese día en el trabajo. Tenía puesta la camiseta negra que tenía el corazón sangrante que Rule había dibujado para su diseño y el nombre de la tienda sobre su pecho. Su largo cabello estaba arreglado en un montón de rizos de aspecto complicados por los que probablemente iba a tener que disculparme por desordenarlo. Su boca lujuriosa aún estaba pintada de rojo sangre, así que cuando la presioné fuertemente contra la puerta y devoré sus labios sabía que iba a terminar con más de su labial en mí del que iba a quedar en ella.

Posicioné mis manos en la parte trasera de sus muslos y subí el rígido material de su falda por sus piernas. Sabía que estaba confundida, podía sentirlo en la vacilación de sus manos mientras agarraba mis mejillas y trataba de que bajara la intensidad. No estaba haciendo nada de eso. Simplemente la necesitaba. La necesitaba más que un oído amistoso y un suave consejo. Necesitaba su caliente cuerpo para enterrar todas las cosas que se estaban agitando en mi interior. Necesitaba escucharla gritar mi nombre en una sexy voz con placer para que así se derritieran algunos de los témpanos que estaban colgando en la amplia y vacía caverna dentro de mi pecho donde se suponía que estaba mi corazón.

Llevaba un par de bragas de encaje que estaban en mi camino. Se las arranqué con un violento tirón que la hizo jadear ante mí, pero no presté atención a nada de ello. Una vez que tuve su falda levantada alrededor de su cintura y sin ropa interior, la alcé en brazos y la dejé atrapada entre la puerta y mi cuerpo al presionar mi pecho contra el suyo. La sostuve en posición vertical con una mano debajo de su trasero y usé la otra para abrir mi cinturón de un tirón y sacar de mi camino la tirante tela de mezclilla del frente de mis pantalones. Estaba tratando de desaparecer dentro de ella. Estaba tratando de llegar a alguna parte que se sintiera normal y segura, y ella lo era. Estaba nerviosa, podía sentirlo. Sus brazos eran cautelosos mientras los envolvía alrededor de mis hombros y su voz era interrogante cuando decía mi nombre. Quería decirle que todo estaba bien, que estaría bien, pero no podía conseguir una idea más allá de todo dentro de mí arañando con la necesidad de llegar hasta ella. 

Una vez que tuve mis pantalones bajados alrededor de mi trasero, levanté mi mano libre hacia su rostro y le aparté de los ojos parte del cabello. Eran tan grandes y oscuros que solo quería perderme en ellos y nunca volver a mirar de nuevo la luz del día.

—Te necesito. —Soné como un viejo cuando lo dije jadeando. Estaba muy alejado de ser suave o romántico, y estaba seguro de que cuando recordara cuan insensible y grosero había sido me iba a sentir como la mierda.

Inclinó la barbilla en un pequeño asentimiento y su boca ahora despojada de todo su brillante color subió un poco en las comisuras. Siempre la necesitaba, solo que ahora era de una manera mucho más madura e íntima.

—Está bien, Rowdy. Está bien.

Sus dedos rasparon a través del corto cabello de mi nuca mientras me empujaba dentro de ella. Respiró siseando entre dientes y me obligué a parar. No estaba de ninguna manera lista para mí o para todas las cosas que necesitaba liberar en ella. Su cuerpo se opuso al deslizamiento y dejé que mi cabeza cayera hacía adelante a su cuello. Todo dentro de mí estaba demandando que bombera dentro de ella, que desatara todas las emociones que estaba sintiendo en la ola de un orgasmo cegador, pero no podía herirla o simplemente tomar lo que necesitaba y no dar nada a cambio, sin importar cuán fuera de control me sintiera.

—Lo siento tanto —exhalé contra su suave piel y besé su pulso todo el camino hasta su oreja. Sentí el apretado agarre de su cuerpo comenzar a relajarse solo por una fracción con el movimiento. Usé mis dientes en el lóbulo de su oreja y escuché su suspiro de placer.

Movió sus caderas solo un poco, y mientras yo trazaba la parte externa de la concha de su oreja con mi lengua, el apretado ajuste de repente se soltó y me deslicé hasta la empuñadura, así que nos quedamos pelvis contra pelvis. Froté mi mejilla contra la suya mucho más suave y me dijo:

—Solo debes darme un segundo para ponerme al día.

Me reí en su cabello y el sonido rápidamente se volvió un gemido mientras sus músculos internos comenzaban a apretarme y moverse a lo largo de mi palpitante polla de una manera que hizo rodar mis ojos hasta la parte trasera de mi cabeza.

—Bastante justo. —Acuné la parte trasera de su cuello y sellé mi boca sobre la suya mientras comenzaba a moverme ahora que tenía libertad para hacer eso.

La besé para que así ella pudiera sentir todas las cosas con las que estaba lidiando. La besé para que así pudiera sentirme. La besé para que así pudiera decirle sin palabras que tan mal herido estaba y cuan desorientado me sentía de repente. Me devolvió el beso y me sentí como si fuera donde siempre hubiera estado mi hogar.

Ahora que su libido estaba a la par del mío, clavé mis dedos en la generosa piel de su trasero y comencé a empujarme dentro de ella de verdad. Cruzó sus piernas alrededor de mi cintura y sentí sus talones clavándose en mi trasero. Tuve que romper el beso para aspirar un muy necesitado aliento, y cuando lo hice ella cambió su atención a mi mandíbula y dejó pequeños suaves besos por toda la apretada línea. Aun cuando estaba impulsándome dentro de ella, como un animal en celo dentro de su suave calor, ella seguía tratando de suavizarme y hacerlo todo mejor, aun cuando no tenía ni idea de qué estaba mal.

Clavé mis dientes en la curva de su cuello y succioné lo suficientemente fuerte para saber que dejaría una marca en su piel morena.

Sentí la respuesta muy dentro de ella y eso hizo muy feliz a mi polla. En realidad mi polla estaba mucho más feliz de lo que normalmente estaba cuando me enterraba en su interior y no fue hasta que sentí que mis bolas se apretaron y el orgasmo me cegó con la oleada de placer que entendí por qué. Inhalé su esencia, besé la marca roja que había dejado en su garganta mientras ella temblaba y se estremecía alrededor de mí mientras alcanzaba la propia cúspide de su liberación. Se lo dije en voz baja mientras se bajaba y abría los ojos para mirarme.

—No usé nada, Salem.

Estuvo callada por un minuto y casi entré en pánico. Aún no habíamos tenido la charla de he-estado-allí-y-he-hecho-eso-con-cada-chica-del-edificio y no estaba exactamente emocionado de saber con quién había pasado su tiempo en la última década, así que simplemente usé un preservativo cada vez que estuvimos juntos y diría que fue lo bastante bueno.

Alzó una ceja negra y puso sus manos a cada lado de mi rostro. 

—Estamos bien. Mientras no tengas ninguna cosa aterradora escondida en tu armario sexual, tomo la píldora y lo he hecho durante mucho tiempo.

Alcé una ceja para estar a la par de su propia expresión irónica. 

—Limpio como un silbato.

—Yo también.

Bueno, esa era una conversación mucho más sencilla de tener de lo que había anticipado y tenía que admitir que me dio un tipo raro de emoción el pensar en tener sexo sin nada entre ella y yo. Había sido sexualmente activo por tanto tiempo y no podía recordar alguna vez haber estado con una chica y no tener el látex como parte del programa. Además esta mujer era otra primera para mí.

La besé nuevamente. Esta vez con el cuidado que se merecía y con toda la gratitud que pude poner en ello. Ambos hicimos un estrangulado sonido de placer y pesar mientras salía de ella e inclinaba mi frente contra la suya. Aún la tenía atrapada contra la puerta y me gustaba la posición en la que estaba porque estábamos mirándonos a los ojos y aunque quisiera era realmente difícil alejar la vista de su mirada oscura.

Frotó sus manos sobre los lados de mi cabeza donde mi cabello era corto y alargó la mano para suavizar algunas de las hebras que todavía asomaban todas salvaje y fuera de control en la parte superior de mi cabeza.

—No que alguna vez me fuera a quejar acerca de ser completamente violada por un dios rubio del sexo, pero quizás me puedas explicar sobre qué fue todo eso así puedo estar más preparada la próxima vez.

Froté mi frente contra la suya mientras negaba con la cabeza y la hacía reír cuando la alejé de la puerta y me tambaleé hasta el sillón aun sosteniéndola en mis brazos. Mis pantalones aún estaban desabrochados y a mitad de camino de mi trasero, así que cuando su núcleo húmedo golpeó mi vientre bajo, mi traicionera polla se agitó en reconocimiento. Me preguntaba si alguna vez iba a tener suficiente de ella.

Apoyó sus manos en mis hombros y me preguntó en un tono bastante serio: 

—Rowdy, ¿Qué pasó?

Pensé que quizás podría superar el malestar de mis tripas más fácilmente si tenía algo más en qué enfocarme, así que le arranqué su moderna camiseta y alcancé su espalda para poder abrir el broche de su sujetador. Me puso los ojos en blanco y me dijo que tenía solo una cosa en mente. No discutí aquello y en su lugar me saqué mi propia camiseta por la cabeza y la jalé hacía mi pecho para que nuestros corazones estuvieran presionados juntos y latiendo a la vez. No había nada más sensual que la pieza de metal sobre mi piel cuando sus pezones rozaron mi piel tatuada. Ella era la cosa más sexy en el mundo.

—¿Conoces a la abogada?

Metió su cabeza bajo mi mentón mientras sus dedos trazaban mis costillas de arriba a abajo.

—¿Sayer? ¿La que trabaja calle abajo en la tienda de BaJa?

—Ésa es. —Pude oír la amargura arrastrándose en mi tono mientras la incredulidad de sus declaraciones hacían a mi cuerpo tensarse aun cuando Salem me estaba acariciando y frotando como si fuera un lobo rabioso. Después de la manera en que había ido por ella sin ninguna advertencia no era de extrañar que estuviera siendo delicada conmigo.

—¿Qué hay con ella? ¿Finalmente pudo calmar sus nervios para conseguir un tatuaje?

Solté una risa ahogada y decidí que la necesitaba antes de poder continuar. La insté a ponerse de pie frente a mí y le saqué su ahora arrugada falda y la acomodé de nuevo en mi regazo de manera que estuviera a horcajadas sobre mí. Todo bajo mi cintura se dio cuenta inmediatamente de que todas mis partes favoritas de ella estaban desnudas y estaba cerca de ellas.

—No, pero finalmente calmó sus nervios para decirme que estaba en Denver por mí.

—¡Qué!

Quizás no era lo más adecuado para decirle a una mujer desnuda en mi regazo pero mi cerebro estaba cansado y mi polla se estaba poniendo dura de nuevo.

—No de esa manera. Asegura que es mi media hermana. Dijo que mi papá —hice comillas en el aire alrededor de la palabra “papá”—, murió el año pasado, y cuando pasó por la lectura de su testamento estuvo sorprendida de descubrir que le había dejado la mitad de todo a un hijo perdido hace mucho tiempo… yo. ¿Qué demonios se supone que tengo que hacer con eso?

—Guau. —Fue solo un leve sonido—. Eso es de locos y serio. 

—Eso es lo que dije. Le dije que me dejara en paz y que tenía cero interés en algo de ello.

—Oh, Rowdy. —Acunó su mano alrededor de mi cuello y me besó justo en el centro de mi pecho—. No puedes decir eso en serio. No conoces a Sayer en absoluto pero parece ser linda y abandonó su vida entera para venir aquí y llegar a conocerte, eso significa algo. —Alzó su cabeza y me miró—. Créeme lo sé, porque hice exactamente lo mismo.

La miré con dureza.

—Me dejaron solo.

Resopló un sonido de disgusto. 

—Entonces ¿por qué rechazarías a alguien que está intentando llegar a ti y tratando de llegar a conocerte? ¿Acaso tener una hermana no significa que nunca más tendrás que preocuparte acerca de estar solo nuevamente?

Sus palabras y su modo de afrontar todo el asunto me estaban haciendo sentir incómodo. Hubiera preferido que dijera algo como “Acaso no sabes que ahora que me tienes a mí nunca más tendrás que estar solo de nuevo” pero en su lugar ella me estaba mirando como si de alguna manera la hubiera decepcionado.

—No necesito una familia, Salem. Salí de allí y encontré la mía propia y ellos nunca me dejarían o abandonarían. —Fue una pulla innecesaria y no se lo perdió. Sus oscuros ojos se estrecharon e intentó zafarse de mí pero no la dejé. La sostuve por la cintra y gruñí—: Lo lamento. Estoy de un humor desagradable.

Inclinó su cabeza a un lado. 

—¿Tienes miedo de tener otro pariente consanguíneo?

Retrocedí e incliné la cabeza hacia atrás sobre los cojines del sofá. 

—¿Por qué me preguntas eso?

Ella encogió sus suaves hombros de color caramelo y se inclinó para darme un beso en la punta de la nariz.

—La única familia que conociste murió de una manera horrible y comenzaste un viaje bastante difícil para encontrar a la familia que tienes ahora. Puede ser terrorífico dejar entrar a alguien después de sufrir esa clase de pérdida. Sayer parece ser una buena persona, Rowdy. Ayuda a niños y aun cuando obviamente viene de un lado de la vida diferente al tuyo y al mío, nunca pareció que tuviera prejuicios o presumiera por ello. Solo considera que dejarla entrar, solo un poco, puede que no sea una cosa tan horrible. Esa es una maravillosa sorpresa que se te ha ofrecido.

—Si repentinamente tuvieras a algún tipo golpeando tu puerta diciéndote que es tu hermano, ¿lo recibirías con los brazos abiertos?

Parecía que lo estuviera considerando y luego se volvió a encoger de hombros.

—Quizás no con los brazos abiertos, pero estoy segura de que no le cerraría la puerta en la cara y luego echaría la llave. —Repentinamente se puso a reír un poco y frotó sus palmas sobre mi pecho—. Seguía pensando que lucía realmente familiar por alguna razón. Tienen los mismos ojos y color de cabello. Es hermosa y totalmente luce como tu hermana.

Maldije y la hizo reírse. 

—Dijo que su papá estaba casado cuando mi mamá quedó embarazada.

Salem hizo un sonido de simpatía y se inclinó hacia delante otra vez para besarme. 

—Hay una historia allí. ¿No quieres saber cuál es?

—Supongo… Tal vez.

—Nadie va a obligarte a hacer nada que no quieras, así que significa que está en ti tomar la decisión correcta.

Alcé ambas cejas y le sonreí. Decidí que había terminado de hablar de Sayer y lo qué podría ser correcto o incorrecto por hacer sobre ella.

—Así que, ¿importa que hayas venido aquí para llegar a conocerme?

Envolvió sus brazos alrededor de mi cuello y la apreté más cerca para que estuviera justo sobre mi cintura. La punta de mi perforada polla se arrastró a través sus pliegues y me hizo rodar mis ojos en respuesta.

—Claro que importa. Siempre has importado, gran imbécil.

Habría respondido pero se sentó ella misma sobre mi erección y toda la sangre que me quedaba circulando para pensar de forma racional se dirigió directamente hacía mi ingle.

—Tú también importas, Salem.

Tenía que decirlo solo en caso de que no lo supiera.

—Quédate en silencio, Rowdy… mi turno para violarte.

Cualquier momento de cualquier día, en cualquier lugar que se le ocurriese. Gemí mientras comenzaba a moverse sobre mí y solo dejé que mis ojos se cerrasen cuando ella instantáneamente hacía parecer todo mejor solo con existir.

12
Salem

El domingo, pasamos todo el día en cama. Noté que Rowdy todavía estaba luchando con el descubrimiento sobre Sayer y el hecho de que tenía un padre negligente. No fue particularmente locuaz, lo que estaba tan lejos en contra de su naturaleza afable que simplemente lo dejé pasar e intenté apoyarlo de la mejor manera que conocía. Me aseguré de que entendiera que yo estaba allí para hablar, y a la vez que me importaba su fuerte acto de silencio, siempre y cuando los resultados fueran tan deliciosos e hicieran que mi cuerpo ardiera. Sabía que él iba a tener que enfrentarse a Sayer y al pasado tarde o temprano, pero no iba a empujarlo en eso.

El lunes quiso que fuera de excursión con él. En los últimos meses me estaba dando cuenta de la forma en que mantenía su impresionante físico sin poner, nunca, un pie en el interior de un gimnasio: al estar haciendo actividad realmente extenuante al aire libre en cada oportunidad que tuviera. Le gustaba un buen partido de fútbol en el parque. Le gustaba poner a Jimbo en su correa y salir a correr. Le gustaba ir a trotar alrededor de las montañas. Le gustaba practicar kayak en todos los diferentes lagos y ríos que estaban dispersos por las montañas. Yo, por otro lado, no quería hacer nada de eso incluso si eso significaba que podía verlo todo sudado y corriendo sin camisa. Estaba feliz de ser un poco redonda y disfrutaba mis curvas en lugar de ser completamente plana.

Le dije que le pidiera a uno de los chicos que fuera con él y entorné mis ojos cuando se quejó al respecto. Creo que quería la oportunidad de verme sudar y ponerme toda sucia y caliente junto a él por una vez, pero yo era una dama, bueno, más o menos una dama, y ese no era un aspecto que fuera bueno en mí. Además, ya tenía algo que realmente quería hacer antes de volver a trabajar el martes y que iba a funcionar mucho mejor para mí si él estaba fuera del camino y en las montañas en algún lugar mientras lo hacía.

Él reunió a Nash y Rome para la aventura y salió por la puerta con mi perro sin siquiera preguntar si estaba bien que él se llevara a Jimbo mientras yo todavía estaba vistiéndome y moviéndome un poco más lento de lo normal gracias a su amorosa atención implacable el día anterior. ¿Quién hubiera pensado alguna vez que el pequeño niño dulce de al lado se convertiría en un demonio en la cama? Tenía movimientos que nunca antes había visto y la adición de esa cruz de metal en la punta de su impresionante paquete llevaba las cosas a un nivel absolutamente increíble. Más aún, sin una capa de látex entre él y yo. Solo pensar en ello era suficiente para que me ruborizara y abanicara mi cara.

Puse mi cabello en una trenza sencilla y opté por un atuendo que era bastante normal para mí. Una ajustada falda negra y un top con volantes que se parecía a algo que una antigua chica española de salón usarían y que se adaptaba perfectamente a la mecha roja en mi cabello. Me puse unos zapatos rojos feroces, porque no había manera de que pudieras ir a la batalla con otra mujer y no tener de calzado algo que no era tan impresionante como los de tu adversaria y aun así sentirte confiada. Me di una última mirada en el espejo y me dirigí a BaJa.

BaJa era bastante tranquilo los lunes, la cual era una de las razones de que la tienda estuviera cerrada ese día. Me tomó un segundo encontrar el edificio de abogados donde Sayer trabajaba porque en realidad nunca me había dado la ubicación exacta, y cuando lo encontré estuve un poco aturdida y, a decir verdad, intimidada de ir dentro de las elegantes puertas de bronce y madera.

No se trataba de un diminuto bufete de abogados. Esta era una sucursal gigante con múltiples socios, y todo gritaba riqueza y opulencia tan pronto como entré al vestíbulo. Había un guardia de seguridad en la recepción que me dio una mirada curiosa cuando le pregunté si podía ver a Sayer.

—¿Tiene usted una cita?

¿Lucía como si tuviera una cita? Me tragué el comentario sarcástico y sonreí, asegurándome que todos mis dientes se mostraran.

—No. Pero si le dices que Salem está aquí para verla, apuesto a que va a hacer que me envíes a su oficina.

Él negó con la cabeza y se volvió hacia el monitor frente a él.

—Nadie sube sin una cita.

Quería gruñirle y estaba considerando simplemente ir a la cafetería y acecharla hasta que ella apareciera como parecía tener el hábito de hacer, cuando oí mi nombre llamado desde algún lugar detrás del guardia y su enorme escritorio.

Di unos pasos hacia atrás y vi a Sayer saliendo del ascensor con una mujer joven que estaba llorando. Sayer estaba diciéndole que todo estaría bien, que solo tenía que confiar en ella, pero sus suaves palabras parecían tener poco efecto. La mujer tenía rímel corriendo por toda la cara y era ajena a la escena que estaba causando, pero en repetidas ocasiones le dio las gracias a Sayer y aceptó su abrazo a la salida de las lujosas puertas delanteras.

Sayer se dirigió hacia donde yo estaba de pie y me di cuenta que se retorcía las manos. Bien. Estaba contenta de ponerla nerviosa.

—¿Tienes un minuto? —Me aseguré que mi tono indicara que aún si no lo tenía, era mejor que ella encontrara tiempo para mí y muy rápido.

Ella asintió.

—Mi siguiente cliente no viene hasta la una, pero tengo una conferencia telefónica con el abogado contrario para un divorcio en el que estoy trabajando que tengo que hacer antes de eso.

—No voy a ocupar mucho de tu tiempo. —Me tomaría todo el tiempo que necesitaba para decirle lo que había venido a decirle.

Ella asintió de nuevo y se acercó al escritorio y sonrió amablemente al guardia de seguridad.

—Marvin, ¿puedes registrar a Salem Cruz por mí y darle un pase de visitante?

El guardia, obviamente, tenía una debilidad por ella, porque no le hizo preguntas acerca de quién era yo o por qué estaba allí, él solo hizo lo que le pidió y pronto la estaba siguiendo hasta el ascensor. Tomamos un paseo incómodo hasta el último piso y me di cuenta demasiado tarde que Sayer no era solo un abogado más, era socia de esta firma bien establecida y su oficina muy elegante y lujosa lo reflejaba.

—¿Eres como algo importante por aquí? ¿Cierto?

Me instalé en uno de los sillones de cuero al otro lado de su escritorio de caoba y decliné su oferta de tomar una taza de café o un poco de agua.

—Mi padre era uno de los socios fundadores. Estaba en derechos adquiridos. Hacen un montón de trabajo pro bono y tienden a ser muy activos en las diferentes comunidades en las que la firma establece sus oficinas.

—¿Cuán influyente fuiste para lograr que ramificaran hasta Denver?

Ella se sonrojó un poco y se echó hacia atrás en su silla.

—Cuando la propuesta de abrir una nueva oficina surgió, podría haber sugerido Denver como una ubicación, pero hay un consejo que tiene que votar, de modo que pudieron haber elegido Santa Fe o Phoenix, que eran las otras dos opciones sobre la mesa.

—Sabes que podrías haber explicado quién eras y evitado la molestia de entrar en la tienda.

Ella cerró los ojos por un segundo.

—Después de que mi padre falleció, me tomó un tiempo hacer un seguimiento de Rowdy. Todo el tiempo seguía pensando que era un último “jódete” de un hombre que nunca me había amado. Pensé que tenía que ser una broma o alguna estrategia para evitar que heredara sus bienes. Una vez que supe que Rowdy era una persona real, de verdad mi hermano, no podía dejar de pensar en llegar a conocerlo. Una vez que vine a Denver y me establecí, me tomó más de un mes reunir el valor de mirar incluso en dónde estaba la tienda. Me llevó otros dos atravesar las puertas. Cuando lo vi, cuando vi lo mucho que nos parecemos… —Ella exhaló con fuerza y abrió los ojos de nuevo—. Sabía que era real. Desplegué todos los escenarios posibles sobre cómo decírselo. Tuve pesadillas sobre cuál sería su reacción. Fue casi tan bien como esperaba.

—¿Puedes culparlo? No tuvo ninguna advertencia, ninguna manera de prepararse para ese tipo de noticias. Siempre ha estado por su cuenta, nunca tuvo una familia hasta que llegó aquí y Phil lo envolvió en la familia Marked. Y de repente, tiene una hermana y un padre que no lo quería. ¿Qué harías tú en su lugar?

Ella solo me miró por un minuto antes de finalmente mirar a otro lado.

—No lo sé. Nunca tuve la intención de hacerle daño, pero tampoco podía ocultárselo por más tiempo. Tengo que solucionar lo de la herencia. Solo tenía una semana más hasta que el abogado de mi padre se pusiera en contacto con él si no me acercaba yo en persona.

Suspiré y me deslicé un poco más cerca del borde de mi lujoso asiento de cuero.

—Tienes que comprender algo sobre Rowdy St. James. Él tiene un corazón enorme. Es un buen hombre, pero ha sufrido tantas pérdidas en su vida que es muy difícil para él dejar que nadie se acerque demasiado. El que tú seas de la familia, realmente familia de sangre, lo asustó terriblemente.

Sus ojos azules eran idénticos a esos a los que yo había estado mirando durante todo el fin de semana.

—Me encontré con la información sobre el asesinato de su madre cuando traté de seguirle la pista al principio.

—Eso es solo la punta del iceberg. Su madre, luego yo. Éramos muy, muy cercanos al crecer y entonces, lo dejé sin mirar atrás porque era egoísta y joven, y después estuvo mi hermana. —Me mordí el labio inferior y pensé un poco—. Rowdy la adoraba, afirmaba estar enamorado de ella, e incluso fue tan lejos como para pedirle que se casara con él. —Mi voz se quebró un poco y tuve que aclararme la garganta—. Y luego está Phil Donovan. Es el hombre que inició la tienda de tatuajes. Salvó a Rowdy. Él lo trajo a Denver y le dio un trabajo de ensueño, fomentó su arte, e hizo que sea el hombre que se suponía que iba a ser siempre. Dio a Rowdy la única cosa que siempre quiso: un hogar, pero falleció de cáncer no hace mucho. Todo el mundo que Rodwy ama, lo ha defraudado o lo dejó de alguna manera. Es por eso que te dejó por fuera tan tajantemente, por eso no escucharía cualquier cosa que tuvieras que decirle.

Ella contuvo el aliento audiblemente y puso las palmas de las manos sobre el escritorio.

—Esa es una gran cantidad de pérdida.

—Lo es. Ha sido pateado constantemente por la gente que se suponía se preocupaba por él y solo está tratando de mantenerse a salvo.

Inclinó la cabeza solo una fracción hacia un lado y esos ojos azul cielo se estrecharon en mí.

—¿Y qué hay de ti? Te fuiste y él te aceptó de vuelta.

Dejé escapar una risa seca.

—Tengo un dedo del pie en la puerta, pero no estoy ni cerca de estar de vuelta como antes. Cada vez que agarro mi bolso, cada vez que le digo que tengo que salir corriendo por algo, él me mira como si nunca fuera a volver. Me conoce mejor de lo que nadie en toda mi vida jamás lo ha hecho, incluso después de diez años de diferencia, pero sigue sin confiar en que voy a quedarme con él para siempre.

—¿Pero no están involucrados? —Ella se rio y arrugó un poco la nariz—. Anoche pensó que estaba tratando de pedirle una cita y me dijo en términos inequívocos que estaba viendo a alguien.

—Estamos involucrados, pero creo que el nivel de participación podría ser diferente dependiendo de cuál de los dos estás hablando.

Sus pálidas cejas se dispararon.

—¿Lo amas?

Solté un bufido de una manera totalmente impropio de una dama y tamborileé mis dedos en mi rodilla para disipar un poco la tensión acumulándose dentro de mí ante esa pregunta.

—Lo he amado de muchas maneras diferentes desde que tenía diez años. —Ella se encogió porque incluso podía oír la melancolía en mi voz—. Te dije que estaba aquí por él.

—¿Cómo sabías que iba a darte la bienvenida de nuevo en su vida? Diez años es mucho tiempo.

—No lo sabía. Pero era una oportunidad que tenía que tomar porque en todo el tiempo que pasó él es el único que perduró conmigo. Él valía la pena el riesgo… sigue valiéndolo, a pesar de saber cosas ahora que no sabía entonces.

—¿Qué estás tratando de decirme, Salem? Lo puedo ver en todo esto, pero no te conozco lo suficiente, o a Rowdy, como para descifrarlo.

Me puse de pie y pasé una mano sobre la tela de mi falda.

—Te estoy diciendo que él vale la pena y que con el tiempo va a usar la cabeza y querrá que estés allí. Sé paciente con él. Cuando deje de estar aterrorizado, cuando vea que no eres más que otra persona que lo puede abandonar o defraudar, él va a venir a buscarte. —Me aseguré de que ella pudiera ver lo importante que es lo que yo le estaba diciendo a través de mi mirada firme—. Va a salir lastimado si te has ido o ya no te interesa para cuando él comience a acercarse a ti, y no se merece eso. Así que antes de tomar cualquier decisión en cuanto a ser realmente su hermana, en estar en su vida, piensa en lo interesada que estás en quedarte donde estás hasta que él encuentre su camino hacia ti.

Ella también se puso de pie y tuve este pensamiento extraño de que Rowdy realmente no podía tener a dos mujeres más diferentes en cada nivel que estuvieran tratando de encontrar un lugar en su vida al mismo tiempo exacto. Una cosa evidente que Sayer y yo teníamos en común, era que las dos éramos fuertes y ambas decididas a forzar nuestro camino sin importar lo mucho que nuestro chico quisiera dejarnos por fuera.

—No voy a ninguna parte, Salem, y si lo hago, te prometo que voy a hacer todo lo humanamente posible para asegurarme que pueda encontrarme. No voy a desaparecer. Él me puede encontrar cuando esté listo. —Ella cruzó los brazos sobre su pecho y me dio una sonrisa de medio lado—. Lo gracioso es que, entiendo todo sobre la pérdida. Mi madre se suicidó cuando era muy joven y mi padre era un hombre frío y distante que pasó mucho tiempo trabajando y una gran cantidad de tiempo fingiendo que yo no existía. Lo que quiero decir es que tuve un padre físicamente en mi vida, pero emocionalmente… —se encogió de hombros—, estaba tan sola y fui tan poco querida como él y en realidad, él te tenía a ti. Yo no tenía a nadie.

Alisé mi cabello hacia abajo y me volví hacia la puerta.

—No hagas daño a mi chico y puedes tenerme también, Sayer. Me gustas. Creo que tienes clase y genialidad por kilómetros. Es por eso que he venido en paz y quería ofrecerte algunos consejos. Si no pensara que buscaras algo que no sea una verdadera conexión tangible con Rowdy, habría irrumpido con las garras fuera y una de las dos habría estado sangrando para el momento que terminara. Como he dicho, solo dale un poco de tiempo.

Estaba en la puerta y tirando de la manija cuando ella llamó mi nombre en voz baja. La miré por encima de mi hombro y vi que había un brillo feroz en sus ojos del color del océano.

—Sé que no tengo el mismo derecho sobre él como tú, pero no lo decepciones de nuevo, ¿de acuerdo? Si piensas que yo podría lastimarlo, solo imagina lo que pasaría con él si tú te vas ahora que te tiene de nuevo. Él te ama. Puedo verlo, así como tú tienes que ser capaz de verlo.

—Oh, yo también lo veo. Solo tengo que asegurarme de que él no está mirando a través de la niebla que queda del pasado antes de creerlo totalmente. Si quieres hablar, ya sabes dónde encontrarme.

Cerré la puerta detrás de mí y tomé el ascensor hasta el vestíbulo. Guiñé un ojo al guardia de seguridad cuando él levantó una ceja inquisitiva hacia mí, preguntándose claramente qué podría querer una rockera chica tatuada con uno de los socios, pero era demasiado educado para preguntar.

Estaba cansada. Después de estar toda la noche con Rowdy y la carga emocional que puso en mí, así como el enfrentamiento con Sayer, estaba lista para pasar mi tarde libre tomando una siesta. No sabía cuánto tiempo iba a tomar una caminata en la montaña pero supuse que tenía tiempo suficiente para comprar un burrito en Illegal Pete y descansar un poco antes que Rowdy volviera con el cachorro y los dos quisieran jugar. Me distraje con algunas tiendas y vi un minivestido muy lindo que hizo que mi mente girara con ideas de cómo convertirlo en algo que podría utilizar en la tienda, y antes de darme cuenta había desperdiciado una hora, me apresuré a regresar a mi apartamento solo en caso de que me perdiera a Rowdy llegando sin camisa y sudado… yum.

Estaba haciendo malabares con mis llaves y tratando de escribirle para ver dónde estaba así como tratando de no dejar caer la última parte de mi burrito que todavía estaba aferrando, de modo que no estaba prestando atención a dónde iba o lo que estaba haciendo. Casi tropecé con las largas piernas estiradas hacia fuera delante de mi puerta y tuve éxito al usar cada palabrota que sabía cuándo mi muy sabroso almuerzo voló fuera de mis manos. Mi bolso y las llaves siguieron a mi burrito en el suelo del pasillo de mi edificio a medida que me fijaba en el amoratado rostro de mi hermana.

Sus dos ojos marrón claro estaban rodeados de negros moretones feos. Su labio inferior estaba roto, al igual que el canto de uno de sus altos pómulos. Tenía una venda alrededor de la muñeca que acunaba contra su pecho y estaba mirándome desde su posición en el suelo como si fuera patearla con la punta de mi tacón alto. Lágrimas brillantes resplandecían en su mirada y su labio reventado tembló mientras ella me decía:

—Tu vecina me dejó entrar. Se ofreció a dejarme esperar en su apartamento hasta que tú llegaras a casa, pero… —Se interrumpió y una lágrima se deslizó a través de sus pestañas manchadas de rímel y cayó por su mejilla golpeada.

—Poppy —dije su nombre en voz baja y me agaché de modo que pudiera poner una mano en su rodilla. Maldije en silencio cuando ella se apartó de mí. Recogí mis llaves y le ofrecí una mano.

Esto hizo que mi corazón se apretara tan fuerte que dolió cuando dudó un minuto completo antes de agarrarla para así poderla ayudar con su brazo sano. No pasé por alto el hecho de que ella no puso nada de su peso en su pie izquierdo. Extendí la mano y empujé algunos mechones de su cabello color miel lejos de su hombro y siseé un suspiro furioso al ver muy claras huellas de color amarillo y verde alrededor del costado de su garganta.

Ella estaba llorando en serio ahora y lo único que podía pensar era que tenía que hacerla entrar y cuidar de ella. Tenía las llaves en la puerta y estaba empujándola para abrirla cuando oí un ladrido familiar y de repente tenía unas grandes patas de cachorro en la parte posterior de mis rodillas.

Miré por encima de mi hombro y si no hubiera estado sosteniendo a mi maltratada y abusada hermana menor, había una buena probabilidad de que hubiera tenido un orgasmo en el acto. Rowdy tenía unos vaqueros desgastados de cintura baja ajustados en todos los mejores lugares. Su camiseta estaba metida en la parte de atrás de sus pantalones como a él le gustaba hacer y estaba de hecho sudado y sucio. Sin embargo, nada de eso fue lo que hizo el truco. A pesar de que todos los tatuajes humedecidos cubriendo su torso me dieron ganas de babear, lo que me tenía lista para aullar a la luna como una especie de hombre lobo sexual desatado era el hecho de que tenía un viejo sombrero de paja estilo vaquero en la cabeza y estaba mirándome desde debajo del borde con una sonrisa sexy. Era una mirada que funcionaba muy bien en él, más allá de bien, y lo sabía. Sentí que mis dientes se apretaron juntos cuando su sonrisa se desvaneció y vio que no estaba sola.

El reconocimiento se abalanzó como las olas en una tormenta mientras sus ojos cambiaban de un azul feliz a un azul marino tempestuoso entre parpadeos.

—¿Poppy? —Su tono no fue para nada acogedor, y fuerte con emociones que no pude identificar. No parecía feliz de verla y su mirada se tornó aún más oscura cuando se fijó en su aspecto maltrecho.

—¿Rowdy? —exhaló ella y él empujó el sombrero un poco más abajo en la frente.

Jimbo no tenía idea de lo que estaba pasando, así que él estaba corriendo en círculos entre nosotros, obviamente preocupado con el por qué sus humanos estaban parados ahí como estatuas.

—¿Qué te pasó? —La voz de Rodwy fue dura, y aunque había mucha ira en ella, supuse que nada de ella estaba dirigida a mi ahora temblorosa hermana.

Solté un suspiro y este balanceó algunos de mis mechones de cabello oscuro sobre mi frente.

—Aún no hemos conseguido llegar exactamente a eso. Acaba de aparecer y yo acabo de llegar a casa.

Su mirada atronadora pasó de mí hacia ella y se quedó en ella a medida que lo miraba boquiabierta en una mezcla de sorpresa y alguna otra cosa que se parecía muchísimo a vergüenza. No me dieron ganas de saltar de alegría exactamente ante el hecho de que él prácticamente me estuviera ignorando durante su tenso enfrentamiento.

Harta de la torpeza y ardiendo con rabia de que alguien se hubiera atrevido a poner sus manos sobre mi hermana menor de una manera tan violenta, extendí la mano y empujé la puerta abierta. Jimbo se precipitó en el interior y yo le espeté a Rowdy:

—¿Vas a entrar?

Finalmente me miró y su boca se frunció hacia abajo con fuerza.

—No. Llámame más tarde. 

Sacó la camisa de la parte trasera de sus vaqueros y se quitó el sombrero de su cabeza en un montón de movimientos rígidos y espasmódicos. Se puso la camisa sobre su amplio pecho y miró a mi hermana con los ojos tempestuosos.

»No puedo creer que estés de vuelta en este mismo lugar de nuevo, Poppy.

