El Libro Eterno

© 2013, Javier Torras de Ugarte

© Edición ebook Editorial Amarante

Diseño de portada: Dto.gráfico Ed.Amarante

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Editorial Amarante. Junio, 2013

El Risco de Arry

Amanecía en el templo del Jardín de los Secretos cuando por fin Lorien encontró a Miren. Ella se había ocultado entre unos arbustos, al pie del acantilado, para poder observar las olas que sacudían las rocas en plena noche mientras la luna iluminaba los mástiles brillantes de los barcos atracados en el puerto. Sabía que tardaría horas en encontrarla y necesitaba no pensar en nada, tan solo observar la inmensidad del mundo.

Pero los primeros rayos del sol la sorprendieron abstraída en sus cavilaciones. Se había acomodado demasiado en el árbol milenario que dominaba el Risco y la luz reflejaba sobre su brazalete de plata. Lorien se acercó con cautela y trepó algunas ramas antes de que la chica se percatase de su presencia para abalanzarse sobre ella, mientras que, agarrado por las piernas al tronco del árbol, le robó un beso. Miren sonrió enrojecida.

— Eres un ladrón, y ¿sabes lo que hacemos con los ladrones en el Jardín de los Secretos? —Sonreía con sarcasmo mientras hacía el gesto de cortar una mano. —Has tardado aún más que la última vez, parece que tu entrenamiento está empezando a aburrirte.

— ¿Aburrirme? No. Pero sí es cierto que me gustaría avanzar un poco más deprisa, el maestro me hace repetir una y otra vez los mismos ejercicios y no encuentro dificultad en ellos.

— ¿Dificultad dices? —Preguntó aún sonriente. —Si has tardado tres horas en encontrarme…

— Bueno, en realidad…

— ¿Qué? —Lo interrumpió sacudiéndolo suavemente con el brazo.

— En realidad te había visto nada más empezar, pero me quedé hipnotizado al observar la luz de la luna reflejándose en tus ojos.

Ambos estallaron en carcajadas, sabedores de que era mentira. Les gustaba recitar versos pomposos y reírse de ellos, aunque en realidad muchas veces era la única forma que encontraban de decirse lo que sentían el uno por el otro.

Caminaron de vuelta al templo zigzagueando entre los árboles milenarios del Jardín. Era un lugar bello donde se podía respirar tranquilidad y escuchar el silencio. Aquellos árboles anchos, robustos y de espesas ramas eran especiales. Habían sobrevivido a los deshielos, las inundaciones y la reconstitución de la tierra, habían visto todo lo que la memoria de los hombres se empeñaba en recordar, y puede que aún muchas cosas más. Y sin embargo mantenían en silencio sus secretos ocultándolos bajo unas raíces tan profundas como el océano.

Las ramas más altas casi impedían entrar la luz del sol en pleno día, pero las más bajas se confundían y enredaban con las raíces de sus hermanos haciendo del Jardín un lugar peligroso y traicionero. Algunos de estos árboles nacían tan pegados que sus raíces y ramas habían terminado por cruzarse y vivían en simbiosis; a Lorien le encantaba pasear por el Jardín de los Secretos saltando de un árbol a otro sin pisar el suelo, evitando así tropezar una y otra vez con piedras, riachuelos y las gruesas nervaduras de los árboles.

Se trataba, sin duda, de un lugar idílico. Debió permanecer bajo agua durante décadas, y aún así su vegetación sobrevivió, aunque de algún modo quedaron maravillosas secuelas. Muchos de los árboles tenían incrustados en sus troncos conchas, caracolas y fósiles marinos. Las hojas, gruesas y pesadas, podían tener todo tipo de colores, desde los vulgares ocres y verdes hasta zafiros brillantes, mango e incluso azabaches y perlas. El maestro decía que el agua del mar había ensanchado sus troncos y los había dotado de una vida más fuerte, por eso algunos no necesitaban corteza y otros se habían prácticamente vaciado en su interior. Estos, en opinión de Miren, eran los más interesantes y daban origen al nombre del Jardín. Allí habían ocultado los escindidos muchos de sus libros cuando llegaron los hombres puros con la intención de arramplar con la biblioteca. Sabedores de que esto sucedería, el chamán y sus siervos, según las leyendas, picaron las cortezas de todos y cada uno de los árboles para encontrar los que estaban vacíos; después los rellenaron de libros.

Cuando los generales llegaron al poblado y se encontraron la biblioteca vacía, encerraron en ella a todos los habitantes y la prendieron fuego. Intentaron hacer lo mismo con el hermoso y gigantesco Jardín que rodeaba, y escondía, el poblado, pero el maestro contaba que los árboles milenarios lloraron y apagaron el fuego, protegiendo así los libros que ocultaban en su interior. El fuego también los hizo más fuertes. Y también tiñó muchas de sus hojas de rubí intenso.

Aquellas hojas eran las que anunciaban la mañana al fundirse con el fuego del sol, en pleno verano parecía que ardían.

Miren y Lorien conocían a la perfección el camino de vuelta y caminaban con cuidado de no tropezar. Los colores del Jardín, según amanecía, iban cambiando y las sombras producidas por las ramas y las hojas daban un aspecto fantasmagórico al bosque. Cualquier intruso se habría perdido, pues era imposible ver más allá de quince o veinte metros y los reflejos continuos hacían casi imperceptible el lugar de donde procedía la luz del sol. Pero ellos llevaban desde niños estudiando para ser exploradores y protectores. Su cometido era conocer al Jardín en toda su extensión, encontrar los libros perdidos que aún se ocultaban en el interior de algunos árboles milenarios y proteger los que custodiaba el templo.

El maestro era el Señor Protector del templo. Tras aquel incendio provocado por los generales puros, llegaron otros escindidos al Risco de Arry huyendo de la guerra y la muerte. El Risco se encontraba en un lugar ideal. Ya había sido arrasado y aún así mantenía lo que los escindidos habían buscado toda su vida: un lugar tranquilo y olvidado en el que vivir al margen del resto de los hombres. Los mestizos reconstruyeron la biblioteca y esparcieron las cenizas por el Jardín, pero incluso antes de eso descubrieron los secretos que escondían los árboles. Según contaban los ancianos, una niña pequeña llamada Arry había sobrevivido al incendio ocultándose en el interior de uno de los árboles milenarios. Arry se había alimentado de la savia del árbol durante semanas, y cuando llegaron los otros escindidos el árbol la liberó y pudo contar todo lo que había sucedido.

Enseguida la consideraron poco menos que una diosa por haberse amamantado de un árbol sagrado del Jardín de los Secretos y demostró una tremenda valía y decisión. No solo reconstruyó todo el poblado, sino que dirigió las construcciones para las que no solo utilizaron madera, como acostumbraban los escindidos, sino también piedra, barro y vidrio. Su mayor creación fue el templo, destinado a salvaguardar los libros que habían escondido los antiguos habitantes del Risco, pero también construyó casas, calles, avenidas, plazas, diseñó fuentes, una cloaca, un sistema de cañerías para que hubiese una fuente en el interior de cada hogar… modernizó el Risco hasta los límites de las antiguas Ciudades Verticales.

Cuando hubo terminado su trabajo, abandonó el templo y se perdió en el Jardín. Todos salieron a buscarla, pero jamás la encontraron. Según la leyenda, Arry regresó al árbol que la había salvado del incendio y se introdujo en su interior para obtener mayor sabiduría, profetizando que los generales puros regresarían alguna vez y debían estar preparados. Por las noches, algunos decían escuchar cantos procedentes del interior de los árboles, cantos en lenguas extrañas que tal vez otorgaban sabiduría y conocimiento a quienes los escuchaban. Pero el maestro no creía en eso. Sin embargo, como no sabían cuál era el árbol de Arry, todos eran sagrados y estaban totalmente protegidos en espera de que algún día la niña regresase con mayores conocimientos…

— ¿Tú has escuchado alguna vez a Arry? —Preguntó Lorien tras un buen rato de silencio.

— No, eso no son más que chorradas. Arry no canta, no habla, tan solo está dentro de alguno de estos árboles recibiendo toda la sabiduría del Jardín para algún día salvarle el culo a algún inepto como tú.

— No sabes nada Miren. —Lorien caminaba sin mirarla. —Yo la escucho todas las noches… me lee libros y me habla del pasado.

Miren lo observó escéptica. Pese a ser dos años mayor que él y, en realidad, tener que dirigir su entrenamiento, todos sabían en el Risco que Lorien era un chico especial. Era huérfano, algo muy extraño en un poblado de escindidos, y había aparecido un día en el Jardín de los Secretos en un cesto de mimbre. Sus rasgos eran más parecidos a los de un puro que a los de un mestizo, pero el maestro dijo que no podían tratarlo como un intruso porque podría ser un regalo de Arry… de hecho, pronto se le consideró su hijo.

Su aparición había sido muy extraña y las Grandes Maestros de las Siete Colinas se reunieron en el Templo de Arry para debatir sobre qué hacer con el bebé. Al final el maestro del Risco los convenció de que debía ser una señal y se lo ordenó explorador y guardián desde muy pequeño. El propio maestro se encargó de su educación, y a los diez años demostró ser un gran explorador encontrando mayor número de libros en el Jardín que cualquier otro.

Pero Miren no sentía envidia, sino admiración. Todos conocían a Lorien, llamado así por ser hijo del bosque. Y ella quiso acercarse a él desde que coincidieron en la escuela. Enseguida congeniaron y fueron creciendo juntos; Miren, dos cursos por encima, tutorizó a Lorien hasta que este, con dieciséis años, parecía haberla superado en todo.

Semejaba un chico normal, alegre, fuerte, atractivo. Tenía el pelo castaño y la piel demasiado blanquecina para su gusto, pero su eterna sonrisa la atraía profundamente. Siempre estaba de buen humor, bromeando, a veces parecía que todo se lo tomaba a broma, pero en realidad era un trabajador incansable. Desde los doce años el maestro se lo llevaba consigo para estudiar los libros que él mismo encontraba, casi siempre de suma importancia. Era inteligente y astuto, y distinguía a la perfección los momentos de diversión de los de trabajo intenso.

Pero… también tenía un lado oscuro. Muchas noches se despertaba sonámbulo y vagaba por la biblioteca del templo desordenando libros y a veces leyéndolos, aunque estuvieran en lenguas desconocidas. En ocasiones salía al Jardín y caminaba entre los árboles susurrando palabras incomprensibles. Otras veces había tenido sueños premonitorios anunciando lluvias fuertes, buenas cosechas, visitas inesperadas y encuentros de libros especiales. Por todo ello a Miren no le extrañaba nada que Arry le hablase en sueños.

— ¿Y qué es lo que te cuenta exactamente? ¿Qué libros te lee?

— Ojalá lo supiera. —Contestó frustrado. —Normalmente yo estoy en la cama y acabo de despertar… y tal vez me esté quedando dormido otra vez. Ella entra en la habitación con un libro viejo en la mano, no uno de esos tomos o legajos que a veces encontramos, sino un libro con tapas de cuero y una inscripción dorada envuelta en polvo. No he conseguido saber qué pone. Se sienta y me sonríe, aunque no recuerdo su rostro. Abre el libro y lee, pero a medida que va avanzando su voz se tensa y yergue el cuerpo. Su sonrisa desaparece y sus ojos se abren según eleva la voz. Cuando ya casi está gritando me despierto chorreando un sudor denso y frío, como el de los árboles.

— ¿Y no entiendes qué lee? —Preguntó confusa.

— En realidad no. Igual que no recuerdo su rostro pero sé que me sonríe, no recuerdo qué me dice pero sé que me lee. Otras veces no viene con el libro, solo me visita y me cuenta historias de los viejos hombres. No sabría decirte qué me cuenta, pero tengo recuerdos de imágenes, las ciudades verticales, las pirámides, grandes templos con vidrios de colores… infinidad de cosas. Sobre todo, creo, me habla de las ciudades verticales, o puede que de una sola.

El silencio regresó a ambos mientras seguían su camino hacia el templo. Miren se quedó preocupada. No hacía ni un mes que Lorien había tenido uno de sus sueños premonitorios. Se despertó, desayunó con el resto de exploradores y después, antes de iniciar la búsqueda, la llevó aparte. Le dijo dónde debía ir y qué debía hacer, pero le pidió que no le enseñase lo que encontrase.

Miren siguió sus indicaciones, caminó en círculos para alejarse de la zona que debían explorar aquel día, adentrándose en la parte más oscura del Jardín, donde los árboles están más secos y ya habían explorado con anterioridad. No buscó en el interior de los árboles como otras veces, sino que desenterró parte de las raíces de un robusto milenario. Gruesas venas de madera se ocultaban bajo la tierra oscura, la savia lo inundaba todo y creaba una espesa telaraña de líquido viscoso y pegajoso. Y sin embargo allí estaba, un tomo forrado en cuero con unas letras árabes grabadas en oro. Ella conocía los signos, pero no entendía el idioma.

Estaba lleno de tierra y la savia había pegado algunas páginas, pero lo limpió un poco con un trapo y lo guardó en la bolsa de explorador. Regresó con sus compañeros y terminó la jornada. Como le había pedido Lorien, buscó al maestro y le entregó el libro en persona, sin que nadie pudiera verlos.

Dos días después el maestro la llamó y le explicó que necesitaba su ayuda pero que entendería que no se prestase. Debía ayudar a Lorien a hacer el ritual. Él era aún demasiado joven y ella totalmente inexperta porque no había sido preparada para ello. De ser cualquier otra persona se habría negado por completo, pero al tratarse de Lorien… en el fondo hasta sentía deseo.

El antiguo ritual consistía en exponer los sentidos al mundo externo por completo para alcanzar los rincones oscuros de la conciencia y la memoria. Se había utilizado desde hacía décadas, pero no todo el mundo estaba preparado, algunos no lo conseguían, otros simplemente morían. Pero el maestro estaba muy nervioso, y nunca lo había visto así.

— Conozco a Lorien, —dijo con su voz quebrada —no lo conseguirá si no lo ayudas tú. Te quiere, lo he visto. —Continuó con reprobación. —No debería porque eso le distrae y es muy importante para el Risco, pero no lo podemos evitar. De hecho creo que se negaría a realizar el ritual con cualquier otra persona que no fueras tú… pero sabes lo que conlleva.

Lo que conllevaba era entregar su cuerpo. En el ritual, lo sabía todo el mundo, se pretendían aumentar las percepciones sensoriales más instintivas por lo que se rodeaba a dos personas de frutas y flores con olores deliciosos, comían y bebían manjares ocultos, escuchaban una suave música repetitiva, observaban pinturas de colores fascinantes… pero había otros sentidos más profundos. Los sentidos externos servían para despertar a los internos, pero éstos solo se podían estimular con una total evasión que hiciera a los instintos aflorar y liberarse, por lo que finalmente debían hacer el amor. Ello conllevaba que hubiese algún punto de encuentro entre las dos personas que participaban en el ritual, y era la razón principal de que muchos rituales fallasen.

Además no todo el mundo podía participar, era importante proceder de un linaje antiguo y arcano para poder alcanzar una memoria más lejana; cuando participaba una persona cuyo mestizaje fuese muy fuerte había un gran número de recuerdos de sangre y podían absorber al mestizo y que este no regresase jamás. Algunos, poco sensitivos no alcanzaban el frenesí; otros, demasiado sensitivos, morían.

— Sí. —Contestó. —Lo haré.

— Miren, ¿entiendes los riesgos?

— Los entiendo, maestro.

— Bien. —Parecía aliviado. —Tenemos que hacerlo esta noche. Puede que no haya tiempo para más.

No había pensado que la urgencia para hacer el ritual tuviese que ver con el hallazgo del libro. Otras veces había sucedido igual y no había tenido las mismas consecuencias, sin embargo ahora Lorien le estaba contando sus sueños con Arry, algo que nunca antes había hecho, pero de lo que seguro el maestro estaría enterado.

— Lorien, —Comenzó cuando ya alcanzaban el templo. —El ritual, el otro día… ¿Qué viste? —Lorien se detuvo y la observó con su eterna sonrisa y sus ojos brillantes.

— No lo sé Miren, fue muy extraño. Llegué al frenesí absoluto cuando… bueno, ya sabes cuándo. Luego me quedé dormido y soñé otra vez con Arry. Fue un sueño mucho más claro que los otros, aún así voy recordando poco a poco. Primero me estuvo hablando de las ciudades verticales, pero solo me acuerdo de que afirmó que debía regresar a ellas.

— ¿Regresar a ellas? —Se sorprendió la mestiza.

— Creo… —Lorien evitaba mirarla a la cara. —Creo que intentaba decirme que procedo de una de ellas… No lo sé. Tal vez me hablase de mí o tal vez me hablase de otra cosa, de ese libro que me leyó después. No lo sé. —Parecía triste por no poder decir más. —Espero ir recordando poco a poco. —Concluyó recuperando su sonrisa y volviendo a mirarla a los ojos.

Todavía estuvieron unos minutos más parados bajo uno de los milenarios, a pocos metros del templo. Miren aún podía sentir la tibieza de su cuerpo, la suavidad de su pecho y sus brazos. Había sido una experiencia absoluta y había disfrutado mucho de la comida, la bebida, la música, los olores, las pinturas… y del sexo. Pero no había visto nada, no había soñado nada. ¿No tendría sensibilidad suficiente? ¿No quería a Lorien de verdad? Se mortificaba pensando en ello una y otra vez.

— Vamos. —Lorien la cogió de la mano. —El maestro debe estar preguntándose dónde estamos.

Pero un estruendo sacudió el Risco de Arry por completo. De pronto escucharon un ruido ensordecedor sobre ellos, como si unos motores gigantescos se hubiesen posado justo encima. Las hojas multicolores de los árboles milenarios se sacudían de un lado a otro como si una tempestad los atacase, y ráfagas de luz iban y venían filtrándose por la cúpula vegetal.

Unos metros más atrás de donde se encontraban vieron una explosión y después humo. Entre la nube gris y el fuego contemplaron cómo varias sombras enmascaradas se esparcían por el Jardín de los Secretos.

Lorien agarró aún más fuerte a Miren y corrieron hacia el templo mientras los árboles milenarios comenzaban a llorar para extinguir el fuego.

El libro secreto

El anciano se retorcía en su sillón por el dolor y el malestar general. Su cuerpo escaso, amorfo y decrépito llevaba anunciando una muerte segura durante años, pero por el momento solo había sido una muerte dolorosa e inconclusa. Aún le quedaba algo de pelo, ese era su consuelo. Un pelo blanco, fino y sucio que le caía sobre las orejas cubriéndolas de nieve. El resto era una amalgama repulsiva de carne flácida y blancuzca.

Su rostro no era mejor. No es que en su juventud hubiese sido un hombre atractivo, pero en el otoño de su vida estaba totalmente demacrado. Unas gigantescas bolsas rojizas sostenían dos ojos eternamente semicerrados y carcomidos por venitas azules y sangre. Si bien a los catorce dejó de crecer, su nariz y sus orejas continuaron su camino de forma individual por lo que le concedían un aspecto grotesco. Apenas tenía dientes y media boca había muerto décadas antes, así que hablaba con esfuerzo moviendo solo la mitad derecha de sus labios.

Para ser uno de los viejos puros, miembro de un linaje que parecía extinguido pero había sobrevivido a tiempos mejores, y también peores, Lucas Estebaranz, pese a todo, mantenía vivo el espíritu de las antiguas costumbres. De un modo u otro se las había apañado para no desaparecer nunca de los centros de poder, y era así como había sido nombrado miembro honorario de la Asamblea Internacional. En realidad no era más que un título prácticamente póstumo concedido para quitarlo del medio y alejarlo lo más posible de la toma de decisiones. Como miembro honorario estaría siempre allí, pero el resto de miembros de la Asamblea ya no estarían obligados a escucharlo.

Sin embargo, escondía un as bajo la manga, un as que había guardado allí cuando todo era de color de rosa y la fortuna lo sonreía. No tenía necesidad de hacerlo en aquel momento, pues se encontraba en la cima del mundo, pero aún así había aprendido de los errores familiares y sabía que debía tener atados todos los cabos no solo del presente, sino también los que pudieran aparecer en el futuro. Así se encargó de que filiales de sus principales empresas energéticas se posicionasen en espacios de preferencia dentro del mercado armamentístico: las armas había sido abolidas muchos años antes, justo después de las tremendas guerras originadas tras la caída de las grandes ciudades verticales. Fue tal el horror originado por mestizos y puros que la Asamblea Internacional proclamada para intervenir en el proceso de paz, prohibió la fabricación y uso de armas antipersona, es decir, cerró el total de las empresas fabricantes de armas e impidió que ciudadanos y agentes hiciesen uso alguno de ellas.

Pero Lucas Estebaranz sabía que aquello no sería para siempre, que los poderosos se verían obligados a hacer uso de la fuerza al menos una vez más. Primero, desde la presidencia de la Asamblea, abrió el camino para la fabricación de nuevas armas permitiendo la investigación en este sentido; desvió sumas importantes de los fondos proporcionados por las nuevas ciudades para estas investigaciones y el posterior desarrollo de las conclusiones. Se situó al frente de las comisiones de defensa e industria y colocó a buena parte de sus empresas como satélites imprescindibles alrededor de toda la industria generada. Para cuando el resto de asamblearios lo apartaron, aquel personaje decrépito y mortecino podía exterminar una ciudad con tan solo apretar un botón.

Y aún así no estaba dispuesto a dejarse arrastrar por aquella banda de cretinos políticos de pacotilla. El mundo se había dado la vuelta, la vida había vuelto a avanzar y se habían descubierto grandes canteras de conocimiento en algunos bosques de escindidos. La Biblioteca de la Asamblea Internacional cada vez estaba más y mejor poblada y sabía que solo era cuestión de tiempo que aquel maldito libro apareciese.

Temía pensar en ello. Temía incluso pensar en su nombre, no ya decirlo. Todo lo había cambiado; mientras se preocupaba por alcanzar una situación de poder político y fuerza militar total, el resto de sus intereses estaban enfocados a encontrar aquel libro. Sabía que existía, e incluso de algún modo sabía que aparecería en el Risco. Aquellos malditos hijos de Arry habían estado en silencio demasiado tiempo, y su Jardín de los Secretos era una fortaleza perfecta e inexpugnable. Toda la leyenda que había a su alrededor era falsa, sin lugar a dudas, se decía. En alguna ocasión, tras perder a agentes en aquel bosque, había estado a punto de dar la orden de pasar a fuego el templo, el Jardín, la biblioteca y todo el Risco… pero ahora todo encajaba.

Nunca se había sentido tan pleno como cuando recibió la noticia de su aparición. Una nota estaba en su mesilla de noche cuando despertó: El libro perdido ya no lo está. Una broma más del General Abbot. No le hubiese permitido jugar con esas cosas, pero no cabía duda de que el cerdo de Abbot era un tipo eficaz. Había sido el primero en enterarse, pero no el único, lógicamente. Como miembro de la Asamblea solo se le permitía poseer empresas de un sector, y él había elegido el energético, puesto que le venía de familia. Así se aseguraba la industria armamentística que tanto le interesaba, y sobre todo la de transportes, vital para dar caza al libro. Pero lamentaba no tener también los sistemas de comunicación bajo su dominio.

En cuanto la Asamblea se enteró de la existencia del libro se reunieron a sus espaldas y lo echaron del cargo. Le hicieron una fiesta, incluso, por sus años de servicio incondicional y los sacrificios de su condición. Lo siguiente fue expulsarlo del Consejo de Seguridad, dejándolo al margen del dispositivo secreto que habían organizado para recuperar el libro, pero eso ya le daba igual. Herido en su orgullo y sabedor de la incapacidad de la mayoría de los asamblearios estaba convencido de que el General Abbot encontraría el libro para él antes que nadie. No es que Abbot fuese un hombre que destacase por su lealtad, era un mercenario como otro cualquiera, pero Lucas Estebaranz lo había mimado durante años dotándolo del mejor material armamentístico del momento. Además, nadie podría pagarle tanto como lo hacía él. Con el dinero suficiente un hombre puede comprar al resto de hombres del mundo, se decía a menudo Estebaranz. Lástima que con los libros no sucediese igual.

Se irguió en el sillón como pudo y se desprendió del respirador que le ayudaba a seguir con vida quien sabe si tan solo un día más. Iba a recibir a Stevsson y a Richards, dos asamblearios que debían darle la noticia oficial de la aparición del libro.

Stevsson era un bárbaro. Joven, aún con un cuerpo fuerte, su cabello rojizo y piel traslúcida le daban un aspecto fantasmal de lo más inquietante. A Estebaranz no le terminaba de gustar porque sabía que a la hora de la verdad esperaría hasta estar convencido de cual iba a ser el bando ganador, entonces se uniría a él. Sin embargo, la indudable pureza de su sangre lo hacían mucho más determinado que a la mayoría de los políticos que había conocido, y habían llevado a cabo importantes operaciones juntos en el Consejo de Seguridad. Stevsson no era el más rico de la Asamblea, pero aún así se había hecho fuerte y ninguno de sus enemigos había encontrado forma alguna de deshacerse de él: era el propietario de la mayor parte de establecimientos alimenticios de todas las nuevas ciudades.

Richards era harina de otro costal. Para empezar era mestizo. Hijo de mil padres, lo llamaba Estebaranz cuando se reunía con sus antiguos amigos de la Asamblea. Era uno de los pocos mestizos que se habían alzado como asamblearios, pues no habían podido impedirlo de ningún modo porque manejaba el noventa por ciento de la producción textil mundial. De piel oscura y una estatura tan diferente al resto de políticos que habían tenido que fabricar una silla especial para la Asamblea, tenía tierras difuminadas por los escasos campos que aún sobresalían de los océanos y producía no solo los mejores linos, las mejores lanas y el mejor algodón, sino también todo tipo de productos sintéticos, papel, verduras y frutas. Era, quizá, el único que podía tener una riqueza comparable a la de Estebaranz.

No podía aparentar su debilidad ante la Asamblea, por ello se retorcía una y otra vez hasta alcanzar una postura en la que pudiese mantenerse durante toda la reunión sin sentir fuertes dolores.

¿Por qué ellos? Se preguntaba una y otra vez. Desde luego, de los cuarenta y cinco miembros de la Asamblea, eran los últimos que hubiese pensado que podían tener algún interés en el libro, o al menos mayor interés que por cualquier otro de los incunables, pergaminos o legajos más buscados.

No tardaría en descubrirlo.

El mayordomo interrumpió sus pensamientos y sus retorcimientos cuando el sol ya se estaba poniendo más allá de la ventana, entre los bajos edificios que separaban la ciudad de los nuevos jardines.

— Señor Estebaranz, los señores Richards y Stevsson acaban de llegar.

— Hazlos pasar. Y tráenos café y té.

Los dos asamblearios entraron al despacho de Lucas Estebaranz y se lo encontraron inmóvil tras un escritorio de madera maciza, casi sin trabajar, madera dura, cruda y pura, como su propietario.

— Mis señores. —Les saludó lacónico. Ambos respondieron con educación. —¿A qué debo su visita? Pensé que los muebles inútiles son confinados al sótano hasta que llegue la hora del reciclaje.

— Sabe perfectamente qué hacemos aquí, Estebaranz. Venimos por el libro. —Contestó sin más preámbulos Richards.

— El libro. —Respondió mirando a Stevsson, tal era el asco que le producía el mestizo. —¿Saben ustedes qué contiene ese libro? —Los dos se miraron cansados.

— Es obvio que no. Nadie sabe lo que hay escrito con exactitud. —Se aventuró Stevsson.

— Cierto, nadie lo sabe. Pero hay muchas teorías. Algunos piensan que se trata de una revisión del Libro de los Muertos egipcio, con indicaciones para llegar a un paraíso mejor tras la muerte. Eso explicaría que viejos como yo se preocupasen por él, buscando un buen fin a nuestros días. Otros, —continuó —creen que en ese libro se esconde el secreto del alquimista, cómo convertir el metal burdo y vulgar en brillante y maravilloso oro. ¿Oro? ¿Quién querría oro hoy en día?

El mayordomo interrumpió el relato y sirvió el café. Los dos asamblearios rechazaron educadamente el ofrecimiento, pero Estebaranz bebió un par de sorbos de té rojo.

— Los hay que piensan —prosiguió —que ese libro perdido es el libro del Grial: conjuros, rituales, sortilegios… o tal vez tan solo una buena dieta, pero al fin y al cabo el secreto de la vida eterna. ¿Vida eterna? —Hizo una mueca con la mitad de la boca que aún tenía vida intentando simular una sonrisa. —¿Quién querría vivir eternamente en esta mierda de mundo? —Volvió a beber un poco de té sin darse cuenta de que dos gotas hirvientes le resbalaban por la carne muerta de la parte izquierda de su boca. —¿Quieren saber qué creo yo que hay en ese libro? Nada. —Sentenció sin darles tiempo a responder.

Lucas Estebaranz tenía fama de gran orador, pese a hablar con la dificultad propia de sus dolencias. Solía guiar la conversación por donde a él le convenía, confundir a los que lo escuchaban y darles respuestas inesperadas para, finalmente, exponer sus conclusiones de forma coherente.

— ¿Nada? —Contestó un sorprendido Stevsson. — ¿Nos quiere hacer creer que lleva décadas buscando un libro en el que no hay nada? No piense que somos tan estúpidos, Lucas, nosotros también tenemos nuestros informadores y nuestros investigadores envueltos en pergaminos. Sabemos lo que hay en ese libro. —Stevsson parecía un poco irritado y Richards lo miró nervioso temiendo que hablase más de la cuenta.

Bien, ahora sé que saben algo, fue la idea que se cruzó por la mente del anciano.

— Querido Stevsson, aprecio en verdad que usted me tenga en sus pensamientos cada vez que debe tomar una decisión. Y aprecio también que se haya tomado las molestias de seguirme, espiarme e investigarme durante tantos años. No dudo de sus informadores, ni dudo que ustedes tengan muy claro todo lo que hay en ese libro… —Dijo con cierto sarcasmo. —Pero entonces no logro explicarme qué quieren ustedes de un pobre viejo a punto de morir, despojado de su poder y que ya no aspira más a que permanecer en una postura que no alimente sus dolores de espalda el mayor tiempo posible.

— ¡Ja! —Espetó el mestizo. —Si espera que nos creamos que usted no ha enviado a Abbot a por el libro realmente nos toma por estúpidos. —Se levantó en tono amenazante observando los vidriosos ojos del viejo. —Debería… debería…

Stevsson se levantó e intentó tranquilizar a su acompañante.

— En cualquier caso… no hemos venido a discutir con usted.

— Yo pensaba que solo querían probar mi maravilloso café.

— Tenemos café de sobra en la sede de la Asamblea. Hemos venido para negociar con usted.

— Escucho. —Ahora tenía más cerca sus objetivos.

— Bien, —comenzó Stevsson ya recompuesto. —somos conscientes de que Abbot llegará al Risco de Arry después que nuestros hombres. Y también somos conscientes de que su armamento es más fuerte que el nuestro y podría recuperar el libro, no sin dificultades. —Estebaranz escuchaba solemnemente. —Pero… ya sabemos cómo trabajan esas alimañas de los generales, podrían enzarzarse en guerrillas, matarse los unos a los otros, robarse o incluso comerse… pero sobre todo podrían perder el libro, destruirlo. Y no queremos eso. Ninguno.

— Comprendo. —Dijo por toda contestación Lucas Estebaranz.

— Queremos compartir el libro. —Interrumpió el silencio al cabo de unos segundos Richards. —Con usted. Solo con usted.

Estebaranz se incorporó con dificultad echando su cuerpo hacia adelante y apoyándose en un bastón.

— ¿Han venido a espaldas de la Asamblea?

Los dos hombres se miraron.

— Sí. En esto estamos nosotros dos y Jones. Nadie más.

— Bien, esto parece interesante. ¿Qué sabe el resto de la Asamblea de estos asuntos?

— Saben lo que siempre han sabido, poco más. —Tomó la palabra Stevsson. —Que hay un libro perdido, antiguo como pocos, en el que hay instrucciones, recuerdos, historia, memoria, información, ¡Poder! Y quién sabe qué cosas más. Un libro cuyo poseedor podrá trascender las barreras de lo humano, un libro capaz de dominar al resto de los hombres… y que ese libro, una vez más, podría haber aparecido. Nosotros dos y Jones somos los responsables del asunto, podríamos hacer creer al resto de la asamblea que no ha sido más que una falsa alarma. Otra. No por mucho tiempo, pero sí el suficiente.

Estebaranz miró por primera vez al mestizo. Sus labios abultados, su pelo oscuro en gruesas caracolas, su nariz chata y gruesa, su piel oscura… todo le repugnaba, pero quizá hubiese encontrado un aliado útil.

— Y magia. —Sentenció.

— ¿Cómo?

— Amigo Stevsson, si vamos a ser socios en un negocio como este creo que debemos sincerarnos. Magia. Eso es lo que contiene el libro. O al menos es lo que yo sé.

— ¿Magia? —Se sorprendió el asambleario.

— No se trata de hechizos en rima capaces de convertir a un niño en burro, no. Con magia me refiero a un texto oculto que puede hacer enloquecer a quien lo lee… o convertirlo en un dios. O al menos eso es lo que sabe un pobre desdichado como yo. ¿Qué saben ustedes?

Los dos asamblearios se miraron dubitativos.

— Ahora somos socios, —les interrumpió Estebaranz. —y los socios no tienen secretos.

Richards afirmó con la cabeza y Stevsson comenzó a hablar.

— Según nuestros investigadores es un libro maldito…

El zumbido de los insectos

Lorien y Miren se habían ocultado en el interior de un árbol milenario, a tan solo unos metros del templo. Estaban asustados y desarmados, una oscura y densa neblina lo inundaba todo y apenas se podía ver más allá de un par de metros en dirección al Jardín.

Por el lado del templo los exploradores y guardianes comenzaban a salir a defender la biblioteca armados con bastones, palos y cuchillos, pero el enemigo al que tanto tiempo habían estado esperando era mucho más poderoso y, pese a las grandes prohibiciones internacionales, portaban armamento tecnológico.

Miren agarró a Lorien con fuerza cuando uno de los intrusos entró en su campo de visión. El árbol era lo suficientemente grueso como para dar cobijo a los dos y esconderlos de la visión diagonal, pero si aquel hombre se acercaba lo suficiente los vería sin lugar a dudas.

Los guardianes del templo recibían formación para encontrar libros pero también para defenderlos de las incursiones de otros escindidos. Se habían estado preparando para el día en que los generales regresasen y pasaran a fuego el Jardín de los Secretos, como decía la profecía de Arry, pero Arry no parecía estar por ningún lado.

Dentro de ese entrenamiento estaba el uso de la fuerza, aunque ambos eran demasiado jóvenes para haber comenzado con esa parte de su formación. Por el momento solo eran exploradores. En cualquier caso el templo del Risco de Arry respetaba las leyes internacionales y allí no había armas tecnológicas, todo lo más alguna vieja espada o un arco destensado. Debían defenderse con sus ideas y con las herramientas cotidianas.

El fuego había comenzado a extenderse por el Jardín y los habitantes del Risco habían acudido a defenderlo con sus hoces, hachas y otros utensilios del campo, pero Miren estaba fijándose en el arma que llevaba aquel hombre que miraba hacia todos los lados. Era un arma tecnológica, no cabía duda. De frío metal brillante era alargada y se acoplaba perfectamente a su brazo; acababa en una afilada punta con una apertura. No quiso saber qué podría salir de aquella apertura y comenzó a trepar el árbol en silencio. Lorien la siguió justo antes de que el general pasase junto al milenario.

Unos metros más arriba sí podían ver a la perfección pues el humo se desvanecía entre las ramas. Caminaron de un árbol a otro por encima de las cabezas de los generales mientras estos se murmuraban órdenes ininteligibles y disparaban sus armas contra los guardianes y los habitantes del Risco.

De la mano, y con cuidado de no hacer ruido, saltaron de rama en rama, cada vez más alto, hasta alcanzar una de las torres del templo a la que accedieron por una de las ventanas.

— ¿Has visto eso? —Miren sentía un miedo tremendo, un miedo mucho más profundo que el que le producían las pesadillas.

— Sí, son armas. De fuego. Esos hombres… —Lorien parecía más furioso que asustado.

Observaron por la ventana cómo los generales más avanzados estaban saltando por encima de los muros del templo y accediendo al patio de entrada donde se congregaban la mayor parte de los guardianes. No podían oponer mucha resistencia y caían uno tras otro ante los disparos luminosos de las armas.

— Sígueme, Miren.

Lorien la tomó de la mano y la arrastró por el pasillo acristalado. Doblaron dos esquinas para llegar hasta unas escaleras donde había otra ventana. De un vistazo vieron que por aquella parte el Jardín de los Secretos también estaba en llamas y el humo avanzaba hacia todos los lados. Algunos generales armados cruzaban el muro y entraban en el templo.

— Lorien ¡Debemos encontrar al maestro! —Miren estaba horrorizada solo de pensar lo que podrían hacer con él.

Bajaron las escaleras a toda prisa hasta llegar a la planta baja. Algunos de los intrusos ya habían accedido a aquella estancia y se distribuían por medio de señas, sin abrir la boca. Vestían todos ellos igual, con un atuendo de color gris claro que les cubría todo el cuerpo, incluso el rostro. Solo unas gafas oscuras y diminutas resaltaban en la zona de la cabeza. Aquel uniforme ajustado dejaba traslucir cuerpos fuertes y robustos contra los que poco podían hacer los guardianes.

Lorien comprendió que el color de su ropa les había permitido mantenerse ocultos entre el humo que ellos mismos habían provocado, y seguro que gracias a aquellas gafas podían ver incluso en la oscuridad más absoluta.

— Por aquí…

Lorien volvió a agarrar a Miren escaleras arriba. Allí no habían llegado los intrusos, pero seguro que no tardarían en hacerlo. Sin detenerse un instante volvieron sobre sus pasos por uno de los pasillos hasta llegar a una puerta. Entraron a una de las salas de lectura, la más grande del templo, que se encontraba vacía y Lorien recorrió el camino hasta la chimenea zigzagueando entre las mesas. Miren lo seguía de cerca.

Aún había algunas brasas pero no podían detenerse, saltaron por encima introduciéndose en el interior de la chimenea que simulaba las fauces de un gigantesco lobo esculpidas en granito oscuro.

Más allá de las brasas apenas se veía nada, pero había un pasillo de unos cinco metros que era imposible de observar desde el exterior. Al final, una trampilla se abría en el suelo.

— ¿Qué demonios es esto? —Preguntó Miren sin atreverse a bajar por la trampilla. Lorien la miró confuso.

— ¡Sígueme! No es momento para explicaciones.

Miren siguió a su amigo y se sumió es un pasadizo vertical tan estrecho que pensó que si cogía demasiado aire no podría bajar. Allí dentro se respiraba un silencio cercano a la muerte, pero el tumulto que había fuera tampoco alentaba a la vida. Descendieron lo que les pareció una eternidad y temieron ir a parar al mismo infierno, pero al fin llegaron a una cálida y silenciosa sala en cuyo centro una lumbre fantasmeaba sombras sobre las paredes de piedra.

Salieron por otra chimenea muy similar a la de la sala de lectura del segundo piso, llenos de polvo y sin apenas aliento.

— Sabía que lo recordarías.

La voz, quebrada y apenas audible, procedía de más allá del fuego. El maestro estaba sentado en una silla de piedra de las que tanto le gustaban. Si te acomodas te dormirás, solía decirles a los jóvenes, lo mejor que puede hacer un maestro es leer, y para leer hay que estar incómodo. Pero el maestro no estaba leyendo. Se levantó y se acercó a los dos chicos.

— Me alegro de que estés aquí Miren. —La miró con cariño. —Lorien debe llevar consigo una pesada carga y no estoy seguro de que pueda hacerlo él solo.

— ¿Do… dónde estamos? —Preguntó Lorien.

— Esta es una de las muchas salas secretas que Arry construyó para esconder los libros más importantes. Sabía que los generales volverían, sabía que el fuego se volvería a alzar frente al templo en el Jardín de los Secretos. Por eso lo dejó todo preparado.

— ¿Qué quiere decir? —Miren estaba tan confusa como asustada.

— Está todo hecho, sólo debéis escapar, aquí ya no hay nada que os retenga.

Se acercó a la lumbre y metió las manos en ella. No gritó y apenas dio una sola muestra de dolor, pero sus manos empezaban a enrojecerse y le salían ampollas. Por fin retiró las manos llevando en ellas un objeto. Lo acercó a los ojos de los dos exploradores y se lo mostró: era un libro, un libro especial con gruesas tapas de cuero oscuro y unas letras labradas en dorado que relucían por el calor. Aquel libro no había ardido. El maestro se lo puso en las manos en Lorien.

— Está frío… —Dijo sorprendido.

—Los libros de Arry no pueden arder, tienen las lágrimas de los árboles milenarios en su esencia, los protegen y los mantienen siempre fríos.

— ¿Qué es esto? ¿Qué quiere que haga con ello? Los generales no tardarán en encontrarnos maestro, debemos salir de aquí y huir.

— Es tarde para mí, —contestó con suavidad el maestro. —Yo soy viejo y he cumplido con mi deber. Pero no es tarde para el hijo de Arry, Lorien. Tú has sido elegido, eres hijo del bosque y en ti están los recuerdos ancestrales, ¿cómo sino encontraste ese pasadizo? ¿Cómo supiste dónde estaba y que te llevaría hasta la salvación?

Lorien no alcanzaba a comprender nada. El instinto lo había llevado hasta la chimenea de la sala de lectura, jamás hubiese imaginado que había una entrada secreta a los sótanos. Miren no lo tenía mucho más claro y aún mostraba la sorpresa esculpida en su rostro por el libro ignífugo.

— ¿Qué debo hacer con este libro? ¿Debo leerlo? ¿Tal vez destruirlo?

— No lo sé, Lorien, solo tú puedes saberlo. Esto es lo que buscan los generales y no pararán hasta encontrarlo. Yo solo soy un maestro y no puedo comprender nada, pero sé que debes huir de aquí y llevarte ese libro contigo, ponerlo lejos de las manos de esos hombres perversos. Las alimañas te perseguirán porque ese libro que te he dado está maldito.

— ¿Maldito? —Nada de todo aquello le gustaba mucho a Lorien. —¿Por qué no lo destruimos entonces?

Intentó romperlo, rajarlo, arrancarle las páginas, rasgar alguna de ellas… pero fue imposible.

— Lorien, es un libro endemoniado, no podrás destruirlo. Al menos no aquí. No arde y tampoco puedes sumergirlo en agua porque es agua en sí. Ya has comprobado que no puedes romperlo con tus manos, y ten por seguro que tampoco lo harás con una hacha o una espada. Es un libro maldito, sí, maldito porque nunca lo tuvieron las manos adecuadas. Tú debes ponerlo a salvo. ¿Leerlo? No podrás, antes deberás aprender su lengua… —Meditó sus palabras unos instantes. —O recordarla al menos. Pero ten cuidado, ese libro ha consumido a muchos hombres…

Se oía el rumor de muchos pasos más arriba. Lorien observó en todas direcciones y no vio ninguna puerta.

— ¡Rápido! Debéis partir. Miren, Lorien debe cuidar de ese libro, ponerlo a salvo y ocuparse el resto de su vida de que no caiga en manos que lo puedan utilizar contra el resto de los hombres. Pero tú… mi mejor aprendiz, tú debes proteger a Lorien, cuidarlo y cuidar de que nunca se deje vencer por el libro.

Miren pareció regresar al mundo de los vivos al recibir órdenes sobre lo que debía hacer. Miró las manos del maestro, casi calcinadas y humeantes, aunque despedían una luz blanquecina, y observó el libro en manos del Lorien… ¡Era el libro que había encontrado tan solo unos días antes! El libro que Lorien le hubiera indicado donde estaba pero no había querido ver.

— Lorien, —El maestro abrió uno de los armarios y retiró lo que parecieron toneladas de ropa. —Eres el hijo de Arry, yo lo sé, estoy seguro. El hijo del bosque. Sé un buen hijo y cuida del bosque, protege ese libro.

Apartó un último revoltijo de ropa y descubrió una puerta diminuta que daba acceso a un túnel. Era tan pequeña que solo un niño podría pasar por ella. Besó a los dos chicos y los perdió de vista por el túnel justo cuando parte del muro de la sala caía desplomado.

Lorien y Miren reptaron a duras penas por un suelo de tierra húmeda que apestaba a cloaca. Por fortuna, enseguida salieron del túnel y se encontraron en un pasadizo subterráneo que se iluminaba por pequeños e infinitos agujeros en el techo. Caminaron durante un buen rato en silencio alejándose del ruido que estaba produciendo la matanza.

Los dos estaban tristes. A buen seguro que el maestro yacería muerto junto a su sillón de piedra en aquel momento, y todos sus compañeros guardianes caerían defendiendo lo que parecía era un tesoro, un secreto bien guardado.

— Lorien. —Llamó Miren. —Ese libro… es el que me dijiste que buscase hace unos días.

— Lo sé, Miren. No me preguntes cómo, pero lo sé. Ojalá no te hubiese dicho nada, tengo la sensación de que si este libro siguiese oculto, nada de todo esto hubiese sucedido.

Siguieron en silencio algunos kilómetros, tantos que la luz de los pequeños agujeros del alto techo cada vez fue más tenue. Cuando llegaron al final del pasadizo descubrieron que habían caminado por debajo del Risco todo el tiempo en dirección este. El túnel culminaba en una cueva que daba al Acantilado de Robin, una pared prácticamente vertical de roca rojiza que separaba el Risco del resto del mundo. Los viajeros lo subían por la cara norte que, haciendo un camino sinuoso en el que la gente solía pensar que regresaba una y otra vez sobre sus pasos, terminaba por ascender hasta el lado este del Jardín de los Secretos, que crecía sobre todo el Risco de Arry, pero ellos estaban en la mitad de la pared, cientos de metros más abajo del Risco y otros cientos de metros más arriba del Valle Calado sobre el que confluían las Siete Colinas.

Lorien y Miren se miraron buscando consuelo. Más allá de la apertura de la cueva no se veía más que la luna y las primeras estrellas que nacían a una noche para ellos sombría.

— ¿Qué debemos hacer? —La voz de Miren sonó desesperada y llena de pánico.

Lorien observó una vez más el libro que llevaba en la mano. Los símbolos árabes no le decían nada, no era capaz de comprender qué había allí escrito. Lo abrió y pasó algunas páginas. La caligrafía era extraordinariamente cuidada y se notaba que la mano que había dibujado aquel texto era experta. La tinta se escurría en frases de derecha a izquierda y cada renglón parecía hecho de un solo trazo. La tinta tenía reflejos dorados que, según les diese la luz, se convertían en rojo fuego. El libro generaba una gran intensidad, no cabía duda, la sola visión de sus páginas lo absorbía y sentía su poder y fuerza, una atracción hacia las profundidades de un abismo interior.

— ¡Lorien!

Miren le cerró el libro de un golpe. Lorien sintió un vértigo fugaz pero intenso y se mareó, en los ojos le ardía un fuego arcano.

— Quitajalazif… —Murmuró justo antes de caer desplomado.

Ya era de noche y los insectos habían salido a percutir con su soniquete incansable y repetitivo, adorando a una luna llena que cubría el cielo.

Sangre y fuego

El general Abbot conocía la leyenda del Risco de Arry. No se la creía, por supuesto, pero sabía a la perfección lo de los libros sagrados y los árboles que no ardían. Arderán, pensaba mientras acariciaba su fusil láser de asalto.

La última partida de armas tecnológicas que Estebaranz le había facilitado a su equipo era realmente hermosa. Todo aquel material estaba prohibido por la Asamblea Internacional, pero ellos eran mercenarios al servicio de uno de sus miembros, poco tenían que temer. A la flota de barracudas para moverse por el agua, se habían añadido seis vehículos flotantes rápidos como un águila y con una autonomía sobresaliente. Eran pequeños, ligeros y afilados, y llevaban fusiles adosados a las dos puertas laterales, por lo que además de servirles para el transporte, les facilitaba arrasar poblados y aldeas desde el aire.

Pero aquello no era lo único, pequeñas pistolas de luz, fusiles de repetición con explosivos, bombas de gas, lanzallamas, cuchillos, sables, espadas… todo un arsenal. Cuando lo vio supo que el momento se acercaba. El viejo es un tacaño de mierda, les dijo a sus hombres, debéis estar preparados, todo esto es por algo. Y allí estaban, un amanecer cualquiera en un poblado cualquiera.

¿Cualquiera? Solo tal vez. Era posible que aquellos aldeanos opusieran mayor resistencia. El Risco era un lugar por todos conocido y, leyendas a parte, sus habitantes eran personas muy cerradas que no se relacionaban con el resto del mundo. No era un hecho aislado entre las asentamientos de escindidos. Desde que la Asamblea los había reconocido en la legalidad, eran muchas las aldeas que intentaban seguir su camino al margen de la humanidad. Eran autosuficientes, ocultaban sus aldeas en los socavones provocados por el deshielo, en profundos bosques de árboles descoloridos o en altas montañas. Cualquier lugar al margen del mundo era bueno para ellos, había aldeas que habían crecido sobre las laderas de los volcanes, entre sus rocas volcánicas y sus paisajes de desierto rojo. El desierto también era un lugar común para ellos, pero normalmente se ocultaban en los valles profundos, donde la vegetación era profusa, cerca del agua y de la mayoría de los recursos naturales.