Giró sobre sus talones y desapareció por el pasillo sin mirar atrás, a mí o a Poppy. Cerré mis dientes con fuerza y suavemente guie a mi hermana al apartamento, luego tomé un minuto para limpiar el desorden que había dejado frente a mi puerta. Quería soltarle una retahíla a Poppy solo por aparecer de la nada. Quería desgarrarla por no dejarme saber lo que había estado sucediendo y quería abrazarla y besarla en la frente porque se veía tan destruida y maltratada. Mi primer instinto fue llamar a Saint y hacerla venir a revisar a mi hermana para asegurarme de que estaba bien, pero Poppy parecía que estaba a punto de romperse, de modo que eso iba a tener que esperar.

Poppy derivó hacia el sofá y en cierto modo se plegó sobre sí misma mientras se sentaba. Fui al refrigerador y saqué un par de cubos de hielo que envolví en un paño de cocina. Le di la improvisada bolsa de hielo y me senté en la mesa de café frente a ella.

La tez de Poppy era más clara que la mía y la forma en que los moretones oscurecían su piel y ensombrecían sus ojos me hizo saborear el asesinato en la punta de mi lengua.

—¿Cómo llegaste aquí? —Supuse que sería mejor empezar suave con ella dado que parecía tan asustada.

—Conduje. Oliver no me dejó ir al hospital y sabía que mi muñeca estaba realmente en mal estado. Esta vez fue demasiado lejos.

Tomé aire agudamente, tan rápido que silbó entre mis dientes.

—¿Esta vez? —Habían estado casados durante un par de años. Ni siquiera quería adivinar cuánto tiempo había estado sucediendo esto. Sentí como si debería haberlo sabido cuando Poppy comenzó a alejarse de mí.

Ella se encogió de hombros.

—Llamé a papá y le dije lo mal que estaba herida y que necesitaba ayuda. Él me dijo que debo haber hecho algo para provocar el tratamiento de Oliver sobre mí. —Empezó a temblar y llorar de nuevo y la mano que no sostenía el hielo sobre su cara se enroscó en un puño en su pierna—. Después de todo, Oliver es un diácono en la iglesia y es un hombre bueno y temeroso de Dios, de modo que la culpa debe recaer en mí.

—¿Papá sabe que ese tipo te ha estado golpeando y te está culpando por ello? —Mi voz era temblorosa de rabia.

Ella solo asintió con la cabeza y gimió, porque el movimiento obviamente le dolía. 

—Esperé hasta que Oliver se fuera a trabajar, empaqué una bolsa, y me fui. Conduje y conduje. No tenía idea de a dónde iba. Solo sabía que me dolía y me sentía enferma y que el último lugar donde quería estar era en Loveless. No fue hasta que me detuve para conseguir gasolina en la frontera que me di cuenta que estaba dirigiéndome a ti.

Estiré mi brazo  y le tomé la mano. 

—¿Por qué no me pediste ayuda? Yo te hubiera alcanzado y rescatado.

Ella sacudió la cabeza y siguió llorando. 

—Ya no soy una niña. Sabía que lo que estaba pasando estaba mal. Él me había estado golpeando en lugares que nadie podía ver durante años. No fue sino hasta hace poco que comenzó a perder el control y terminé viéndome así. Esto solo se volvió peor y peor.

—Poppy...

Ella soltó una carcajada que estaba tan rota y afilada que yo, literalmente, la sentí arañar a través de mi piel y dejar marcas.

—Estábamos hablando de tener hijos. Yo no quería, no con alguien como él. No con una vida así. —Ella apartó la mano libre y la agitó delante de su cara maltratada—. Este fue el resultado de mí diciendo que no.

—Jesús.

Ella se echó a reír de nuevo. 

—Jesús no tiene nada que ver con esto.

Metí un poco de mi cabello detrás de mis orejas y me quedé mirándola en estado de shock por un minuto. 

—No puedo creer que no tenía idea de que algo de esto estaba pasando.

Ella levantó un hombro y lo dejó caer. 

—No es exactamente algo de lo que estoy orgullosa. Debería ser capaz de hacer lo que hiciste y alejarme. He sabido desde la primera vez que Oliver me levantó la mano que estaba en una mala situación. He estado allí antes, y solo no aprendí mi lección.

—¿Es esto de lo que Rowdy estaba hablando cuando te vio?

—No puedo creer que no te dijo todos los detalles sangrientos, teniendo en cuenta que ustedes dos son obviamente  mucho más cercanos ahora de lo que lo eran cuando éramos niños.

—Él me dijo que era tu historia para contar.

Una pequeña sonrisa que de hecho tenía un poco de vida en ella, coqueteó con su  boca rota. 

—Él siempre tuvo más integridad que cualquier otro hombre que he conocido.

—Me dijo que te pidió que te casaras con él y que lo rechazaste. —Sonaba como si las palabras tuvieran que luchar por salir porque me molestaba mucho decirlas.

—No, Salem, él no me lo pidió, me lo ofreció. Eso es muy diferente. Estaba embarazada con el bebé del mariscal de campo y el tipo me dijo que me deshiciera de él así no arruinaría su oportunidad de convertirse en profesional o arruinar su reputación como un inmaculado norteamericano. Cuando me negué a terminar el embarazo el tipo me golpeó. Rowdy fue la única persona con la que sentí que podía hablar de esto, y él no se perdería los ojos negros. No había manera de que pudiera aceptar su oferta, él realmente no me amaba o quería casarse conmigo, así que le dije que no, que lo amaba como a un hermano, y entonces fue y casi asesinó al padre del bebé y huyó. Él estaba tratando de salvarme de mí misma. Una semana después de que él se hubiera ido tuve un aborto involuntario y el mariscal de campo ni siquiera me miró de nuevo.

¿Quién era esta chica? Me sentí como si estuviera mirando a una extraña en el cuerpo de mi hermana.

—Papá estaba devastado por la ruptura con la estrella del fútbol. Le encantaba la idea de que me ligara a un atleta famoso. —Ella hizo una mueca—. Él siempre dijo que ayudaría a reparar la mancha que dejaste en el nombre de la familia. Fui una idiota. Nunca me gustó el chico. Solo estaba haciendo lo que siempre hice y soportando las peticiones porque eso era lo que se esperaba de mí. Así fue como terminé de nuevo en una situación con un hombre que piensa que está bien hacerle daño a una mujer a la que supuestamente ama. No puedo hacerlo más. Tuve que romper las cadenas. Fue hace mucho tiempo.

—Rompiste el corazón de Rowdy, Poppy. —No podía dejar de sonar un poco acusatoria.

—Oh, vamos, Salem. No seas ridícula. Rowdy nunca me amó. Él se engañaba a sí mismo pensando que yo era su chica perfecta porque yo nunca iba a ser tú. No había una gran aventura esperándome. No había ningún riesgo. No imprevisibilidad. No podía haberme amado porque él estaba enamorado de ti. Aún lo está por cómo se ven las cosas.

—¿Qué? —Me quedé sin habla al oírla decirlo como si fuera tan obvio.

—Él nunca actuó como él mismo conmigo. Siempre fue la versión "iglesia" de Rowdy a mi alrededor. Contigo él era despreocupado, estaba abierto, y se dejaba tener un momento en el que no siempre se estaba preocupando por lo que iba a ocurrir a continuación. Y luego te fuiste.

Dejé que mi cabeza colgara por un segundo.

—Y entonces me fui. —Y dejé un desastre en mi huida para las dos personas que más amaba.

—Pero volviste.

—No estoy segura de cuanto importa eso. El abandono parece ser una cosa que se pega. —Suspiré y me puse de pie—. Por si sirve de algo, me alegro de que estés aquí y te ayudaré a romper las cadenas y cualquier otra cosa que necesites con el fin de alejarte de tu vida en Loveless, Poppy. Nadie merece esto. —Ella me dejó inclinarme y abrazarla sin pestañear, así que pensé que era el momento de empujar mi suerte—. Tengo una amiga que es enfermera. Debes dejar que la llame y que te dé un vistazo. —Iba a preguntarle sobre presentar cargos penales una vez que estuviera segura de que ella estaba lo suficientemente fuerte como para tener esa conversación. Ella suspiró y empujó un poco de su cabello fuera de su cara sin darme una respuesta. No creo que ella quisiera  que nadie más la viera así. La vergüenza que sentía era prácticamente palpable.

—Me alegro de estar aquí, también, y creo que es increíble que hayas encontrado tu camino de regreso a Rowdy aunque te tomó un tiempo muy largo.

Era gracioso que ella utilizara la palabra “encontrado”, porque de repente me sentí más perdida de lo que jamás había estado. No sabía cómo me había perdido de mi hermana siendo abusada y mi padre siendo un tirano hasta el punto de que podía pasar por alto el hecho de que su hija estaba siendo herida. No sé cómo me había perdido que lo que sea que se estaba filtrando entre mí y Rowdy cuando éramos más jóvenes, era algo más importante e iba más lejos del parentesco y la camaradería de lo que siempre pensé. Y tal vez lo más importante es que no sabía exactamente cómo me sentía por el hecho de que el fantasma que siempre se movía entre Rowdy y yo estaba aquí en carne y hueso e iba a ser imposible de ignorar, para los dos.

13
Rowdy

Necesitaba ir a casa y tomar una ducha y lavarme el sudor y el sol de mi piel, pero no estaba de humor para estar a solas, y la única persona con la que quería estar estaba acompañada en este momento por la única persona que nunca pensé que vería otra vez. Siendo ese el caso, me dirigí al único lugar donde sabía que había alguien con quien podía compadecerme y me daría tragos incluso en una apacible tarde del lunes.

El bar estaba bastante ocupado teniendo en cuenta que todavía quedaba una hora o así antes de la hora feliz y los lunes no eran generalmente días de grandes multitudes. Los clientes habituales estaban todos alineados en sus lugares habituales en el bar, pero también había un grupo de chicos más jóvenes reunidos en torno a las mesas de billar en la parte de atrás que estaban siendo ruidosos y ridículamente escandalosos. Asa los observaba con ojos cuidadosos mientras yo hacía un lugar para mí entre los canosos veteranos de guerra que se sentaban como centinelas en la marcada barra superior.

—Se ven divertidos. —El sarcasmo era pesado en mi voz mientras Asa ponía una cerveza en frente de mí y entrecerró los ojos aún más cuando un coro de gritos y alaridos aumentó mientras Dixie dejaba una bandeja llena de bebidas.

—No sé desde dónde vienen pero me hubiera gustado que encontraran su camino de vuelta allí.

—Necesitas un gorila para mantener la paz.

—Rome solía encargarse de la mayoría de los ruidosos. —Él resopló cuando levanté mi ceja al escuchar mi apodo—. Pero con el bebé y Cora, él no está aquí tanto como lo estaba antes. No tengo ningún problema en romper una cabeza aquí o allá, pero tengo un historial, así que tengo que cuidarme a mí mismo.

—Contrata a alguien para hacerlo si Rome no es capaz de hacerlo.

Él bajó por la barra para hacer una ronda de bebidas que Dixie pidió y regresó secándose las manos en la parte de atrás de sus vaqueros.

—Rome mencionó a un tipo con quien estuvo en el ejército. Supongo que el chico será dado de alta pronto y están hablando sobre venir aquí. Creo que él le está guardando el lugar. Sabes que Rome no pasará la oportunidad de ayudar a un compañero soldado, si puede.

Asentí con la cabeza y piqué la etiqueta de la cerveza con una uña. 

—Él trajo a la bebé a la caminata de hoy cuando subimos por  las montañas. Debiste verlo. Este gigante soldado corpulento que parece que podría mover toda la cordillera con sus propias manos llevando a este pequeño bulto rosa toda envuelta en moños y dulzura. Ella es tan pequeña en sus manos y él la sostiene como si fuera de cristal. Son un buen equipo y es obvio que RJ tiene a su papá envuelto alrededor de su dedo.

—Rome es un hombre con suerte. Se merece cada pizca de bien que pase por su camino después de todo lo que sacrificó en su vida.

Empujé el borde de mi sombrero y lo miré porque tenía muchas ganas de conocer la respuesta a la pregunta que estaba a punto de hacer.

—¿Es eso lo que se necesita para ser recompensados por el destino, para encontrar la verdadera felicidad en la vida? ¿Sacrificio?

Los ojos dorados de Asa brillaron especulativamente. 

—No lo sé. Tal vez. Sé que nunca he vivido una vida en la que he puesto a nada ni a nadie antes de mí mismo. No puedo ver un camino en el que merezca tener el tipo de vida que Rome tiene o incluso el tipo de cosa real que Ayden tiene con Jet. ¿Y sabes qué...? —Se apoyó en la parte posterior de la barra frente a mí y cruzó los brazos sobre el pecho—. Estoy bien con eso. Nunca he hecho nada para merecer lo que ellos tienen.

—¿Qué hay de darle la vuelta? ¿Estar aquí ahora y ayudar a Rome, limpiar tus actos para que Ayden no tenga que vivir su vida preguntándose qué va a pasarte o qué tipo de problemas vas a dejar caer en su puerta? ¿Eso no es igual al arrepentimiento y una oportunidad para la verdadera felicidad y la bondad para ti?

Odiaba pensar que el pasado iba a definir para siempre el futuro de cualquier persona. Para Asa especialmente, porque bajo todo su encanto relajado y actitud temeraria pensaba que era un muy buen tipo.

—Lo he dicho antes, solo porque puedo actuar bien y ser un hombre honrado no quiere decir que esa sea mi configuración por defecto. Es trabajar todos los días para recordarme a mí mismo lo que tengo que perder si caigo de nuevo en los viejos hábitos, pero siempre está ahí,  la tentación de tomar el camino fácil, el deseo de pensar solo en mí mismo. Ese no es el tipo de hombre que se merece nada bueno y verdadero en su vida. Estoy bastante seguro de que si alguna vez llega a mis manos algo que parezca que estaba destinado a ser, probablemente lo destruiría. Solo pregúntale a Ayden. Siempre me las arreglo para destruir lo bueno en mi vida.

Suspiré y tomé otro trago de cerveza. 

—Bueno, mierda. Terminé con  la esperanza de que me pusieras en un mejor estado de ánimo.

Se apartó de la barra mientras un vaso se rompía en la parte de atrás y él frunció el ceño mientras Dixie se movía en la dirección para ayudar a limpiarlo solo para ser sometida a una serie de silbidos despectivos.

—Te veías un poco fuera de quicio cuando entraste. ¿Qué pasa?

Y esa era la razón por la que Asa era tan malditamente bueno detrás de una barra. Podía hablar de cualquier cosa. Era brutalmente honesto acerca de quién era y lo que había hecho, lo que a menudo hacía que los chicos que frecuentaban este lugar se sintieran mucho mejor acerca de las cosas con las que estaban luchando ellos mismos, y él siempre parecía como si tuviera una respuesta para cualquier carga que estuviera puesta en la barra frente a él. Incluso si la mayoría de los consejos que repartía eran una mierda, todavía sonaban bien cuando llegaban con una sonrisa engreída  atada a un acento sureño.

—La hermana de Salem se presentó sin previo aviso. —Fue como ser disparado de vuelta en el tiempo, ver a Poppy toda en negro y azul—. No estaba preparado para ello. Nunca voy a estar preparado para ello.

Me quité el sombrero de paja y pasé mis dedos por mi cabello  enmarañado de sudor.

—Tenías que saber que era inevitable. Estás durmiendo con una hermana, en algún momento la otra estaba obligada a hacer acto de presencia.

Me reí secamente. 

—Honestamente pensé que Salem se habría aburrido a esta altura y seguiría adelante como ella hace. Nunca pensé que iba a volverse así de serio.

—Estás engañándote a ti mismo, Rowdy. Ha sido serio desde el primer minuto en que cayó en Mile High.

—Dímelo a mí.

—¿Así que la hermana?

—Poppy. Ella es una chica dulce. El tipo que es constante, un poco pasado de moda, y verdadera familia orientada. Ella ahora está casada. Siempre he pensado que ella sería la chica perfecta para mí, pero ahora estoy viendo que yo podría haber estado tratando de protegerme del hecho de que sabía, incluso entonces, que Salem me iba a dejar. —Hubo más gritos de la parte posterior y otro sonido devastador a medida que más vidrio caía al suelo. Vi la mandíbula de Asa flexionarse y comenzó a moverse hacia el extremo de la barra donde estaba abierto para llegar al otro lado.

—¿Que trajo a la hermana aquí si ella tiene un hombre en casa?

Dixie llegó corriendo mientras me daba la vuelta en mi taburete y apoyaba los codos en la barra cuando Asa se detuvo a mi lado. Sus ojos eran grandes y sonaba agitada.

—Esos chicos están fuera de control. Tenían una jarra de cerveza y están actuando como si fueran veinte. Lanzaron dos de sus vasos de cerveza en el suelo y uno de ellos trató de agarrarme cuando les dije que no les estaba trayendo algo más. No les estoy sirviendo nada más.

Asa extendió la mano y le dio unas palmaditas en el brazo. 

—No tienes que hacerlo. Ellos no van a estar aquí por mucho más tiempo.

Asa siempre había llegado a ser tan suave y un poco tranquilo, por lo que fue un poco alarmante ver un tic trabajar en su mandíbula y su mirada normalmente tranquila brillando con chispas fundidas de ira.

—¿Necesitas que haga algo?

No solo iba a sentarme allí mientras él trataba de enredarse con un grupo de chicos borrachos fuera de control que lo superaban en número.

—No. Lo tengo. —Él se rio un poco y copió mi pose—. Solía ser uno ellos.

Hice una mueca. 

—¿Así de mal?

—Mucho peor, en realidad.

—No creo que me hubieras gustado mucho antes de que esos motociclistas golpearan tu culo, Asa.

Me miró por el rabillo del ojo. 

—A no mucha gente le gustaba. De todos modos, termina de contarme acerca de la hermana.

—Ella siempre tuvo una habilidad especial para encontrar la peor clase de chico con el que pasar el tiempo. Desde su aspecto, éste lo tomó demasiado lejos. No hay manera de que su padre pudiera haberlo pasado por alto, y creo que puede que ella  finalmente haya tenido suficiente. ¿Cuál es la utilidad de ser leal a una familia que va a esperar y verte ser herido y no hacer nada al respecto? 

—Eso es muy malo.

—Sí, y el hecho de que puedo o no haber actuado como si fuera golpeado en la cara con una bolsa de ladrillos cuando la vi seguro como la mierda que no le cayó bien a Salem.

—Tiene que ser duro para Salem. Ella te tiene ahora, pero piensa que su hermana aún tiene una parte de ti desde aquel entonces. Eso es un tapiz bastante retorcido de la historia, el presente y el futuro, que ella está mirando.

—Poppy no tiene ninguna parte de mí que no sea simpatía y tal vez una gran parte de arrepentimiento. Verla hoy hizo eso muy claro. Me quedé muy sorprendido al verla y preocupado de que ella estaba toda negra y azul, pero eso fue todo. La forma en que Salem me calienta, la forma en que ella me entiende... Nunca tuve nada de eso con Poppy. Salem fue siempre la única hacia la que yo gravitaba, estaba demasiado joven y demasiado asustado para entender lo que significaba en aquel entonces.

Asa hizo un ruido de comprensión y luego se apartó de la barra cuando uno de los chicos del grupo agarró un taco de billar y lo balanceó a la cabeza de uno de sus amigos. El otro chico borracho se agachó y se lanzó contra las piernas del atacante. En una fracción de segundo rodaron por el suelo en una maraña de brazos y piernas mientras la pelea falsa se convertía en una pelea real muy rápido.

Asa se movió en la dirección de la pelea con un paso decidido y rápidamente lo seguí. Los chicos estaban rodando por el suelo, los puños estaban volando, y sangre se estaba derramando de las bocas mientras palabrotas y amenazas confusas enfatizaban golpes fuertes. Asa consiguió agarrar al chico que había comenzado todo el lío y trató de tirarlo fuera de su amigo. Uno de los otros chicos del grupo se movió hacia Asa y yo negué con la cabeza y le dije: 

—No quieres hacer eso, amigo.

El chico me miró como si estuviera considerando sus posibilidades de enfrentarse a mí, cuando me distraje por Asa dejando escapar una larga serie de palabrotas. El chico al que había apartado del evidente perdedor de la pelea de borrachos había vuelto su ira hacia Asa y le estaba dando a mi amigo un mal rato. Asa tenía al chico por la parte posterior del cuello y uno de sus brazos apretado entre sus omóplatos, pero lo que sea que el chico había estado bebiendo había entumecido el dolor y lo estaba dando todo por soltarse. Echó la cabeza hacia atrás y trató de darle un cabezazo a Asa y lanzó sus piernas hacia atrás tratando de patear al hombre mucho más alto y mucho más sobrio.

—Para ya, pequeño pedazo de mierda. —Asa sacudió al chico y me miró cuando me agaché para ver cómo le estaba yendo al otro. No demasiado bien si sus ronquidos y su cara ensangrentada eran una indicación—. Todos ustedes han terminado aquí. Todo el mundo muévanse a la puerta principal.

El chico con el que estaba forcejando se liberó lanzando su cuerpo hacia adelante y sorprendiendo a Asa lo suficiente como para que lo dejara ir y el joven revoltoso cayó de bruces en el suelo. El chico rodó sobre su espalda y alzó la vista hacia nosotros con ojos siniestros.

—Que te jodan. Puedo comprar y vender este bar cien veces.

Asa me miró y luego volvió a mirar al chico bocazas que había conseguido ponerse rodillas.

—Bueno, hasta que tu nombre esté en la escritura, tú y tus amigos pueden sacar sus alegres culos de mi bar.

Un par de sus compañeros se acercaron al chico por detrás y lo ayudaron a ponerse de pie.

—¿Me vas a obligar, blanquito? Me pones la mano encima y te demandaré, lo demandaré. —El chico me señaló cuando levanté una ceja hacia él—. Voy a demandar a cada hijo de puta en este lugar y te tendré arrestado por asalto. Conozco mis derechos.

Gruñí cuando Asa dio un paso adelante. 

—Ten cuidado. —No estaba seguro si la advertencia era para el chico o para Asa, fuera como fuera podía ver esta situación yéndose por el retrete aún más a cada segundo.

—He estado en la cárcel, pequeño pedazo de mierda. Más de una vez. Así que ¿qué más tienes? 

A estas alturas dos de los otros chicos del grupo empezaron a entrar razón y un par de los clientes habituales se habían abierto camino para ver de qué se trataba el alboroto. Ahora incluso había unas cuantas probabilidades más, pero el chico en el centro de todo estaba mirando a Asa como si fuera su propio archienemigo personal.

—Tengo esto. —El chico se agarró la entrepierna y Asa dio un paso amenazador hacia adelante, por lo que extendí un brazo para mantenerlo atrás.

—¿Quieres que llame a la policía? —Pensé que era una buena pregunta para hacer considerando las circunstancias, pero tanto Asa como el chico me lanzaron dagas con la mirada. Levanté mis manos en un gesto de rendición y di un paso atrás.

—Sal. De. Una. Puta. Vez —Claro y simple; no había dudas de que era la última advertencia que el rubio sureño iba a darle al grupo.

Los amigos del tipo le insistieron en que lo dejara pasar y le dijeron que había un montón de bares diferentes a los que podían ir a pero el tipo estaba en un punto muerto con Asa y ninguno de los dos quería ceder. Finalmente el chico se quitó de encima a sus amigos y apuntó con el dedo a mi amigo.

—Esto no ha terminado, imbécil. —Miró a su grupo y gritó—: Andando. —Como si todo el tiempo hubiera sido su idea abandonar la propiedad. Se aseguró de escupir una bocanada de sangre en el suelo y derribar una mesa en su salida.

Asa estaba prácticamente vibrando de rabia y su comportamiento normalmente despreocupado se encendió como una hoguera. Sus ojos brillaban en su rostro y sus manos estaban cerradas en puños de hierro. Parecía que iba a atravesar una pared con la mano.

Uno de los clientes habituales murmuró:

—Yo le hubiera dado un puñetazo en la boca. —Mientras serpenteaba de nuevo hasta la barra y Asa dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Recuerdas cuando dije que hacer lo correcto es jodidamente difícil? Primer ejemplo. —Extendió una mano y la restregó por su cara—. Hace un tiempo simplemente le hubiera dado una paliza de muerte, habría tomado todo lo que tenía en su cartera y probablemente a su chica, y me habría ido por mi camino. O incluso más probablemente habría encontrado a alguien para hacer el trabajo sucio por mí y tendría a dos grupos de imbéciles yendo por mi sangre cuando todo hubiera terminado. Ahora tengo que pensar que si hago ese tipo de cosas, Rome podría ser demandado, yo podría ir a la cárcel o terminar en una bolsa para cadáveres, y es una mierda.

Estaba de acuerdo con él, así que no dije nada y solo lo seguí de vuelta a la barra para poder pagar mi cerveza y finalmente, volver a casa para darme una ducha.

—Bueno, a veces lo correcto es lo injusto porque si alguien se merece un puñetazo en la cara, es ese chico. —Y cualquiera que hubiera utilizado a Poppy como saco de boxeo. Lancé unos cuantos billetes sobre la barra y me volví a poner el sombrero en la cabeza—. Nos vemos pronto, hombre.

—Sí y, Rowdy... —Me detuve y volví a mirarlo—. Tu chica solo necesita saber que ahora ella es la única. Tal vez estabas confundido cuando eras más joven, tal vez estabas asustado y aferrado a la apuesta segura, pero ahora estás aprovechando la oportunidad y solo necesita saber que depende de ella. No hay nada malo con ella siendo la de después, siempre que sea la última.

—Maldita sea. Eres bueno en esto de los consejos de camarero.

Se echó a reír. 

—Cuando todo lo que haces es cometer errores aprendes cómo ayudar a que otras personas los eviten. Gracias por respaldarme. No estoy acostumbrado a eso.

—Tal vez te mereces más de lo que crees, blanquito. —Me puso mala cara y me reí mientras me dirigía afuera y hacia mi camioneta.

El sol se había puesto pero aun así era una hermosa noche de verano en la que hacía suficiente frío para decir que el otoño estaba a la vuelta de la esquina. El tiempo había estado pasando tan rápido desde que Salem llegó a la ciudad que ni siquiera me di cuenta de que los cálidos días de verano casi se habían ido.

Cuando llegué a casa me desnudé y duché. Mi mente estaba a un millón de kilómetros de distancia, saltando del pasado al presente y moviéndose entre todo lo que había sucedido en los últimos meses.

Estaba relajándome antes de ir la cama, viendo la televisión, y trabajando en un par de bocetos para el trabajo del día siguiente, cuando hubo un golpe en mi puerta. Me sorprendí ante el sonido pero no me sorprendí en absoluto al ver a la belleza de cabello negro al otro lado cuando abrí la puerta. Apoyé un hombro en el marco de la puerta y levanté una ceja hacia ella cuando Jimbo pasó disparado a mi lado y se dirigió derecho a su lugar favorito en el sofá.

—Pensé que ibas a llamar. —Le había dicho que me llamara más tarde.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirarme y lentamente parpadeó esos ojos de color medianoche. 

—En realidad no sabía qué decir.

—¿Por qué estás aquí, entonces? —Con el tiempo íbamos a tener que tener esa conversación, completa y desagradable sobre toda esta situación con Poppy, pero sabía que aún dolía demasiado y todavía era demasiado reciente para hacerlo esta noche. Salem había estado igual de sorprendida que yo al ver a su hermana y estaba seguro de que estaba loca de preocupación por las condiciones en las que Poppy había aparecido.

Se echó parte de su cabello negro hacia atrás como le gustaba hacer y parpadeó hacia mí. Me llegó directo a las tripas cuando batió esas largas pestañas como plumas hacia mí. Con un tono tranquilo, me dijo:

—No quiero ir a la cama sin ti.

Hablando de una primera que realmente tenía sentido. Ella también era la primera y única chica sin la que no me quería ir a la cama.

Pasó junto a mí y arrastró su mano a lo largo de mi pecho mientras pasaba. 

—Tengo una petición, sin embargo.

Cerré la puerta y la observé caminar hacia mi dormitorio como si lo hubiera estado haciendo siempre y fuera el único en el que quisiera estar.

—¿Qué?

Me miró por encima del hombro y su sonrisa era sexo, sorpresa, y todo lo que siempre quise, sin saberlo. También disparó destellos de deseo caliente y rápido a través de mi flujo sanguíneo.

—Ponte el sombrero de vaquero de nuevo.

Bueno, ¡guau! Es hora de ensillar.

*  *  *

Cuando me desperté Salem se había ido y el perro también. Supuse que se había ido corriendo de nuevo a su propia casa para prepararse para el trabajo y comprobar a Poppy. Había un montón de cosas impresionantes que iban junto con ser un artista del tatuaje. Una de mis favoritas era que no tenía que ir a trabajar hasta el mediodía si no quería. Me tomé mi tiempo preparándome para el día merodeando por todo el apartamento y haciéndome café. Acababa de terminar de vestirme y estaba poniéndome las botas cuando hubo un golpe en la puerta. Supuse que era Salem como ayer por la noche y casi tropiezo cuando la abrí y vi a la otra hermana Cruz allí de pie.

—¿Poppy?

Me miró con sus ojos amoratados y quise estrangular a quien quiera que la había lastimado.

—Me preguntaba si podía venir ¿y hablar contigo muy rápido?

Eso sonaba como una idea terrible pero no pude pensar en una razón para decirle que no, así que me hice a un lado y entró en mi apartamento, con los ojos moviéndose rápidamente alrededor como si alguien pudiera saltar y atacarla en cualquier momento.

—Me imagino que Salem sabe que estás aquí ya que sabes dónde vivo.

Cerré la puerta y me recosté contra ella con los brazos cruzados sobre el pecho. Ella asintió y se retorció las manos mientras se paseaba hacia adelante y atrás delante de mí.

—Le dije que tenía que hablar contigo a solas. No creo que estuviera feliz por eso, pero me dio tu dirección y me dijo cómo llegar aquí. Realmente está loca por ti, ¿sabes? 

—Preferiría no hablar de mi vida amorosa contigo, Poppy. ¿Por qué estás aquí? —No estaba seguro de si me refería a aquí en Denver o aquí en mi casa, pero ella era libre de responder a cualquiera de ellas.

Se colocó el cabello detrás de las orejas de tal forma que se parecía mucho a su hermana, pero daba la impresión de ser tímida y nerviosa y no sexy y segura como cuando Salem lo hacía.

—Te debo una disculpa, Rowdy... y mucho más. —Dejó caer las manos a sus costados y me miró sin pestañear—. Fuiste tan lindo conmigo y siempre trataste de salvarme de mis propias buenas intenciones con tanto ahínco.

—Pensé que te amaba. —Era la primera vez que había admitido en voz alta que había una posibilidad sólida como una roca de que hubiera estado equivocado sobre eso desde el principio.

—Lo sé, pero tú eras el único.

Bufé y me aparté de la puerta. 

—¿Cómo supiste que me estaba engañando a mí mismo?

Ella inclinó la cabeza y una sonrisa triste tiró de sus labios. 

—Viví en la misma casa que Salem y tengo ojos. Vi la forma en que estabas con ella. Ella te animó y yo estuve allí cuando se fue y te aferraste a mí como a un salvavidas. Comprendí que pensabas que estabas a salvo, que yo era aburrida y nunca iba a cambiar, pero vamos, Rowdy, ¿qué chica quiere ser la apuesta segura de un chico? Nunca intentaste tomar mi mano o besarme, ni siquiera cuando empezaste a acostarte con cada amiga que tenía. Las señales fueron bastante claras.

Pasé mis manos por mi cabello porque todavía no había tenido tiempo de poner ningún gel en él.

—Te seguí a la universidad, Poppy. Eso tuvo que significar algo. —No sabía si lo dije para convencerla o para convencerme a mí mismo de ese hecho.

Ella suspiró y dio un par de pasos hacia mí.

—Yo era tu manta de seguridad y tú eras la mía. No tenías a nadie más a quien sostenerte y yo estaba asustada de tratar de ser otra persona después de tanto tiempo intentando ser la hija perfecta. Mirando hacia atrás, debería haber discutido contigo, debería haberte dicho que fueras libre y te marcharas a la escuela de arte, como estoy segura de que Salem habría hecho, pero fui egoísta y tuve miedo. —Me agarró la mano y le dio un apretón—. No sé qué habría hecho si no hubieras estado allí cuando me quedé embarazada, Rowdy. Fuiste la única persona que no me hizo sentir como si hubiera cometido un pecado imperdonable. —Vi lágrimas brotar de sus ojos—. Gracias por tratar de protegerme.

Maldije y la acerqué a mí para poder abrazarla. Ella todavía necesitaba a alguien para protegerla.

—¿Por qué volviste a casa, Poppy? ¿Por qué no te fuiste a vivir la vida y encontrar algún tipo de felicidad para ti misma? ¿Por qué volver a dónde empezaste? 

Ella estaba llorando ahora, podía sentir la humedad filtrarse en mi camiseta de Meteors. 

—No sabía cómo hacer algo diferente. No sabía cómo hacer nada. Siempre fui solamente esta pequeña marioneta, esta hija perfecta moldeada en el azufre y el fuego de mi padre. Volví a lo que parecía factible y cómodo, y mira lo que me hizo.

—Salem te habría ayudado a salir. Joder, yo también si me hubieras llamado. —La apreté con más fuerza cuando comenzó a temblar por la fuerza de sus sollozos.

—Pensé que me merecía todo aquello. Pensé que era mi castigo por no hacer las cosas bien, por no ser una buena chica. Tuve sexo antes de casarme y mi bebé no lo logró. Pensé que todo estaba sucediendo para enseñarme que tenía que ser mejor y seguir las órdenes de papá aún más estrictamente. Pensé que Dios me odiaba y ese era el resultado. La primera vez que Oliver me golpeó yo realmente, realmente pensé que no debía haber expiado mis pecados lo suficiente. En verdad, creí que él era realmente el tipo de hombre con el que se suponía que debía estar, es decir, lo que se suponía que mi vida debía parecer.

—Jesús, Poppy. —Todo lo que podía hacer era negar con la cabeza—. Todos somos pecadores de una forma u otra. Nadie debería tener que soportar ese tipo de carga.

—Mi padre me vio la cara, pudo ver los moretones. Sé que sabía lo que estaba pasando y nunca hizo nada para detenerlo o trató de intervenir en mi nombre. Él es un hombre de Dios y se quedó ahí y dejó que su hija fuera golpeada a manos de un hombre que supuestamente iba a amarla. Durante mucho tiempo pensé que él debía creer que era lo que me merecía también.

Era solo una razón más para odiar al hombre que había obligado a Salem a huir. 

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Se echó hacia atrás y me miró toda magullada y manchada de lágrimas y me di cuenta de que en realidad la amaba con todo mi corazón, pero era de una forma muy cariñosa y muy platónica. Ella me amaba como a un hermano, por lo que era lógico que la amara como a una hermana a cambio.

—Un montón de cosas diferentes. Pero el hecho de que Salem encontrara su camino de vuelta a ti y pareciese feliz, realmente feliz de una manera en que no lo había sido desde que se marchó, fue una gran parte de ello. Me di cuenta de que el tiempo podía pasar y que la vida solo podía seguir adelante para todo el mundo sin importar lo que pudiera haber sucedido en medio. He hecho mi penitencia por cualquier mala decisión que pude haber hecho y es mi momento para ser libre. Nunca voy a ser perfecta y no voy a ser castigada por ello nunca más.

La abracé con más fuerza y repetí una de las frases favoritas de Rome: 

—Así se hace, chica.

Iba a preguntarle cómo sabía con certeza que Salem siempre me había querido cuando oí ladrar a un perro y la puerta detrás de mí se abrió.

—Estaba preocupada por ustedes dos, así que pensé en asomarme y ver cómo iba.

Jimbo corrió emocionado en círculos alrededor de mi sala de estar mientras que veía los ojos de Salem pasar de negro a algo aún más oscuro cuando vio que estaba sosteniendo a su hermana. Dejé caer mis brazos y di un paso atrás, sabiendo que probablemente no lucía muy bien, cuando Poppy hipó un poco y se frotó las mejillas manchadas de lágrimas.

—Está mejor ahora. —La voz de Poppy fue sorprendentemente clara pero Salem parecía que acabara de probar algo repugnante y se negaba a encontrar mi mirada.

—Sí, había mugre aferrada al pasado y se ve mucho más claro para mí ahora. —Esperaba que captase el sutil trasfondo de mis palabras, pero ella solo tiró de su labio inferior entre sus dientes y retorció los extremos de su cabello alrededor de su dedo como hacía cuando estaba agitada.

—Está bien. Tengo que llevar a Jimbo de vuelta a casa y dirigirme al centro.

Poppy caminó alrededor de mí después de que tomar mi mano y darle un último apretón. 

—Yo lo llevaré. Aún estoy exhausta y siento como si todo el peso que alguna vez he tenido en mi pecho se hubiera ido. —Me dio una sonrisa torcida y le silbó al hiperactivo cachorro—. Fue muy bueno verte de nuevo, Rowdy. Te extrañé.

Bueno, mierda. Eso fue lo peor para decir cuando Salem ya parecía que quería despellejarme vivo o hacer la maleta y llegar al aeropuerto más cercano. Pude verla preparada para salir corriendo por la puerta y posiblemente de mi vida, así que agarré su brazo y tiré de ella hacia mí antes de que pudiera hacer nada precipitado o permanente.