Quizá había habido otros tiempos, puede que en otra vida Abbot fuese un simple campesino, un estudioso o incluso un chamán, pero lo único que sabía era que disfrutaba siempre con su trabajo. En ocasiones no era fácil, debía reconocerlo, pero siempre había tenido éxito. El viejo lo había contratado quince años antes para buscar libros. Le facilitaba armas y le pagaba bien, no podía pedir mucho más. Comenzó trabajando con un par de amigos, antiguos agentes de seguridad; las misiones eran más simples pero también más peligrosas. Se adentraban en un poblado y robaban todos los libros que podían, para lo cual casi siempre era necesario acabar con la mayoría de sus habitantes.

Pero en aquel momento todo era muy distinto, contaba con más de cincuenta hombres y ya se habían acabado los senderos peligrosos, el huir por bosques de árboles extraños y protegerse de animales nunca vistos; ahora contaba con transportes marítimos y flotantes, podía presentarse en casi cualquier parte del mundo en pocos días y cargar con la cantidad de libros que fuese necesaria.

No comprendía para qué quería Estebaranz tantos libros, pero tampoco pasaba mucho tiempo reflexionando sobre aquello. Nunca le habían pagado tanto por hacer lo que quería. Hubo un tiempo, cuando era agente de seguridad, en que disfrutaba manteniendo el orden en las ciudades, ayudando a los ancianos a cruzar la calle y cosas así. Pero todo ello cambió cuando el viejo le puso un arma tecnológica en las manos, y desde aquel día solo disfrutaba asolando poblados y matando mestizos.

La mañana se anunciaba clara mientras el sol despertaba, perezoso, tras el Risco de Arry. El Risco, desde el oeste, era un descomunal acantilado que se erguía sobre el mar cientos de metros. Desde abajo tan solo se veía el saliente de roca alzarse hasta el cielo, pero desde el vehículo flotante en el que se encontraban Abbot y sus hombres el bosque de árboles milenarios, unos rojos, otros verdes, algunos azules… era una hermosa visión ante la inmensidad de reflejos que provocaba el sol al resbalar sobre sus hojas.

Abbot se asomó a una de las puertas laterales del vehículo cuando remontaba el vuelo para elevarse sobre el Risco. Las hélices se enrabietaron y comenzaron a girar a una velocidad sobrenatural, generando un estruendo grave y repetitivo y agitando los árboles que se mecían bajo él.

— General, no somos los primeros en llegar. —Comentó el piloto a través del transmisor.

A Abbot no le gustaba que lo llamasen general. Cuando las ciudades verticales cayeron y se fundó la Asamblea, ésta organizó un tremendo ejército que dejó en manos de varios generales. Los generales fueron los encargados de guerrear una y otra vez contra los poblados de escindidos por conseguir los mejores terrenos donde construir las nuevas ciudades y recuperar parte de sus bibliotecas, aquellas que los puros habían dejado abandonadas cuando se trasladaron a las ciudades en altura. Los escindidos se rieron de aquellos generales y fueron muy pocos los que consiguieron sus propósitos. Desde entonces, cuando una aldea de mestizos escindidos era atacada gritaban ¡Que vienen los generales!

— Lo sé. El viejo me comentó que los hombres de la Asamblea llegarían antes, así que estad preparados. —Volvió a sentarse y se apoyó en el respaldo. Acto seguido activó un transmisor para comunicar con el resto de vehículos flotantes. —Chicos, los hombres de la asamblea están atacando el Risco, se nos han adelantado. Esto no va a ser un juego de niños como normalmente, demostrémosles a esos comemierda de qué pasta estamos hechos.

— ¡A por ellos! —Se escuchó al unísono desde el otro lado del transmisor.

El sol ya había superado las altas montañas que se alzaban tras el Valle Calado y cubría buena parte del Risco de Arry, pero ya no podía proyectar sus rayos sobre los árboles milenarios de colores porque una intensa humareda blanca se extendía por todo el Jardín de los Secretos.

Abbot divisó tres vehículos flotantes pertenecientes a la Asamblea que regresaban al puesto de origen en el mar, seguramente sin más autonomía. No podría haber muchos hombres allí abajo, sería más fácil de lo esperado.

— Cuervo, da un rodeo y siega la parte este del templo; Halcón y Águila, norte y sur; Cóndor, tú sígueme. Dejemos que el Tucán se encargue de la parte oeste del Jardín.

— ¡A la orden! —Replicaron todos los pilotos.

— Dicen que los árboles del Jardín no arden, vamos a darles un poco por el culo…

Abbot había bautizado a sus nuevas naves con nombres de exóticas aves, todas ellas fuertes y rápidas, menos el Tucán. Esta era la más grande y podía llevar armamento, libros, hombres o cualquier material. Pero para la ocasión había instalado dos grandes toneles de ácido para poder pasar a fuego sobre el Jardín de los Secretos.

Las aves de Abbot se reordenaron en el cielo y comenzaron a disparar sus lanzallamas sobre los árboles, sin importarles que hubiese agentes de la Asamblea o escindidos entre el humo blanco. Pronto el fuego tomó el Risco y el humo negro tiñó al blanco de las bombas de gas. Mientras, Tucán arrasaba la parte oeste, la que daba al mar.

Al cabo de unos minutos todo aquel hermoso lugar hedía a muerte y destrucción. Las aves se reunieron sobre el templo y cayeron las lianas sobre el patio. Los hombres de Abbot bajaron con rapidez. Iban vestidos a la vieja usanza, con pantalones, camisa y chaleco. Llevaban, cada uno de ellos, un gran fusil con balas de detonación, una pequeña arma láser y un largo cuchillo o una catana. Muchos de los mercenarios se habían pintado la cara o la cubrían con un pasamontañas, y todos ellos llevaban gafas de identificación digital, capaces de dar visibilidad en prácticamente cualquier condición lumínica.

Cuando descendieron sobre el patio había cuerpos de escindidos por todas partes. Aquello había sido una verdadera masacre y, lamentablemente para Abbot, ya había terminado.

Dos agentes de la Asamblea custodiaban la entrada principal, con sus uniformes de un pieza ajustada de color claro y aquellas gafas de mosca zumbona. Los apuntaban con sus fusiles, pero eran dos contra treinta. Uno de los hombres de Abbot se acercó y los desarmó. Se fueron introduciendo en silencio dentro del templo, pasando bajo un arco apuntado en el que se habían labrado en piedra imágenes de una ciudad vertical, con sus descomunales edificios de metal y cristal.

La primera estancia era cálida aunque todo el edificio era de piedra, precisamente para que no pudiera arder, según las leyendas. Dos agentes habían recluido a un buen número de escindidos junto a un mostrador de madera, pero rápidamente entregaron sus armas ante los mercenarios.

Abbot caminaba rodeado por sus hombres e iba siguiendo el rastro de los agentes. Bajaron varios tramos de escaleras de piedra hasta que llegaron donde se encontraba el jefe del equipo de la Asamblea. Lo encañonaron desde uno de los descansillos y el general Abbot se adelantó.

— Esperaba encontrarte aquí. —Dijo en tono burlón.

— Pues yo no. —Contestó uno de los agentes. Se quitó la máscara aerodinámica y las gafas, pues allí había suficiente luz gracias a varias antorchas que se ubicaban en las paredes a buena altura.

— Apártate si no quieres perder a todos tus hombres. Bastante me has enfadado ya cargándote a esos cerdos mestizos. —Reprochó Abbot.

Los agentes levantaron sus armas, eran pocos, solo seis, mientras que Abbot estaba acompañado por no menos de veinte hombres, aunque no todos cabían en el rellano. Luego estaban los que se habían quedado custodiando a los rehenes y el resto de agentes.

— A mi modo de ver tenemos dos posibilidades, Robert. Puedes ordenar a tus hombres que bajen las armas y desaparecer de mi vista cuanto antes, o puedes continuar así hasta que cuente cinco y que esta haya sido tu última misión. —Comenzó a contar. —Cinco, cuatro, tres, dos, uno… —Uno de los mercenarios se adelantó y realizó un único disparo acertando al tal Robert justo en la cabeza. La bala detonadora explotó y sangre y sesos se esparcieron sobre todos sus hombres y la pared de piedra. —¡Imbécil! —Se irritó Abbot. —¡Era mío! —Apuntó a su hombre con el arma láser pero desistió.

El resto de agentes bajó las armas y se puso de rodillas.

— ¿Qué coño hacíais aquí? —Preguntó uno de los hombres de Abbot.

— Oímos voces… al otro lado del muro. —El sudor provocado por el pánico le resbalada por la frente junto con la sangre que le había salpicado del cadáver de Robert.

Dos mercenarios pegaron el oído al muro y confirmaron el sonido que procedía del otro lado. Observaron la oscura profundidad del piso bajo.

— No hay nada… —Murmuró un agente.

Abbot dio unas órdenes a través del transmisor y uno de sus hombres salió disparado escaleras arriba. En menos de un minuto bajaron dos mercenarios con un maletín oscuro. Lo apoyaron sobre la pared y esperaron órdenes, justo cuando el general parecía recibir una comunicación externa, el transmisor estaba abierto por lo que todos recibieron el mensaje en sus pinganillos.

— Abbot, colabore con los agentes de la asamblea. —Decía la voz del viejo.

El general, sin apretar el botón que le permitiría responder observó el cuerpo sin cabeza de Robert Austin, Jefe de Seguridad de la Asamblea Internacional. Sopesó las diversas posibilidades, pero él era un hombre de acción.

— Señor. —Contestó. —Los agentes han muerto. Todos.

— ¿Cómo?

— Encontramos sus cadáveres cuando llegamos. Esto… esto ha sido una verdadera carnicería. Estos hijos de Arry son unos bastardos.

— Bien Abbot, —Estebaranz no parecía muy convencido. —encárguese de encontrar el libro. Sabrá cual es cuando lo encuentre.

La transmisión concluyó ahí.

— Ya sabéis qué hacer.

Los que habían apoyado el maletín contra la pared sacaron una cuerda y ataron a los agentes mientras estos gritaban presos del pánico. Cinco de los hombres que no habían llegado al rellano subieron las escaleras y se escucharon varios disparos al cabo de unos instantes. Después hubo una explosión. El maletín saltó por los aires tirando la pared de piedra abajo. Los cuerpos de los agentes saltaron también por los aires y el cadáver de Robert Austin se volatilizó.

Abbot fue el primero en llegar. Allí había una sala oculta con un brasero en el medio que alimentaba un viejo con barba blanca echando encima algunos papeles. No estaba asustado y pareció ignorar la explosión hasta que vio al general descender entre los cascotes. En ese momento prendió un candil de aceite y lo volcó sobre un armario de madera.

— Estúpido, quemar el libro no te servirá para salvar tu vida. —Los mercenarios lo rodearon y él siguió echando papeles y libros a la hoguera.

— Los libros de Arry no arden. —Murmuró sin prestarle atención. Y era cierto, pese a que la hoguera era cada vez mayor, los libros y los pergaminos y papeles que había estado echando, parecían intactos e incandescentes.

Los hombres de Abbot comenzaron a registrar la estancia.

— No nos haga perder el tiempo y concédase el placer de una muerte rápida. Buscamos el libro, ya sabe a cuál me refiero.

— Oh, sí. Sé bien a cuál se refiere, pero el libro no está aquí. El hijo de Arry lo tiene ahora, los generales jamás lo encontrarán. —El maestro levantó la mirada hacia Abbot, se metió una mano en el bolsillo y sacó una pequeña piedra. Comenzó a amasarla con ambas manos mientras hablaba. —Arry nos avisó, nos dijo que vendríais, por eso construyó este templo, por eso lo hizo de piedra, para que no ardiese, para que no se fundiese… —Seguía amasando la piedra que tenía en las manos cada vez con mayor intensidad.

— Aquí no hay más que libros viejos, señor. —Los mercenarios terminaron el registro e intentaron apagar el pequeño incendio que se había formado en torno al armario.

— ¡Déjese de estupideces, abuelo! Se lo preguntaré por última vez, ¿dónde está el libro? —Abbot levantó el fusil y apuntó al anciano.

— Arry lo tiene, el libro es del bosque.

No había terminado la frase cuando, en un movimiento extrañamente hábil para un hombre de su edad, echó la mitad inferior del cuerpo hacia delante y tronco y cabeza hacia atrás. Las manos describieron una cenefa en el aire, de atrás adelante y se abrieron justo ante la hoguera. Después el fuego lo inundó todo. De sus manos salió el chorro de fuego más ardiente que Abbot hubiese visto jamás. Se agachó a tiempo para esquivar el torrente de calor, pero muchos de sus hombres no se lo esperaban y acabaron abrasados. El chorro no parecía tener fin, seguramente alimentado por la hoguera, pero el viejo parecía estar perdiendo el control y el fuego se disparaba hacia todos los lados.

Abbot, que había caído al suelo esquivando el primer fogonazo, sintió un calor tremendo sobre su cuerpo y se dio cuenta de que sudaba profusamente. Reptó un metro y se echó a un lado a tiempo de ver cómo al viejo le ardían los ojos. De un disparo lo abatió y cayó sobre una pila de libros.

Algunos mercenarios yacían sobre el suelo, totalmente carbonizados, y otros agonizaban mientras les ardía un brazo, una pierna o incluso el cuerpo entero. Abbot se acercó hasta el cadáver del viejo; tenía los brazos totalmente chamuscados, pero los ojos, aquellos malditos ojos que le habían parecido ventanas al mismo infierno, estaban completamente blancos, como el cabello y la barba.

— Limpiad esto. —Ordenó a los hombres que aún seguían vivos. —Y buscad el maldito libro.

El general salió de aquel horno buscando algo de aire, pero el patio apestaba a muerto y el Jardín estaba bien en llamas o bien perdido por el humo. Igualmente tomó aire como pudo y se apoyó sobre una gran piedra que había formado parte del muro.

Al cabo de unos minutos subieron algunos de sus hombres con varios libros. Ninguno de ellos era, Estebaranz le había dicho que sería negro con una inscripción dorada en letras árabes. Los cogió todos y los tiró a la hoguera que era el Jardín.

Viejo bastardo, pensó al acordarse del maestro. Parecía inofensivo pero había estado a punto de acabar con él y con todo su séquito de mercenarios, hombres duros. ¿Qué coño tenía entre las manos? En aquellos días confusos muchos hombres se hacían llamar magos. Conseguían un antiguo manual para cualquier cosa, un manual extraño, antiguo y perdido, algo original; seguían sus instrucciones, ya fuesen para fabricar orinales o para curar el dolor de cabeza, y se hacían llamar magos. Pero aquel hombre… aquel fuego, los libros que no ardían… Algo extraño pasaba. El hijo de Arry, había dicho. Seguro que algún estúpido aldeano, o mejor, un aprendiz o explorador había huido con el libro, pero… ¿Cómo?

Comunicó con sus aves pero ninguna de ellas había detectado movimiento alguno. Fuera quien fuera ese hijo de Arry debía seguir allí dentro.

— Registrad todo el templo. —Ordenó mientras regresaba al interior. —Quiero saber a dónde dan todas las puertas, a dónde dan todos los muros. Me dan igual baños, cocinas, dormitorios, salas de lectura… quiero un plano del edificio en diez minutos. Contactad con un arquitecto e id enviando los planos que saquéis con los visores.

Regresó a la sala donde había matado al viejo. Ya no quedaba un solo libro allí, sus hombres los había sacado todos. El fuego aún ardía en la hoguera central, pero no era un fuego normal, sino mucho más intenso. El anciano maestro yacía unos metros más atrás con su rostro níveo y una parte del pecho mutilada por la detonación de la bala. Se agachó para ver sus manos de cerca. Daban verdadera repulsión, tan quemadas…

El hijo de Arry.

Repasó visualmente todo lo que había sucedido: el chorro de fuego, los ojos en llamas, los libros que no ardían, el maestro amasando algo que había en su bolsillo… Y de pronto cayó en la cuenta. El armario que había incendiado el viejo era un amasijo de ceniza y madera semiquemada. Había habido una buena cantidad de ropa allí, pero estaba casi consumida. Abbot se apresuró a apartar todos los desperdicios, arrancando las túnicas y calzones que se habían quedado pegados a la pared por el calor. Y allí estaba, tan pequeño y oscuro que habría pasado desapercibido a cualquiera. Era una ratonera, quizá menos. Un espacio mínimo por el que seguramente ninguno de sus hombres cabría... pero sí un niño, quizá uno de los aprendices o exploradores. El hijo de Arry, recordó.

Llamó inmediatamente por el transmisor y bajaron otros dos hombres con un maletín negro. Esta vez la explosión fue incluso más fuerte, y sin embargo no consiguieron nada más que ensanchar el boquete en la pared, pero el túnel era de un metal frío y duro, resistente a aquellos explosivos.

Abbot miró a su alrededor y comenzó a señalar hombres. Todos ellos intentaron entrar por el agujero, pero no cabían. Empezaba a estar desesperado, aquella misión era la definitiva, no podían fallar. Estaba seguro de que el maldito hijo de Arry había escapado por allí con el libro. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Al principio pensó que el anciano maestro solo quería destruir los libros, pero prender el armario no fue más que una distracción para ganar tiempo. Aquel maldito túnel podía ir a parar a cualquier parte bajo el Risco.

Y entonces bajaron dos de sus hombres arrastrando a un chiquillo que no tendría más de dieciséis años.

— Dice que puede ayudarnos. —Comentó uno de los mercenarios.

— So… soy Mirran. —Parecía asustado. —Yo… yo informé al Señor Estebaranz.

— Así que eres el topo, ¿eh? Pues ¿Sabes qué hacen los topos? Arrastrarse bajo tierra. —Y le señaló el orificio por el que tenía que entrar. —Sabes lo que tienes que hacer ¿no?

— Sí, matar al chico y traer el libro de vuelta.

— Bien dicho. ¿Quién es ese hijo de Arry?

— Lorien. —Al decir su nombre el miedo desapareció de sus ojos y se tornó en rabia y odio. —El Señor Estebaranz sabe quién es, yo le hablé de él. Y seguramente esté con Miren. Siempre estaban juntos. —Concluyó.

— Bien, pues acaba también con la zorra.

Los hombres de Abbot le dieron un arma láser y le pusieron un localizador sobre la capa que le cubría los hombros, un pequeño chip que se pegaba a la ropa y pasaba desapercibido.

Mirran se agachó y se introdujo, no sin dificultades, por la apertura humeante de la pared. Enseguida sintió el contacto frío del metal en la espalda y reptó por un suelo terroso.

— Hemos perdido al chico. —Escuchó Abbot en su transmisor.

— El topo está solo. Esperemos que de caza a esas dos ratas.

La biblioteca de los recuerdos

Anneo era un hombre fiel y leal, pero no estúpido. Desde que Lucas Estebaranz lo había sacado del Centro de Documentación de la Asamblea Internacional para dirigir su biblioteca personal, se había encargado de los volúmenes que allí se custodiaban.

Cuando los mestizos se alzaron y las ciudades verticales cayeron, la Asamblea Internacional, creada para impedir que los desastres del pasado se repitieran, se había encargado de recuperar el saber antiguo arramplando con todas las bibliotecas que los escindidos habían mantenido durante siglos en la naturaleza salvaje.

La Asamblea debía estar formada por mestizos y puros a partes iguales, pero desde un comienzo la mayor parte del poder la detentaron los puros. Una vez se produjo la reunificación de los estados que habían sobrevivido a un milenio de desastres naturales y humanos, fueron los puros los que organizaron el orden mundial e impusieron toda una serie de normativas para el desarrollo de todos los pueblos. Los mestizos no eran un pueblo unido, cada uno buscaba sus propios intereses, lo cual había conducido a que la fuerza pura sacase adelante todas sus propuestas en las reuniones preasamblearias.

Las ciudades verticales, construidas por los puros para huir de los mestizos condenándolos a siglos de sufrimientos, persecuciones y penalidades, habían caído. Pero abajo todo seguía siendo igual. La primera Asamblea tuvo cien miembros de los cuales solo quince eran mestizos. En la actualidad, recordaba Anneo, solo había tres de cuarenta y cinco.

Pese a todo, puros y mestizos hicieron causa común para la recuperación de los bienes documentales de la historia: los libros. Se creó un Centro Expedicionario que reclutó a personas con formación e interesados en la recuperación de la cultura. Su misión era visitar los poblados de los escindidos y comprar sus bibliotecas.

Los escindidos eran los mestizos que huyeron del subsuelo de las ciudades verticales para construir sus aldeas en plena naturaleza. Abandonaron a los que querían luchar contra los puros y se llevaron todos los volúmenes que había en las bibliotecas de las viejas ciudades y que los puros habían “olvidado”, para crear un mundo nuevo libre de mácula.

Cuando llegaron los expedicionarios a los poblados de los escindidos se encontraron con mestizos que, en su mayoría, vivían como salvajes adorando sus bibliotecas. No sabían qué era el dinero y no aceptaron los trueques, pues su mayor tesoro eran sus bibliotecas. La mayor parte de los expedicionarios murió en busca de los libros perdidos, bien a manos de los escindidos o bien porque la naturaleza salvaje era aún peligrosa en los albores del nuevo mundo.

Como la Asamblea, en una de sus primeras medidas, había derogado todos los derechos de los hombres a llevar armas y, posteriormente, también a fabricarlas, la Asamblea tuvo que reorientar su estrategia para recuperar aquellos objetos documentales de la historia.

El actual Centro de Documentación, no obstante, era sobresaliente. Según los poblados de escindidos se fueron adaptando a las leyes, donaron sus bibliotecas a la Asamblea, aunque muchos de ellos vendieron sus tesoros al mejor postor. Además, desde la llegada de Estebaranz a la Asamblea, se había reactivado el Centro Expedicionario, esta vez contando con agentes armados ilegalmente.

Pero nada podía compararse con la biblioteca de Lucas Estebaranz. Los libros eran el bien más preciado en un mundo aún desconocido y olvidado. Mientras la Asamblea ocupaba su tiempo y el de un número de empleados incontable en recuperar libros y analizarlos para reconstruir la historia y lograr nuevos avances tecnológicos, el viejo seleccionaba a la perfección los volúmenes que deseaba, investigaba dónde se podían encontrar y los adquiría, bien con dinero bien por la fuerza. De lo primero andaba sobrado y para lo segundo contaba con un grupo de generales especializados en ese tipo de labores.

Sin embargo, Anneo quiso asegurarse antes. Cuando recibió la llamada del mayordomo de Estebaranz se temió lo peor. Procedía de un linaje muy antiguo y su sangre era pura… aunque no en su totalidad. Su padre se había casado en segundas nupcias con una mulata preciosa de ojos claros que había conocido en un mercado. O eso decía.

De aquella unión nació Anneo, de piel café, cabello claro y ojos verdes. Su aspecto era el de un mestizo, aunque su mente se rebelaba cada vez que se miraba al espejo, sintiendo asco y rasgándose la piel en plena desesperación por lograr la tonalidad blanca pura.

Y sabía que Estebaranz odiaba a los mestizos. Quizá por eso nunca trató directamente con él, tan solo con su mayordomo. Con el tiempo percibió que el viejo estaba contento con su trabajo, aunque él nunca se lo diría. En cualquier caso concertó una reunión con el mayordomo de Estebaranz para visitar la gran biblioteca y quedó totalmente maravillado. Firmó el contrato aquella misma tarde y ni siquiera se molestó en despedirse de sus compañeros del Centro de Documentación. Aquella biblioteca era un paraíso. Lo tenía todo.

Porque el mundo había cambiado, y Anneo era consciente. Había visto infinidad de libros de mapas del antiguo planeta con sus cinco continentes y el gran bloque de hielo que llamaban Antártida. Y había visto los nuevos libros cartográficos, inexactos con total seguridad, pero aproximados. Del esplendor de la Tierra quedaba ya muy poco, y sin lugar a dudas aquel nombre era de todo punto incorrecto para aquel planeta. El noventa y cinco por ciento de su superficie estaba cubierta por agua y solo quedaban en pie infinidad de islas repartidas en su mayoría por el hemisferio norte. Muchas de aquellas islas eran las antiguas ciudades, o al menos las que habían conservado mayor altura y, por lo tanto, no habían sido cubiertas por el agua tras los deshielos.

Aún había importantes explanadas de terreno en lo que había sido el sur de Europa y Norte de África, pero se trataban de las Tierras Orientales, el Gran Continente, donde había pocas ciudades y muchos poblados de mestizos. Para él, que vivía al otro lado del mundo, aquellos exóticos lugares no eran más que peligrosas tierras en las que los generales buscaban los documentos del pasado incurriendo a sangre y fuego en las aldeas de escindidos.

La mayor parte de la población mestiza había preferido construir pequeñas ciudades rodeadas por la naturaleza, pero los puros y los poderosos habían reconstruido sus nuevas ciudades a la sombra de las antiguas ciudades verticales, en pequeñas islas ocupando toda su extensión o, incluso, sobre el agua. Así se aseguraban que la ciudad era, de algún modo extraño, un recinto exclusivo y estaban alejados de los peligros de la naturaleza salvaje y los escindidos.

Anneo había visto también muchas reproducciones de las ciudades verticales, fastuosas, retazos de un pasado glorioso, del gran triunfo de los puros. Eran gigantescas, monumentales, mastodónticas… no había habido nada en la Tierra que pudiese asemejarse a las ciudades verticales en su tamaño y grandeza. También había visto reproducciones de las ciudades anteriores, las que se ocultaban bajo los cimientos de las verticales. Eran distintas, más alegres, más pequeñas. Compartían la piedra y el metal con el agua y los árboles.

Vivía en el centro del mundo, pero para su desgracia estaba demasiado alejado de cualquier ciudad vertical, pues uno de sus mayores deseos era ver una con sus propios ojos. Isla Azul era un paraíso, no podía negarlo. Una gran extensión de tierra en la zona ecuatorial del planeta donde siempre hacía sol y el viento era suave y cálido. Toda la superficie de la isla estaba construida. Los edificios eran de dos o tres plantas, pues la asamblea no permitía construir más alto, así que la ciudad entera parecía de la misma altura. Todas las construcciones tenían colores alegres y grandes ventanales… todas menos las que pertenecían a la Asamblea.

La Asamblea Internacional tenía su sede principal en Isla Azul. Se trataba de un complejo de grandes dimensiones en el que se repartían el edificio principal de la Asamblea, el Centro de Documentación, el Arsenal y el Puerto. Este último era una de las grandes atracciones del lugar, pues las barracudas y los barcos militares estaban permanentemente atracados allí en espera de recibir órdenes para instaurar la paz en cualquier parte del mundo. Eran, todos ellos, barcos espectaculares con sus inmensos motores sobre el agua. A veces había tal número que los agentes marítimos los alienaban junto a la costa e instalaban pasarelas para trasladarse hasta tierra firme.

Pero cuando Anneo miraba las reproducciones de Madrid, París o alguna otra ciudad vertical, cambiaría cien vidas en la Isla Azul por una allí, en el cielo.

Aunque de algún modo todo aquello había cambiado el día que empezó a trabajar para Estebaranz. Los volúmenes que había en su biblioteca lo trasladaban a lugares maravillosos, unos inventados y otros tan reales como las barracudas del puerto.

Estebaranz se había hecho construir un pequeño edificio de dos plantas cercano al puerto. Si la mansión en sí no era muy grande, la rodeaba una gran extensión de césped y un muro no muy alto para preservar su intimidad. Todo el mundo se sorprendía al saber que el gran magnate de Isla Azul vivía en un espacio tan pequeño, pero lo pensaban porque no conocían la realidad. Bajo toda aquella extensión de césped se imponía el verdadero hogar del viejo. Había infinidad de estancias maravillosas llenas de lujo, pero en su mayor parte el edificio subterráneo estaba ocupado por la biblioteca.

Millones de volúmenes de todos los tiempos, originales, copias facsímiles, grabados, pergaminos, legajos… allí había de todo. Y Anneo era, o así le gustaba pensar a él, un poco el dueño de la que posiblemente fuese la cuna de la sabiduría humana.

Gracias a un programa informático que habían desarrollado en exclusiva para Estebaranz, solo había que introducir los libros por un escáner y automáticamente los clasificaba, pero el trabajo de Anneo era mucho más importante que la simple clasificación: él debía buscar documentos bibliográficos y catalográficos. A través de ellos investigaba para encontrar libros concretos sabiendo dónde habían estado en origen, cuál podía ser su contenido y su estado. El resto del trabajo lo llevaba a cabo el general Abbot.

Cuando uno de esos volúmenes llegaba a la biblioteca él debía analizarlo para comprobar que era el original, leerlo, traducirlo en su caso y buscar relaciones de su contenido con otros libros, para lo cual regresaba al escáner. Ese era su trabajo y para llevarlo a cabo había tenido que leer incontables volúmenes, aunque últimamente llevaba tiempo preparándose para algo más importante.

El viejo no le había dicho nada porque nunca hablaba con él, pero había recibido instrucciones claras a través del mayordomo: debía aprender el antiguo árabe, y rápido. Más tarde se enteró de que Estebaranz buscaba cierto libro antiguo y decidió investigar por su cuenta. Haciendo uso de la base de datos de los ejemplares originales que se conservaban sobre libros malditos y libros mágicos encontró datos muy interesantes. Si estaba en lo cierto, y no le cabía duda de que lo estaba, aquel libro en sí mismo ni siquiera debería existir. Tantas veces eran las que se había negado su existencia, tantas veces las que se aseguraba haber destruido todos los ejemplares…

Nadie podía afirmar nada acerca del libro porque en realidad nadie lo había visto con sus propios ojos. Las referencias más directas que había eran todas ellas medievales, monjes que habían visto a hermanos suyos trabajando en su estudio, o que habían oído hablar de cierto libro endemoniado que contenía grimorios y sortilegios para llamar a los demonios y alcanzar la vida eterna.

No era la primera vez que Anneo debía localizar un libro de este tipo. El periodo de investigación era el que más le gustaba, pues todas aquellas ensoñaciones que encontraba en las referencias bibliográficas le ponían los pelos de punta. Lamentablemente cuando el general Abbot aparecía con el libro era una frustración tras otra. Siempre era lo mismo, viejos pergaminos con poesías absurdas y estúpidas, instrucciones para crear venenos, panaceas o remedios contra enfermedades y mal de amor.

Pero en esta ocasión había algo distinto. En realidad las referencias al contenido del libro eran todas vagos comentarios sobre el mal, que solían conducir a la inmortalidad, pero ninguno de los autores hacía un resumen o un esquema del contenido. A partir del siglo XII se deja de nombrar el título y se lo denomina “Libro Eterno” o “Libro de Eternidad”.

Según constaba en “Relación de libros malditos” escrito por el monje benedictino Paulo Casio en 1623, “El Libro Eterno” había sido escrito en Tierra Santa en el siglo VII en lengua árabe. Siglos después fue traducido al griego y posteriormente al latín, pero aquellas copias se destruyeron y quedó solo un original, un puñado de pergaminos anudados, según le había comentado un ilustrador del monasterio de Osios Lukas. Paulo Casio afirmaba que tras la invención de la imprenta había caído en manos de un editor veneciano que había realizado una fiel copia en papel con una tapa de cuero negro sobre la que se había iluminado el título en dorado. Ambas, original y copia, fueron destruidas por la Inquisición días más tarde finalizar la impresión.

Las referencias más modernas situaban el libro en diversas bibliotecas universitarias, pero todos los lugares citados habían sido sepultados por el deshielo. Otras referencias afirmaban que la existencia de ese “Libro de Eternidad” era un bulo histórico, una confusión con “El libro de los muertos” egipcio a través de una traducción al árabe.

Y sin embargo… gracias a la base de datos encontró diversos relatos desde el siglo XX hasta el XXIV sobre personas que habían buscado aquel libro hasta debajo de las piedras, todos ellos desaparecidos en circunstancias extrañas o encerrados en manicomios tras afirmar haber leído el libro, unos en sueños y otros en pesadillas.

No alcanzaba a comprender qué podía buscar el viejo en un libro como aquel, sombrío, tal vez maldito… Consultó sobre leyendas acerca de la inmortalidad y encontró diversas entradas, algunas de ellas hacían referencia al libro en cuestión. ¿Querría Estebaranz ser inmortal? Anneo reflexionó unos instantes sobre aquello. ¿Querría él ser inmortal? Claro. ¿Por qué no? Se preguntó.

En cualquier caso no le pidieron más que hacer un barrido bibliográfico sobre ese libro y que aprendiera árabe para poder descifrarlo una vez lo encontrara, todo lo demás lo había hecho él por su cuenta.

Pero la noche que precedió a aquel día lo había cambiado todo. Se despertó en su celda de la biblioteca empapado en un sudor frío. Había tenido una pesadilla. Todo había sido muy real, se había despertado, había accedido al office y solicitado el desayuno que más tarde le llegaría a través del elevador. Tras dar buena cuenta de las tortitas con miel y el café solo, se había dado una ducha rápida y había atravesado las dos estancias que lo separaban de su despacho en la biblioteca. Y allí se lo había encontrado.

Encendió una luz y se ayudó de un abrecartas para quitar el envoltorio del libro. Era un ejemplar pesado y antiguo, con unas gruesas tapas negras de cuerdo y una inscripción casi borrada. Justo en el momento en el que sopesaba el libro entre sus manos, como hacía siempre con las nuevas adquisiciones, la corriente había fallado y la luz se había ido. Fue entonces cuando reparó en la inscripción… unas bellas letras arábigas refulgían en dorado en plena oscuridad.

Tan solo un instante después regresó la luz. Abrió el libro y de él salieron millones de mosquitos y otros insectos. No lo atacaron, se limitaron a crear un ejército desordenado por toda la biblioteca. Parecía que había abierto la Caja de Pandora porque no paraban de salir insectos del libro, pequeños animalitos que ocupaban todo el espacio y se estaban comiendo toda la biblioteca, libros, estanterías, el suelo, las mesas, el techo… al cabo de unos segundos pudo ver la luz del sol porque habían terminado con la tierra y el edificio que había encima.

Vio Isla Azul, que se despertaba hermosa en plena mañana, atacada por la plaga de insectos. Pero él estaba inmovilizado sosteniendo el libro. Ni siquiera se oía nada más allá del zumbido constante de los insectos como demonios y almas en pena que vagasen por el mundo. El libro no le pesaba y sintió que podía ver a través de los millones de ojos de los insectos. Las visiones se repetían una tras otra hasta que terminaron por agolparse todas en su cabeza; sintió un gran mareo y soltó el libro. En ese instante las visiones cesaron pero él ya no veía nada.

En cambio percibió cómo los zumbidos incesantes de los insectos se detenían un instante para fijar su atención en él. El ruido de la marabunta fue cada vez más fuerte hasta que los insectos se introdujeron en su cuerpo y él mismo comenzó a zumbar. Después, depertó.

El topo y las ratas

Mirran salió del estrecho túnel con la pequeña arma en la boca. Agradecía que no le hubiesen dado uno de los fusiles porque no habría podido salir de aquel claustrofóbico conducto.

Casi todo estaba oscuro allí abajo aunque unas tibias luces se filtraban por pequeños agujeros en el lejano techo. Caminaba temeroso por el pasillo infernal apuntando a todas partes con la pistola láser. Si alguno de esos dos estaba allí no querría que lo pillasen desprevenido.

Mirran era un explorador experimentado. Tenía diecisiete años pero llevaba mucho tiempo a las órdenes del maestro buscando libros en el Jardín de los Secretos. A diferencia de sus compañeros no tenía amigos; toda su vida era el Risco de Arry. Tan solo adoraba dos cosas, saltar de rama en rama de los árboles milenarios y a Miren. Era su sueño.

La conocía desde que tenía uso de razón y siempre habían sido compañeros en la escuela del maestro. A él le gustaba desde que era bien pequeño. Era una chica bella, con su pelo oscuro y su piel quemada. Tenía el rostro muy redondeado marcando los pómulos en una eterna sonrisa que no quedaba mitigada por los mechones azabache que le colgaban. Los ojos eran dos grandes almendras oscuras y dos hoyuelos enmarcaban unos labios rosados y carnosos. No era muy alta, pero para él era suficiente. Tampoco estaba delgada, sin embargo bajo su atuendo de exploradora se adivinaba un cuerpo fuerte, bien formado y repleto de curvas.

Adoraba cada uno de sus gestos, cada uno de sus movimientos, sus palabras… el maestro se había dado cuenta hacía muchos años. Jugaban a un juego inocente, un juego de niños en el que debían correr por un camino lleno de raíces profundas y elevadas; el que antes llegase podía elegir darle un beso a quien quisiera. Él entrenaba día y noche, pero siempre ganaban o Miren o Lorien… y siempre se elegían el uno al otro. El maestro le dijo que debía abandonar aquel sentimiento insano, ella no era para él.

No es justo, pensaba.

Un buen día, no hacía mucho tiempo, el maestro había llamado a Lorien mientras los exploradores descansaban una tarde de domingo. Mirran comenzó a hablar de cuando eran más pequeños y les convenció para que jugasen a aquel estúpido juego de niños. A Miren no le apeteció mucho, pero el resto se dejó llevar por los recuerdos de infancia y ella al final participó de mala gana. Mirran ganó. Llevaba toda su vida entregado a ese momento y logró lo que buscaba. Exigió su recompensa.

— No seas estúpido, Mirran. Esto es solo un juego, ya no tenemos diez años.

Todos se rieron de él. Su amor había sido el más grande que jamás podría haber sentido un hombre; pero la rabia y la frustración lo convirtieron en odio y repulsión.

Aquella tarde no regresó al templo con sus compañeros. Caminó por el Jardín esperando tropezarse y morir. Dormir eternamente sería un buen alivio, pero quizá los sueños decidieran atormentarlo. Se hizo de noche y él observaba las pequeñas barcazas que se balanceaban con la marea en el puerto, cientos de metros más abajo del Risco. Y entonces apareció un hombre.

Mirran se asustó y trepó a un árbol para huir cuanto antes, pero el hombre habló con voz queda.

— No huyas. Sé quién eres y lo que te han hecho. No es justo.

Al oír aquellas palabras se detuvo. No es justo, pensó de nuevo.

— ¿Quién eres?

— Eso da igual, Mirran, no es relevante.

— ¿Cómo sabes mi nombre? ¿Qué quieres de mí?

— No es relevante lo que yo quiera de ti. Pienso solo en lo que yo puedo ofrecerte…

Mirran nunca supo si aquella palabra salió de la boca de aquel hombre o solo escuchó sus propios pensamientos. Venganza. Más tarde reflexionaría si el hombre extraño le había leído la mente, si le pudiera haber ofrecido cualquier cosa que hubiese deseado. ¿Por qué ya no la deseaba a ella? El odio lo había transformado todo y sabía que nunca sería suya, y si no podía ser suya no sería de nadie.

— ¿Qué he de hacer? —Preguntó seguro de sí mismo.

— Cuando llegue el momento lo sabrás. —El hombre sacó de un bolsillo un pequeño transmisor. —Mantenlo apagado hasta que consideres que debes usarlo. No necesitarás decir nada, tan solo pulsar este botón. Hazlo y obtendrás lo que tanto anhelas.

Mirran bajó del árbol en el que estaba y se acercó al hombre. No podía ver su rostro porque estaba cubierto por la capucha de una larga túnica oscura. Cogió el transmisor y observó el botón. Cuando levantó la mirada el hombre ya no estaba. Aquel artefacto extraño era la única prueba que tenía de que todo aquello no había sido un sueño. Regresó al templo y guardó el objeto en su celda.

Durante un tiempo volvió a ser el mismo chico tímido y taimado de siempre y no reparó en el transmisor. Llegó casi a olvidarlo. Pero cuando se enteró de que Miren y Lorien habían participado juntos en el rito de la memoria no pudo aguantarlo más. No sabía si era la rabia la que le hacía actuar de ese modo o que en realidad el rito escondía un importante descubrimiento, tal vez lo que el hombre encapuchado esperaba. De cualquier modo, pulsó el botón y tres días después habían pasado a fuego todo el Risco.

Eso no era lo que él quería. Sufrió de veras cuando prendieron los árboles y mataron a la mayor parte de sus compañeros. Pero cuando se enteró de que dos de los exploradores habían escapado supo a la perfección de quiénes se trataba y tuvo otro absceso de rabia.

— Puedo ayudaros. —Dijo a uno de los generales ante la estupefacción de los otros exploradores encadenados. —Yo sé quién es el hijo de Arry. —Había escuchado por el transmisor cómo el jefe de los generales comentaba aquello con sus hombres.

Uno de los mercenarios lo levantó y lo arrastró por el vestíbulo. La vergüenza que sintió frente a sus compañeros fue grande, pero no alcanzaba ni un átomo de su odio.

Y allí estaba, persiguiendo su venganza por un extraño subterráneo.

Caminó hasta que sintió calambres en las piernas, pero no podía parar porque debía estar anocheciendo y la luz que se filtraba por el techo casi no iluminaba el camino. Por suerte se había acostumbrado a la oscuridad, ¿no era un topo después de todo?, e intuía el final del pasadizo en una luz azulada que se divisaba al fondo.

Según se fue acercando a aquella luz intentó caminar con mayor sigilo aprovechando la ligera curva del sendero. Llevaba el arma en sus manos sudorosas, ¿Sabría utilizarla llegado el momento? No parecía difícil, solo tenía un gatillo, sería tan fácil como apuntar y pulsarlo.

Descubrió casi a la vez que no solo las manos le sudaban, sino también los brazos, las piernas y el pelo, y que a su final, el pasadizo subterráneo daba al vacío. Allí no había nadie.

Sintió que se desmayaba. Había recorrido kilómetros bajo tierra entre el miedo a lo que iba a encontrar y el ansia por darse cumplida venganza para al final, nada. Se dejó caer contra la pared de piedra y barro a unos diez metros de la apertura, divisando al fondo la luna azulada. Si regresaba, los generales lo matarían.

Y entonces reparó en que no estaba solo: había un cuerpo apoyado en la pared justo al final del túnel. Se acercó y vio que Lorien yacía inconsciente. ¿Dónde estará esa zorra?

Decidió rápidamente que si no podía encontrarla a ella se daría el gusto de acabar con quien le había robado lo que más había querido en su vida. Apuntó al cuerpo y disparó. Un rayo rubí salió de la boca del arma e impactó sobre el pecho de Lorien haciendo un agujero sobre su capa por el que salía un humo blanco.

No había sido tan difícil. Se dio la vuelta y se marchó por donde había venido. Recordó entonces que a los generales no les haría gracia verlo regresar sin el libro. Estaba contento, podría volver y conservar su vida, y Miren nunca sería feliz sin su Lorien. Giró ciento ochenta grados para recuperar el libro pero no le dio tiempo a ver nada, algo duro y pesado impactó sobre su cabeza y cayó inconsciente.

Miren se preocupó mucho por Lorien cuando comenzó a decir palabras ininteligibles y cayó redondo sobre el suelo de piedra terrosa. Le tomó las pulsaciones, comprobó sus ojos levantándole los párpados y acercó sus labios a la nariz del chico para comprobar que respiraba con normalidad. Está bien, se dijo.

Para ella todo lo que estaba sucediendo era algo nuevo, no se sentía preparada. Una vez se tranquilizó al comprobar que Lorien simplemente descansaba, quiso reordenar los últimos acontecimientos para poder reflexionar. Se sentó junto a su amigo e intentó respirar profundamente mirando hacia el vacío del acantilado. Ya era prácticamente de noche y no se oían más que los insectos nocturnos que avisaban del crepúsculo venidero y algún búho que, lejano en la profundidad del Valle Calado, llamaba a sus hermanos en constantes cantos graves.

Todo parecía en calma. El sol se ocultaba tras las montañas, el suave viento movía los árboles y ellos permanecían ocultos, pero ¿por cuánto? Miren pensó en el pobre maestro, las cosas que había dicho… no lo sabía con seguridad, pero imaginaba que para ese momento ya estaría muerto. Los generales no perdonan la vida a nadie. Lorien, que dormitaba profundamente, era una persona especial. Lo había querido casi desde el primer momento en que lo había visto. No sabía si era amor, pero desde luego se sentía predestinada a estar con él para siempre, y parecía un sentimiento mutuo. Ambos sabían lo que pensaban antes si quiera de pensarlo; un solo gesto, una mirada, servía para comunicarse, para transmitirse una idea, un deseo… cuando salían al Jardín a explorar, eran el mejor equipo. Cierto era que Lorien por sí solo era capaz de encontrar infinidad de libros, pero cuando trabajaban mano a mano él parecía mucho más concentrado, como si le importase más el triunfo de ella que el suyo propio.

Y el rito de memoria… no sabía cuánto había deseado que llegase un momento así, y de pronto apareció, sin pedirlo. Ella no había recordado nada, para Miren solamente había sido un periodo de placer máximo, de extensión de los sentidos hasta las cimas más altas de la perceptibilidad. Pero Lorien había tenido más revelaciones, aunque tan solo aparecían poco a poco. Y ahora estaban allí, ocultos, perdidos, quizá solos.

Lo miró al rostro pero los ojos se le desviaron hacia el libro. Aquel maldito libro o tal vez libro maldito, daba igual, había generado un cúmulo de desgracias infinito. El templo, el Jardín… lo árboles milenarios. Unas lágrimas ácidas asomaron en su rostro y resbalaron espesas sobre sus mejillas; los amigos, el maestro… todo perdido, aunque egoístamente lo que mayor dolor le causaba era que aquel libro los había convertido en proscritos. Sabía que los generales, una vez buscaban un libro jamás se detendrían, no pararían hasta hallarlo, y aquello significaría el final de su vida.

Se levantó y le dio una patada al libro. Rodó unos metros más allá del cuerpo de Lorien, pero ni siquiera se abrió. Barajó la posibilidad de recorrer el camino de vuelta y entregarles el libro a los generales, perderlo de vista para siempre. Pero enseguida desechó la idea, Lorien jamás se lo perdonaría. Y quizá fuese peor, ¿qué tenía aquel endemoniado libro que tanto dolor estaba causando? El maestro parecía pensar que era muy poderoso, quizá en las manos inadecuadas podría causar mucho más dolor que el que podía imaginar.

Anduvo aquellos metros hasta recoger el libro y lo dejó sobre el regazo de Lorien. Se asomó al abismo y observó la noche que se cernía sobre ellos. El aire acarició su cuerpo y ondeó su capa, más atrás levantó la cubierta del libro y las páginas pasaron, pesadas, a gran velocidad. Respiró hondo, llenó los pulmones y resolvió que le tocaba a ella salvar a Lorien, como le había pedido el maestro.

Debían salir de allí cuanto antes. Arropó a su amigo con la capa dejando el libro oculto para que no volviese a abrirse y regresó al abismo. Miró alrededor por si encontraba alguna forma de salir de allí, pero parecía complicado. Por uno de los lados había una moldura de tierra de unos cinco centímetros que se elevaba hacia un descansillo en la pared. Haciendo acopio de valor se deslizó por allí y no tardó en encontrarse de cuclillas sobre el descansillo.

Soy una exploradora —se dijo —he nacido para esto. Observó desde allí hacia arriba, hacia abajo y hacia ambos lados. Más allá, bastantes metros más abajo, había un descansillo mayor en la pared, a partir del cual podrían descender sin mayores dificultades agarrándose a las piedras y los pequeños árboles que crecían entre ellas. Solo debían alcanzar aquel espacio.

Estaba bastante oscuro, pero de igual modo fue encontrando grietas en las que meter la punta de la bota, pequeñas raíces que se despegaban de la pared y puntas de roca a las que agarrarse. No tardó en llegar al segundo descansillo y observó hacia abajo; desde allí el camino era bastante sencillo para dos exploradores, aunque se perdía en el bosque del Valle Calado.

Mucho más animada, regresó escalando hacia la abertura de la caverna. Intentó darse prisa, pues ¿qué pensaría Lorien al despertar solo?, pero fue con cuidado, ya que un paso en falso podría dar con sus huesos cientos de metros hacia el abismo. Cuando, con el cuerpo pegado a la pared y los brazos abiertos, llegó al pequeño saliente que le conducía a la cueva, se detuvo un instante y cometió el error de mirar hacia abajo. En aquella cara el desfiladero era una pared vertical de roca. Sintió un pequeño mareo y uno de sus pies resbaló mínimamente, pero sus rápidos reflejos le hicieron poner las palmas de las manos contra la roca y se quedó casi pegada. En aquel justo instante en el que recuperaba el aliento consciente de que su vida había estado a punto de esfumarse, escuchó el eco de un latigazo en la caverna. Fue rápido, un chasquido, pero se repitió hacia dentro de la montaña.

Temió que los generales les hubiesen dado alcance. Temió que Lorien estuviese muerto… y, por último, temió que hubiesen recuperado el libro. Cubrió los dos o tres metros que le faltaban y saltó sigilosamente hacia la entrada a la cueva. Estaba muy oscura, pero un rayo de luna iluminaba lo suficiente como para ver el humo que salía del pecho de Lorien y un hombre con capa que se perdía en las tinieblas.

No supo nunca porqué, pero era totalmente consciente de quién se trataba. Sin pensarlo apenas se sorprendió a sí misma con un cascote en la mano corriendo hacia la oscuridad. Justo cuando alcanzó a Mirran éste se dio la vuelta. Su estúpida y orgullosa sonrisa duró lo suficiente como para revolverle el estómago, pero por fortuna rápidamente se tiñó de sangre cuando le hundió la piedra en el rostro. Cayó desplomado, probablemente muerto.

Una primera sensación de alivio se esfumó con la rapidez de un relámpago. Se levantó y corrió hacia el cuerpo de Lorien, abrió la capa rápidamente temiéndose lo peor, un disparo de arma láser sería letal. Y entonces bendijo mil veces aquel libro maldito. El láser había agujereado y quemado la capa, pero el libro había detenido el disparo y apenas había una sombra oscura sobre de uno de los símbolos arábigos.

Acarició el rostro de Lorien y lo besó en los labios repetidamente, era la segunda vez que lloraba en muy poco tiempo. Se acurrucó contra su pecho sintiéndose protegida y lo agarró fuertemente de una mano. A los pocos segundos sintió que la mano cobraba vida y el chico despertaba.

— He… he soñado con moscas. —Murmuró aún con los ojos cerrados.

La Hermandad de la Sabiduría Prohibida

Marc había terminado su jornada de trabajo en una mansión de la parte sur de Isla Azul. Se dirigía a casa a pegarse una ducha bien fría para sentirse limpio, cenaría algo rápido y saldría hacia el Jardín Oeste para estar allí antes de las diez.

Cada vez que salía de trabajar no podía evitar sentirse sucio, traidor; ni siquiera quería recordarlo, pero como flashes se sucedían las imágenes en su cabeza. No había nacido para servir, no al menos de aquel modo, ayudando a personas poderosas a matar a la gente… y a ser aún más poderosas. Había jurado unos votos, debía proteger… debía proteger los libros. Eso es lo que hago. Eso es lo que hago, se repetía una y otra vez el mismo salmo.

En el fondo de su ser sabía que estaba haciendo lo correcto: obedecía. Puede que algunos de sus actos condujesen a la barbarie, pero no le quedaba otra, debía aparentar para obtener información. Pero saber que el fondo era correcto, no le salvaba del dolor que le causaban las formas. En ocasiones las duchas frías no eran suficientes y se fustigaba para expiar sus culpas, y ya ni siquiera los aplausos y el reconocimiento de la Hermandad servían de ayuda contra su aflicción.

Todos los días estos pensamientos se agolpaban en su cabeza, uno tras otro, percutiéndolo en los más profundo de su ser. Pero en esta ocasión las prisas le impidieron perderse en el laberinto de sus sufrimientos y llegó a casa antes de que se pusiera el sol.

En Isla Azul siempre hacía buena temperatura y el sol era bondadoso. Era un lugar bello, no cabía duda. Rodeada de mar por sus cuatro costados, Isla Azul era en realidad una pequeña península perteneciente al bloque continental más grande de lo que antiguamente había sido Norteamérica, pero el pasillo de tierra que comunicaba isla y continente, se había hundido décadas atrás para separarlo voluntariamente y concederle más independencia al lugar en el que residía la Asamblea, encargada de dirigir el mundo.

No existía razón alguna para esta separación; en el continente solo había habido dos ciudades verticales, las cuales se despoblaron siglos antes de la caída. El terreno era tan extenso que los pueblos de escindidos estaban muy separados entre ellos y no tuvieron que guerrear por encontrar los mejores espacios, simplemente se repartieron los libros de las bibliotecas y crearon sus asentamientos. Desde luego que en el pasado habían habido aldeas peligrosas y escindidos que habían basado su existencia en libros prohibidos, pero casi todas ellas habían desaparecido por acción de la Asamblea. El resto, en su mayoría, entregaron sus bibliotecas a cambio de poder vivir en paz.

Por ello, aquel bloque continental era un páramo de bella naturaleza totalmente a salvo de las guerras entre escindidos y la Asamblea por la recuperación del conocimiento. Pero aún así, Isla Azul se había independizado.

A Marc le gustaba. Le daba paz asomarse al puerto, visitar la Biblioteca Pública, pasear por los Jardines Cardinales, e incluso de vez en cuando se permitía un paseo en una barracuda para civiles. Mas aquel día no le importaba la belleza de la ciudad, solo tenía dos cosas en la cabeza: sus pesares y la reunión urgente con la Hermandad.

Marc entró en la Hermandad cuando era tan solo un niño. Su padre era un miembro importante y su madre había muerto durante su nacimiento, por lo que todo lo que tenía eran sus hermanos de conocimiento, como se hacían llamar. Cuando su padre le mostró cuál era ese trabajo que lo obligaba a salir muchas veces en plena noche, quedó maravillado. Siempre quiso formar parte de algo similar y amaba a los libros tanto como cualquier otro miembro.

La Hermandad tenía sus orígenes en algunos poblados de escindidos del sur de Europa que, una vez se produjo la caída de las grandes ciudades, se unieron para proteger los libros que consideraron más importantes. Antes de que los generales arrasaran con aldeas y poblados, distribuyeron los ejemplares más peligrosos, los que llevaban siglos estudiando y sabían que no podían caer en malas manos. Los separaron y los ocultaron lo mejor posible, pero sus medios eran muy limitados, por lo que finalmente tuvieron que pedir ayuda a algunos puros.

Los escindidos temían a los generales y, por extensión, no se fiaban de los puros, pero no tardaron en llegar los misioneros. Hombres de paz que procedían de las ciudades verticales, personas desengañadas de la pureza de la sangre que buscaban la forma de lograr un perdón que consideraban perdido, ayudando a los mestizos. Los escindidos terminaron por confiar sus secretos a algunos de estos misioneros, creándose la Hermandad de la Sabiduría Prohibida, pues juraron proteger todos aquellos libros prohibidos y peligrosos que los escindidos habían escondido, mantener oculta la sabiduría oscura y alejar al resto de los hombres y mujeres de un saber que podía hacerles daño.

Ya no quedaban miembros escindidos en la Hermandad si acaso alguno, como era el caso de Marc, mestizo de primera generación. Los mestizos de primera generación eran hijos de un puro y un mestizo. Casi nada en su aspecto les hacía parecer mestizos, tal era la raigambre de la sangre pura, pero su nacimiento era la ruptura con una tradición que había castigado al mundo durante un milenio, a la vez que el símbolo de una nueva unión.

En general, este tipo de mestizaje estaba aceptado entre las cúpulas de poder de Isla Azul, pero en otras muchas ciudades donde el poder era exclusivamente detentado por las antiguas Grandes Familias, los mestizos de primera generación no eran más valorados que la basura.

Pero a la Hermandad poco le importaba los asuntos de sangre, solo se preocupaba por los libros. Los maestros escindidos que habían ocultado los libros se hacían llamar chamanes. Algunos eran considerados en sus aldeas como magos y hechiceros, pues tantas cosas habían leído que no solo tenían una sabiduría y unos conocimientos extraordinarios, sino que además sabían hacer innumerables cosas relativas a la vida: desde la construcción de casas hasta la fabricación de utensilios, herramientas o el cuidado de los animales y la agricultura. Aquellos maestros fueron los que confiaron sus secretos a los misioneros y éstos crearon la Hermandad. Desde entonces, en clandestinidad, se afanaban en que los secretos de los antiguos continuasen bajo llave.

No era un trabajo fácil y para llevarlo a cabo tuvieron que hacer muchos sacrificios. Afortunadamente muchos de aquellos misioneros no solo se preocuparon por mantener escondidos los libros de la sabiduría prohibida, sino que también buscaron la forma de hacerlo posible, creando un entramado de empresas dentro del sector de la comunicación que les aportaba financiación y la posibilidad de estar al tanto de cualquier noticia que sucediese en todo el mundo.

No escaseaban sus enemigos. Desde luego la Asamblea era el primero de todos ellos: el organismo político que se encargaba de ordenar el nuevo mundo, era el más preocupado por encontrar los libros que ellos protegían. Hacía tiempo que se habían percatado de que, sin las antiguas fórmulas energéticas, jamás podrían alcanzar el progreso que siglos atrás había habido. Ni siquiera serían capaces, de necesitarlo, de construir de nuevo las ciudades verticales.

Pero la Asamblea era fácilmente controlable. Sus integrantes solo buscaban el enriquecimiento personal y conservar su cuota de poder, por lo que no solían sacar los pies del tiesto y se hacían rápidamente previsibles. Mucho más complicado era lidiar con las aldeas de escindidos descontrolados, aquellas que aún atacaban a sus vecinos para robarles los libros. Eran totalmente inestables, muchas veces se peleaban entre ellos por el botín y terminaban quemándolo o destruyéndolo.

Incluso a estos escindidos habían terminado por dominarlos. Su enemigo más fuerte y peligroso, de quién más debían guardarse y protegerse, era del tipo de persona como Lucas Estebaranz. Profundamente ricos y puros, los caciques de las Grandes Familias lamentaban el abandono de las antiguas ciudades verticales y maldecían día sí, día también, la caída. Con suficiente dinero y un poder político y militar importante, estos caciques vivían decrépitamente esperando el día de su muerte mientras se ocupaban por desentrañar los secretos de las ciudades verticales y algunos aún más ancestrales.

Lucas Estebaranz no era el único, pero sí era el que con más ahínco había indagado sobre los libros prohibidos; sabedor del pacto de los escindidos con los misioneros perseguía a la Hermandad tanto como a los libros, y ansiaba el conocimiento de la sabiduría prohibida, no para alargar su vida ni para cumplir con leyendas desfasadas, solo quería los libros antiguos para destruir a los mestizos, para hacer del mundo un lugar puro.

Eran tiempos difíciles para la Hermandad. Décadas atrás habían mantenido todos los libros a salvo y la Asamblea se había ocupado de reconstruir el orden mundial más que de obtener el conocimiento ancestral. Pero toda vez que consiguieron establecer una serie de leyes comunes para todos los lugares que aún quedaban en la Tierra, se lanzaron a la carrera por obtener el conocimiento. Sus razones eran algo menos terribles que las de los caciques, pero en cualquier caso tampoco deseaban realizar actos altruistas: solo poder.

Y para colmo, pensaba Marc mientras se dirigía al Jardín Oeste, hacía tan solo unas semanas el Libro Eterno había visto la luz por primera vez en milenios.

Ya había anochecido y las luces de las farolas iluminaban tenuemente el parque. Había grandes extensiones de verde que se elevaban suavemente sobre praderas. Pocos árboles, todos ellos encerrados en pequeños cuadrángulos, ordenados geométricamente. Nada que ver con lo que los puros llamaban la naturaleza salvaje.

Pese a todo, la Hermandad había conseguido instalar allí, bajo el Jardín, su sala de operaciones. El parque era cruzado por un río de agua salada de norte a sur; por ambos lados desembocaba en el océano. El Jardín Oeste era uno de los cuatro que se habían construido en Isla Azul, todos iguales, pero este era el más cercano al continente, y bajo él había cientos de metros de tierra antes de llegar al fondo del océano. Así, los antiguos miembros de la Hermandad aprovecharon la construcción de Isla Azul para asegurarse un espacio a la vista de todos y a la vez oculto.

Marc cruzó uno de los puentes que esquivaban el río y caminó hacia uno de los espacios más oscuros del parque, allí donde convergían dos de los cuadrángulos donde se habían plantado bajos árboles. La pradera esmeralda tenía un repecho que se elevaba unos metros, coronado por una pequeña casita que años atrás había sido ocupada por agentes de seguridad. Mas ya no era necesario, Isla Azul era totalmente segura. Subió el repecho en medio del crepúsculo y se introdujo en la caseta. Descendió unas escaleras y accedió a un ascensor. Observó los botones: B, -1, -2, -3 y tres cerraduras. ¿Cómo era posible que nunca nadie hubiese reparado en aquellas cerraduras?. Metió las tres llaves que llevaba colgadas del cuello y las giró: el ascensor descendió lentamente.

A Marc no le gustaban los espacios cerrados y tanto el ascensor como el Salón de la Hermandad le producían ansiedad, pero comprendía que si se ocultaban allí era por la imposibilidad de ser detectados por cualquiera de los sistemas de seguridad que la Asamblea había instalado en la Isla.

Cuando salió del ascensor se encontró en un pasillo tibiamente iluminado que terminaba en una puerta de dos hojas de cristal. Un mayordomo le abrió amablemente las puertas y se sintió complacido de que por una vez le sirvieran a él. Más allá de las puertas se extendía el Gran Salón, un lugar tan inmenso que siempre parecía vacío. Para llegar a la mesa en la que se reunían debía descender por una rampa que tenía exactamente quinientos escalones; de cada escalón surgía una hilera de butacas que rodeaban la mesa. La primera hilera era la más amplia y las butacas estaban al revés, pues daban a un pasillo interior lleno de estanterías con libros. Por supuesto aquellos libros no eran los Prohibidos, tan solo importantes obras del pasado remoto. También había algunos objetos antiguos como plumas, estilográficas, punteros o abrecartas.

Nada en el Gran Salón era de madera o plástico, todo era metálico para evitar cualquier incendio, así Marc siempre sentía un escalofrío cuando descendía por los quinientos escalones. El inmenso espacio helicoidal estaba coronado por una cúpula gigantesca construida a base de círculos concéntricos de plata y oro, recuerdo de los antiguos tesoros; el espacio central estaba ocupado por una escultura en bronce de un libro con las páginas abiertas. Desde abajo, pese al gran tamaño de la escultura, era imposible leer las páginas del libro, pero Marc no lo necesitaba, pues conocía perfectamente todas las normas de la Hermandad.

Cuando por fin llegó a la mesa todos lo esperaban en silencio. Allí estaban algunos de los hombres más poderosos de Isla Azul y, por ende, del mundo. Junto a ellos: chóferes, cocineros, camareras, asistentes de cámara, secretarios, agentes de seguridad… una infinidad de personas dedicadas al servicio de otros prohombres; espías, infiltrados y, probablemente, agentes dobles. Y Marc, el mayordomo de Lucas Estebaranz.

Los ricos y poderosos que se sentaban a la Mesa eran los encargados de conseguir fondos para le Hermandad, pero los que verdaderamente se jugaban el cuello día tras día eran los otros, los que en realidad dirigían las operaciones. A Marc no le gustaban la mitad de los miembros de la Mesa. Habían sido elegidos por todos los hermanos, habían jurado los votos y habían realizado todas las pruebas de fe y confianza, y aún así estaba seguro de que compartía aquella fría mesa de acero con varios traidores.

Pero ya no importaba, lo que había acontecido debía comunicárselo a todos los hermanos, traidores o no, y cuanto antes. Debían poner en marcha todo los dispositivos de seguridad, pues sus sospechas se habían hecho tristemente realidad.

Se sentó en una silla de acero inoxidable, fría como la nieve y dura como el hielo, saludó tímidamente a los hermanos que estaban más cerca y comenzó a hablar.

— Hermanos, estamos aquí esta noche porque ha llegado el día que estábamos esperando. El Libro Eterno ha sido hallado.

— ¿Qué sabemos? —Preguntó con dureza Lewis, el más anciano de los hermanos.

— Hace tres días le llegó a Estebaranz un comunicado. Alguien en el Risco de Arry le estaba pasando información y le dijo que estaban sucediendo cosas extrañas. Ese pobre estúpido, sea quien sea, no tenía ni idea de lo que Estebaranz se traía entre manos. Enviaron a Abbot y arrasó el Risco. —Los hermanos sollozaron y se llevaron las manos el rostro. —La Asamblea, no sé cómo, también lo sabía. Richards y Stevsson visitaron al viejo ayer mismo.

— ¿Se han asociado? ¿Ese maldito viejo va a compartir el tesoro que tanto le ha constado conseguir? —Quiso saber Mary, que trabajaba de camarera en la Asamblea cuando ésta se reunía.

— Yo no he dicho que lo haya conseguido. Por lo visto, Abbot tuvo problemas y no encontró el Libro. —Continuó Marc para tranquilidad de sus hermanos. —Uno de los hijos de Arry desapareció con el Libro Eterno y no han sido capaces de encontrarlo… pero ya sabéis cómo es ese cerdo de Abbot, ha arrasado todo el Risco y continuará quemando el Valle Calado, las Siete Colinas y el mismo infierno si es que es capaz de llegar.

Las voces de todos sonaron al unísono y retumbaron en la bóveda metálica reverberando de vuelta al suelo, hasta que Lewis golpeó duramente la mesa con un enorme anillo de oro.

— Sin duda, hermanos, ha llegado el momento. —Su voz sonó dura y ronca, propia de quien ha vivido muchos años y visto muchas cosas. —Hemos estado preparándonos para esto durante décadas, no podemos fallar. Comunicaremos cuanto antes con nuestros hermanos en la zona y les pediremos que ayuden a ese hijo de Arry a escapar. Sin embargo… —calló unos instantes. —Dudo mucho que sea capaz de fiarse de nadie, tendremos que enviar a una sola persona, tal vez… tal vez una mujer, sí, eso sería lo apropiado.

Peter, otro de los más ancianos de la reunión, tomó la palabra:

— No sabemos a dónde se dirigirá ese hijo de Arry pero… —pulsó un botón en su silla, miró más atrás de la mesa e indicó a una azafata que activase el dispositivo. Una imagen tridimensional del Risco se materializó sobre la mesa girando lentamente 360º para que todos pudiesen observarla. —Lo normal es que Abbot llegase por mar hasta el puerto y atacase desde las naves flotantes, por lo que si ese… explorador ha escapado lo habrá hecho por la zona este. —Miraron la zona este del Risco de Arry, una escarpada pared de roca que descendía verticalmente hasta el Valle Calado. —¿Tenemos a alguien en el Valle Calado?

Nadie respondió, solo consultaron sus documentos por si tenían la información.

— No hay nadie allí, tanto el Risco como el Valle son lugares muy cerrados, los escindidos nunca nos dejaron introducir a ninguno de nuestros hermanos. —Contestó al cabo de unos segundos Mary.

— ¿Qué hay cerca del Risco? —Preguntó uno de los hermanos más jóvenes.

Peter hizo otra señal a la azafata y la imagen tridimensional creció y se elevó, después fue alejándose hasta mostrar una sección del planeta.

— El Risco es el extremo suroeste de la antigua Europa, —explicó Peter. — una roca tan alta que sobrevivió a los deshielos solo unos metros por debajo del nivel del mar. Según tenemos entendido fue una marisma durante siglos y volvió a salir a flote. —El zoom se activó dejando fuera de la imagen una gran parte de mapa azul. —Ahora no es solo una isla, está comunicado con el Valle Calado y las Siete Colinas que confluyen en él. Más allá de las Colinas solo hay desierto hasta… —Todos lo miraron esperando una respuesta, pero Peter hizo primero un nuevo gesto a la azafata y la imagen se deslizó por el terreno hasta mostrar un bloque inmenso de luz, metal y cristal.

— La Ciudad Vertical. —Sentenciaron casi todos a la vez.

— Tendría que estar loco para ir hacia allí. —Dijo uno de los hermanos con desprecio.

— Podemos dar por perdido el libro si el chico va a la Ciudad Vertical. —Comentó otro con tristeza.

— Abbot lo encontrará, le arrebatará el libro y luego lo matará.

— Si entra en esa Ciudad quién sabe lo que hará con el libro…

Y así siguieron uno tras otro todos los hermanos lamentándose hasta que Lewis volvió a tomar la palabra.

— Es nuestra única esperanza. —Lo miraron atónitos, mientras el anciano hablaba con los ojos cerrados acariciándose el brillante anillo. —Es un explorador, podemos confiar en que el maestro del Valle Calado lo ayudará, tendrá que elegir una de las Siete Colinas y podrá llegar allí.

— ¿No sería mejor que se escondiese en el Valle Calado? —Preguntó Marc. —Es un lugar con mil recovecos, ninguno de los agentes sería capaz de encontrarlo allí.

— Mil recovecos, sí, pero de ramas y hojas secas; podemos dar por seguro que el Valle Calado está ya en llamas, solo podemos esperar que el maestro haya ayudado al hijo de Arry y esté camino de la Ciudad Vertical a través de una de las Colinas, si no es así, estamos perdidos.

— ¿Por qué la Ciudad Vertical? —Quiso saber Peter.

— Solo allí podremos encontrarlo, y solo allí Abbot no podrá entrar a sangre y fuego. La Ciudad Vertical es la puta Babilonia en persona, hermanos. Pero hace ya mucho tiempo que esta Babilonia está al servicio de Isla Azul; los impuestos que genera por el juego y el vicio llenan las arcas de la Asamblea, y ésta protege su parque temático del holocausto más que a cualquier otra empresa. Ni siquiera Abbot se atreverá a montar uno de sus espectáculos allí, confiemos en que el chico pueda llegar y esconderse. Es allí donde debemos buscarlo, y es de allí de donde debemos rescatarlo con el libro.

Los hermanos se miraron dubitativos. La Ciudad Vertical era el último reducto del pasado reciente que quedaba en pie. No era una ciudad residencia como el resto que se fundaban con permiso de la Asamblea, había sido creada como un parque temático, tomando como base una pequeña Ciudad Vertical del sur de Europa que había sido abandonada siglos atrás y dónde los deshielos habían cubierto varios de los primeros niveles. Pero el parque temático creció hasta límites insospechados y eran muchos los ciudadanos de Isla Azul, Isla Dorada, Isla Dragón y cualquier otro lugar de poder, que visitaban con frecuencia esta ciudad llena de prostitutas, discotecas, conciertos, salas de rito, casinos, salas de realidad virtual… Muchas de estas actividades eran ilegales, pero la Asamblea hacía oídos sordos y ojos ciegos porque sacaba una cantidad ingente de dinero de licencias e impuesto especiales.

Además, muchos de los asamblearios eran clientes habituales de los burdeles y casinos, cuando no propietarios. Y por otra parte allí se habían instalado las principales empresas de nuevas tecnologías, operando en avances tecnológicos que en su mayoría se aplicaban a las actividades de la Ciudad Vertical.

De la antigua ciudad solo se habían ocupado algunos niveles intermedios, pues los más bajos habían quedado sepultados durante los deshielos y, cuando los océanos bajaron, miles de toneladas de arena, coral y fósiles ocupaban los viejos edificios, las pasarelas y puentes.

Los burdeles y demás se extendían por los edificios con luminosos letreros que atraían a los ciudadanos. Las pasarelas estaban ocupadas por transportes que llevaban de un lado a otro a los visitantes y las aceras atestadas de curiosos y viciosos. Las empresas tecnológicas no eran ajenas a este tipo de vida, y muchas de ellas habían crecido al amparo de un prostíbulo o una sala de ritos.

Lewis era consciente de todo esto. No le gustaba, pero entendía que era su única posibilidad; el chico resaltaría en un lugar como ese, no cabía duda, pero tal vez pudieran llevar allí a alguno de sus hermanos y esperar la llegada de Lisa.

Lisa se sentaba al otro lado de la mesa en las reuniones de la Hermandad. Nunca hablaba, no sonreía, no se relacionaba con el resto de hermanos. Lewis sabía que muchos desconfiaban de ella, pues además de su frío talante, era la única que no tenía un cometido claro. Pese a su juventud, no hacía aún los dieciséis años, residía bajo el Jardín Oeste, pero no servía al resto de hermanos ancianos con los que convivía. Tampoco se dedicaba al estudio ni nadie la había visto trabajar nunca. Nadie sabía nada de ella… nadie excepto Lewis, claro. Él la había salvado cuando era niña y uno de los asamblearios a los que Lewis servía la había intentado violar.

Desde entonces había estado allí con él. Lewis acabó con el puro y tuvo que refugiarse en la sede de por vida; la niña lo acompañó, pero solo hablaba con él y solo lo obedecía a él. Lisa era mestiza, no cabía duda, pero muchos de sus rasgos recordaban algún pasado reciente de sangre pura. En las reuniones se sentaba junto a sus hermanos, aunque nadie recordaba que hubiera hecho el juramento ni hubiese pasado las pruebas de fe y confianza. Los miraba a todos cuando hablaban, pero nunca votaba ni expresaba su opinión. Ni si quiera su rostro mostraba sorpresa, complacencia o desprecio. Solo estaba allí.

— Amigos míos, —prosiguió Lewis. —debemos avisar a nuestros hermanos desplazados a la zona para que esperen la llegada del hijo de Arry en la Ciudad Vertical y lo escondan hasta que Lisa llegue a rescatarlo.

— ¿Lisa? —Todos se sintieron ultrajados.

— Sí, hermanos, sé lo que pensáis. —Dijo Lewis antes de que nadie pudiese decir algo de forma ordenada. —Solo puedo pediros que confiéis en mí. Sé que ninguno de vosotros aprecia a Lisa, y lo entiendo. Tampoco ella nunca se ha ganado vuestro afecto —ni siquiera ante estas palabras cambiaba su imperturbable rictus —, pero está preparada, toda su vida ha esperado este momento y yo me he encargado de entrenarla para que pueda ayudar a la Hermandad… Siento no poder deciros más. —El viejo se levantó como pudo, ayudándose de un cayado y dejó caer la mano del anillo como si no pudiese aguantar su peso. —Ha llegado el momento de la Hermandad, no podemos fallar a la humanidad. Si ese libro contiene lo que creemos y cae en las manos de Estebaranz nada habrá tenido sentido, ninguno de nuestro sacrificios. Debemos hacer lo que debemos hacer, cueste lo que cueste. Y no podemos demorarnos.

— De acuerdo, Lewis. Pongamos por caso que confiamos en ti y enviamos a Lisa a la Ciudad Vertical. ¿Qué haremos nosotros? No podemos quedarnos esperando.

— Mi querido hermano Peter, —sonrió Lewis — todos debemos colaborar. Lisa cruzará el océano para salvar al hijo de Arry y recuperar el libro que nunca debió salir a la luz, pero nosotros tenemos mucho trabajo que hacer aquí. Utilicemos nuestras empresas, para algo las hemos creado. Hagamos ruido, provoquemos huelgas, manifestaciones, levantamientos… hagamos partícipe a todo el mundo, puros y extinguidos, de esta guerra.

— ¿Quieres que nos demos a conocer?

— No, Mary. Debemos obrar con sigilo. Muchos de los que se sientan aquí poseen importantes empresa de comunicación, pues comuniquemos, hagamos saber a los ciudadanos y a los mestizos que la Asamblea vuelve a utilizar armas tecnológicas, que han arrasado el Risco, que utilizan a escindidos como esclavos, que promueven la prostitución y el ritual… todo lo que sabemos y hemos callado debemos escupirlo ahora. Cuanto más ruido hagamos, menos recursos tendrá la Asamblea y más corto atarán a Estebaranz. —Dio un respiro en su discurso para que todos asimilasen lo que quería. —La guerra ha empezado. —Golpeó de nuevo la mesa con su anillo. —Votemos.

Todas las propuestas de Lewis salieron adelante por unanimidad y Lisa se puso en marcha para salir al día siguiente rumbo a la Ciudad Vertical, casi al otro lado del mundo.

Los hermanos fueron abandonando la sede para regresar a sus casas y trabajos, a vivir una vida falsa bajo una máscara. Marc estaba preocupado por el asunto de Lisa, nunca le había gustado aquella niña, pero no importaba, la Hermandad había hablado, incluso él había votado para que fuese ella quien viajase a la Ciudad Vertical. Además él tenía trabajo, debía impedir que el bibliotecario de Estebaranz fuese capaz de traducir el libro en el caso de que el viejo lograse interceptarlo.

La cueva oscura.

Cuando Lorien y Miren alcanzaron el Valle Calado era noche cerrada. Los variopintos árboles del Valle, que a la luz del día refulgían en colores de lo más frugal en un alegre paisaje poblado de colibríes, liebres y otros simpáticos animales, por la noche se encuadraban en una escena aterradora. Los búhos repetían una y otra vez su canto lacónico y las alimañas se movían entre las ramas observándolos con sus ojos brillantes.

Valle Calado, como casi todos los nombres de las nuevas aldeas y ciudades, no era más que una descripción del lugar. Se trataba de un valle que limitaba al oeste con el gran pedrusco que formaba el Risco de Arry y al norte, este y sur con las Siete Colinas que descendían de ligeras montañas pobladas de bosques. Por eso lo llamaban Valle.

Lo de Calado era otra historia; toda aquella zona había permanecido bajo el océano mediada la edad de los deshielos, por lo que fueron marismas y fondo marino. Los animales acuáticos realizaron toda clase de punzamientos sobre un suelo fangoso y embarrado creando innumerables cuevas que se perdían en el infinito de las profundidades y se comunicaban entre sí. Una vez el valle salió a flote, las cuevas permanecieron ocultas prácticamente, pero se sabía que un grupo de escindidos las había ocupado.

Miren y Lorien no conocían el Valle, aunque sí estaban acostumbrados a caminar por lugares similares a ese. En realidad era poco lo que sabían de allí, pese a estar tan cerca; el entrenamiento como explorador exigía veinticuatro horas al día y los siete días de la semana, no había tiempo para hacer turismo ni visitar poblaciones aledañas. Su único objetivo era encontrar libros y custodiarlos, por lo que el maestro no solía permitirles saber nada del exterior ni, mucho menos, salir fuera.

Pero sí conocían al maestro del Valle. Lo habían visto un par de veces visitar al maestro del Risco, casi siempre cuando el sol se ponía y se filtraba entre los árboles milenarios resaltando las hojas ocre en permanente otoño. Nunca habían hablado con él, ni ellos ni ningún otro explorador, todo lo que sabían de él era que visitaba a su maestro.

Miren caminaba a la zaga de Lorien. Desde que había despertado no había hablado mucho, tan solo quiso saber qué había sucedido, pero apenas se sorprendió al descubrir el cuerpo de Mirran tirado en el suelo. No está muerto, dijo nada más verlo, pero no seré yo el que lo salve, sentenció al momento. Tampoco a Miren le quedaron muchas ganas de hacer algo por su pobre vida. Si era cierto que no estaba muerto, no tardaría en estarlo.

En cambio sí estaba preocupada por Lorien, tanto que casi había olvidado qué era lo que les había llevado allí, la muerte del maestro, la destrucción del Risco, el abandonar el que había sido su hogar… No podía dejar de observar a Lorien en su caminar firme entre las raíces gruesas de los árboles de profusas ramas. Parecía imperturbable y no reparaba ni en el cantar decrépito de los búhos ni en los sospechosos movimientos entre la hojarasca, los arbustos o las copas de los árboles. ¿Sabría a dónde iba?

Al despertar había hablado de su sueño, pero muy levemente. Había moscas, muchas moscas… y se me metían en la boca. No podía despertar y su zumbido se introducía en mi cabeza de tal forma que yo también zumbaba. Después siguió a Miren por el camino que había descubierto; les llevó más de lo esperado descender del Risco y la luna ya estaba en su esplendor cuando llegaron al Valle, pero la oscuridad del interior del bosque parecía haber poseído también a Lorien.

— ¡Espera! —Gritó la muchacha harta de seguirlo en silencio. —¿Qué demonios te pasa? ¿Acaso sabes a dónde te diriges?

Lorien se dio la vuelta muy agarrado a la capa con la que cubría el libro, sus ojos eran oscuros, como si no fuesen suyos. Miren no pudo evitar asustarse, pero enseguida volvió a ser el de siempre.

— Lo siento… en realidad no sé muy bien qué me pasa, es… es como si estuviese enfadado.

— ¿Conmigo?

— No, contigo… contigo no. —Soltó la capa (y el libro), y se dirigió a ella. Se abrazaron y se besaron durante unos instantes. —De verdad Miren, lo siento. Esos sueños me han desquiciado un poco, y el libro… es como si empezase a entender algo, pero no sé muy bien el qué. De algún modo siento que estoy conectado a ese maldito libro, siento todo su mal dentro de mí cuando lo toco, querría… querría destruirlo.

— Parece que eso es imposible. —Miren le acarició la cara con cariño. —Ya escuchaste al maestro, no se puede destruir, tienes que ser su guardián. Y yo seré el tuyo. —Sonrió y volvieron a besarse.

— La idea de estar cerca de ese libro de por vida no me gusta nada… aunque si te tengo a ti cerca… —Los dos rieron y Lorien cogió a la chica en brazos para volver a besarla.

— ¿Qué haremos ahora? ¿A dónde debemos ir?

— Creo que ya lo sé, Miren. ¿Recuerdas que te hablé de Arry y de que me leía cuentos? Siempre me dice que debo ir a la Ciudad Vertical. Es solo una intuición, yo tampoco entiendo que está pasando, —continuó al ver la cara de asombro de la joven. —pero empiezo a pensar que todo esto está conectado, que Arry me habla de verdad, que soy parte de ella.

— Al fin y al cabo ella te dijo dónde encontrar el libro, no parece tan extraño.

— Sí, pero me alejó de él, se… —dudó como si temiese lo que iba a decir. —se sirvió de ti para encontrarlo. Ella quiere que esté conmigo. Ella quiso que encontrase el libro, aunque ya ves lo que ha desatado este maldito… ¿Dónde está?

Tanto la capa como el libro habían desaparecido y solo un rayo de luna iluminaba ahora el lugar donde habían estado. Una mueca de horror se dibujó en sus rostros y echaron a correr hacia delante instintivamente. Corrieron durante varios minutos saltando raíces y apoyándose en los troncos de los árboles para coger impulso y trasladarse de rama en rama, pero el que hubiese robado el libro se había volatilizado.

Descansaron en un rincón oscuro donde la luna no podía acceder, los dos en silencio espalda con espalda, intentando escuchar la respiración de los árboles. Se concentraron hasta que fueron capaces de distinguir el reptar de una serpiente, el roer de un ratón, las hojas más pesada agitadas por el viento, un sapo cazando un saltamontes… y por fin un objeto arrastrándose por la tierra. No fue ni uno ni otro el primero en llegar a ese sonido, los dos a la vez saltaron sobre un tronco y se elevaron hasta una gruesa rama a unos cuatro metros del suelo; brazo a brazo pasaron por encima de un matorral enorme y se dejaron caer sobre un claro del bosque, plenamente iluminado en medio del crepúsculo.

— No deben dejar los objetos preciados tan lejos de su dueño. —Era un ser diminuto el que hablaba, un enano de no más de sesenta centímetros. Parecía un ratón gigante, con un bigotito absurdo, muy corto en algunas zonas y de pelos largos y puntiagudos en otras. Movía la nariz escrutando la suave brisa nocturna.

— ¡Devuélvenos el libro! —Exigió Lorien envalentonándose sobre él, pero Miren lo sujetó de un brazo.

— ¡Espera! ¿Quién eres?

— Veo que tu amiga es mucho más educada que tú… y más lista. Mi nombre es Rufus, y soy un ciudadano del Valle Calado. Esperábamos vuestra visita, ya hemos visto con qué humos han llegado los generales.

Lorien no soportó la sorna con la que hablaba el enano, se desprendió de Miren y caminó hacia él para recuperar el libro. A medio camino se dio cuenta de que ya no andaba sobre el suelo; las ramas, las raíces, la tierra… todo había desparecido y caía al vacío. Antes casi de darse cuenta de que había un agujero en el suelo sintió el golpe contra el fondo del pozo. Observó hacia arriba y atisbó la desesperada mirada de Miren y la risa a pierna suelta del ratón gigante.

— ¿Querías ésto? —Lorien ni siquiera había terminado de escuchar el eco de su voz cuando el libro cayó sobre su cabeza.

— ¡Maldito enano! —Murmuró mientras se ponía en pie.

Miren descendió por una cuerda y Rufus bajó de un salto. Al caer junto a los dos exploradores tiró de una de las ramas que había en la pared vegetal y el suelo del bosque se restauró sobre sus cabezas.

— No es conveniente que otros sepan que habéis venido. —Sacó algo del bolsillo, Lorien no sabía qué hacía porque estaban en tinieblas, pero oyó un chasquido y vio que el enano llevaba una especie de palo luminoso en la mano. —Ahora sí puedo decirlo: Bienvenidos al Valle Calado.

Miren y Lorien siguieron a Rufus por la gruta subterránea. Al principio no era más que un camino excavado en el que la tierra se desprendía, las raíces de los árboles atravesaban la senda y los escarabajos gigantes revoloteaban frente a la extraña linterna. Pero al rato las paredes se hicieron de algún material similar a la roca y el tapiz vegetal quedó enormemente reducido. Fue entonces cuando entendieron que estaban descendiendo a las profundidades del Valle y, tal y como se decía, era una cueva submarina más que ninguna otra cosa.

Rufus fue su guía pero no dijo una sola palabra más. Su sarcástica verborrea parecía haberse apagado bajo tierra y solo abría la comitiva por el sendero descendiente. El camino se cruzó con otras grutas innumerables veces y describía una curva casi constante, por lo que sería prácticamente imposible salir de allí sin el guía. Lorien lo entendió demasiado tarde, pero Miren parecía entusiasmada por el lugar que estaban descubriendo.

Al cabo de lo que pareció una eternidad, llegaron al final de la cueva, o quizá al principio, pues en realidad era como si la gruta se ensanchase hacia izquierda y derecha y hacia arriba y abajo en una sala de indescriptibles proporciones, llena de estalactitas y estalagmitas. Éstas tenían formas muy orgánicas, como si peces gigantescos se hubiesen quedado petrificados.

Las paredes de la cueva eran curvas y brillaban ante la linterna de Rufus junto con otras piedras de un material similar que, distribuidas por doquier, iluminaban el paisaje.

Continuaron siguiendo al enano por el interior de la cueva bordeando estatuas naturales hasta que llegaron a un lago interior; allí el ratón gigante les indicó que subieran a una barca y recuperó el habla.

— Este es el Valle Calado. Como habréis comprendido ya no podréis salir de aquí sin nuestra ayuda, os llevaría años escapar de este laberinto… Pero no os preocupéis, no es nuestra intención reteneros aquí mucho tiempo.

— ¿Por qué dices que nos esperabais? —Preguntó Miren.

— El maestro del Valle ha estado hermanado con el maestro del Risco toda su vida. Él le dijo que algún día vendríais, y ese día ha llegado. El maestro sabía que vendríais con un libro, un libro que nadie debe poseer, y que ese libro no debía permanecer aquí, pero para que eso no suceda debemos ayudaros a escapar.

— ¿Escapar? ¿Por qué? Dices que nadie debe poseer este libro, aquí nadie podría encontrarlo… Tú mismo lo has dicho, nadie podría salir de aquí… ni entrar.

— Yo mismo lo he dicho, —sonrió Rufus. —el libro no debe permanecer aquí. Mi trabajo ha terminado, vosotros debéis ver al maestro y yo debo ocuparme de mis asuntos. Ha sido un placer, hijos de Arry. Soltó el amarré y empujó con el pie la barca alejándose entre los dientes de piedra de la cueva.

La barca se meció por una gruta de aguas oscuras. Las paredes en nada diferían a las de la sala gigante de las estatuas, había incrustaciones de piedras preciosas y brillantes, huellas de esqueletos submarinos, colmillos pétreos de mil colores y el material luminoso que alumbraba en la oscuridad.

— Todo esto es muy extraño, ese misterioso ser… —Dijo Miren.

— Sí, aunque más que misterioso yo diría estúpido, en cambio… creo que hacemos lo correcto.

— ¿Tu intuición?

Lorien sonrió.

Llegaron al final del río y la barca chocó suavemente contra la roca. Miren ató la cuerda a uno de los extremos de la embarcación y se ayudó de ella para salir y poner pie en tierra. Lorien hizo lo mismo.

Nada había allí que se diferenciase del lugar por el que habían accedido, pues solo había un corredor frente a ellos, algo más estrecho que el río. Caminaron hacia él siguiendo el sendero luminoso.

Al rato percibieron un sonido lejano, un eco perturbador que les llegaba rebotado en las pareces. Lorien se agarró fuertemente la capa sintiendo el libro, pero siguieron caminando. Finalmente llegaron a una nueva sala, mucho más luminosa y cálida, donde los esperaba un hombre. Alto, fuerte, de piel muy clara y pelo oscuro, les sonrió.

— ¡Los hijos de Arry! —Celebró. —Espero que Rufus no os haya hecho sufrir mucho. Seguidme, —continuó si esperar respuesta. —el maestro os espera.

Atravesaron una especie de puerta de piedra y la cueva desapareció transformándose en un espacio muy similar al interior del templo del Risco. La sala a la que accedieron era el despacho de una biblioteca, e infinidad de ratones gigantes como Rufus parecían envueltos en un frenético trabajo de protección de libros. En una cadena humana se pasaban los libros que procedían de altísimas estanterías hasta guardarlos en enormes bolsas de cuero que se trasladaban por una cinta a una habitación anexa.

De puerta en puerta vieron salas de lectura (con estanterías vacías), comedores, cocinas, aposentos… nadie parecía reparar en su presencia, ni siquiera el hombre alto que los había recibido y les abría el paso. Los seres diminutos y los hombres altos trabajaban sin parar como si estuvieran recogiendo todo lo que había en el templo.

Por fin llegaron a una sala mucho más grande, alejada del bullicio de los trabajadores. El hombre abrió la puerta, esperó a que entrasen y salió sigilosamente. Miren y Lorien observaron en derredor, pero no vieron nada, hasta que de pronto una voz ronca resonó de detrás de un escritorio.

— Hijos míos, por fin habéis llegado. —Reconocieron al maestro del Valle tras el pelo blanco y la voz grave. Dejó el libro que estaba leyendo y les sonrió. —Creo que buscáis muchas respuestas que no sois capaces de encontrar.

— Maestro, ¿qué hacemos aquí?

— Es una buena pregunta, pero nos llevaría demasiado tiempo responderla, tiempo que no tenemos, hija mía.

— ¿Por qué no lo tenemos? —Lorien imprimó algo de dureza en sus palabras. —¿Por qué no podemos quedarnos aquí, esconder este maldito libro?

— Querido hijo de Arry, el maestro no se equivocaba cuando hablaba de tu ímpetu. El Valle va a desaparecer. No la semana que viene, no el mes que viene, ni dentro de una estación: mañana el Valle desaparecerá. —Miren y Lorien reflejaron el terror en sus rostros. —El valle es un lugar hermoso, pero solo puede habitarse en su interior, aquí, donde las cuevas submarinas aún nos protegen. Sobre el suelo las alimañas hubieran acabado con nosotros hace siglos. Hemos permanecido aquí esperando este día, el día en que el libro renaciese.

— ¿Por qué no destruirlo, por qué no acabar con él? —Preguntó Miren.

— Seguro que ya os lo dijo el maestro: no se puede destruir.

— Pero él intentó quemarlo, tal vez si lo sumergiéramos en agua la tinta se correría, el papel se desharía.

— Te equivocas, hijo de Arry. El libro no arde porque es agua. El agua es la materia de la destrucción, no el fuego. Solo el agua puede destruir la piedra, solo el agua puede apagar el fuego. Ese libro es agua, y tú, hijo de Arry, eres fuego. Ten cuidado o te apagará.

Por muy raro que pareciese, Lorien comprendía lo que le decía, lo cual le hizo sentirse muy cansado, como si el peso del libro maldito cayese sobre él.

— Entonces, ¿debo hacerme cargo de él en adelante y protegerlo de manos perversas?

— En efecto, ese es tu destino. El día que el bosque te entregó lo hizo con ese cometido. Eres un hijo del fuego, de la destrucción que llevó a Arry a esconderse en el interior de los árboles milenarios, solo tú puedes hacerte cargo de él, mantenerlo oculto y dejar tu testigo a otros que puedan ocultarlo. Es un trabajo duro, pero debes saber que harás un bien a la humanidad, solo tú puedes mantener el equilibrio.

— ¿Qué hay en ese libro?

— Querida hija, no podemos saberlo. Existen muchas leyendas, sí, pero es imposible saber si son ciertas o no.

— Está en árabe, quizá alguien pudiese traducirlo.

— Sí, en efecto parece árabe, pero en realidad no lo es. Es una lengua ancestral, quizá el árabe que se hablaba antes de escribirse. Su magia reside en ese lenguaje primigenio… o eso pensaba el maestro del Risco.

— ¿Cuáles son esas leyendas? —Volvió a hablar Lorien.

— Oh, no tienen importancia. —Sonrió el maestro.

— Si debo entregar mi vida por este libro quiero saber a qué me enfrento.

— Bien. —Meditó el maestro. —Es justo. Siempre se ha dicho que ese libro lo escribió un poeta loco hace ya muchos siglos, un árabe que se había dedicado a escribir versos a una amada desconocida. El desamor lo condujo a la desdicha, y la desdicha a la locura. Así pues se dejó influir por el lado oscuro de la mente y practicó rituales para acceder a sus partes dormidas, a los instintos. Tanto fue así que al cabo de muchos rituales perdió la conciencia y escribió este libro… este y no otro, pues más tarde se hicieron copias, e incluso se tradujo al griego. Pero la Inquisición quemó todas las copias y custodió este ejemplar durante años, buscando la forma de destruirlo. —El anciano parecía haber terminado el relato.

— ¿Y qué escribió?

El maestro dudó unos instantes que se hicieron interminables y durante los que regresó el ajetreó exterior.

— La leyenda cuenta que escribió lo que su mente fue capaz de abrirse al pasado: historias sobre seres primigenios que habitaron la Tierra, dioses antiguos, demonios antiguos, sus vidas, sus hazañas, sus proezas, sus relaciones con los hombres… más y más leyendas sobre estos dioses, sobre su caída y lo que aconteció tras ella. Rituales, sortilegios, hechizos para llamar a estos seres, para provocar desastres naturales, para sacar a los muertos de sus tumbas, para impedir a los vivos la muerte… y por último hojas en las que escribir el destino de los hombres, donde poder dirigir sus vidas.

Los dos exploradores se quedaron estupefactos y una oleada de terror les recorrió las piernas.

— No debéis hacer caso a estas habladurías, son siglos y siglos de leyenda, de cuento. Si bien es cierto que en ese libro debe haber algo maldito, algo que lleva a los hombres a matar por él, a destruir. Solo eso ya es en sí una maldición, pero una maldición que está en nosotros y no en el libro.

Lorien lo depositó sobre la mesa y lo abrió lentamente. Dejó pasar las páginas ante la mirada atenta del maestro. También Miren se acercó y por un momento el libro los atrajo a todos, los sometió a un silencio permanente en el que ya no se dejaban oír las idas y venidas de los habitantes del Valle. Lorien llegó a las últimas páginas donde los renglones se amontonaban unos sobre otros en número prácticamente infinito ¿Sería verdad que alguien había escrito el destino de algunos hombres en aquellas páginas? De pronto cerró el libro y los tres se dieron cuenta de que habían estado conteniendo la respiración. El ruido del exterior se reanudó y un suspiro conjunto dejó escapar una bocanada de polvo de la mesa.

El maestro se levantó y se dirigió a la puerta.

— Debéis descansar.

No dijo nada más. El hombre que los había guiado hasta allí los trasladó hasta una habitación cercana pero desde la que no se oía nada. Les dejó unas mantas y les indicó que podían dormir en el suelo, que estaría caliente.

Lorien y Miren estaban acostumbrados a otro tipo de comodidades, pero se sentían tan cansados que no dudaron un instante y se dejaron caer sobre el suelo.

— Hechizos, sortilegios, el destino de los hombres… —Murmuró Miren a la luz de uno de esos extraños palos luminosos.

— Y no olvides a los dioses, demonios y demás. —Los dos esbozaron una sonrisa.

— ¿Qué vamos a hacer, Lorien?

— No lo sé, quizá Arry me diga algo esta noche.

— Así lo espero, al fin y al cabo, es tu madre.

— De todos modos creo que no tenemos elección, debemos seguir adelante… Ya has oído al maestro, mañana el Valle dejará de existir.

— Parece que el libro sí tiene poder de destrucción a fin de cuentas. —Dijo con tristeza Miren. —Primero el Risco, luego el Valle… tendremos que elegir con cuidado el próximo destino.

Pero Lorien ya se había sumido en sus perturbadores sueños. Estaba solo en el Valle, rodeado de árboles y con el libro en las manos. Los búhos cantaban su sonata, los reptiles surcaban el suelo y las alimañas lo acechaban en cada árbol. El bosque era un festival de sonidos hasta que de pronto todo se apagó, incluso la luna y fue entonces cuando la soledad se dejó caer con mayor fuerza. Sin embargo no sintió miedo, aún tenía el libro y el mundo podía estar tranquilo.

Lo abrió y una luz salió de él alumbrándole un sendero; lo siguió pero al momento empezaron a salir insectos del libro: moscas, escarabajos, saltamontes, cigarras, grillos… y comenzó de nuevo el concierto. Cerró el libro para que no salieran más pero era demasiado tarde, se reproducían de forma constante y el sonido era espantoso. No podía verlos, pero los escuchaba en todas partes, incluso dentro de él. Fruto de la desesperación volvió a abrirlo y, aterrado, vio cómo los insectos habían devorado el bosque…

Se despertó entre sudores y sacudió a Miren para despertarla también.

— No solo el hombre tiene la capacidad de destruir por el libro, —dijo sollozando. —también el libro puede destruir por sí solo...

Se volvió hacia su capa para cerciorarse de que el libro no estaba destruyendo algún otro poblado, pero no lo encontró. Alguien había aprovechado el rumor de los insectos por la noche para sustraerlo.

La Asamblea.

El gran ventanal daba directamente al mar. No al puerto ni ninguna otra zona concurrida, solo se veía el inmenso océano azul brillante como si millones de zafiros saliesen a flote a saludar al sol del eterno verano. En una posición un poco elevada sobre el resto de Isla Azul, la sala donde se reunía la Asamblea era una habitación de buenas dimensiones, rectangular con una mesa redonda de unos doce metros de diámetro en el centro.

Alrededor de esa mesa se sentaban los asamblearios; tras la caída de las antiguas ciudades vertical la Asamblea se había constituido contando con prohombres de todas las partes del mundo civilizado, y se había permitido la entrada a los mestizos. Aún seguía siendo así, no había una votación ni nada similar, simplemente la Asamblea ocupaba sus vacantes decidiendo uno u otro candidato de entre el listado de empresarios o miembros destacados de la seguridad y la política. Al menos esa era la teoría, pues ya hacía décadas que la Asamblea se retroalimentaba y era muy difícil acceder a ella sin ser un ciudadano destacado de Isla Azul. Aquello había conllevado el alejamiento paulatino de las otras grandes islas y las ciudades poderosas de otras partes del mundo, por no hablar del cada vez mayor problema “mestizo”.