—Estaba llorando y me sentí mal por ella. Solo le di un abrazo... eso es todo.

—Bien. Probablemente necesita tantos abrazos como pueda conseguir. —Sus palabras decían una cosa, pero su rígido lenguaje corporal y la forma en que no me miraba decían otra.

—Salem... —Puse un dedo bajo su barbilla y la obligué a mirarme—. Ella no eres tú. Nadie eres tú y nadie jamás han sido tú, así que no te hagas ideas locas, ¿de acuerdo? 

No respondió y se sacudió el agarre que tenía sobre su brazo. 

—Tengo que irme y tú también. No llegues tarde al trabajo, Rowdy.

—Salem. —Me miró por encima del hombro porque ya estaba fuera de la puerta—. No me dejes de nuevo.

No dijo nada y no volví a llamarla mientras se dirigía por el pasillo y desaparecía.

Como siempre dije, si no fuera por la mala suerte... Por supuesto que había tenido que aparecer justo cuando tenía mis brazos alrededor de Poppy incluso si era totalmente inocente. Simplemente iba a tener que seguir el consejo de Asa y asegurarme de que ella supiera, más allá de cualquier sombra de duda, que solo estaba ella. Puede que no fuera mi primer amor, pero siempre sería mi último amor y ahora entendía lo que significaba eso.

14
Salem

No iba a dejarlo, al menos no físicamente, pero mi mente estaba a un millón de kilómetros de distancia, y odiaba los lugares que estaba visitando.

Era tan insegura que ni siquiera me di cuenta que mi hermana necesitaba toda la amabilidad y amor que pudiera obtener, pero eso no cambiaba el hecho de que entrar y ver a Rodwy abrazándola como si fuera algo precioso y raro trastornaba algo dentro de mi corazón. Tenía confianza, estaba segura que ir tras él había sido la elección correcta, pero ahí estaba ese miedo, abierto y amplio en el centro de mí, que decía que una parte de él iba a ver a Poppy como su opción segura. Además había sin lugar a duda instintos protectores que se encendieron en él al ver a mi hermana toda rota y maltratada, y no estaba completamente segura que eso no lo guiara de regreso a sentimientos que tal vez tenía en el pasado. Quería ser más segura en la relación que habíamos estado desarrollando, queriendo que la duda pareciera algo tonto y fuera de lugar, pero simplemente no podía manejarlo todo, y como resultado tomé el lado cobarde y evité a Rodwy porque no sabía que decirle. 

Afortunadamente nadie me cuestionó cuando llamé para decir que estaba enferma el miércoles cuando se suponía que estaríamos en la nueva tienda juntos. Sabía que estaba molesto porque me dejó un mensaje de voz diciéndomelo. Me aseguré de tener planes para salir con las chicas después del trabajo el jueves así podría evitarlo si se presentaba en mi apartamento para hablar conmigo, lo que estaba segura que iba a hacer porque me mandó un mensaje amenazando con ello. Incluso llamé a Sayer para ver si quería ir a cenar el viernes después del trabajo para evitarlo incluso más. Simplemente no sabía que decir que no me hiciera sonar celosa y mezquina. Tampoco me podía siquiera imaginar lo que haría si se diera cuenta de esos temores y admitiera que aún estaba enamorado de mi hermana y que lo que tuvimos fue solo una aventura.

Cora y las chicas sabían mayormente que algo pasaba, pero no podía pronunciar las palabras para explicar todo lo que estaba pasando dentro de mi cabeza y traqueteando en mi corazón. Solo les dije que mi hermana se había presentado inesperadamente y que su esposo la había estado lastimando, así que estaba estresada con la situación. Todas eran mujeres inteligentes y estaba segura que podían leer entre líneas, pero eran lo suficientemente amables para dejarme tener una noche libre y no forzarme a derramar mis tripas sobre una situación que me estaba comiendo viva. 

Necesitaba un minuto para pensar, algo de tiempo para resolver qué es lo que estaba haciendo y cómo iba a manejar estar enamorada de alguien que probablemente nunca sería capaz de enamorarse de mí, pero era difícil porque lo extrañaba. Nunca me gustó no hablar con él. Odiaba ir a la cama sola y me sentía como una completa idiota porque mi pobre perro seguía mirando a la puerta preguntándose donde estaba su compañero de juegos. Nadie nunca había dicho que las relaciones fueran fáciles pero de alguna forma no creí que serían así de difíciles o tampoco que te rompieran el corazón de esta forma.

En lo alto de todo, Poppy me estaba haciendo pasar un momento duro. Creo que sabía que me estaba alejando, poniendo espacio entre Rodwy y yo por ella y por mis propias dudas, y no le gustaba ni un poco. Me dijo no menos de diez veces que no sería la razón por la que sabotearía mi propia felicidad. Me reiteró una y otra vez que las cosas nunca habían sido ni serían de nuevo las mismas entre ella y Rowdy. Me dijo que abriera los ojos y mirara lo que él había hecho. Había sido lo suficientemente valiente, queriéndome lo suficiente, para tomar el riesgo de empezar algo conmigo incluso cuando estaba la posibilidad de que yo no me quedara en Denver por mucho tiempo. Poppy insistió que para él esa era una verdadera señal de cuando se preocupaba por mí, y no pude discutir con ella porque no sabía si eso era suficiente. 

El viernes, Sayer y yo nos sentamos en un restaurante bastante elegante localizado bastante cerca de la tienda, ella me hizo tragarme mis palabras cuando a regañadientes le conté todos los detalles de la situación. 

—Él vale la pena 

Siempre la había valido pero eso no significaba que yo era tan valiente como él lo era y que estaba lista para poner todo en la línea solo para terminar como su segunda opción. Nunca había amado a nadie antes de amarlo a él cuando era mi única fuente de alegría en mi juventud y dudaba que alguna vez sería capaz de amar a alguien más aparte de él. Se había convertido en mi fuente de todo como adulta. 

Incapaz de pensar más en nada de eso, cambié el tema y le pedí a Sayer que me dijera más sobre crecer con el hombre que había dejado a su hijo en tierra de nadie en lugar de reclamarlo como suyo. Mientras me daba un resumen de su historia comencé a pensar que Rodwy tal vez había tenido suerte y su idea de que todo pasa por una razón podría ser válida. Debía haber una buena razón para que el terminara en la puerta de los Ortega solo porque sí. El nunca habría sido capaz de resistir la fría crianza a la que Sayer tuvo que estar sometida. Sonaba inquietamente familiar e incluso peor de lo que mi casa había sido. 

Le conté sobre mi propio padre y como sus reglas y su control de hierro sobre mi familia me habían empujado fuera de la casa desesperadamente y le expliqué por qué eso había dejado un duradero impacto en Rodwy a lo largo de los años. 

—Era muy pequeño cuando su mamá murió. Realmente no recuerda mucho sobre ella, pero por la forma que es, creo que era grandiosa con él. Todo lo que dice que recuerda de ella es que era muy feliz y siempre estaba sonriendo Dijo que su sonrisa podía iluminar toda una habitación. Cuando fue llevada lejos y él terminó en el sistema, no creo que nadie supiera que hacer con un niño salvaje que estaba siendo comido vivo por el dolor. Simplemente se sentía muy solo. —Suspiré y noté que Sayer estaba parpadeando bastante fuerte para mantener sus emociones a raya—. Recuerdo un día después de la escuela que lo encontré sentado en el porche de nuestra casa. Tenía solamente once o doce años en ese momento y estaba realmente triste. Le pregunté que estaba mal y me dijo que estaban haciendo un proyecto de un árbol genealógico en una de sus clases y que los otros niños se estaban burlando de él porque solo tenía una rama, él. Pude ver que quería gritar por eso, llorar por lo injusto de todo, pero fue solo como si aceptara que todos a quienes amaba se habían ido y que estaría solo para siempre. 

Sacudí mi cabeza y alcé la copa de vino que había pedido para mi cena.

»Le dije que el árbol aún no había crecido. Le añadiría más gente en cuanto creciera. Se enamoraría, tendría hijos, cuñados. Y haría su propia orquesta de St. James. Creí que eso ayudó en ese momento pero entonces me giré y hui de la ciudad y mi hermana lo rechazó cuando le pidió que se casara con él, así que ninguna de nosotras ayudó realmente a sus miedos arraigados sobre ser dejado por aquellos que más amaba. 

Me sonrió y alzó su propia copa de vino. 

—Habría estado feliz de ser una rama en ese árbol. Nos habríamos ayudado el uno al otro en nunca estar solos de nuevo. 

Asentí. 

—Se dará cuenta de eso eventualmente. Poppy sigue tratando de decirme que él siempre la amó como a una hermana, que simplemente no lo sabía en ese momento porque estaba muy preocupado sobre todos dejándolo. Si ese es el caso, no hay forma en que él no entre razón y ame a su verdadera hermana  de la misma manera. 

—Eso espero. —Alzó una ceja en mi dirección y apuntó el borde de su copa en mi dirección—. Y espero que te des cuenta que estás haciendo exactamente lo mismo que él hizo. Dejando que el miedo decida con quien vas a estar. Ya pasaste toda una década trabajando en tu camino de regreso al lugar donde quieres estar. Es completamente tonto desperdiciar eso por algo que puedo o no puede ser. Por todo lo que me has dicho y todo lo que he visto, Rodwy no es el tipo al que le guste irse por las ramas. Si tiene sentimientos por tu hermana después de todo, estaría furioso contigo y te acosaría por evitarlo esta última semana. Está tratando de conseguir que tú lo busques, Salem, de la misma forma que has estado buscándolo todo este tiempo. 

Hice una cara que la hizo reír y no pude resistirme a ordenar postre cuando nuestro camarero vino y preguntó si queríamos algo más. Estaba desanimada y extrañaba a mi hombre, así que helado y panqués eran absolutamente necesarios. 

—Nunca tuve una oportunidad. Creo que he estado tratando de encontrar mi camino de regreso hacia él desde el segundo que me fui. 

—Eso debe ser difícil para ambos. 

—Sí. Tan pronto como me fui supe que las cosas no iban a ser fáciles para él pero esperaba lo mejor. La familia de acogida con la que se quedó durando su preparatoria eran personas realmente amables y creo que cuidaron de sus necesidades básicas, pero no había nadie más para ayudarle a decidir su futuro o a enseñarle a como seguir a su corazón. ¿Sabías que jugó fútbol? Podría haberse hecho profesional si hubiera querido. —No pude evitar el orgullo que se filtró en mi tono—. Era asombroso pero nunca lo amó. Era solo una forma de encajar. Amaba el arte y quería dibujar. Era increíble en eso también y era su verdadera pasión, su real vocación.

Moví mi cabello lejos de mi cuello y hombros le enseñé el campo de flores y aves volando a través de mi espalda. 

—Dibujó esto para mí cuando tenía doce. Las aves eran libres y él sabía que era la única cosa que siempre había querido. Así fue como trató de darme alguna clase de libertad de las reglas de mi padre.

Sayer se inclinó más cerca para mirar el diseño, y cuando se hizo hacia atrás puso sus manos sobre la mesa y me miró con ojos serios.

—Salem, no conozco a Rodwy muy bien pero puedo ver que se ve como alguien dándote su corazón. No puedo creer que tienes alguna clase de dudas sobre cómo se siente sobre ti. ¿Qué otro hombre desde ese entonces ha tratado de ofrecerte lo que más quieres? Era un niño en ese momento y estaba tratando de hacer que tus sueños se hicieran realidad. 

Bueno, mierda. Poniéndolo así, hacía que mi corazón se subiera a mi garganta y mi inseguridad se viera lamentable y mezquina. 

—Siempre ha sido un chico muy especial.

—Bueno entonces estoy segura que cree que se merece a una chica muy especial. Estoy segura que tu hermana es una persona encantadora, Salem, pero dejó que la persiguiera, dejó que la siguiera, dejó que sacrificara su educación y un posible futuro por ella sin ninguna duda. Tú te fuiste, pero también regresaste. Dejaste tu trabajo, tu vida, y todo lo que estabas construyendo en Las Vegas una vez que supiste que estaba aquí. No creo que a donde vayas es lo que importa, creo que es en donde terminas. 

Terminé mi vino con un fuerte resoplido. 

—Hiciste lo mismo.

—Lo hice y solo puedo esperar que eventualmente él se dará cuenta de lo que importa. Pienso que ya se dio cuenta contigo. 

Aún no estaba cien por ciento segura de eso, pero cuando llegué a casa y fui reprendida por mi hermana de nuevo por no encontrarme cuando Rodwy vino a buscarme, comencé a creerlo más. Él me mandó mensajes dos veces antes de que me fuera a la cama y no podía justificar más el seguirlo ignorando, así que respondí que lo vería en el trabajo mañana y podríamos hablar en algún punto el fin de semana. No quería que todo el turno en la tienda fuera extraño e incómodo entre nosotros mañana cuando trabajáramos junto. También le dije buenas noches y me detuve justo a tiempo de escribirle que dormir sola apestaba. Jimbo me dio una mirada triste mientras se subía al lado de la cama que le pertenecía a Rodwy y recostaba su cabeza sobre mi brazo. 

Acaricié su ya grande cabeza y su arrugada nariz mientras lamía mis dedos. 

—Lo arreglaré, Jimbo. Lo prometo. —El perro jadeó y suspiró—. Lo sé, lo extraño también.

*  *  *

Cuando Rowdy entró a la tienda la siguiente tarde esperaba que saltara sobre mí y me exigiera respuestas por mi admitámoslo terrible comportamiento últimamente, pero no lo hizo. Me sonrió con su normal forma encantadora y fue a su estación a arreglar todo desde que tenía citas consecutivas durante el día. No me miró o trató de hablar conmigo más allá de lo necesario para el negocio durante el turno. Me estresó y me hizo sentir incluso peor de lo que ya me sentía, y por supuesto desde que no lo había visto por unos cuantos días, todo lo que quería hacer era mirarlo y recordar cómo se veía usando nada más que su maltratado sombrero de vaquero. Eso hizo una tarde bastante desagradable y tensa. 

Iba a pregúntale si quería almorzar conmigo y por “almorzar” significaba manosearlo en algún lugar privado mientras trataba de darle mi mejor disculpa y explicarle todos los locos y frenéticos pensamientos que me habían estado persiguiendo desde que vi sus brazos alrededor de mi hermana. Él se desvaneció antes de que lo hiciera. Eso me puso en un modo agrio y molesto por el resto del día. Sabía que no era lógico desde que yo había sido la que jugó a las escondidas toda la semana, pero no podía evitarlo. Afortunadamente el primer envío de cosas de la tienda llegó más tarde y tuve que ir arriba y rebuscar entre camisetas, camisetas sin mangas, chaquetas, térmicas y viejas camisetas con cuello de botones para ver cómo había llegado todo. 

Los chicos se habían superado con los diseños. Junto con la gitana de Rodwy y con el corazón sangrante de Rule, Nash me había dado un brillante diseño de peces koi y, por Phil, un ángel que había sido hecho con un estilo de puntos con alas tatuadas y perforadas. El viejo Donovan tenía un gracioso rosa por el tributo de su hijo en él. Los diseños eran fantásticos y únicos. Sabía que las personas iban a comérselos desde el comienzo. Tenía la completa intención de que estos chicos tuvieran su propia marca que pudiera ir más allá que solo en camisetas. Todos eran tan talentosos y habían sobrevivido a mucho para llegar a donde estaban. Se merecían ser notados y reconocidos por ser de los mejores en el negocio. 

Estaba en el cielo de la ropa y ya estaba pensando sobre la siguiente ola de diseños y vestimentas además de obtener un sitio en línea para administrar cuando escuché botas en las escaleras. Sabía que era Rodwy y miré a mi teléfono para ver qué hora era. Estaba sorprendida de ver que ya era pasada la hora de hacer el conteo de dinero del día e ir a casa. 

Cuando él alcanzó la parte de arriba me di cuenta que tenía la bolsa del banco en su mano y que había una determinada inclinación en su boca normalmente sonriente. 

—Todo en la parte de abajo está hecho. Esto está listo para depositarlo. ¿Tienes algo más que hacer aquí arriba? 

Iba a desempacar algunas de las cajas con ropa que habían llegado y tratar de hacer un camino entre las pilas así Cora podría caminar entre ellas, pero no había nada que no pudiera esperar hasta el lunes. No quería desperdiciar mi oportunidad si Rodwy estaba finalmente dispuesto a hablarme después de su frío comportamiento todo el día. Odiaba que me mereciera su brusquedad. 

—No. Terminaré el lunes. Vendré cuando la tienda esté cerrada así puedo tomarme mi tiempo. 

Asintió y caminó alrededor de mis pilas de cosas delicadamente para ir a la oficina de Cora. Entró y salió cargando una pequeña bolsa negra. Bloqueó la puerta detrás de él y caminó hasta donde estaba esperando. Enredó sus largos dedos alrededor de mi muñeca y sin decir ni una palabra me empujó detrás de él para bajar las escaleras, diciéndome que apagara las luces mientras nos íbamos. Como siempre, usaba tacones, así que ser arrastrada por las escaleras era ligeramente peligroso y no respondió cuando le pregunté qué es lo que estaba haciendo. Ni siquiera me soltó para bloquear la puerta principal de la tienda. En lugar de eso me hizo sacar las llaves de su bolsillo y que lo hiciera por él. No es que me importara hacer la tarea pero aun creía que estaba siendo raro y evasivo. 

—¿Qué hay en la bolsa, Rodwy? Te dije que podríamos hablar después del trabajo, entonces, ¿por qué te estás comportando tan bruscamente? 

—Brusco ni siquiera es la punta del iceberg, dulzura. 

Sabía que tenía que estar realmente molesto si estaba usando uno de sus términos desechables de cariño en mí. Acentuó más esa creencia cuando me arrastró hasta su camioneta a pesar del hecho que estaba acribillándolo con preguntas y quejándome sobre mi auto estando en el estacionamiento al otro lado de la calle. 

Literalmente me lanzó al asiento de pasajero y abrochó el cinturón de seguridad alrededor de mí como si fuera una niña. Abrió la puerta trasera y lanzó la bolsa negra en el asiento al lado de otra que noté que ya estaba ahí. Hizo su camino alrededor del vehículo, y una vez que estuvo acomodado en el asiento de conductor, finalmente giró su mirada hacia mí.

—Poppy vino y se llevó tu auto cuando me trajo esa bolsa para ti en el almuerzo. Desde que has estado evitándome toda la semana te estoy llevando a algún lado donde no haya ni un solo lugar para que corras y vamos a arreglar está mierda. Si quieres ignorarme por dos días más está bien, pero vas a estar aburrida. 

Se giró para mirar el parabrisas y noté el tic saltando en su fuerte mandíbula. 

—Te dije que estaba lista para hablar. —Crucé mis brazos sobre mi pecho porque no me gustaba ser emboscada y odiaba sentirme castigada.

—También me dijiste que no ibas a huir de mí de nuevo y eso es exactamente lo que hiciste esa semana. 

Era cierto y no podía negarlo.

—Solo necesitaba un minuto, Rodwy. No fui a ningún lado. Estuve ahí todo el tiempo.

Dijo una palabrota y me lanzó una dura mirada por el rabillo de su ojo. 

—Estabas ahí pero no podrías haber estado más lejos si lo hubieras intentado. 

La camioneta entró en la carretera interestatal y se dirigió al norte. Miré la ciudad desvanecerse en la parte trasera y le pregunté una vez más a donde estábamos yendo. 

Podía decir que se estaba debatiendo si quería decirme o no solo para fastidiarme pero eventualmente su innata cortesía ganó. 

—Phil tenía una cabaña en el bosque en un lago privado en Boulder que le dio a Nash. Nash la tiene porque no soporta venderla, y creo que quiere convencer a Saint de tomarse un tiempo libre en el invierno y esconderse con él por una semana o dos desde que ambos están muy ocupados trabajando todo el tiempo. Me dijo que podía prestármela por unos cuantos días mientras arreglaba su mierda. No hay electricidad ni comodidades modernas, así que todo lo que se puede hacer es pescar, follar y hablar. —Alzó una ceja hacia mí con una mirada lasciva—. No traje ninguna caña de pescar. 

Miré fuera de la ventana al cielo oscurecido y murmuré: 

—No puedo creer que mi propia hermana te ayudara a secuestrarme.

—Alguien tenía que ceder, Salem. Aun si estamos haciendo esto o no, tengo que saberlo de un modo u otro. Poppy solo quiere que seas feliz. Diablos, ella quiere que yo sea feliz después de todo este tiempo y el camino hacia ese lugar para ambos corre a través de ti.

No estaba segura sobre qué decir ante eso pero sabía que una cosa era sensacionalmente, perfectamente, absolutamente clara como el cristal después de estar estos días sin él. 

—Definitivamente estamos haciendo esto, tal vez no estamos haciéndolo bien todo el tiempo, y el camino tal vez tenga un rápido freno o dos. 

Al menos el tic en su mandíbula se había calmado después de decir eso y sus manos se habían relajado en el volante. Debí de haberlo apaciguado porque encendió el radio y los HorrorPops llenaron el silencio en lugar de nosotros molestándonos y enfrentándonos el uno al otro. 

Boulder no estaba realmente lejos de los límites de la ciudad, pero una vez que comenzamos a adentrarnos en la montañas y los caminos se volvieron cosas que se veían apenas como senderos, me di cuenta que iba a estar bien oscuro cuando llegáramos a donde estábamos yendo. Estaba lo suficientemente cálido afuera así que bajé la ventana y escuché los sonidos del bosque y oí las cosas que hacían a Colorado un hermoso lugar para vivir. El pino, la insinuación del otoño en el aire, la forma en que todo se sentía tan intacto y natural, incluso el barro que las llantas golpeaban lo hacían sentir como un lugar en el que nunca había estado antes y era afortunada de estar ahora. Los grillos nocturnos y el llamado de los animales en los alrededores del bosque eran lo suficientemente calmados para hacerme dormir, pero no me quería perder nada de eso. No era una chica de naturaleza pero la paz y serenidad de este lugar eran realmente bienvenidos después de una semana en el borde de la duda y confusión.

Cuando Rodwy finalmente se detuvo una hora y media después, decidí que llamar a este lugar una cabaña era realmente generoso. Se veía más como una choza de madera en el medio del bosque y podía apostar mi mejor par de zapatillas a que ninguna mujer había estado dentro del destartalado edificio. Todo lo que podía pensar que era que si se veía así de mal en la noche, realmente no quería verla en la mañana. 

Rodwy salió de la camioneta y llevó nuestras bolsas hacia las escaleras y las dejó en el suelo. Se movió alrededor hacia la parte trasera del vehículo mientras yo salía de él y miré mientras sacaba una gran hielera y la depositaba con el resto de las cosas. 

Me miró interrogativamente, así que suspiré y delicadamente hice mi camino hacia donde estaba esperando, cuidadosa de no romperme un tobillo con mis tacones en el suelo irregular.

—No estoy exactamente vestida para esto, Rowland.

Me sonrió burlonamente y mantuvo la puerta abierta y me hizo entrar en el pequeño espacio. Casi me doy la vuelta y salgo corriendo por la puerta. No había nada ahí. Cuatro paredes, una estufa de leñas, sin luces brillando, lo que nos llevaba a todo siendo sumido en espeluznantes sombras. Una silla destartalada que parecía que se había caído de la parte trasera de un camión de basura y un catre viejo estilo militar eran los únicos muebles. Me di la vuelta para decirle rotundamente:

—No voy a dormir en el suelo y es mejor que no haya murciélagos. 

Se rio en voz alta y tiró todas nuestras cosas dentro. Desapareció en la parte posterior de la camioneta de nuevo y trajo consigo un contenedor gigante Rubbermaid que dejó a mi lado con un ruido sordo. Lo abrió y sacó un par de linternas que encendió de inmediato y un colchón de aire que tenía un adaptador para inflarlo desde el encendedor del auto. También sacó varias mantas y se ofreció a dejarme rebuscar entre los suministros que trajo para encontrar algo de comer. Había un montón de cerveza, algunas botellas de agua y cosas para sándwiches y el desayuno. Tenía que reconocerlo, estaba súper preparado para esta aventura.

Una vez que forzó al colchón hinchable a meterse en su lugar e hizo la improvisada cama, se quitó las botas vaqueras y se dejó caer de espaldas para mirar al techo. Se puso las manos detrás de la cabeza y solo se quedó allí en silencio, así que yo me saqué mis propios zapatos, agarré un par de cervezas, y fue a reunirme con él. Puse las latas en el suelo y me senté al lado de su cadera en la cama blandita.

—¿Cómo vas a sobrevivir sin tener porquería que ponerte en el cabello por un par de días? —Jugueteé con los mechones rubios peinándolos hacia arriba.

Él me agarró el brazo con la mano y la llevó hacia abajo para poner un beso en mi latiente pulso en la parte inferior de mi muñeca. Levantó una ceja y ladeó la barbilla hacia abajo para poder mirarme.

—Traje mi sombrero de vaquero.

Oh, dulce bebé Jesús, entonces teníamos que hacerlo realmente rápido. Extendí la mano para poder trazar la línea de una de sus cejas doradas.

—Siento mucho que te hayas sentido como si tuvieras que llegar a tal extremo solo para hablar de nuestra relación. Eso no está bien y no es justo para ti. Me volví loco y sé que no lo manejé correctamente.

Su pecho subía y bajaba mientras exhalaba ruidosamente. Me tomó de la mano y la utilizó para acercarme a él así quedaba acostada sobre su ancho pecho.

—No es que te vuelvas loca o la forma en que lo manejaste lo que me preocupa. Es el hecho de que te sintieras como si tuvieras que volverte loca en primer lugar. Sé que todo el asunto de Poppy es complicado e incómodo, pero creo que lo tengo todo resuelto ahora. Pero incluso si no lo hiciera, has sido solo tú desde hace meses, Salem. Simplemente no entiendo cómo no puedes saber eso.

Me pasó los dedos por el cabello y se sentía tan bien que quería ronronear como un gato y frotarme contra él.

—No lo sé. Supongo que es lo mismo que yo diciéndote que estoy aquí porque tú estás aquí y eso significa que no me voy a marchar, y sin embargo, todavía me miras todo el tiempo como si fuera a desvanecerme en el aire. Podemos saber una cosa, Rowdy, pero nuestro corazón se aferra a otra.

—Yo no quiero que siga aferrándose más a eso. Tan solo quiero que se aferre a ti.

Cerré los ojos y tuve que tragar saliva por lo feliz y aterrorizada que sus palabras me hicieron sentir.

—¿Sí?

Él asintió con la cabeza y frotó la barbilla contra la parte superior de mi cabeza. 

—Sí.

—Solo tenemos que dejar que todo se vaya. Tenemos que confiar el uno en el otro si vamos a estar juntos. Te he echado de menos esta semana y Jimbo también.

Bostezó tan fuerte que escuché su mandíbula chasquear y me apretó más cerca de él. 

—Ahora soy mayor y mucho más grande que tú. Alejarse no va a ser tan fácil como lo fue antes, Salem. Ya no voy a dejarte huir.

Sonaba tan seguro, y por primera vez desde que todo esto comenzó entre nosotros le creí. Le creía. Creía en mí y creía en esto entre nosotros teniendo suficientes piernas para ser real y ser para siempre, porque eso era lo que el destino, y tal vez algo más grande que el destino, quería para nosotros dos.

—No estoy planeando alejarme, Rowdy.

Estaba esperando por algún tipo de remontada inteligente, una de sus ocurrencias improvisadas, pero lo único que obtuve fue una constante subida y bajada de ese fuerte pecho y su aliento moviéndome el cabello mientras inhalaba y exhalaba por encima de mi cabeza. El gran imbécil se había quedado dormido encima de mí.

Suspiré y me aparté de él para poder subirle las piernas al colchón de aire de modo que estaría más cómodo. No podía culparlo. Había sido un duro reto después de un día completo de trabajo y estaba segura de que su semana no había sido mucho mejor que la mía. Me fastidió mucho que cayera redondo y mandara a la mierda todas mis visiones de jugar a la vaquera sexy encima de él sin nadie alrededor para oírme gritar de infernal placer.

Moviéndome ligeramente, rebusqué en la bolsa que mi hermana preparó hasta que encontré un par de pantalones de yoga y una camiseta de tirantes para dormir. Hice una sándwiches de mantequilla de maní y jalea para la cena y traté de enviarle a Poppy un mensaje para asegurarme de que había sacado a Jimbo antes de acostarse pero me disgusté aún más al ver que al estar tan lejos en el bosque no había cobertura. Maté una hora y luego decidí que todo lo que había para hacer era acurrucarse junto a Rowdy y tratar de dormir, así que apagué las linternas y me acurruqué junto a él lo más cerca que pude. Su masivo cuerpo ocupaba la mayor parte del espacio disponible.

Escuché los sonidos calmantes del bosque y la noche. Escuché la respiración rítmica de Rowdy y suspiré cuando envolvió el brazo alrededor de mí mientras dormía y me arrastró con fuerza a su lado.

Me di cuenta de que realmente era todo acerca de dónde había terminado y no donde había estado, porque mientras que él estuviera ahí, lo que sea que tenía que ocurrir, también iba a ser donde se suponía que debía estar.

Incluso si ese lugar era una cabaña olvidada en las montañas de Colorado.

15
Rowdy

Fue la primera noche completa de sueño que había conseguido desde que se alejó de mí a principios de semana. No sé lo que me despertó antes del amanecer, tal vez el hecho de que el colchón de aire se hundía en el medio o la llamada de los pájaros en los árboles de pino, pero algo tenía mis ojos estallando abiertos antes de que hubiera luz afuera. Automáticamente alcancé el cuerpo que se suponía iba a estar acurrucado junto al mío y me levanté en una posición sentada cuando me encontré con las manos vacías.

La cabaña era pequeña, así que era fácil ver que estaba solo y no podía por mi vida averiguar a dónde habría ido mi chica de la ciudad antes de que el sol estuviera siquiera en el cielo. Es decir, no había baño, el lugar estaba más allá de lo rústico, pero no pensé que Salem fuera del tipo de ir pisoteando por el bosque sin dejarme saber a dónde iba o despertarme para sostener la linterna por ella. Así que empujé mi desordenado cabello fuera de mi cara, me puse botas, y fui a buscarla.

No tomó mucho tiempo. La cabaña estaba en un claro asentado en un lago de aguas cristalinas que era alimentado por un escurrimiento de las montañas. El área era un bosque nacional y la tierra que no era parte de ella, era propiedad privada de tipos como Phil que solo querían una escapada tranquila de la ciudad. Este no era un lago que permitía cualquier cosa con un motor en el agua, pero todavía había un muelle lleno de botes de remos y kayaks sobresaliendo de la rugosa costa. Salem estaba sentada en el extremo con las piernas colgando por un lado, una manta envuelta alrededor de sus hombros mientras miraba los primeros rayos del amanecer cruzar el cielo. Cuando me acerqué me di cuenta de que tenía una cerveza abierta en la mano y una suave sonrisa en su hermoso rostro. Si hubiera tenido papel y algo con qué dibujar, habría capturado el momento para la posteridad.

Me senté detrás de ella y la atrapé entre mis largas piernas y pasé un brazo sobre su pecho tirando de ella hacia atrás para que estuviera descansando en mi pecho.

—El desayuno de los campeones. —Le quité la cerveza y bebí un trago, haciendo una mueca mientras lo hacía. Era demasiado temprano para una Coors Light, pero lo que sea.

—No pude encontrar la manera de encender la pequeña estufa.

Había traído una estufa de campamento para que pudiéramos tomar el desayuno y café, pero no me había molestado en enganchar el propano a ella. Algo bueno. Ella probablemente nos habría volado con eso. La cerveza era un pobre sustituto del café tan temprano en la mañana, sin embargo.

—Te levantaste temprano. —Junté nuestros dedos en una mano y apoyé mi barbilla en la parte superior de su cabeza. No había nada como el amanecer y la puesta de sol en las montañas. Todo el cielo se volvió naranja y rojo y parecían llamas que corrían por los picos dentados.

—Estaba muy tranquilo y nunca he estado en tanta tranquilidad. Quería disfrutarlo durante un minuto. No creo jamás haber visto algo tan bonito.

—Yo tampoco. —Por supuesto, estaba hablando de ella y ella lo sabía, porque se echó a reír e hizo que su suave cabello rastrillara contra mi barbilla.

—Rowdy…

—Salem…

Era un buen momento, uno que había tardado tanto tiempo en llegar. No podía pensar en ningún lugar en la tierra que fuera mejor que esto. Y sabía a ciencia cierta que no había ninguna chica mejor.

—Me haces muy feliz, siempre lo has hecho. —Todo estaba en su voz. La forma en que el pasado y el futuro estaban enredados alrededor del otro, pero aún nos mantenían fuertes y juntos justo en el medio de eso.

Solté una respiración profunda y le quité la lata de cerveza y la acomodé abajo para poder girarla alrededor en mis brazos para que quedáramos uno frente a otro. Ella envolvió sus piernas alrededor de mi cintura y apretó los brazos alrededor de mi cuello mientras nos mirábamos el uno al otro. La manta cayó y se estremeció cuando el aire fresco de la mañana rozó sus hombros. Le recogí su cabello de ébano en una mano y lo utilicé para tirar su cabeza hacia atrás para que ella estuviera mirándome con ojos soñolientos y sexys.

—Siempre pensé que eran las primeras las que importaban, pero ahora sé que son las últimas, las que se quedarán con uno.

Su boca se frunció en un pequeño gesto de confusión y me incliné para besar ese rubí encima de su labio. Se estremeció de nuevo y esta vez sabía que no tenía nada que ver con el frío en el aire.

—Creí durante mucho tiempo que nunca iba a superar a la primera chica que me hizo sentir como si estuviera enamorado. Lo usé como excusa para mantener a otras mujeres a la distancia de un brazo porque estaba aterrorizado de ser herido de nuevo. Tenía miedo, todavía lo tengo, pero me doy cuenta de que el hecho de que quiero estar contigo, de que me preocupo mucho por ti, significa mucho más que el miedo.

Ella suspiró y movió una de sus manos para descansarla en mi mejilla.

—No quiero que me tengas miedo, Rowdy.

—Fuiste y has sido la fuente de una gran cantidad de novedades para mí, Salem. La primera chica que besé. La primera chica frente a la que lloré. La primera chica a la que alguna vez le di un presente. La primera que nunca olvidé. Eres la primera chica que alguna vez me ha mantenido por toda la noche y la primera chica que me hace tanto daño por la forma en que te deseo. Mirando hacia atrás, creo que cuando condujiste lejos ese día, te llevaste contigo una parte de mí que nunca conseguí de regreso hasta que te vi en la tienda. Todas esas primeras son importantes y me hicieron ver las cosas más claramente y sin el filtro del tiempo y el resentimiento en el camino, pero la que realmente importa es la última.

Me agaché para poder besarla. Solo apreté mis labios ligeramente contra su boca abierta y susurré:

—Tú eres la última persona que quiero besar. La última mujer que quiero en mi cama. Quiero que seas la última chica que toca cualquiera y todas las partes de mí, Salem, y eso significa mucho más que la primera. ¿A quién le importa si Poppy estaba allí primero o si había gente sin nombre en el medio? Todo lo que importa es que al final de todo esto eres solo tú, solo tú, y nadie más.

No dijo nada durante un largo tiempo. Sus ojos oscuros eran tan profundos e insondables que hacía difícil leer lo que estaba pasando dentro de su cabeza. Frotó su pulgar hacia arriba y hacia abajo a lo largo de una de mis patillas y luego se inclinó hacia delante para devolver el mismo tipo de beso suave y dulce que yo acababa de darle.

—Me tomó mucho tiempo llegar aquí, Rowdy. Es donde se suponía que estaría siempre. Este es mi destino final, así que al final eres tú y solo tú también. El viaje en el medio nos formó a los dos, no hay que negarlo, pero me gusta ser la última… con tal de que me pueda mantener sorprendiéndote con algunas primeras veces en el camino.

Me reí porque era típico de Salem. Nada podría ser lo suficientemente bueno. Podríamos estar juntos, amándonos, acabar juntos, pero siempre iba a querer que fuera nueva, desafiante y sorprendente. Esa era una de las principales razones por las que nunca había sido capaz de superarla y nunca lo haría.

—He estado alrededor de todo. No quedan demasiadas primeras veces. —Era la verdad, pero ella había logrado sacar una o dos en los meses que habíamos estado juntos.

Una de sus cejas de color negro azabache se disparó y me sonrió con picardía.

—¿Eso es un reto?

Me reí de nuevo porque era feliz. Realmente, realmente feliz por primera vez desde que se fue cuando tenía quince años.

—Puede ser.

Casi me derrito cuando su oscura mirada cambió a algo chisporroteante y caliente. El brazo que había envuelto alrededor de mi cuello se tensó, acercándome a ella, y recorrió con su dedo el borde exterior de mi boca.

—¿Has tenido sexo afuera cerca de un lago, mientras que el sol está saliendo después de beber una Coors Light para el desayuno?

Empujé mis manos bajo el borde de su blusa para poder aferrarme a su cintura mientras me inclinaba y la aplastaba debajo de mí en la descartada manta que había llevado afuera con ella. Ella separó las piernas para mí y yo atrapé su cara entre mis palmas así podría besarla con todo lo que había estado ausente de mi vida por la semana que habíamos estado separados. No estaba haciéndolo de nuevo, estar separados, y ella tenía que ser capaz de sentir eso.