La Asamblea ejercía un poder total sobre todos los territorios, así se había decidido. Los mestizos y los escindidos, en su mayoría, aceptaron doblegarse a cambio de poder vivir en paz y tranquilidad. La contrapartida era participar en el progreso del mundo facilitando todo tipo de información del pasado, principalmente libros y documentos que se hubiesen guardado en las bibliotecas mestizas. Y pagar el tributo.

Los primeros años de la Asamblea las aldeas y ciudades que fueron adaptándose a la nueva situación recibieron prebendas y prosperaron. La Asamblea se ocupó de mejorar las comunicaciones y el transporte; sabedor de la dificultad para crear vehículos flotantes con verdadera autonomía, construyó puertos marítimos por doquier y facilitó la investigación en ingeniería naval. Instaló repetidores casi en cada bosque para que las aldeas no estuviesen aisladas del mundo y facilitó manuales para la construcción de un sistema de saneamiento, hospitales, mataderos… todo en pro del mantenimiento de una paz que se había forjado tras varios siglos de horror.

Pero hacía tiempo que la Asamblea se había dormido en su complacencia. Las aldeas, los pueblos y las ciudades de escindidos solo querían que los dejasen en paz. Pagaban sus impuestos pero no participaban de ningún modo en la política general. Pensaban que ellos no debían decidir sobre lo que debía hacerse en tal o cual sitio, tan solo debían decidir sobre su propio territorio, así que muchas poblaciones se encerraron en sí mismas e ignoraron a Isla azul y su Asamblea. Eso se tradujo en un claro descendimiento en el número de asamblearios mestizos y en la purificación del poder, y los puros solo querían poder.

Aquel día en la Asamblea bullía el nerviosismo. Todos estaban al tanto del desastre del Risco de Arry, pero en las últimas horas habían estallado focos de conflicto en casi todas las zonas fuertemente pobladas por mestizos. Huelgas, manifestaciones, ataques a delegaciones asamblearias… algunos medios de comunicación habían vendido el desastre del Risco como una intervención armada por parte de la Asamblea, y eso había provocado no pocos levantamientos y algunos ataques terroristas. La Asamblea se reunió de urgencia a la mañana siguiente del caos.

— Debemos hacer algo, no podemos permitir que los mestizos se rebelen contra la Asamblea. Es necesario tomar medidas. —Dijo Stevsson una vez leído el orden del día.

— ¿A qué tipo de medidas se refiere señor Stevsson? —Quiso saber Joyce, un asambleario negro procedente de Isla Dorada.

— Hay que reprimir los levantamientos, parar la sangría. Primero fue el Risco de Arry, luego vendrá el Valle Calado, sin olvidar las huelgas en Minas del Plata, Río Rojo y Monte del Cuervo… al otro lado del mundo, cerca de Isla Dorada, ha muerto el Delegado de la Asamblea por un ataque de los aldeanos. ¡Quemaron el edificio con él y su familia dentro!

Los camareros entraron en la sala y fueron sirviendo paulatinamente el desayuno a cado uno de los asamblearios. Más tarde dos de ellos, un hombre y una mujer, se quedaron custodiando la puerta por si algún prohombre deseaba algo más. El hombre no dejaba de mirar por el ventanal cómo las olas rompían contra un bajo acantilado. Mary observaba al infinito, como si nada de lo que allí ocurriese importase, pero escuchaba atentamente e intentaba memorizar cada intervención.

— ¿Qué sucedió en el Risco? Hemos perdido a nuestro Jefe de Seguridad en esa incursión. ¿Qué demonios hacía Robert allí?

Jones carraspeó y tomó la palabra para dar respuesta a Macellroy, uno de los asamblearios con mayor antigüedad.

— Recibimos la información de que los hijos de Arry se estaban organizando, nuestro contacto afirmó que preparaban algo gordo. Robert se desplazó allí pero los escindidos lo recibieron a golpe de hoz y hacha. Antes de que pudiese haber bajado del flotante ya habían muerto dos de sus hombres. Intentó sofocar la rebelión con el menor número de bajas pero… —dudó buscando la complicidad de otros asamblearios, pero solo los ojos de Estebaranz, que ocupaba una silla fuera de la mesa, se cruzaron con los suyos. —al final todo el equipo cayó.

— Y sin embargo el Risco quedó arrasado, ¿qué hará con el Valle Calado?… —continuó Macellroy.

Estebaranz se retorcía, molesto y dolorido, en la incómoda silla metálica que le habían facilitado. Si todo seguía así pediría moverse en silla de ruedas para al menos poder estar siempre cómodo.

— El General Abbot se encontraba por la zona y recibió la llamada de socorro de los agentes. Ayudó en lo que pudo.

— ¡Ja! —La carcajada de Macellory no tenía nada de humor. —Querrá decir ex—general. Y si entiende por ayudar pegarle fuego a una aldea histórica como el Risco de Arry, creo que no hablamos el mismo idioma.

A nadie en aquella Asamblea parecía hacerle mucha gracia que un mercenario como Abbot estuviese trabajando para ellos de forma indirecta. Su fama no era muy buena, pero además todos sabían que era un hombre de Estebaranz.

Macellroy, decidido a plantar batalla, se retrepó en su silla estirando la espalda y se dirigió al viejo Estebaranz.

— Parece que su chico soluciona todos los problemas con fuego. ¿No se dedicaba a sustraer libros? Debería decirle que el papel arde.

Gran parte de la Asamblea rió la broma de Macellroy, pero Estebaranz ni si quiera le prestó oídos.

Macellroy había entrado en la Asamblea poco después de Lucas Estebaranz. Procedía de una familia pura de Isla de Piedra, en la zona norte de la antigua Europa. Sus ancestros de la Ciudad Vertical habían sido simples operarios, pero tras su caída la familia montó una empresa alimenticia y se habían enriquecido con el paso de los años.

Estaba cerca de la ancianidad a sus cincuenta años, pero seguía pareciendo un hombre de gran vitalidad. Para ser puro tenía una corpulencia exagerada, y los mechones rojizos que le caían desordenadamente por la cabeza y patillas le hacían parecer más joven. A Estebaranz nunca le había gustado. Su baja estirpe le impedía ver más allá de sus narices, y siempre había realizado propuestas que se fijaban en cosas pequeñas: mejoras salariales, derechos sociales, jornadas de trabajo, distribución agrícola… tareas a corto plazo y que no implicaban grandes cuotas de poder. Por eso siempre le había dejado hacer. Pero ya en los últimos años de Estebaranz como asambleario había criticado fuertemente el paulatino uso de armas tecnológicas, el acoso a los mestizos y la recuperación de libros por la fuerza.

— Centrémonos en los asuntos importantes. —Pidió Richards.

A Stevsson y a Richards no les había hecho ninguna gracia lo que había sucedido en el Risco. Tras llegar a un acuerdo con Estebaranz, habían recibido la noticia de que su hombre había caído y no había sobrevivido ningún miembro de su equipo. Aquello llevaba la firma de Abbot, no cabía duda, pero no tenían ningún tipo de prueba.

Se habían quedado sin armas para coaccionar al viejo a compartir el libro, así que Jones quiso hablar con él antes de la reunión de la Asamblea. La reunión fue muy corta, Jones expuso sus cartas: ya no podían colaborar militarmente, pero ofrecía el apoyo de la Asamblea a cambio de que su trato siguiese en pie. Estebaranz sonrió y le dio la mano. Si quieres que Abbot consiga el libro necesita plenos poderes, dijo, y sonrió de nuevo.

— Sí. Será lo mejor. —Concluyó Stevsson.

— ¿Y qué es lo que sugerís? —Preguntó de nuevo Macellroy.

— Necesitamos terminar con este tipo de rebeliones. —Explicó Jones. —Los escindidos son individuos apenas sin identificar ¿Quién sabe cuántos de ellos hay en cada aldea, en cada pueblo o ciudad? Podrían poner fin a esta etapa de progreso y poner en peligro la estabilidad del mundo entero. Para frenarlos necesitamos hombres fuertes y seguros como Abbot: propongo nombrarlo General de las Fuerzas de Seguridad de la Asamblea y apoyarlo militarmente para que acabe con los levantamientos en la zona del Risco. —La propuesta cayó como un jarro de agua fría. —Todo se originó allí, cuando no haya más protestas en la zona, el resto de escindidos de todo el mundo tendrá que parar.

— ¿Y cómo va hacerlo Abbot? Hasta ahora se ha limitado a quemar las zonas rebeldes, ¿creéis que de ese modo el resto de escindidos se doblegará? Pienso que no hará sino cabrearlos aún más.

— Ejem. —Sonó tras la mesa. El viejo Estebaranz se levantó torpemente de la silla. —Sé que ya no soy uno de los vuestros, pero como miembro honorario me gustaría dar mi consejo, si a los señores asamblearios les parece bien.

Macellroy hizo una mueca de asco, pero en el fondo parecía que se lo esperaba. Los demás miraron al viejo con aprobación hasta que por fin Jones habló en nombre de todos para mostrar su agradecimiento por el consejo de tan ilustre político.

— Abbot ha tenido que quemar el Risco porque no tiene permitido el uso de armas tecnológicas. —Los asamblearios comentaron en voz baja tamaña hipocresía. —Los escindidos se rebelan porque piensan que usamos armas tecnológicas cuando nosotros mismos las hemos prohibido. También están molestos porque piensan que no tenemos derecho a entrar en un lugar histórico, mítico o legendario, o como quieran llamarlo, como el Risco de Arry. La solución es bien sencilla, si queremos que los rebeldes se queden sin excusas, debemos permitir a los agentes de seguridad de la Asamblea el uso de armas tecnológicas y la entrada en cualquier territorio que pertenezca a esta organización. —Y se sentó como si soltar aquello lo hubiese debilitado enormemente.

— Sabía que terminaría por pedirnos eso, Estebaranz, pero es una locura. Si solo permitiésemos el uso de armas a los agentes el equilibrio se rompería. —Macellroy no parecía darse por vencido fácilmente.

— Permítaselo a todo el mundo, tanto me da. Muy pocos escindidos reunirán suficiente dinero para armarse, y aún así no les será fácil encontrar… mercados donde comprar esas armas.

— ¡Usted está proponiendo una guerra!

— La guerra ya ha empezado señor Macellroy, como miembro de la Asamblea debe asegurarnos la victoria, es su cometido.

— ¡Esto es un ultraje!

— Ultraje o no, imagino que a ninguno de nosotros nos gustaría que nos sucediese lo mismo que al Delegado de la Asamblea cerca de Isla Dorada, —el viejo se levantó de nuevo. —si no queremos arder con nuestras familias como le sucedió a él, debemos quemar a los rebeldes… con sus familias.

Los asamblearios quedaron en silencio durante unos instantes. El cielo luminoso que se reflejaba en el azul intenso del océano parecía algo más oscuro que un rato antes. El camarero, que hacía rato había dejado de observar a través de la cristalera para escuchar lo que allí se decía, se sintió incómodo, pero Mary continuó con su mirada impasible en el infinito, aunque en su interior la sangre le hervía.

El silencio dio paso a los murmullos, y estos a la votación. Abbot fue nombrado Jefe de Seguridad de la Asamblea, se liberalizó la fabricación, comercio y tenencia de armas tecnológicas sin restricción alguna y se dotó a la propia Asamblea con poderes de incursión militar en cualquier territorio afín a la misma. La guerra había comenzado.

Una vez finalizada la Asamblea, Estebaranz tomó su coche donde le esperaban el chófer y su mayordomo. Durante el corto viaje a casa gozó de un silencio victorioso, denso, pesado y delicioso. Al llegar a su despacho dio orden a Marc, el mayordomo, de que hiciese llamar a Jones para que le visitase esa misma tarde.

Se puso las gafas digitales para leer la prensa de forma rápida y comunicar con sus hombres. Recibió un mensaje de Abbot, que ya sabía lo de su nombramiento. Descansó leyendo un libro antiguo hasta que se quedó dormido, pero Marc no tardó en despertarlo para tomar el almuerzo. Poco después Jones le esperaba en la pequeña biblioteca del piso superior.

— A esta hora es usted un poco más rico. —Saludó Jones.

— Nunca se es lo suficientemente rico, señor Jones. —Sonrió Estebaranz. —Pero he de reconocer que solo en unas horas parece que la venta de armamento se ha elevado exponencialmente.

Marc aprovechó el cortejo de los saludos para servir té, y se quedó cerca de la mesa por si necesitaban algo más.

— Bien, hemos hecho todo lo que nos ha pedido. Ahora debe cumplir usted, ¿cómo le va a Abbot?

— Está bien, si eso es lo que pregunta. No le gusta estar bajo la tutela de la Asamblea, le aviso que dudo que lo mencione antes de tomar ningún poblado, puedo asegurarle que le gusta más matar que doblegar.

— No me interesa su salud, quiero saber si tiene el libro.

— Tenga calma, el libro está localizado. Es cuestión de tiempo que lo tengamos aquí.

— ¿Sabe cómo descifrarlo?

— Tengo a un sucio mestizo trabajando en ello. No es que me guste ni de forma remota, pero he de reconocer que para los idiomas no hay nada como un mestizo, tienen mucha facilidad. No creo que tarde mucho en aprender el lenguaje y, en tal caso, traducirlo.

— Bien. —Jones se sintió nervioso ante la perspectiva de obtener por fin el libro. —La Asamblea parece haberse olvidado del asunto de los libros por el momento. Lo del Libro Eterno les parece una estupidez a la mayoría de los asamblearios y con tanto levantamiento y rebelde suelto estarán ocupados durante una temporada… es nuestro momento.

— Efectivamente. —Aprobó Estebaranz.

— Mis colegas necesitan su confirmación de que este proyecto es conjunto. La caída de Robert no les ha hecho mucha gracia. Y si le soy sincero, a mí tampoco.

— Puede usted tranquilizar a Richards y Stevsson. Han cumplido con su palabra, la Asamblea se ha pronunciado. Yo cumpliré con la mía. —Estebaranz se retorció en la silla y soltó un resoplido por la media boca que aún tenía funcional. —Va a tener que disculparme, pero estos dolores cada vez son más fuertes.

— Sí, por supuesto. —Entendió Jones ya levantándose. —Aún tengo muchas cosas que hacer. —Le estrechó la mano y salió acompañado por Marc.

Cuando el mayordomo regresaba a la pequeña biblioteca para ver si el viejo necesitaba algo más, escuchó que hablaba por el transmisor.

— Sí, todo esto que está sucediendo lleva el maldito sello de la Hermandad. —Se silenció para obtener respuesta. —Pensé que ya habíamos acabado con ella, pero por lo visto siguen teniendo ojos y oídos en todas partes. —De nuevo silencio. —Pon a tus hombres a trabajar en ello, prioridad absoluta. Cuando los encuentres avísame, quiero estar presente cuando acabemos con ellos.

Marc tragó saliva, aún pegado a la pared donde se había refugiado para escuchar. De pronto el viejo salió de la biblioteca y lo descubrió allí, parado.

— Vamos, mueve el culo. No te pago para que me sujetes las paredes.

Marc le ofreció el bastón y lo acompañó a su dormitorio. Pasó toda la tarde organizando asuntos del hogar: compra de alimentos, limpieza, mantenimiento. Puso a todos los trabajadores de la casa a realizar tareas y él mismo preparó la cena. Después, regresó a su casa.

Aquella noche no había reunión de la Hermandad, pero necesitaba poner en conocimiento de sus hermanos todo lo que había escuchado, alertarles de que estaban en peligro.

Dio muchos rodeos por la Isla por si alguien lo seguía. Fue a un restaurante a cenar, tomó una copa en una terraza, se acercó hasta un teatro para recoger un programa y paseó por el puerto y el Jardín Sur. Finalmente, casi de madrugada, llegó al Jardín Oeste y paseó durante veinte minutos hasta que se decidió a acceder a la sede.

Tras pasar los controles llegó hasta uno de los salones donde esperaban Lewis y algunos otros hermanos que residían allí. También estaba Mary, ciertamente compungida.

Tanto él como la camarera de la Asamblea expusieron todo lo que habían averiguado, y alguno de los ancianos no puedo sofocar un sollozo al saber que estaban en peligro, pero Lewis se sintió seguro.

— Nada ni nadie puede asegurarnos que no nos descubrirán. Los miembros de la Hermandad de la Sabiduría Prohibida solo deben temer que ésta salga a la luz. Ya nos encontraron y ya acabaron con nosotros una vez. Pueden hacerlo otra, es cierto, pero la Hermandad resurgirá. —Aquellas palabras parecían infundir algo de valor entre los hermanos que allí estaban, pero aún así temían por sus vidas. —Ahora debemos actuar con inteligencia. Lisa encontrará al Hijo de Arry. Nosotros ya hemos comenzado a romper la estabilidad y el equilibrio del mundo para distraer a la Asamblea. Ellos han elegido la guerra y es poco lo que podemos hacer. Mañana tendremos una reunión, tal vez la última; debemos poner los libros que hay aquí a salvo, aunque afortunadamente no hay ejemplares de importancia en esta sede, y los que haya se trasladarán con inmediatez.

Dicho ésto algunos hermanos salieron de la sala y empezaron a trabajar. Los demás siguieron conversando en un clima de tristeza durante un buen rato, hasta que solo quedaron Mary, Lewis y Marc. Parecía que ninguno quisiera abandonar el lugar, como si tuvieran la certeza de que nunca regresarían.

— Mary, tu labor ha sido encomiable. Gracias a ti hemos podido adelantarnos a muchas de las acciones de la Asamblea. Pero ahora estás en peligro y eres demasiado importante. Por el momento mantente alejada de nosotros, intenta rehacer tu vida, ser feliz. Si te volvemos a necesitar y no tememos por tu vida, te contactaremos. —La mujer besó las manos de Lewis y salió de la habitación entre lágrimas. —Marc… ahora nuestro mayor enemigo es Estebaranz. Él es quién más cerca está de conseguir el libro, —miró al cielo como si alguien allí pudiese darle fuerza y valor a Lisa para adelantarse a Abbot. —y él es quién intenta acabar con nosotros. Danos por perdidos… no regreses aquí jamás, estás en verdadero peligro. Pero necesitamos un último trabajo. —Lo miró como un padre mira a un hijo antes de pedirle algo con lo que no está de acuerdo.

— Ya lo sé, Lewis. Sé lo que se necesita de mí.

— Aunque consiga el libro, no debe leerlo. Si ese bibliotecario es tan bueno como nos has dicho, puede que consiga descifrarlo… —Ahora era Lewis quien lloraba sin aspaviento alguno. —Puede que no tengas oportunidad, puede que sepan quién eres. No debes tardar en hacer tu cometido. La Hermandad te necesita.

Marc besó las manos de Lewis como hubiera hecho antes Mary, y salió de la sede. Paseó aún largo rato por el Jardín Oeste y las calles del puerto antes de llegar, ya de madrugada, a su casa. Barruntaba cómo matar al bibliotecario.

Búsquedas cruzadas.

A Abbot no le estaba gustando nada aquella mañana. Se había despertado con la propuesta de Estebaranz para pasar a formar parte del sistema de seguridad de la Asamblea, aunque solo de forma nominal, pues en la práctica seguiría trabajando bajo sus órdenes. En el fondo le daba igual pero no quería más mierda burocrática al regresar a Isla Azul.

Lo que le preocupaba en realidad era la facilidad con lo que una misión en apariencia sencilla, se estaba alargando más de la cuenta. El “topo” no había regresado. No podía decir que le sorprendiera, pero en aquel momento no tenían otra opción. Los flotantes habían descubierto una apertura en mitad de la pared oriental del Risco, pero habían tenido que regresar a las barracudas para recargar las baterías. Y en esas estaban, con todo preparado para regresar a aquel punto.

Consultando la cartografía, las dos ratas debían haberse escondido en el bosque que se extendía sobre el Valle, pero si las leyendas eran ciertas, podían haberse camuflado en cualquier madriguera. Así que el plan era sencillo: encontrar una entrada a la madriguera y enchufar una manguera de gas; pegarle fuego y después dejar al Tucán actuar tranquilamente sobre el bosque. El fuego lo purificaría todo y haría salir a aquellos dos estúpidos hijos de Arry. Sería sencillo localizarlos desde el aire y recuperar, por fin, el libro. Pero era demasiado ruido para tan pocas nueces.

— General. —Llamó un soldado. —Los pájaros ya están preparados. Hemos cargado los depósitos de gas, tal y como nos dijo, y el Tucán lleva el lanzallamas acoplado.

Abbot no se molestó en contestar, tan solo sonrió y movió la cabeza en gesto afirmativo. Su equipo se puso en marcha y salió al exterior de la barracuda. La embarcación era de buen tamaño, con casi cincuenta metros de eslora. Cargaba con velamen a estribor y babor, un moderno sistema que permitía absorber todas las corrientes de aire y la fuerza de las corrientes marinas; también tenía un alto mástil con otra vela que, al extenderse, hacía ponerse al sol. Los motores solo podían encenderlos de vez en cuando, mientras el viento descansaba; después las baterías volvían a cargarse por medio de los paneles solares y la propia acción del viento.

Su forma de cuchilla le permitía atravesar el mar a mucha velocidad, incluso en medio de una tempestad infernal. A veces parecía un submarino que se incrustase bajo el océano para salvar el oleaje.

Era el medio de transporte más seguro y rápido, pues la tecnología avanzaba a pasos desiguales y en aquel nuevo mundo no se dominaban aún algunos recursos energéticos, mientras otros se explotaban mejor que en ningún otro momento de la historia. Todo dependía, en la mayoría de los casos, de la cantidad de información encontrada en cuanto a la ingeniería energética del pasado se refería.

Los vehículos levitantes y flotantes podían ser más rápidos que un barco, pero debían siempre regresar a una nave nodriza en la que cargarse, pues no poseían una autonomía que les aportase independencia. Y no era fácil encontrar puntos de recarga, ya que la mayor parte de ese mundo estaba poblado por aldeas de escindidos y mestizos, y las grandes islas y ciudades distaban mucho las unas de las otras. Pero las barracudas, grandes y pequeñas, contaban con potentes sistemas de autorrecarga para poder desplazarse por todo el inmenso océano. Y también eran las estaciones de carga para los vehículos aéreos; afortunadamente, ya no había grandes extensiones de tierra en ningún lugar, así que las barracudas se movían por los mares, cargadas de vehículos levitantes y flotantes.

Abbot subió a la nave bautizada como cuervo, un enorme pájaro negro que se movía lentamente. Desde “el mirador”, como lo llamaban los mercenarios, se podía visualizar todo el entorno en un ángulo de trescientos sesenta grados, gracias a sus tripas de vidrio endurecido.

Las barracudas se habían trasladado por la noche rodeando el Risco para encarar el Valle desde un punto más cercano, así tendrían más tiempo para trabajar sobre el campo.

Los pájaros de Abbot se movieron con presteza abandonando el reflejo anaranjado del mar al recibir los primeros rayos de sol. Sobrevolaron los rocosos confines del antiguo continente y enseguida estuvieron sobre el Valle Calado.

Tucán y las demás naves activaron los sensores para detectar movimiento humano en el bosque, pero no había nada. Era como si allí no hubiese amanecido y los árboles de hojas verdes y marrones solo se mecieran ante la aún brisa nocturna.

— Cóndor, ocupe nuestro lugar, vamos a descender.

El mismo Abbot se decidió a conocer de primera mano aquel maldito Valle. Cuervo se acercó a una explanada y levitó en el cielo como si hubiese anclado: los hombres de Abbot y el general se deslizaron por unas cuerdas hasta llegar al suelo. Después la nave levantó el vuelo y continuó con los trabajos de reconocimiento.

— Bien, chicos, ya sabéis lo que hay que hacer. Destapemos las madrigueras. —Abbot hizo varios gestos con las manos dividiendo al grupo por zonas. Había que seguir el plan: encontrar un acceso a los supuestos pasadizos subterráneos y llenarlo de gas y fuego.

El Valle era bien diferente desde abajo. El sol había remontado las rocas del litoral y empezaba a iluminar levemente, pero al bosque no le importaba y obligaba a los intrusos a portar linternas en el casco.

Los hombres de Abbot se dividieron en grupos de tres y caminaron entre los gruesos troncos de madera dejando de lado arbustos y helechos. Cada poco, pasaban a cuchillo amontonamientos de ramas solo para comprobar que no había acceso alguno tras ellos. Mick, Raff y Lars formaban uno de estos grupos. No llevaban mucho tiempo trabajando para Abbot, pero lo suficiente para saber que aquello era nuevo. Lo que les había hecho dejar el cuerpo de seguridad de Isla Cromada para trabajar como mercenarios era el sentimiento de superioridad, la impunidad de sus incursiones. Pero aquel día era diferente, como si los estuviesen acechando.

El sol se desparramaba irregularmente entre las hojas y alumbraba aquí y allá de forma desigual. Mick, Raff y Lars caminaban en triángulo inspeccionando cada uno una zona de su campo de visión. Los sonidos del bosque se les antojaban salvajes: insectos, aves nocturnas, reptiles, pequeños roedores… y las alimañas, grandes felinos que hacían rugir sus fauces desde las copas de los árboles. Allí, ocultos en el ramaje, solían esperar un descuido cualquiera de los otros animales del bosque para dejarse caer en un salto mortal. Los tres hombres de Abbot se sentían observados por mil ojos.

Mick se disgregó unos metros de su trazada para esquivar un árbol cuyo tronco tendría cinco o seis metros de diámetro. Cuando estuvo oculto a sus otros dos compañeros creyó ver la cola de una serpiente que se escondía entre la maleza. La siguió cauto y, cuando estuvo ante el arbusto que se la había tragado, comunicó por las gafas transmisoras con Raff y Lars. Pronto fue alcanzado por sus compañeros.

— Ahí, —señaló. —entre esas plantas.

El arbusto en cuestión tenía un robusto cuerpo de ramas verdes y grises que alcanzaría un cuerpo de cuatro metros. Hacia donde se encontraban los mercenarios unas pequeñas ramas se elevaban de forma curva; su color era peculiar, quizá verde aguamarina, pero eran extrañamente rugosas. Raff sacó un machete de la vaina que le colgaba del pantalón y comenzó a exterminar el arbusto, pero aquellas ramitas seguían siempre en pie, así que Lars intentó arrancarlas con la mano. Fue tirando de una en una arrancándolas sin aparente dificultad hasta que llegó a la más gruesa de ellas. Agarró con vehemencia y tiró con todas sus fuerzas para extraerla de raíz, pero se dio cuenta demasiado tarde que aquello no era una rama, sino la cola de la serpiente que había visto Mick, y que no estaba sujeta al suelo, por lo que cayó de culo mientras las serpiente se retorcía en el aire para acabar atrapando entre sus colmillos el cuello de Mick.

Raff miró con horror la escena desde el otro lado del arbusto, machete en mano y rodeado de las ramitas del arbusto. Lars no soltaba la cola de la serpiente y ésta no soltaba el cuello de Mick. Mick no podía si quiera gritar, pero ya lo hacía su compañero por él, alertando al resto de mercenarios. Cuando Raff recuperó la cordura se acercó sigilosamente hasta sus compañeros. Lars no dejaba de gritar mientras sujetaba la cola, aunque no sabía muy bien por qué no la había soltado aún, pues era evidente que Mick ya había muerto aunque su cuerpo se mantenía en pie en un tembleque incesante.

La agonía de Lars cesó cuando Raff seccionó el grueso y tenso cuerpo del reptil con el machete: la mitad de la cabeza se quedó atrapada en el cuello de Mick, que por fin cayó al suelo con el rostro totalmente entumecido, la otra mitad revoloteó en la mano de Lars mientras este aún lloriqueaba de asco y miedo. Raff no pudo evitar romper a reír ante el espectáculo que montaba su compañero, pero su fuerte risotada se interrumpió cuando Lars tuvo otro absceso de terror mirando más allá de su espalda. Se volvió lentamente y tuvo tiempo de observar los ojos rojos y brillantes que refulgían sobre el negro de la piel felina de un jaguar mastodóntico. Se echó la mano a la vaina pero la bestia fue más rápida y cayó sobre él en una orgía de zarpazos y mordiscos.

Lars se levantó, presa del miedo y rodeó el festín del jaguar hacia el arbusto. Tropezó con el cuerpo mutilado de la serpiente y a punto estuvo de caer, pero hizo el suficiente ruido para despertar la ira de la alimaña negra. Lo miró con sus ojos ardientes y rugió como un león. Lars continuó su camino sin quitarle ojo al felino y pisoteó lo que quedaba de arbusto. La alimaña se levantó dando por terminado el banquete y caminó lentamente hacia su nueva presa. Lars sintió el calor de su orina deslizándose por los pantalones y echó a correr justo cuando el jaguar se impulsaba sobre sus patas traseras para saltar sobre él.

El mercenario no sintió los cortes como cuchillas de las garras ni el aliento a carne cruda y sangre de sus colmillos porque caía al vació bajo el suelo arenoso y vegetal. Escuchó el latigazo de un arma láser y después sintió la humedad del suelo fangoso.

Cuando logró cerciorarse de que seguía con vida se dio la vuelta y miró al cielo. Ya había salido el sol. Estaba en una gruta, había encontrado una entrada a las madrigueras del Valle Calado, a pesar de todo, Abbot estaría contento. Sonrió. Pero entonces vio los ojos rojos en la oscuridad de la caverna. Había algo más del mismo color, tal vez sangre. ¿La mía? Pensó, pero no llegó a responderse.

— La próxima vez que dispares asegúrate de que das en el blanco. —Escupió Abbot hacia uno de sus soldados guardando el arma láser en la funda que llevaba en el muslo.

Ni si quiera se molestaron en apartar el cadáver del jaguar o de su compañero, enseguida llegaron las naves y desplegaron el gaseoducto para enchufarlo a la entrada a la caverna. No encontraron señal alguna de movimiento humano en el bosque, así que harían salir a los hijos de Arry con fuego y humo.

Les llevó un buen rato asegurarse de que aquello surtiría efecto, pues ignoraban la profundidad de las madrigueras, pero cuando encendieron la mecha y taponaron la salida quedaron seguros de que había sido un éxito. No tardaron en aparecer escapes de humo por todas las partes del alfombrado suelo forestal; subían como enormes torrentes de humo gris, soltando una fuerte peste.

Las naves ocuparon de nuevo el espacio aéreo y formaron un campo sensitivo esperando percibir movimiento en algún lado, pero la señal tardó en llegar.

En el extremo nororiental del bosque la nave Cóndor detectó calor humano escapando de una de las madrigueras. Rápidamente se desplazaron hacia allí y las cámaras de alta precisión observaron a un grupo de hombres y niños que intentaba escabullirse entre la maleza.

Abbot fue informado y se desplazó de forma inmediata. Era evidente que los escindidos pretendían huir, pero le resultó extraño que lo hicieran hacia la ladera de una de las Siete Colinas, mucho más pelada que el resto y, por lo tanto inútil para pasar desapercibidos.

Cuando el general y sus hombres descendieron de la nave nuevamente ya había pasado la hora del almuerzo. Los escindidos no se sorprendieron al ver a los generales, como ellos los llamaban, y tampoco intentaron correr. Eran un grupo numeroso y transportaban baúles sujetados por palos y cuerdas que soportaban sobre los hombros en grupo. Pero solo había hombres; lo que en principio habían parecido niños eran en realidad hombres diminutos, extraños y pequeños que parecían ratones gigantes, todos ellos de una piel gris parduzca y unos pelos en el bigote que parecían las escarpias de una rata.

— Señores, han llegado al final de su camino. —Habló Abbot mientras sus hombres los apuntaban con armas láser. —Esto puede ser más sencillo de lo que parece, solo buscamos a dos… —dudó un instante, pues en realidad ni siquiera sabía a quienes buscaba, podían ser cualesquiera de los allí presentes… o no. La zorra no estaba allí. —hijos de Arry que llevaban un libro. Decidnos donde se esconden y os dejaremos en paz.

— ¡Largaos de aquí! —Imprecó un viejecillo que se soportaba sobre un garrote. —No encontraréis lo que buscáis.

Abbot reconoció de inmediato al viejo como el maestro del poblado. Estaba harto de tratar con ellos, eran todos iguales, siempre intentando usar la razón y la palabra, siempre impidiéndole realizar su trabajo. A una señal suya, dos de los mercenarios agarraron a un mestizo y le seccionaron la garganta con un machete. Mientras se desangraba en el suelo entre convulsiones el propio Abbot se acercó a un chiquillo que no pasaría la veintena y sacó su machete.

— ¿Dónde están los hijos de Arry? ¿Eres tú uno de ellos? —Pasó la afilada hoja por su cuello y presionó lo justo para que comenzará a brotar una sangre oscura y líquida.

— ¡Ya está bien! —Protestó el anciano. —Los hijos de Arry han vuelto al Risco, pensaron que sería el último sitio donde los buscaríais. Ya os he dicho lo que queríais saber, pero nunca los encontraréis. Ahora dejadnos proseguir nuestro camino.

Abbot, sin soltar el machete, anduvo hasta los porteadores que le quedaban más cercanos; con otro gesto les apremió para que dejaran el baúl en el suelo. El cerrojo de hierro saltó ante el brutal golpe del machete. Vacío.

— Así que han vuelto al Risco. —Abbot echó un vistazo rápido a la escarpada pared de piedra que separaba el Valle del Risco, aún humeante. Después miró hacia las Siete Colinas una por una. —Solo te lo preguntaré una vez más, viejo. —Se acercó a él sin envainar el machete. —¿Dónde están los hijos de Arry?

Pero el viejo no respondió, de hecho en vez de hacerlo le escupió a la cara y le apartó el machete con el bastón en un intento por demostrar su baldía fuerza. Abbot no lo dudó y ensartó al maestro.

— Jamás… los… encon… trarás. —Dijo antes de caer.

— ¿Ninguno de vosotros sabe dónde están los hijos de Arry? —Silencio. —Solo debéis decirnos cuál es la colina por la que han escapado. —Más silencio. —El que colabore salvará la vida.

Todos tragaron saliva y alguno se orinó encima, pero ninguno contestó.

— Larry, mátalos uno a uno. —Dijo a su segundo. —Y preocúpate de que los demás lo vean, a ver si así les entran ganas de hablar.

Larry cumplió con su cometido pero ninguno de los escindidos dijo palabra. Ni siquiera suplicaron piedad, simplemente se dejaron morir como si ese fuera su destino y no pudieran hacer nada por cambiarlo.

Abbot ordenó pasar a fuego todo el bosque del Valle y utilizó la nave Cóndor para observar qué había por encima de las Siete Colinas. Pronto el humo ocupó el Valle como una bruma de muerte y destrucción; Abbot sabía que el día había acabado y debían volver a las barracudas, pero se resistía a dar otra jornada por perdida.

Era evidente que la pantomima del maestro y los otros escindidos no era más que una maniobra de distracción, pero… ¿Dónde demonios se habrán metido? El Risco estaba arrasado, y el Valle pronto lo estaría. Solo podían haber escapado con la ayuda de los mestizos del Valle y de alguna de las Siete Colinas pero… ¿Cuál?

La Cóndor remontaba las elevaciones montañosas, cada una de ellas diferente pero todas de un buen tamaño. Disgregaban el paisaje hacia distintas zonas, pero no sabía muy bien a dónde conducían. Cuando la nave estuvo a suficiente altura comprobó que las dos más meridionales desembocaban en el mar, y las dos que se elevaban hacia el norte se insertaban en un pequeño espacio de continente. Una de ellas, cuya faz tenía tan solo pequeñas acumulaciones de árboles, era por donde habían intentado escapar los escindidos. Si eliminaba aquellas cuatro solo quedaban tres colinas, las tres orientales que remontaban en un tridente.

Ordenó a la Cóndor que se adentrase un poco más hacia el este, y así lo hizo el piloto aunque reticente por la falta de energía. Más allá de las colinas orientales no había nada más que un enorme desierto de piedra rojiza. Aquel espacio era desolador, pese a que el humo que procedía del Valle y la bruma del atardecer junto con el polvo que se acumulaba sobre aquel desierto le impedían una visión certera.

— ¿Qué es aquello que se ve al fondo?

Más allá del gigantesco desierto de piedra había una montaña, pero al lado se elevaba otra cosa, algo indescriptible. El piloto tardó en encontrarlo, pero cuando lo localizó, mostró al general una imagen en la pantalla.

“La Ciudad Vertical”.

— Bien, regresemos.

Ahora sabía a dónde se dirigirían. En realidad era el único sitio al que podían ir si querían huir. Una jugada muy inteligente.

Aquel desierto podrían sobrevolarlo, pero las piedras que lo formaban se enrevesaban en eternos caminos ocultos desde el cielo. Tampoco los sensores les servirían de nada. Además, no tendrían autonomía para llegar al otro lado y aquel era un lugar más continental, de nada serviría bordearlo con las barracudas.

Regresarían, cogerían el equipo y, en cuanto las naves tuviesen energía, volverían al punto de inicio. Debían encontrar a sus presas en el desierto de piedra. A pie.

La caza acababa de comenzar.

La Hermandad se pone en marcha.

Matt Copplepate era un importante hombre de negocios de un lugar situado entre los antiguos continentes de África y Europa, un pequeño amontonamiento de tierra que la naturaleza se había empeñado en sacar a flote y era conocida como la Isla de la Perla. Sus alrededores eran los más adecuados para obtener buenos ejemplares de estas piedras, y en cualquiera de sus restaurantes se podían degustar exquisitas ostras, pero además se habían encontrado importantes yacimientos de zafiros, esmeraldas y azabaches excavando en las profundidades cavernosas.

Copp, como era conocido por sus más allegados, era el verdadero ministro de la Isla. Sus empresas se dedicaban a la venta de joyas en todo el mundo, aunque también había destinado fondos a transportes, nuevas energías y comunicaciones… y por supuesto, a la recuperación de libros.

Su fama como empresario era mundial, pero también era reconocido por su exquisita educación, sus finas formas y la sensacional biblioteca que coronaba la Isla de la Perla, un edificio maravilloso de cristal en forma, precisamente, de perla. Desde dentro la luz lo inundaba todo, aunque se evitaban los reflejos por un especial tratamiento de los materiales. Por fuera, solo se veía una perla gigantesca, blanca, brillante, espesa, maravillosa. La biblioteca la había construido con su propio dinero, aunque la había donado a la Isla, así como todos los libros que había dentro y los que iba a recuperando.

Había pertenecido a la Asamblea en tiempos pasados, cuando su vigor y entereza le permitían debatir y discutir con hombres de la talla de Estebaranz. Ahora disfrutaba de su retiro dorado en un lugar paradisíaco, pero no por ello había dejado de interesarse por los libros y aún le disputaba la recuperación de algunos ejemplares al mismo Abbot. No era partidario de sus formas, por supuesto, pero él también contaba con mercenarios a su servicio, aunque jamás trabajaban con armas tecnológicas. Copp era mestizo y odiaba que se hiciera daño gratuito a los escindidos.

Sin embargo, los intereses de Matt Copplepate eran totalmente opuestos a los de su colega de Isla Azul: siempre, desde que tenía recuerdos, había sido miembro de la Hermandad de la Sabiduría Prohibida, como lo fueron antes su padre y su abuelo. Por desgracia, profunda desgracia en su pesar, Annie no le había dado hijos, por lo que aquella estirpe moriría y no podría dejar descendencia en la Hermandad, como habría sido su deseo.

Viejo y enfermo, echaba la vista atrás con cualquier excusa: el sabor de una magdalena, el olor de las castañas al fuego, una joven cruzando una calle un día de lluvia… todo le evocaba días pasados, su difunta mujer y la ausencia de hijos. La melancolía, según los médicos, lo consumía a un ritmo atroz, pero no tanto como su enfermedad, un problema pulmonar que a veces le hacía ahogarse en sus propios tosidos y escupir sangre a borbotones cuando los ataques eran muy fuertes.

Pero, ya que no podría dejar descendencia en la Hermandad, cumpliría con una última misión. Total, podía morir en cualquier momento y no quería despedirse de aquel mundo extraño y tirano sin contribuir de forma definitiva, sin dejar un bien para el futuro.

Cierto que donaba importantes fortunas a la Hermandad, que había regalado a su Isla una maravilla arquitectónica y una colección única de libros, incluso que sus mercenarios habían recuperado importantes incunables que había entregado a la Hermandad para que estos los escondiesen, pero necesitaba sentirse útil por sí mismo, no por su dinero.

Así pues no dudó ni un instante cuando Lewis le hizo llegar un mensaje a su transmisor. Desde luego todo el mensaje estaba cifrado y no era Lewis quien lo llamaba, sino un tratante de joyas de Isla Azul que requería de sus servicios para recoger una importante remesa de zafiros de una barracuda que debía atracar en el puerto de la Isla de la Perla en los próximos días. El individuo, aseguraba no fiarse de nadie más en el mundo para llevar a cabo semejante trabajo, y gozar de su confianza plena por la reputación que había cosechado a lo largo de décadas de intachable trabajo: aquellos zafiros debían ser entregados en un casino de la Ciudad Vertical en una fecha indicada. Por supuesto el tratante se ofrecía a pagar su estancia y cualquier tipo de divertimento que Copp necesitase.

Pero comprendió de inmediato la necesidad y apremio de su antiguo amigo, compañero de batallas desde la Hermandad cuando residía en Isla Azul. El momento temido había llegado, el inesperado hallazgo de un libro perdido, quizá el más peligroso, se había producido a unos kilómetros de la Isla. El Risco de Arry había sido arrasado, y uno de los exploradores del templo había huido con el libro para mantenerlo a salvo. Ignoraba cuál era el libro y Lewis tampoco le daba pista alguna, pero no le importaba, debía hacer lo que debía hacer. Y lo que debía hacer era desplazarse él mismo hasta la Ciudad Vertical y encontrar y ayudar a aquel chiquillo a escapar lo más lejos posible.

Era un día como otro cualquiera, una mañana soleada con un cielo azul y un montón de gaviotas sobrevolando la isla. La biblioteca, cuya cúpula blanquecina parecía estar suspendida en el aire, estaba en conexión directa con el sol al rebotar sus rayos aquí y allá en una miríada de reflejos que se desparramaban por todas las casas y construcciones, lo cual le daba un halo mágico a la Isla de la Perla.

Solicitó a su mayordomo que preparase un transporte reptante, pues los levitantes y flotantes contaminaban en exceso y estaban prohibidos en todo el lugar. Los reptantes, con sus ruedas de plástico endurecido, circulaban por las calles de asfalto sin problema alguno, y no tenía esa absurda sensación de ingravidez que tanto odiaba.

Se trasladó en persona al puerto para adquirir dos pasajes hasta la Ciudad Vertical. El viaje incluía la barracuda hasta Puerto Este, ya en el continente, y el viaje en levitante hasta la Ciudad. Del puerto a su destino había más de doscientos kilómetros de desierto, bosques, montañas y quién sabía qué otras cosas, pero aquel levitante iba dentro de un tubo interminable, como una especie de cañería translúcida construida a más de cincuenta metros del suelo.

— Dos pasajes, por favor. A la Ciudad Vertical.

— ¿Con vuelta, señor Copplepate?

— Sí, cómo no.

— ¿Para cuándo los quiere? Hoy ya no hay billetes.

— No, en realidad necesitaría viajar mañana, en la primera barracuda. Espero hoy un envío que tengo que hacer llegar a la Ciudad. La vuelta abierta, por favor. No sé cuándo regresaré.

Copp no necesitaba dar tantas explicaciones, pero la mejor forma de que no le hicieran preguntas incómodas era responderlas antes de recibirlas. Además, sabía a la perfección que todos sus pasos eran investigados con minuciosidad por la Asamblea, lo mejor era no andarse con ocultismos y dar veracidad al mensaje que había recibido, quién sabía si alguien más lo había leído.

— No hay problema, señor Copplepate. —El funcionario tardó unos instantes en procesar los pasajes, pues la máquina que debía imprimirlos se atascó. —Esta maldita máquina… no la utilizamos mucho ¿sabe?

— No se preocupe. —Entendió por dónde iba la conversación. —Podría haber enviado a mi mayordomo, que espera en el coche. O mejor, podría haber comprado los billetes por el videotransmisor de casa, pero me gusta el olor del puerto, me gustan las mañanas cálidas y me gusta ver las barracudas zarpar hacia oriente mientas el sol levanta anclas.

— Aquí está. —Le entregó los billetes. —Que disfrute de su paseo y de su puerto.

Marchó junto con su mayordomo a casa, almorzó y descansó. Tras tomar varias pastillas e inyectarse un líquido viscoso que se suponía mejoraba el funcionamiento de los pulmones, se puso en marcha de nuevo con dirección al puerto.

En efecto, la barracuda llegó a la hora indicada y le entregaron una pequeña cajita llena de zafiros. El zorro de Lewis ha pensado en todo. ¿De dónde habrá sacado estos zafiros?

Aquella noche no pegó ojo. Las aves nocturnas acompañaron sus paseos noctámbulos, del baño a la cama, de la cama a la terraza. La luna era un oropel semicircular que alumbraba las aguas tranquilas y, al fondo, el antiguo continente africano, un gran desconocido en el que apenas quedaba vida ni, casi menos, continente. La luna era una gran mentirosa, prometía tranquilidad y vigilia, pero pronto se desvanecería y el sol quemaría un nuevo día con sus rayos.

De vuelta a la cama pensó en la luna que dominaba la noche y el sol que derribaría el día en unas horas. Se preguntó si volvería a ver amanecer en la Isla de la Perla.

Lisa no era aquella joven callada y tímida que creían muchos de los hermanos, o al menos ella recordaba una Lisa simpática y divertida, siempre presta a jugar.

Había sido la pequeña de seis hermanos mestizos. No recordaba a su padre, solo a su madre, Elaine, una mujer fuerte y segura de sí misma. Su piel oscura le había impedido llegar a algo más en la vida, o eso hacía creer a los demás. Trabajaba en la limpieza de la casa de un rico hombre de la Asamblea, aunque en realidad no solo limpiaba, también cocinaba, se ocupaba de la compra de comida y ropa, cuidaba de los hijos y la mujer del prohombre y cualquier otra cosa que se le pidiese. A cambio, se le permitía ocupar un pequeño cuarto en el sótano que compartía con sus hijos.

Los hermanos de Lisa, todos, habían servido en la casa del asambleario, pero para su fortuna habían encontrado un trabajo fuera de aquel lugar: No quiero volver a verte, dijo Elaine a cada uno de sus hijos cuando abandonaban la casa. Pero no eran palabras de desprecio, simplemente sabía que ella jamás saldría de allí y no quería que sus hijos volvieran para verla esclava y humillada.

Lisa era demasiado pequeña para trabajar y demasiado negra para jugar con los hijos del prohombre, así que pasaba los días en el jardín o en la habitación. Por las mañanas se ocultaba en algún lugar del gran salón para escuchar las clases holográficas que recibían los niños de la casa; así había aprendido a escribir, a leer, a sumar, la historia del mundo y algo sobre la política del momento.

No tenía juguetes, en realidad no tenía más que un par de vestidos que su madre le limpiaba una y otra vez, y le remendaba una y otra vez. Pero era feliz, se escondía, espiaba, escuchaba… jugaba, al fin y al cabo. Siempre sonreía, incluso cuando su madre, por las noches, la miraba como si no la hubiese visto antes. No sé qué demonios habrás hecho para estar así de contenta, pero estoy demasiado cansada para escucharlo. Mañana será otro día. Decía Elaine justo antes de apagar la luz y acostarse. Entonces, Lisa salía de la habitación y se escondía: a veces observaba al prohombre tratar asuntos con invitados, otras miraba cómo sus hijos se acostaban, jugaban o veían cuentos en el salón holográfico. Le encantaban los cuentos, aquellos animalitos de luz que correteaban entre los sofás y las mesas le hacían sonreír.

Pero una noche todo cambió, y lo peor es que no tuvo tiempo de comprender lo que pasaba ni de asimilarlo. Los niños de la casa estaban en la sala holográfica y ella se ocultó tras un enorme jarrón, pero en una de las escenas en la que un gato seducía a una gata rio demasiado fuerte y la descubrieron. No llamaron a su padre, pero se rieron de ella y le dijeron que era diferente, que sus hermanos mayores eran negros y ella no. Tu madre no es tu madre, estúpida. ¿Dónde están los labios gordos y feos de tus hermanos? ¿Dónde está la piel oscura como la noche? Tu madre es una puta.

No pudo escucharlos mucho tiempo, salió corriendo y atravesó el pasillo para bajar las escaleras hacia el sótano, pero cuando estaba llegando vio una puerta entreabierta que daba a una de las habitaciones. Se acercó al quicio y observó: al otro lado había un espejo alumbrado por una luz baja y suave. Se miró y comprendió que los niños tenían razón, no se parecía a sus hermanos, y casi apenas a su madre. Aterrada y con las lágrimas a punto de explotar en su rostro apoyó la mano sobre su cara reflejada y echó el espejo para atrás. Entonces vio que en el interior de la habitación había una cama, y sobre la cama estaba el prohombre desnudo, encima de una mestiza a la que solo se le veían las piernas de color oscuro. El prohombre la vio a través del espejo y le dedicó una sonrisa sádica mientras no paraba de moverse encima de la mujer.

Lisa corrió hasta la habitación del sótano y se acurrucó junto a su madre deseando que todo hubiera sido un sueño, una pesadilla quizá, y que al despertar nada de aquello hubiera sucedido. En mitad de la noche, cuando consiguió dormirse, una luz la cegó y la succionó del paraíso florido en el que estaba. El prohombre estaba en la habitación, completamente desnudo excepto por unas gafas transmisoras que alumbraban todo lo que se podía alumbrar. Sonreía del mismo modo que ella había visto en el espejo y montaba a su madre que intentaba gritar de dolor, humillación y desesperación, pero estaba amordazada.

Lisa se levantó de la cama y se acurrucó en una esquina de la habitación sin apartar la mirada. El puro decía algunas cosas, como si hablase con alguien, y pronto comprendió que estaba grabándolo todo con las gafas. En un momento dado paró de hacer lo que estaba haciéndole a la madre, la dio la vuelta sobre la cama y apretó la almohada contra su cabeza mientras Elaine se agitaba bajo las sábanas. No pasó mucho tiempo cuando su madre dejó de moverse. Entonces el asambleario se levantó: Ven aquí, pequeña, le retumbaba aún en los oídos. La agarró del pelo y le arrancó el vestido dejándola desnuda. Hasta aquel momento no había podido llorar, pero entonces fue inevitable.

Luego todo pasó muy rápido. La luz se apagó y unas manos suaves la cubrieron con una sábana y la sacaron primero del sótano y después de la casa. De su memoria jamás se borraría la imagen del cuerpo del prohombre tirado en el suelo bocabajo con la cabeza dada la vuelta, mirando hacia el techo con la misma sonrisa sádica.

Iba cargada como un fardo a hombros de un alguien que corría por Isla Azul. No tardó en llegar a un parque y en entrar en una habitación donde había un hombre vestido de uniforme. Después todo se hizo oscuro y se durmió.

Lewis la había salvado y nunca quiso explicarle lo que había sucedido, seguramente para que no sufriera más de la cuenta, pues no era más que una cría. Pero ella estaba acostumbrada a aprender de lo que observaba, oculta. El resto de su vida, hasta aquel mismo momento en el que la barracuda surcaba el océano rumbo al otro lado del mundo, había estado repasando todo lo acontecido aquella noche. Observaba, escondida tras la memoria, como observaba oculta bajo un rictus impasible en las reuniones de la Hermandad.

La evidencia de que aquel hombre había violado a su madre y de aquella violación había nacido ella, se le mostraba clarividente cada noche que recorría las estancias de su memoria. Pero a veces pensaba que su madre era una puta de verdad, y que se había entregado al asambleario. En realidad poco importaba, odiaba a su madre por ser una puta, a sus hermanos por permitirlo, al prohombre por violar a su madre, a los niños por decirle la verdad, a Lewis por haberla salvado y a sí misma… sí, esa era la conclusión a la que llegaba una y otra vez. No quería verlo, cuando se acercaba a ese espacio, a ese lugar en el que todo se mostraba tal cual había sido, ese rincón oscuro de su mente en el que aparecían los rostros de sus hermanos, de su madre, de su padre, de los niños… y todos la señalaban. Sentía la necesidad de esconderse, de observar desde fuera, como siempre había hecho, pues todos aquellos pensamientos que ella veía holográficamente sabían que ella era la culpable de haber matado a su madre, de haber matado a aquel hombre y de haber confinado a Lewis a esconderse, como ella, en el subsuelo del Jardín Oeste. Sí, a quien más odiaba de todos aquellos hologramas que poblaban sus pesadillas nocturnas era a sí misma.

Pero se había convertido en una mujer fuerte. Años de observación en la sede de la Hermandad, le habían permitido comprender el mundo tal cual funcionaba y a las personas tal cual actuaban. Lewis nunca le preguntó si quería pertenecer a la Hermandad, pues en realidad no estaba allí por elección propia. Pero en cualquier caso una de sus primeras decisiones fue no volver a tener hermanos, por lo que aquello estaba descartado. Tampoco sintió jamás la necesidad de trabajar, pues había hermanos que lo hacían por ella, y tampoco tardó mucho en comprender que ni siquiera necesitaba leer aquellos libros que se amontonaban en las estanterías y que los hermanos llevaban de un sitio a otro.

Una noche, cuando se adentró en el mundo de sus pensamientos para recordar, paso por paso, lo acontecido aquel día fatídico y poder así alimentar su odio, se dio cuenta de que había roto todas las barreras de la imaginación y podía vagar libremente por su cerebro. Visitó la amplitud de su memoria y descubrió que allí había imágenes que ella no había vivido, otras vidas quizá, otros tiempos, otras personas, otros cuerpos… eran imágenes que no comprendía, que desconocía totalmente. Pero había otros recuerdos mucho más tangibles, las miradas de los miembros de la Hermandad, Lewis recitando poemas, las conversaciones con su madre, los cuentos que veían los niños, el cuello partido del prohombre…

Sacar partido de todas estas imágenes fue solo cuestión de tiempo. Viajó a las conversaciones del prohombre con sus invitados y aprendió mucho sobre la conspiración y la actuación del gobierno. Algunas noches recordaba a los hermanos leyendo algunos libros y asimilaba lo que ellos habían leído. Otras, repasaba cada una de las acciones de tal o cual hermano para conocerlo a fondo… terminó por ser capaz de saber lo que pensaban a cada momento cada uno de ellos.

Y por fin se atrevió a dar un último paso, abrir las estancias más profundas de su memoria, baúles cerrados con siete sellos y gruesas cadenas que se derribaron ante el solo deseo de traspasar sus puertas. Allí encontró primero el horror contenido, su propio odio, la vergüenza. Y después accedió a otros niveles de recuerdos, los recuerdos compartidos: penetró en los pensamientos de los miembros de la Hermandad.

Cuando hacía aquello se despertaba entre estertores con todo el cuerpo sudado y sentía que había envejecido un lustro. Había muchos de esos baúles que no se atrevía a abrir, muchos espacios de su propia mente que no estaba segura de querer explorar, pero sabía que tarde o temprano aquello le serviría.

Y estaba cerca de demostrarlo. Lewis sabía a la perfección que aquella chica era especial. Él servía en casa del prohombre como mayordomo para pasar información a la Hermandad. Lo perdió todo cuando la salvó, pero la ganó a ella. Nunca le negó nada, aunque fue poco lo que él le pidió. En realidad solo le había pedido que hiciese aquello, que ayudase a la Hermandad como agradecimiento a todo lo que habían hecho por ella.

Lewis sabía que Lisa escondía algo, que se estaba preparando y que aprendía día tras día a una velocidad mucho mayor que los hermanos estudiosos. También era conocedor de su odio y de su vergüenza, pero confiaba en ella. Todo aquello lo había encontrado en el baúl de su memoria.

Lisa no supo negarse. Necesitaba salir de allí, aire fresco, algo importante que hacer y donde demostrar que su poder era útil, pues sabía que aquella capacidad y el odio eran sus únicas armas.

Siempre había barajado la opción de la venganza, que es la consecuencia evidente al odio, pero no encontraba ni a quién vengar ni de quién vengarse. ¿De ella? Era tan culpable como los otros hologramas al fin y al cabo, y el prohombre estaba tan muerto como sus recuerdos. ¿Vengar a su madre? Nunca la escuchó, nunca le enseñó nada útil. Había repasado una y otra vez los recuerdos sobre su madre y había terminado por concluir que la odiaba tanto como odiaba al asambleario.

En su cabeza siempre estaban todos estos pensamientos y alguno más. Ni siquiera el saber que debía improvisar le apartaba de reflexionar sobre sus recuerdos y las imágenes que le mostraba su mente. Siempre estaba deseando llegar a su cama, dormir y soñar con los recuerdos.

Y la noche se acercaba ya. La barracuda había relajado muchísimo su velocidad para buscar la calma nocturna. Media luna de plata quedaba atrás y casi podía tocarse desde la cubierta iluminando los saltos juguetones de los delfines que seguían a la embarcación. Será un bonito recuerdo al que acudir, pensó al fotografiar mentalmente cada instante.

Ya había tomado la cena en el restaurante y pronto se iría a descansar. Echó un último vistazo a los delfines e intentó centrarse en la Ciudad Vertical. Sabía que debía llegar allí y encontrar al hijo de Arry, sacarlo de la Ciudad y conseguir ocultarlo lo más rápido posible. Lewis le había dicho que contaría con la ayuda de un prohombre que pertenecía a la Hermandad, pero ella desconfiaba de los prohombres, prefería actuar por su cuenta.

En realidad tampoco podía planificar mucho lo que iba a hacer, pues quién sabía lo que encontraría allí. No dudaba de que sería fácil encontrar al chico, pues abriría todos los baúles que fuesen necesarios, pero después…

La noche anterior había buscado baúles sobre la Ciudad Vertical, pero aún no dominaba del todo aquel poder y era poco lo que había encontrado.

Abandonó la bella estampa de los delfines saltando por encima de la luna y regresó a su camarote. Aquella noche esperaba descubrir los terrores de la Ciudad Vertical.

Un paso por delante.

Lorien derribó la puerta de una patada y a punto estuvo de aplastar a Rufus.

— ¿Dónde está el libro? —Agarró la solapa de la raída camisa al enano y lo elevó hasta su altura. La tela cedió y cayó al suelo.

— Veo que tus modales son aún peores por la mañana. —El ratón gigante recogió del suelo una bolsa de cuero y extrajo el libro. —Aquí lo tienes… y otro de regalo.

— ¿Qué es esto?

— Es un salvoconducto. —Interrumpió el maestro aún subiendo las escaleras. —Los generales no deben prenderos, pero si lo hacen debéis preocuparos porque lo que se lleven sea esta copia y no el libro original.

Lorien observó las cubiertas de los dos libros y le parecieron ciertamente idénticas. Al abrirlo y pasar algunas páginas parecía una reproducción fiel, aunque una observación más certera descubriría enseguida que la caligrafía no era tan cuidada, que faltaban muchas páginas y que el texto, en realidad, era totalmente ilegible incluso para alguien que conociese la lengua. Pero eso no importaba, sin tener el original nadie percibiría la falsedad del documento, y si tenían el original… poco importaría lo demás.

— ¿Quién ha hecho esto? —Se interesó Miren cogiendo la copia y hojeándola.

— Eso no importa. —La mirada del maestro se tornó sombría. —Ese libro lleva el mal dentro. El copista ha enloquecido, pese a no entender una sola palabra. Ha pasado toda la noche copiando lo mejor que ha podido casi todas las partes, imitando los rasgos y las ilustraciones, incluso algunas anotaciones… Ahora no deja de zumbar como un mosquito. Ha entregado su cordura para ayudaros, espero que sepáis guardar bien ese… tesoro.

El maestro no se despidió, simplemente se dio la vuelta y despareció escaleras abajo.

Rufus, recomponiéndose las vestimentas, guió a los exploradores hacia el exterior de las madrigueras. La mañana, si es que ya era de día, había amanecido con la misma actividad frenética de la noche anterior. Miren pensó que tal vez no hubiesen parado de trabajar. Ya no había libros en las estanterías, ni comida en las cocinas, ni estudiosos en la biblioteca. Se estaban preparando para un éxodo. Este libro debe ser muy poderoso para provocar la destrucción y la muerte que está conllevando, reflexionó Lorien palpando los dos bultos en la bolsa.

El enano les despidió al pie de una de las cuevas que más verticalmente se erguían.

— Aquí ya no hay bifurcaciones, solo tenéis que seguir adelante. —Les entregó una bolsa con viandas y aquello les recordó que tenían un hambre voraz.

— ¿Qué debemos hacer ahora? ¿Esto significa que nos abandonáis?

— No te equivoques, niño. Hemos hecho todo lo que estaba en nuestra mano, incluso hemos abandonado nuestro hogar por ese maldito libro. Es posible que no volvamos a ver anochecer, aunque intentaremos que las mujeres y los niños corran mejor suerte. —Lorien y Miren se agarraron de una mano.

— Gracias. —Dijo la chica, avergonzada. Pero Lorien no abrió la boca.

— Esta cueva termina a mitad de la colina sudeste. Cuando veáis la luz del sol seguid camino arriba hasta que el astro os queme la piel. Lo que hagáis a partir de ahí es cosa vuestra, pero recordad siempre que muchas personas se sacrificaron por ese libro. Por muy duro que os parezca el camino, no podéis abandonar.

— ¿Qué hay más allá de la colina?

Rufus, que ya había hecho ademán de regresar sobre sus pasos se giró por última vez y miró a los ojos a Lorien.

— El maestro tiene razón, hay fuego en tus ojos. —Se acercó hasta él y le entregó una piedra pequeña, brillante y fría. Cambiaba de color en cada una de sus múltiples e irregulares caras, aunque parecía tener el corazón de un solo tono y millones de cristalitos transparentes que reflejaban su luz interior. —Es posible que necesites que iluminen tu camino, no dejes que tu orgullo lo impida. Y no dejes que el libro apague tu fuego. —Apretó la mano contra la suya y Lorien sintió el pinchazo de millones de puntas afiladas.

— No has respondido a mi pregunta. —El chico agarró con más fuerza la pequeña y peluda mano de Rufus.

— Más allá de la colina… nada. —Se soltó con brusquedad y desapareció entre el crepúsculo de la caverna.

— Eres fuego, Lorien… —Repitió Miren con sorna. Los dos estallaron en risas.

— Y tú agua, Miren. —Sonrieron de nuevo.

— ¿Qué demonios es eso?

Lorien abrió la mano para descubrir que la piedra había desaparecido… o no. La piedra se había aplastado e incrustado bajo su piel y relucía en la oscuridad iluminando el camino.

— Esto es muy extraño.

Intentó arrancársela de algún modo, e incluso pensó en sacar el cuchillo y levantarse la piel, pero pasados unos momentos de nerviosismo sintió una calidez placentera en la mano. La piedra se había transformado en una plasma blanda y orgánica bajo la palma de su mano, una plasma brillante de un fuego intenso y blanco. Lorien levantó la mano enfocando a la oscura caverna y esta se iluminó en un millón de brillos de las pequeñas piedras preciosas, que se desparramaban por las paredes mancilladas por el agua a lo largo de los siglos.

— Todo es demasiado extraño, Lorien. Pero por favor, no dejes que nada apague tu fuego o nos veremos obligados a caminar entre tinieblas. —Volvieron a reír, pero antes de ponerse en camino desayunaron como lobos.

La pendiente no era muy pronunciada al principio, pero según fue pasando el tiempo era cada vez más empinada. Cada uno de ellos llevaba un libro colgando de una bolsa de cuero para repartirse el peso, lo cual agradecieron cuando, ya sintiendo la luz de la mañana, tuvieron que escalar los últimos metros para escapar de la madriguera.

Habían metido los dos libros en una bolsa y los habían removido para poder extraer uno al azar y no saber si era el original o no, tal era la similitud. Pero Lorien sentía un frescor a su espalda que le indicaba la verdad.

Rufus no les engañaba, habían salido a mitad de la colina, puede que incluso más cerca de la cima. No era una elevación tan alta como el Risco, pero subiéndose a una de las piedras que había entre los árboles, se alcanzaba a ver todo el Valle y la enorme roca arrasada de la que procedían. No pudieron evitar un sentimiento de lástima que les embargó durante buena parte del camino al ver el Risco de Arry en la lejanía, aunque la presencia de columnas de humo a lo largo y ancho del Valle les apremió a continuar su camino.

La ladera de la colina era un bosque como el Valle, de hecho parecía una continuación del mismo con su alfombra arbolada en diagonal elevada. Pero allí no parecía haber alimañas, tan solo el canto de los pájaros y el hilo musical y reiterativo de los insectos los acompañaban.

La piedra se había calmado en su mano y ya no escupía luz ni ofrecía su calor, pero Lorien no dejaba de palparse una y otra vez para comprobar que seguía allí y para intentar sacarla.

— Eres fuego, Lorien. —Le recordó la chica.

— Y tú agua. —Los dos sonrieron.

Cuando se acercaron a la cima el sol los sorprendió y ocupó su campo de visión al completo; la luz lo inundó todo y un calor voraz se apoderó de sus cuerpos. Lorien sintió que la mano lo abrasaba, pero no llegó a tocársela, de pronto se vio en el suelo y percibió que una mano le sujetaban los brazos. Miró a izquierda y derecha, pero no encontró a Miren. Intentó revolverse, pero quien fuera que lo maniatase era mucho más fuerte que él.

Una nube se cruzó en el camino de la luz y el monte se restituyó de improviso. Lorien estaba boca abajo mordiendo los hierbajos mientras a Miren la apartaban hacia otro lado del bosque. Todo está perdido —pensó—, de nada han servido los sacrificios.

Debía haber un grupo numeroso de hombres porque se oían muchas voces por todas partes, pero hablaban en un idioma extraño, muy gutural. No podía verlos, pero estaba seguro de que eran puros, los malditos generales les debían de haber dado caza.

Sin previo aviso todo se oscureció y sintió el calor de la bolsa de cuero sobre su rostro. Le habían tapado la cara con la bolsa en la que guardaba el libro, empezó a echar de menos el frío que le causaba al contacto con su espalda.

— Soy fuego… —dijo en voz alta.

Y la última palabra reverberó una y otra vez dentro de la bolsa. No tardó en darse cuenta de que en realidad la palabra no flotaba en el pequeño espacio que tenía para respirar, sino que procedía del exterior.

— ¡Fuego! ¡Fuego! —Gritaban todos aterrados.

Se vio con los brazos liberados y logró quitarse la bolsa. Las columnas de humo que crecían desordenadamente del Valle habían dado paso a oleadas de fuego que, agitadas por los vientos, recorrían el bosque buscando una vía de escape.

Un hombre lo cogió y lo cargó al hombro. Después corrió colina abajo, en el sentido contrario de donde provenían los exploradores, como alma que lleva el diablo. Lorien no paraba de mirar al otro lado de la colina donde el fuego seguía arrasando cada lugar por el que pasaban. Entendió que el libro estaba verdaderamente maldito.

Al fin llegaron a un pequeño poblado, poco más que cuatro casas de madera. El hombre lo depositó en el suelo y se reunió con algunos de sus compañeros. Poco tiempo después trajeron a Miren y la sentaron junto a él; los dos hijos de Arry se abrazaron y besaron alegres al comprobar que ambos estaban bien.

Los hombres no eran puros, ni mucho menos generales. Eran simples aldeanos de piel oscura que discutían ávidamente entre ellos y parecían haberse olvidado de los intrusos. Uno de ellos llevaba una bolsa donde Lorien suponía que escondía los dos libros.

Cuando dejaron de discutir, varios hombres cargaron cubos de agua de un pozo que servía de punto central del poblado mientras otros se acercaron a ellos. Miren estaba confusa, pues allí había demasiadas personas para tan escaso alojamiento. El hombre de la bolsa se dirigió a ellos:

— ¿Quiénes sois? —Hablaba la lengua común, pero con un fuerte acento en todas las sílabas.

— Hijos de Arry, guardianes del templo. —No era del todo cierto, pero Lorien se sintió completo con su afirmación.

— No sabía que ordenaban guardianes tan jóvenes, niño. —Rio el hombre. —¿Y esto qué es? —Extrajo los dos libros de la bolsa y Lorien sintió un pinchazo de calor en la palma de la mano, no pudo evitar agarrársela con fuerza.

— El maestro nos pidió que los guardásemos, los generales no deben encontrarlos. —Miren pensó que solo la verdad podría salvarlos, o al menos una parte de la verdad.

— Y no lo harán, pero están cerca. El fuego lo han provocado ellos.

Lorien se estremeció al escuchar la palabra fuego. Los hombres corrían colina arriba, colina abajo con los cubos de agua intentando humedecer la zona para crear un cortafuego, cuando cayeron unas lianas del cielo y descendieron otros hombres portando hachas. Hasta aquel momento Miren no había reparado en que allí los árboles crecían hasta el infinito en gruesos troncos de los que brotaban incontables ramas fértiles repletas de hojas verdes.

Pero Lorien no podía ver nada. El hombre que les hablaba le hizo un gesto a uno de sus compañeros que se acercó al explorador y le agarró la mano. Todos sollozaron al ver la luz que desprendía a la sombra de los árboles.

— ¡Rápido, ayudadle! —Ordenó. Con un chasquido de dedos otros dos hombres volvieron a guardar los libros, cada uno en su bolsa, y se los entregaron a Miren, pues Lorien se estremecía de dolor.

— ¿Qué es lo que ocurre? Esa piedra nos la dieron en el Valle Calado.

— No debes preocuparte, niña, pero eso no es una piedra, es un parásito.

— ¡Qué! —Dos hombres ayudaban a Lorien a subir a una cesta que colgaba de dos sogas gruesas. Miren y el mestizo que se dirigía a ellos también subieron y de pronto se encontraron en volandas.

— Es un parásito, como una sanguijuela, solo que a estos les gusta el fuego… Pero ya te he dicho que no debes preocuparte. —Confirmó mientras el cesto se elevaba entre los árboles. —Esos parásitos suelen ser como pequeñas piedras o pequeños cristales. Son duros y solo se encuentran en las profundidades de la Tierra. En realidad no son nocivos para el hombre, de hecho se han utilizado desde hace eones para alumbrarse en el subsuelo. Se alimentan de la sangre, sí, pero solo para ofrecer su luz, después devuelven la sangre a su dueño. Suelen encontrarse en las cercanías de los volcanes, su origen es el fuego. Cuanto más fuego hay en el interior del huésped, más poderoso puede ser el parásito, por eso cuando tu amigo se pone nervioso reluce más; si aprende a controlarlo, poseerá un arma poderosa.

— ¿Y no hay forma de matarlo o de sacarlo?

— Las piedras nunca mueren, o al menos eso se dice. Pero si no hay fuego en el huésped se duermen. Sacarla sería sencillo, solo tendrías que cortarle la mano. —A Miren no le gustó la idea de cortarle una mano, pero Lorien seguía estremecido de dolor. Se acercó a él, aún soportado por dos escindidos y le acarició el rostro. Parecía recomponerse levemente.

— En el Valle Calado antes eran numerosos, —continuó el hombre. —pero hace décadas que dejaron de encontrarse. Si a tu amigo le han dado la piedra es porque se trata de algo importante.

— Esos libros… —Miren aún se encontraba junto al hijo de Arry, que parecía tranquilizarse poco a poco. —no deben encontrarlos, son peligrosos.

— Nosotros no sabemos nada de libros, niña. Pero sabemos de lealtad y el Valle siempre ha sido amigo nuestro. Sus amigos también son nuestros amigos, y la piedra, el humo y el fuego son señales poderosas.

— El Valle… —comenzó Lorien entre dolores. —está ardiendo. El Risco también cayó. El libro… el libro atrae al mal y a la destrucción. Los puros vendrán y os destruirán.

— Entiendo. —Pareció valorar el mestizo. —Aún así os ayudaremos. Cuando las Siete Colinas pasan hambre y frío, el Valle Calado les da calor y comida. Saldaremos esa deuda. —El cesto se detuvo y se vieron rodeados de una extensa aldea que se disponía en las copas de los árboles. —Seguidme. —Anduvieron por una rama que tendría un espesor de unos dos metros, por lo que era estable, aunque al no tener barandilla ni nada parecido los exploradores sintieron cierto vértigo.

— Debemos darnos prisa, esos generales no se detienen ante nada. —Lorien dejó de agarrarse a los mestizos para apoyarse en Miren.

— Niña, tú le das tranquilidad, lo dioses te han hecho para estar con él. Si su fuego le abrasa, tú puedes calmarlo. No lo olvides. —Cambió la mirada al hijo de Arry. —No debes preocuparte por nosotros, eso es asunto de los dioses del Valle. Si disponen que debamos cambiar de hogar, lo haremos.

Las casas de la aldea se asentaban sobre las ramas más fuertes de los árboles y tenían el hogar en el interior de los mismos, excavado. Utilizaban madera, hojas y cuerdas por todo material; todas tenían una especie de porche exterior cubierto por ramas secas y adornado con guirnaldas de rosas, tomillo y otras especies que inundaba de agradable fragancia el poblado. Un fanal encerraba la llama con la que iluminaban y señalaban la situación de las construcciones, dotando al lugar de un aspecto fantasmagórico en la sombra del bosque espeso.

Las copas eran profusas y encerraban cierto crepúsculo, pero más abajo las ramas estaban peladas y se dominada prácticamente toda la aldea de un vistazo. Las casas estaban en varias alturas dado lo irregular de la naturaleza vegetal, pero se comunicaban entre ellas por lianas y troncos dispuestos para tal uso.

De rama en rama, como pasarelas de una gran Ciudad Vertical, pasearon ante el silencio atónito de los aldeanos. Según iban avanzando, algunos de los hombres que formaban su comitiva se acercaban a las casas y conversaban con las mujeres; éstas no tardaban en comenzar a recoger y salir de nuevo al porche.

Al cabo de un rato Miren comprendió que caminaban por un tronco mucho más ancho que el resto, quizá más ancho, incluso, que el de los árboles que crecían desde el suelo. Parecía un camino interminable, un camino que atravesaba el poblado transversalmente, tal vez fuese el nervio principal, pues cuando se detuvieron, el árbol más grueso que jamás hubiesen visto en su vida, cortaba el paso de forma terminal.

Uno de los hombres que se había mantenido en silencio hasta aquel momento, abrió una puerta excavada sobre la madera y les indicó que pasaran. La mano de Lorien volvió a encenderse y regresaron los dolores y quemazones.

El interior del árbol, para su sorpresa, era hueco, y tan solo una pasarela les separaba de una caída al mismo infierno. El escindido que les hablaba, acaso el jefe de la aldea, agarró una soga que colgaba y la dejó deslizar hasta que se oyó el retumbar de un chasquido acuático. Después tiró de la cuerda largo rato y un cubo de madera se materializó ante los asombrados ojos de los exploradores.

Un mestizo se apresuró a coger el cubo con intención de mojar la mano de Lorien con un trapo, pero el jefe se lo impidió y habló con él en una lengua extraña.

— Que lo haga la chica. —Concluyó.

Cuando salieron del árbol-pozo Lorien estaba prácticamente recompuesto.

— El agua procede del subsuelo, un río interior que llega hasta el Valle Calado. —Explicó el jefe.— Se mezcla con la savia del árbol… sí, está muerto y seco, pero la sangre del bosque aún fluye por sus venas. El agua tiene todo el sabor y la fuerza de la naturaleza.

— ¿Por eso ha calmado mi mano?

— Sí, —el hombre asintió. —Pero sobre todo ha sido ella quien la ha calmado.

— ¿Siempre será así? Casi prefiero que me corten la mano.

— Debes aprender a dominar tu fuego, cuando lo domines también dominarás la piedra.

— Eres fuego, Lorien. —Sonrió Miren.

— Y tú agua, chica. —Respondió el jefe ante el asombro de los dos.

— ¿Y para qué demonios quiero esta sanguijuela? Sería mejor una linterna. —Lorien aún maldecía a Rufus por aquel regalo envenenado, entre otras cosas.

— No menosprecies el poder de la naturaleza.

— ¿Acaso es un objeto mágico? ¿Acabaré con los puros con esta… maldita piedra? —Su enfado era evidente, aunque quizá tenía más que ver con el dolor que con otra cosa.

— Gracias a esa piedra os estamos ayudando, eso es suficiente. Pero no es un objeto mágico, la magia no existe; los elementos de la naturaleza están interconectados. Esos parásitos son piedras vivas, cristales de volcán que han poblado el interior de la Tierra desde tiempos antiguos. No necesitan a otros seres vivos para sobrevivir, con permanecer junto a la piedra y al fuego es suficiente, pero en el interior de un ser humano recuperan su ancestral energía. Si consigues dominar tu fuego interior esa piedra podrá ayudarte, ya descubrirás cómo. —Lorien se acarició una mano con otra. —Y tú, niña, eres su contrario. En ti la piedra no encontraría su fuerza tan fácilmente. Es posible que se consumiese y se extinguiese.

— No entiendo nada. —Reconoció Miren. —Eso de que él es fuego y yo agua… —El hombre sonrió.

— Los elementos de la naturaleza están conectados y cada uno de nosotros estamos conectados con ellos, pero solo uno es el dominante. El fuego arraiga en tu amigo, el agua está en ti, el aire está en los puros, la tierra rezuma en los habitantes del Valle. Es sencillo.

Mientras conversaban regresaron sobre sus pasos por medio del gran tronco horizontal. Las mujeres del poblado parecían estar listas para emprender un nuevo viaje.

— Así que debéis esconder ese libro. —Continuó el jefe mestizo con su acento gutural. —Ya os he dicho que os ayudaremos, ¿qué es lo que queréis exactamente?

— Debemos escapar, —respondió Lorien.— los puros están arrasando el Valle y pronto empezarán con las Siete Colinas. Tenemos que salir de aquí.

— Si el Valle y el Risco han desaparecido… —quedó pensativo un instante.— Solo hay una salida…

— La Ciudad Vertical. —Interrumpió Lorien.

— Seguidme.

Viraron en uno de los desvíos hechos por medio de ramas y troncos, y caminaron por espacio de unos minutos subiendo y bajando árboles por senderos en el aire. Mientras se acercaban a su destino, los árboles iban haciéndose más estrechos y era sumamente peligroso andar por aquellas ramas. También estaban más distantes entre sí y las copas menos pobladas; la luz entraba sin problemas y goteaba iluminando aquí y allá, Miren presintió que el bosque se acababa. Y así fue. De pronto se vieron al final de la floresta y comprobaron que la altura de los árboles de aquel bosque era completamente insólita.

Sin embargo no acertaron a sentir siquiera algo de vértigo. Lo que ante sus ojos se mostraba era un gigantesco erial. Lorien se acordó de las palabras de Rufus: Nada. Era exactamente lo que había, la nada más absoluta. Un desierto de piedra rojiza bajo el sol que podía ser tan largo y ancho como la misma Tierra… o no. Al fondo, muy al fondo, la sombra de dos colosos silueteaba entre la neblina polvorosa que provocaba el intenso astro solar. Lorien volvió a sentir calor en su mano, pero fue un calor anunciado; sabía lo que encontraría, la nada y el todo.

— ¿Qué es aquello? —Se interesó Miren, sorprendida.

— Niña, esto es un malpaís.

— ¡¿Qué?!

— Un desierto de piedra volcánica viva, un lugar abandonado por las miradas de los dioses. La piedra se ha marchitado por acción del fuego y producto de su erosión este terreno es prácticamente inabordable. Desde aquí apenas puede apreciarse, pero este desierto está lleno de trampas, géiseres que proceden del interior de la Tierra, pasadizos subterráneos que se anegan de agua, kilómetros y kilómetros de terreno impracticable… Solo los insectos, las arañas, los escorpiones y quién sabe qué otras despreciables criaturas habitan un lugar como este.

— ¿Y lo del fondo?

— La Ciudad Vertical, Miren. —Se adelantó Lorien. —Es allí a donde debemos ir, así lo quiere Arry.

— En realidad es vuestra única escapatoria. Si los generales están arrasando el oeste solo os queda ir por este camino. El norte es un campo abierto, demasiado fácil para localizaros y apresaros, y al sur está el océano.

— Pero… ¿cómo demonios queréis ir por ahí? ¡Estáis locos! —Miren no pensaba que fuese posible. Lorien sabía que tenía razón, pero aún así insistió.

— Miren, debemos proteger el libro, no hay otra salida. —La chica se quedó en silencio y miró al jefe escindido.

— Os podemos dar comida y proporcionaros un calzado adecuado. —Fue su contestación.

— ¿Y cómo encontraremos el camino? ¿Qué comeremos cuando se nos acaben las viandas que nos deis? ¿Por dónde huiremos cuando nos persigan los generales? —Su voz, quebrada, sonaba desesperada.

— Arry nos ayudará, Miren, estoy seguro. —Se acercó hasta ella y la agarró suavemente de un brazo. —A mí tampoco me seduce la idea de atravesar este lugar, pero no hay nada que podamos hacer. Ya te lo he dicho, Arry lleva mucho tiempo mostrándome la Ciudad Vertical. No me preguntes por qué, pero sé que es allí a donde debemos ir.

Miren observó de nuevo el infinito. La Ciudad Vertical parecía lejana y perdida en las neblinas del tiempo; el camino para llegar a ella era el mismo infierno repleto de animales venenosos y trampas mortales. Pero el libro le pesaba en la bolsa, se sintió cansada.

— ¿Y qué haremos cuando lleguemos, Lorien? ¿También vendrá a socorrernos Arry?

— Miren, estoy tan confundido como tú, yo tampoco sé qué nos deparará la Ciudad Vertical. Solo sé que debemos ir… —Volvió a acercarse a ella y la acarició el pelo. —Esto no lo hemos elegido ninguno de los dos, pero es lo que debemos hacer. El maestro nos pidió que protegiésemos este libro hasta el final, Arry quiso que lo encontrásemos, tú y yo, Miren, fuego y agua. —La chica sonrió.— Yo también tengo miedo, pero no podemos rendirnos, no existe esa posibilidad. —Quedaron en silencio y luego se abrazaron unos instantes.

— Está bien. —Fue toda su respuesta.

No había pasado mucho tiempo cuando se encontraron de nuevo en aquel último árbol del bosque. Les dieron de comer y les facilitaron una mochila con frutas, verduras y carne en salazón; varios pellejos de agua completaban el festín que aprovecharían en los siguientes días. El jefe también les regaló dos cuchillos largos con vainas de cuero endurecido de color negro. Puede que las necesitéis.

La aldea se estaba despoblando. Desde cualquier punto se olía el humo y el aire empezaba a estar percutido de ceniza; los habitantes de aquel lugar especial habían comprendido que debían cambiar de hogar y se deslizaban árbol abajo por gruesas lianas cargando comida y otros objetos.

— Tengo un último regalo para vosotros. —Comentó. Una niña pequeña de unos nueve o diez años apareció de detrás de él. —Lía es mi hija, aunque podéis cambiarla de nombre, ahora es vuestra. —Miren se quedó asombrada.

— No podemos aceptar una persona como regalo, gracias de todos modos. —Contestó Lorien mientras se precipitaba sobre una de las cuerdas para descender.

— Para ella es también un regalo. Los puros nos encontrarán vayamos donde vayamos; el futuro que le espera en el malpaís es mejor que el que le espera con nosotros.

— ¿Por qué no venís todos entonces?

— Niña, nosotros no podemos ir, solo os retrasaríamos y seríamos más visibles. Además nuestro sitio está en el bosque, sea este u otro cualquiera. Hemos bebido y comido del bosque durante demasiado tiempo, si el bosque se extingue nosotros también debemos extinguirnos.

— ¿Y acaso ella no nos retrasará?

— ¿Lía? —El jefe sonrió. —No, ella conoce bien el Malpaís, os servirá de guía. —La niña era pequeña pero tenía valor en los ojos. —También es fuego y se lleva bien con el desierto.

Aceptaron los dos de mala gana, aunque tal vez les ayudase. Lorien fue el primero en descender por la cuerda. Después Lía comenzó a bajar con mucha más habilidad que el explorador; cuando Miren se disponía a agarrarse a la cuerda el jefe la detuvo.

— Cuidad de ella, por favor. Es una niña especial, no os molestará, te lo puedo asegurar. —El duro acento se quebró por unos instantes.

— Puedes confiar en nosotros, cuidaremos de ella tanto como de estos malditos libros. —Al hombre le complació la respuesta.

— Si tu amigo vuelve a quejarse por la piedra no hace falta que busquéis agua, tú puedes ayudarle. No te preocupes, pronto aprenderá a controlar el parásito y ambos serán solo uno.

— Gracias por todo.

— Gracias a vosotros, habéis dado sentido a nuestra existencia, aunque seáis la causa de nuestra extinción… Cuida de ella, por favor. —Repitió al borde de las lágrimas. —Seguro que pronto ella también será parte de ti.

Miren se agarró a la cuerda y empezó a dejarse caer lentamente apoyando los pies sobre el tronco de aquel último árbol.

La conversación con el jefe la había turbado un poco; su lenguaje a veces era algo críptico y no entendía muy bien aquello de “ambos serán uno”, ni lo de “ella será parte de ti”.

Cuando llegó abajo Lorien y Lía la esperaban impacientes.

— Tendrás que darte más prisa si quieres cogernos, Miren, el fuego es más rápido que el agua.

— No dejes que te atrape o te apagaré…

Bromearon mientras se disponían a adentrarse en el malpaís, pero Lía los detuvo y se llevó un dedo a la boca exigiendo silencio. La niña era enigmática, menuda y silenciosa, pero parecía tener los oídos más ágiles que los exploradores. Los árboles se agitaron y un sonido ensordecedor de motores los cubrió por completo.

Empezaba atardecer sobre el desierto rojizo de piedra volcánica y una nave de los generales dominaba el cielo. La neblina provocada por el calor y el polvo que levantaban los motores, no sería suficiente para ocultarlos allí el tiempo necesario. Si los puros se dejaban caer sobre ellos, ni siquiera el infierno que tenían por delante sería peor.

El rumor de los insectos.

Afortunadamente la nave despareció del cielo y con ella el terror se desvaneció.

— ¿Volverán? —Preguntó Miren.

— Algo me dice que sí, ¿qué otra cosa podrían hacer? Debemos ponernos en marcha. — Lorien se adelantó hacia una roca que sobresalía del bosque y dejaba el desierto rojo unos metros por debajo. Valoró la posibilidad de saltar.

— Por aquí, niños.

Era la primera vez que escuchaban la voz de Lía. Su acento era torpe y denotaba que no manejaba bien la lengua común, pero al menos sabía expresarse. La niña había señalado un sendero rodeado de bajos arbustos que descendía rodeando la roca. Abrió la comitiva y los exploradores la siguieron en silencio.

El sol se estaba poniendo tras la colina y el cielo simulaba un color rojizo como si estuviera ensangrentado y su herida continuase hasta el suelo, sobre la gran extensión de piedra volcánica que los rodeaba. Desde abajo apenas se podía tener sensación de vértigo, pues el complicado entramado de rocas erosionadas, les hacía caminar la mayor parte del tiempo bajo una bóveda sanguina que amenazaba con caerles encima.

El primer tramo transcurrió así; el asombro de los hijos de Arry era patente en su silencio, mientras la niña escindida caminaba con paso firme hacia la oscuridad de la noche sin importarle nada más que el sendero a seguir. No fue, sin embargo, un camino complicado. La luna fue remontando a la vez que ellos descendían, pero el terreno era de una arena fina y dura que no complicaba en nada el paseo.

Atravesaron arcos naturales, chimeneas que ascendían hasta el cielo y vomitaban humo y vapor, grandes rocas que reposaban sobre delgados cuellos pétreos a franjas granate, rubí, blanco y negro, caminos que se entrecruzaban y subían sobre las rocas para refugiarse después subterráneamente…

— ¿Cuánta distancia hay hasta la Ciudad Vertical? —Interrumpió Miren el silencio nocturno.

— Nadie lo sabe. —Contestó la chiquilla.

— Bueno, ¿cuánto se tarda en llegar?

— Tampoco nadie. —Miren buscó a Lorien con la mirada, extrañada.

— ¿Qué quieres decir con eso?

— Nadie por aquí, camino nuevo.

— Espera un momento. —Miren se detuvo. —¿Nadie ha cruzado este desierto nunca? —La niña también se paró y la miró fijamente a los ojos.

— Nadie llegar al otro lado, pero yo conocer los caminos.

— ¡Ja! ¿Y cómo puede ser eso?

— Yo soñar con desierto. —Lorien pasó por delante de Miren y continuó el camino.

— Yo la creo.

La exploradora se quedó estupefacta. Empezaba a arrepentirse de haber aceptado. Comprendió que era el único camino, al menos a priori, pero parecían estar condenados a una muerte segura: atravesaban un terreno espantoso que hedía a muerte y por el que jamás había pasado nadie, con la única ayuda de una niña que apenas hablaba su idioma. Al menos parecía valiente, eso no se podía negar.

Miren observó tras sus pasos queriendo transportarse de nuevo al Risco, con el maestro, con sus compañeros, con Lorien… levantarse al alba y recorrer el Jardín de los Secretos en busca de nuevos libros… Pero todo aquello era un sueño consumido. A la luz de la luna el humo procedente del Valle y las Siete Colinas crecía como una vaporosa bocanada de mal. Entendió que se trataba precisamente de eso: aquel lugar estaba lleno de mal, como si los dioses hubieran querido castigar a los hombres con tamaño infierno terrenal.

Porque malpaís hacía honor a su nombre. La misma palabra parecía un vocablo indígena de aquellos que tanta riqueza rezumaban, y era totalmente descriptivo: la tierra estaba llena de mal.

Reanudó la marcha y aceleró para no sentirse sola en aquel erial de piedra malformada. Alcanzó a sus compañeros que se habían detenido ante una pared enorme de roca que cortaba en seco el camino. A los lados, picos afilados como colmillos de cíclopes anunciaban que no había salida.

— ¿Esto también lo has soñado? —Preguntó con sorna Miren.

— Desierto estar vivo, caminos cambiar cada noche.

Lía no dio más explicaciones y se sentó apoyando la espalda contra la pared. Los dos exploradores hicieron lo propio y bebieron agua de las cantimploras que el jefe les había facilitado. Tanto Miren como Lorien se sentaron sobre las bolsas y los libros, de aquel modo no se extraviarían.

Habían caminado varias horas y ya era noche cerrada; los rayos de luna bañaban la rojiza roca en toda suerte de reflejos y en las zonas abovedadas se servían del parásito de Lorien para ver el camino que debían seguir. Se tomaron un respiro y Miren se acomodó en exceso, estaba muy cansada.

— No descansar ahora. Seguir camino. —Dijo la chica.

— Este parece un buen sitio, llevamos todo el día caminando. —A Lorien le dolían los pies, la jornada había sido demasiado larga.

— No buen sitio, aquí no buen sitio. —Los miró a los dos, que no hacían ademán de levantarse. —Descansaremos unos minutos, luego seguiremos. —Aceptó.

Se arroparon en sus capas mientras Lía paseaba buscando alguna forma de salir de allí. Se levantó un viento fresco que fue creciendo en intensidad y, de pronto, cayó una helada sobre ellos. No era fácil explicarlo, simplemente la piedra que formaba suelo y paredes se puso tremendamente fría y el aire era una lija que detenía el corazón.

El silencio de la noche dio paso a un concierto de sonidos procedentes de millones de insectos. Miren consiguió dormirse enseguida, pese al frío, pero aquella marabunta la turbó hasta el extremo y despertó asustada.

— Tsssss, amigo duerme. —La niña se había embozado en una capa y se había acurrucado junto a Miren buscando su calor. —Noche demonios soñar. Sueños de demonios sonar así. —Se calló un instante para que Miren pudiese escuchar a los insectos. —Demonios soñar en sueños de hombres, solo algunos soñar sus sueños.

Miren no entendía muy bien a qué se refería, pero aquello no le gustaba nada, era como si los acechasen escarabajos y mosquitos gigantes.

No pudo dormir más, y la niña tampoco. Estuvo observándola un rato. Era bonita. Pequeña, muy delgada y muy niña, pero tenía unos ojos vivos y fuertes que miraban todo con una doble sensación de descubrimiento y dominio. Su padre tenía razón, había fuego en su interior. Tenía el pelo corto y oscuro, algo enmarañado. Sus rasgos eran suaves y no destacaba ni una nariz grande ni unas orejas abiertas ni nada similar; en cambio poseía unos labios gruesos y rosados y los carrillos, henchidos, se coloreaban por el frío. Los ojos eran dos piedras preciosas enormes, a aquellas horas de la madrugada, de un rojo intenso.

La niña también la miraba, aunque sus pensamientos eran indescifrables. Por un instante pensó que estaba vacía, que no era más que un cascarón que poseía un mapa, o algo parecido, con que guiarles por el infierno.

— Nosotros escuchar rumor de demonios. Demonios escuchar nuestros sueños.

Miren se echó un poco hacia atrás y miró hacia otro lado. Sintió cierto pudor al pensar que alguien podía estar escuchando sus pensamientos, aunque con aquel ruido de insectos sería difícil escuchar absolutamente nada.

Lorien tampoco tardó en dormirse. El frío no fue un problema porque la mano le otorgaba paz y calidez. Los insectos tardaron en llegar. Se sumió en un poderoso sueño y se vio descansando en su cama del Risco. La luz de una vela temblaba en un movimiento tambaleante que avivaba las sombras del crepúsculo, pero él estaba tranquilo. La puerta estaba entreabierta y por allí se introdujo una niña.

Era Arry, lo supo al instante. Recordó su rostro, bonito, oscuro, con ojos grandes y verdes y el pelo suave y liso cayendo sobre su espalda y hombros, un azabache líquido que se desparramaba ordenadamente. Era la primera vez que recordaba su cara, pues no parecía tratarse de un sueño sino de un recuerdo.

Arry le acarició una mejilla, pero ya no era una niña, era una mujer, una madre. Le sonreía y lo calmaba. Su mano se iluminó y sintió de nuevo un calor extremo, pero ella la cogió con sus dos manos y al cabo de un instante aquel infierno se apagó.

— Debes calmarte, hijo. Domina tu fuego…

Las palabras recorrían aquel espacio abstracto de los recuerdos. Lorien sintió que regresaba al momento del rito, recordó a Miren sobre él llegando al límite de los sentidos; después se desplomó y se quedó dormido. Volvió a la habitación del Risco con Arry, pero ya no estaba, era un árbol que habían plantado junto a la cama, pero el árbol tenía ojos y boca, y seguía hablándole.

— Eres fuego, pero necesitas el agua. Encuentra el equilibrio. —La voz no procedía del árbol, simplemente sonaba entre las cuatro paredes.

Entonces apareció el libro maldito al pie del árbol. Se levantó y lo recogió quitándole el polvo y la tierra que lo cubrían con la mano. Al sentir el contacto de la inscripción dorada sobre la cubierta miles de imágenes lo traspasaron.

Pensó que seguía soñando, pero no era así, eran otra vez recuerdos atormentados que se amontonaban en su cerebro rellenando pilas y pilas de nueva información. Recordó de sopetón todo lo que le había leído Arry en los sueños: las pirámides antiguas, gigantescas construcciones que se elevaban hacia el sol, ríos revueltos, mares azorados, guerras de hombres, sacrificios humanos, grandes templos del saber, viajes en barco, más y más guerras… todo transcurría a un ritmo vertiginoso sobrecargándole el cerebro.

Poco después todo se quedó en calma y la imagen fue una ciudad inmensa, ciclópea. Se erguía en mitad de una bruma y se perdía entre las nubes. Era la conjunción de kilométricos edificios de metal y vidrio que se amalgamaban dando una sensación compacta. Una columna sobrenatural de un tamaño descomunal, inhumano, un lugar creado para los dioses… o para los demonios.

El tiempo no se había detenido, pero el progreso y la evolución sí, por eso los recuerdos se almacenaban mucho más despacio. Al acercarse a la ciudad recordó su fisonomía. Pasarelas que intercomunicaban los edificios, pasillos exteriores por donde caminaban las personas… la oscuridad y la basura que se amontonaba en los pisos más bajos, la pulcritud y la luz de los más altos… No había imágenes, por eso tampoco se almacenaban, tan solo existía la imagen de la ciudad en sí.

Se alejó de nuevo y recordó un desierto, las arenas del tiempo que comenzaron a crecer en la raíz de la ciudad. Pronto llegó a la mitad de su altura y terminó por tragar la ciudad entera.

Otras voces alumbraron entonces la oscuridad, voces mucho más cercanas y familiares. Demonios soñar en sueños de hombres, solo algunos soñar sus sueños, sonó la voz de la niña. Está vacía, solo es una cáscara con un mapa, escuchó a Miren. Lo quiero con locura, temo que le pase algo malo, ese libro es el mal, este sitio es el mal… repetía Miren. Te equivocas, —respondía la niña—, el mal crear hombre, como ese libro. Hombre traer mal a este lugar. Demonios recoger el mal aquí. Hombre crear demonios para hacer mal. Eres fuego, Lorien, y yo agua.

Y regresó a la habitación, junto al árbol, manteniendo el libro en la mano. El árbol, presintiendo lo que iba a hacer, lloró su savia sobre el suelo de la habitación y fue desapareciendo como si aquel recuerdo se desvaneciese. Y por fin Lorien recordó el idioma: Kitah Al Aziz, leyó sobre la cubierta. El rumor de los insectos por la noche, tradujo para sí mismo.

Reflexionó sobre aquellas palabras, pero enseguida el libro le exigió más. Abrió la cubierta y leyó la frase que ocupaba la primera página. Era una lengua aún más antigua, más arcana… pero logró recordarla y sintió un horror profundo. Solo se tranquilizó al sentir el calor que le aportaba la piedra de la mano, única luz en aquel momento en la habitación. Pasó la página y todo se oscureció: la mano se apagó y con la luz se fue su calidez y la tranquilidad del hijo del Arry. Un ruido ensordecedor ocupó todo el espacio de la habitación, como si ésta fuese a explotar. Sintió las caricias de millones de insectos que procedían del libro y revoloteaban por el aire libremente.

Lorien se puso muy nervioso y con aquello la luz de su mano se recuperó tenuemente: estaba recuperando su fuego. Cuando consiguió alumbrar entre las hordas de demonios voladores vio en la esquina de la habitación el árbol que había sido su madre: lloraba mientras se desangraba entre los diminutos mordiscos de infinitos insectos. Cerró el libro y despertó.

Miren se levantó como un resorte ante las combustiones en las que estaba sumido Lorien. Lo agarró por lo hombros e intentó despertarlo, pero el chico se debatió unos segundos antes de regresar al mundo real. Sus ojos estaban rojos y miraban al infinito, tal vez a otros mundos paralelos.

— “Que no está muerto lo que yace eternamente, y con los eones extraños incluso la muerte puede morir”. —Recitó. Pero al cabo de unos instantes los ojos regresaron a sus órbitas y recuperó la cordura.