—Nop. La única de esas cosas que he hecho antes es tener una Coors Light para el desayuno.

Ella se rio y empujó su pecho contra el mío. Sentí sus pezones cuesta arriba contra la fina tela de su camiseta. La quería fuera de mi camino.

—He visto tu refrigerador, por lo que no me sorprende. Déjame ser tu primera y última, Rowdy... y tú puedes ser el mío.

Dejé que me besara de nuevo y la ayudé a jalar de un tirón mi camisa por encima de mi cabeza. La piel de gallina corrió por mi piel mientras el aire de la montaña golpeaba la carne desnuda.

—La primera y la última, Salem. —Prácticamente gemí las palabras porque ella estaba meneándose fuera de su camiseta sin separarse de donde nos presionábamos juntos, por lo que cada pequeña franja de piel desnuda se reveló frotando y presionando seductoramente contra la mía.

Me sonrió e hizo que mi polla se contrajera dolorosamente detrás de mis vaqueros.

—Si piensas que estoy llegando a la mitad de algo en el bosque y conseguir entretener a alguien más, entonces estás loco. Eres la única persona en todo el universo con quien quiero volver a desnudarme en un lugar como este. —Puso sus manos en el botón de mis vaqueros y me dijo con la mayor naturalidad:

—Casi quiero estar desnuda contigo cuando sea y donde sea.

Aspiré una bocanada de aire mientras el dorso de sus dedos frotaba contra la longitud despierta de mi polla.

—Es bueno saberlo.

Ella murmuró algo que no pude oír a través del río de sangre corriendo entre mis oídos y el martilleo de mi corazón mientras usaba la yema del pulgar para frotar toda la cabeza de mi erección entre los múltiples piercings que decoraban la sensible superficie.

—La sensación es absolutamente mutua, para que lo sepas.

Soné ronco y ligeramente estrangulado.

Ella se rio bajo en su garganta y le dio al eje un fuerte apretón.

—¿No me digas?

Suficiente de la bromas juguetonas. Me había dejado solo durante casi una semana entera y había estado girándome a mí mismo alrededor de ella y esta cosa que teníamos. Era un buen tiempo pasado, que ella solo supiera que era para mí y que ninguna otra jamás lo sería.

Mientras estaba ocupada deslizando su puño hacia arriba y abajo y luego de vuelta otra vez, me levanté lo suficiente como para deslizar de sus piernas sus pantalones elásticos, así ella era toda cremosa piel bronceada, cabello oscuro y ojos salvajes. Me encantaban los toques de colores que decoraban su piel, me encantaba la forma en que llevaba su vida como insignias capturadas por el arte en su cuerpo. Me encantaba que cuando la tocaba cuando ponía mis manos en sus tatuajes, parecía que nuestros colores solo sangraban uno en otro. Nos convertíamos en una pintura gigante de remolinos de colores y piel caliente. Ella era una perfecta obra de arte en más de un sentido.

Chupé uno de sus pezones perforados en mi boca y usé mis dientes en el duro anillo de metal. Eso la hizo curvarse hasta la espalda y reflexivamente me apretó la polla en el placer-dolor de la acción. Eso me hizo gemir contra su carne ahora-húmeda y me hizo apretar mi puño en su cabello cuando lo estaba utilizando para acomodarme encima de ella en la madera desvencijada.

Ella estaba trabajando con mis vaqueros abajo, alrededor de la curva de mi culo y consiguiendo mi polla arriba y abajo. Pensé que la parte superior de mi cabeza podría estallar con cada movimiento de su muñeca. Me acerqué al otro pecho para lamer y chupar hasta que ella se retorció debajo de mí y había acurrucado sus piernas alrededor de mis caderas. Finalmente soltó mi polla y colocó ambas manos en mi cabello para poder tirar de mi boca hasta la suya. Se arqueó contra mí y su centro húmedo rozó eróticamente a través de la ansiosa punta de mi erección. Su excitación salpicó los clavos de metal que estaban friccionando contra sus labios externos, en su sexy humedad resbaladiza, y nos hizo jadear a través del beso.

Su lengua patinó por la cresta de mi labio inferior y me dijo con deseo cargado de humor:

—Tienes tanta mugre en tu cabello que nunca consigo poner mis manos atrás.

Movió sus dedos en los desordenados mechones y me reí. Tomaba un montón de mierda en el cabello para el crear copete rockero.

—Bueno. Podemos quedarnos así para siempre.

Empujé mis caderas hacia delante solo una fracción de modo que la punta de mi excitación apenas separase sus pliegues. Se contoneó impacientemente contra mí y sus párpados se volvieron pesados. Se mordió el labio inferior y arqueó su espalda solo lo suficiente para atraerme otro centímetro dentro de su caliente y acogedor cuerpo. Clavó sus uñas en mi cuero cabelludo y seguí sus impulsos silenciosos y simplemente dejé a mi cuerpo fundirse en el suyo. Hizo un sonido de lloriqueo y sus ojos se cerraron cuando me introduje dentro de ella tanto como pude.  Nosotros simplemente encajábamos juntos como si fuéramos un conjunto en realidad, y cada vez que estaba con ella de esta manera sentía como si fuera donde se suponía debía estar. 

Sus muslos se tensaron alrededor de mis caderas y sus manos tiraron de mi cabello. Echó su cabeza hacia atrás y levantó su cadera sobre la mía. Supongo que la semana separados tampoco fue fácil para ella. Ella estaba exigiendo con su cuerpo todas las cosas que quería darle de todos modos. La besé de nuevo y apoyé mi peso sobre mis antebrazos que coloqué enjaulados alrededor de su cabeza y me levanté sobre mis rodillas solo un poco. Gracias a Dios que seguía teniendo mis vaqueros medio puestos o estaría sacando astillas de mi piel durante días. Ella inclinó sus caderas para que coincidieran con la nueva posición y sentí que entraba aún más profundo en ella. Ella me estaba engullendo y yo no quería liberarme nunca.

Sus paredes internas comenzaron a moverse, a temblar y flexionarse mientras empujaba dentro y fuera, y sus manos se volvieron más codiciosas e insistentes en mi cabello. Resistí la urgencia de solo entrar en ella, de solo perderme a mí mismo en la sensación de su cuerpo y la tranquilidad del entorno. Estaba tratando de grabar en ella cuán importante era esto para mí, cuán importante era ella para mí, y no podía hacer eso sí solo me sumergía en el acantilado dentro de un mar de placer sin apreciar la subida para llegar allí.

Liberé una de mis manos de su maraña de cabello y enganché el borde de mi pulgar bajo el aro en el centro de su pezón. Tiré de él al mismo tiempo que me dejaba caer para mordisquear su labio inferior con mis dientes. Eso la hizo moverse hacia arriba, duro, contra mí y pude sentir la respuesta líquida donde estábamos unidos. Murmuró mi nombre y levantó sus caderas contra mí de modo que nuestras pelvis entrechocaban con fuerza y casi perdí el constante y suave ritmo en el que había estado trabajando. Tiré del piercing de nuevo y sus ojos negros se abrieron de golpe al mismo tiempo que le daba a mi cabello un fuerte tirón.

—Más.

La besé a lo largo de su mandíbula y succioné el lóbulo su oreja entre mis dientes. 

—¿Más qué?

Ella gimió y clavó sus talones con fuerza en mi culo. 

—Más todo.

Iba a burlarme de ella, decirle que las cosas buenas llegaban a aquellos  que esperaban, pero ella hizo cortocircuitó en mi cerebro e hizo a mi polla saltar cuando liberó una de sus manos de mi cabello y el gel en él, y se las arregló para llegar entre nosotros para poder tocarse a sí misma. 

—Mierda.

—Ohhhhh… —Sus ojos rodaron hacia atrás y se cerraron y sentí la forma en que su cuerpo cambió ante la estimulación añadida. Se puso tan apretada, ardía tan caliente, pensé que la cruz de metal iba a soldarnos juntos en la mejor manera posible.

Por mucho que se estuviera tocando a sí misma, sus inquisitivos dedos seguían arrastrándose a lo largo de la parte superior de mi erección mientras me movía dentro y fuera de ella. Mi control se quebró y todo lo que quería hacer era empujar dentro de ella hasta que los dos viéramos las estrellas y no pudiéramos recobrar la respiración. Dejé ir su seno y envolví una mano alrededor de su trasero para que pudiera sostenerla. Empujé dentro de ella, dejé caer mi frente hacia delante de manera que descansaba contra la de ella, y simplemente dejé ir todo. Éramos solo ella y solo yo. Estábamos conectados en formas que perduraban en el tiempo y todas las otras tonterías que no importaban.

Jadeó mi nombre y sentí su oleada de placer cubriéndonos a los dos. Me hizo maldecir de nuevo,  y mientras su cuerpo se volvía laxo en mi agarre y sus músculos internos comenzaban a aflojarse a mi alrededor, tuve la libertad de moverme realmente. Presioné dentro de ella, cerré los ojos y simplemente dejé ir todo lo que había estado antes de que ella estuviera. La sentí besar la comisura de mi boca, sentí sus manos cambiar de jugar con ella misma a jugar conmigo haciendo un circulo con su pulgar y el índice, y envolviéndolo alrededor de la misma base de mi polla y apretando duro. Eso fue todo. El placer estalló y se disparó a lo largo de mi columna y fue mi turno para sofocarnos a los dos en placer y humedad. Nada volvería a sentirse tan correcto como ella y yo juntos en este momento.

Me desplomé encima de ella, todo sudado y agotado, y ella se rio roncamente en mi oído. 

—Seré tu primera y última para lo que quieras, siempre que se sienta como esto.

Giré mi cabeza para poder acariciar su oreja con mi nariz y le dije:

—Y yo te haré feliz tanto tiempo como me sea posible si así es como se siente.

Nos había tomado un largo tiempo llegar aquí pero en realidad todo eso valió la pena al final si así es como lucía el destino. Gracias a Dios que había tenido a Phil allí para ponernos a los dos en el camino correcto. Le debía a él más que mi vida y la forma en la que había fomentado el arte en mi alma. Le debía mi futuro y todo lo que estaba atado a esta mujer que sentía que necesitaba con el fin de seguir viviendo. Phil había cuidado de mí en las formas más significativas posibles justo como Nash me dijo que estaba haciendo. Phil Donovan quería a su familia a salvo y amada, y poner a Salem directamente en mi camino fue su último regalo para mí antes de fallecer. Bastardo inteligente.

*  *  *

Pasamos el resto del día simplemente pasando el rato juntos. Preparé el hornillo e hice un auténtico desayuno y café instantáneo. Enterramos todas las cosas que persistían entre nosotros. Le dije que dejaría de obsesionarme acerca con ella empacando una bolsa y huyendo de mí si dejaba de intentar ponerme de vuelta al lugar donde ella pensaba que estaba enamorado de su hermana. Creo que ambos éramos lo suficientemente realistas para entender que nada era perfecto y estábamos obligados a correr con obstáculos en el futuro pero estar juntos valía el esfuerzo que iba a tomar.

Ella pasó más de una hora después de verme caminando por ahí la mayor parte del día usando nada más que vaqueros, botas, y ese sombrero de vaquero de la suerte, tratando de decirme que debería estar en un calendario para la tienda. Me dijo que si podía conseguir que Nash y Rule estuvieran de acuerdo, así también como los otros chicos, Jet, Rome, y Asa, la cosa iba a volar de las estanterías. Me dijo que lo llamaría The Marked Men y haría tanto dinero que podríamos retirarnos si quisiéramos. Yo solo puse los ojos en blanco y traté de cambiar de tema, pero ya podía ver las ruedas de su cabeza girando y Salem era extremadamente persistente. 

Poppy le había empacado un par de chanclas, así que caminamos alrededor del lago y luego tomamos una siesta temprana en la tarde. Me desperté con su boca alrededor de mi polla y su lengua haciendo cosas deliciosas. Aprendimos de la manera difícil que el colchón de aire no estaba destinado a ese tipo de actividad extracurricular. Después de una ronda de sexo bastante duro en el suelo de la cabaña, tomamos la decisión ejecutiva de que habíamos hecho suficiente daño a la naturaleza y ya era hora de volver a la ciudad cuanto antes. Ella tenía un montón de cosas de las que quería ocuparse ahora que había llegado el inventario para la tienda, así que empaqué y estuve de acuerdo en que sería agradable pasar la noche de nuevo en una cama cómoda. Además echaba de menos al perro y creo que ella en realidad quería comprobar a su hermana.

Estábamos entrando en los límites de la ciudad de Boulder cuando nuestros teléfonos de repente consiguieron servicio de nuevo. El de Salem sonó con algunos mensajes perdidos pero el mío malditamente estalló. Jet me había llamado no menos de veinte veces y tenía diez mensajes de texto de él. Fruncí el ceño y le devolví la llamada aun cuando no me gustaba estar al teléfono mientras estaba en la autopista interestatal.

Cuando respondió sonaba como si estuviera en medio de una multitud.

—¿Dónde diablos has estado todo el día?

Fruncí el ceño y miré a Salem, quien obviamente había escuchado la voz elevada de Jet.

—Estaba en la cabaña de Phil con Salem. Teníamos algunas cosas que necesitábamos resolver y necesitábamos algo de espacio para hacerlo. ¿Qué demonios está pasando?

—Estoy tratando de subir a un avión en Boston de regreso a Denver, pero hay niebla y nada va a despegar, maldita sea —gruñó algo que no pude descifrar y me dijo—: Necesito que cuides a mi chica por mí. Asa fue arrestado ayer por la noche y sé que ella está a punto de perder los nervios.

—¡Qué! —Estaba tan sorprendido que el auto se desvió un poco y Salem gritó mi nombre. Me disculpé con ella y me detuve en el arcén para que pudiera concentrarme en lo que Jet me estaba diciendo—. ¿Qué sucedió?

—No lo sé a ciencia cierta. Ayden ni siquiera se enteró por él. Royal la llamó. —El suspiró y yo solamente podía imaginármelo pasándose y empujando sus manos a través de su desordenado cabello negro—. Ella fue la que lo arrestó.

—Tienes que estar bromeando.

—Desearía estarlo haciendo. Todo lo que sé es que mi esposa está allí y yo estoy aquí y es un montón de mierda. Necesito que te asegures de que está bien.

—Por supuesto. Estaremos de vuelta en la ciudad en solo unos minutos. Será mi primera parada. 

—Gracias.

—Por supuesto. Por si sirve de algo, creo que Asa es un buen tipo. De verdad creo que ha cambiado.

Jet maldijo de nuevo. 

—Yo pensaba lo mismo también, pero ya no estoy sorprendido de nada de lo que ese chico hace. Debo irme. Tengo que encontrar una forma de ir a casa. Gracias, hombre. 

Colgué y simplemente miré mi teléfono por un segundo. Miré a Salem y negué con la cabeza. 

—Royal arrestó a Asa anoche.

Se mordió el labio. 

—¿Por qué?

—Jet no lo sabía. Está preocupado de que Ayden esté enloqueciendo por ello.

Ella asintió con la cabeza. 

—No me cabe duda. Espera un segundo. Voy a escribirle a Saint. Ella y Royal son uña y carne. Probablemente tiene información privilegiada.

Levanté una ceja hacia ella. 

—¿No crees que Ayden habría intentado eso ya?

Se encogió de hombros. 

—Tal vez.

Me introduje de nuevo en el tráfico después de enviarle un mensaje a Ayden diciendo que me dirigía hacia ella. Fueron unos solidos diez minutos antes de que el teléfono de Salem sonara y luego sonara de nuevo.

—Asalto. Unos chicos fueron a la estación de policía y presentaron una denuncia en su contra. Dice que uno estaba bastante destrozado y afirmó que volvió al bar para disculparse por el alboroto que él y sus amigos causaron y Asa lo saltó en el estacionamiento. —Ella frunció el ceño y me miró—. ¿No hay cámaras en el bar?

—Afuera no. Mierda. Apuesto a que sé quiénes son estos chicos.

—¿Sí?

—Sí. Estaba este grupo de prepotentes en el bar el otro día mientras estaba allí y ellos le estaban dando a Asa un momento realmente difícil. Él lo dejo ir, pero los echó y un chico le dijo que lo lamentaría. No sería difícil averiguar que Asa tiene un registro y reclamar algo como asalto significa que los policías tendrían que agarrarlo. —Tensé mis manos en el volante—. Hijo de puta.

—Tienes que decírselo a Royal.

—Necesitamos conseguirle un abogado. —La miré por el rabillo del ojo—. Su historia es bastante desagradable. No va a lucir bien delante de cualquier juez.

—Bueno, tú eres un testigo y si hay cámaras dentro del bar, puedes demostrar que este chico tiene alguna clase de vendetta[3] y… —Hizo una pausa y se estiró para poner su mano en mi muslo—. Si necesitas conseguirle un abogado, conozco a alguien a quien podemos pedirle ayuda con eso.

Estaba hablando de Sayer. Buen Dios, ¿podría el resto de este día salirse aún más de control?

—Ella se dedica al derecho familiar. Necesitamos un abogado criminal.

—Es inteligente y se preocupa por ti. Si le pides ayuda no tengo ninguna duda de que te encontrará el mejor abogado penal del estado. Tienes que darle una oportunidad, Rowdy. Justo como lo hiciste conmigo. Ambas vinimos aquí por ti, tú eres el que tiene que abrir las puertas para dejarnos entrar.

No quería porque, una vez que esa que puerta estuviera abierta, nunca sería capaz de cerrarla de golpe nuevamente y la sexy morena en el asiento del copiloto era la prueba viviente de eso. Cuanta más gente dejara entrar, más gente me arriesgaba a perder más adelante en el camino, pero por Ayden y por Jet, simplemente tendría que aguantarme.

—Llámala —dejé salir las palabras rechinando entre mis dientes y aceleré hacia el centro de Denver para intentar sacar el culo de Asa del fuego.

Nota

[3] Vendetta: Venganza en italiano.

16
Salem

Era difícil decir quién estaba más ansioso cuando nos sentamos en la oficina de Sayer mientras hermano y hermana se miraban fijamente el uno al otro a través del lujoso escritorio. Rowdy no podía quedarse quieto y Sayer seguía aclarándose la garganta y retorciéndose los dedos nerviosamente. 

—Él no lo hizo. Ese chico prepotente le tendió una trampa. —Rowdy fue firme y su tono duro.

Sayer estaba tratando de ser imparcial en una manera muy de abogada, pero pude ver que quería luchar esta batalla por él. 

—Puede ser, pero Asa tiene un extenso historial con algunas cosas bastantes desagradables y con un testigo corroborando los cargos en su contra va a ser difícil de refutar.

Rowdy arrastró las manos a través de su cabello y lanzó una mirada suplicante en su dirección.

—¿Qué acerca de las cintas de vigilancia dentro del bar? —hice la pregunta con la esperanza de poder ayudarlo a calmarse.

—El dueño, Rome, las sacó y se las envió a ellos. De verdad creo que la mejor apuesta es pagar la fianza de Asa y contratarle un abogado. El informe policial de la patrulla que lo llevó a comisaría declaró que en efecto parecía que hubiera estado en una pelea. Sus manos estaban destrozadas y tenía sangre y rasguños en la cara.

—Esas pequeñas mierdas probablemente se le echaron encima y le tendieron una trampa. Te estoy diciendo que estuve allí. Este chico era una pesadilla y solo buscaba empezar algo. Estaba malditamente enfadado porque Asa lo echara del bar.

Extendí la mano y agarré las manos de Rowdy que se agitaban salvajemente y lo atraje hacia mi lado. Estaba prácticamente vibrando por la intensidad de estar tan cerca de Sayer y el estrés de la situación con Asa. Ayden ya estaba en la estación de policía tratando de liberar a su hermano bajo fianza y Jet finalmente se las había arreglado para subirse a un avión, pero estaba todavía a cuatro horas de casa. Rowdy se había ofrecido a ir a la estación de policía con Ayden, pero ella estaba más preocupada por conseguirle un representante de lo que estaba por sacarlo de la cárcel. Dijo que sacarlo eventualmente era la parte fácil, conseguir a alguien para que lo representase, alguien que pudiera demostrar que era inocente, era la parte complicada, asi que le había encargado a Rowdy esa tarea. Personalmente me pareció que quería que su hermano supiera que ella era específicamente la que estaba pagándole la fianza. Había resentimiento allí y Ayden necesitaba que Asa supiera que ella estaba a su lado incluso si no siempre había hecho eso.

—Lo entiendo, y el hecho de que puedas dar fe de ello, así como el resto de los clientes del bar durante el acontecimiento es muy útil para el caso de Asa, pero sigue siendo una batalla cuesta arriba. El historial de Asa y el hecho de que no se defendió, solo se fue tranquilamente con la policía y nunca discutió contra el arresto lo hace parecer culpable, realmente culpable. Las personas inocentes generalmente no suelen rendirse ante la policía tan fácilmente. Además de eso, el chico que interpuso la demanda y presentó los cargos está limpio como el que más. Ni quiera tiene una multa de velocidad. 

Rowdy gruñó y se sentó en el borde de su silla. Los ojos azules de Sayer eran compasivos, y creo que en el fondo Rowdy apreciaba que ella no estuviera diciéndole cosas alegres porque era lo que quería oír.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Ella ladeó su cabeza  y nos observó a los dos pensativamente. 

—Está este tipo, Quaid Jackson, y sé de primera mano que es una barracuda. Nunca he tenido que trabajar con él directamente ya que es un abogado penal, pero su reputación es cruel. Nadie quiere ir en su contra en los tribunales. —Sonrió un poco y alcanzó su teléfono—. Uno de los otros socios lo representó en su divorcio algunos meses atrás. La esposa era una auténtica pieza. La firma salvó a Quaid de tener que pagarle más de tres mil dólares al mes en pagos de manutención. Déjame hacerle una llamada y ver si puede ayudar a tu amigo.

Rowdy dejó escapar un suspiro que debía haber estado conteniendo por un tiempo y estiró su mano para envolverla alrededor de la parte posterior de mi cuello. Me incliné ante su toque y palmeé su muslo de modo tranquilizador. Yo era la que había llamado a Sayer para concertar este encuentro, pero ahora que estábamos aquí pude ver que algunas de las reservas y la frialdad con las que Rowdy había entrado se estaban deshaciendo alrededor de él. Sayer no había juzgado, no había asumido lo peor basado en lo que Asa parecía sobre el papel. Todo lo que a ella le importaba era intentar ayudar al amigo de su hermano porque estaba en serios problemas y ella estaba en una posición para tratar de arreglarlo.

Su conversación con los otros abogados fue breve y y directa al grano. Ella le expuso al otro tipo a lo que se estaría enfrentando y luego frunció el ceño ante cualquiera que fuera su respuesta. Siguieron unos minutos más y luego Sayer afirmó rotundamente:

—El costo no es un problema, Quaid. Mantener a un hombre inocente fuera de la cárcel lo es. —Sentí los dedos de Rowdy flexionarse involuntariamente alrededor de mi cuello y levanté la vista hacia él con preocupación. Me devolvió la mirada y me sorprendió ver una pequeña sonrisita tirando de su boca.

—Ella es dura.

—Y bonita. Al igual que tú. —Me puso sus ojos en blanco pero se inclinó para poder rozar sus labios sobre mi coronilla.

Sayer colgó el teléfono y nos sonrió de una manera que solo podía ser descrita como victoriosa. 

—Está dentro. Sabía que no podía resistirse al desafío.

Rowdy aclaró su garganta.

—Suena caro.

Sabía que todos le echarían una mano y ayudarían a cubrir el costo si era necesario, pero Sayer solo sacudió su cabeza.

—Va a hacerlo como un favor a la empresa. El cliente tendría que cubrir el anticipo normal que cobra, lo cual son cinco de los grandes.

Cinco de los grandes todavía era un montón de dinero, pero era totalmente realizable.

—Sayer, muchas gracias. —Quería abrazarla.

La rubia asintió y su atención se centró sobre Rowdy. Respiró profundamente y exhaló lentamente.

—Sé que no es la razón por la que estás aquí, pero siento que sería descuidado de mi parte no mencionar que tienes una importante herencia a tu alcance si la necesitas.

Sentí que Rowdy se sacudía un poco a mi lado, la pierna a la que me aferraba, se balanceaba fuertemente bajo mis dedos.

—Yo... —Se fue callando y lo vi agachar un poco su cabeza—. Ahora no puedo pensar sobre eso. Apreció que nos ayudes y nos salves, pero es muy difícil tratar de aceptarte a ti, lo del dinero. —Se encogió de hombros—. No sé si aún estoy listo para eso.

Sayer sonrió con un poco de tristeza.

—Entiendo. Supongo que, siempre y cuando haya una opción para que puedas aceptarlo en algún momento, puedo esperar, y lo haré.

Aclaró su garganta de nuevo y se puso de pie. Se acercó al escritorio y extendió su mano hacia ella así podría estrecharla. Viéndolos el uno junto al otro así... no se podía negar que estaban emparentados. Se veían tan impresionantemente similares, excepto por la elegancia clásica que poseía Sayer y la delicada femineidad de sus rasgos faciales, no se escapaba el hecho de que eran hermano y hermana.

—Lo siento por actuar como un imbécil cuando me dijiste quien eras. No lo hago muy bien con las sorpresas.

La vi apretar su mano.

—No te preocupes por eso. Intenté golpear al abogado de mi padre y lo llamé mentiroso cuando me dio la noticia. Entiendo que es mucho para asimilar.

Asintió y dio un paso hacia mí.

—Sayer, pareces una persona muy agradable. Media hermana o no, no merecías tener esa bomba cayendo sobre ti más que yo. Fue una cosa de mierda que nos hicieron a ambos.

Sayer resopló y se puso de pie detrás del lujoso escritorio y dio unos pasos alrededor del costado.

—Papá era una mierda. —Levantó un poco su mentón y cambió de tema cuando nos dijo—: Nunca sacaron a Asa de los separos en la comisaría de la ciudad. Probablemente aún está ahí, hasta que su hermana cubra su fianza. Probablemente puedes alcanzarlos si te diriges en esa dirección.

Rowdy asintió y le agradeció de nuevo. Me moví alrededor de él y envolví mis brazos alrededor de ella.

—Gracias.

Me devolvió el abrazo.

—Por supuesto. —Miró por encima de mi cabeza donde estaba segura de que Rowdy observaba nuestro intercambio.

—Te dije que llegaría allí.

—Creo que tu amigo con el pasado oscuro podría haber acelerado el proceso.

Me reí un poco y la solté.

—Bueno, dicen que todo sucede por una razón.

—Supongo que sí. Buena suerte. Llámame si necesitas más ayuda. Quaid es el mejor en el negocio, pero si me necesitas, siempre estoy disponible.

—Eres increíble. —La voz de Rowdy era suave y expresaba una gran cantidad de emoción. Tomó mi mano mientras salíamos del edificio de derecho y nos dirigimos de nuevo hacia Capitol Hill, donde se encontraba la estación de policía del centro de la ciudad. En realidad no se hallaba demasiado lejos de Marked, y cuanto más nos acercábamos, Rowdy parecía ponerse más tenso y agitado.

Encontramos a Ayden tan pronto como entramos por las puertas, fue tan fácil como podía ser. Ella se paseaba de ida y vuelta frenéticamente, los tacones de sus botas vaqueras rojas haciendo clic sobre el suelo de linóleo. Levantó su cabeza cuando Rowdy dijo en voz alta su nombre y luego voló a sus brazos con la fuerza suficiente que se echó hacia atrás unos pasos. La pobre chica se veía exhausta y agobiada, pero sobre todo se veía furiosa.

—Asa no hizo esto. —Sus ojos dorados brillaban con tal certeza que si antes hubiera tenido alguna duda sobre la inocencia de Asa, la ferviente fe de Ayden en su hermano era suficiente para aplastarla.

—Ayd, lo sé. Estaba ahí la noche que el chico comenzó a tirarle mierda. Creo que le tendió una trampa a Asa.

Ayden empujó sus manos a través de su cabello oscuro y tiró de él frustrada.

—Desde que podía caminar, Asa se ha metido en todo tipo de problemas, pero no es estúpido. No arriesgaría al bar o a Rome de esa manera. —Tragó saliva—. Cuando lo acusaron de estar involucrado en ese robo un tiempo atrás y se cerró en banda, se apartó de mí, sé... que quiere estar aquí y que ha cambiado. No puedo creer que esto esté ocurriendo de nuevo.

Rowdy pasó su mano suavemente hacia arriba y abajo sobre su espalda.

—Ayd, lo resolveremos. Le conseguimos un abogado que no pierde el tiempo y había un montón de testigos ahí que pueden dar declaraciones sobre el hecho, que fue el chico quien comenzó a hostigar a Asa, no al revés.

Ayden soltó una risa que sonaba amarga y empezó a caminar de nuevo.

—Todo en lo que puedo seguir pensando es ¿qué habría pasado si hubiera estado en Austin cuando esto sucedió? ¿Quién estaría aquí para sacarlo? ¿Quién estaría aquí para creer que era inocente? Está haciendo que me duela mi corazón y que mi estómago de vueltas una y otra vez.

Podía ver que ella misma daba vueltas fuera de control y Rowdy estaba tan perdido en cuanto a cómo conseguir que se reencaminara. Caminé a su alrededor y agarré sus muñecas para tirar sus manos fuera de su cabello.

—Ayden, respira por un segundo. —Sus ojos color whisky brillaron hacía mí y por una fracción de segundo pensé que iba a intentar golpearme, pero hizo lo que le dije, tomó una serie de respiraciones profundas y me di cuenta que sus manos se relajaron—. Estamos aquí. Sabemos que no hizo esto y estamos listos para ayudarle a luchar para demostrarlo. No estará solo.

—He estado aquí por más de tres horas, esperando que lo saquen. Me dio mucho tiempo para recordar lo que es esto. Ver a tu hermano o alguien que amas con las manos esposadas, apesta.

—Lo sé, cariño, pero esta vez los problemas lo encontraron a él, no fue a buscarlos. Alguna vez eso podría ocurrir y no importaría si estás aquí, en Austin, o en la luna. Tu hermano solo tiene eso  en torno a él.

No le mentía. Se encontraba ahí, en la sonrisa maliciosa de Asa y encanto sin esfuerzo. Los chicos que eran agradables y tranquilos, de vez en cuando terminaban metiéndose en problemas, incluso si estuvieran intentando activamente evitarlo.

Creo que iba a decir algo, pero en ese momento Rowdy dijo su nombre en voz alta mientras Royal y un hombre también en un uniforme de policía, color azul oscuro guiaban al hermano de Ayden a donde esperábamos. Royal no encontraría la mirada de Ayden, entonces posó sobre mí su mirada. Podía ver en sus ojos oscuros un centenar de diferentes niveles de agitación cuando dijo:

—Siento haber tardado tanto. Conseguir juntar todo el papeleo nos tomó más tiempo de lo que debería. —Suspiró—. Son afortunados de que le permitieron salir del apuro sin tener que pasar primero delante de un juez.

Ayden jadeó y Rowdy maldijo cuando Asa caminó alrededor de los oficiales de policía y fue evidente el daño en su rostro. Uno de sus ojos estaba hinchado, completamente cerrado; sus labios, hinchados e inflamados, y había un corte a través de su barbilla que parecía ensangrentado y desagradable. Se veía como que probablemente podrían usar un punto o dos para mantenerlo cerrado.

—¡Oh, Dios mío, Asa! ¿Estás bien?

Atrapó a Ayden antes de que pudiera chocar con él de la manera en que lo hizo con Rowdy y luego hizo una mueca cuando lo abrazó con mucha fuerza.

—He estado mejor.

—Necesitas ir a un médico, o dejar que Saint te mire. —Sonaba como si estuviera a punto de llorar.

—Nah, no es nada que no se vaya a quitar. —Sus ojos se movieron hacia Rowdy e intercambiaron algún tipo de mirada de chicos que evidentemente comunicaba que se encontraba más adolorido de lo que lo que dejaba ver—. Ayd, gracias por sacarme.

Eso fue lo que la envió por encima del límite. Grandes lágrimas gruesas comenzaron a rodar fuera de sus pestañas manchadas con rímel, y a pesar de que, obviamente, le dolía hacerlo, Asa la acercó para abrazarla.

—Está bien.

—¿Por qué no les dijiste que no lo hiciste? —le preguntó Rowdy a Asa, pero él estaba mirando a Royal y vi una mueca de dolor. Su compañero frunció el ceño ante muchos de nosotros y cruzó sus brazos sobre su pecho fornido.

Asa no respondió, pero miró por encima de la cabeza de su hermana directamente a Royal. Los dos tenían un raro desafío de miradas hasta que su compañero, obviamente, se cansó de ello y nos instruyó a todos:

—Tiene una cita en la corte dentro de unos días. Traten de mantenerlo fuera de problemas hasta entonces. —Hizo una mueca—. La próxima vez, dudo que muchas personas estarán dispuestas a tirar de los hilos para soltarlo tan rápidamente.

Le dio un codazo a Royal cuando se dio la vuelta para alejarse. Ella mordió su labio inferior y me miró algo suplicante. Cómo me convertí en la aliada, no estaba segura, pero no tenía nada en contra de ella. Normalmente era tan llena de fuego y descarada, era extraño verla un poco reservada y casi disculpándose.

—Estaba haciendo mi trabajo. —Era un trabajo que amaba y era buena en eso. Sabía eso a pesar de que solo pasé un puñado de horas en su compañía.

—Todos sabemos eso Royal. —Intenté tranquilizarla, pero su mirada se encontraba fija en Asa y no creo que estuviera hablando con el resto de nosotros.

Ayden se alejó de su hermano y miró hostilmente a la pelirroja.

—No puedo creer que lo arrojaras en una celda de la cárcel con su rostro viéndose de esa manera y mantenerlo ahí durante toda la noche.

Vi un rubor cubrir hasta la garganta de Royal, abrió su boca para defenderse, pero Asa la interrumpió.

—Detente. Si fuera alguien más, alguien mejor para empezar, ninguno de nosotros siquiera estaría aquí. Debí saberlo mejor para no subestimar a un estúpido chico con mucho odio y dinero. Ayd, deja a la bonita policía en paz. Incluso se disculpó anoche cuando me puso las esposas. —Le dio un guiño a Royal con su ojo bueno—. Vamos a salir de aquí. No necesito pasar más tiempo del necesario en una estación de policía. —Sonrió, al menos creo que eso es lo que se suponía que hacía, pero teniendo en cuenta el actual estado mutilado de su hermoso rostro, era difícil de decir―. Incluso si por ahora era como un segundo hogar.

Ayden apretó sus dientes y dijo:

—No eres divertido. —Mientras se apresuraba a pedirle disculpas a Royal por hablar fuerte y con enojo.

Todos nos encontrábamos listos para estar en cualquier lugar excepto aquí, así que con mucho gusto seguimos a Rowdy mientras se dirigía hacia la puerta principal de la estación. Ayden estaba justo sobre mis talones y no se me escapó escuchar a Asa diciéndole a Royal antes de que nos siguiera:

—Es una pena, Pelirroja, tú, yo, y las esposas podríamos ser un montón de diversión en un contexto diferente. —Solo Asa estaría tirando líneas mientras se veía como una mierda y aún olía a la cárcel y sangre seca.

Me pareció ver a Royal ruborizarse de nuevo y sé a ciencia cierta que la vi quedarse un poco boquiabierta, de inmediato pensé que ambos buscaban problemas. Asa era un coqueto descuidado y obviamente, no iba a estar interesado en una chica que lo había arrestado. Si lo estaba, para él era todo sobre el juego y venganza. Royal era alegre y llena de espíritu, pero vi el toque de vulnerabilidad en ella cuando nos acercó al sureño atractivo, y un chico como Asa devoraría eso, y a ella, si tenía la oportunidad. Pensé que probablemente era lo mejor, su placa y pistola eran suficientes para evitar que viera cómo de magnífica y maravillosa era debajo de ellas.

Era bien entrada la noche para el momento en que todo estuvo dicho y hecho. Ayden discutía con Asa sobre ir a la sala de emergencia o al menos que la dejara pedirle a Saint que le echara un vistazo, y Rowdy recibió una llamada de Jet haciéndole saber que acababa de aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Denver. Había sido un día largo y agotador, no había terminado del todo como esperaba después de mí, súper sensual mañana con Rowdy en el muelle.

Estábamos de vuelta en su camioneta dirigiéndonos hacia mi apartamento cuando se acercó y agarró mi mano, tiró hacia arriba el dorso hasta sus labios. La besó suavemente y luego la dejó sobre su muslo.

—Gracias por quedarte conmigo hoy. Eso estuvo difícil.

Curvé mis dedos sobre la mezclilla.

—Por supuesto. Fue difícil, pero podría haber sido mucho peor. Tienes gente buena de tu lado y lo mismo ocurre con Asa.

Sus dientes brillaron blancos en las sombras oscuras del auto.

—Te tengo de mi lado. Olvidé cómo eso me hacía sentir como si pudiera hacer lo que necesitaba hacer, lo que quería hacer.

Eso hizo que el calor corriera atravesándome.