— ¿Estás bien? ¿Estás bien? —No paraba de preguntarle Miren.

— Sí, creo que sí, pero… creo, creo que he comenzado a leer el libro.

Miren se quedó estupefacta y ambos recogieron las bolsas con los libros recordando qué les había llevado a aquella situación.

La niña ya no estaba con ellos, se había desplazado unos metros y tenía la cara pegada a una de las paredes de piedra. Todavía era noche plena y la luna brillaba en lo más alto solo oscurecida, a ratos, por el humo proveniente del Valle.

— Debemos encontrar salida. —Dijo. —Agua.

Los dos exploradores entendieron a la perfección el lenguaje críptico de Lía. Estaban al final de un callejón sin salida rodeados de paredes pétreas y colmillos rocosos. El rumor de los insectos se había desvanecido pero a cambio se escuchaba un torrente de agua que se acercaba desde algún punto ilocalizable.

— ¿Agua? ¿Dónde?

La pregunta de Miren quedó respondida por la propia agua que brotó del mismo suelo destruyendo la roca y atravesando la fina y dura arena. Una calidez casi ácida los baño a los tres, pero no fue más que una primera sacudida, tan solo unas gotas. Más allá, al final del pasillo que los había conducido a la pared vertical que interrumpía el camino, una ola gigantesca de agua los acechaba.

Tras el Libro Eterno.

Aún no había salido el sol cuando Abbot y sus hombres se pusieron en marcha. Las naves habían estado cargando sus baterías varias horas, así podrían llevar al equipo lo más lejos posible, inspeccionar la zona y regresar al Valle para continuar las labores de búsqueda, por si aquellos estúpidos se habían ocultado y habían logrado sobrevivir al fuego.

Las naves flotantes sobrevolaron el Valle asolado y remontaron las colinas orientales, cuya faz era una triste silueta de ceniza humeante. Más allá de las montañas se extendía el desierto rojizo de piedra, y la Ciudad Vertical refulgía en su regocijo nocturno como un fantasma lejano que amenazase con expandirse por toda la Tierra. El volcán, a su izquierda, tan solo un gigante desvanecido, oculto tras el tamiz de firmamento desprendido.

La luna se deslizaba suavemente por el desierto. Abbot solicitó información sobre el lugar: se trataba de un espacio conocido en geomorfología como “malpaís”, precisamente porque era un terreno malo lleno de complicaciones por la erosión de la lava de un volcán. El fuego había destruido el suelo, y había conformado un desierto de difícil acceso con grandes extensiones de pequeñas rocas afiladas como cuchillos que hacían imposible el tránsito a pie, y mucho menos con vehículos flotantes que se verían obligados a aterrizar por falta de combustible y chocarían inevitablemente.

No era un espacio único en el planeta, pero sí de los pocos que se encontraba rodeado por espacios habitados. No había constancia de tránsito comercial alguno y mucho menos de asentamientos en su interior, pero a Abbot aquella información no le servía de mucho, por lo que a él respectaba los escindidos podían habitar cualquier sucio y estúpido rincón del planeta. Los había visto salir de árboles, de cuevas, vivir en montañas, en el agua, en el hielo, en un río… no le extrañaría lo más mínimo verlos salir de un volcán o que hubiesen construido uno de sus maltrechos poblados bajo el sol del desierto.

Abbot se deshizo del visor en el que había cargado los informes y se puso el dispositivo transmisor. Ese juguetito le había costado años de investigación al cerdo de Estebaranz, pero había merecido la pena. Unas gafas ajustadas que servían casi para cualquier cosa: a través de ellas se podía ver en la oscuridad, poseía un zoom potentísimo, llevaba transmisores para comunicarse con el resto del equipo e incluso podía mantener videoconferencias hasta prácticamente el otro lado del mundo. Pero además tenía la posibilidad de descargar información de la base de datos de la Asamblea y le habían instalado un programa de reconocimiento facial, ocular y de huella dactilar. Para con los mestizos no era muy necesaria esta última utilidad porque, pese a estar en la obligación de ello, los mestizos rara vez inscribían a sus hijos en los registros oficiales.

Todo se veía en blanco y negro desde la nave flotante a través de esas gafas. Abbot se acercó a la puerta justo cuando el vehículo se detuvo en un espacio más o menos abierto entre las rocas. Observó la ladera de la colina, arrasada por el fuego, y volvió la mirada hacia el infinito coronado por la Ciudad Vertical. La nave no les había adelantado mucho camino, pero quizá sí el suficiente; debía volver ya si no quería quedarse sin combustible.

Larry lanzó unas cuerdas y varios mercenarios comenzaron a descender.

— Hemos adelantado poco más de veinte kilómetros y desde aquí quedarán unos ochenta hasta la Ciudad Vertical. Esta vez no se escaparán. —Comentó Larry antes de deslizarse cuerda abajo.

Abbot pulsó un diminuto sensor que había en la pasta de las gafas y la imagen cambió totalmente. Como esperaba, el sensor de calor solamente detectó a sus hombres; aquellas malditas rocas le impedían ver más allá de sus propias narices.

Una vez en el suelo Abbot trasladó las órdenes a sus hombres. Ya empezaba a amanecer y el programa de visión nocturna pronto no sería necesario, así que alguno de los mercenarios se quitó las gafas. En grupos de dos se distribuyeron por entre los diversos caminos con orden de disparar a matar, Larry acompañaría a su general y todos estarían en constante comunicación, no quería sorpresas. Hacía frío allí abajo, mucho frío.

Anduvieron intentando que el radio de inspección fuese el más amplio posible, pues había millares de huecos en los que poder esconderse. Abbot maldijo una vez tras otra que la piedra no ardiese, pues de buena gana prendería todo el desierto.

El sol salió y con él se desvaneció el frescor de la madrugada. Sus rayos comenzaron a calentar la piedra y pronto aquello se convirtió en un horno. Los mercenarios sudaban sin parar y la fuerte luz complicaba ver más allá de los espacios que quedaban en sombra. Aquel desierto era agobiante.

Livingstone llevaba ya bastantes años a las órdenes de Abbot y no recordaba haber estado nunca en un lugar tan terrible. Pese a que sus botas habían sido un calzado increíble en todas las misiones, allí le estaban cociendo los pies.

— ¡Maldita sea! —Gritó a su compañero, Booth. —Estas botas me están matando. Se detuvo un instante y apoyó la mano en una piedra, pero se quemó los dedos. —¡Mierda! —De un salto alcanzó una zona baja que quedaba a la sombra, pero no se dio cuenta de que allí el suelo era una alfombra de guijarros afilados y varios de ellos se le clavaron en las plantas de los pies. —¡Oh, Booth, ayúdame! —Livingstone gritaba desde el suelo.

Booth se asomó tras una roca apuntando con su arma láser.

— Mierda, Livin, ¿qué coño has hecho?

— ¿Tú qué crees, idiota? Buscaba un poco de sombra, las botas me estaban matando y me quemé con una roca. Esas hijas de puta están hirviendo.

— Ahora sí te están matando las botas.

— ¡Quieres bajar aquí y ayudarme, imbécil!

Booth observó con detenimiento el espacio. A diferencia de otros pasos que se introducían unos metros bajo las piedras superficiales, aquel sitio no tenía salida, era solo un rincón sombreado en el desierto. El mercenario comprobó que había un lugar con menos guijarros en la zona más alta, se asomó y dejó caer el equipo hasta su compañero.

— Livin, voy a avisar a Abbot.

— ¡Y una mierda! ¿Sabes lo que se reirían de mí si supieran esto?

Booth esbozó media sonrisa y se dejó caer unos metros. Se acercó a su compañero que se retorcía de dolor entre las piedras afiladas.

— Mierda Livin, esto tiene muy mala pinta. —Una de las piedras le había atravesado literalmente el pie desde la planta hasta el empeine, y asomaba un filo grueso y rojizo con sangre resbalante. El otro pie había corrido más suerte cayendo entre dos piedras; la mala noticia era que seguramente se había roto el tobillo.

— Tienes que sacarme el pie, yo no puedo, me muero de dolor. ¡Ohhhhh!

Booth le dio la correa de la mochila para que mordiese con todas sus fuerzas y agarró el pie por donde pudo, pero cuando iba a tirar escuchó un siseo a sus espaldas.

— ¿Qué ha sido eso?

— Y yo qué cojones sé, ¡sácame el puto pie de ahí! ¡Ohhhhhh!

Booth miró en derredor pero no vio nada. Agarró el pie de nuevo pero una vez más, justo cuando iba a tirar con todas sus fuerzas, escuchó el extraño ruido, esta vez procedente de varios puntos. Levantó la cabeza y vio que estaban rodeados de serpientes que salían de entre los pequeños agujeros de las piedras. Eran de un color rojizo muy similar al de la piedra, no muy anchas pero con una cabeza en forma triangular tan grande como la de un gato. Sacaban la lengua y siseaban, los ojos rezumaban hambre y cambiaban de color constantemente.

— Mierda, mierda, mierda, Booth, sácame de aquí.

Pero Booth se levantó lentamente y dio una vuelta de trescientos sesenta grados sobre sus pies, había docenas de hambrientas serpientes. Sacó el arma pero al instante cayó en la cuenta de que no le serviría de nada, podría a matar a cuatro o cinco, incluso alguna más, pero aunque consiguiera acabar con diez o doce otras tantas, sino más, caerían sobre él. Saltó hasta donde estaba el equipo y las serpientes no repararon en él, iban directas al olor de la sangre.

— ¡Booth! —Gritó Livingstone desde el suelo. —¡Ayúdame! —Sollozaba.

Su compañero lo miró un instante y le lanzó el arma cuando las serpientes ya se le echaban encima. Permaneció un instante quieto, quizá esperando que los reptiles comenzaran su festín o tal vez esperando a que Livingstone acabase con su propia vida para evitar el sufrimiento, pero éste solo lloraba e intentaba espantar a las serpientes a bofetadas.

Booth saltó tan alto como pudo y se agarró a una roca en un intento por escapar de aquella trampa. Trepó de una piedra a otra y, cuando ya alcanzaba la parte alta y el sol le abrasaba la coronilla escuchó el disparo del arma. Se agarró con fuerza a una apertura en mitad de la piedra y miró abajo donde las serpientes se peleaban entre ellas por hacerse con el cadáver del mercenario. Volvió la vista hacia el frente y no vio más que dos ojos rojos y brillantes que se hacían hueco por el agujero de la roca. Se soltó para caer de nuevo al suelo lleno de guijarros, pero la serpiente fue más rápida y abrió sus fauces hasta abarcar toda la cabeza de Booth; su cuerpo, ya muerto, quedó colgando en el aire mientras el reptil lo engullía sin dejar salir toda su extensión de la roca.

Abbot escuchó los ecos del disparo y de inmediato comunicó con sus compañeros. Todos confirmaron menos Livingstone y Booth, así que ordenó su búsqueda, tal vez hubiesen dado con aquellos bastardos. No tardó en recibir la comunicación de que los habían encontrado y todo el equipo se reunió en el lugar; medio cuerpo de Booth permanecía tenso como un tronco en el aire mientras una enorme serpiente lo tragaba lentamente desde su escondrijo. Abajo solo había algunas serpientes más en reposo, ya habían concluido con su festín.

— ¿Qué hacemos, general?

— Joder, ya os he dicho que no me llaméis así. —Caviló un instante y se secó el sudor de la frente. —Nada, no haremos nada. Si esos sucios chiquillos están por aquí ya sabrán nuestra posición, no pienso darles más pistas. Ya sabéis lo que hay en esta mierda de sitio, a partir de ahora tened más cuidado.

El equipo se separó de nuevo y todos los mercenarios caminaron con mil ojos en todas partes. El sol apenas se había levantado pero hasta las piedras parecían estar sudando, Lead pensó que el mediodía sería una completa tortura. Lead era joven y se había formado como mercenario desde muy pequeño. A él lo que le gustaba era violar y matar mestizas, esa era toda su pasión, por eso principalmente no le gustaba nada todo aquello. Solo había una mestiza y no le dejarían catarla… y solo había un jodido libro en juego. Pero Abbot había prometido mucha pasta y aquello le permitiría acceder a muchas mestizas. Visitaría la Ciudad Vertical cuando todo acabase, había escuchado maravillas de aquel lugar desde que sabía que se dirigían allí.

Su compañero Lowell iba unos metros por delante de él saltando de roca en roca. Pese a que había algunos pasos bajos cubiertos por bóveda de piedra habían acordado no pasar por allí, no quería encontrase con más serpientes. Lead sudaba y sudaba, y todo el camino le parecía igual. Después de verse rodeado de mestizas en un burdel de la Ciudad Vertical, regresaron los pensamientos pesimistas: no encontrarían nada en aquel desierto de mierda. Por lo que a él respectaba podían meterse ese asqueroso libro por el culo. Pero de pronto vio algo.

— Lowell. —Susurró, pero su compañero no lo escuchaba. —¡Lowell! —Dijo un poco más alto con el mismo resultado. Justo por debajo de su compañero había un pasillo entre las piedras; allí, dos preciosas mestizas yacían dormidas y desnudas. Entre ellas había un enorme libro de pastas negras. —¡Lo….! —Lo pensó mejor y no volvió a llamarlo.

Se dejó caer por una piedra lisa como por un tobogán y llegó hasta donde estaban las mestizas. Eran realmente bonitas, con sus cuerpos oscuros y sus cabellos negros y largos que les llegaban hasta la entrepierna. Las dos eran iguales, tenían el mismo rostro y dormían un sueño eterno. Por fin, —pensó Lead— he encontrado el libro y además voy a poder gozar de estas dos preciosidades.

Se desnudó rápidamente y dejó el equipo y las armas a un lado. Se acercó a una de ellas y empezó a besarle el cuello y los senos, pero no despertaba. Su cuerpo estaba caliente y algo terso, pero eso no le importó. La penetró y empezó a gozar como nunca en su vida hasta que se dio cuenta de que la otra mestiza era aún más bonita. Entonces se puso encima de ella y la besó como a la anterior en un frenesí nuevo para él.

— ¿Lead? ¡Qué coño…!

Lead miró arriba y vio a Lowell que lo había sorprendido. Preso de una furia terrible saltó hasta donde había dejado sus cosas y cogió el arma láser disparando a su compañero.

Lowell esquivó el disparo por muy poco y rápidamente activó el comunicador.

— ¡Lead se ha vuelto loco! —Gritó. —Estaba desnudo frotándose con una jodida piedra y me ha disparado.

Abbot y sus hombres se pusieron en marcha otra vez y alcanzaron la posición de Lowell.

— Está ahí abajo. —Susurró el mercenario.

Abbot se asomó y lo vio en el pasillo inferior, desnudo, con todo el pecho, la cara y las piernas quemadas de haber estado retozando con una piedra al rojo vivo y con una erección incontenible. Al verlo le disparó, pero no acertó.

— ¡Son mías, general! ¡Las mestizas son mías! —Gritó.

— ¿De qué coño está hablando? ¿Dónde están esas putas mestizas?

— ¿Quiere el libro? —Su voz sonaba muy nerviosa. — ¡Tome el jodido libro! —Y lanzó una piedra de forma cuadrada.

— Se ha vuelto loco. —Dijo uno de los mercenarios.

— Abatidlo. —Sentenció Abbot. —No podemos perder más tiempo.

El propio Lowell se encargó de ello y le acertó justo en una sien, por lo que cayó muerto preso de su locura.

— Este maldito desierto nos está saliendo muy caro. Pronto el sol estará en lo más alto y será imposible continuar. Sigamos una hora más y encontremos un lugar seguro.

De nuevo el equipo se separó y los mercenarios anduvieron entre sudores cada uno por un camino distinto. El desierto había cambiado un poco desde que iniciaron la expedición y la piedra rojiza era un poco más lisa en aquella zona. Apenas había espacios por los que caminar que no se desarrollaran por pasillos rodeados de altas piedras que parecían colmillos de animales gigantescos, pero el sol seguía dominándolo todo y, al estar tan alto, les seguía cayendo de lleno y no podían beneficiarse de la sombra que proporcionarían las paredes unas horas después.

Pero no tardaron en encontrase. Los caminos que seguía cada grupo se elevaron hasta llegar a las rocas superficiales y allí se unieron todos ellos.

— Busquemos un lugar a la sombra y descansemos hasta que baje un poco este jodido sol. —Sentenció Abbot.

Al minuto se vieron caminando por una fina hilera de piedra con una tremenda caída a cada lado, no había otro sitio. La hilera conducía a un ensanchamiento, quizá uno de los espacios más altos de aquel lugar terrorífico. Pero no se podía ver apenas nada, pues el aire era denso y estaba cargado de polvo, era como si una espesa niebla los rodease.

— ¿Qué coño es eso? —Se extrañó Larry.

Unos metros más adelante, en el ensanchamiento, el camino desaparecía para dar paso a un estanque. Estaban atrapados bajo un sol abrasador, solo tenían un mar de agua por delante y la hilera de piedra por detrás. Los mercenarios estaban cansados, llevaban horas sudando y caminando por un terreno duro lleno de piedras afiladas. Tenían ampollas en los pies cuando no heridas, y la piel se les había quemado a todos. Larry miró con desesperación a Abbot.

— ¡Maldita sea Larry, métete en el agua! —Lo apremió.

El mercenario se acercó al agua y la tocó con una mano. Rápidamente se echó hacia atrás.

— Está hirviendo.

El desierto los había traicionado.

La guerra y la muerte.

Una nueva reunión de la Asamblea había concluido y Estebaranz abandonaba el edificio sentado en una silla de ruedas que empujaba su mayordomo. Le gustaba el sabor de la victoria. Pese a que habían hecho todo lo posible por apartarlo del poder, quedaba claro que él era el que mandaba y todos seguían bailando al son de su música.

No había pasado un día entero desde que los soldados de la Asamblea pudiesen utilizar armas tecnológicas y ya había estallado una guerra a nivel mundial entre puros y mestizos. Muchos fueron los asamblearios que se echaron encima de Jones y Estebaranz, primero porque la guerra provocaba unos gastos enormes en materia de protección y seguridad de las islas principales y las ciudades más poderosas, gasto que en su mayor parte beneficiaba a Estebaranz; después porque la guerra conducía a las matanzas indiscriminadas de mestizos, lo cual generaba una pésima imagen.

También le echaron en cara que el jefe de los ejércitos estuviera en “quién sabe dónde” entreteniéndose en la búsqueda de libros en vez de estar protegiendo Isla Azul o defendiendo cualquier otro enclave de poder.

Pero a Estebaranz aquello le daba exactamente igual. En aquel momento se regodeaba en todo lo que había provocado; no le pasaría nada al mundo por unos cuantos miles de mestizos menos, con un poco de suerte, de ésta acabamos con todos ellos, comentó al mayordomo en el ascensor a su salida.

La Asamblea se quebraba la cabeza en afrontar la nueva situación y, por supuesto, en cómo sacar provecho político y económico de ella. Desde luego Estebaranz era el primero en saber que a todos aquellos hipócritas lo que menos les importaba eran los mestizos y los escindidos, solo pensaban en el poder y la ambición. Incluso a los asamblearios mestizos les daba igual lo que sucediese con sus iguales mientras pudiesen apoyar su maldito culo de indios en los cómodos sillones de la Asamblea, le dijo a Jones antes de comenzar la reunión.

Un par de pataletas, algunas miradas frías, unas cuantas negociaciones y ya tenía asegurados grandes negocios en cuanto a la venta de armas se refería, y a toda la política mundial olvidada del asunto de los libros. Una jugada maestra.

Sin embargo no podía completar su felicidad con el asunto del libro… Abbot, por primera vez, estaba fallando, y aquellos malditos hijos de Arry estaban siendo mucho más que un inoportuno contratiempo. Lo último que sabía del mercenario era que se había adentrado en un desierto tras la pista del libro, pero eso había sido el día anterior y no había vuelto a recibir mensaje alguno. Seguramente el transmisor no pudiese alcanzar el otro lado del mundo desde aquel desierto, pero no le sería difícil comunicar con las barracudas y que estas le hicieran llegar alguna información.

En cualquier caso era poco lo que podía hacer desde allí, esperar y confiar en Abbot. Mientras tanto tenía otros temas de los que ocuparse.

Con la Asamblea distraída en mil asuntos, debía centrarse en derrotar a otros enemigos. La maldita Hermandad de la Sabiduría Prohibida le había intentado jugar una mala pasada con los levantamientos y las huelgas de mestizos, aunque había revertido, convenientemente, la situación. Si querían guerra la tendrían, aunque Estebaranz no era tan imbécil como para pensar que aquello importaría lo más mínimo a la Hermandad. Ellos habían provocado los levantamientos, pero ahora que la guerra acababa de comenzar se esconderían en sus cubiles y aguardarían una mejor oportunidad de asomarse.

En cualquier caso debía acabar con ellos de una vez por todas. Su rivalidad era tan antigua como su conciencia, pues ya su padre le habló de la existencia de la Hermandad y de la necesidad de encontrar a sus discípulos y eliminarlos. Eran sus enemigos en cuanto a la recuperación de libros se refería, aunque también era consciente de que había recibido ataques por otros costados con la intención de menguar su infinita capacidad económica, fuente principal de la que bebían tanto Abbot como su biblioteca personal.

Y este era otro de los asuntos. El Libro Eterno tenía poder, a la vista estaba. Su solo descubrimiento había puesto el mundo patas arriba, se había iniciado una guerra a nivel mundial entre puros y mestizos y había obligado a Abbot a pasar por fuego el Risco de Arry, el Valle Calado y las Siete Colinas, produciendo incontables muertes. No es que le importase demasiado, pero esperaba que todo aquello terminase pronto y pudiese tener el libro en sus manos cuanto antes.

Pero el asunto era tenerlo y saber qué hacer con él. Según todas sus investigaciones el libro estaba escrito en una antigua lengua árabe, así que aquel sucio mestizo que había contratado como bibliotecario tenía que encontrar la clave para su traducción si quería poder leerlo. De sobra era sabido que los mestizos eran más hábiles para el aprendizaje de idiomas, y además aquel hombre tenía una experiencia sobrada con libros de aquella naturaleza. No le había dado mucha información, pero confiaba en que hubiese sabido leer las pistas y estuviese trabajando en el estudio de todas las lenguas antiguas de las que procedía el árabe, un idioma ya de por sí ancestral y en desuso.

No se sentía muy a gusto dejando al mestizo con sus “joyas” en la biblioteca, pero por el momento era su única posibilidad, y debía mantener esa vela encendida.

El mayordomo lo ayudó a subir al vehículo levitante y ocupó una plaza delantera. Enseguida el chófer se incorporó a una vía rápida y se desplazó a toda velocidad entre los maravillosos edificios que servían de sede para las principales empresas del mundo. Al cabo de unos minutos, cuando estaban llegando a su mansión, se escuchó la llamada del transmisor del vehículo y la imagen de uno de sus mercenarios de Isla Azul se materializó en el aire como un holograma.

— Señor Estebaranz, tenemos buenas noticias. Hemos localizado la sede de la Hermandad.

La media boca que aún tenía vida esbozó lo que hubiese sido una carcajada de felicidad. Por la otra mitad la baba le caía de forma asquerosa. El mayordomo, desde el asiento delantero, sintió una puñalada en el corazón.

— ¿Dónde se ocultaban esos cerdos?

— Es sorprendente, han estado delante de nuestras narices todo este tiempo. Hemos encontrado un acceso dentro del Jardín Oeste, en la antigua caseta del guarda. La sede estaba bajo tierra.

— Perfecto. Estaremos allí en cinco minutos. —La imagen se volatilizó. —Ya ha escuchado. Al Jardín Oeste.

El vehículo giró en el aire y tomó un desvío. No estaban lejos y a aquella hora apenas había tráfico.

El viejo decrépito saboreó una nueva victoria en su fuero interno. Una deuda para con su raza, su familia, sus ancestros más recientes, quedaba saldada. Sabía que la Hermandad tendría otras sedes, sabía que habría otros hermanos dispuestos a darle continuidad aunque fuese en otras partes del mundo, pero al destruir la sede principal de Isla Azul, eliminaba un poderoso enemigo en cuanto al Libro Eterno se refería.

El mayordomo bajó la silla de ruedas y le ayudó a sentarse en ella; temblaba extrañamente.

— ¿Acaso estás nervioso?

— No, señor. Tengo un poco de frío, en este parque hay mucha corriente.

Desde el vehículo hasta la caseta del antiguo guarda habría unos trescientos metros, distancia que recorrieron flanqueados por dos de los mercenarios que Estebaranz tenía contratados. Empezaba a hacerse de noche, pero aún había algunos transeúntes y convenía ser discreto.

Alcanzaron la caseta y descendieron por un pasadizo hasta llegar a un ascensor. ¿A quién habrán seguido? —se dijo Marc para sus adentros. — ¿A quién habrán descubierto?

Las puertas se abrieron y Estebaranz entró junto con su mayordomo y los dos agentes a su servicio; uno de ellos giró una llave que había introducida en una ranura y enseguida notaron la velocidad del descenso.

Marc sintió un escalofrío cuando las puertas del ascensor por fin se abrieron y observó el pasillo, que solía estar suavemente iluminado, lleno de soldados con las armas en ristre. Caminó, nervioso, empujando la silla de ruedas y mirando a todas partes sin ver en realidad nada. Todo ha acabado. —Pensó. —Esto es el fin.

Pasaron las dos hojas de cristal y accedieron al gigantesco espacio que conformaba el Gran Salón. Lucas Estebaranz se puso en pie a duras penas y se apoyó en un garrote. Respiró hondo y fijó su mirada en cada punto de aquel sitio, reconociendo así su victoria, saboreando su conquista.

Más allá de los quinientos escalones, habían reunido a todos los hermanos que se refugiaban en la sede en torno a la enorme mesa en la que tenían lugar las sesiones de la Hermandad, pero el puro se permitió un pequeño paseo por el pasillo interior en el que había libros y objetos expuestos. Manoseó una pluma y un antiguo abrecartas, un cuchillo de hoja curva y afilada, pero con la punta roma. El mango era de marfil y tenía piedras preciosas y brillantes incrustadas. El viejo se guardó el objeto en un bolsillo de la pieza superior y se dio la vuelta.

Marc tuvo que reprimir el vómito en la garganta y ayudarlo a descender uno a uno los quinientos escalones; Estebaranz no quería mostrarse débil ni a la hora de imponer sus condiciones.

Cuando por fin llegaron, el viejo estaba agotado y pidió una silla. Marc se afanó en encontrar una. Todos lo que estaban allí, maniatados y con signos de violencia en sus rostros, habían sido sus hermanos. Los conociera o no, hubiese hablado con ellos o no, por sus venas corría la sangre ancestral que debía proteger el conocimiento. Pero ninguno lo miró a él, no le reprocharon con ninguna dura mirada su posición favorable en ese momento, ni siquiera Lewis. Por un momento, mientras ayudaba al viejo a alcanzar la mesa, se le había pasado por la cabeza que quizá pensasen que había sido él el traidor, pero la indiferencia con que lo trataron dejaba a las claras que no era así.

— Vaya, vaya… —Comenzó Estebaranz. —Así que esta es la sede de la Hermandad. He de reconocer que hace honor a su leyenda, es un lugar magnífico e increíble, un espacio adecuado para rendir culto a la sabiduría. —Ninguno de los hermanos contestó, ni si quiera lo miraron. — Han sido muchos años detrás de vuestra pista y por fin he dado con vosotros… ya no os inmiscuiréis más en mis asuntos, y creo que voy a poder recuperar algún libro que me pertenece. —Dijo mirando las estanterías arriba de las gradas.

— Señor, —interrumpió un soldado. —no hemos encontrado documentación alguna, todos los transmisores, discos, ordenadores y demás están vacíos… han borrado la información antes de que llegásemos.

A Estebaranz no le gustó escuchar eso. Esperaba encontrar algún registro de los hermanos para encargarse de ellos uno a uno y acabar con los topos y espías en todo el mundo.

— Veo que esperabais mi visita. ¿Quién manda aquí? —Nadie respondió. —¿Os ha comida la lengua el gato? ¿Quién es el hermano mayor?

— Nadie manda aquí, señor Estebaranz, esto es una Hermandad y todos somos iguales, pero si desea hablar con alguien puede hacerlo conmigo. —Afirmó Lewis. —Quizá sea el más mayor o el que más años lleva aquí recluido. ¿A qué debemos su visita?

— No seas condescendiente. —Ordenó el puro. —No he venido para dar explicaciones y podéis estar seguros de que ninguno saldrá de aquí con vida. Solo puedo ofreceros una muerte rápida o un sufrimiento extenso. —Hizo una pausa para que sus palabras hicieran el efecto esperado. —¿Qué sabéis del Libro Eterno?

— El Libro Eterno no debe ser revelado, señor Estebaranz. Es poco lo que se sabe, pero de ser cierta una décima parte, ese libro en sus manos podría condenarnos…

— Vosotros ya estáis condenados, viejo estúpido. —Aquellas palabras en boca de Estebaranz sonaban irónicamente.

— Podría destruir el mundo tal y como lo conocemos. Compréndalo, —rogó. —ese libro es un peligro. Incluso quien lo quisiera para hacer el bien se vería impregnado de mal o podrían robárselo o…

— ¡Nadie me robará el libro! —Interrumpió. —Hablas como si lo hubieras leído, repetiré mi pregunta ¿qué sabéis del Libro Eterno?

Lewis miró a sus hermanos buscando fuerzas. Era consciente de que todo había acabado, la única esperanza era que el hijo de Arry fuese fuerte, muy fuerte, y que Lisa y Copp lo encontrasen y lo escondiesen pero, ¿cuánto tardarían en encontrarlo? Por otra parte lo que sabía del libro no era mucho, pero lo principal que había aprendido era que debía estar oculto. Era peligroso incluso cerrado.

— Ese libro controla el destino de los hombres. Los que lo leyeron lo hicieron con ese fin, sin darse cuenta de que el libro estaba tomando control de su mente, por eso enloquecieron y murieron los que lo tradujeron, por eso no pudo copiarse más de lo que se hizo, y por eso la antigua Inquisición lo persiguió y quemó cuantas copias pudo… lo que está en juego es el original. Señor Estebaranz, nosotros hemos cumplido nuestro deber y entregaremos nuestras vidas con gusto para que no consiga encontrarlo, pero antes he de pedirle que desista…

— ¡Paparruchas de ignorantes! Ningún libro puede acabar con su lector, ni siquiera los que están llenos de palabras vacuas, aún menos los que están llenos de palabras sabias. Un libro no es un arma, maldito estúpido, es una herramienta para alcanzar conocimiento. Habrá ineptos que no sepan entender las palabras y pierdan la cordura, pero una mente fuerte sabrá enfrentarse.

— ¿Para qué quiere ese libro, señor Estebaranz? —La voz de Lewis sonaba implorante. —¿No tiene suficiente con su inmensa fortuna y su poder sin igual?

El viejo tardó en responder.

— Eso es asunto mío. —Dio una orden y algunos de los mercenarios se acercaron a la mesa y sacaron sus cuchillos. Cada uno cogió a un hermano y le acercó la afilada hoja al cuello. — Y dígame, ¿sabe dónde está el Libro en este momento? —Lucas Estebaranz abandonó el tuteo y pasó a tratarlo de usted para afrontar la conversación desde otra perspectiva.

Lewis no tenía ningún mercenario detrás pero sentía el yugo apretándole con fuerza al ver la angustia y el dolor de sus hermanos.

— ¡Sé lo mismo que usted! —Gritó. —¡Qué demonios quiere de ese maldito libro! Nadie lo ha leído en siglos, quizá milenios, aquí solo sabemos las leyendas en torno a él. Por favor, señor Estebaranz, —el viejo se iba acercando a él lentamente. — mátenos, pero olvídese de ese libro.

El puro dio otra orden y el cuello de los hermanos fue abriéndose entre gritos, gemidos y ríos de sangre ante la atenta mirada de Lewis.

— Veo que la vida de sus hermanos le da igual, veamos si la suya sí le importa. —Ya no quedaba ningún hermano con vida y dos mercenarios agarraron a Lewis por los brazos manteniéndolo sentado en la silla. Estebaranz sacó el abrecartas del bolsillo y lo paseó por el cuello del hermano. Marc vomitó al otro lado de la mesa. —Solo se lo preguntaré una vez más. ¿Qué hay en el libro? ¿Dónde se esconden los hijos de Arry?

Lewis sonrió. Comprendió que no todo estaba perdido. Estebaranz no había localizado el libro y empezaba a estar desesperado. Mal debían de irle las cosas a Abbot al otro lado del mundo para tener a su jefe en ese estado de ansiedad. No se le escapaba que el viejo estaba en sus últimos años de vida y que la leyenda decía que aquel libro dominaba el destino de los hombres; unas semanas más y quizá su destino ya habría llegado a su fin.

— No lo encontrará, la Hermandad sigue viva. —Marc recuperó algo de aliento y se levantó a escuchar, como si aquellas palabras estuvieran dirigidas a él. —Protegeremos al hijo de Arry, lo esconderemos a la vista de todos, como hemos estado ocultos tantos años. Olvídese de vivir, señor Estebaranz ¡Está muerto! No encontrará el libro, y aunque lo encontrase jamás podrá traducirlo…

No dijo más, el puro le clavó el abrecartas con todas sus fuerzas en el corazón. Como sus fuerzas no eran muchas y cuchillo no tenía punta le costó bastante llegar hasta el fondo y tuvo que echar el cuerpo encima del hermano para poder matarlo bien, juntando prácticamente sus cabezas.

— Te equivocas. Eres tú el que está muerto.

— No… lo… econtra… rá… —Fueron las últimas palabras de Lewis mientras la sangre salía a borbotones de su boca.

Estebaranz se levantó como pudo apoyándose en la mesa con las dos manos. Entre los quinientos escalones y el esfuerzo para matar al hermano había quedado muy fatigado.

— ¿Qué haces ahí, estúpido? ¡Tráeme el bastón!

El bastón se le había caído cuando echó el cuerpo encima de Lewis. Marc, salió de su momento de estupefacción y corrió a por el cayado. Aquella noche lamentó muchas cosas, prácticamente todas, entre ellas que Lewis no pudiera verlo llorar, sentir que no estaba solo. Lloró, sin lugar a dudas, como nunca había llorado en su vida, pero para sus adentros, un lamento interior que jamás se extinguiría.

En cambio Estebaranz estaba moderadamente contento. Habría esperado averiguar algo sobre el resto de hermanos, pero al menos había tomado su sede y eliminado a la práctica totalidad de la Hermandad en Isla Azul. No le cabía duda de que habría más hermanos, pero sin sede no podrían comunicarse ni tendrían a quién pasarle la información. La Hermandad estaba desmantelada.

De lo que estaba seguro era que no sacaría nueva información sobre la situación del libro ni sobre su contenido. Aquella perorata sobre lectores locos ya empezaba a cansarle, lo había leído en innumerables ocasiones y comenzaba a estar totalmente seguro de que se trataba de mentes débiles que se dejaban absorber por conocimientos antiguos. Si tal era el poder del libro, tanto mejor para él, podría someter a quién quisiera a su merced, aunque primero debería solucionar sus problemas con la edad y la enfermedad.

Ya sabía dónde estaba el libro, en aquel maldito desierto, pero debía asegurarse de que la Hermandad o sabía lo mismo o le daba alguna pista de dónde tenían pensado esconderse los hijos de Arry. Pero entendió fácilmente que allí nadie sabía nada, ni si quiera había hablado el pobre idiota de dos hijos de Arry, sino de uno. Su información era incompleta y deficiente, podía estar tranquilo, la Hermandad no se impondría más en su camino. Abbot pronto daría con aquellos mestizos de mierda y le traería el libro.

— ¿Qué hacemos con la chica? —Preguntó uno de los mercenarios.

— ¿Qué chica?

— La que seguimos para dar con el acceso a la sede. —Dos agentes la trajeron en volandas. Era Mary.

— Yo te conozco… tu cara me suena. —Estebaranz la auscultó con el bastón posándolo sobre su cara, sus pechos y su entrepierna. Mary lloraba y gritaba, e incluso intentaba patalear, pero la tenían bien sujeta. —Matadla, no nos servirá de nada. Y traedme el abrecartas, le he cogido cariño.

Marc no quiso mirar, era lo único que le faltaba para poner fin a una noche terrible. Cuando dejó de escuchar sus gritos se sintió bien. Ahora estarás en un lugar mejor… no puede haber un mundo peor que este.

Al llegar a la casa de Estebaranz, Marc se sintió abatido. El viejo le pidió que enviase un par de mensajes cifrados a Abbot y a Jones y se acostó. Barajó la posibilidad de matarlo allí mismo, coger el abrecartas y rajarle el cuello, pero la Asamblea había puesto vigilancia en todas las casas de los miembros del gobierno, incluso de los eméritos, como era el caso del viejo, y no le sería fácil. En cambio se dirigió a la biblioteca.

Como mayordomo tenía acceso a casi todas las zonas de la casa, y desde luego tenía acceso a la biblioteca, pues Estebaranz no se molestaría en hablar directamente con un mestizo como el bibliotecario y le tocaba a él trasladarle los mensajes.

Paseó por la biblioteca hasta dar con Anneo, que estaba en un despacho rodeado de libros. Parecía muchos años más viejo, los ojos hinchados y grandes bolsas por debajo. Debía llevar días sin dormir.

— Puedes decirle a Estebaranz que estoy cerca… He entendido lo que quería, no he dado con información directa del libro, pero sí con muchas referencias y con algunas traducciones del idioma en que está escrito. Tengo la información procesando y pronto tendremos los resultados… esto es como una gran piedra Rosetta.

— Sí, no hay problema yo se lo diré. Me ha pedido un ejemplar antiguo, de esos que guarda en los archivos internos. —Improvisó.

— De acuerdo. —Se puso en pie. —Necesito el título.

— Hamlet, de Shakespeare. —Sabía que el viejo lo había leído varias veces, y él mismo había aprovechado que el libro estaba por ahí para leerlo. Le pareció poético que un libro cargado de traiciones y muertes le facilitase el trabajo que debía llevar a cabo.

— Bien, Marc, sígueme.

Anneo lo guió por varios pasillos hasta llegar a los archivos internos. Por falta de espacio Estebaranz había hecho construir unas enormes estanterías que se movían mecánicamente, así podía ocupar prácticamente hasta el último rincón de cada sala y desplegar la estantería que necesitaba con solo pulsar un botón. Marc sabía que en aquellos archivos no se habían instalado cámaras de ningún tipo, eran libros antiguos, como todos, pero sin mayor importancia; la basura de un hombre podía ser el tesoro de la humanidad.

— Espera aquí.

Anneo abrió una puerta corredera y quedaron a la vista varias estanterías todas ellas pegadas. Introdujo un código en una pantalla táctil y, junto con un ruido de rotor, comenzaron a moverse hasta quedar un pasillo muy estrecho por el que se introdujo. En la pantalla parpadeaba un botón de luz con un mensaje: “Cerrar”.

— Lo siento. —Dijo Marc cuando el bibliotecario estuvo al fondo del pasillo.

Acto seguido cerró la puerta corredera y pasó el dedo por la pantalla táctil. El ruido de motor volvió a sonar y ahogó los gritos de Anneo; el mecanismo luchó por restablecer su posición inicial y juntar todas las estanterías, pero el cuerpo del bibliotecario se lo impedía. Había escuchado muchos gritos aquella noche, pero sin duda éstos se hicieron interminables.

Al fin se acabaron. Abrió la puerta y vio el cuerpo reventado de Anneo entre varios libros caídos, aún tenía el ejemplar de “Hamlet” entre las manos.

Una tragedia al nivel de Shakespeare.

La Hermandad sigue viva.

Lisa se despertó como si regresase de la guerra: cansada, abatida, magullada… Llevaba dos noches seguidas visitando estancias lejanas y olvidadas de su mente, recuerdos ancestrales de una memoria colectiva que dormitaban en la mente de los hombres, incapaces como somos de encontrar nuestros propios secretos.

No le había gustado lo que había encontrado, aunque tampoco esperaba disfrutar con ello. De hecho había muy pocas cosas que agradaran a Lisa, aunque sí se sentía satisfecha de haber dado un paso más en el dominio de su poder.

Entre otras cosas averiguó que lo que ella hacía, no era único en el mundo. Miles de años atrás, algunos hombres sabios que ocupaban por aquel entonces un planeta extenso muy diferente al que ella conocía, comprendieron que la única forma de acceder a todos los rincones de la mente era por medio de los sentidos. Preparaban sustancias, drogas que les permitían acceder a nuevos planos de existencia, se rodeaban de objetos sensoriales, producían músicas repetitivas y abstrayentes, bebían líquidos animales y comían frutos… así preparaba el cuerpo para olvidarse de sí mismo y concentrar todas sus energías en la mente, accediendo a los recuerdos propios y colectivos, a los pensamientos subconscientes y a los instintos.

Averiguó que aquello aún se seguía haciendo, aunque de un modo más directo. En realidad se trataba de reconciliar al ser humano con su origen, regresar al comienzo, por medio de fuertes contrastes sensoriales; era lo que se conocía como el rito. Ella no había oído hablar de ello, pero viajando por los recuerdos de los hermanos descubrió que era una práctica más o menos extendida entre los mestizos, aunque realmente peligrosa.

Aquel nuevo conocimiento sí las satisfizo, pues lo que otros lograban a través de la potenciación máxima de los sentidos, una preparación concreta y una compañía sexual, ella lo conseguía retroalimentando su odio. Le resultaba cada vez más sencillo.

Pero además de alcanzar estas conclusiones, había centrado su poder en la Ciudad Vertical. Había sido realmente todo un mundo; le fascinó la idea originaria de crear una ciudad, un estado, totalmente independiente y autosuficiente que se desplegase en altura, cerrando todo acceso a la tierra y viviendo en delante de forma individual, obviando lo que sucediese en el resto del mundo.

Las ciudades verticales eran aglomeraciones de edificios kilométricos que se comunicaban entre sí por medio de pasarelas y pasillos. Las personas habitaban aquellos edificios y tenían una consideración social según la altura en la que se encontrase su casa, o quizá fuese al revés. Pero allí solo vivían personas de sangre pura, es decir los realmente autóctonos de un determinado lugar.

Recorriendo aquella memoria colectiva que había almacenado recuerdos ancestrales en su mente, comprendió que no era un asunto de razas ni nada similar, hubo ciudades verticales en todos los lugares del mundo, de Asia a América pasando por África, Europa y Oceanía. Si en la antigua Alemania una ciudad de este tipo estaba habitada solo por personas blancas, rubias y con un determinado tipo de sangre, en una ciudad de África todos eran negros, con el pelo rizado y los labios gruesos.

Pero el deshielo había acabado con todas las ciudades de Asia y el hemisferio sur, y la pureza de sangre, desde entonces, se asoció en la mente colectiva al tipo de persona conocida como occidental: blanco, caucásico y con unas determinadas características que asegurasen un largo linaje sin la aparición de antecesores con otro color de piel.

Lisa no odiaba su color ni a los mestizos, no al menos de forma concreta. Ella era de piel oscura pero tenía rasgos occidentales, no habría pertenecido a ninguna Ciudad Vertical, habría sido mestiza en cualquier lugar del mundo. Esa no aceptación de su identidad, en realidad, la había acompañado desde su infancia, pero no le causaba ningún sentimiento negativo, tan solo era una idea. ¿Quién era ella? No le importaba responder a esa pregunta, podía ser quien quisiese ¿A quién le interesaba?, podía elegir, solo tenía que dormir, soñar…

Pero no estaba interesada en lecciones de historia y repasó mentalmente los recuerdos de otras personas que había conocido para informase sobre la Ciudad Vertical, la única que quedaba en pie en aquel momento.

Descubrió que no era una Ciudad Vertical como las antiguas, no al menos conceptualmente. No estaba cerrada, más bien al contrario, había infinidad de formas de acceder a ella y sus habitantes deseaban con alegría la llegada de nuevos visitantes. Solo estaba habitada en un sector muy concreto, mientras los vestigios de una lejana civilización se mostraban como ruinas antiguas. No quedaba nada de aquella rectitud moral de los puros, más al contrario era un paraíso de lujuria y desenfreno, un lugar sin leyes ni reglas. Y, por supuesto, todo el mundo era bienvenido, era un parque temático de la memoria del hombre.

Comparando los dos conceptos comprendió que la nueva Ciudad Vertical era un artificio perfecto, una reconstrucción de los instintos humanos hecha realidad, mientras que la antigua era el símbolo de la represión, una justicia ciega basada en teorías que rebasaban los límites de la lógica. Sin embargo, el holocausto que había provocado la ciudad original, se celebraba en la nueva.

No supo decidir cuál de las dos prefería, pero tampoco le preocupó lo más mínimo. Paseó por sus calles, entró en los burdeles y observó, oculta en el tiempo perdido de la memoria, cómo los prohombres, mestizos y puros, jugaban en los casinos, asistían a espectáculos de magia o desgarraban su pulcritud en escenas eróticas reales.

Aquel lugar era un paraíso para los sentidos por lo que no se extrañó cuando, entre todas estas actividades que parecían atraer a hombres y mujeres de todas las edades y razas del mundo por igual, descubrió que se encontraba el rito. Cientos de personas hacían colas en salones especializados donde se recreaban escenarios de percepción perfectos, ideados para alcanzar las más altas cumbres del placer y acceder así a los lugares que ella misma habitaba gracias al odio reprimido. Pero eran escenarios controlados y las personas que hacían uso de esta atracción, no permanecían mucho tiempo en un lugar que ella sabía que era peligroso para la mente débil.

Llegando a rincones más oscuros de su memoria llegó a otros lugares más tenebrosos de la Ciudad Vertical, salones donde la gente permanecía conectada de algún modo a ese mundo mental, pero huyó tan rápido como pudo al comprender que esas almas atormentadas habían abandonado su cuerpo terrenal para vivir por completo en su locura. No quiso ahondar más allí y despertó.

Despertó sudando, llorando y con calambres en las piernas. La cabeza le daba vueltas y le apretaba en las sienes con fuerza inusitada. La vuelta a la realidad era cada vez más dura, tendría que espaciar en el tiempo sus sueños.

Se levantó y a punto estuvo de caerse, pero no por el dolor de cabeza, sino porque la barracuda se sacudía de un lado a otro dando enormes saltos. Salió del camarote y se introdujo en un mundo desesperado de personas corriendo por los pasillos, vomitando en las esquinas y agarrándose como podían a los marcos de las puertas: estaban en medio de una tempestad.

Corrió esquivando a los otros pasajeros y subió a cubierta tan rápido como pudo. Las velas laterales estaban extendidas para evitar que volcara la embarcación, pero el mástil central estaba desnudo. Los motores trabajaban a máxima intensidad para escapar del oleaje, pero resultaba imposible. Varios trabajadores de la barracuda la miraron y le indicaron que regresase al interior de la nave, pero ella hizo caso omiso, era como si se hubiese declarado una guerra en su mente.

El cielo se desgarraba cada pocos segundos por acción de un relámpago que lo partía en dos iluminando la noche oscura; no tardaba en acompañarse por un estruendo que se introducía en sus huesos y la hacía vibrar. Cada vez que la vida cobraba luz descubría la barracuda en una posición más complicada, saltando por encima de olas inmensas o despeñándose a un vacío de agua como si cayesen por un barranco, pero al cabo de unos segundos la barracuda chocaba contra la superficie del océano, el casco se hundía unos metros y resurgía de los mares de nuevo. Aquello bañaba toda la cubierta de agua y a punto estuvo de salir despedida en un par de ocasiones.

Uno de los marineros se acercó a ella y la apremió para que volviese a su camarote. Ante la nueva negativa cogió una cuerda y la ató al mástil, después la pasó por su cintura y apretó. Lisa no agradeció el gesto, ni siquiera se sintió más segura por aquello, pero tampoco se negó.

Pasó cerca de una hora observando el espectáculo, montañas de agua que se detenían en el tiempo y en el espacio y amenazaban con sepultarles para luego bañarla de arriba abajo. Precipicios por donde se despeñaban ante el temor del capitán de partir el casco y acabar sus días allí… En su recuerdo siempre quedaría ver un gigantesco animal marino surgir de las profundidades, como si aquella tempestad lo hubiese despertado de un sueño profundo y antiguo. Los trabajadores actuaron como si fuese una de aquellas olas gigantes que atacaban la barracuda una y otra vez, pero ella lo vio, un dragón ciclópeo con cabeza de calamar donde destacaba un cerebro a la vista de gran tamaño; desplegó sus alas y se posó en el agua con unas garras tremendas. La miró a los ojos como si hubiese sido ella quien lo hubiese despertado y Lisa percibió algo humano en aquel monstruo. El barco remontó una nueva ola y lo perdió de vista, cuando regresaron a la posición horizontal había desparecido. Tal vez fuese solo producto de su imaginación.

No tardó en amainar el temporal y el sol apareció al final del océano. Lisa regresó a su camarote y el capitán avisó por un transmisor que lo peor había pasado y que al día siguiente llegarían a Puerto Este, su destino.

Lisa se maravillaba con el recuerdo de la bestia que había surgido de las aguas, así que se echó a dormir de nuevo olvidando que regresar a los recuerdos la dejaba terriblemente cansada. Tanto recordar la Ciudad Vertical le había distraído de su cometido: soñar con el monstruo que debía proteger.

Copplepate observó por la ventana del transporte levitante y, a través del cristal translúcido del tubo que le conducía a la Ciudad Vertical, vio un jardín de piedra que ocupaba una larga extensión de terreno. Era un desierto como nunca se hubiese visto en lugar alguno, y costaba mucho creer que pudiese haber vida en aquel lugar.