—Oh detente. Tienes un increíble grupo de amigos y familia aquí. Es realmente conmovedora la forma en que todos se juntan uno alrededor del otro y se cuidan entre sí. —Suspiré un poco mientras la emoción brotaba en mi interior—. Encontraste tu árbol genealógico, Rowdy, y las ramas son más fuertes y resistentes que las que la mayoría de las personas tienen con su parientes de sangre.

—Sí. —Su tono se redujo a un timbre más bajo—. Es la única vez en mi vida que puedo realmente decir que siento como que la suerte estaba de mi lado. Fui afortunado de terminar aquí. —Me miró en la oscuridad y podía ver el azul de sus ojos ardiendo sensualmente—. También me siento muy afortunado de que me encontraras después de todo este tiempo.

Me moví en mi asiento mientras la emoción brotaba en mi garganta.

—Ni siquiera sabía que estaba buscándote, pero tan pronto como vi tu foto en el sitio web cuando Nash llamó para ofrecerme el trabajo, sentí que fue exactamente lo que estuve haciendo durante diez años... buscándote.

Era una conversación sombría, y sobre otro incidente en un día tan emocionalmente agotador, nos dejó a ambos desgastados. Cuando llegamos a mi apartamento Rowdy me acompañó hasta la puerta, pasó diez minutos luchando en el suelo con Jimbo, y charló brevemente con Poppy mientras le regañaba por estar con su equipo en lugar del mío. Por mucho que quería pasar la noche con él, acurrucada en ese gran cuerpo y simplemente relajarme, creo que ambos sabíamos que no estaba en las cartas para esta noche.

Me dio un beso antes de irse y casi fue suficiente para hacerme derribarlo y arrastrarlo a mi habitación, no fue hasta que se fue y cerré con llave la puerta que me di cuenta de que me enrollé con él delante de mi hermana y ni siquiera me preocupé un poco por eso.

Me dejé caer en el sofá junto a ella y gruñí mientras que la bola de pelos, Jimbo que crecía rápidamente dejó caer su pesado cuerpo sobre mis piernas.

—Estoy enamorada de él. Como de verdad y para siempre. —Las palabras salieron y ni siquiera estaba segura de que era lo que intentaba decirle, definitivamente no antes de decírselo a él. Poppy me dio un empujón con su hombro.

—Aja. ¿Crees que tendría que ayudarlo a secuestrarte si no supiera eso? Estuviste triste toda esta semana y por ningún motivo. Quiero que seas feliz y te enamores, la única persona con la que alguna vez te has sentido así fue con Rowdy.

Tiré mi cabeza hacia atrás contra los cojines y le rasqué fuerte a Jimbo entre sus orejas.

—Para algo que suena tan fácil, ¿por qué parece ser tan difícil? Como, ¿por qué puedo simplemente decírtelo a ti, pero la idea de decírselo a él me da ganas de vomitar?

Apoyó su cabeza junto a la mía.

—No tengo la respuesta para eso, pero desearía tenerla. El amor es complicado y puede lastimarte mucho.

—No vas a regresar de nuevo a Loveless, ¿verdad, Poppy? —Ella no podía. No creo que yo la dejaría incluso si era una persona adulta y responsable de su propia vida.

—Con el tiempo.

Me quedé sin aliento y me di la vuelta para mirarla.

—¡De ninguna manera!

—Salem, cálmate. Me refiero a que tengo que regresar y conseguir mis cosas. No estoy segura de cómo hacerlo y no tener un enfrentamiento con Oliver, pero sí, regresaré y les demostraré a él y a papá que no tengo miedo y que lo que hicieron está mal.

—Bueno, entonces, voy a ir contigo. No vas enfrentar sola a cualquiera de esos imbéciles.

—Era una pelea que debería haber luchado desde hace mucho tiempo. Igual a como lo hiciste tú. —Se quedó en silencio durante un largo minuto y luego me dijo con una voz suave que sonaba rota—: Salem, te amo.

—Y yo a ti, Poppy.

Había pasado el día rodeada de amor, observando a familia de diferentes tipos de relaciones luchar los unos por los otros y ayudarse entre sí. Me hizo darme cuenta de lo realmente sola y solitaria que era mi vida mudándome todos estos años. Empecé a construir mi propio árbol genealógico y para nada era de extrañar que las raíces descansaran en las botas de Rowdy. Siempre fue lo único constante en mi vida, incluso cuando kilómetros y recuerdos nos separaban.

Podía soportar la idea de regresar a un lugar al que juré que nunca volvería a poner mis pies, solo porque sabía a dónde estaría regresando. Él siempre sería mi faro, guiándome al hogar a través de cualquier tipo de tormenta, al igual que decía el tatuaje que se extendía sobre su pecho.

17
Rowdy

Estaba nervioso entrando al Bar. Creo que le había pedido encontrarme aquí en lugar de uno de los lugares de más clase, más calidad en BaJa para probar y ponernos en mayor igualdad de condiciones y nunca fui de desperdiciar la ventaja de local.

Estuve temprano por unos buenos veinte minutos, pero entre más tiempo me sentaba ahí pensando acerca de sentarme con ella cara-a-cara, más cerca estaba de decirme a mí mismo no hacerlo. Así que cuando caminé al interior oscuro del Bar en una noche de viernes dos semanas después del encontronazo de Asa con la ley, me sentí aliviado y sorprendido al ver a  Rule sentado en el bar hablando con Rome. Los hermanos Archer estaban obligados a mantener mi mente fuera de mi propia pequeña reunión que tenía en el horario de noche. Debería haberlo manejado y acercarme a Sayer y tener esta pequeña reunión hace un mes, pero ahora era capaz de pensar acerca de hablar con ella sin querer salir corriendo en la dirección opuesta.

Me senté junto a Rule y le di una palmada en el hombro mientras Rome levantaba su ceja con la cicatriz hacia mí.

—¿Dónde está tu mujer?

Mi mujer... Nunca me enfermaría de oír que se refirieran a Salem como mía.

—Está con Saint y Royal ayudando a Saint a empacar.

Parecía que le había tomado una eternidad a la chica de Nash estar de acuerdo con ir a vivir con él, y ahora ya decidida él no estaba perdiendo tiempo en conseguirla a ella y a sus pertenencias bajo su techo permanentemente.

—De hecho me estoy reuniendo con otra persona para tomar una copa.

Ambos hermanos voltearon a verme, y si fuera posible estallar en llamas o ser congelado en el acto ante la desaprobación de los dos pares de ojos azules, habría sido un hombre muerto. Levanté mis manos en señal de rendición de toda la desaprobación y sacudí la cabeza.

—No. No de esa forma. Por Dios, ¿ya conocen a Salem? Me cortaría las pelotas y me las daría de comer si estuviera jodiendo con ella. —Levanté mi propia ceja y curvé mis manos en el borde de la barra—. Me enteré hace unas semanas que el hombre que contribuyó a la otra mitad de mi ADN estuvo allí todo el tiempo y sabía de mí. Su hija, mi media hermana, se enteró de mí después de que él murió y me dejó la mitad de su herencia. Ella me rastreó y ha estado tratando de llegar a conocerme por un par de meses. Ella es en realidad la que encontró al abogado de Asa.

Rome dejó escapar un silbido y se volteó a buscarme una cerveza.

—Ahí mismo tienes una clase de mierda de telenovelas.

Rule y yo reímos.

—Dímelo a mí. —Jalé a Rule a mi hombro con tanta fuerza que casi se cayó del taburete—. ¿Por qué no estás en casa con tu esposa embarazada? —Nunca pensé que el original niño salvaje de la familia Marked fuera a sentar cabeza, pero Rule había llegado a ser domesticado como un campeón y tenía que decir que se veía malditamente bien en él.

Se enderezó en el asiento y arrebató la cerveza de mi mano para poder tomar un largo trago de ella. Me la devolvió después de asegurarse de babear todo sobre la parte superior de la misma y solo pude darle una falsa mirada furiosa mientras me reía de sus travesuras.

—Fuimos a la ecografía hoy y creo que ambos necesitábamos un minuto para conseguir nuestras cabezas frías. Supongo que es como que hizo que todo sea real. Voy a ser papá. Estoy teniendo un niño con la última persona en la tierra de la que jamás pensé que me fuera a enamorar, y ahora no tengo ningún tipo de vida sin ella. Oí los latidos del corazón y casi malditamente lloré. —Sus ojos pálidos se pusieron enormes en su rostro—. ¿Qué se supone que voy a hacer si resulta igual que yo?

Rome se echó a reír y preguntó:

—¿Están teniendo un niño?

Se pasó la mano por la parte posterior de su cuello.

—Sí. Creo que una chica podría tal vez ser más sencillo. Sería dulce y suave como Shaw. Dios nos ayude a todos si este chico se parece a su padre.

Rome resopló.

—Tengo una niña, y mientras ella es dulce y suave, también es intratable y exigente.

Le sonreí.

—Al igual que su mamá.

—No estoy bromeando, pero no lo haría de ninguna otra manera. —Le dijo a Rule—: Estarás bien. Si es como tú, entonces sabes lo que tienes que hacer para mantenerlo en línea y recordarle que está bien ser duro y hacer tu propio camino en este mundo, pero que también tiene que dejar entrar a la gente que lo ama.

Los hermanos compartieron una mirada intensa que habló de las batallas ganadas y perdidas, y tuve que estar de acuerdo con la evaluación de Rome. Con el fin de aligerar un poco el estado de ánimo, le dije a Rule:

—Y al menos no son gemelos. No creo que Denver se mantendría en pie si hubiera dos más de ustedes desatados en el Mile High.

La ocurrencia tuvo el efecto deseado y un poco de la tensión se desató de los hombros de Rule.

—Es cierto. Cora puso mala cara por una hora completa cuando Rome le dijo que era solo un bebé y no gemelos.

—Apuesto a que lo hizo.

Rome alzó la mirada y asintió sobre mi cabeza mientras alguien entraba por la puerta. Me volteé para ver de quién se trataba y miré más allá de Asa mientras caminaba hacia la joven que lo seguía en la puerta principal. Ella era pequeña, aproximadamente de la altura de Cora, pero curvada más como Salem, tenía el cabello de color rosa fuerte y una mueca en su boca bonita. Miraba enojada al mundo y no era feliz de estar en el Bar en absoluto. La pequeña cosa prácticamente exhaló mala actitud y descontento. Pasó por delante de todos nosotros sin reconocer nuestra existencia de alguna manera, aspecto o forma. Literalmente emanaba ira y disgusto como una espesa nube negra en su estela.

Rome gruñó ante su llegada estruendosa y bromeó:

—Hablando de Cora, esa damita allí puede darle batalla en el departamento de actitud. —El Archer mayor sonaba disgustado sobre ese hecho.

—¿Quién es ella? —Eso vino de Rule mientras señalaba en la dirección que el elfo de cabello rosa se había ido.

—La hija de Brite, Avett. Él nos pidió a mí y a Asa encontrarle una manera de mantenerla alejada de los problemas por unos meses. Fue expulsada de la universidad y llegó con una muy mala multitud. Es una mierda con los clientes, así que la lanzamos a la cocina para que ayudara a Darcy, pero teniendo en cuenta que son madre e hija, no va bien. Una de ellas está obligada a salir en medio de una oleada tarde o temprano. —Él se rio secamente—. Creo Brite está esperando que Asa pudiera ser una buena influencia para ella, tan loco como suena.

Brite Walker era el hombre que había vendido a Rome el Bar por nada. Él también fue el mentor del ex soldado y de hecho, la siempre voz de la razón a la hora de fornidos hombres obstinados que toman decisiones tontas. Sabía que no había nada que Rome o Asa no harían por Brite, incluyendo dar a su descendencia un trabajo desagradable y vigilarla.

Alcé mi ceja.

—Parece una verdadera delicia.

Rome solo gruñó una no-respuesta y nos dijo:

—Tengo planes con Cora esta noche, así que tengo que trabajar en conseguir salir de aquí. Joe está de niñera y la voy a sacar a pasear. —Joe era el papá de Cora y estaba tan enamorado de su nueva nieta que había empacado toda su vida en Brooklyn y se mudó a Denver para estar más cerca de sus chicas. Él era gran parte de la vida de Rome y de Cora.

—¿Cuál es la ocasión? —La pregunta de Rule era simple, pero la forma en que Rome se puso rígido y la forma en que sus ojos brillaban de neón azul me hizo pensar que había algo más en sus planes de solo una cita de noche.

—Ninguna ocasión. Tengo una hermosa mujer que me dio una hermosa hija y ella siempre merece saber que es la cosa más importante en el mundo para mí. —Oh sí, Rome no era muy hablador y ese tipo de sentimiento era mucho más florido de lo que normalmente expresaba. Rule y yo compartimos una mirada de complicidad. Algo estaba definitivamente maquinándose.

—Iré a conseguir que Asa se aliste para el turno de noche y entonces me despido. —Él levantó la barbilla hacia Rule y le dijo—: Vas a ser un gran padre, Rule. Al igual que eres un gran esposo, un gran hermano, un gran amigo y un socio de negocios sólido como una roca. Tú y Shaw estaban destinados a hacer esto.

Rule asintió y lo vi tragar saliva.

—Gracias.

Me di la vuelta para poder ver la puerta. No quería perderme cuando Sayer llegara y ciertamente no quería perderme su reacción cuando viera el Bar. Claro, Rome había limpiado el lugar, cada superficie fue restaurada o era nueva, pero aun así era un bar y no había manera de ocultar eso.

—¿Qué crees que pase con él y Cora? —Tomé un trago de cerveza y luego recordé a Rule pasando su lengua por todas partes y solo se la entregué con el ceño fruncido.

—No sé. Él ha estado molestándola con mudarse. Quiere comprar una casa, pero quién sabe. Esos dos mezclan fuego con gasolina y creo que ambos observaran mientras se queme.

—Nunca aburridos, supongo.

—De ninguna manera. ¿Podrías imaginar cualquier cosa con Cora siendo aburrida?

Me reí y me puse rígido cuando vi a la mujer alta y rubia entrar por la puerta principal. Rule tomó nota de mi repentino cambio en la postura y siguió mi mirada hacia donde Sayer estaba mirando al lugar con poca luz hacía mí. Ella me vio y caminó en mi dirección. Se movió como si fuera parte de una procesión en una boda real.

—Es tremendamente muy parecida a ti, Rowdy.

—Sí, lo sé.

Sayer se detuvo frente a mí y se movió un poco inquieta.

—Hola.

—Hola. Sayer Cole, este es Rule Archer. Es un compañero de trabajo y amigo de toda la vida.

Ella extendió su mano a Rule para saludarlo y estuve impresionado de que su mirada no se entretuvo en toda la colorido cobra que tenía decorando toda el dorso de la mano de Rule.

—Encantada de conocerte. —Su voz era firme y no parecía incómoda en absoluto, pero su mirada seguía en la mía y luego viendo a la distancia. Me pregunté si estaba tan nerviosa como yo por pasar tiempo juntos.

—Igualmente. Gracias por ayudarnos con Asa.

El caso se había venido abajo de la manera más espectacular cuando el tipo con el que Sayer nos había puesto en contacto para representar a Asa había llegado a bordo. Quaid Jackson era de hecho una barracuda y no dejó piedra sin mover cuando se trataba de defender a Asa, incluso con el historial de Asa siendo menos que estelar. Realmente los clavos en el ataúd del caso habían bajado la arrogancia y estupidez por parte del chico. El cabecilla, el pequeño prepotente que había comenzado la mierda con Asa en el bar, había sido lo suficientemente temerario para publicar un vídeo de teléfono celular en YouTube de él y sus amigos rodeando a Asa en el estacionamiento después que el bar cerrara. El asalto que se mostró fue violento, no provocado, vicioso y completamente injusto. Por supuesto Asa había luchado y el chico, efectivamente, consiguió su culo entregado a él, pero eso no era nada comparado con los golpes que Asa tomó, contados cinco a uno. Realmente tuvo suerte que su rostro solo fue golpeado. Realmente parecía que las cosas podrían haber sido mucho peor para él.

Quaid encontró el video, no que hubiera sido difícil encontrarlo una vez que encontró su camino a Facebook y Twitter, y lo llevó a los tribunales existentes en el sistema de justicia con el fin de conseguir que el caso se desechara. El cabecilla de todo el circo ahora estaba atendiendo a los cargos de informes falsos y a algunos cargos de asalto graves de los suyos. Quaid había sido lo suficientemente bueno en el único cargo de Asa, teniendo en consideración que en realidad nunca tuvo que ir ante un juez. Era prácticamente una victoria para el equipo de Asa incluso si todavía no explicaba por qué no había protestado por su arresto o se defendió de la policía cuando lo atraparon y lo pusieron en la patrulla.

—Parece que tiene una habilidad especial para aterrizar en el agua caliente —dijo Sayer a la ligera y sin censura.

Rule se levantó del taburete y tiró un poco de dinero en la barra.

—Nos pasa a todos de vez en cuando.

Me dijo adiós y le gritó lo mismo a Asa mientras él aparecía detrás de la barra. Le presenté el camarero a Sayer también y él le dio las gracias en gran parte de la misma manera que Rule, solo que con mucho más encanto y una sonrisa que era diseñada para hacer que se quisiera ir a la cama con él. Tenía la esperanza de que no funcionara. Me estaba acostumbrando a la idea de tener una hermana. Ni siquiera podía empezar a tratar de trabajar a través de lo que me hacía sentir la sola idea de ella durmiendo con un seductor como Asa. Nos dijo que las bebidas iban por la casa esta noche y me dio una sonrisa como si supiera exactamente en qué parte del canal de mi mente había buceado mi nariz. Lo despedí mientras seguía a Sayer hacía una de las mesas que estaba cerca del área que Rome había construido durante su remodelación del Bar. Iba a llenarse más tarde, pero por ahora era lo suficientemente tranquilo que podríamos hablar y no tener que gritarnos sobre el ruido del bar.

Me sorprendió cuando ella tomó una botella de Coors Light en vez de pedir una bebida o una copa de vino, aunque ni siquiera estaba muy seguro de que sirvieran un vino aquí que no fuera el equivalente de las cosas que salieran de una caja.

—Me alegro de que pidieras reunirte conmigo. —Ella habló de una manera muy culta a pesar de que sus manos en movimiento constante delataban lo nerviosa que estaba.

—A veces me toma un minuto hacer mi camino hacia donde se supone que debo ir. Como te dije en tu oficina, no merecías ese tipo de trato. Normalmente soy un tipo bastante decente.

—Tal vez no, pero sé que todo esto es un poco difícil de procesar.

Tomé mi cerveza y miré por encima de ella.

—Tenías que procesarlo también.

Ella asintió un poco y quitó la etiqueta de su botella de cerveza.

—Mi padre siempre estaba encontrando nuevas y perfectamente horribles formas de meterse con mi vida. Estoy acostumbrada a tratar de procesar a través de todo. —Sus ojos que eran un par idéntico al mío se oscurecieron como un día nublado—. Cuando empecé a tratar de rastrearte estaba enojada con él. Estaba sola, estabas solo, y él lo supo todo el tiempo. Podríamos habernos tenido entre nosotros y ayudado mutuamente y él deliberadamente nos mantuvo separados hasta que se fue. Estoy bastante segura de que él contaba con que serías un bastardo egoísta codicioso que simplemente sacarías el dinero sin un pensamiento. Él estaba tratando de hacerme daño, pero realmente me dio la única cosa que siempre quise. —Las esquinas de su boca se inclinaron un poco hacia arriba—. Alguien más para llamar familia, otra persona por la cual preocuparte y con la cual compartir cosas. El hecho de que eres un buen hombre, y que resultaste tan increíble todo por tu cuenta, en realidad es un épico “jódete” al viejo. Podría amarte incondicionalmente solo por eso, Rowdy.

Me detuve con la mitad de la cerveza en mis labios y solo la miré. Esa era probablemente una de las cosas más agradables que nadie nunca había dicho sobre mí.

—Realmente no estoy interesado en tomar la mitad de tu herencia, Sayer. No hago el dinero de un abogado, pero lo hago bien y puedo mantenerme muy bien. —Finalmente tomé un trago de la cerveza y la puse de nuevo sobre la mesa—. Suena como que gané cada centavo de la manera más dura posible.

Movió un poco de su cabello sobre su hombro y se inclinó un poco más cerca de mí para poder apoyar su codo en la mesa y descansar el mentón en la mano.

—Seré bastante presuntuosa y sobrepasaré mis límites por un segundo, así que no te enojes conmigo.

Levanté una ceja, pero sonreí porque realmente parecía preocupada por la que pudiera ser mi reacción. No podía culparla. No había rodado exactamente la alfombra de bienvenida para ella hasta ahora.

—He pasado algún tiempo con Salem. La adoro y creo que es tan perfecta para ti como cualquier otra chica podría alguna vez serlo. Sé que ustedes tienen algo de historia persistente entre ustedes, pero desde el exterior los dos actúan como si fueran un equipo. Antes de desechar el decir sí al dinero que te corresponde por derecho, es posible que desees pensar en el hecho de que ya no estás operando de manera independiente. Ese dinero podría pagar una boda. Podría pagar un pago inicial de una casa. Puedes usarlo para un nuevo negocio, o para la universidad si tienes niños en la mira. No es una pequeña suma, y honestamente, Rowdy, te lo mereces tanto como yo.

Jódeme. Ni siquiera había empezado a pensar en lo que un golpe de suerte inesperado podría significar si mi relación seguía avanzando con Salem como hasta ahora. No había duda de que sostenía mi corazón y siempre había sido dueña de mi alma. Claro que probablemente iba a poner un anillo en su dedo, por la línea y la forma en que este grupo estaba saltando a los niños de izquierda a derecha, probablemente estará en la agenda en algún momento también. No había pensado en ello en términos de estar a la vuelta de la esquina.

—Somos un set completo. —Me gustó la forma de Salem de ver como encajábamos juntos. Claro que había habido otras a lo largo del camino, pero nadie que encajara en los lugares vacíos de la manera que ella lo hacía, no importa lo duro que podría haber intentado forzarlo—. Tienes razón. Necesito hablar con ella antes de solo despreciar el dinero.

—Es una mujer joven y muy dinámica.

Me reí porque era una manera de decirlo.

—Es una fuerza de la naturaleza.

—El tatuaje que tiene en su espalda, el que dibujaste para ella cuando era una adolescente, nunca he visto nada tan hermoso. Creo que tu dibujo es increíble y el hecho de que lleve su regalo favorito que alguna vez recibió con ella cada día es muy especial.

En realidad nunca lo había visto de esa forma antes, pero Sayer tenía razón. Era especial. Realmente especial, al igual que la relación que tenía con Salem. 

—Siempre pensé que tenía mala suerte, ¿sabes? —Me incliné un poco más cerca de ella también—. Mi mamá murió porque un bastardo de mierda intentó robarle el auto. —Suspiré y sentí el peso de esa pérdida caer sobre mí como siempre lo hacía—. Estoy seguro de que sabes eso porque indagaste en mi vida tratando de encontrarme, pero lo que no sabes es que ella estaba fuera esa noche porque yo estaba enfermo. Tenía fiebre y estaba vomitando, así que fue corriendo rápidamente a la tienda para conseguir 7 Up y Tylenol infantil para mí. No vivíamos en una parte buena de la ciudad, así que ella nunca habría estado fuera de no ser por mí.

La emoción trepó hasta mi garganta y me hizo difícil hablar. Tuve que bajar la vista hacia la mesa porque la compasión en la mirada de Sayer era demasiado para lidiar con ello.

»Luego fueron las hermanas Cruz. Necesitaba a Salem y ella se marchó. Pensé que amaba a Poppy y ella no me quería. Más mala suerte.          —Solté una risa entrecortada que sonó como si estuviera oxidada—. Luego fue el fútbol. Era bueno en eso, muy bueno, pero no lo amaba y no podía ver un futuro en lo que sí amaba.

Me aclaré la garganta y levanté la mirada hacia ella de nuevo. 

—Después del último mes o así, he empezado a cambiar de opinión acerca de esa suerte. Salem regresó y enderezó mi mundo a pesar de que no sabía que estaba del revés. Poppy siempre será importante para mí, de una forma diferente, pero sigue siendo importante en realidad. Phil me encontró y me enseñó cómo vivir del arte. Puede que mi madre no esté, pero ahora  en cada sitio donde acabo me encuentro con alguien que me ama y me considera familia... incluida tú. Esa es más buena suerte de la que la mayoría de los hombres consiguen en su vida.

Sus ojos se volvieron muy brillantes y me dijo: 

—Vas a hacerme llorar.

Gruñí un poco y decidí cambiar de tema. 

—¿Que pasa contigo? ¿Nadie se enfadó porque buscaras y deambularas para encontrar a tu hermano pequeño, perdido hace mucho tiempo? 

Hizo una mueca y fue su turno para ser incapaz de encontrarse con mi mirada. 

—Estaba comprometida antes de marcharme, pero simplemente no era adecuado. Rompí antes de mudarme y el hecho de que estuviera más preocupada por ti y por lo que pensarías que de él y de cómo podría haberlo lastimado fue un gran indicador de que la separación era la decisión correcta. 

—Vaya mierda. ¿Estuvieron juntos durante mucho tiempo? 

—Cinco años, dos prometida. Él era un buen tipo, simplemente no era la persona correcta para mí.

—Sigue siendo duro.

Levantó la barbilla y me sonrió. Fue muy surrealista cuánto de mí mismo pude ver en ella cuando me devolvió la mirada.

—Creo que me gustaría esperar por algo como lo que pareces tener con Salem. Quiero a alguien que me mire como si yo fuera el principio y el final de todo. Así es como la miras.

—Mi primera y última.

Inclinó la cabeza hacia un lado y me miró con confusión. Agarré mi cerveza porque ella podría ser mi hermana, pero en la práctica seguía siendo una desconocida y ponerme todo íntimo, empalagoso y emocional no era realmente lo que había planeado para este encuentro.

—Salem era la chica que fue un montón de primeras para mí aunque no lo reconocí en el momento. Ahora que está de vuelta en mi vida estoy tratando de concentrarme en las últimas que será conmigo.

Sayer asintió y agarró su propia cerveza. 

—¿Como la última chica que vas a amar?

—Exactamente.

—Eso es lo que quiero. —Iba a decirle que esperara por ello e ignorase a Asa mientras que él se acercaba con dos cervezas más y exhibía todo su encanto sureño y su amabilidad, pero no tuve la oportunidad porque Zeb entró luciendo como si hubiera estado revolcándose en aserrín y masilla durante horas. Tenía partículas de madera enganchadas en la barba y la suciedad cubría su frente.

Yo estaba acostumbrado a su aspecto fornido y desaliñado, pero pensé que podría intimidar a Sayer cuando retiró una silla sin preguntar y ordenó, diciéndole a Asa que le trajera una cerveza. Asa se alejó riendo y envió a Dixie de vuelta con una bebida para Zeb.

—¿Quién es esta? —Su voz sonaba como si hubiera sido lanzada desde la montaña y retumbado. No estaba seguro, pero por debajo de la barba y el polvo creo que estaba mirando de reojo a Sayer.

—Mi hermana. Sayer, este es mi amigo Zeb Fuller. De hecho, él diseñó y construyó la nueva tienda de tatuajes en BaJa. —Me sorprendió lo fácil que era llamarla mi hermana y lo mucho que me gustaba cómo sonaba.

Los ojos verdes como hojas de Zeb brillaron con humor. 

—¿Tienes una hermana? ¿Una hermana sexy y elegante?

Vi a Sayer sonrojarse y mírame con los ojos muy abiertos. Zeb como que parecía un oso pardo y no había nada en él que diera la impresión de ser amable y tierno, pero creo que estaba intentado seriamente coquetear con mi hermana.

—Seguro que se ve de esa manera. —Entrecerré los ojos hacia él y traté de darle una patada bajo la mesa. Fue como empujar mi bota contra el tronco de un árbol.

—Lleno de sorpresas, ¿no, Rowdy? Primero el bombón de casa y ahora una preciosa hermana que te has estado guardando toda para ti. ¿Quién más va a salir de la nada yendo detrás de ti?

No quise darle la satisfacción de decirle que Poppy también estaba en la ciudad, así que solo lo fulminé con la mirada mientras seguía sonriéndome a través de su barba. Esperaba que cayera un silencio incómodo, pero como seguía haciendo, Sayer me sorprendió siendo capaz de hablar de negocios con Zeb como una profesional. Resultó que ella había comprado una vieja casa victoriana en Governors Park y estaba completamente deteriorada. Dos cervezas más tarde creo que habían hecho planes para que él fuera a echar un vistazo a su propiedad y revisar el trabajo en el que ella pensaba que su actual contratista la estaba estafando. Tampoco se inmutó cuando Zeb develó su pasado criminal. A cambio le informó de que debido a que era una abogada sabía muy bien que a veces el sistema legal interpreta mal las cosas. Para la cuarta cerveza creo que le estaba devolviendo activamente el coqueteo a mi enorme amigo y yo estaba claramente incómodo y haciendo mal tercio.

Le envié un mensaje a Salem para ver si ya estaba en casa,  y cuando respondió con una selfie de sí misma en la cama, acurrucada con las gafas puestas y por lo que pude ver nada más, ofrecí un rápido adiós y me dirigí hacia mi chica. Poppy me dejó entrar y solo se rio de mí cuando pasé a su lado sin apenas darle algún tipo de saludo o agradecimiento de camino a la habitación de Salem.

Estaba despierta y esperándome y realmente solo tenía puestas esas modernas monturas negras que solo llevaba cuando estaba en su casa. Su cabello negro y rojo era un caos salvaje por todas las almohadas y me llevó alrededor de tres segundos desnudarme y unirme a ella. En algún momento, cuando estaba haciéndola gemir y gritar mi nombre, se me ocurrió que no estábamos exactamente solos en el apartamento y que debería tener alguna consideración por Poppy, pero entonces sus manos comenzaron a masajear los piercings de mi polla y no pude pensar en nada salvo en lo increíble que era ella y cómo no quería que nadie nunca más volviera a poner sus manos sobre mí además de ella.

Nos quedamos dormidos envueltos el uno alrededor del otro, agotados y saciados. Su cabello estaba pegado a mi pecho y su sabor estaba por toda mi boca y era perfecto. Su ligero peso encima de mí era algo así como el ancla que me había tatuado en el cuello. Me sostenía en su sitio, me mantenía conectado a tierra, me recordaba que ella era mi puerto de amarre cuando los dos habíamos estado a la deriva durante tanto tiempo.

*  *  *

Me desperté de golpe y maldije con irritación cuando el codo de Salem aterrizó en mi barriga al levantarse súbitamente y salir de la cama. Al principio no podía entender lo que estaba haciendo, pero luego escuché a Poppy golpeando frenéticamente la puerta de la habitación y al perro desgañitándose al ladrar como un loco. Gemí y alcancé los vaqueros que había dejado a un lado de la cama la noche anterior. Salem se había apropiado de mi camisa, por lo que solo estaba medio vestido cuando me abrí paso hasta la sala de estar para ver de qué se trataba toda la conmoción.

Le dije a Jimbo que se callara y le traje la pelota de tenis para distraerlo mientras Poppy le gritaba a Salem de forma incoherente. Estaba a punto de silbar y decirle a todo el mundo que se calmara de una puta vez cuando el timbre de la puerta de seguridad de la parte delantera del edificio sonó en el aparato de la pared. Sonaba y sonaba como si alguien estuviera apoyado sobre él. Eran solo las cuatro de la mañana y esto obviamente no era un vecino que se hubiera quedado fuera.

—¿Qué demonios está pasando? —Me restregué las manos por el cabello y me dirigí hacia las chicas.

Salem me miró por encima del hombro, sus ojos oscuros preocupados e insondables. Incluso con su tez morena noté que estaba pálida.

—Poppy cree que es Oliver, su marido.

Fruncí el ceño y me crucé de brazos. El timbre sonó de nuevo y lo miré con hostilidad. 

—¿Cómo demonios sabría siquiera cómo encontrarte?

Poppy estaba sacudiendo la cabeza hacia atrás y hacia adelante y llorando con grandes lágrimas. 

—No lo sé. Oh Dios mío, va a matarme.

Sentí mis cejas descender sobre mi nariz mientras me dirigía al intercomunicador. 

—Probablemente solo sea un borracho que no puede entrar y sigue apoyado sobre el mismo botón. —Presioné la tecla de respuesta y grité—: Muévete, amigo. Nadie va a dejarte entrar. Son las cuatro de la mañana, no me hagas llamar a la policía. 

No hubo respuesta, pero tan pronto como solté botón de llamada, empezó a sonar de nuevo. Salem estaba mirándome como si yo debiera saber qué hacer, así que simplemente me encogí de hombros y dije: 

—Está bien, voy a salir ahí y ayudarle a quitar su maldito dedo del timbre. A quien quiera que sea. —Poppy comenzó a llorar más fuerte y Salem me frunció el ceño.

—Tú la viste cuando llegó aquí. Ese tipo es impredecible y está desquiciado. No quiero que salgas herido. Tal vez deberíamos llamar a la policía.

El timbre empezó a trinar una vez más y Jimbo le gruñó bajo en su garganta. Me agaché para rascarle entre las orejas.

—Déjame encargarme de ello primero. Ese tipo no va a molestar a mis chicas y quizás necesita meterse con alguien de su tamaño.

Poppy hipó. 

—Está loco, Rowdy. Casi me da una paliza de muerte porque no estuve de acuerdo en tener hijos con él. ¿Y si tiene un cuchillo o una pistola? No quiero que salgas herido por mi culpa.

Le di a las dos una sonrisa torcida y abrí la puerta. 

—No se preocupen por mí. Soy bueno cuidando de ustedes, ¿recuerdan? 

Ambas gritaron mi nombre mientras Jimbo pasaba como un rayo junto a mí y se iba corriendo hasta el final del pasillo donde se encontraba la puerta de seguridad. Agarré su collar solo por si acaso, abrí la primera puerta y me dirigí a la segunda donde estaba el intercomunicador. Había un hombre de pie delante de la consola pulsando el botón con el número del apartamento de Salem y sin dejar de presionarlo.

Tenía un aspecto bastante corriente. Era un poco más bajo que yo y llevaba pantalones aburridos de color caqui y una camisa polo por fuera del pantalón. Parecía que su cabello hubiera sido restregado por manos exasperadas, y cuando sus ojos oscuros se posaron sobre mí pude ver la furia llameando en ellos.

—Oye, hombre. Ya basta. No sé quién eres, pero te equivocaste de apartamento. —Jimbo gruñó bajo en su garganta y tironeó del agarre que tenía en su cuello. Era un buen perro y nunca agresivo, lo que me hizo fruncirle el ceño al chico—. Apártate, amigo.

El tipo se alejó de la consola y me miró de arriba a abajo. Yo ciertamente lucía como si acabara de hacer el amor de forma ruda y me hubiera despertado de mal humor, lo cual era así, pero sin embargo me alcé por encima de él y no me perdí el temor que cruzó su rostro fruncido. Su mirada aterrizó en alguna parte del barco pirata tatuado en mi pecho y me preguntó con desprecio: 

—¿Quién diablos eres tú?

Me dejó tan desconcertado que todo lo que pude hacer fue parpadear. El perro soltó un fuerte y agudo ladrido y el tipo le dio una mirada desagradable.

—El chico fuera de la puerta de seguridad no consigue hacer las preguntas. Como he dicho, piérdete o llamaré a la policía.

Su pecho se hinchó y su rostro se encendió con furia. 

—Mi esposa está ahí dentro y no voy a ninguna parte hasta que hable con ella.

Poppy tenía razón. A este tipo le faltaban unos cuantos tornillos.

—No. No irás a ninguna parte cerca de ella. Vi tu obra la última vez que “hablaste” con ella y eso no va a suceder de nuevo.

—¡Ella me pertenece!

Di un paso hacia adelante y el perro se abalanzó a la entrepierna del chico. 

—Las personas no son una propiedad. Poppy es una chica dulce que merece algo mejor que un imbécil que la usa como saco de boxeo y un padre que mira a otro lado mientras eso sucede. Vuelve a Texas y olvídate de ella. 

Dio un paso más cerca de mí y casi pierde un dedo cuando golpeó mi pecho desnudo con él.

—Sé sobre ti. El huérfano sin familia, sin raíces. No tienes a nadie ni nada. Poppy no te quería entonces y no hay forma de que te quiera ahora. Voy a hablar con ella, incluso si tengo que pasar por encima de ti para hacerlo.

Probablemente lo habría dejado pasar, probablemente me las habría arreglado para mantener la calma, pero antes de que pudiera formar las palabras para decirle al tipo que se fuera a la mierda, levantó el pie y pateó a Jimbo de lleno en el costado. El perro aulló de dolor y tiró de mi agarre. No tuve que preocuparme por el movimiento principalmente porque el pequeño bastardo trató de darme un golpe a traición cuando me volví para ver si el perro estaba bien. Atrapé su puño en la mano y tiré del brazo detrás de su espalda. Cuando perdió el equilibrio lo golpeé duro en la boca una vez, lo que le partió el labio inferior e hizo que la sangre goteara por su barbilla. Yo simplemente era mucho más alto que él por lo que en realidad no pudo conseguir ninguna ventaja cuando se retorció contra mí y le di la vuelta y lo sujeté en una llave asfixiante e inamovible.