Hasta el momento estaba siendo un viaje agradable y tranquilo. La barracuda había hecho el trayecto en menos tiempo del indicado y pudo pasear por las calles de Puerto Este. Se trataba del principal puerto de entrada a lo que quedaba del continente euroasiático, desde occidente, claro, pues el resto del litoral era tremendamente escarpado.

Puerto Este era una ciudad construida sobre un pronunciado barranco, por lo que se dividía en dos zonas, la alta y la baja. Recibía este nombre porque en origen había habido otro puerto más occidental, pero la facilidad de acceso de Puerto Este había conducido a la ruina a su hermano, conocido anteriormente como Puerto Oeste.

La zona baja estaba ocupada por el puerto en sí, tan grande como cabría imaginar. Se dividía en distintos sectores según la utilidad de las embarcaciones que allí atracaban; constaba de puerto deportivo donde las barracudas privadas de los magnates y prohombres lucían sus cascos abrillantados. Estaba el puerto pesquero donde se amontonaban desordenadamente pequeñas barcas y barracudas de pesca. El puerto comercial de pescado estaba destinado a los barcos que compraban pescado y lo llevaban a otros lugares, y conectaba directamente con la lonja, un edificio en forma de sarcófago cuya mitad estaba construida literalmente en el puerto, sobre el agua, facilitando el acceso de las embarcaciones a los muelles de carga. Y había otros puertos dentro del gran puerto: para transporte, para comercio de productos textiles, electrónicos, de seguridad, carne, frutas y hortalizas, animales…

A Copp le encantaban los puertos, y aquel lugar le pareció fastuoso. Le recordó innumerables libros que había recuperado y que narraban el funcionamiento del comercio en la antigüedad.

Paseando de un puerto a otro percibió mil olores distintos de especias venidas de oriente, pescado fresco, carne en salazón, los brebajes de los bares y restaurantes, los animales que recorrían las calles… era un maremágnum maravilloso completado por la presencia de hombres, mujeres y niños de todas las partes del mundo.

Lamentaba que hubiese mucha pobreza, y que la pobreza la ejerciesen, principalmente, mestizos. Él mismo era mestizo, de primera generación, pero mestizo al fin y al cabo. Los niños, muchos de ellos mutilados o enfermos, que mendigaban o robaban lo que podían, eran todos mestizos, así como sus padres, que intentaban vender lo robado por sus hijos a turistas y transeúntes. Y también los contrabandistas que intentaban, infructuosamente, pasar alimentos u objetos de cualquier tipo sin la atención de los agentes portuarios. Éstos eran, en su práctica mayoría, puros, así como los capitanes de barco, los compradores o los prohombres que paseaban en busca de alguna aventura.

Allí a nadie parecía importarle la raza o la sangre, pero la distinción social de puros y mestizos resultaba evidente, por lo que había una fuerte presencia de agentes de seguridad que velaban porque no hubiese disturbios.

La zona alta de la ciudad era muy diferente. Estaba construida en lo alto del barranco, a más de cuatrocientos metros de altura. Más allá del puerto y los edificios que hacían las veces de vivienda de los trabajadores, un peñasco se elevaba a los cielos y solo se veía estriado por la infinidad de funiculares que transitaban el aire. También había vehículos flotantes, pero eran solo contratados por prohombres, los alimentos y objetos se transportaban en los artefactos metálicos tirados por cables.

De la chusma del puerto no llegaba nada a la zona alta. La mayor parte de los alimentos se distribuían a otros barcos que los trasladaban a su vez a otros puertos. El mejor pescado, la mejor fruta, la mejor carne… se montaba en los funiculares para llevarlo a la zona alta de Puerto Este, un lugar rico habitado por políticos, empresarios y prohombres, en su gran mayoría puros.

Pero el mayor comercio que tenía lugar con la zona alta de Puerto Este era el de las últimas tecnologías. Las principales empresas de ese sector tenían su sede y laboratorios en la Ciudad Vertical, un paraíso de la lujuria y el juego, pero también de la fiscalidad. Materiales especiales provenientes de todas las partes del mundo llegaban a Puerto Este para ser trasladados a los laboratorios, y miles de objetos tecnológicos procedían de la Ciudad Vertical para distribuirse a lo largo y ancho del mundo a través del Puerto. Era un camino de doble sentido, transitado por mercancías, hombres de negocios y numerosos turistas ávidos de perder su estricta conciencia moral. Estos últimos apenas pasaban por la zona alta, desde los funiculares los introducían directamente en transportes con dirección a la Ciudad Vertical.

Pero Copplepate tenía amigos en Puerto Este, así que ascendió el barranco en un transporte flotante y viajó cómodamente en un transporte vip junto con su maletín cargado de zafiros. No temía en absoluto que le robasen, nadie se atrevería. Además de la enorme seguridad que había en el Puerto, todo el mundo sabía que los tratantes de joyas portaban siempre unos maletines especialmente producidos en la Ciudad Vertical, totalmente irrompibles e inaccesibles, y muy fácilmente localizables.

El paisaje desértico quedó atrás al traspasar el interior de una montaña por un túnel. Nada más salir, la efigie de la Ciudad Vertical se mostró imponente ante él, con sus edificios enormes que se perdían en el cielo y en el tiempo, rodeada de nubes de polución y con su eterno halo de luz artificial. Pese a que habían viajado todo el tiempo a una altura de unos cincuenta metros, tras salir del túnel lo hacían a ras de suelo y en una pronunciada pendiente. Aquella Ciudad Vertical, abandonada a temprana edad, había quedado sepultada hasta casi la mitad por los deshielos, así que debía accederse a un nivel ya bastante alto para evitar pisos y pisos de sedimentación oceánica.

Cuando el transporte se detuvo y salió junto con su mayordomo, Copp respiró hondo con angustia. Sus pulmones estaban muy enfermos, pero el olfato no le fallaba y sabía reconocer el olor de la codicia y la ambición, había vivido bastante tiempo en Isla Azul.

La estación era una catedral de vidrio y hierro con un tejado industrial a dos aguas. Los vehículos flotantes procedentes de Puerto Este descansaban a un lado, y los que seguían camino hacia el interior del continente, a otro. Un humo blanco ascendía al cielo para rebotar con el techo de cristal, mientas que los farolillos artificiales daban luz a un mundo crepuscular, casi subterráneo y sepultado bajo las decenas de plantas de los edificios colindantes.

Por suerte el mayordomo encontró un vehículo levitante de transporte rápidamente y pudieron abandonar la estación. El levitante se introdujo en una de las vías que llevaban al extremo norte de la Ciudad, en una de las plantas más altas donde la luz del sol aún llegaba y el aire estaba más limpio, pues no solo funcionaba el sistema de ventilación, sino que también llegaban vientos naturales al ser una zona más abierta.

Pasaron por calles atestadas de prostitutas, casinos y discotecas que anunciaban todos sus secretos en obscenos carteles de neón. Centros de magia, salones de rito, burdeles y más burdeles, parques temáticos, moteles y pensiones, representaciones teatrales, salas de proyección… un mundo multicolor lleno de vida, miles de personas atestando las pasarelas y los pasillos interiores que circundaban cada planta de cada edificio, hombres, puros y mestizos, borrachos hasta caerse (era raro el día que no había varias muertes por caídas al vacío), personas venidas de todas las partes del mundo cuya única intención era divertirse a cualquier precio.

Por fin abandonaron el centro de la Ciudad y accedieron a uno de los edificios huecos que servían para subir o bajar plantas por medio de un elevador. Cuando regresaron a las pasarelas que servían de vía e iban atravesando los edificios de uno a otro, descubrieron un lugar más limpio donde los hoteles eran de lujo y las empresas tecnológicas tenían sus sedes y laboratorios.

El levitante fue decelerando y se desvió por uno de los pasillos laterales hasta encontrar una entrada al edificio: habían llegado al hotel. Copp se bajó del vehículo y su mayordomo se ocupó de pagar al chófer y sacar las maletas. Rápidamente subieron a la habitación y Copplepate se dio una ducha. Cuando salió, pidió algo de comida y ordenó al mayordomo que le pusiera en contacto con Rich. Rich era uno de los mercenarios que normalmente le ayudaba a encontrar nuevos libros para la biblioteca o para la Hermandad. Era un hombre de confianza que conocía a la perfección la Ciudad Vertical porque había trabajado como espía industrial para una empresa de comunicación.

Le pidió que estuviese atento, que pronto llegaría un joven con un objeto muy valioso que procedía del desierto. Debía encontrarlo, esconderlo en un lugar seguro y avisarle cuanto antes, ya que lo perseguían agentes de Estebaranz. Rich conocía de sobra a Abbot, aunque nunca se había enfrentado a él de forma directa porque Copp no le permitía utilizar armas tecnológicas, aunque en la Ciudad Vertical era necesario llevar, cuando menos, una pistola láser.

A Rich le extrañó la petición, sobre todo porque no creía que nadie pudiese atravesar aquel desierto, ni mucho menos un crío, pero Copp no puso muchos reparos a sus peticiones salariales y enseguida desplegó a sus mejores informadores por las zonas más bajas de la Ciudad Vertical.

Cuando el mercenario se esfumó, Copplepate se sintió tremendamente cansado. Mandó al mayordomo a su habitación y él se fue a la cama para descansar. Abrió el maletín y disfrutó de la luz azul de los zafiros, los reflejos distintos de sus millares de caras, sus picos cortantes y sus superficies lisas y suaves. Las piedras preciosas eran una eternidad de contrastes, por eso le gustaban tanto; podían cortarle a un hombre el cuello como podían adornar el pecho de la más bonita de las mujeres.

Guardó los zafiros y cerró el maletín con una clave que solo él sabía. Se recostó para dormir confiando en que aún le quedasen unas cuantas mañanas más que disfrutar, y confiando también en la seguridad e intimidad de sus sueños. No pensó que nadie estaría observando.

Escapando de la oscuridad.

El sol ya se deslizaba por todo el desierto y las piedras estaban empezando a sudar un extraño líquido viscoso. Aquel infierno parecía no acabarse nunca y cambiaba su rostro cada poco tiempo: pese a parecer igual siempre, era permanentemente cambiante. La niña tenía razón, estaba vivo.

Lía había demostrado ser una buena compañera de viaje y una excelente guía. Si era cierto que nunca había atravesado el desierto, desde luego no lo parecía, ya que conocía casi todos sus secretos. Cuando aquel torrente de agua amenazó con acabar con ellos fue capaz de reaccionar con rapidez e indicó a sus compañeros de viaje que escalasen entre las piedras en forma de colmillo. Ni Miren ni Lorien lo tenían muy claro, pues no se alcanzaba a ver qué había detrás y podían haber caído al vacío o quién sabe qué otro horror les depararía el desierto, pero cuando sintieron las ráfagas heladas que anticipaban al agua decidieron confiar en la escindida y escalar.

La jugada salió bien; los colmillos estaban afilados como cuchillos pero pudieron escapar lamentando solo algunos leves cortes. Desde arriba observaron cómo el agua chocaba contra el muro de piedra que los había cobijado con una fuerza brutal. De haberse quedado abajo esperando salir a flote habrían muerto estallados contra la roca.

Pero las habilidades de Lía no acababan ahí. Insistió mucho, tras escapar por los pelos de la riada, en continuar el camino al amparo de la noche, embozados en sus capas para protegerse del frío. Anduvieron en silencio durante horas, vieron salir el sol frente a sus rostros y esquivaron todo tipo de caminos letales llenos de cascotes en forma de púa, escorpiones, tarántulas y unos insectos de color pardo que se amontaban en el suelo. Vieron estas comuniones de bichos desde pasos altos que indicaba la niña, rebuznando por el asco y el miedo.

Cuando el sol estuvo lo suficientemente alto, Lía escudriñó varias sendas dejando a los hijos de Arry a la sombra de unas rocas, hasta que dio con una zona lo suficientemente protegida y fresca como para descansar. Comieron rápidamente y durmieron hasta el anochecer. También fue hábil a la hora de permitir que Miren y Lorien descansasen juntos, pues la última vez que el chico había despertado lo había hecho entre sudores.

El lugar escogido por Lía era el interior oscuro de una zona cavernosa, casi una excavación sobre la zona baja de una gran roca, seguramente erosionada por el viento y el agua, vistas las riadas que por allí pasaban. La niña comprobó que aquello estaba lo suficientemente seco como para que no hubiese pasado agua en los últimos tiempos, e investigó en busca de agujeros que pudieran cobijar principalmente serpientes o escorpiones, pero no halló nada.

Estaban tan cansados que casi no tenían hambre, aunque devoraron rápidamente unas viandas antes de acostarse. Lía había encontrado un lugar perfecto, desviado del camino principal que atravesaba el desierto, una nervadura más ancha, y sería complicado que los descubriesen aún en el caso de alcanzarlos.

Miren y Lorien se abrazaron casi desnudos, tal era el calor que hacía, y se besaron. Comprobaron que los libros seguían allí con ellos, aunque seguían sin saber a ciencia cierta quién llevaba el original y quién la copia. Después, se quedaron dormidos.

Miren fue la primera en entrar en el mundo inconsciente, y Lorien fue desfalleciendo mientras escuchaba el ritmo acompasado de la respiración de la mestiza y sentía su corazón haciendo vibrar sus pechos. Antes de quedar dormido supo que la quería con todas sus fuerzas, que pese a saber que estaba destinado a proteger aquel libro, la protegería a ella antes, pero entonces comenzó a soñar…

Estaba en el desierto, dormido bajo una roca, pero era de noche y estaba solo. Despertaba y estaba tan fatigado o más que cuando se echó a dormir, se desperezaba y observaba a su alrededor. De pronto sintió un vacío grande en su interior, un vacío profundo. ¿Dónde estaba Miren? Algo se había desprendido de su interior, le faltaba algo grande, algo importante… le faltaba Miren. Incluso sintió vacío ante la pérdida de la niña.

En cambio no estaba tan solo como había pensado, un insecto enorme revoloteó a su alrededor zumbando con una corneta. Rodeó su cabeza un par de veces y se posó sobre el libro, que estaba en el suelo. Se acercó y espantó al moscón que se perdió en el cielo estrellado de aquella extraña noche. Mirando hacia arriba, a Lorien le pareció que no estaba en la Tierra, pues se veían varias lunas, algunas muy cercanas, que se ocultaban tras nubes de algodón rosado, como si algún sol las alcanzase con sus rayos.

Kitah Al Aziz, leyó en la portada con facilidad, y el moscón regresó, acompañado por un buen número de hermanos, pero no hicieron nada, solo se posaron en las piedras y entonaron su ruido extenso y repetitivo, como si invocasen a antiguos dioses o demonios. Abrió el libro y leyó una cita que adornaba la primera página: Que no está muerto lo que yace eternamente, y con los eones extraños incluso la muerte puede morir. Le resultó un juego de palabras hábil e interesante; que la muerte pudiera morir le pareció algo desmesurado ¿Qué sucedería si la muerte muriese? ¿Se podría vivir en un mundo sin muerte? ¿Qué otra cosa, además de vivir, se podría hacer en un mundo sin muerte?, se preguntó.

Aquella noche, aunque en la realidad consciente era de día, leyó todas las páginas del libro maldito. Los insectos zumbaron durante las horas del crepúsculo y animaron al joven a leer textos prohibidos aumentando cada vez con más fuerza el ritmo de su frenético cántico, un cántico ponzoñoso y fétido que nada bueno podía alumbrar. Según el sol fue levantándose sobre el desierto, los insectos fueron abandonando a Lorien y éste, ya olvidado su vacío interior, se dio cuenta de que llevaba horas leyendo pero ya no estaba solo.

Cerró el libro atrapando entre sus páginas un moscón y miró de soslayo a izquierda y derecha; no vio a nadie, pero sintió una extraña presencia, la presencia del mal. Y tenía fragancia de mujer.

Y entonces despertó, pero ya no estaba envuelto en sudor ni tenía temblores, más al contrario había descansado de lo lindo y las dos chicas que lo acompañaban estaban despiertas y preparadas para seguir el camino.

— Vamos, dormilón…

Miren estaba más bonita que nunca. Pese al polvo que engreñaba su cabello y el cansancio que reflejaba su rostro, era lo más maravilloso que había sobre la faz de la Tierra.

Atardecía en el desierto y Lía los apremiaba a que reanudasen el camino, no tardarían en llegar a la Ciudad Vertical, la cual ya podían ver, inmensa, cuando el camino ascendía a una posición superficial. La Ciudad era de proporciones inhumanas y parecía surgir de las profundidades de una pequeña montaña; a su lado, el volcán parecía un pequeño juguete, aunque en realidad estaba algunos kilómetros más lejos.

Hasta entonces Lorien había temido muchas cosas: primero por el Risco, luego por el templo y el maestro. Después por su vida y la de Miren, y los últimos días porque los generales los dieran caza o aquel desierto infernal los engullera, pero al despertar aquella tarde se había dado cuenta de que sus temores estaban infundados, el verdadero terror era estar vacío, como había sentido en su sueño. Y aquel libro que protegían portaba el vacío.

No recordaba todo lo que había leído, no porque la información se ocultase entre las neblinas de la vigilia, sino porque no quería pararse a pensar. En realidad había almacenado en su memoria todas y cada una de las palabras que había leído, simplemente no deseaba recordarlas. Pero había tres cosas que no podía quitarse de la cabeza: la fragancia de mujer que había relacionado con el mal, aquella presencia que lo acechaba y el sentimiento de vacío.

Comprendió que el Libro Eterno, o así se referían al mismo algunos de sus autores, ya que había muchas manos propietarias de aquellas palabras, no contenía mensajes específicos, conjuros concretos, explicaciones sobre rituales para alcanzar la vida eterna ni nada parecido, solo contenía la verdad, o parte de ella. Una verdad olvidada por sus ancestros y enterrada en la noche de los tiempos, pero sin duda aún latente. Y desde que el libro había sido desenterrado, más latente aún. La verdad estaba relacionada con el origen mismo del hombre y de su planeta, de un tiempo en el que el vacío y el caos predominaban sobre la faz de la Tierra. Y aquel vacío era espantoso.

Por todo ello, cuando despertó y vio a Miren que lo sonreía, se dio cuenta de cuánto daño podría hacer el Libro Eterno en determinadas manos. El libro podía hacer desaparecer a Miren, como había sucedido en su sueño, pero no solo eso, podía hacer que desapareciese todo lo que ella representaba: el bien, la bondad, la generosidad, la belleza, el cariño, la ternura… ella encarnaba todos los valores positivos que existían en el mundo: era agua. En cambio el libro solo encarnaba el mal, y había fuego en él, mucho fuego, no era raro que no ardiese, era un fuego tal que amenazaba con evaporar el agua. ¿Cómo era posible que sea de agua si en él reside el fuego del mismo infierno?

Lorien no había sufrido en aquel sueño, de hecho había leído con fruición hasta la última palabra del libro, solo la luz del sol y la presencia extraña lo arrebataron de una insomne ilusión. Lo que había leído no le había hecho sufrir, y aquello le daba miedo: Eres fuego.

Caminaban al amparo de la noche, de la oscuridad, y Lorien sentía que en cualquier lugar iban a aparecer los moscones gigantes. No quería que el libro cobrase forma real, no quería que saliesen de sus páginas los horrores allí narrados y, por nada del mundo, deseaba que el último capítulo volviese a ver la luz jamás. De haber podido, lo habría destruido en plena oscuridad, pero sabía que era imposible.

Mientras saltaban de una piedra a otra y Miren conversaba con Lía de forma animada observando las luces y vómitos de humo, Lorien cayó en la cuenta de por qué el libro no podía destruirse: sencillamente porque el libro en sí no era el mal, las personas que lo habían escrito podían ser como él, e incluso como Miren, con toda una serie de valores residentes en la bondad. En cambio el contenido era tenebroso y envuelto en tiniebla ¿Qué hace que el hombre se corrompa? se cuestionó. No tenía la respuesta, pero al recordar de nuevo el último capítulo supo a la perfección que aquel libro era la corrupción personificada, y cualquiera que llegase al final, no podría resistirse a añadir un nombre a aquella página inconclusa.

— ¡Lorien! —El grito de Lía lo devolvió al mundo escapando de la oscuridad.

Al mirar hacia delante no comprendió lo que sucedía, y mucho menos cuando la niña sacó su puñal y lo lanzó en su dirección. No pudo reaccionar, tan solo se intentó cubrir con las manos en un vano intento porque el puñal no se clavase en algún punto fatídico, pero no sucedió nada. Cuando abrió los brazos y comprobó que no tenía daño alguno, miró en derredor hasta descubrir en el suelo un escorpión gigante, de unos treinta centímetros, atravesado por el cuchillo y aún prendido de su capa mientras intentaba trepar.

— ¿Qué es lo que te pasa? Estabas como dormido… —Miren era aún más bella a la luz de la luna.

— Nada, estaba distraído…

— ¿Qué es lo que pasa, Lorien? —A ella no podía mentirle, con tan solo mirarlo a los ojos sabía lo que pensaba.

— El libro… es igual.

— ¿Has vuelto a soñar con él? ¿Lo has leído? —Lorien asintió avergonzado. —No temas nada, para proteger algo debes saber lo que hay en su interior. —Se acercó y lo besó.

— Sí, eso es cierto. Aún así creo que hubiese preferido no leerlo.

Miren comprendió la preocupación de Lorien y se dio cuenta de que lo quería con toda su alma y no podía verlo sufrir. Sus ojos estaban algo decaídos, como si estuviese afectado por algo muy trágico.

— No te preguntaré qué hay en el libro…

— Jamás te lo diría, no mereces descubrir los terrores del hombre. —Interrumpió.

— No lo haré, pero si te afecta de esta manera será mejor que encontremos alguna fórmula para que no sueñes con él ¿Y Arry?

— No lo sé, ya no aparece. Solo está el libro. —Lorien no dejaba de apretar la bolsa de cuero contra su costado sintiendo su calor. Miren lo miró con ternura, le acarició la mejilla y lo besó de nuevo.

— No te preocupes. —Sonrió. —Sigamos el camino. —Lía esperaba unos metros más adelante. —A propósito, ¿cómo lo has leído sin saber el idioma?

— Creo que lo he recordado… creo que debí aprenderlo en algún momento, o simplemente estaba en mi cabeza… No lo sé, todo es muy confuso.

— Ya veo, ya. Eres fuego, Lorien.

— Y tú agua.

Los dos sonrieron. Miren intentaba quitarle hierro al asunto porque veía a Lorien triste y afectado, y éste intentaba dejarse llevar, pero solo escuchar aquellas palabras: Eres fuego, le arrebataba el corazón.

Por fortuna la mano no le hervía tanto y apenas se había encendido. La luna alumbraba lo suficiente y Lía los guiaba como si aquel desierto fuese su casa. A Lorien aquella chiquilla le parecía un enigma. Callaba más de lo que sabía, pero siempre decía la verdad. Sin embargo dudaba entre si no explicaba las cosas por falta de vocabulario o porque consideraba que era mejor que nadie supiese sus secretos.

De cualquier modo era obvio que les estaba siendo de muchísima ayuda y, en aquel momento en que el sol ya abrasaba un nuevo día, volvió a husmear por el desierto en busca de algún lugar adecuado para esconderse. Y lo encontró.

Una vez más comieron en silencio y con rapidez. Después, se recostaron.

— Mañana llegaremos a la Ciudad Vertical. —Dijo la niña antes de quedar dormida.

Miren y Lorien se abrazaron desnudos bajo las capas y, sudorosos, hicieron el amor con cariño y ternura, incluso con cierta lentitud, degustándose el uno al otro.

Después también cayeron rendidos al sueño, primero Miren y después el hijo de Arry. Miren no soñó nada, tan cansada estaba, pero Lorien se encontró una vez más en la oscuridad del desierto, rodeado de astros que reflejaban la luz de alguna estrella cercana, quién sabía si el sol o no.

El libro estaba allí y también los moscones y su concierto demoniaco, pero no se acercó ni lo abrió, ni si quiera lo tocó. La presencia y su fragancia tampoco habían querido perderse su sueño.

— ¿Quién eres? —Preguntó al vacío, pero no hubo respuesta.

La noche era cálida y apenas corría el viento. De no ser por aquellos malditos insectos la calma lo hubiese inundado todo.

Lorien cogió el libro y lo metió en la bolsa de cuero colgándosela del hombro y cruzándosela por el pecho. Escaló una roca espantando a los moscones y caminó por uno de los pasillos elevados durante un buen rato, intentando alejarse de los insectos, pero estos lo seguían allá donde fuese. La presencia también.

De pronto se detuvo:

— ¿Quién eres? —Volvió a preguntar.

— He venido a salvarte. —Era una voz femenina, muy sensual, una voz que no debía hablar mucho porque podía enamorar a quién la escuchase; decidió que sería una sirena, aunque no pintase nada en el desierto.

— ¿Salvarme? ¿De quién?

— No preguntes de quién, sino de qué.

Lorien apretó el libro contra su cuerpo y comprendió a la perfección. La presencia no quería salvarlo, simplemente quería arrebatarle el libro.

— No necesito tu ayuda, me basto yo solo para protegerme del libro.

— ¡Ja, ja, ja! No seas arrogante, nada puede protegerte de la ignominia y la ponzoña que originaron el mundo. El libro te atará si no lo sueltas, apagará tu llama y después te consumirá. Dámelo y te libraré de su mal.

— ¿Quién eres? —Preguntó desesperado. —¿Cómo me has encontrado?

— Yo no soy nadie ni soy nada. Me enviaron para salvarte y eso es lo que voy a hacer, aunque no del modo que otros pensaron. Sé a dónde te diriges, lo he visto en tu memoria, allí te esperaré y podrás deshacerte del libro y de los generales; dejarán de perseguirte en cuanto sepan que ya no lo tienes.

Lorien valoró por un instante la propuesta. En las últimas horas miles de pensamientos habían acudido a su mente; primero elucubraciones sobre lo que había leído, ideas sobre horrores y las terribles consecuencias que éstos podrían conllevar de regresar gracias al libro. El vacío… temía el vacío más que a nada. Luego estaba Miren, su Miren a quien amaba más que a nada en el mundo.

Se dejó llevar unos instantes y a punto estuvo de dejarse vencer. Estaba en un plano extraño, ¿Cómo había accedido aquella mujer a sus sueños? Recordó que podía perder a Miren o perder el libro, pero si perdía lo segundo, lo primero y todo lo que significaba estaría condenado.

— Yo soy el hijo de Arry, yo debo proteger el libro.

— ¡Estás condenado! —La voz, antes dulce y firme, se tornó en un grito de horror y angustia. La sirena se transformó en arpía, pero al instante se silenció.

— ¿Qué lugar es este? ¿Cómo has llegado?

— ¡Estúpido! ¿Acaso no conoces tus poderes? Este lugar es tu subconsciente. —Regresó la voz de sirena.

— ¿Y cómo has accedido a mi subconsciente?

— ¡Maldito estás! —Gritó otra vez la arpía. — ¡Déjame ayudarte!

Lorien estaba aún más confuso. Tenía lógica que aquel espacio onírico fuese su subconsciente. Él mismo había accedido a recuerdos ancestrales gracias al rito, y de ese modo había llegado a recordar una lengua que jamás, al menos en su vida actual, había aprendido, pero desde luego no se sentía capaz de entrar en la mente de otras personas vivas, solo creía que podía acceder a los recuerdos comunes y colectivos.

— El libro está maldito, —intentó explicar. —solo acabaría contigo. ¡Nadie debe leerlo!

La voz cambiante se materializó en una mujer preciosa, morena con ojos grandes y pelo azabache que caía hasta los pies. Estaba completamente desnuda y se dirigía hacia él. Le acarició la mejilla e intentó besarlo pero Lorien se zafó echando el cuerpo hacia atrás, momento que la mujer aprovechó para agarrar la bolsa donde estaba el libro y tirar de ella.

— ¡Dámelo! —Gritó otra vez la arpía.

Luego todo sucedió demasiado deprisa. De algún lugar apareció Arry, la madre, la joven que le leía los cuentos en sus sueños anteriores, y le arrancó de encima a la bella muchacha., la cual rodó por el suelo de piedra. Al levantarse se mostró como una chica muy joven, inocente, tal vez herida; observó a Arry con un odio atroz, tan viejo como los recuerdos que rememoraba el Libro Eterno, dio media vuelta y desapareció.

Solo cuando la joven mestiza se esfumó, los moscones repararon en la nueva intrusa. Arry miró a su hijo con el sentimiento opuesto al que acababan de presenciar, el amor condensado a lo largo del tiempo, un cariño inmenso que amenazaba con destruir la ponzoña de los recuerdos de Lorien.

— Eres fuego, Lorien. —Dijo. —Déjate arrastrar por la luz de Miren, ella te mostrará el camino, ella es agua. En todo lo bueno hay algo malo y todo lo malo se construye con cosas buenas. Busca el equilibrio… ¡Protege el libro!

No dijo nada más, no pudo. Los insectos se apoderaron de su cuerpo fantasmal y la devoraron ante la estupefacción y repugnancia de Lorien.

Despertó, esta vez sí, entre fuertes sudores y con el corazón latiéndole hasta casi salírsele del pecho.

— Tchsss. —Lía se llevó un dedo a los labios.

— Nos han encontrado. —Susurró Miren.

Lorien, aún aterrado, amarró la bolsa con el libro. En todo lo bueno hay algo malo y todo lo malo se construye con cosas buenas, se dijo. Observó a Miren, tan bella, tan llena de bondad y de amor. Miró más arriba a través de una rendija entre las dos grandes rocas abovedadas bajo las que habían dormido durante todo el día. Dos hombres altos y fuertes saltaban de piedra en piedra con las armas en la mano, con que uno de ellos saltase al camino bajo para comprobar qué había allí, estarían perdidos.

— Larry, —dijo una voz conocida. —inspecciona el sendero de ahí abajo, nos veremos al otro lado.

La caza continúa.

El día se estaba haciendo largo y el astro rey lo abrasaba todo enviando sus rayos de luz sobre sus dominios. Un desierto creado por obra y gracia de un volcán no es más que un estancia en el palacio del rey sol, y quien ose atravesarlo se verá envuelto en sus designios.

El agua del estanque escupía vapor en casi todas sus zonas; por allí era imposible continuar. Abbot miró atrás y no vio nada distinto a lo que habían visto desde que comenzaran su caminata: piedras rojizas y sol. Se sentía frustrado, aquellos estúpidos niños se habían volatilizado en el “malpaís”, ni si quiera habían encontrado un solo rastro. Claro que aquella caza no era como en los lugares donde estaban acostumbrados a perseguir mestizos, normalmente profundas selvas llenas de naturaleza viva y fresca donde era sencillo encontrar huellas o ramas rotas e incluso trozos de tela enganchados aquí o allá. Aquel erial estaba vacío y no había más vida que la muerte encarnada en serpientes y escorpiones.

Había perdido a varios hombres en unas pocas horas y no podía arriesgarse más, pero tampoco podía quedarse parado y dejar escapar a aquellos mocosos. No había huellas, pero desde que habían desembarcado en el Risco no habían dejado tras de sí más que fuego y ceniza, o estaban por delante o estaban chamuscados.

Se acercó al pasillo por el que habían llegado, un fino sendero elevado que anunciaba dos barrancos, uno a cada lado.

— ¡Media vuelta chicos! —Ordenó.

El equipo estaba fatigado pero aún no se cuestionaba desobedecer a su general, máxime cuando había sido nombrado Jefe de Seguridad de la Asamblea, así que todos lo siguieron por el camino de vuelta.

Tardaron un buen rato hasta llegar al comienzo del sendero y, de un salto, alcanzaron un paso bajo y volvieron a caminar en la dirección correcta. Larry, el segundo de Abbot, hizo recuento y comprobó que faltaba un hombre, pero no le dio más importancia, o se había retrasado o había caído por el barranco.

A medida que el sendero que conducía al estanque crecía en altura, la sombra los cubría y se sentían mucho más tranquilos. No tardaron en encontrar el cuerpo de Claude, despeñado desde el paso alto. Tenía la cola de un escorpión clavada en los gemelos derechos, seguramente habría muerto antes de estrellarse contra el suelo.

Cuando llegaron al lugar en el que se encontraba el estanque, solo que decenas de metros más abajo, Abbot consideró que era buen momento para descansar. Solo le quedaban cinco hombres, así que envió a dos de ellos a inspeccionar la zona y ocuparse de que no estuviesen en medio de una trampa de serpientes u otros malditos bichos, y se echaron sobre el suelo, a la sombra, a comer algo y dormir por turnos. Hacía calor, pero el cansancio y la fatiga eran mayores que lo sudores.

El sol debía de estar poniéndose al otro lado del muro porque cada vez hacía menos calor y cada vez había menos luz. Abbot y Larry fueron los primeros en dormir, después le tocó el turno a Lowell y Max y, por último, ya de noche cerrada, descansaron Paul y Henry.

— Señor, —comenzó Larry mientras Abbot escudriñaba entre las piedras con las gafas de visión nocturna. —no pueden estar muy lejos, los cogeremos seguro.

— Eso será si no morimos todos en esta mierda de sitio.

— No sucederá. Hemos perdido hombres, pero hemos aprendido a caminar por el desierto. Esto nos hará más fuertes.

Abbot lo miró con infinito desprecio y se alejó unos metros al escuchar un ruido. Apreciaba a Larry, habían llevado a cabo muchas misiones juntos y nunca le había fallado, sin embargo odiaba cuando se ponía a pelotearle y le hablaba como si quisiera compartir flujos en la ducha con él.

El ruido que había escuchado se hizo un poco más fuerte y abandonó sus pensamientos concentrándose. El gran muro por el que habían caminado horas antes parecía retumbar y vibrar levemente pero con constancia, produciendo un ruido poderoso aunque lejano, como si todo el desierto se estuviera moviendo. Y de pronto comenzó a llover.

No era una lluvia fresca, era ácida, corrosiva, llovía un líquido emponzoñado e hirviente. A Abbot le costó, pero al fin cayó en la cuenta: la tierra se estaba sacudiendo y lo que caía era agua del estanque superior. Miró hacia los dos lados del camino, habían llegado hasta allí remontando un pequeño repecho pero el sendero estaba flanqueado por el gran muro y en frente otra pared de piedra no tan alta pero insalvable. Más agua cayó del cielo y le abrasó la espalda.

— ¡Corred! —Gritó poniéndose en marcha camino arriba.

Pero sus gritos, más que despertar a sus compañeros hicieron rugir al desierto. El muro se sacudió y hasta el suelo retumbó, a punto estuvo de perder el equilibrio. Larry lo siguió enseguida, Lowell y Max estaban inspeccionando aquella zona y encabezaron la carrera cuando vieron al jefe y a su segundo corriendo en su dirección. Pero Henry y Paul, que estaban dormidos, tardaron demasiado en reaccionar.

La gigantesca pared de roca volcánica se agitó una vez más y el estanque de arriba se desbordó; el agua salió disparada por la sacudida telúrica y los dos mercenarios perdieron el equilibrio. Cuando lograron levantarse, cientos de litros de agua hirviendo les cayeron encima, era tal su temperatura que la piel y la carne se les derritió al instante, Abbot pudo ver, echando la vista atrás mientras corría, cómo dos esqueletos aún hacían por moverse unos metros por la inercia. Después los cristales de las gafas, irrompibles, se agrietaron al llevar activado sensor de calor: se había abrasado.

Pero el terremoto no daba tregua y seguía haciendo temblar la Tierra. El agua caía aquí y allá en riadas abrasando la piedra y dejando importantes surcos. Por detrás, un torrente amenazaba con derretirlos y los mercenarios podían sentir un calor reptante que les intentaba dar caza.

Al fin la Tierra se calmó y dejó de caer agua. Treparon por una pared de unos cuatro metros y regresaron a un paso elevado. La riada, con menor fuerza de la anunciada, llegó pocos segundos después de que alcanzasen la cima de la roca. El vapor del agua hirviendo les llegó amenazante.

— Por los pelos… —Dijo Max, aún jadeante.

Solo quedaban cuatro, Abbot y tres de sus hombres. El general se tranquilizó, habían salvado un nuevo escollo y, en realidad, él mismo se bastaría para atrapar a los malditos hijos de Arry.

Tras los terremotos el desierto parecía haber cambiado totalmente su fisonomía. No había rastro de la enorme pared que conducía al estanque y allí el camino era mucho más suave y menos escarpado.

Anduvieron toda la noche camino hacia la Ciudad Vertical enorme y esplendorosa en un horizonte de neón y nebulosa. Ya no tenía hombres para ampliar el radio de acción, pero lo importante era salir del desierto, ellos estarían haciendo lo mismo, nada ni nadie podría sobrevivir allí, a no ser las asquerosas serpientes y otros infectos animalitos.

La noche dio lugar al día y siguieron caminando viendo su destino cada vez más cercano. No había ni una sola huella, pero siendo un lugar tan cambiante era lógico que los hijos de Arry hubiesen seguido cualquier otro camino. Abbot comprendió que en el “malpaís” había millones de senderos, pero un solo destino.

Aún así no desperdiciaron la ocasión de explorar las zonas seguras. Aprendieron a acampar en terrenos tranquilos y alejados de los hogares de serpientes y escorpiones; diferenciaron lo que eran pequeñas excavaciones en la piedra que daban al otro lado de la roca, de interminables caminos hacia las profundidades, donde las alimañas darían buena cuenta de ellos. En definitiva aprendieron a caminar por el desierto, a aprovechar las horas nocturnas y descansar cuando el sol estaba en lo más alto. Dos jornadas más tarde seguían los cuatro con vida, cansados, fatigados, hambrientos y sedientos, pero vivos, y la Ciudad Vertical parecía cercana y llena de vida.

Pronto anochecería y ya llevaban varias horas de camino. Abbot había visto tan cerca la Ciudad que quiso apresurarse por si era capaz de dar caza a su presa antes de que entrasen allí. Por un lado sería mucho más fácil identificarlos y contaría con más medios, pero por otro también haría más ruido y, siendo un poco inteligentes, no les sería difícil perderse en la vorágine de aquel lugar.

Confiaba en que al tratarse de dos exploradores de un templo, que nunca habían salido de allí, se sintiesen abrumados por la vida exacerbada y anodina de la Ciudad Vertical; cualquier agente podría descubrirlos intentando cruzar una de las pasarelas a pie o haciendo cualquier otra locura por pura ignorancia. Pero hasta entonces aquellos chiquillos habían demostrado ser muy inteligentes y no debía descartar que supiesen encontrar ayuda y un buen escondite.

Desde la jornada anterior, habían transitado un camino ancho y tranquilo, pero ya llegando a la Ciudad, éste se bifurcó y Abbot volvió a separar el equipo en dos. Lowell y Max siguieron el camino de la izquierda y Larry y él mismo el de la derecha. Si al final no se unían se verían directamente en el acceso a la Ciudad Vertical.

Larry comenzó su verborrea habitual, pero Abbot logró abstraerse y concentrarse en la caza. Mas no había ni rastro. El polvo los cubría de arriba abajo, estaban ciertamente demacrados, pero habían sobrevivido al desierto. No era algo de lo que enorgullecerse, había perdido más hombres de los que podía contar y, de haber unos cuantos kilómetros más hasta la civilización, habrían perecido sin remedio; la Ciudad Vertical se erguía imponente y tan cercana, que ya daba casi por terminado el “malpaís”.

Remontaron un repecho y saltaron de piedra en piedra hasta una enorme roca; Abbot miró a su alrededor y respiró el aire del atardecer. Se sintió por un momento en paz y tranquilidad, pero Larry apareció a los pocos segundos con su interminable conversación.

— Larry, inspecciona el sendero de ahí abajo, nos veremos al otro lado.

El mercenario se perdió en el vacío y Abbot continuó su camino por la zona superficial del desierto. La roca era fuerte y poderosa, un monolito inmenso de varios cientos de metros. Cuando alcanzó el final del mismo tuvo que descender de piedra en piedra hasta llegar a la zona baja del desierto. La apertura que daba paso al acceso interno de la piedra por donde debía llegar Larry, estaba oscura como un universo sin estrellas. Esperó largo rato por su segundo pero este no llegaba. Tras meditar unos instantes comprendió que algo iba mal, pero allí dentro podría haberle sucedido cualquier cosa a Larry. ¿Y si han sido esos bastardos?

Abbot no tenía gafas de visión nocturna porque le habían reventado en la huida de la riada de agua hirviendo; sin ellas estaría perdido en aquel subterráneo. Se asomó y gritó el nombre de su segundo varias veces en plena oscuridad, pero no obtuvo respuesta. Palpó las paredes, estaban frías y parecían pulposas, orgánicas no pétreas. El suelo estaba despejado y se podía andar con facilidad, al final del túnel se veía un punto de luz.

El Jefe de Seguridad de la Asamblea se fue sintiendo cada vez más seguro, aunque no por ello guardó su arma láser. El camino era estrecho, lo que le hacía pensar que de estar viniendo hacia él Larry, no vería con tanta claridad el final del túnel, era evidente que algo le había sucedido.

Cuando estaba más o menos a mitad de camino tropezó con algo grueso. Se detuvo un instante y apuntó con el arma al suelo sacando a la vez un puñal. Escuchó un siseo a su espalda y otro sobre su cabeza. A los siseos les siguió el zumbido incesante de millones de insectos que se dirigían hacia él procedentes de la luz al final del sendero.

¡Corre!

La voz de su subconsciente llegó más tarde que su reacción física. Abbot comenzó a disparar a diestro y siniestro, con las ráfagas del láser comprobó que toda la caverna estaba llena de serpientes, aunque la luz las asustaba. Pero los insectos no huían, es más, perseguían la luz del láser con mayor ahínco cada vez que el puro disparaba.

Ya se acercaba al atardecer exterior por el mismo hueco por el que había entrado, cuando sintió volar en el vacío. Una de las serpientes que había en el suelo se le había enroscado en la pierna y perdió el equilibrio. El arma salió despedida y se depositó en el quicio de una puerta imaginaria que diese al aire libre. Con el puñal rasgó el crepúsculo y sintió la sangre fresca de los reptiles sobre su cara. Pese al poder que lo absorbía amarrado a su pierna, intentó arrastrarse con todas sus fuerzas hasta la salida para agarrar el arma, pero no era capaz de alcanzarla. No lo pensó dos veces, era aquello o morir, así que empezó a lanzar puñaladas contra su pierna alcanzando una y otra vez la carne fibrosa de la serpiente. Pero no le libraba, no al menos hasta que con la última puñalada traspasó su propia piel. La fuerza desapareció aunque la sustituyó un dolor terrible; aún así se arrastró un poco más y cogió el arma: disparó al vacío y las serpientes huyeron hacia el interior, sin embargo los insectos cargaron con renovadas fuerzas al ver de nuevo la luz del láser.

Primero envolvieron su pierna herida, como si la sangre los atrajese, después los sintió escalar por el muslo, aunque con tanto ruido como hacían no era capaz de sentir si lo devoraban o acariciaban. No quiso pararse a descubrirlo e intentó arrastrarse fuera del pasadizo subterráneo lanzando cuchilladas al aire y a su propia pierna.

Nunca hasta entonces había agradecido tanto la existencia del sol como aquel día, pues al besar el suelo pétreo del desierto se sintió liberado de los insectos que, por alguna extraña razón, no se mostraban a la luz.

Rodó por el suelo del atardecer hasta quedar bocarriba con la respiración acelerada. Se incorporó y miró su pierna. Pese a los cuchillazos y los mordiscos de los insectos, no parecía estar demasiado mutilada, aunque era un auténtico desastre de sangre fresca.

Con algún retazo suelto del pantalón se hizo un torniquete y se levantó entre dolores. Apoyado en una pared de piedra caminó hacia la Ciudad Vertical; a los pocos metros el camino de piedra se convirtió en una alfombra verde y blanda de tierra y césped: sin darse cuenta había abandonado el desierto para entrar en un bosque.

Ya era casi de noche y estaba fatigado por la pérdida de sangre. Y muy dolorido. Apoyó la espalda contra un árbol y se dejó caer, no tenía fuerzas para mantenerse en pie. Pensó que tal vez le hubiera mordido una serpiente, o algo peor, en cualquier caso si Max y Lowell no lo encontraban pronto, moriría sin remedio. Intentó comunicar con ellos con las gafas, pero fuera porque estaban rotas o por cualquier otra cosa, nadie respondió.

Apuró el agua que le quedaba y el cansancio se apoderó completamente de su ser. Sintió que los párpados se le cerraban y luchó por no dormirse, pero lo que realmente le ayudó a mantenerse despierto fue el aullido tremendo que rasgó la noche; sin duda una manada de lobos había olido su sangre. Agarró con las últimas fuerzas que le quedaban el arma láser y observó el bosque tenebroso.

La caza continuaba, pero ahora él era la presa.

La vida es sueño.

Cuando Lisa llegó a Puerto Este ya sabía casi todo lo que tenía que saber. Lewis estaba en un error, no era un hijo de Arry sino dos los que habían escapado con el libro. De hecho, uno de ellos al que llamaban Lorien, lo consideraban realmente hijo de la mítica Arry, pues había sido abandonado en el Jardín de los Secretos del Risco, donde había pasado toda su vida como explorador encontrando libros antiguos escondidos.

Más allá de todo aquello y aún más allá de ser el protector del Libro Eterno, Lorien era un joven con una extraordinaria capacidad mental, pero estaba tremendamente confuso. Había crecido como un mestizo y había mucho de salvaje en él. Lisa, aún siendo aún más mestiza que Lorien, en realidad se había criado al amparo de una típica familia pura y, posteriormente, bajo las estrictas reglas de la Hermandad, donde habitualmente se premiaba el raciocinio y la pulcritud. Lorien era todo fuego, un torbellino de sentimientos, emociones y ardiente pasión, y casi todo ello estaba enfocado a su compañera.

A Miren no la había encontrado en ninguno de los baúles de la memoria, todo lo que sabía de ella era a través del hijo de Arry, y si era tan solo una centésima parte de lo que aguardaba en su mente la muchacha resultaría poco menos que una diosa en la Tierra. Él la quería, la amaba más que a cualquier cosa, más aún que a su supuesta madre y que al propósito que le había llevado a la huida. Por lo que había averiguado, el sentimiento era correspondido.

Pero no le resultó fácil ahondar en la memoria de Lorien. Lo encontró fácilmente, su fuerza interior y la abundancia sensorial de sus emociones lo hacían propenso a habitar los paraísos perdidos de la memoria, en aquel oscuro espacio era una llamarada constante, una mansión ardiente de deseo y pasión, y había muchos sentimientos buenos, pero en cambio todo estaba desordenado, era un sinfín de ideas, recuerdos y emociones que se agolpaban sin orden ni concierto.

Y entonces encontró el libro. Lorien lo odiaba con todas sus fuerzas, de hecho lo había intentado destruir, pero aquel libro estaba hecho a su medida. No pudo comprender lo que había escrito, pues el chico no le permitió llegar tan lejos, sintió su presencia y la mantuvo alejada en todo momento de un conocimiento inmenso. Pero aquel libro emanaba tanto poder como terror y muerte, así lo podía ver en el recuerdo del hijo de Arry. Era un libro maldito, no cabía duda, infinitas almas estaban ligadas a él, almas buenas sí, pero también demoníacas, asesinos, violadores, torturadores, hechiceros, curanderos… toda la basura humana acumulada durante siglos aparecía revoloteando sobre la idea básica del libro.

Pensó que sería una misión fácil, el poder del chico, su amor inquebrantable por la chica, la firmeza en cuanto a la protección del libro, la facilidad para detectarlos… pero ahondando más en los alrededores de aquel manuscrito comprendió que Lorien era débil, que solo una mente hecha al raciocinio de las ideas y conceptos básicos, una mente ordenada y capaz de acceder a la práctica totalidad del conocimiento mundial, podría proteger como era debido el Libro Eterno. Así que supo lo que debía hacer: encontrar a los hijos de Arry y arrebatárselo.

Lo había intentado en su sueño. En los últimos días había envejecido lustros, pero también había aprendido infinitos conceptos y procedimientos, entre ellos había aprendido nuevas fórmulas para manejar su don. Prácticamente lograba acceder a ese espacio etéreo en cualquier momento, casi sin llegar a dormirse, incluso podía dejar su cuerpo vacío como una cáscara realizando alguna tarea automatizada y, mientras tanto, abordar la mente de las personas de su alrededor, extraer de sus recuerdos las verdaderas intenciones con las que se dirigían a ella.

Y había conseguido vivir dentro de los sueños. El libro la atraía, ejercía una fuerza sobrenatural sobre Lisa; era un conocimiento prohibido, un baúl con el candado demasiado fuerte para ella, y aquello le llamaba poderosamente la atención, le provocaba un morbo que amenazaba con expeler un desahogo sexual involuntario. Pensaba que lograr abrir aquel baúl le provocaría un placer máximo y la trasladaría a planos extraños que jamás mente humana hubiera visitado.

Por eso la segunda vez que sorprendió a Lorien leyendo el libro y éste la descubrió, se dejó ver e intentó convencerlo de que se lo entregase. Sus sueños podían ser tan reales como el mundo físico, de hecho empezaba a cuestionarse si no habría más verdad en los sueños que en la supuesta realidad. Podía coger cosas, aprenderlas, incluso moverlas de sitio con tan solo adentrarse en aquel mundo. La realidad está sobrevalorada, pensó mientras convencía al camarero del restaurante de la barracuda de que le volcase encima una fuente de sopa a una señora cualquiera.