Echó la cabeza hacia atrás y trató de darme un cabezazo, así que lo agarré por la nuca y lo hice inclinarse hacia adelante para forzarlo en un ángulo totalmente incómodo y doloroso. Lo saqué del corredor y lo bajé a la acera de la calle. Lo empujé lejos de mí con tanta fuerza que se tropezó y cayó sobre sus manos y rodillas.

—No vuelvas, amigo. Voy a llevar a Poppy a conseguir una orden de alejamiento hoy, y créeme, si piensas que soy malo, ni siquiera quieres ver lo que su hermana tiene reservado para ti si vienes por aquí otra vez. Solo los hombres de mierda golpean a las mujeres y tienes suerte de que no te haga lo que tú le hiciste a ella.

Se dio la vuelta para mirarme y juro que estaba planeando mi muerte cuando me miró echando chispas por los ojos. En realidad debería romperle la nariz para darle una lección o al menos darle una patada en las costillas para vengarme de él por el perro.

—Poppy es mía. —Fue dicho de forma confusa y yo solo levanté una ceja.

—Ella no está de acuerdo sobre eso. Alguien en algún momento debería haberte enseñado cómo respetar a las mujeres.

Le silbé a Jimbo y me reí a carcajadas cuando se fue cojeando hasta donde todavía yacía el derrotado intruso y levantó la pierna. El marido de Poppy trató de escabullirse para evitar la lluvia dorada, pero no fue lo suficientemente rápido y Jimbo estaba obviamente orgulloso de sí mismo cuando saltó de nuevo hacia mí. Vimos como el tipo se ponía de pie, maldiciéndonos e insultándonos durante todo el tiempo mientras salía corriendo hacia su auto.

Palmeé al perro en la cabeza y le dije:

—Buen chico. —Mientras que volvimos dentro con las chicas.

Salem se paseaba de un lado a otro y Poppy estaba acurrucada en una apretada bola en el sofá cuando entramos de nuevo. Salem se lanzó sobre mí tan pronto como pasé la puerta principal, así que la envolví en mis brazos y la besé en la parte superior de la cabeza.

—Llamé a Royal. Tuve que hacerlo.

La besé en su boca temblorosa cuando levantó la mirada hacia mí y tironeó de las puntas de su cabello.

—Probablemente sea una buena idea hacer que tu hermana hable con ella. Tiene razón. Ese tipo tiene serios problemas. Creo que de verdad podría ser una gran amenaza no solo para ella, sino para ti también. Necesita una orden de alejamiento con urgencia y deberías comprobar si Royal puede arrestarlo por maltrato animal. —Hice un gesto con la cabeza hacia el perro, que se había puesto cómodo en el sofá junto a Poppy—. Le dio una patada en el costado a Jimbo.

Salem jadeó y lanzó toda una lista de insultos contra el chico. 

—Estoy tan contenta de que estuvieras aquí.

Poppy asomó la cabeza sobre el respaldo del sofá y dijo: 

—Yo también.

Besé a Salem de nuevo y le dije: 

—Siempre voy a estar aquí.

Envolvió sus brazos alrededor de mi cintura y apoyó la mejilla sobre mi corazón, el cual juro que solo latía por ella. 

—Yo también, Rowdy. —De hecho, le creí cuando me lo dijo ahora, y nada me hizo más feliz.

18
Salem

Era imposible volver a dormir después de todo esto, así que para cuando Rowdy y yo tuvimos que ir a trabajar los dos nos estábamos arrastrando. Él aún más ya que tuvo que ir antes de lo normal para compensar la cita que había perdido el día que llegó tarde y con resaca. Poppy no quería estar sola en el apartamento y no podía culparla. Así que decidí llevarla a la tienda conmigo y ponerla a trabajar en el almacén. Todo fue finalmente etiquetado, organizado, y puesto en el inventario. Tardamos solamente alrededor de una semana en tener la tienda en pleno funcionamiento encima del salón de tatuajes y ya había en mi bandeja de entrada consultas sobre pedidos de productos en línea. Ambas tiendas estaban muy ocupadas, los chicos y los nuevos artistas estaban todos reservados con un mes de antelación, así que sabía que Nash y Rule iban a tener que contratar a alguien específicamente para gestionar los aspectos comerciales del negocio. Era bueno tener este tipo de problemas, solo esperaba que los chicos lo vieran del mismo modo.

Cora estaba emocionada de tener manos extra alrededor para los días ocupados. Ella, de hecho, había fijado un par de perforaciones para la tarde, así que puso a Poppy a trabajar en la actualización de los portafolios de la oficina y en una especie de hoja de cálculo que tenía algo que ver con el material de oficina y otras cosas que los chicos necesitaban en sus puestos. Ella estaba nerviosa por las toallas de papel o algo parecido, lo que hizo reír a Poppy. Cora parecía más hiperactiva y ruidosa de lo habitual, lo suficiente para que Rowdy le preguntara al respecto. Ella simplemente no le hizo caso y dejó el tema, al menos hasta que efue al mostrador con su cliente, una chica que había querido unos dermales detrás de sus orejas y noté un gran, gordo, y brillante anillo en ese dedo importantísimo mientras Cora me entregaba los trámites de compra.

Sentí mi mandíbula caer cuando alcancé su pequeña mano en la mía. 

—¿Te has comprometido?

La tienda estaba llena y había un montón de parloteo en el fondo, pero cuando hice la pregunta el lugar estuvo de repente tan silencioso que se podía oír caer un alfiler. Cora tiró de su mano hacia atrás y un rubor caliente y rosa cubrió su rostro. Su ojo turquesa brillaba hacia mí con humor y el marrón se volvió todo fundido y suave.

—Puede. —Me reí de ella y volví a alcanzar su mano para mirar el anillo en su mano izquierda.

Esta era Cora después de todo, ni un diamante aburrido ni el oro tradicional serviría. En su lugar, era un anillo que se retorcía alrededor de su dedo y tenía dos gemas colocadas oponiéndose una al lado de la otra, una era un topacio de un cremoso dorado y el otro un zafiro de azul prístino. No era una coincidencia exacta con el color de sus ojos de dos tonos pero la idea estaba allí y era obvia. Nunca habría imaginado a un tipo grande y rudo como Rome Archer consiguiendo algo como un anillo de compromiso tan perfectamente correcto.

Sentí a Rowdy sobre mi hombro mientras extendía un brazo y me quitaba la mano de Cora.

—Sabía que él estaba tramando algo anoche. Bastardo reservado. —Dejó caer la mano de Cora y apretó la parte posterior de mi cuello. No estaba segura de sí era una advertencia de que no debía hacerme ideas o un aviso de que algo como este hermoso anillo estaría en mi futuro próximo—. Felicidades, pero ¿por qué no dijiste nada, Tink?

Pensé que era realmente bonito que todos los chicos la llamaran Tink. Era el diminutivo de Tinker Bell porque era muy pequeña y rubia. Incluso si su personalidad era más como un tiburón que el espíritu del bosque, el apodo le sentaba. 

Cora se encogió de hombros y los dejó caer. 

—No sé. Todavía estoy en estado de shock.

Rowdy se rio. 

—Oh, vamos. Todos sabemos que Rome es un tipo pasado de moda en su corazón. Por supuesto que iba a hacerte una mujer honesta y pedirte que te casaras con él.

Ella sostuvo su mano frente a ella y la movió de modo que la luz exterior brillase y resplandeciese en las joyas. Ella realmente se parecía a una versión moderna y a la última de un personaje de Disney.

—Él no me lo pidió. —Levantó ambas cejas y una irónica sonrisa tiró de su boca—. Me lo dijo.

Eso hizo reír a Rowdy y yo solo la miré boquiabierta. 

—¡Tienes que estar bromeando!

—Nop. Me llevó a cenar, lo que fue muy agradable ya que no tenemos mucho tiempo a solas desde que Remy nació. Volvimos a casa y pensé que mi papá y la bebé iban a estar allí, pero Rome le había pedido a papá que se la llevara durante la noche. —Parpadeó rápidamente y arrugó la nariz. Pensé que  estaba a punto de llorar antes de que continuara—. También le había pedido permiso a mi papá, lo que es una locura. Rome nunca le pide nada a nadie. —Se puso una mano en el pecho y suspiró—. Se puso de rodillas y me dijo que no le importaba si vivíamos de alquiler toda la vida o si vivíamos en una tienda en el bosque, siempre y cuando estuviéramos juntos para siempre. Entonces  me dijo que me iba a casar con él, que no tenía otra opción. —Me mostró rápidamente el anillo—. Luego me puso esto y me dijo que no tengo permitido sacármelo nunca.

No pensé que eso sonara muy romántico pero aparentemente lo había sido porque era la única vez que podía recordar haber visto a Cora con ojos soñadores.

—Bueno, felicidades. —Yo estaba realmente muy feliz por ella. Era una chica genial y tenía una hermosa familia. Era un agradable cambio de ritmo del horror que había pasado afuera de mi puerta esta madrugada.

—Estuve comprometida hace un millón de años y fue un espectáculo de mierda. Todo se siente diferente con la persona adecuada. Es como si simplemente se asentara en tus huesos y sabes que es la forma en que se supone que tiene que ser.

Los dedos de Rowdy apretaron la parte de atrás de mi cuello y lo miré inclinando la cabeza un poco hacia atrás. Sus ojos azul cielo brillaban en su rostro.

—Bueno, dile al gran chico que todos estamos muy contentos por los dos y, ¿te das cuenta de que eso significa que Rule estará a cargo de la despedida de soltero de Rome cuando llegue el momento, no?

Ella abrió la boca y la cerró de golpe. Entrecerró los ojos hacia Rowdy. 

—Sobre mi cadáver.

Se giró sobre sus botas de combate con tacón y se dirigió hacia las escaleras. Rowdy soltó su agarre sobre mí y apoyó la cadera en el borde del escritorio. Cambió al tema que estaba tratando de evitar pensar activamente.

—Creo que deberías tú y Poppy deberían empacar y venir a mi casa por unos días mientras la policía intenta encontrar a este tipo, Oliver, para darle la orden de restricción.

Ya que el marido de mi hermana, del que se había separado, no estaba en la zona y no podíamos averiguar cómo había localizado a Poppy, encontrarlo era una tarea mucho más difícil de lo que debería haber sido. Y en realidad, una orden de restricción no era ningún tipo de protección garantizada. Royal había sido brutalmente clara con Poppy cuando le explicó que todo lo que hacía era permitir a la policía arrestar a Oliver por violar la orden, pero él muy bien podría ir directamente hacia ella si estaba tan decidido a hacerlo como parecía.

Apoyé el codo en el borde del escritorio y lo miré a través de mis pestañas. 

—Sí. Eso probablemente la hará sentirse un poco mejor sobre el tema. —Suspiré—. Probablemente también me hará sentir mejor sobre el tema.

Extendió la mano y tiró suavemente de los extremos de mi cabello. 

—Lo encontrarán.

—¿Cómo crees que él si quiera supo dónde buscarla, dónde vivía yo?

—No lo sé. Puede que te buscara en internet. Todo lo que tendría que hacer es buscar en Google y tú apareces como la gestora de las tiendas de aquí. No estoy seguro de cómo lo redujo al complejo de apartamentos donde vives sin embargo. ¿Crees que Poppy le dijo a alguien que estaba contigo?

Había algo entre líneas allí que no quería oír a pesar de que era fuerte y claro. Suspiré y me moví para apoyar la frente contra el duro músculo de su muslo.

—Crees que ella habló con uno de mis padres, ¿no?

Puso su mano en la parte posterior de mi cabeza y masajeó mi cuero cabelludo. 

—Alejarse fue diferente para ti. Nunca te importó lo que pensaban, nunca quisiste encajar en el molde que habían creado para ti. Poppy no era así. Ella valoraba la opinión de su padre. Quería complacerlo y hacer que la amara incondicionalmente. Eso es un hábito del que es difícil librarse.

Levanté la cabeza y me puse de pie por lo que estaba justo a su lado. Si estuviéramos en cualquier lugar y no en el trabajo, probablemente habría saltado sobre él y besado todo su cuerpo.

—¿Puedes vigilar el frente por mí por un segundo? Quiero ir arriba y hablar con ella muy rápido.

Asintió y cruzó los brazos sobre el pecho. 

—Tómatelo con calma con ella. Sé que ha sido mucho tiempo y un montón de kilómetros para ti, pero inténtalo y recuerda cómo era vivir bajo su pulgar y bajo su techo.

No pude resistir la tentación de recorrer la punta de mis dedos por la forma de su bíceps flexionado seductoramente mientras me movía a su alrededor y me dirigía escaleras arriba. La puerta del despacho de Cora estaba abierta y ella estaba hablando por teléfono en su escritorio. Poppy estaba de pie enfrente de uno de los espejos deformes haciéndose muecas a ella misma, lo que me hizo reír en voz alta y la hizo girarse para mirarme.

—¿Qué? ¿No es eso lo que se supone que debes hacer en ellos? No sé cómo alguien va a usarlos cuando se pruebe la ropa. Hacen que tu reflejo sea una locura y totalmente poco favorecedor.

—Hay espejos normales en los probadores.

Ella se dirigió hacia mí y se sentó en la tumbona vintage de terciopelo que estaba en medio de la habitación. Estaba cubierta de terciopelo púrpura y era tan extravagante y llamativa como el resto de la decoración de la tienda. Era un buen sitio para que los novios y los maridos se sentaran mientras sus damas compraban.

—Este lugar es genial, Salem. Veo mucho de ti en él. Estos son el lugar y trabajo perfecto para ti.

—Va a ser aún mejor cuando los chicos encuentren tiempo para agregar arte a la colección, y todavía estoy persuadiendo a Rowdy para que convenza al grupo de que hagan un sexy calendario.

Se rio de eso a pasar que yo era mortalmente seria sobre ello. Éstos volarían de las estanterías si pudiera conseguir que los chicos estuvieran de acuerdo sobre esto. Sabía que era una posibilidad remota, pero seguía gustándome mucho la idea. 

Extendí la mano y la puse en su hombro. 

—Quiero preguntarte algo y quiero que seas honesta conmigo, Poppy. ¿Le dijiste a mamá o papá que estabas aquí en Denver conmigo? Solo quiero saber cómo averiguó Oliver exactamente dónde está mi apartamento. Denver es una ciudad bastante grande. No es como si se tropezase con él en un golpe de suerte.

La vi palidecer bajo su tez de color caramelo. Su mirada de color miel se amplió y vi su labio inferior empezar a temblar. Apreté su hombro para consolarla y la atraje hacia adelante a un abrazo con un solo brazo.

—Poppy, está bien. Solo quería saberlo. Quiero mantenerte a salvo.

—Llamé a mamá para decirle que estaba bien. Una cosa era papá justificando a Oliver por herirme, pero pensé que no había manera de que una madre pudiera tolerar que eso le pasara a su hija. Le dije que me estaba quedando contigo y que volvería pronto para recoger mis cosas y que iba a pedir el divorcio. —Tragó saliva y se apartó de mí para así poder pasarse las manos por el cabello—. Mamá me dijo que volviera a casa. Dijo que todo podía resolverse si tengo suficiente fe y que debería confiar en Dios y buscar consejo… Me dijo que estaba decepcionada de mí y que papá estaba devastado por mi traición. —Se echó a reír tan bruscamente que me sorprendió que no derramara sangre cuando la dejó salir—. Mi traición. ¿Puedes creerlo? —Bueno, por supuesto que podía. Fue por eso que me había ido, pero ella seguía hablando, así que no tuve la oportunidad de decírselo—. No le dije dónde estaba tu apartamento, sin embargo. Nunca haría eso. Sé que si  quisieras que supieran dónde vives, se lo habrías dicho tú misma.

—Oh, Poppy.

—Lo sé. Siento que debería haberlo sabido mejor. La idea de que Oliver podría haber estado vigilándote, podría haberte seguido a casa del trabajo o algo, hace que me duela la piel. Sé que es peligroso y no puedo creer que te haya puesto en un peligro tan imprudentemente después de que me ayudaras sin preguntar.

La idea de que su marido podría haberme seguido para averiguar dónde vivía nunca se me había ocurrido, pero hizo que se me pusiera la piel de gallina. Eso era sin duda inquietante.

—Es duro cuando te das cuenta que la gente que más te quiere de hecho es la que menos se preocupa por ti. Papá siempre ha estado más centrado en la iglesia y en su imagen que en lo que estaba ocurriendo bajo su propio techo. Pensó que el control y el dominio eran un sustituto para el amor y la comprensión. —Le puse mis ojos en blanco—. Y mamá se limitó a seguir su ejemplo. Nunca hubo una habitación en esa casa en que no fuéramos otra cosa que sus pequeñas y perfectas muñecas. No se suponía que nos distinguiéramos del resto, y cuando lo hicimos —me encogí de hombros—, no lo pudieron manejar. Necesitas decirte a ti misma una y otra vez que nada de esto es tu culpa.

—Siento como si todo lo fuera, sin embargo.

La abracé de nuevo, dándome cuenta de que mi hermana eventualmente iba a necesitar ayuda profesional cuando todo esto se calmara. Ella había estado en la mezcla de las maquinaciones de mi papá y en una relación abusiva por demasiado tiempo para que mi amor y apoyo fuesen suficiente para que pudiera asimilar todo.

—Rowdy quiere que nos vayamos a su casa hasta que sepamos a ciencia cierta que a Oliver le ha llegado la orden de restricción. Royal dijo que cuando la policía lo encuentre tratará de convencerlo de que lo mejor que puede hacer es regresar a Texas, pero hasta que esto ocurra acamparemos en en su apartamento de soltero.

Ella refunfuñó algo en voz baja y se puso de pie delante de mí para poder caminar de un lado a otro frente a mí de forma agitada.

—Tú y Rowdy deberían pasar el rato y disfrutar pasando tiempo juntos. Les tomó toda la vida finalmente conseguir estar juntos y aquí estoy yo, justo en medio de esto una vez más.

No hacía mucho tiempo la idea de ella estando entre él y yo me habría hecho rechazar a Rowdy y alejarlo otra vez. El miedo de que lo que él solía sentir por ella de alguna manera sobrepasaría a lo que ahora sentía por mí había desaparecido. Lo podía ver cuando él me miraba ahora. Lo sentía en cada toque y lo veía en cada sonrisa ladeada que me lanzaba. Cuando él amaba, amaba totalmente, completamente y para siempre. Lo sabía hasta en mis huesos, justo como Cora había dicho. Lo que había entre nosotros era simplemente correcto, siempre lo había sido. Los dos necesitábamos tiempo para crecer y dejar que encontráramos nuestro su camino hacia un lugar sólido y próspero para que ambos pudiéramos disfrutar de ello.

—No estás en medio de nosotros, estás rodeada por nosotros porque ambos nos preocupamos mucho por ti y no queremos que te lastimen más. Ambos te hemos estado protegiendo desde lejos por años. Ahora somos un frente unido y Dios ayude a cualquiera que intente llegar a nosotros. —Levanté mis cejas y le di una mirada dura—. Incluyendo a mamá y papá.

Cerró los ojos y puso la palma de su mano sobre ellos.

—Simplemente estoy tan cansada de todo esto, Salem.

¿Quién podría culparla? Miré hacia arriba y vi a Cora salir de la oficina. Tenía una sonrisa permanente en su rostro y en realidad, con el lindo hermoso y el hombre aún más hermoso que se lo había dado, tenía todas las razones para iluminarse de felicidad por dentro y por fuera.

—No pretendo entrometerme. —Claro que sí. Era la satisfacción en la vida de Cora, llegar justo en medio de cualquier drama que pasara en el mundo Marked, así que solo le puse los ojos en blanco y me levanté—. Pero ambas se ven exhaustas y mi papá aún tiene a mi bebé, así que no es necesario que esté en casa hasta más tarde. ¿Por qué no van a la casa de Rowdy y descansan lo que queda del día? —Su ceja perforada se movió hacia arriba, haciéndola verse como un hada mala—. Yo vigilaré el frente y cerraré la tienda cuando el último cliente se vaya.

Era oficial: era parte de la familia. Cora se estaba ofreciendo a cuidar de mí tal y como hacía con el resto del grupo. Podría haberla besado por eso. Miré a mi hermana y no dudé en que una siesta podría hacerle bien. Tenía círculos negros debajo de sus ojos y se veían agotados y vacíos. Literalmente podía ver cómo le dolían el corazón y el alma en su mirada oscurecida.

—Creo que es una buena idea. Llamaré a Royal en el camino y veré si tiene alguna información sobre Oliver.

Con solemnidad, Cora me dijo: 

—No es la primera vez que un chico que no puede aceptar un “no” por respuesta, hace estragos con una de nuestras chicas. Sé lo estresante y peligrosa que puede ser la situación. Necesitas cuidarla. 

Rodeé la tumbona y agarré a Cora en un fuerte abrazo, y algo me impactó definitiva y permanentemente cuando le agradecí y ella me abrazó y me dijo inesperadamente: 

—Cuidamos de los nuestros.

Poppy también se puso de pie y le dio una leve sonrisa a Cora.

—Estoy muy feliz de que mi hermana los encontrara a ustedes y a este lugar. En verdad pienso que aquí es donde siempre estuvo destinada a estar.

Cora se rio y nos siguió escaleras abajo mientras nos dirigíamos de regreso a la tienda.

—Por supuesto que es donde está destinada a estar. Rowdy está aquí y creo que es bastante obvio para cualquiera que estuviera prestando atención que ellos estaban obligados a terminar juntos.

Fuimos hacia la planta baja y tuve que esperar un momento para que Rowdy levantara la vista de lo que estaba haciendo. Y cuando lo hizo, esos ojos veraniegos ahuyentaron algo del frío causado por el miedo y la preocupación.

—Voy a llevar a Poppy a tu casa. Está cansada y pendiendo de un hilo. 

Él miró a mí alrededor, hacia mi hermana que languidecía rápidamente y asintió con la cabeza.

—Está bien. ¿Me das veinte minutos y te sigo? Así podré saber que están a salvo. Puedo cancelar mis últimas citas de hoy.

Me sentiría mejor con él ahí, pero supuse que Poppy y yo estaríamos bien siempre y cuando permaneciéramos juntas y no fuéramos a mi casa, sino a la de él.

—No te preocupes, pero si quieres ir a casa más temprano cuando hayas acabado, no me quejaré. Poppy en verdad necesita descansar. ¿Puedes pasar por mi casa y recoger a Jimbo y otras cosas para ella cuando vayas?

Él le dijo a su cliente que le diera un segundo puso abajo la máquina que estaba usando y se quitó los guantes de látex negros que cubrían sus manos. Se levantó y sacó sus llaves del bolsillo. Jugó con el llavero hasta que me entregó dos llaves sueltas. Las puso en mi palma, luego se inclinó para que su boca quedara justo al lado de mi oreja y susurró: 

—Otra primera vez. Ninguna chica ha tenido antes las lleves de mi casa.

Me calenté por completo y quise besarle la cara, pero estábamos en el trabajo y no era el momento. Puse mis dedos alrededor del metal y le sonreí.

—La primera y última vez.

Levantó la barbilla en señal de acuerdo y se giró para volver y terminar el impresionante tatuaje  de una geisha que le estaba haciendo a su cliente.

Regresé con Poppy y enganché mi brazo con el suyo después de agradecerle a Cora de nuevo mientras llevaba a mi hermana fuera de la tienda. Como que caminaba arrastrando los pies a mi lado, y una vez que llegamos al auto, ella se dejó caer en el asiento del copiloto y no me dijo nada mientras miraba por la ventana. La dejé en paz, y una vez que llegamos al complejo de apartamentos de Rowdy, planeábamos, por un acuerdo tácito, entrar rápidamente para estar seguras. Ninguna de las dos queríamos estar expuestas en el exterior hasta que estuviéramos seguras de que las autoridades habían localizado al futuro ex-esposo de Poppy.

Ya tenía algunas cosas dispersas por la casa de Rowdy. Subconscientemente había estado abriéndome paso en su vida, en su casa, por semanas y semanas. Me estaba haciendo sentir como en casa a mí misma sin darme cuenta de que lo estaba haciendo. Solo necesitaba a mi perro y algunas provisiones para mi hermana y podría quedarme ahí indefinidamente.

Estaba a punto de cerrar la puerta del auto y bloquear las puertas detrás de mí, cuando el motor de otro auto aceleró y los frenos chirriaron, y me detuve en seco. Miré por encima de la puerta que estaba sosteniendo y sentí que toda la sangre se iba de mi rostro.

Un sedán se detuvo al lado de mi auto y la puerta del conductor se abrió violentamente. Antes de que pudiera reaccionar de otra manera que no fuera congelarme por la sorpresa y conmoción, un hombre de baja estatura salió del auto y señaló a mi hermana que se movía nerviosamente en la acera al lado de mi auto. Sabía que esta no era una buena situación.

—Sube al auto, Poppy. —No gritó, no adoptó una postura, simplemente le dijo qué hacer en una calmada y fría voz que era atemorizante.

—No. —Poppy no lo dijo. Fui yo. Pero no había posibilidad alguna de que fuera a dejarla irse a algún lado con él. Se veía desaliñado y enloquecido y era obvio el peligro que desprendía.

Vibró por la ira cuando le ladré la negativa, y en lugar de discutir o levantarme la voz e ir por mí, metódicamente sacó un arma de algún lugar detrás de su espalda y la apuntó hacia mí.

Había vivido en muchas ciudades y no siempre en un buen vecindario. Había visto armas con anterioridad e incluso presenciado violencia armada en algún club aquí y allá en el camino. Lo que nunca me había pasado era estar enfrentando el cañón de un hombre claramente listo para apretar el gatillo.

—Entra. Al. Auto. Poppy. —Cada palabra era hueca, deliberada y envuelta con maldad.

Podía oír a mi hermana gimotear y sentí la tensión entre todos nosotros terminar y gritar con la necesidad de romperse. Mis manos rodearon el marco de la puerta mientras miraba fijamente el arma.

—¡Muévete! O le dispararé a tu hermana. De todos modos debería hacerlo, como favor a tu padre.

Tragué con fuerza pero me negué a reaccionar. Sentía que si pestañeaba de la manera equivocada, él se sentiría justificado para apretar el gatillo. ¿Por qué no había pensado más en esto? Por supuesto que si él me había seguido a casa para ver dónde vivía, el lunático me habría seguido a la casa de Rowdy también. Demonios, el desgraciado bien podría haber estado acechando afuera de la tienda todo el día, esperando su momento. Me sentí como una idiota, y mi hermana iba a ser la que sufriría.

—Dios mío —susurró Poppy las palabras y la vi moverse por el rabillo del ojo.

—¡No! —No pude evitar ordenarle y me sobresalté cuando el arma se disparó en un estruendoso BANG..

Jadeé y vi que la bala pasó patinando por el capó de mi auto. Salté involuntariamente y no pude evitar temblar por el miedo. Siempre había sido independiente y confiada de que podía cuidar de mí misma, pero ahora mismo estaba lamentando no haberme esperado tan solo veinte minutos para que Rowdy nos acompañara. No es que quisiera ponerlo en peligro, pero algo sobre tenerlo cerca me daba la sensación de que las cosas estarían bien sin importar qué, y esa era una sensación que podía serme útil en este momento mientras el arma se nivelaba a mi rostro una vez más.

—Te dispararé. No me interesas. Solo quiero lo que es mío.

Poppy se había movido para meterse en medio del arma y yo. Quería estirarme, agarrarla y jalarla hacia mí, pero no quería arriesgarme a que él tirara del gatillo y le disparara.

—Poppy, si te metes al auto, él me disparara tan pronto cierres la puerta. Nos va a lastimar a las dos.

Ella temblaba tanto que apenas y se mantenía en pie. Sus ojos color miel se veían enormes en su cara y no podía ver alguna manera de que esto terminara sin un derramamiento de sangre.

—No, no lo hará. Baja el arma, Oliver, y entraré al auto.

Él se rio y sonó tan trastornado y loco como se veía.

—Tú no puedes darme órdenes. Yo soy el que las da. Entra al maldito auto, Poppy.

—Escucha, la policía ya está tras de ti. Acabas de disparar un arma en un área metropolitana llena de gente. ¿Cuánto tiempo crees que te queda antes de que estés rodeado de policías? Si quieres que vaya contigo, baja el arma e iré. No me moveré de aquí hasta que tú lo hagas. Tendrás que dispararme si quieres lastimar a Salem. 

Mierda. Esto no estaba bien. Para nada. Quise decirle a Poppy que corriera, que se moviera, que hiciera algo que no fuera entrar al auto con un hombre que ya había probado que podía destrozarla, pero no tuve la oportunidad. Oliver regresó a la puerta del conductor de su auto y lanzó el arma hacia el asiento trasero. Si Poppy se metía al auto como estaba determinada a hacer, no había forma de que pudiera tomar la pistola antes de que él lo hiciera. 

—Ahora entra. —Aparentemente su deseo de tener a mi hermana bajo su control superaba el deseo de amenazarme y lastimarme—. No lo diré otra vez. Una esposa obediente escucha a su marido.

—No lo hagas, Poppy —le rogué con desesperación.

Ella me miró por sobre su hombro.

—Entra al auto y llama a la policía.

—Te va a lastimar, te matará. No puedes irte con él.

—Tengo que hacerlo. Tú me salvarás. Siempre lo haces.

Abrió la puerta del copiloto del sedán y se deslizó dentro. Oliver me miró por sobre el capó de su auto e hizo una pistola con su dedo. Pretendió que me disparaba en la cabeza mientras el leve sonido de las sirenas se oía. Se metió al auto y aceleró con la cara de horror de mi hermana viéndome a través de la ventana.

Busqué mi celular y llamé al 911, a Royal, Rowdy, mis padres y a Sayer, en ese orden. La policía ya venía en camino, y antes de que le gritara a Rowdy que lo necesitaba y que tenía que venir para ayudarme a mantener la compostura, ya estaba rodeada de detectives y oficiales de patrulla. Me hacían un millón de preguntas:

¿De qué color era el auto?

¿Vi la matrícula? 

¿Qué vestía Poppy?

¿Sabía qué clase de arma era?

¿Creía que él lastimaría a Poppy… o a sí mismo?

¿A dónde podría haberla llevado?

Las preguntas eran interminables y no pude responder coherentemente a la mayoría de ellas. Me sentía adormecida. Sentía que había entrado a una mala versión de Shoot’em up y la trama se había torcido de una manera obvia. ¿Por qué no me di cuenta? Lloraba lágrimas silenciosas. Temblaba tanto que mis músculos me dolían. Sentía que todas las palabras que me decían eran solo ruido de fondo por encima del rugido de mi sangre y el tronar de mi corazón. Quería acurrucarme en posición fetal en el piso y la grava. Quería entrar a mi auto e ir acelerando en dirección aleatoria como si pudiera encontrar mágicamente a Oliver y a mi hermana si hiciera eso. Quería estrangular a Oliver, patear a mi papá y sacudir a mi mamá hasta casi matarla.

Escuché que gritaban mi nombre por encima del caos. Vi la alta figura de Rowdy y su cabello rubio mientras se abría paso entre la multitud de policías, decidido a llegar a mí. Tan pronto como sus brazos se cerraron a mí alrededor, me quebré en mil pedazos. Colapsé y dejé que me sostuviera mientras lloraba y maldecía y juraba vengarme de todos. Nunca antes me habían quitado a alguien que me importara. Claro, yo me había ido, huido porque sentía que tenía que hacerlo, pero tener a alguien que amaba arrancado de mí en una forma brutal y vil, me tenía desgarrada y sufriendo. Me daba una nueva y completa comprensión de esas heridas que Rowdy había sufrido toda su vida. Mis dedos se enroscaron alrededor de su cintura y le juré a Dios, al universo y a quién fuera que me estuviera escuchando, que nunca lo dejaría ir de nuevo.

Sentí que besó la parte de arriba de mi cabeza y me apretó también.

—Te tengo.

Me tenía. Me tenía absolutamente y yo a él.

—Lo sé. También te tengo.

Ahora solo teníamos que permanecer fuertes y aferrarnos el uno al otro mientras los mejores de Denver iban tras el lunático que había secuestrado a mi hermanita. 

19
Rowdy

Fue una noche miserable. La policía no había sido de mucha ayuda, y si no fuera porque Royal apareció siendo el enlace no oficial entre Salem y los detectives trabajando en el caso, sentí como que había una buena posibilidad de que mi chica hubiera terminado en la cárcel por sí misma.

Ella estaba comprensiblemente frenética, pero más que eso, estaba furiosa. Estaba molesta consigo misma por dejar la tienda sin compañía a pesar de que seguía diciéndole que no habría importado. Oliver tenía una pistola y estaba determinado a arrastrar a Poppy. De todas formas, si yo hubiera estado o no con ellas, una bala era una bala y lo más probable es que me habría visto como una amenaza y disparara primero solo para sacarme del camino. Debería haber guardado silencio porque eso solo la puso más enfadada y más perturbada. Conocía el sentimiento. La idea de un enloquecido hombre armado apuntando una pistola en ella y disparando a todo el mundo cerca de ella, me hacía querer lastimar a alguien.

Ella estaba furiosa con Poppy por irse con Oliver, pero estaba absolutamente furiosa de que el motivo por el que Poppy se había atado a un hombre como su marido en primer lugar fue a causa de su padre y su dañina forma de crianza. Pude ver una tormenta acechando allí e imaginé que haría mi mejor esfuerzo cuando llegara a su punto máximo. Por ahora, todo lo que podía hacer era sostenerla, decirle que todo estaría bien y darle a Royal miradas de súplica silenciosa por la parte superior de la cabeza de Salem mientras ella se aferraba a mí y lloraba alternativamente y maldecía al mundo.

Yo también tenía miedo por Poppy. Había visto cuán trastornado estaba su esposo, de cerca y personalmente. El hecho de que hubiera disparado una pistola a dos mujeres inocentes a plena luz del día mostraba que no le importaban las repercusiones o ser atrapado. Él era un fanático enfocado en reclamar lo que determinaba que era suyo y que hacía a Poppy menos que un humano a sus ojos. Ella estaba atrapada en un auto con un agresor armado que la veía como nada más que propiedad. Para él no era más que una posesión y las personas quebraban y destruían sus posesiones todo el tiempo. No podía pensar tanto en ello o haría que todo en mi interior quisiera cerrarse en banda y yo no podía hacer eso y cuidar a Salem como ella me necesitaba.

Puede que no amara a Poppy de la forma en que amaba a Salem, pero ella todavía era importante para mí. Todavía tenía un lugar en mi historia y en mi corazón y ella sin duda, era una parte de mi familia en ruinas. Había perdido a bastantes personas que me importaban en esta vida. No había forma en que fuera a perder a otra.

Estaba sentado en el sofá de la sala de Salem. Era temprano a la mañana siguiente y ella solo se había quedado dormida después de caminar por el piso por lo que parecieron interminables horas. Incluso en su sueño, ella estaba gimiendo e inquieta. Estaba frotando mi pulgar distraídamente alrededor de su sien en círculos y mirando sin ver la televisión. En la parte inferior del tablero estaba corriendo con la información para estar en alerta por Oliver y el sedán. Era absolutamente irreal ver allí la descripción de Poppy. Lo hizo sentir como si fuera una extraña, solo una cara desconocida más que terminó en una mala situación. Odiaba eso y odiaba que esto estuviera pasándole a ella y a aquellos que la amaban.

Jimbo estaba acurrucado a mi otro lado. Se estaba volviendo muy grande para ser permitido en los muebles pero no se había separado de Salem desde que la policía se había largado y yo creo que el pobre chico se estaba sintiendo mal de que no había sido capaz de ayudar. El perro es grande, con ojos dorados que miraban a Salem mientras ella murmuraba en su sueño y se movía. Estiré el brazo con mi otra mano y lo acaricié en su amplia cabeza.

—Está bien, compañero. Es difícil mantener a tu dama a salvo. —Él dejó escapar el ruido a través de su nariz como si supiera exactamente de qué estaba hablando y la punta de su cola daba vueltas adelante y atrás.

Bajé la vista hacia Salem y vi que sus cejas estaban fruncidas y que tenía líneas profundas grabadas entre los arcos negro azabache. Utilicé la punta de mis dedos para alisarlas y suspiré.

—Probablemente es el peor momento para decirte esto, pero yo… —Ella de repente se volteó, por lo que estaba tumbada en su espalda y mirándome directamente. Esa interminable mirada negra tenía mi pasado, mi futuro, todos mis secretos, y cada sueño que he tenido, en ellos. Era como verla por siempre y saber que siempre iba a estar justo en el centro de ello—… te amo. Te amaré eternamente y por siempre.

Sus largas pestañas barrieron hacia abajo por un momento y luego se elevaron. Al igual que las estrellas en el cielo de la noche pude ver sus sentimientos por mí parpadear hacia mí desde la profundidad de la medianoche.

—También te amo. No podría hacer esto sin ti. Siempre me hiciste más fuerte de lo que alguna vez lo fui sola. Siempre he necesitado una razón para quedarme; contigo ese nunca ha sido el caso. Contigo quedarme es la única opción que tengo, porque el único lugar en que quiero estar es donde quiera que tu estés.

Esa fue la única cosa que siempre había querido que ella me dijera. Me agaché para poder besarla suavemente.

—Puede ser que haya tardado un maldito largo tiempo en averiguar la diferencia entre el primer amor y el amor verdadero, pero, Salem, no hay nada más real que lo que siento por ti.

Ella iba a responder pero su celular sonó y ambos nos pusimos rígidos y nos quedamos mirando el uno al otro con grandes y nerviosos ojos. Tomé el celular e hice una pequeña mueca cuando vi que era el de Royal el número en la pantalla. No podía creer que mis manos de hecho estuvieran temblando mientras golpeaba la pantalla para responder la llamada.

—Hola.

—¿Rowdy? —Su voz era baja y pude escuchar un montón de conmoción en el fondo desde donde quiera que me estaba llamando.

—Sí, estoy con Salem. ¿Tienes alguna noticia?

Salem se irguió y se aferró a mi mano libre con las suyas. Estaba pálida y sus ojos oscuros parecían que estuvieran tragándose toda su cara. El temor brillando fuera de ellos se estableció como una piedra en mi estómago e hizo que mi pecho girara con la necesidad de ser capaz de hacer algo por ella.

—Tal vez debería hablar con Salem. —La voz de Royal se mantuvo constante y baja, pero sus palabras se sacudieron como un terremoto a través de todo mí ser.

Mi corazón se hundió y mis dedos se cerraron reflexivamente en torno a las manos de Salem.

—Solo te pondré en altavoz.

—Está bien. —Esperó un segundo mientras retiraba el celular lejos de mi oído y lo sostenía entre mi chica y yo después de encender el altavoz.

—Adelante, Royal.

Suspiró a través de la línea y oí sirenas y conmoción en el fondo.

—En primer lugar, Poppy está bien. Está en una ambulancia en camino a un hospital en Albuquerque.

Salem suspiró y cayó hacia delante para que su frente estuviera descansando en mi hombro.

—Gracias a Dios.

—Sí. La Patrulla Estatal estaba en alerta acerca del auto que su marido estaba conduciendo después de que él ya había cruzado la frontera del estado. Parece que se dirigía de regreso a Texas con ella.

—Recuento. —Me sentí aliviado, pero había algo en la forma en que Royal estaba hablando, el distante, suave profesionalmente del recuento de los eventos, era desagradable. Literalmente podía sentir al otro zapato  esperando caer.

—Uhm... Poppy estaba en muy mal estado cuando los policías finalmente llegaron a ella. No sé cuál es el alcance de las lesiones, pero sé que no es bueno. —Me di cuenta de que estaba restándole importancia por el bien de Salem. Grandes lágrimas brillaban en las pestañas negras de Salem y podría decir que estaba leyendo entre líneas también.

—¿Qué más, Royal? Solo dilo todo para que podamos llegar a Nuevo México tan pronto como sea posible.

Suspiró de nuevo y, finalmente, su personaje de policía se quebró un poco. Su voz tembló un poco y hubo suficiente de un hilo de emoción para hacerla volver de su rol profesional a una amiga.

—El marido no fue fácil. Los policías lo acorralaron en una parada de descanso después de una persecución de autos de cuarenta y cinco minutos. Todavía tenía la pistola. —Hizo una pausa por un segundo y me congelé mientras las uñas de Salem se clavaban en mi piel lo suficiente como para romperla—. Hubo un enfrentamiento.

—Mierda. —Se me escapó pero Salem asintió. Era como escuchar nuestros peores temores puestos en juego.

—Sí. Tenía la pistola en la cabeza de Poppy. Amenazó con pegarle un tiro, amenazó con pegarse un tiro. La Patrulla Estatal llamó a un equipo de respuesta crítica para negociar la situación de los rehenes. Estará en todas las noticias en la próxima hora, estoy segura.

Salem negó con su aturdida cabeza de ida y vuelta como si pudiera negar que algo de esto le hubiera sucedido a su hermana pequeña.

—Al final del día, el equipo SWAT tomó medidas preventivas para mitigar la amenaza.

Salem soltó su apretón de muerte sobre mí y se puso de pie. Parecía agotada y frágil, pero como siempre estaba ese núcleo de fuerza en ella que simplemente no se doblaría.

—¿Qué pasó, Royal?

—Oliver Martínez está muerto.

Dejé escapar un profundo suspiro y compartí una mirada solemne con Salem.

—Bien.

—Sí, bueno, al final el rehén fue rescatado... pero, Rowdy... —Su voz se desvaneció y tuvo que aclararse la garganta—. Esa pobre chica pasó por el infierno. Tuvo que ser testigo de que la persona con quien estaba casada muriera justo enfrente de ella. No importa lo mucho que podría haberle hecho daño, o lo horrible que era... eso cambia a una persona. No va a ser la misma después de esta experiencia.

Tiré de Salem hacia mi pecho en un abrazo con un solo brazo mientras las lágrimas finalmente escapaban de la trampa de sus espesas pestañas.

—Por supuesto que no, pero nosotros nos encargaremos de ella y de ayudarla a sanar. Es lo que esta familia hace.

—Lo sé. Es afortunada de ser parte del redil.

—Gracias por la actualización, Royal.

—Claro. Si necesitan cualquier otra cosa háganmelo saber. Les enviare un mensaje con la información que tengo acerca de a donde la están llevando.

Salem murmuró un agradecimiento que se perdió en la tela de mi camisa mientras terminaba la llamada y usaba ambos brazos para estrecharla lo más fuerte que podía

—Estará bien. Poppy es una Cruz y ustedes chicas son unas luchadoras.

Ella envolvió sus brazos alrededor de mi cintura y apoyó su mejilla sobre el lugar en mi pecho donde mi corazón latía erráticamente debido a la adrenalina y alivio.

—Sí, pero toda una vida de lucha se vuelve aburrida después de un tiempo. —Se echó hacia atrás y me miró, y podía verlo, sentirlo y olerlo en el aire. La tormenta había golpeado tierra y ella estaba lista para nivelar todo en su camino—. Es hora del golpe de gracia de una vez por todas.

Todo lo que podía hacer era encogerme de hombros en acuerdo.

—Cuidaremos de tu hermana primero.

Se alejó de mí con un movimiento de cabeza.

—Te amo y me encanta que sabes lo que tengo que hacer y no estás volviéndote loco al respecto.

Ya estaba en mi teléfono mirando vuelos para ir del Aeropuerto Internacional de Denver a Albuquerque. Por suerte, era un vuelo corto y no nos llevaría demasiado tiempo llegar al lado de Poppy. Levanté la vista de la pantalla y le di a Salem una media sonrisa.

—Siempre tendrás un poco de gitana en ti, Salem. Siempre y cuando regreses a mí, estoy dispuesto a dejarte ir a donde sea que quieras ir. Estaré justo aquí cuando vuelvas.

Vi temblar su labio inferior ante mis palabras, y antes de que pudiera teclear enviar en el ridículamente caro vuelo de última hora, se lanzó hacia mí y yo tenía mis brazos llenos de temblorosa, agitación femenina. Agarró mi cara en sus dos manos y me besó de una manera que había atado para siempre a través de todo el camino.

—Los gitanos pueden ver el futuro en su bola de cristal, Rowdy. ¿Quieres adivinar qué es lo que veo en el mío?

—¿A nosotros?

Se rio un poco y me besó de nuevo.

—Definitivamente nosotros. Agarraré algunas cosas para llevarle a Poppy y tenemos que averiguar qué hacer con Jimbo ya que ambos iremos y no tengo idea de cuánto tiempo estaremos fuera.

Tenía una gran cantidad de gente que sabía a ciencia cierta que montaría al rescate para ayudarme con el perro, pero por alguna razón la primera persona para llamar fue Sayer y no tenía nada que ver con el hecho de que tenía un patio trasero gigante.

Sayer, por supuesto, me dijo que estaba tirando todo y se dirigía a recoger al perro. También estaba realmente contenta de que Poppy estuviera bien, pero se tomó un minuto para decirme en voz baja que tenía los nombres de varios consejeros de víctimas que podía referir a Poppy para cuando llegara el momento. Sayer era buena persona y muy comprensiva. Cuanto más hablaba con ella, más la dejaba entrar, más me daba cuenta de lo orgulloso que estaba de tener la misma sangre corriendo por mis venas. Estaba feliz de que quisiera que fuera parte de su familia y estaba deseando presentarla al resto de la mía.

Solo tomó media hora para que Sayer llegara y recogiera a Jimbo. Las chicas se abrazaron y más lágrimas se derramaron mientras apuraba a Salem por la puerta y nos apresurábamos al aeropuerto. Ambos estábamos nerviosos y ansiosos mientras caminábamos con dificultad a través de la seguridad y esperábamos con impaciencia para abordar. Como ninguno de nosotros había dormido la noche anterior, dormitamos tan pronto como el avión tomó altitud, y cuando las ruedas tocaron tierra y ambos nos sacudimos despiertos, estaba el conocimiento de que alguien que amábamos fue herido, solo, y más que probable y fundamentalmente cambiado por la reciente tragedia que acababa de sobrevivir. Esto hizo el ambiente entre nosotros pesado y grueso, pero nos aferramos el uno al otro y no nos soltamos.

En el hospital fue un poco de trabajo conseguir ver a Poppy. Todavía había un montón de oficiales encargados de hacer cumplir la ley corriendo y los medios de comunicación estaban al acecho como buitres. El personal de enfermería supo quién era Salem de inmediato y empezaron  llevarla, pero ella no quería ir sin mí. Ya que no era familiar directo no me iban a dejar entrar a ver a Poppy. Pensé que era más importante que Poppy viera una cara familiar que pelear contra las reglas, pero Salem no estaba de acuerdo con nada de eso. Y en su forma típica encantó y maniobró a todo el que necesitara para obtener autorización para que yo entrara en la habitación con ella.

Casi me hubiera gustado haberme quedado en el pasillo. Poppy se veía terrible. Su rostro estaba prácticamente deformado por los golpes que había sufrido. Su cabello estaba enredado y en un lío que se había secado con sangre en los mechones y aunque ambos de sus ojos eran negros y azules, y estaba hinchada hasta el punto que no tenía ni idea de lo que podía ver fuera de ellos, pude ver el extraño, hueco en las profundidades normalmente brillantes. Ella solo miró más allá, rota, y aunque quería dar la vuelta y fingir que nada de eso había sucedido, Salem marchó directo  hacia ella y tomó a su hermana en un suave abrazo mientras se mecían juntas alrededor de los tubos y monitores que estaban conectados a Poppy.

No había remordimiento. No había palabras inútiles de condolencia. Todo lo que Salem podía hacer era sostener a Poppy mientras lloraba y lloraba. No había nada que fuera a hacer a la situación, o su hermana, mejor y Salem lo sabía, así que solo ofreció su fuerza, lo cual era realmente lo único que Poppy necesitaba en ese momento. No estaba muy seguro de qué hacer conmigo mismo, así que solo rondé por la puerta y observé desarrollarse la desgarradora escena. Como un hombre que se preocupaba por estas dos mujeres, que las había amado a ambas de diferentes maneras toda su vida, me llenó de impotente rabia que ambas estuvieran sufriendo profundamente y no hubiera nada que pudiera hacer al respecto. Si Oliver no estuviera muerto ya, sentiría como que me gustaría empezar una caza del hombre para que pudiera llevarlo a cabo yo mismo.

Poppy debe haber sentido el calor que mi enojo y malestar estaba sacando porque tocó la cama de hospital junto a su cadera y me hizo señas.

Me senté tan delicadamente como pude y tomé su mano. Sus uñas estaban rotas y hechas jirones y había marcas negras de dedos de la muñeca hasta el codo. Con lo que sea que Oliver le había infligido, ella había luchado como una campeona. Nunca era fácil ver a alguien así, y mucho menos a alguien que era importante para uno.

—Estoy tan contenta de que ustedes se tenían el uno al otro mientras esto ocurría. —Su voz era áspera y sonaba como si tomara una gran cantidad de esfuerzo hacer que funcionara. Me miró de soslayo con sus ojos hinchados y pude ver su sinceridad y su corazón brillando hacia mí—. Sé que esto tuvo que ser muy duro para ambos.

Nunca quise perder a nadie que amara de nuevo, pero este incidente, este acto de violencia sin sentido y malicia, dejó muy claro que no importan las opciones que hice, el destino muy bien podría tener otros planes y la pérdida era solo una parte de la vida. Era una idea mucho mejor disfrutar el tiempo que tuve con ellas, que darle importancia a obsesionarse y preocuparse por lo que pasaría cuando ese tiempo se acabara.

—Todo lo que importa es que estás bien y que nos dejes llevarte a casa.

Giró la cabeza para mirar a Salem y luego dejar que sus maltratados ojos se cerraran a la deriva

—Ni siquiera sé dónde es casa. Eso es lo que Oliver seguía diciéndome: “Tú perteneces a casa, conmigo”. ¿Qué tipo de casa se parece a esto?

La vi temblar y vi la columna vertebral de Salem ponerse rígida.

—Casa es donde hay gente que te quiere y te necesita. Casa es en donde perteneces, no importa cuáles sean tus faltas o lo que tu vida le parezca a los demás. Cada es a donde puedes irte pero siempre saber que está ahí para volver. Poppy, casa es donde estoy yo. Casa es donde está Rowdy. Te vienes de nuevo a Denver con nosotros para que podamos cuidar de ti y darte un poco de ayuda.

Esa fue la última pelea. Salem no iba a dejar que todo descansara hasta que tuviera que terminar con su padre por última vez. Iba a cortar los lazos, romper las cadenas que las mantenían a ella y a Poppy atadas al pasado, romperlas para bien. Ella iba a volver a Loveless.

Todo dentro de mí quiso exigirle que me dejara ir con ella. Quería ser su cazador de dragones, su línea ofensiva, pero sabía que tenía que dejarla ir sola. Tenía que dejarla ir para que pudiera volver. Tenía que dejar que lo hiciera sola, porque no era mi lucha. Me gustaría cuidar de Poppy y asegurarme de que estaba bien mientras Salem hacía todo lo posible para hacerlas libres a ambas.

Poppy no tenía la energía para discutir o hablar mucho más. Sabía que Salem iba a querer quedarse a su lado, así que las dejé a las dos solas y me fui a actualizar a todo el mundo de vuelta a casa acerca de lo que estaba pasando. Las tropas hicieron lo que siempre hacían y se reunieron. Rule y Nash me dijeron que no me preocupara por el trabajo. Cora me preguntó si la necesitaba para empacar junto a la bebé y conducir hasta Nuevo México. Ayden me dijo que iba a ir a buscar al perro y se quedó de piedra cuando le dije que mi hermana ya lo tenía. Eso iba a tener que ir a la parte superior de la lista de tareas cuando regresara a Denver. Todo el mundo conocería a Sayer, ya que ella obviamente iba a ser una gran parte de mi vida de ahora en adelante.

Se necesitaron dos días más hasta que Poppy fue dada de alta y la policía terminara con ella. En ese momento todos estábamos listos para volver a casa. Poppy estaba harta de ser pinchada y cortada y los constantes recordatorios de lo que le había sucedido. También estaba discutiendo vehementemente con Salem acerca de su plan para regresar a Loveless y enfrentarse a su padre. Poppy solo quería que ella lo dejara ir, pero Salem fue firme en que iba a recoger las cosas de Poppy y tener algunas palabras finales con su papá. Yo estaba tratando de mantenerme al margen, porque veía los dos lados del argumento y sabía que no había nada que detuviera a Salem una vez que tenía algo en su mente. De hecho yo iba a volar a casa con Poppy y alojarla, mientras que Salem alquilaba una camioneta y conducía a Loveless desde Nuevo México. Era una situación que tenía a las dos hermanas inquietas por diferentes razones.

En el día en que Poppy fue finalmente dada de alta estábamos parados en la puerta del hospital esperando el taxi para que nos llevara al aeropuerto y me di cuenta que Salem tenía algo en su mente. Estaba inquieta, jugando con su cabello, y no me miraba directamente a los ojos. Después de cinco minutos había tenido suficiente y la arrastré hacia mí de modo que estábamos viéndonos a los ojos. Le di un beso en la punta de la nariz mientras ella colgaba allí y le dije suavemente:

—Para.

Frunció el ceño y me golpeó con fuerza mi bíceps mientras se movía hacía atrás.

—¿Parar qué?

—Lo que sea que estás pensando. Solo déjalo. Estoy confiando en que volverás. Tienes que confiar en mí, en que solo estoy cuidando de mi familia. Tu bola de cristal nos visualiza, ¿recuerdas?

Ella me hizo una mueca y suspiró.

—Lo sé. Ella está tan rota y tú eres tan dulce y quieres hacer todo mejor. Acabo de tener un breve destello de duda, es todo. Sé que eres la mejor persona para ayudarla a sanar en este momento. Eres la única persona a quien le confío a ella.

Me incliné para poderle dar un beso en su descarada boca. Ella siempre sabía a lo mejor de todo. Me encantaba la forma en que solo se derretía en mí y la forma en que su lengua se retorcía y acurrucaba junto a la mía. Me aparté y descansé mi frente contra la de ella.

—Sabes, lo que dijiste de que querías seguir siendo la primera en algunas cosas, así que, ¿me podrías sorprender?

Ella se rio un poco y asintió, chocando nuestras cabezas juntas.

—Hay una primera vez realmente importante que quiero que hagas por mí mientras estás en Texas.

Se echó hacia atrás, así que estábamos mirándonos el uno al otro y creo que tenía que haber visto en mi mirada lo importante que era mi solicitud porque aceptó sin siquiera decirle lo que era.

—Haré lo que quieras que haga, Rowdy.

Le di una sonrisa de medio lado y le expliqué lo que necesitaba que hiciera por mí. Al momento en que estaba hecho, los dos teníamos lágrimas en los ojos y necesitábamos aferrarnos el uno al otro por un segundo.

Las puertas detrás de nosotros se abrió como ráfaga y Poppy fue impulsada viéndose como una muñeca rota. Me gustaría ayudarla a sanar al igual que a todos los demás en mi familia errante. Fuimos hechos por fragmentos y dañados y era solo juntos que habíamos aprendido el valor de nosotros mismos y lo que el amor incondicional y la aceptación parecían. Era el lugar perfecto para Poppy para olvidarse del pasado y encontrar su paz y su futuro.

Ayudé a cargar a una hermana Cruz en el taxi y besé a la otra en un adiós con todo lo que tenía en mí. Era extrañamente reminiscente a hace diez años. Una vez más estaba cuidando de Poppy y viendo a Salem irse para hacer sus propios asuntos. Solo sabía que esta vez tendría un final diferente, y en vez de maldecir a la suerte y la mala suerte, estaba dando las gracias a esas cosas por traer a estas mujeres a mi vida para bien o para mal.

Lo que sea que pasara de aquí en adelante, siempre estaría agradecido por cada momento que tuve con todo el que amaba.

20
Salem

Traducido por Peke-Pink
Corregido por Wasserstein

No había puesto un pie en una iglesia desde que dejé Loveless hacía una vida. No tenía nada en contra de la religión. Creía que la fe y la confianza en algo más grande que uno mismo era una parte importante para hacer las paces sobre lo dura e irritante que la vida podía ser a veces, pero dejar mi antigua vida atrás también significaba horas perdidas en una banca escuchando a mi padre liderar piadosamente a su congregación.

Era una sensación extraña regresar como una adulta. Se sentía diferente sabiendo que podía levantarme he irme en cualquier punto del sermón. Ahora que estaba fuera de su control, vivía una vida completa más allá de él y este pueblo, sus palabras parecían tan vacías. Donde siempre pensé que mi padre estaba lleno de convicción religiosa y era conducido por la fe, al verlo en el púlpito ahora me preguntaba si era solo una actuación.

Claro que era tan apasionado como siempre había parecido. Sus palabras hacían eco desde las vigas de madera y la gente rodeándome estaba obviamente conmovida, pero había algo ahí, algo que podía ver claramente ahora que había pasado tiempo y él ya no me parecía intimidante o todopoderoso como lo había hecho ante mis jóvenes ojos. Su sonrisa era un poco demasiado brillante. Sus ojos estaban demasiado abiertos y la cadencia de su voz era demasiado ensayada y teatral para ser verdad. Todas sus palabras de amor y respeto, de estar haciendo el trabajo de Dios y viviendo una vida de sacrificio, golpearon una cuerda en mí mientras me daba cuenta de que estaba predicando “hagan lo que digo, no lo que hago”. Era hipócrita y deseé en lugar de estar envuelta en mi propio miseria en casa cuando era más joven, poder haberlo visto a él y a sus mandatos por lo que eran. Se sentía como si probablemente me hubiera ahorrado el cometer un montón de errores por el camino.

Mi mamá me había visto cuando entré al inicio del servicio y tomé asiento en una banca de atrás. Se mantuvo dando miradas nerviosas sobre su hombro hacia mí como si estuviera preocupada de que fuera a saltar sobre mis pies en cualquier momento y fuera a dejar todos los pecados de mi familia al desnudo para que todos los leales feligreses los juzgaran. Simplemente me mantuve sonriéndole con un montón de dientes mostrándose. No veía razón alguna para tranquilizar su mente, no después de la manera en la que ella había vendido a Poppy a un maldito asesino bajo el pretexto de intentar hacer lo que era mejor para ella. Cada vez que ella encontraba mi mirada, tragaba y volteaba hacia mi padre con nerviosismo.

Me imaginé que él también sabía que estaba ahí. Su sermón se centró por completo en el perdón y el pecado. Los pecados del cuerpo. Los pecados de la mente. Los pecados de los bien intencionados y los pecados de los padres y los hijos. Hizo un buen juego de palabras diciendo que todo en este mundo podía ser perdonado por Dios y entonces hizo revolver mi estómago cuando ofreció una plegaria por Oliver Martínez y les recordó a todos los que estaban sentados en la iglesia de pequeño pueblo perfecto para foto, que solo le correspondía a Dios perdonar y juzgar a Oliver por sus crímenes. Ni una palabra acerca de Poppy o del horror que había sufrido, y definitivamente no mencionó que él era la principal razón de que Oliver hubiera encontrado a mi hermana en primer lugar.

Quería pararme y marchar por el pasillo hacia el frente de la iglesia y golpearlo fuera del altar. Quería pararme en la banca y gritar a todas estas inocentes personas que estaban escuchando a un fraude y que mi padre realmente pensaba que su opinión y sus creencias eran tan importantes como la deidad que estaba aclamando que era la única que podía juzgar. No hice nada. Me senté ahí con los brazos cruzados sobre mi pecho y lo observé con los ojos entrecerrados.

Sabía que él estaba intentando sacarme de mis casillas frente a toda esa gente que consideraba sus ovejas, sus ciegos seguidores. Hacía ya tiempo que me había declarado una vergüenza, una pérdida, un alma descarriada que no tenía a Dios y que no valía la pena su guía y tutelaje, así que no iba a probarle que estaba en lo cierto de ninguna manera, forma o figura.

Mi teléfono vibró de donde lo había escondido y lo saqué para ver el texto.

Te amo.

Era simple. Era dulce. Era un recordatorio de que después de que todo estuviera dicho y hecho, tenía un lugar a dónde ir. Tenía a alguien que siempre me iba a querer. Nunca había regresado a nada o alguien en mi vida entera, así que esto envió hilos calientes y pegajosos de amor y felicidad a través de mí para que no pudiera esperar absolutamente a regresar a casa. Quería regresar a Rowdy. Los días que tenía que pasar lejos de él se sentían más largos que la década que habíamos pasado separados.

Lo extrañaba. Estaba preocupada por mi hermana. Quería acurrucarme con mi perro. Quería regresar al trabajo y por mucho que me sorprendiera, realmente extrañaba el cielo cristalino de Colorado. Había encontrado mi lugar y habría de pasar un gran acto de Dios para quitarme de ahí ahora. Le envié el mensaje con el mismo sentimiento en respuesta y me puse de pie mientras el servicio terminaba con una oración final y todo el mundo comenzaba a salir.

Salir de la iglesia tardó por siempre. Todos tenían que saludar. Todos tenían que detenerse y saludar de mano a mi padre y decirle lo mucho que apreciaban sus palabras de amabilidad y naturaleza desprendida. Yo tuve que literalmente morder mi lengua cuando más de una persona murmuraba por lo bajo sobre la conmoción que habían sentido por lo que había pasado con Oliver y mi hermana. La empatía que los feligreses tan de buena gana ofrecían a mi padre y madre mientras les decían que se mantuvieran fuertes durante este tiempo de prueba me hacía ver rojo. El hecho de que el lunático que había mantenido a mi hermana cautiva, había puesto un arma en su cabeza y la había golpeado sin sentido por más de una vez, había sido tan hábil al esconder toda su maldad mientras mi hermana sufría sola y en silencio hacía a mis entrañas hervir con rabia. La injusticia de todo esto dejaba un sabor horrible en mi boca y llevaba a la furia a enroscarse fuertemente en mi columna.

Rowdy había llevado a Poppy a casa sin problemas, pero una vez que habían llegado a Denver, mi hermana había comenzado a desmoronarse. Era un desastre y Rowdy estaba perdido en cuanto a cómo ayudarla. Poppy no quería estar en mi apartamento, no quería estar sola con él en su casa, así que en su desesperación, Rowdy había llamado a Sayer y le había pedido que los aceptara a los dos en su casa hasta que yo regresara. Afortunadamente Sayer tenía bastante espacio en su casa victoriana y ella estaba bien aleccionada en cómo manejar a mi hermana en su frágil estado. Sayer Cole estaba convirtiéndose en una salvavidas, y el hecho de que ella había dejado todo para perseguir al mismo hombre que yo estaba persiguiendo era innegablemente fortuito y estaba muy agradecida de que ella hubiera encontrado su camino a nuestras vidas. Las interminables profecías de Rowdy de que todas las cosas suceden por una razón realmente parecían ser ciertas. Había un montón de cosas desagradables y un montón más de baches en el camino que todos habíamos tenido que superar, pero al final realmente se sentía como si todos nosotros termináramos exactamente donde se suponía que debíamos. Para mí, sabía sin dudarlo, que era dondequiera que Rowdy estuviera, pero sentía como si sonara verdadero para Poppy y Sayer también.

Fui la última en salir. Sentía como si me estuviera despidiendo de esa vida y este lugar de la manera correcta esta vez. No estaba huyendo en un pánico cegador. No estaba sacrificando todo lo bueno que tenía en la vida para escapar de lo malo. Me estaba yendo en mis propios términos y tomando una postura para prevenir cualquier maldad que vivía aquí, alejando y zafando sus tentáculos de mí y mi hermana para siempre.

Alisé mi cabello. Tiré del dobladillo de mi camiseta y tomé un profundo respiro. No estaba nerviosa tanto como estaba ansiosa y lista para que todo terminara. Tuve que entrecerrar los ojos por el sol mientras salía de las puertas de la iglesia. Mi madre y mi padre estaban parados en el último escalón de las escaleras despidiendo al último de los feligreses mientras salían del estacionamiento hacia el resto de su domingo. Me alejé cuando mi mamá acercó su mano para tocarme. Después de diez años… Había pasado tanto tiempo, se veían más viejos y mucho menos impresionantes de cómo los recordaba. Vi los ojos de mi padre escanear sobre toda la piel tatuada que estaba expuesta por mi blanca y arrugada blusa sin mangas e inmediatamente vi su desaprobación y desagrado elevarse en su mirada.

—No fue suficientemente malo que profanaras nuestro hogar con tu falta de moral y falta de respeto, ¿tenías que ir y violar tu cuerpo en una manera antinatural también? —Sacudió su obscura cabeza hacia mí como si realmente lo hubiera avergonzado en una manera imperdonable—. ¿Por qué no estoy sorprendido?

En algún otro momento en el tiempo esa puñalada habría ardido. Me habría hecho sentir culpable por la elección de llevar arte en mi cuerpo y por clamar mi piel como propia, pero ahora lo veía por cómo era, un desesperado intento de menospreciarme, una forma de ejercer control y ponerme de regreso bajo su desaprobador pulgar. Levanté una ceja hacia él y miré de ida y vuelta a mi mamá y a él.

—No creí que quisieras hacer esto aquí en los escalones de la iglesia, donde cualquiera de tus seguidores puede pasar, pero eso está bien para mí. No tengo nada que esconder. ¿Puedes decir lo mismo, papá?

Vi a mi mamá comenzar por el rabillo del ojo y vi el hombro de mi papá tensarse solo una fracción. Mi mamá se acercó de nuevo y esta vez le permití que pusiera sus dedos en mi antebrazo.

—Han pasado diez años Salem. Esta no es una apropiada llegada a casa.

Me reí, una verdadera risa y me sacudí su mano. 

—No, y eso es porque esto nunca ha sido ningún tipo de casa. —Metí un poco de cabello detrás de mis orejas y los fulminé con una mirada a los dos.

—Me hicieron huir del pueblo a propósito cuando era demasiado joven para conocer algo mejor. Hicieron imposible para mí el quedarme y como resultado destruyeron a Poppy y me obligaron a dejar atrás al único chico que alguna vez había amado. —Pinché con el dedo el centro del pecho de mi papá y vi la manera en la que sus ojos llameaban con verdadero odio hacia mí—. Ahora lo veo. Sabían que no iba a romperme, que no iba a regresar a sanar, así que lo hicieron para que no pudiera quedarme y nunca regresara. Bueno, te lo concedo, ganaste ese enfrentamiento, papá.

Se burló de mí y envolvió a mi mamá con su brazo por los hombros. Pensé verla encogerse pero no iba a romper el contacto visual con él, así que no pude estar segura.

—Tú eras obstinada y falta de Dios. Estabas envuelta con un chico que era demasiado joven y que no tenía familia. No había ningún bien en ti, Salem. Fue lo mejor que le sucedió a esta familia, que te fueras por tu cuenta. Tu hermana hubiera caído víctima de tu pagana forma de ser.

Puse los ojos en blanco. 

—Mis formas paganas me llevaron a una maravillosa carrera, una vida llena de grandes amigos y me pusieron de vuelta en el camino del que me obligaste a alejarme. Mis formas paganas me llevaron exactamente a donde siempre debí haber estado. Convertiste a tu hija, tu propia carne y sangre, en una víctima, en el cascarón de ella misma, porque tenía tanto miedo de decepcionarte. Casi provocas que la maten. ¿Cómo piensas que tus feligreses se van a sentir acerca de eso, papá?

Él levantó la barbilla desafiante y me miró por debajo de su nariz. Nunca se rendiría, nunca admitiría que lo que había hecho estaba mal. No en lo que refería a Poppy y a mí, pero había miedo ahí. Lo vi en la manera en que su boca se tensó y en la forma en que palideció solo un instante. Podía quitarle la máscara y todos verían quién era en realidad. Tenía la mano ganadora pero él aún sabía cómo llegar bajo mi piel.

—Poppy cometió muchos errores. Tenía una penitencia que cumplir.  —La culpa siempre recaería en alguien más.

La rabia que estaba corriendo tan fuerte dentro de mí estalló brillante y caliente entre mis ojos. Quería golpearlo en su estúpida sonrisa burlona. En cambio cerré los dedos en mis palmas y me enterré mis uñas tan fuerte que saqué sangre.

—Ella tuvo sexo, papá. La mayoría de las chicas en la universidad lo hacen y no es un pecado imperdonable por el cual necesite pagar penitencia por el resto de su vida.

Él iba a estar en desacuerdo y esto iba a ser una guerra sin fin de palabras y voluntades, así que lo corté.

—Mira, no me importa lo que pienses. No me importa si pasas cada noche tratando de hacerme ganar una esquina especial en el infierno, Lo que sí me importa es Poppy, y asegurarme de que es feliz y está a salvo caminando hacia adelante. Tú no vas a contactarla. No puedes buscarla. No vas a intentar hacerla sentir mal ni vas a denigrarla por estar envuelta en la muerte de un hombre horrible. Quiero que la dejes en paz. ¿Me entiendes?

Mi mamá hizo un sonido en la garganta y mi papá me gruñó. 

—No hables por tu hermana, Salem. Aún hay esperanza en Poppy para encontrar su camino de regreso al redil.

Yo gruñí y di un paso hacia adelante. 

—Si ella se pone en contacto contigo, todo lo que vas a decirle es que estás feliz de que esté bien y que apoyas las decisiones que está haciendo. No quieres empujar problemas conmigo, papá. Ya no soy una niña y voy a luchar con uñas y dientes por ella.

—No puedes amenazarme, Salem.

—¿Oh, de verdad? Si piensas que estás avergonzado por la forma en la que era cuando vivía bajo tu techo, espera a ver cuándo saque lo que hay bajo mis uñas de las cosas que hice para sobrevivir cuando me corriste. ¿Sabías que fui una stripper? ¿Piensas que te gustaría que algunos de esos videos y fotos se subieran a la web con tu nombre y el de la iglesia agregados?

Levanté una ceja desafiante y lo observé sopesar si estaba hablando en  serio o no.

—¿Qué hay de los años que pasé como bailarina de burlesque o el tiempo que trabajé en un espectáculo de fenómenos en una acera, o el tiempo que fui anfitriona en un espectáculo drag en un bar gay? ¿O que tal un video porno? No tienes ni idea de la clase de esqueletos que puedo sacar del armario y una vez que algo termina en el internet, nunca muere. Puedo arrastrarte a ti y a toda la congregación al lodo. No me presiones, papá. Haré lo que tenga que hacer para mantener a Poppy a salvo. Oh, y ese chico de al lado que no tenía familia y no era suficientemente bueno para nosotros es ahora un hombre, salvajemente exitoso y está deseando luchar justo a mi lado. ¿Te mencioné que su hermana es abogada? Estoy segura de que le encantaría decirle al mundo todo acerca de cómo presionaste a Poppy para salir con ese mariscal de campo y después le diste la espalda cuando terminó embarazada y la dejaste sola. ¿Qué clase de hombre eres? La clase que da la ubicación de su hija a un abusador y cubre el hecho de que está protegiendo a un golpeador de mujeres. La farsa que has echado a andar desaparecería en un abrir y cerrar de ojos. No solo voy a quitarte la máscara, papá, voy a romperla en mil pedazos.

Crucé los brazos sobre mi pecho mientras nos enfrentábamos cara a cara. Podía ver que él quería luchar, quería creer que era lo suficientemente amado, que los tenía suficientemente cautivados, que todas mis sucias acciones no lograrían ensombrecer su brillo, pero mi mamá se movió repentinamente desde debajo de su brazo y lo miró suplicante.

—Ella tiene razón. Esto tiene que terminar. —Mi papá abrió la boca para discutir y ella levantó una mano para silenciarlo—. Suficiente. Ya hemos perdido una hija y Salem tiene razón, por poco y tuvimos a otra muerta. Ya no seré más parte de esto. Esto no es una vida honesta. —Apuntó un dedo hacia el asombrado rostro de mi papá y le dijo categóricamente—: Si crees que tu reputación puede sobrevivir de lo que Salem te está amenazando, entonces entérate de esto. Absolutamente no sobrevivirá a tu esposa dejándote al final. Tú vas a hacer lo que ella dice y eso es todo lo que será de esto.

Mi padre se veía estupefacto y furioso. Mi mamá se veía temblorosa y un poco enferma. Se giró hacia mí y me dio una sonrisa triste.

—Pensé que Oliver era bueno para tu hermana. Ella nunca fue la misma cuando regresó de la universidad. No me di cuenta de que la estaba lastimando hasta que fue demasiado tarde y permití que tu padre me convenciera de que Oliver había cambiado y estaba arrepentido por la manera en que había tratado a tu hermana, Me dijo que Oliver estaba sanando a través de la oración y terapia. Estuve mal al creer y confiar ciegamente. He estado realmente equivocada por la última década. Cuida de tu hermana y dale lo que sea que necesite. No nos interpondremos. —Miró por encima de su hombro a mi padre y apretó los labios con firmeza—. Me aseguraré de ello.

No iba a decir gracias. Ella no recibiría gratitud por finalmente hacer lo que debió haber hecho mi vida entera. Era su trabajo permanecer entre sus hijas y este hombre. Asentí y me di la vuelta para alejarme de ambos por última vez.

—Salem. —Miré sobre mi hombro mientras mi mamá decía mi nombre—. Necesito que sepas que se me rompió el corazón cuando te fuiste hace tantos años.

El mío también se rompió, pero no porque la estuviera dejando. Se rompió porque había dejado a Poppy y a Rowdy con olas de dolor en mi despertar.

—Entonces debiste haber hecho algo para que no tuviera que irme, mamá.

Vi lágrimas en sus ojos y genuino arrepentimiento, pero era demasiado, demasiado tarde.

—Me alegra que hayas encontrado tu camino de regreso a ese chico. Siempre se vieron tan dulces juntos. Él era maravilloso con las dos.

—Aún lo es. —Supe que siempre lo sería. Donde él estaba era donde necesitaba estar, no aquí en los escalones de esta iglesia… Solo tenía una parada más en mi camino a la salida del pueblo.

No me molesté en despedidas. No me molesté con una última mirada o una despedida con la mano. Solo lo dejé como estaba. La puerta finalmente se cerró. No había salido huyendo del pueblo, estaba dejándolo con un claro e importante destino en mente. No estaba huyendo de mi pasado. Estaba dirigiéndome con un propósito hacia mi futuro y eso me hacía sentir llena y completa en una forma en que todos mis rebotes de un lugar a otro nunca lograron.

Antes de llegar a donde me dirigía, me hice a un lado del empolvado camino y salí fuera de la camioneta rentada que estaba llena de las cosas personales de mi hermana para poder agarrar un puñado de altramuces en mis manos. Combinaban con el campo de flores en mi espalda tan perfectamente que me hizo sonreír e hizo a mi corazón hincharse. Las dejé con cuidado en el asiento vacío al lado de mí y conduje el resto del camino al cementerio que estaba a unos treinta minutos fuera de los límites de la cuidad de Loveless.

Parecía realmente un abandonado y olvidado lugar. No había brillante pasto verde ni filas de elegantes lápidas decoradas con toda clase de flores bajo el sol. En cambio, el suelo estaba cubierto de remanentes de pasto café y verde y las lápidas parecían curtidas por el sol y desgastadas. No había otros dolientes pululando o presentando sus respetos, así que todo lo que tenía era el recuerdo de una niña de seis años de dónde encontrar la tumba que estaba buscando. Tardó más encontrarla de lo que debería, y para el momento que lo había hecho, los altramuces se veían un poco tristes. Era conveniente. La atmósfera era por completo sombría y me sorprendí un poco de que lágrimas brotaran de mi ojos tan pronto como vi la inscripción en la sencilla lápida.

Gloria St. James

1975-1996

Una Amorosa Madre con una Sonrisa Hermosa

Me pregunté quien había añadido la última parte si solo eran ella y Rowdy, pero me alegré de que estuviera allí para que él lo viera cuando se las arreglara para hacer su camino de regreso aquí. Me agaché y puse las flores junto a la piedra fría e hice algo así como caer de rodillas mientras miraba la tumba. Tenía tantas cosas que quería decir, se sentía como que tenía que abrazarla por toda la vida de su hijo, pero nada podía hacerse  con el nudo en mí garganta.

Me tomé un segundo, permití que cayeran algunas lágrimas, y luego me aclaré la garganta.

—Hola, Gloria, es un placer conocerte. Mi nombre es Salem Cruz y estoy perdidamente enamorada de tu hijo.

Tuve que aclararme la garganta de nuevo y mi visión se volvió nebulosa mientras la humedad se juntaba en las esquinas de mis ojos. Esto era mucho más difícil de lo que pensaba que iba a ser cuando Rowdy me había pedido que lo hiciera fuera del hospital.

—Lo he conocido la mayor parte de mi vida y siempre ha sido un alma buena. Trajiste un hombre maravilloso a este mundo y solo sé que estarías muy orgullosa de él y la vida que ha hecho por sí mismo. Él te lleva muy cerca de su corazón.

Extendí la mano y tracé su nombre donde fue grabado en piedra. Coincidía con el tatuaje en el costado de Rowdy casi perfectamente.

»Nos llevó mucho tiempo entender las cosas, pero ahora que nos tenemos, realmente quería que yo fuera la primera y última mujer en su vida que se encontrara con su madre. —Estaba llorando en serio ahora, debido a la importancia de este momento. Realmente solidificaba la resolución de que Rowdy me quería como suya para siempre—. Haré todo lo que esté en mi poder para cuidar de él por ti por el resto de mi vida. Solo quiero que sepas eso.

Dejé que mi cabeza cayera hacia adelante y apreté los ojos cerrados. Emoción y una vida de lo que podría haber sido se arremolinaban a mí alrededor. Sentí una brisa caliente mover algunos de mis cabellos fuera del lugar en que se pegaba a mi cuello y el dulce aroma de las flores flotaba en mi nariz. Puse mis manos sobre mis muslos y levanté mi cabeza hacia atrás mientras miraba pensativamente a la lápida.

»No perderé el tiempo nunca más. Voy a traerlo de vuelta aquí para que puedas ver lo increíble que es y entonces no tendrás que preguntarte si encontró a alguien para amarlo después ti. Él me tiene, tiene una familia entera que encontró por sí mismo, y tiene todos los maravillosos recuerdos de ti.

El viento volvió a moverse, enviando a volar los pétalos de las flores que había colocado. Sentí que era hora de irme. Besé mis dedos y toqué su nombre. Me puse de pie y me dirigí de nuevo a la camioneta. Caminar lejos de mis propios padres se sintió definitorio y hueco. Decir adiós a la madre de Rowdy se sentía tranquilo y correcto. Me sentí como si de alguna manera me hubiera dado su bendición para mantener el corazón de su hijo seguro por ella. Era una tarea a la que iba a dedicarme a hasta el final de los tiempos.

Le envié un mensaje a Rowdy para hacerle saber que estaría de vuelta en casa en algún momento de la noche siguiente y me asustó un poco cuando respondió que estaba de vuelta en su propio apartamento, porque Poppy estaba teniendo un momento muy difícil estando cerca de cualquier chico en este momento. No había sido lo suficientemente valiente como para preguntarle si Oliver había abusado sexualmente de ella al igual que golpeado y ella no había ofrecido la información, pero la evidencia parecía estar apuntando en esa dirección.

Llamé para ver cómo estaba, y después de una conversación incómoda con un montón de respuestas de una sílaba, colgué después de que prometiera una y otra vez que estaba bien. Me dijo que eran solo altibajos y que Rowdy era demasiado grande. Accidentalmente encontrarse con él en el pasillo, o tropezar con él saliendo del baño, era demasiado para sus nervios en este momento, por lo que le había pedido que se fuera a casa. Él no había querido, estaba aún cerniéndose sobre ella, tratando de ayudarla a sentirse segura, pero eso estaba solo agravando el problema. Le dije que estaría pronto en casa y se rio y me dijo que solo tenía que llegar con mi chico. Aparentemente, después de la carrera al cuarto de baño, ella era muy consciente de lo que me estaba perdiendo y era todo para mí el volver a estar entre las sábanas con Rowdy y cada cosa de la diversión con la que él estaba trabajando. No estaba en desacuerdo, así que colgué con toda la intención del departamento de Rowdy siendo mi primera parada tan pronto como llegara a Mile High.

*  *  *

Cuando puse la llave que me había dado en la puerta de su apartamento se sentía como el final de un largo viaje. Realmente eran solo un poco más de doce horas y había parado a tomar una siesta una vez en el camino, pero todavía se sentía como demasiado tiempo desde que había visto su rostro o podido tocar toda esa piel tonificada y tatuada. Jimbo me saludó en la puerta cuando la abrí. Su lengua colgaba de su boca y él se levantó y puso sus patas sobre mis piernas. Iba a ser enorme cuando finalmente creciera su peludo cuerpo  y estaba abrumada en como de feliz estaba de verlo. Caí de rodillas y froté mi cara en su cuello mientras me lamía toda mi cara. Obviamente fui extrañada y tuve que decir que era una más de las razones por las que supe que estaba finalmente donde se suponía que debía estar.

Era tarde, así que el apartamento estaba a oscuras. Revisé los alimentos y el agua del perro, tratando de ser silenciosa en caso Rowdy ya estuviera dormido. Estaba terminando mi camino hacia su dormitorio cuando un cuaderno de dibujo al azar descartado tumbado en el sofá me llamó la atención en la penumbra. Me detuve un minuto para recogerlo y sentí que mi corazón se detenía y luego comenzaba su carrera mientras hojeé las primeras páginas.

Había un par de dibujos que eran obviamente para los clientes, los tatuajes que no se habían pasado del papel a la piel, pero la mayoría de las prístinas páginas blancas estaban cubiertas con imágenes que llevaban mi cara. Era yo de sirena y una traviesa-marinera. Había una atrevida chica hindú con largas trenzas como Pocahontas y yo como una diabla sexy al lado de una angelical yo. Había docenas de todos ellos en diferentes formas y tamaños, pero, sin duda, cada imagen fue modelada desde una distinta mirada mía. No estaba segura de si él los había dibujado en esta última semana mientras que había estado fuera o durante los meses que habíamos estado persiguiéndonos el uno al otro en círculos. De cualquier manera hizo que mi corazón se hinchara y tuviera la certeza plena, de que estaba asentada profundamente en él, dentro de mis huesos.

Puse el cuaderno abajo y caminé de puntillas por el pasillo. Jimbo echó un vistazo a dónde iba y dejó escapar un sonoro bufido de disgusto. El pobre tipo había aprendido desde el principio que no quería saber nada de lo que pasaba entre sus humanos cuando estaban juntos en el dormitorio.

La luz estaba apagada y Rowdy estaba tendido boca abajo sobre las sábanas. Su cabello rubio estaba pegado en todas partes y su mano con el brazo doblado bajo su cabeza. La única cosa que podría haber hecho la vista mejor hubiera sido si se hubiera desecho de los bóxers negros antes de acostarse. Incluso con ellos oscureciendo la vista, no podía quejarme. Dejé escapar un suspiro sin aliento y me acerqué más para poder inclinarme y tocar mis labios en esa ancla en un lado de su cuello. Sentí saltar su pulso y probé la sal en su piel mientras murmuraba adormilado y rodaba sobre su espalda.

Esos ojos azules brillaron infinitamente hacia mí en la oscuridad mientras una sonrisa se levantaba en la comisura de su boca.

—Hola.

Estaba inclinada sobre él, así que me incliné para besarlo rápidamente y frotar la punta de mi nariz contra la suya.

—Hola.

Extendió una mano y la enredó en mi cabello mientras se deslizaba por encima de mi hombro y yo caía sobre su pecho.

—¿Cómo te fue?

Suspiré y levanté una mano para trazar mis dedos a lo largo de ese tatuaje a lo largo de su caja torácica. La tinta y el nombre que descansaban allí parecían mucho más importantes para mí ahora de lo que lo era antes.

—Conocí a tu madre y dije adiós. Me rompió el corazón un poco, pero estoy tan feliz de que me pidieras que fuera a verla. Y puede que hubiera amenazado a mi padre con un video sexual.

Lo último fue murmurado en voz baja mientras sus cejas se alzaban y utilizaba su agarre sobre mi cabello para jalarme hacia él, para que los dos estuviéramos tendidos sobre la cama.

—¿Tienes un video sexual?

—Demonios no, pero él no lo sabe y eso no lo sorprendería. Sorprendentemente mi mamá se acercó y acordó dejar en paz a Poppy. Admitió que la jodió bastante la mayoría del tiempo. Desearía que eso importara.

Su pecho se movía mientras suspiraba.

—Es demasiado tarde para que algo de eso importe ahora.

—Eso es un poco acerca de cómo lo veo. ¿Cómo está haciéndolo Poppy?

Juró un poco y se movió debajo de mí. Había pruebas de lo mucho que me echó de menos la última semana apuntándome en la cadera. Eso me hizo sonreír y menearme seductoramente en la parte superior de su cuerpo duro.

—No es bueno. Ella está retraída, nerviosa. No quiere que nadie la toque y despierta gritando casi todas las noches. Sayer es muy buena con ella, pero me preocupa.

Asentí y cepillé mi boca sobre el pezón plano que estaba más cerca de mi boca. Le oí aspirar una bocanada de aire y me hizo sonreír contra su piel.

—A mí también. Creo que solo vamos a tener que ser fuertes para ella y esperar a que Poppy esté lista para que la ayudemos. Mi hermana es más fuerte de lo que cualquiera de nosotros alguna vez ha pensado. —Mi voz se hizo ronca en su propio acuerdo.

—Lo es. —Sentí sus manos apretarse en mi cabello mientras jalaba mi cabeza en alto para que pudiera devorar mi boca con la suya—. Te extrañé.   —Pude probar su “te extrañé” en la forma en que me besó y me abrazó. También sonaba tan áspero y necesitado como yo.

—Te extrañé, también. —Y estaba más allá de lista para mostrarle que tanto.

Moví mi boca hasta el otro lado de su pecho para poder pasar mi lengua alrededor del otro disco plano y trabajé mis manos por sus costados para poder ponerlas bajo la pretina de sus bóxers. Le di un apretón a los duros-como-roca-globos de su culo por un buen tiempo y moví la tela oscura fuera de mi camino. Él ayudó a posicionar su tensa erección libre, la piel tensa quemaba en mi mano que envolví alrededor del eje erecto. Me encantaba la forma en que su cuerpo latía y latía ante mi tacto. Era una cosa embriagadora conocer que esta era la forma en que siempre me respondía.

Usé mi pulgar para acariciar el metal caliente que descansaba en la parte superior de la cabeza de su pene y me acerqué arriba para ver el azul ardiendo hacia mí.

—Gracias por venir de nuevo a mí. —Su voz sonaba como una canción de amor.

Usé la mano que no estaba alrededor de su polla para dibujar un corazón en su pecho con el dedo.

—Siempre. Te amo. Gracias por siempre estar ahí para mí, por esperar que regresara a ti. —Moví mi pulgar para jugar con el fondo de la perforación y él gruñó.

—No creo que alguna vez no hubiera estado enamorado de ti, de Salem.

Besé el lugar en su pecho en el que podía sentir su corazón tronando a tiempo para cada barrida de mi pulgar y cada giro de la muñeca. Lo solté y empecé a deslizar mi mano arriba y abajo mientras se ponía rígido debajo de mí.

—Conozco la sensación, Rowdy. —También conocía la sensación de querer tenerlo, sentirlo, estar encima de él y bajo él como placer cubriéndonos como una manta. Terminé de hablar y me moví de manera que tenía algo en mi boca para evitar más conversación.

Ladró mi nombre mientras lo tomaba entre mis labios y rodeaba esa creativa perforación en su cabeza dando vueltas y vueltas con mi lengua. Adoraba la espiga de metal y al hombre mientras lo lamía como si fuera mi postre favorito. Sentí sus músculos del estómago estremecerse y sus muslos tensarse mientras lo trabajaba con mis manos y boca. Había algo increíblemente satisfactorio acerca de hacer a un fuerte cuerpo tatuado estremecerse y temblar bajo mi mando. Era una sensación que nunca pasaría de moda. Tampoco lo sería la forma en que dijo mi nombre como una maldición y tiró de mi cabello. Me encantaba la forma en que sus palmas ahuecaban mi cabeza y la forma en que podía sentir cómo de cerca del borde estaba mientras rodeaba esas bolas de metal de ida y vuelta a través de mí lengua.

Arqueó las caderas en la cama, lo cual totalmente tiró de mi ritmo y me hizo detenerme para decirle que se calmara, pero tan pronto como estaba en vertical, comenzó a tirar de mi ropa, rasgando mi blusa por encima de mi cabeza, y prácticamente luchando con mis ajustados pantalones negros fuera de mis piernas. Mi ropa interior desapareció en manos impacientes que eran sexys y ásperas mientras me tiraba encima de él y me colocaba sobre su polla, la cual era toda gracia brillante y de aspecto resbalosa gracias a mi boca.

Acunó el peso de mis pechos en cada una de sus manos e imitó la forma en que había estado jugando con sus perforaciones con la mía. Me hizo succionar un fuerte sonido de placer. Me senté abajo en su erección y dejé que cada delicioso centímetro se deslizara dentro de mi acogedor calor. Acomodé mis manos en su pecho y me incliné hacia adelante para arroparnos en la oscura caída de mi cabello. Todo sobre nosotros se sentía tan bien y tan correcto. Cuando empezamos a movernos gemí y susurré:

—Tú eres mi pareja perfecta.

Sus ojos se abrieron con párpados pesados y su respiración comenzó a precipitarse y salir mientras realmente empezaba a mecerme encima de él.

—Y tú la mía.

No hubo ningún espacio para hablar después de eso. Estaban solo los sonidos de besos, de los cuerpos en movimiento, de carne sobre carne y placer, mientras eso llenaba la habitación. Hubo manos en las caras, manos entre las piernas, hubo besos y mordiscos, y hubo más de un orgasmo mientras nos movíamos juntos y uno contra el otro. Hubo suaves suspiros y palabrotas sucias, y en un momento cuando él tenía su boca entre mis piernas y las rodillas alrededor de mis orejas, estaba bastante segura de que vi al Dios del que siempre había oído hablar tanto.

Horas más tarde, cuando la mañana estaba empezando a colarse, puse mi cabeza en su pecho después de que él me arrastró a la ducha y me acomodé en el único lugar en el que se suponía siempre debía estar.

El viaje para llegar hasta aquí había sido largo, a menudo lleno de giros erróneos y pasos en falso, pero al final del mismo, lo único que realmente importaba era el destino, no importaba el tiempo que se tardara en llegar.

Lista de Canciones
Rowdy y Salem

Nikki Lane—“Gone, Gone, Gone,” “Coming Home to You”
  Patterson Hood—“Belvedere,” “Back of a Bible”
  Ryan Bingham—“Guess Who’s Knocking”
  American Aquarium—“Casualties”
  Devil Doll—“The Things You Make Me Do”
  American Aquarium—“I’m Not Going to the Bar”
  Hank Williams Jr.—“Family Tradition”
  David Allan Coe—“Mama Tried”
  John Paul Keith—“She’ll Dance to Anything”
  Carl Perkins—“Honey, Don’t”
  Scott H. Biram—“Lost Case of Being Found”
  The Cramps—“The Way I Walk”
  The Reverend Horton Heat—“Jimbo Song”
  Justin Townes Earle—“Baby’s Got a Bad Idea”
  Old Crow Medicine Show—“Wagon Wheel,” “Hard to Love”
  Dirty River Boys—“My Son”
  JD McPherson—“Wolf Teeth”
  Empress of Fur—“Mad Mad Bad Bad Mama”
  Dwight Yoakam—“Little Sister”
  The Meteors—“Psycho for Your Love”
  Hayes Carll—“Love Don’t Let Me Down”
  HorrorPops—“Dotted with Hearts”
  Buddy Holly—“Because I Love You”
  Chris Isaak—“Baby Did a Bad Bad Thing”
  Jason Isbell—“The Devil Is My Running Mate”
  Lindi Ortega—“When All the Stars Align”
  Three Bad Jacks—“Scars”
  Kasey Anderson and the Honkies—“My Blues, My Love”

Epílogo
Rowdy

Estaba tratando realmente duro para no sonreír al ver la expresión contrariada en el rostro de Salem mientras ella me miraba en el reflejo del espejo del baño. Hubiera sido más fácil creer que ella estaba realmente molesta si su lápiz de labios no estuviera manchado alrededor de su boca haciendo pucheros y el dobladillo de su vestido no estuviera hasta la cintura mientras me conducía profundo dentro de ella, desde atrás. Tenía una mano sobre la de ella, donde estábamos agazapados  contra el espejo y la otra en el borde del lavabo, así que tenía la cantidad óptima de apalancamiento.

—Vamos a llegar tarde. —Me di cuenta de que quería sonar molesta pero se desvaneció en un suspiro cuando moví una mano alrededor de su frente y le hice cosquillas en el interior del muslo mientras buscaba su caliente centro. 

Tuve que reírme. Llegábamos tarde muy seguido. Eso es lo que pasaba cuando tu chica parecía que tenía una preferencia por las faldas y los vestidos y no llevaba nada debajo de ellos. Su cabeza cayó hacia delante y sentí su cuerpo ponerse tenso a mi alrededor. Me incliné un poco para que pudiera darle un beso en la parte posterior de su cuello, donde su cabello estaba recogido en un giro complicado que parecía algo de un anuncio de Buenas Amas de Llaves de 1950.

—A nadie le importa si llegamos tarde. —Todos sabían la razón por la cual ahora, y por lo que yo estaba feliz, Salem y yo siempre nos mostrábamos sonrientes, a nadie le importaba una mierda si llegábamos una media hora tarde o más.

Ella me insultó, pero sus ojos oscuros brillaban donde estaban fijos en los míos en el espejo y me di cuenta de que estaba cerca. Eso era bueno porque yo no iba a durar mucho más tiempo. Golpeé su clítoris con mi dedo pulgar, hundí mis dientes en su cuello, y eso fue todo lo que necesitó. La sentí estremecerse bajo mis manos y en mi pecho, la sentí llegar, y rápidamente la seguí.

Cuando me acomodé todo lo que tenía que acomodar, subí la cremallera de mis pantalones. Ella tenía que volver a hacer la mitad de su maquillaje y asegurarse de que no se veía completamente corrompida y arrugada. Le sonreí, porque incluso mientras se colocaba el lápiz labial rojo de nuevo, no estaba escondido el brillo lánguido y satisfecho en su mirada oscura.

—Eres un fanático del sexo. —Ella se reía de eso ahora, porque a pesar de que no le gustaba llegar tarde, nunca me decía que no cuando le daba toda mi amorosa atención, lo cual hacía mucho desde que se había mudado a mi casa casi tan pronto como había desempacado de su viaje a Texas.

Durante un tiempo habíamos pensado que Poppy querría mudarse al viejo apartamento de Salem, pero por ahora la hermana Cruz más joven todavía estaba de refugiada con Sayer y parecía que no tenía ninguna prisa en salir. Habían pasado meses, y mientras Poppy estaba haciendo pequeños pasos de progreso, ella seguía estando asustadiza y nerviosa, siendo una sombra de la joven que había conocido hace tanto tiempo. La única persona alrededor de la que realmente parecía cómoda era mi hermana, y siempre que Sayer estuviera dispuesta a ser su luz guía, ni Salem ni yo veíamos una razón para impulsar el tema.

—Te encanta eso. —Me aseguré de que no tenía su lápiz de labios en mi cara y salí del cuarto de baño.

Ella me siguió, poniendo los ojos en blanco. 

—Te amo, ese es solo uno de los beneficios secundarios.

Me reí y le ayudé a ponerse el largo abrigo. Era a mediados de diciembre y todos los altibajos de verano y el otoño habían cambiado tan rápido como el clima de Colorado. La nueva tienda era todo un éxito. La tienda estaba generando ingresos estables y el mercado en línea estaba tan ocupado que Salem estaba tratando de convencer a Nash para contratar a alguien para gestionar específicamente esa rama del negocio. La gran apertura de la tienda había sido una gran fiesta, y cada último sábado del mes Salem disponía de diferentes instalaciones de arte que convertían la tienda en una galería de escaparate ecléctico. Estaba abriendo las puertas a nuevos clientes, a un nuevo tipo de clientela, y mostraba el tatuaje y el arte en el mismo tipo de luz. Ella era brillante y estaba haciendo para todos nosotros un montón de dinero. Tanto dinero, que de hecho, Rule y Nash estaban barajando la idea de abrir una tercera tienda en Boulder o Colorado Springs el siguiente año. Salem había convertido Marked en su propio pequeño imperio del tatuaje.

Esta noche nos dirigíamos al Bar para una combinación de baby shower-fiesta de despedida. Shaw daba a luz a finales de enero y Jet y Ayden se mudaban después de principios de año. Era una celebración agridulce y estaba obligada a tener lágrimas de tristeza y felicidad. La vida simplemente seguía avanzando y todo el mundo tenía que encontrar el camino que estaban destinados a tener. Tan desanimado como estaba de ver irse a mi mejor amigo, sabía que era lo mejor para él y su esposa. Jet merecía ser feliz y la única manera para que lo fuera era estar con Ayden tanto como le fuera posible. Además, con un bebé en camino y una boda en el horizonte, no era como si Ayden y Jet fueran a ser extraños. Regresarían a menudo y siempre serían recibidos con los brazos abiertos.

El Bar estaba lleno cuando llegamos allí. Rome había cerrado el negocio al público por la noche, pero eso no significaba que el lugar no estuviera lleno hasta el borde con la familia y amigos que querían despedirse y dar la bienvenida a la más reciente adición a nuestra familia de locos. Salem me miró con los ojos muy abiertos mientras entrabamos por la puerta porque éramos obviamente los últimos en aparecer. Nadie se perdió la forma en que Asa me guiñó un ojo con aprobación desde detrás de la barra o la manera en que Nash me dio un choque de cinco. Me encogí de hombros hacia ella y le di una sonrisa incorregible. Ella me golpeó en el estómago con el dorso de la mano y se alejó en esos altísimos tacones que formaban parte de la tentación que nos hizo demorarnos para empezar.

Jet se acercó y me dio una cerveza que choqué contra la que tenía en la mano.

—Te voy a extrañar, amigo.

Él asintió con la cabeza mientras ambos veíamos el abrazo de nuestras damas. Esa era una gran cantidad de belleza de cabello oscuro para tomar en cuenta.

—Lo sé. Vendrás a Austin. —No era una pregunta y no tenía por qué serlo. Iría a Austin para visitarlos.

—Lo sabes.

—Habría estado preocupado por ti si Salem no se hubiera presentado para reclamarte. Me alegro de que la tengas.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rio de algo que Saint le dijo y le extendió la mano para poner su mano sobre el brazo de Poppy que se movía con incertidumbre a un lado del grupo donde las chicas se habían reunido.

Iba a decir algo sucio sobre tenerla levantada contra el lavabo ni siquiera veinte minutos antes, pero vi a Zeb moviéndose hacia mi hermana cuando ella estaba apoyada en la barra hablando con Asa. Él había estado trabajando en su casa durante el último mes y cada vez que hablábamos dejaba caer insinuaciones, ninguna demasiado sutil, de que le gustaría clavar más que sus tablones podridos. No estaba seguro de cómo sentirme sobre eso aún o si me estaba siquiera permitido tener una opinión; por lo que acababa de ver él la perseguía con el ceño fruncido.

—Ella hace todo en mi vida mejor. Siempre lo hizo. Los amo chicos y fui realmente afortunado cuando Phil me trajo aquí y por fin encontré un lugar donde encajar y pertenecer. —Señalé a Salem con la parte superior de mi cerveza y levantó una ceja cuando me atrapó mirándola. Ella me devolvió la sonrisa y pasó su lengua por su labio inferior. Me hizo reír y quise tirar de su vestido por encima de su culo de nuevo. Miré de nuevo a mi amigo—. Pero ella es mi hogar. Yo no sabía que estaba vagando hasta que ella me encontró.

Jet murmuró su acuerdo y ambos tuvimos que sonreír mientras Shaw se contoneaba con su gran barriga hasta donde Ayden estaba para que pudieran aferrarse la una a la otra. Las dos estaban llorando y balbuceando una encima de la otra todas femeninas y emocionales como parecía, fue realmente hermoso. Esas chicas realmente se amaban y la vida de ambas estaba a punto de cambiar de maneras importantes.

Rule estaba sentado con Rome y los hermanos tenían sus cabezas inclinadas juntas. Hablaban en voz baja mientras Cora se sentaba junto a ellos meciendo a Remy en su regazo. La bebé era un manojo lleno de energía, medio balbuceando entre palabras y no palabras, y parecía que estaba lista para levantarse y andar con tan solo diez meses. Estaba empezando a caminar un poco, por lo que Rome se mantenía diciéndole a Cora que la dejará en el suelo, pero mamá osa era firme en que la bebé no iba a arrastrarse en lo que sea que pudiera estar en el piso del bar. Rome actuó ofendido, como si el bar estuviera impecable, pero cuando le quitó a la pequeña RJ a su mamá, no la dejó en el suelo tampoco. Él solo balanceó al pequeño envoltorio arriba y abajo en su pierna hasta que ella gritó de alegría.

Rule negó con la cabeza, probablemente porque estaba su futuro jugando justo en frente de él, y se levantó para ir a reunirse con su esposa embarazada. Ella seguía llorando cuando llegó a ella, por lo que la atrajo en un fuerte abrazo y solo apoyó la mejilla en la parte superior de su cabeza. Jet no dijo nada, pero en silencio se fue de mi lado para que pudiera recoger a su propia dama llorosa y ofrecer todo el consuelo que podía. Como pensé, lágrimas de felicidad y tristeza.

Llevé mi cerveza de nuevo hasta mis labios e iba a hacer mi camino a mi propia chica cuando vi a Saint de repente apartarse del grupo con su teléfono en la oreja. Ella tenía que salir temprano en más de una ocasión a causa del trabajo, así que esperaba que el hospital no estuviera llamando para arruinar su noche. Ella estaba hablando rápidamente y vi su mirada dispararse hasta Nash donde él estaba hablando con el padre de Cora. De inmediato se detuvo a media frase y encontró su camino hacia el lado de la guapa pelirroja.

Fruncí el ceño con preocupación, cuando ambos compartieron una mirada con el ceño fruncido mientras Saint seguía hablando animadamente en el teléfono. Iba a ir a preguntarles si todo estaba bien cuando una ligera mano me tocó el codo. Miré hacia abajo y le sonreí suavemente a Poppy. Le había costado meses conseguir estar lo suficientemente cómoda para incluso estar a solas en una habitación conmigo otra vez, así que el hecho de que estuviera bien con el contacto persona-a-persona era un paso de gigante en la dirección correcta.

—¿Cómo vas?

Ella asintió un poco con la cabeza y forzó una sonrisa apretada. 

—Cada día se pone un poco mejor. Es difícil no apreciar lo que es salir con vida en un lugar tan hermoso lleno de tanta gente maravillosa. —Se aclaró la garganta y se acercó a apretar mi mano—. Nunca te di las gracias. Gracias por traerme a casa. Gracias por tratar de cuidar de mí. Gracias por darnos la bienvenida a tu familia. Gracias por amar a mi hermana… simplemente gracias por ser genial.

Pensaba que probablemente conseguiría ponerla incómoda si trataba de abrazarla, por lo que solo llevé su mano que estaba descansando en la parte superior de la mía hasta mis labios y le di un beso ligero.

—En cualquier momento, Poppy. Nada de eso me hace genial, solo me hace un hombre tratando de hacer lo correcto por alguien que le importa.

Esa sonrisa desgarradora estaba de vuelta en su cara mientras ella se alejaba de mí. 

—Creo que eres el único hombre en toda mi vida que siempre ha tratado de hacer lo correcto para mí.

Iba a responder que ella solo debía dejar entrar en su vida a la gente que buscara lo mejor para ella de aquí en adelante pero fuimos interrumpidos cuando Nash y Saint pasaron corriendo empujando los brazos en sus abrigos y mirando con los ojos desorbitados y un poco frenéticos.

—Caray… ustedes dos, ¿están bien? 

Saint no se detuvo. Ella estaba tirando su largo cabello fuera del cuello de su abrigo y prácticamente corriendo hacia la puerta principal del bar.

Nash hizo una pausa por un segundo y miró detrás de su chica con sus oscurecidos ojos violetas.

—Esa era la jefa de Saint en la sala de emergencias. Ellos acaban de recibir a múltiples heridos de un tiroteo policial en Five Points. Ella sabe que Saint y Royal son amigas, por lo que la llamó para decirle que Royal y su compañero eran dos de los oficiales que estaban recibiendo. Ella no podía darle más información, pero Saint siendo Saint no va a esperar y averiguar qué tan grave es la situación, ella va a tirarse de cabeza en ello. Nos dirigimos al hospital ahora. ¿Puedes decirles a todos que por eso nos estamos yendo antes de tiempo? 

Asentí con la cabeza solemnemente y observé mientras se volvía para correr detrás de su dama. De repente, la cerveza en mi mano no parecía tan apetecible y el ambiente festivo no encajaba bien. Royal se había mantenido distante desde que había esposado a Asa. Creo que estaba preocupada por la recepción que iba a recibir de cada uno por encerrar a uno de los nuestros.

Me acerqué a la barra para poder dejar en algún lugar la cerveza y me encogí de hombros cuando Asa la miró y luego a mí.

—De repente no estoy de humor para beber.

Sus ojos ámbar brillaron interrogantes. 

—¿Qué pasa?

 —Nash acaba de decir que un grupo de policías resultó herido. Él y Saint se fueron para averiguar si Royar era uno de ellos.

Su mirada se estrechó apenas una fracción y puso las manos en la barra delante de él. 

—Esa es una chica bonita con un trabajo de mierda. Espero que esté bien. —Su acento sonaba un poco más pronunciado, un poco más grueso de lo que normalmente lo hacía, y me pregunté si él estaba diciendo algo que yo no estaba escuchando del todo.

—Yo también.

Suspiré mientras Salem aparecía de repente a mi lado. Acomodó su cadera junto a la mía y envolvió su brazo alrededor de mi cintura. Tenía la cabeza apoyada en mí hombro y su cabello me hacía cosquillas en la barbilla. Ella era mucho más que mi dama… ella era mi mejor amiga, mi musa, mi amante, mi futuro. Sin ella el camino se extendía oscuro e interminable delante de mí; con ella el camino que quería recorrer era cristalino.

—¿Estás bien? Sentí decaer tu humor desde el otro lado de la habitación.

Incliné mi cabeza para que pudiera frotar mi mejilla contra la coronilla de su cabeza.

—Nash y Saint acaban de salir para el hospital porque Royal puede o no estar herida.

Ella se quedó en silencio por un segundo y luego se echó hacia atrás de modo que estaba mirándome. Puso una mano en mi pecho y golpeó sus dedos contra mi corazón.

—Vámonos.

Levanté mis cejas. 

—¿En serio?

Ella asintió con la cabeza y me dijo:

—Royal hizo todo lo posible para ayudarnos con la situación con Poppy, y Saint va a necesitar una amiga si las cosas están mal. Además, Nash pasó demasiado tiempo en un hospital con Phil, estoy segura de que puede necesitar una distracción de los malos recuerdos si van a estar allí por un tiempo. Eso es lo que hacemos, nos encargamos los unos de los otros.

—Te amo más que a nada, Salem. Todos los días se siente como mucho más que el día anterior.

Estuve de acuerdo en que debíamos ir y le pedí a Asa que les dejara saber a todos lo que pasó si preguntaban. Yo no quería hacer un anuncio porque sabía que si lo hacía todo el bar empacaría y se dirigiría a la sala de emergencias y hoy no era un día para eso. Había demasiadas despedidas que decir y también muchas novedades para disfrutar.

Conseguí el abrigo de Salem y le dije a Jet lo que estaba pasando. Él me dio un apretado abrazo de un brazo que tenía más de golpes en la espalda que de abrazo y me dijo que mis botas vaqueras necesitaban más polvo de Texas en ellas. Realmente iba a extrañar al hijo de puta en apretados pantalones.

Una vez que estuvimos en el auto Salem se acercó y puso su mano en mi rodilla mientras conducíamos por las oscuras calles de Denver.

—No importan las vueltas y reveses que tenga la vida, siempre que estés allí en el final de la misma estaré feliz, Rowdy.

Sentí sus palabras extenderse y ampliarse en mi pecho por lo que no había lugar para que estuviera vacío, no había lugar para tener miedo de lo que podría o no podría suceder en el futuro. Cualquier mala suerte que podría haber tenido palidecía en comparación con la buena fortuna suprema que me había dado esta mujer como mía. La miré por el rabillo de mi ojo y le dije lo único que podía:

—Soy un hombre afortunado.

La historia de Asa y Royal continuará…

Fin

Asa

Comenzando de nuevo en Denver con todo un nuevo círculo de amigos y familiares, Asa Cross lucha por ser el hombre que sabe que todo el mundo quiere que sea y el hombre que sabe que realmente es. Un leopardo no cambia sus manchas y Asa siempre ha sido un depredador. Él no quiere hacerle daño a aquellos que lo aman y confían en él, sobre todo una exquisita policía que de repente parece estar interesada en él por mucho más que su afición a violar la ley. Pero dejar de lado los viejos hábitos es difícil, y es fácil tocar fondo cuando es el lugar que mejor conoces.

Royal Hastings está aprendiendo rápidamente como luce tocar fondo después de que una situación trágica en el trabajo pone en peligro no solo su carrera sino la vida de su compañero. Como una mujer que solo ha tenido un par de amigos de verdad, está tratando de salir del paso de su confusión y devastación, totalmente sola. Excepto que no puede dejar de pensar en el sexy barman sureño que encerró. Enamorarse de Asa es la última cosa que necesita pero su encanto es demasiado fuerte para resistirse. Su largo historial delictivo solo puede hacer daño a su ya inestable carrera y perseguir a un tipo que no tiene respeto por la ley o el mismo solo puede terminar en tragedia. 

Un criminal de toda la vida y una policía juntos parece tan equivocado. . . pero para Asa y Royal, estar equivocados juntos es la única opción correcta que pueden tener.

Jay Crownover

No hay muchas cosas que decir sobre ella, ama los tatuajes y las perforaciones e incluso tiene gran parte de ellos en su cuerpo. No ha visto su color natural en su cabello desde hace mucho tiempo. Vive en Colorado con sus tres perros, los cuales están totalmente locos, y ama la nieve.

Ha sido bartender desde la Universidad, pero su gran sueño es ser estrella de rock en lugar de escritora, aunque lamentablemente no tiene el talento para cantar, así que esto es lo que hay.

Ama escribir y leer, sobre todo libros donde los personajes pueden transmitir y hacer que el lector sienta algo.

Marked Men es su primera serie de libros publicados y está en camino su segunda serie Welcome to the Point.

Marked Men:

Rule

Jet

Rome

Nash 

Rowdy

Asa (14/04/ 2015)

Welcome to the Point:

Better When He’s Bad 

Better When He’s Bold (03/02/2015)

Better When He’s Brave (30/06/2015)

The Saints of Denver:

The Saints of Denver #1 (08/10/2015)

Créditos

Moderado por:

LizC
Lizzie Wasserstein
Rivery

Traducido por:

âmenoire90
BookLover;3
daianandrea
Debs
gemma.santolaria
GodSatan
Itorres
IvanaTG
Jadasa YoungBlood
Jane
Jenn Cassie Grey
LizC
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Recopilado, Revisado, Corregido y Diseñado por:

Lizzie Wasserstein

Creador de Epub/Mobi:

Rivery

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