Pero el hijo de Arry se había obcecado, no quería desprenderse de aquel libro por nada del mundo. Consiguió generarle dudas, pero nada más allá de lo razonable, pues su mente estaba confusa, el torbellino de sus pensamientos desprendía ideas vanas, recuerdos vulgares y otras estupideces rutinarias que le impedían a Lisa llegar al fondo de sus recuerdos. Apenas supo cómo enfrentarse a él, no encontraba por donde atacarlo; su única debilidad era Miren, pero al no tener acceso a ella no podía usarla como arma arrojadiza, así que finalmente se atrevió a absorber el objeto desde los sueños, a arrebatárselo de las manos, pero entonces apareció aquella mujer, ¿Arry?, se preguntó. Ella sí parecía manejar aquel mundo a su antojo, como si fuese un espíritu atrapado en los sueños, pero era muy débil. Aún así la despertó y la realidad la absorbió llevándola a la barracuda casi a la vez que en los altavoces del camarote se escuchaba la voz del capitán anunciando la llegada a Puerto Este.

Su paseo por el Puerto despertó las miradas de casi todo el mundo, pues no pasaba precisamente desapercibida. Su piel morena brillaba con el sol, y sus enormes ojos se aclaraban cada vez que viaja en sus sueños. También se hacía mayor, había madurado en unos pocos días de viaje más que en años encerrada bajo el Jardín Oeste de Isla Azul. No era más que una chiquilla, pero su cuerpo se había endurecido en la barracuda, sus músculos se había tensado y su rostro afilado.

Era totalmente mestiza, por la rama de su madre era negra, pero por parte de su padre, aquel bastardo violador, pertenecía a un linaje antiguo de sangre pura. Todos los rasgos de ambas razas se habían integrado a la perfección en aquella mujer, una belleza exótica.

La ropa que llevaba no ayudaba, en absoluto, a la discreción que le había pedido Lewis, pero a ella no le importaba, era fuerte y poderosa. Unas mallas ajustadas le cubrían las piernas marcándole los gruesos muslos y los gemelos tensados por los tacones que llevaba. Los zapatos eran granate y la elevaban varios centímetros cubriéndole el pie hasta el empeine. El top de color negro, como las mallas, era muy ajustado y le dejaba los hombros al aire, aunque el cabello azabache le caía desordenado en aquella zona.

No perdió mucho el tiempo y no quiso curiosear, tenía cosas que hacer y, cuanto antes llegase a la Ciudad Vertical, mejor para todos. Así que se introdujo en un vehículo flotante que la llevó a lo alto del barranco y, desde allí, hacia la Ciudad en el transporte que viajaba en el tubo transparente.

Observando a través de los ventanales supo que en el desierto que se extendía bajo la tubería por la que viajaba, estarían Lorien, Miren y la insignificante guía que los acompañaba; también se sintió segura de que saldrían de allí y llegarían hasta ella.

La Ciudad Vertical era un caos absoluto. Millones de personas querían viajar de un lugar a otro constantemente, era prácticamente imposible encontrar un transporte. Ella viajaba con documentación falsa, incluso la Hermandad se había preocupado de instalarle unas huellas dactilares nuevas para los servicios de reconocimiento y llevaba unas lentillas especialmente programadas y prácticamente indetectables.

No quiso hospedarse en el hotel que le había reservado la Hermandad, donde debía coincidir con el prohombre que les ayudaría; ella sola se bastaba para llevar a cabo aquella importante misión, así que le pidió al cochero, una vez fue capaz de encontrar un vehículo privado en la estación, que la llevase a algún hotel de la zona más ajetreada.

En realidad no le importaba en qué lugar hospedarse, pero había estudiado bien la Ciudad Vertical y sabía que en un lugar como aquel sí pasaría desapercibida, todo lo contrario de lo que había sucedido en Puerto Este.

El vehículo levitante era casi una reliquia y en las curvas pronunciadas tocaba los bajos con el suelo provocando un ruido chirriante y espeluznante. Cuando por fin llegó al hotel y se bajó del transporte, no pudo evitar sonreír al darse cuenta de que había acertado. El bullicio era tremendo, y decenas de mujeres paseaban por las aceras con atavíos mucho más provocadores que el suyo y subidas a plataformas y tacones mucho más altos que los que ella llevaba.

Aquellas mujeres ofrecían su cuerpo a cualquiera que por allí pasase y eran maravillas de la genética: altas, rubias, de ojos claros, de piel oscura y cabello moreno, largo, corto, enanas, con enormes pechos, grandes caderas o esqueléticas mujercitas… incluso algunas tenían tres generosos pechos que exhibían impúdicamente. Las prostitutas de Ciudad Vertical estaban diseñadas genéticamente para satisfacer cualquier perversión humana. No conocían nada más allá de su vida en la Ciudad, eran criadas desde su nacimiento para la satisfacción ajena y sabían cantar, bailar, escribir poesía, tocar instrumentos, pintar… además de la lengua común poseían conocimientos de casi todos los dialectos que se hablaban en las zonas pobladas del mundo y, algunas de ellas, dominaban lenguas antiguas.

No eran hijas, ni madres, ni hermanas, eran simplemente mujeres de placer, propiedad de importantes corporaciones y empresas. Ocupaban toda la calle y hablaban con cualquiera que se acercase; si el cliente aceptaba el precio le invitaban a pasar a alguno de los prostíbulos para beber o comer algo y subir a las habitaciones privadas. Aquel negocio, por lo que se veía, funcionaba a la perfección.

Pero en la misma calle tenían lugar también otras actividades. Había un par de empresas que anunciaban servicios tecnológicos, pero Lisa sabía muy bien que en realidad producían inhibidores y falsificaban chips de reconocimiento como las huellas dactilares o las lentillas que ella llevaba. A juzgar por el trajín de personas que entraban y salían, también parecía un negocio fructífero.

Además del hotel al que le había llevado el conductor del levitante, había otro más sucio aún con un cartel luminoso en letras extrañas. Más allá, al final de donde alcanzaba su vista, una muchedumbre de personas desvencijadas se agolpaba en la puerta de un local. Parecían mendigos o enfermos, hombres y mujeres que arrastraban los pies y se tambaleaban, con ropas sucias y desgarradas. Antes de entrar al hotel, se decidió a husmear qué había allí.

Esquivando prostitutas, borrachos y algunos vehículos llegó hasta la puerta del lugar. Las personas que allí esperaban no hacían cola, pero sí pedían a los viandantes algo de dinero para comida, aunque no parecían querer gastarlo en alimentos precisamente.

Sin oposición alguna empujó la puerta de la tienda; no había ningún cartel al exterior. Tras cerrar la puerta de un empujón, el bullicio quedó apagado y pudo respirar más tranquila. El interior de la tienda era muy poco cuidado, oscuro y algo sucio. No había nadie, al menos aparentemente, y tampoco nada que se pudiese vender. La curiosidad la empujó a avanzar sorteando cables aquí y allá.

Al fondo había una puerta cubierta con un tapiz por el que se filtraba una luz temblorosa, inquietante, como si anunciase que allí pasaba algo. Anduvo lentamente hasta quedar de frente al tapiz, una tela gruesa pintada con colores variopintos sin orden ni concierto. Cerró los ojos e intentó acceder al plano de su memoria… pero no lo logró.

No entres.

Descorrió el tapiz y la luz temblorosa se avivó por un instante para, al momento, azotarse de un lado a otro por acción de la corriente. Dos antorchas, colgadas al final de una habitación rectangular, iluminaban tenuemente aquel espacio. A un lado y otro había camas dispuestas de forma perpendicular a las paredes y sobre éstas innumerables personas dormitaban conectadas por un tubo a una bolsa de suero y con un respirador sobre el rostro.

Llegó a pensar que era una especie de hospital clandestino, pero enseguida recordó sus sueños. Conocía los sitios como ese, los había visto, aunque al trasluz de aquel tapiz, pues no había querido ahondar en los baúles que ocultaban aquellas almas. Todas las paredes de la habitación estaban pintadas en una suerte de abstracción desgarrada y expresionista; habían utilizado directamente las manos para aquel mural, y las huellas se esparcían desordenadamente por toda la pared. El techo era de un azul intenso, casi negro, pero unos puntos de plata se silueteaban manchándolo por doquier como si fuese un cielo estrellado. En medio de la habitación había un cubo al que caía agua desde el techo; las gotas tenían su propio ritmo produciendo una música constante y repetitiva.

Lisa se sintió en casa, en un plano especial e irreal, y aquello no le gustó en absoluto. Sus sentidos se aceleraron y comenzó a escuchar las gotas desde que se filtraban entre las estrellas del techo hasta que se hermanaban con el agua del cubo, su fuerza al caer, la salpicadura sobre el plástico y una pequeña gotita que caía sobre el suelo. Las personas que yacían sobre las camas respiraban fuertemente a través del aparato de oxígeno y Lisa sintió cómo se llenaban sus pulmones por completo, y cómo después se vaciaban. Los colores de las paredes cobraron vida, como si fuese una espiral de pintura que se agitase en una tempestad. Las rodillas se le doblaron, abrumada por la experiencia sensitiva, y entonces comprendió que las antorchas quemaban algo más que combustible. Debía ser alguna resina especial que le penetró por la nariz y después por todos los poros de su piel. Se le erizó el cabello y cayó al suelo.

No entres.

Pero entró, y de lleno. Aquel baúl no lo había abierto ella, simplemente se había caído dentro y, según se despeñaba, veía cómo las paredes se iban arrimando unas a otras y la salida se hacía cada vez más pequeña: la estaba absorbiendo.

Miles de voces resonaban en su mente, gritos, gemidos, discursos… el interior del baúl era la tiniebla más absoluta, la idea misma de la oscuridad. El aire era denso y no podía moverse. Nunca había estado en uno, pero se sintió como en un ataúd. Y las voces iban y venían sin decir nada en concreto, aturdiéndola, mareándola, aprisionándola. Creyó que se volvería loca, aquellas almas atormentadas vivían en el plano de la memoria, agazapadas en su baúl a la espera de nuevos recuerdos, pero no para recordarlos, sino para intentar vivirlos, y de tanto insistir habían quedado atrapadas.

Entendió que las personas que se agolpaban en la puerta del local necesitaban dinero para regresar a esas camillas y regresar a su vida real: la Ciudad Vertical, para ellos, no era más que una transición, un mal necesario. Pero ella no quería aquello, por primera vez en su vida se dio cuenta de que realmente quería vivir, y entonces quiso salir, regresar, pero no podía.

No entres.

Cuando casi se había dado por vencida, pensando ya en que no sería nada más que un alma atormentada, la luz de la puerta del baúl se hizo enorme y la absorbió.

Despertó entre toses, casi ahogada. La garganta le ardía y, aunque tenía los ojos abiertos, apenas veía otra cosa que bultos de colores sobre un fondo negro. Pero de repente todo se aclaró y se sintió húmeda: adivinó a un hombre menudo entre dos cataratas. El hombre cargaba con un cubo que debía haber tenido agua hasta hacía unos segundos y comprendió que había despertado gracias al chapuzón.

Cuando volvió en sí, los bultos se convirtieron en hombres pequeños que vestían extrañas camisas hasta los pies de colores lisos: azul, amarillo y verde, porque logró contar tres entre las tinieblas.

Hablaban una lengua que no entendía a mucha velocidad y la miraban. Uno de ellos, que parecía el más enfadado, le indicó que saliera de la tienda y Lisa, aún asustada por lo que había vivido, atendió a su petición.

De pronto toda la seguridad que había sentido en su don se había desvanecido. ¿Terminaría así? Decidió que no podía seguir utilizando el plano de su memoria en cualquier momento, debería espaciar más sus sesiones si no quería acabar como aquellos tipos.

Nadie reparó en ella mientras cruzaba la calle para entrar en el hotel. Su ropa ajustada estaba empapada y, pese a ser una niña bella con aspecto de mujer, las prostitutas de la calle eran mucho más perfectas.

Justo a la puerta del hotel una máquina de reconocimiento se acercó a ella flotando en el aire y buscó sus ojos con el detector, Lisa se detuvo un instante y observó la pantalla: “Martha Stendhal”, leyó, y la máquina se largó volando a perseguir a una prostituta.

No cargaba con otra cosa que una bolsa grande colgada de un hombro, por fortuna no se la había dejado en la tienda de las almas errantes. Se desnudó apresuradamente y se dio una ducha. Cuando salió, se acercó a la ventana y observó a los viandantes. Allí no importaba que fuese día o noche, domingo o jueves, no existía el tiempo en la Ciudad Vertical, siempre había gente, siempre algo que hacer. En una planta tan baja no llegaban los rayos del sol, así que la luz la producían unas farolas incorporadas a los edificios metálicos y el aire se expelía a través de unas rendijas que se alargaban por toda la fachada.

Estaba desnuda y asomada a la ventana, pero nadie se fijaba en ella, allí no era nadie. Mejor, se dijo en voz alta. Después se acostó sobre la cama sin ni siquiera abrirla, debía descansar para la llegada de Lorien. Por un instante temió caer en el plano de su memoria, viajar entre los baúles con los peligros que había comprobado que conllevaba, pero no tardó en arrepentirse y desearlo fervientemente. Decidió que investigaría al prohombre de la Hermandad: si quería el libro también tendría que deshacerse de él.

Entra.

Los mestizos y la guerra.

La mañana había sido tan movida que ni la aparición del cadáver del bibliotecario había sacado de sus turbaciones a Lucas Estebaranz. Los transmisores de toda la casa habían empezado a chirriar en mitad de la noche y, desde que la figura holográfica de Stevsson se había personificado, el viejo no había parado de comunicar con todo el mundo.

El primero con el que quiso contactar fue con Abbot, pero no hubo forma. Stevsson le dijo que la Asamblea estaba muy molesta con aquel tema; después de convencerlos de que lo nombraran como jefe de seguridad y tras permitir el uso de armas tecnológicas, el general seguía sin aparecer por Isla Azul y, suponían, estaba trabajando para los negocios privados de Estebaranz.

No se le pasó por la cabeza pedirle que regresara, más bien al contrario quería hablar con él para apresurarlo a cumplir con su misión de una vez, pero estaba en paradero desconocido. Le explicaron desde la barracuda que unos días antes se había internado en un desierto volcánico en busca de los mestizos, pero hacía horas que su transmisor había dejado de emitir señal y los del resto del equipo estaban ilocalizables.

No pudo transmitirle el mensaje de que la guerra había estallado de verdad, pero sí puso sobre aviso a la barracuda y pidió que enviasen hombres a la Ciudad Vertical, con el fin de encontrar el maldito libro y poder dedicar sus agentes cuanto antes a sofocar las rebeliones.

Porque todo aquello se le había ido de las manos. Cuando le avisaron de que había guerra se relamió pensando que la Asamblea estaría distraída con aquellos asuntos, pero cuando el fantasma de Stevsson se materializó de madrugada para avisarle de que Isla Azul sería atacada en las próximas horas no le hizo tanta gracia. No sabía cómo, pero millares de mestizos se habían reunido en el interior del continente y viajaban hacia el este armados con azadas, martillos, rastrillos, cuchillos y algunas armas que habían robado a los cadáveres que iban dejando por las ciudades que pasaban.

Isla Azul estaba protegida, no caía duda, y sus sistemas de defensa podían retrasar el acceso de los mestizos durante días, pero si eran tantos como se decía terminarían por entrar en la ciudad y solo los antiguos dioses sabían qué eran capaces de hacer.

Por el momento, según le había informado el asambleario, ya habían pasado a fuego y sangre Ciudad Colonia, El Paso Fuerte y el Jardín Dorado, tres pequeñas ciudades repletas de hombres puros que se dedicaban a la fabricación textil y tecnológica, lugares inocentes donde la gente vivía y trabajaba sin implicación política alguna.

Los mestizos se habían unido en las tierras del oeste hartos de recibir las visitas, una tras otra, de los agentes de la Asamblea, los mercenarios de Estebaranz y otros puros con intereses en los libros, y habían decidido levantarse. El viejo los despreciaba, pero por otra parte le sorprendía que hubiesen tardado tanto en hacerlo y que la excusa hubiese sido la derogación de una ley que bien sabían ellos que no se cumplía. Porque la Asamblea, desde hacía lustros, había iniciado un camino descendente en cuanto a los derechos fundamentes de los mestizos se refería, y nada les había hecho rebelarse. Quizá la posibilidad de utilizar armas tecnológicas, les hizo pensar que podrían ser exterminados, pero no dejaba de preguntarse qué les había molestado tanto si ya habían recibido en innumerables ocasiones las visitas de los generales, como ellos decían, armados hasta los dientes.

Pero no solo Isla Azul estaba en peligro, otras ciudades e islas de prohombres habían sido atacadas en tan solo un par de días, causando daños pequeños, obviamente, pero daños al fin y al cabo. Mientras tanto las empresas que se dedicaban al desarrollo de armas veían crecer exponencialmente las ventas y no dejaban de salir barracudas cargadas de armamento de los principales puertos del mundo.

Estebaranz hizo llamar a su mayordomo y lo dispuso todo para el traslado a la biblioteca subterránea, allí serían autosuficientes y nadie podría acceder desde el exterior.

El viejo siguió haciendo llamadas mientras el sol crecía más allá del puerto, pero era poca la información que obtenía. A los pocos minutos se personó su mayordomo y le informó del accidente que había sufrido el bibliotecario. La doncella estaba con un ataque de nervios que amenazaba con desquiciarla, pues había encontrado el cadáver totalmente estallado entre las estanterías de uno de los archivos. El estado del cuerpo era muy desagradable y su sola visión invitaba al vómito y a las pesadillas de por vida.

Estebaranz miró a su mayordomo como si fuese la primera vez que lo veía, pero hizo caso omiso y continuó conversando con algún asambleario o empresario que estaba al otro lado del transmisor.

Marc llamó a otras dos doncellas que aquel día estaban descansando y les ofreció la protección del subsuelo de la casa a cambio de que fuesen inmediatamente a trabajar. Recogieron el cuerpo y limpiaron el archivo lo mejor que pudieron, aunque el sistema que deslizaba las estanterías se había averiado.

Dispusieron la biblioteca inferior del mejor modo que pudieron y Estebaranz bajó mediada la mañana en compañía de algunos familiares y asamblearios. Marc escuchó las conversaciones de los prohombres y comprendió que estaban muy asustados. Los mestizos habían arrasado varias ciudades y alguna isla cercana haciéndose con armas y vehículos flotantes, incluso habían secuestrado alguna barracuda. Eran innumerables “salvajes” cuyo único objetivo era acabar con todos los puros que pudiesen. Están sedientos de sangre pura, escuchó a una señora que llevaba un vestido corto de tubo que mostraba claramente su sobrepeso.

Marc entendió que los planes de la Hermandad habían salido a la perfección y que la agitación había dado sus frutos. Habían llevado informaciones a la práctica totalidad de los mestizos del mundo, al menos a los que vivían en poblados reconocidos y trabajaban en empresas. A los escindidos era imposible llegar de este modo, anunciando que la Asamblea ocultaba tras la legalización de las armas tecnológicas, someter y esclavizar a los mestizos. Primero fueron huelgas y manifestaciones, luego levantamientos y guerrillas, después pequeños ataques a los pueblos más indefensos y, por último, la guerra. Todo había pasado muy deprisa, pero sin duda aquello era bueno.

A media tarde Estebaranz echaba humo. No solo tenía la biblioteca llena de personas ajenas, algunas desconocidas, sino que además los asamblearios que allí estaban, se habían reunido para tomar algunas decisiones y no eran capaces de ponerse de acuerdo. Solo unos pocos de los miembros de la Asamblea se había refugiado allí, uno de los lugares más seguros de la Isla, el resto se había quedado en la sede, incluyendo los mestizos, que no habían recibido invitación alguna, a excepción de Richards.

La Isla contaba con defensas propias y algunos hombres, no muchos. Decidieron sumergir al máximo su comunicación con el continente para alargar el asedio el mayor tiempo posible, pero en poco más llegaron a acuerdos. Unos querían negociar, otros desplegar los pocos vehículos flotantes disponibles y bombardearlos, algunos propusieron huir en las barracudas y otros eran partidarios de ceder.

— ¡Son todos unos cobardes! —La baba que le caía por el trozo de boca muerta le hervía a Lucas Estebaranz.

— ¿Y qué propone que hagamos? —Preguntó Jones.

Se habían reunido en una de las salas privadas de la biblioteca Stevsson, Jones y un par de asamblearios más partidarios de un ataque frontal. Richards intentaba pasar desapercibido fuera del despacho.

— Esos cerdos han estado décadas sometidos y ahora pretenden atacarnos, no serán capaces de poner en marcha las barracudas. Debemos atacar. —Pese a mover solo medio labio, su voz era firme.

— Si enviamos a nuestros hombres en los flotantes y ellos son muchos, o están armados, o están más cerca de los que pensamos, será nuestro fin. —Contestó Stevsson. Los otros dos asamblearios callaban. —Aunque yo también creo que no podemos quedarnos con los brazos cruzados, si llegan a la Isla no tendrán piedad.

— ¿Cuántos hombres tenemos? —Preguntó Jones.

— No lo sé, quizá quinientos, siendo optimistas. Y no son precisamente los más acostumbrados a guerrear con los mestizos, es posible que ni la mitad haya disparado jamás un arma láser.

— Pues estamos perdidos.

— ¡No! —Zanjó Estebaranz la conversación. —Hay otra posibilidad.

El viejo pulsó unos controladores que había en la superficie de la mesa en torno a la cual se reunían, y las pantallas del techo lanzaron sus luces de colores conformando una imagen flotante.

— ¿Qué demonios es eso? —Dijo uno de los asamblearios que había estado en silencio hasta aquel momento.

— Esto es el proyecto A—1. —La imagen daba vueltas en una lenta rotación para mostrar todos sus ángulos a las personas que estaban alrededor de la mesa. Se trataba de una especie de cañón oculto bajo la tierra. —A—1 fue construido hace muchos años por unos pocos asamblearios que, como yo, nunca confiaron en los mestizos. Su nombre se debe a un antepasado mío de las ciudades verticales. Creó otro A—1, un clon entrenado para destruir a los mestizos. No tuvo éxito porque era humano y fue envenenado por los mestizos, pero esto no es humano, es un arma, sin vida, sin alma…

— ¿Y qué propone que hagamos?

— Disparar, obviamente disparar.

— Pero esas dimensiones… ¡Los mestizos están muy cerca!, si disparamos puede que Isla Azul quede arrasada.

— Es un riesgo que deberemos asumir…

— ¡Me opongo! —Gritó otra vez el asambleario. —La Asamblea no aprobará esto, ¡será mejor negociar!

Estebaranz, desde su silla de ruedas observó al hombre traspasándolo con la mirada. Se había levantado y había dado un golpe sobre la mesa, pero el silencio de los demás dejaba vacía su queja. De pronto comenzó a sentir miedo e intentó salir corriendo, pero Jones y Stevsson se interpusieron en su camino.

— ¿No lo entiendes? Es nuestra única salida, si no los mestizos acabarán primero con Isla Azul y luego con nosotros. —Insistió Jones.

— ¿Y qué sucede con las personas que viven fuera de este búnker? Isla Azul quedará borrada del mapa con todos sus ciudadanos…

— Menos nosotros. —Interrumpió el viejo. —La reconstruiremos, eso no será problema.

— ¡Estáis todos locos! —Forcejeó para salir de la habitación, pero los otros asamblearios se lo impidieron. — ¡Dejadme salir!

Estebaranz se acercó en su silla eléctrica y atravesó el estómago del asambleario con el abrecartas que llevaba guardado en la chaqueta. Empezaba a cogerle gusto a rajar partes del cuerpo con aquella arma improvisada.

Mientras depositaban el cadáver en el suelo todos miraron al otro asambleario. Tragó saliva con esfuerzo, como si tuviese un enorme nudo en la garganta.

— De… debemos disparar. —Dijo titubeante.

— De acuerdo. —Sentenció Estebaranz. —El resto de asamblearios no puede enterarse, ya tendrán tiempo de agradecérnoslo más adelante. A—1 está directamente conectado al ordenador inteligente de mi despacho al otro lado de la biblioteca, debemos averiguar dónde están los mestizos y disparar. No podemos demorarnos, cuanto más avancen más daños provocaremos en la Isla.

— ¿Es muy potente?

Se hizo el silencio durante unos interminables segundos.

— Si los mestizos están a menos de cien kilómetros la onda expansiva podría enterrarnos en el fondo del mar.

Todos se miraron hasta que al final Jones se decidió.

— Adelante. Yo comunicaré con la sede para que me informen de las coordenadas exactas, esperemos que estén más lejos.

Estebaranz llamó a su mayordomo para que le preparase el despacho. Allí solo entraría él, pues había algunos ejemplares de libros que no quería que nadie supiese que tenía; era su sancta sanctorum, un lugar totalmente privado. Tampoco quería que nadie viese su sensación de placer al accionar el cañón.

Marc lo organizó todo desconocedor de las consecuencias que aquello tendría, e instaló al viejo en el despacho. Cuando estaba ordenando a los cocineros que preparasen la cena para todos los ilustres y obligados invitados, el asambleario Jones se le acercó y le dio una tableta digital de pocas dimensiones. “Ochenta y dos kilómetros”, le dijo al oído. Dígaselo al señor Estebaranz. Lo dejo en sus manos.

Marc se dirigió al despacho de su jefe y observó de soslayo la tableta: había unas coordenadas. No sabía muy bien qué estaba sucediendo, pero no le gustaba nada todo aquel asunto. Barajó la posibilidad de cambiar aquellos números, pero no sabía cómo funcionaba la tableta y ya estaba en la puerta del despacho. Se puso nervioso, tuvo la certeza de que aquel aparato conllevaba algo malo para él, para la Hermandad, para el hijo de Arry, para todo el mundo en general. Observó a su espalda antes de entrar y vio que Jones le clavaba la mirada. Abrió la puerta y se introdujo en el despacho.

— Ciento ochenta y dos kilómetros. —Mintió mientras dejaba la tableta encima de la mesa.

Estebaranz sonrió tristemente con un buen pedazo de labio colgando baba.

— ¡Largo! —Ordenó.

Marc continuó con su trabajo ignorando si lo que había hecho estaba bien o no, pero sabía que algo tenía que hacer.

Mientras servía té a la señora gorda del vestido ajustado se escucharon un estruendo y una sacudida terribles. Las paredes temblaron, las lámparas se cayeron del techo y los libros salieron disparados de las estanterías. Era como si un tremendo terremoto comenzase a azotar Isla Azul, pues el estruendo era creciente.

— ¡Es el fin del mundo! —Se escuchó.

Kitah Al-Azif (El rumor de los insectos por la noche).

Larry se fue dejando caer por las piedras y accedió al paso bajo. Lía había elegido aquel lugar por encontrarse un poco desplazado de la arteria gruesa que atravesaba el “malpaís”. Aquella zona lindante con la Ciudad Vertical era un bosque de grandes piedras que dejaban caminos subterráneos como en el que se habían cobijado, pero el suelo era plano y se podía caminar con normalidad y sin temor a caer en las trampas que habían dejado ya atrás.

Dos enormes rocas servían de bóveda, les proporcionaban sombra y cobijo, pero detrás de ellos un sendero subterráneo se adentraba en la piedra. Lía se había introducido unos metros para comprobar que estaba limpio de peligros antes de echarse a dormir, pero tampoco parecía un paso seguro.

Debieron de ser tan solo unos segundos, pero a los hijos de Arry y a la niña se le hicieron interminables. Mientras oían al general saltar de piedra en piedra en pleno descenso, reculaban hacia el interior del pasadizo, pero Lorien, que aún sentía los miedos de sus pesadillas, no quería penetrar en la oscuridad. Miren lo empujó con todas sus fuerzas, pero el chico observó la luz que procedía de la otra parte de la piedra y sintió un escalofrío.

Aún se empujaban silenciosamente cuando Larry alcanzó el suelo y los localizó.

— Vaya, vaya, por fin hemos encontrado a las ratas. —El general intentó activar el transmisor para comunicar con su jefe, pero por alguna razón el transmisor no funcionaba. Los apuntó con el láser. —Quiero ver el libro.

Los tres se miraron, temerosos, con las espaldas pegadas a la piedra como tres presas heridas a punto de ser cazadas. Lorien le arrimó la bolsa de Miren de una patada y Larry, sin dejar de apuntarlas con el arma láser se acercó y extrajo el libro.

— Ahí lo tienes. Ahora déjanos en paz… —Dijo Lorien.

— ¿Déjanos? ¿Una sucia rata como tú dando órdenes a un puro? Venga, sal de ahí, deja de ocultarte tras las faldas de dos niñas.

Lorien vio la lujuria del general en sus ojos mientras observaba a Miren, así que hurgó con una mano en la bolsa que le habían dado los escindidos hasta encontrar el puñal.

— ¡Ja, ja, ja! ¿Vas a hacerme cosquillas? Está bien, lucharemos en igualdad de condiciones. —Larry sacó de una vaina colgada a su espalda un machete que tendría medio metro de hoja.

Obviamente no era un combate igualado; el general era una enorme mole de músculo, acostumbrado a matar y a luchar. Lorien no era más que un chiquillo, un explorador que había vivido toda su vida en un bosque encantado bajo la protección del templo y el maestro.

Pero el puro no contaba con el poder del libro. Mientras daba saltitos con el machete en la mano e insultaba al hijo de Arry, éste sacó el verdadero libro de su bolsa y lo abrió.

— ¿Qué coño crees que haces?

Lorien no se preocupó en absoluto del general, lo ignoró completamente. Con el puñal se cortó la punta del dedo índice hasta que brotó sangre. Lía y Miren lo miraban atónitas, y el general, confuso, había abandonado su posición de combate.

La mano le ardía a Lorien, emitía una luz tremenda en pleno atardecer, pero aquel fuego no le hacía daño. El corazón le latía muy deprisa dando golpes contra el pecho, algo le decía en su interior que no hiciera lo que estaba pensando hacer, pero en realidad no tenían ninguna otra salida, no había posibilidad alguna de salir victorioso en su lucha contra el general. Echar a correr por el pasadizo oscuro solo tendría dos salidas, caer presos de las serpientes del desierto o llegar al otro lado y encontrarse con el otro general.

Pasó las páginas rápidamente hasta llegar al final, al último capítulo. La última página escrita estaba incompleta, como si al autor le hubiese sucedido algo mientras la escribía. Pero Lorien sabía que no era así, que simplemente aquel capítulo estaba escrito por todos los poseedores del libro y cada uno iba aportando nuevos nombres.

Miró a Larry que seguía insultándolo furioso porque creía que iba a poder pasarlo bien luchando durante un rato. Después echó un vistazo a su espalda, a Miren y a Lía. Los ojos de Miren reflejaban el terror más absoluto, pero parecían decirle que no lo hiciera. Lía era fría y no aparentaba sus sentimientos, aún así creyó que sus ojos también le pedían que no lo hiciera, pero ¿Qué otra salida había?

Lorien escribió con su sangre en el libro el nombre del general que había escuchado cuando su compañero le ordenó bajar a inspeccionar. Lo escribió en una lengua arcana, prohibida, una lengua olvidada y encerrada en la memoria de los muertos, y de pronto de la oscuridad de la caverna brotaron millones de insectos, unos volaban y otros se arrastraban por el suelo. Eran insectos de diversos tamaños pero todos tan negros como las tinieblas que habían abandonado. El zumbido se hizo ensordecedor, pero Larry no tuvo tiempo de reaccionar, pues enseguida se vio cubierto por una manta maligna que lo devoró hasta los huesos. Después, la marabunta regresó al crepuscular pasadizo pétreo.

Miren y Lía estaban estupefactas, y Lorien se sintió muy fatigado, vacío. La mano se oscureció según escribía en el libro y sintió la fuerza de mil demonios penetrar en su interior, podía sentir las tinieblas y el frío de un lugar ciclópeo, de una proporción inhumana, y las rodillas se le quebraron cayendo al suelo.

Cuando las dos chicas lo ayudaron a levantarse recuperó algo del aliento. No le dijeron nada, solamente lo abrazaron y se sintieron a salvo.

— Debemos huir. —Dijo Lía. —Si general encontrarnos, más generales poder encontrar.

Miraron al interior de la cueva, parecía de nuevo limpia y tranquila, incluso se veía la luz del otro lado, pero a ninguno les pareció buena idea.

Treparon por las piedras hasta llegar al camino superficial. Ya casi era de noche y la mano de Lorien no iluminaba absolutamente nada: la llama se había consumido. Pero estaban tan cerca de la Ciudad Vertical que su magnífica presencia lo iluminaba todo, así que corrieron tanto como pudieron. Miren había recuperado la bolsa con su libro y ahora ya sabía que llevaba la copia, pero apenas notaba el peso. Corrían sin parar, aunque no sabían muy bien si huían de los insectos, de los generales o de qué exactamente.

De hecho huían por el mismo camino por el que debería haber ido el otro general que pensaba esperar al desgraciado que había muerto pasto de los insectos, pero no les importó, era como si la noche del desierto se les echase encima y nada pudieran hacer ante ella.

Por fin alcanzaron el lado opuesto de la roca que cobijaba el sendero subterráneo. La luna había ocupado su espacio en el cielo, pero lucía desvaída, como si se hubiese quedado sin fuerza. El sol no se había puesto del todo y aún alumbraba a sus espaldas.

Bajo la roca se escuchó un grito y vieron a un general arrastrarse por el suelo con una pierna sangrante prácticamente mutilada. Acababa de salir de la cueva y casi pudieron sentir la presencia de la marabunta de insectos aguardando en la oscuridad.

En silencio, descendieron al paso bajo por otro lateral de la piedra y siguieron corriendo hasta que el desierto, de pronto, quedó atrás, como la noche, y se vieron dentro de un bosque de árboles altos con profusas ramas y hojas.

Casi sin aliento, se detuvieron a descansar al pie de un árbol milenario cuyo tronco era anchísimo.

— ¿Qué demonios ha pasado? ¿Qué era eso?

— Eso era el libro, Miren. Tiene poder sobre el destino de los hombres.

— No debemos quedarnos aquí. —Interrumpió la chiquilla.

— Guíanos, Lía. ¿A dónde debemos ir?

— No saber… Yo solo sueño desierto.

Por primer vez la escindida parecía nerviosa, como si aquel no fuese su lugar.

— Bien, tratemos de tranquilizarnos. —Lorien aún respiraba con dificultad. —Ésto es un bosque Miren, y nosotros somos exploradores. Sabremos guiarnos.

— De acuerdo.

— Debemos llegar a la Ciudad Vertical, lo sé, lo he visto en mis sueños durante demasiado tiempo, pero no sé qué nos esperará allí.

En realidad mentía, pues algo sí sabía que estaría esperando, aquella presencia, la muchacha desnuda con el cabello azabache. Otra más que quería el libro. Pero pensó que sería mejor no comentarlo.

Miraron a su alrededor y no comprendieron cómo habían llegado allí, pues el bosque era igual hacia todos los lados. Era un lugar hermoso, con árboles de altas copas y millones de hojas de colores que impedían la entrada de la luz de la luna, pero aún así estaba iluminado. Debían de haber millones de insectos, luciérnagas u otros seres que desprendían luz y se alborotaban por las ramas y el suelo. Era un espectáculo de luces y cantos, pero a pesar de ser insectos, poco o nada tenían que ver con lo que habían presenciado un rato antes.

El suelo era una alfombra de hierba fresca salpicada de las luces de los insectos, las más variopintas flores y las coloridas hojas que se desprendían de las ramas. No había caminos, pero las ondulaciones ascendentes del terreno parecían guiarlos.

— La Ciudad Vertical debe estar hacia arriba.

— ¿Y eso como lo sabes, Lorien?

— No lo sé. —Recuperó su sonrisa.— Pero tengo una intuición.

Los tres caminaron por el bosque entre los árboles remontando levemente un sendero imaginario. Las aves nocturnas llamaban de un sitio a otro y los grillos y luciérnagas hacían retumbar su canto incansable.

Parecían haber recuperado cierta tranquilidad y, aunque no dejaban de mirar hacia atrás, pensaban que los generales ya no les darían caza.

— Lorien.

— Dime, Miren.

— ¿Qué ha sucedido en el desierto? ¿Qué es lo que has hecho?

— Miren, me prometiste que no me preguntarías lo que hay en el libro. No debes saberlo.

— De acuerdo, pero ya sé algo. Ese libro puede matar a cualquiera con solo escribir su nombre.

— Es más de los que sabe la gente que lo busca.

— Pero… ¡Eso es terrible! Tú lo has usado para algo bueno, pero cualquiera…

— Podría usarlo para algo malo, lo sé. Pero no se trata de bueno o malo, Miren. Dices que he hecho un bien, pero no es así, he matado a un hombre.

— ¡Para salvarnos!

— Eso da igual. Todas las cosas buenas tienen elementos malos, y todas las cosas malas se construyen con acciones buenas. Esta puede ser una buena acción, pero estoy construyendo algo lleno de mal.

Miren se quedó pensativa unos instantes. Aquel libro tenía un poder sobrenatural, era obvio, nadie debía utilizarlo, como le habían explicado los maestros del Risco y el Valle, y ese nadie incluía a Lorien.

— ¿Y tu mano? —El chico se la observó por la palma y el reverso.

— Ya no tiene luz, se ha apagado. Ha sido el libro, Miren, he sentido las tinieblas entrar dentro de mí. El libro me ha salvado, pero es como si ahora estuviese en deuda con él. Da, pero también pide a cambio, y lo que pide se queda dentro.

— No me cuentes lo que hay en el libro, pero necesito que me digas qué te hace sentir. —Lorien se detuvo un instante y la miró a los ojos.

— Miedo, terror… vacío. Miren, ese libro no sé qué demonios es, pero es como si estuviese vivo… y como si tuviese tanta edad como el mundo. Lo que cuenta… parece todo mentira, pero si fuese verdad estamos habitando un mundo cruel lleno de horror, y ese horror puede despertar en cualquier instante.

— No lo leas más. —Miren lo cogió de la mano. —Lorien, escúchame. Tenemos que alejarnos de él, ocultarlo en algún sitio que nadie conozca y olvidarnos de él para siempre. Tenemos… tenemos una vida juntos por delante, muchas cosas que hacer y disfrutar. El Risco… —se sintió triste al recordarlo. —ya no existe, pero podemos reconstruirlo, o mejor, ir a un nuevo templo y seguir viviendo en un bosque haciendo lo que nos gusta. Podríamos… —recuperó la alegría y sus ojos brillaron. —construir una familia ¡Un hogar!

— No lo entiendes, Miren. Mi vida está ligada a este libro, no puedo esconderlo ni destruirlo, solo custodiarlo. Yo… yo no puedo construir una familia.

— ¡¿Por qué?! Podríamos construir una casa en un bosque y vivir allí. Esconderíamos el libro en el bosque y podrías custodiarlo el resto de tu vida.

— Si lo hiciera estaríais en peligro… tú, nuestra familia ¡Todos!

— ¿Qué es lo que quieres decir? —Las lágrimas comenzaron a brotarle de sus hermosos ojos.

— Cuando consigamos despistar a los generales… debemos separarnos.

Miren se dio la vuelta y salió corriendo. Lía la siguió.

También era doloroso para él, lo más doloroso que había dicho en su vida, pero no había otra posibilidad, si la mantenía a su lado la condenaría a una vida de clandestinidad y a huir constantemente y, sobre todo, estaría en peligro tan solo por estar cerca del libro. Mientras escribía con su sangre sintió cómo el libro penetraba por sus venas, cómo todo su mal y veneno se apoderaban de él. Se sintió condenado y atado al libro: no quería que a ella le sucediera lo mismo.

Aceleró el paso para encontrar a Miren y Lía que debían ir unos árboles por delante, pero a los pocos metros escuchó un grito. ¡Era Miren! Corrió tan rápido como fue capaz esquivando los árboles y saltando por encima de las ramas bajas hasta llegar a un claro. Allí estaban Lía, Miren y tres hombres; uno de ellos tenía agarrada a Miren por el cuello desde la espalda y los otros dos peleaban entre risas con la niña, que se revolvía cada vez que la agarraban.

— Vamos Rich, —dijo uno de ellos al hombre que tenía presa a Miren. —queremos ver qué esconde la muchacha debajo de la capa.

— Y éste debe de ser el hijo de Arry… creo que tienes algo para nosotros.

Lorien memorizó el nombre que acaba de escuchar, pero no le serviría de mucho, pues los otros dos hombres podrían acabar con ellos en un instante. Los observó bien, eran mestizos, altos y fuertes, pero no llevaban uniformes sino ropas más bien viejas y raídas. Entonces reparó en que no estaba en un claro sino que el bosque se terminaba justo allí y a la espalda del tal Rich se erguía la Ciudad Vertical en plena noche: habían llegado.

— El libro lo tiene ella. Suéltala y quédatelo.

— No… ella ya es mía, así que me quedaré con los dos.

Le dio la vuelta y la arrancó la capa; agarró la bolsa de cuero y extrajo el libro. Después la agarró de los dos carrillos con una sola mano y la besó, aunque ella daba tirones hacia todos los lados. Lorien estalló de rabia y salió corriendo hacia él, pero los otros dos hombres, riéndose a carcajadas, soltaron a Lía y lo prendieron por los brazos. Uno de ellos le dio un fuerte puñetazo en el estómago y lo dejó doblado. Después le golpearon con un codo en la espalda y con la rodilla en el rostro. Entre sangre y lágrimas vio como el maldito Rich intentaba desgarrarle la ropa a Miren, su amada Miren.

La rabia le salía por los poros y el libro le quemaba en el costado contra el que lo llevaba, pero en aquella situación le servía de poco. Lía, que había quedado liberada, cogió una piedra e intentó lanzársela a Rich, pero uno de los hombres le disparó a los pies con un arma detonante. No la dio, pero echó atrás sus intenciones.

Ya pensaba que todo estaba perdido, el miedo, el terror y el vacío se habían transformado en odio visceral. Y entonces pasó. Se desprendió de su cuerpo terrenal y accedió al plano de su subconsciente. Era muy similar a la realidad, pero todo lo que iba a pasar era capaz de verlo con antelación en el pensamiento de todos los hombres.

Vio la lujuria desmedida de Rich, su terrible traición. Y vio lo que iban a hacer cada uno de los otros dos mercenarios, así que se adelantó a sus movimientos y les golpeó con todas sus fuerzas. Todo pasaba más despacio y él podía presentirlo, así que no le costó esquivar los golpes y agarrar una rama con la que dejar fuera de combate a sus enemigos.

Pero Rich estaba lo suficientemente lejos como para no poder sorprenderlo. Ya había dejado los pechos de Miren al descubierto y la chica lloraba desesperada. Le extrañó no poder saber lo que ella pensaba. El mercenario se levantó y sacó su arma láser. Comprendió que le iba a disparar mucho antes de que hiciese cualquier movimiento, y tuvo la certeza de que no fallaría. También supo lo que iba a decir: Muere estúpido, pero no llegó a decirlo. Un instante antes sintió la presencia que lo acechaba y, cuando el mercenario abrió la boca para hablar, solo pudo escupir una bocanada de humo blanco antes de caer al suelo.

Los traidores a la Hermandad.

Lewis había sido una especie de salvador para Lisa, pero ella no le debía ninguna gratitud. Había aprendido a desconfiar de las personas, cuánto más las conocía y más se acercaba a sus recuerdos, más le decepcionaban. Lewis no era un mal hombre, ni en general las personas que formaban parte de la Hermandad se podían considerar malas, no al menos peores que otros, pero aún así Lisa sintió la inclinación de muchos de los hermanos hacia ella: podía ver el desprecio de las mujeres y la lujuria de los hombres.

Advirtió que nadie había en quien confiar salvo ella misma, y tampoco tenía la mejor de las opiniones sobre su persona. En cambio, aprendió a convivir con todo aquello. A los hermanos los ignoraba; Lewis le hacía asistir a las reuniones, pero ella nunca participaba. Su vida corría de puertas para dentro, más allá de sus ojos, por sus venas y arterias fluían los sucesos y ocurrencias que no tenían lugar en la vida real. Se acostumbró a ellos y se desligó de toda relación física humana.

Así que no entendía lo que hacía como una traición. Nunca se ordenó como miembro de la Hermandad ni juró lealtad a Lewis. Él la había enviado allí para ayudar al hijo de Arry, y así lo haría: le arrebataría el libro para alejarlo de esa pesada carga.

Sabía que según la ética y la moral humanas no estaba realizando una acción correcta, pero no era tan cínica como para sentirse contrariada por ello. Si cualquier otra persona tuviese la capacidad de ver en el interior de los demás, comprendería que la ética y la moral no eran más que reglas no escritas que primaban la hipocresía y favorecían el desarrollo de los más ocultos instintos de forma subrepticia. Sabía de primera mano que cuando un prohombre hablaba de moral estaba exigiendo implícitamente que los demás hiciesen lo que él decía, no lo que él hacía.

De todos modos de la Hermandad era muy poquito lo que quedaba. Los baúles estaban abiertos y mostraban la información claramente: Lucas Estebaranz había encontrado la sede bajo el Jardín Oeste y había matado a todos los hermanos. Solo se había salvado el mayordomo, Marc, pero no tardaría en caer, pues el viejo tenía serias sospechas.

Había otros hermanos, pero todos demasiado ocupados con la guerra como para tomarse en serio el tema de los libros. Y luego estaba Copplepate. Lisa apenas había descansado, parte de la noche la había invertido en averiguar todo lo posible sobre el prohombre que había enviado la Hermandad para protegerla a ella y al hijo de Arry. Él tampoco sabía nada de la presencia de la otra exploradora y de la niña escindida. Era un buen hombre en toda su extensión, apenas había encontrado actos o pensamientos pecaminosos en su recuerdo. Y sus intenciones era buenas para con Lorien. Ni siquiera había dejado de pensar en un instante qué haría para devolver los zafiros, cuando cualquier otro no habría dejado de pensar en qué invertirlos.

Era un buen hombre sí, y estaba cargado de buenas intenciones, pero Lisa no pudo parar de reír al contemplar sus planes para mantener el libro a salvo. Pensaba que con dinero podría conseguirlo, pero el dinero solo levantaría sospechas y sería mucho más fácil de localizar, si quería proteger al chico debía buscar un lugar a la vista de todos y a la vez utilizar elementos fuera del control de la Asamblea y las autoridades.

Además ni siquiera había sabido seleccionar bien a sus hombres. Había contratado a un mercenario llamado Rich. Comprobó que tenía buen concepto de él, pero ahondando en sus recuerdos, comprendió que el prohombre nada sabía de las violaciones y asesinatos que había cometido en busca de libros en su nombre.

Y ahora planeaba traicionarlo. Nada más reunirse con su jefe había recibido una comunicación desde Isla Azul donde se le ofrecía una buena recompensa por entregar a Lorien a los generales. Pensó que cobrar dos veces era doblemente mejor que cobrar solo una y se puso manos a la obra.

Los informadores no tenían ni idea de nada, y aún así lograron sacarle algo de dinero, por lo que tampoco era muy listo. Pero al menos había sido capaz de apostar a algunos mendigos y adictos al subconsciente en los alrededores de la Ciudad Vertical armados con transmisores, por si había alguna novedad. Aquello sí era una idea inteligente, aunque fuese a sacar ella más tajada que él.

No obstante debía tener cuidado, en el juego que se estaba desarrollando en torno al Libro Eterno había muchos participantes, y todos anhelaban la llegada de los exploradores a la Ciudad Vertical para ponerse en marcha. Rich y sus hombres tenían pensado vender a Lorien al mejor postor, Copplepate quería ocultarlo bajo una perla como si fuese una ostra, Estebaranz y la Asamblea tenían refuerzos para los generales que venían tras ellos por el desierto. Y estaba ella, un elemento con el que nadie contaba.

Le resultó curioso el hecho de que todo fuese a resolverse en la Ciudad Vertical, era como una especie de justicia poética. Aquel parque temático representaba en cierto modo un pasado glorioso, una civilización que había estado vigente cerca de un milenio, pero que había dado al traste por las mismas luchas que ahora habían provocado una nueva guerra. Y a la vez aquella Ciudad Vertical no se parecía en nada a las originales, pues era un lugar dedicado a los instintos humanos, un espacio sin control, sin moral, sin reglas, donde todo estaba permitido. La Ciudad Vertical era el subconsciente del mundo, una irrealidad llena de todas las ideas e intentos fatuos que los hombres desechaban por no ser políticamente correctos. Por eso le gustaba tanto.

Lisa viajaba de baúl en baúl robando recuerdos cuando una alarma se encendió en su interior: Rich había recibido un mensaje de uno de los adictos al subconsciente avisando de que había movimiento en el sector oeste, en un bosque cercano al pie de la Ciudad. Era la hora.

Lisa despertó con una sonrisa en los labios. Debía de ser plena noche, pero a través de la ventana solo vio a las prostitutas y los centenares de viandantes borrachos y drogados que buscaban burdeles y casinos clandestinos donde tomarse la última copa. Se vistió con la ropa que llevaba en la bolsa, una pieza plástica ajustada que le cubría los muslos hasta las rodillas, el cuello y los brazos hasta las muñecas, junto con unas botas sin cordones que le apretaban los gemelos y se unían con la pieza superior. Se recogió el pelo y salió a la calle.

Esquivando piropos y palabras altisonantes se perdió entre la multitud hasta doblar la calle; allí se encontró una pasarela que cruzaba al edificio de enfrente. En principio por allí solo debían cruzar vehículos levitantes, pero ella se aventuró con temeridad.

El otro edificio estaba prácticamente vacío, pero eso ella ya lo sabía. Caminó por el pasillo lateral que lo bordeaba hasta doblar a su vez la esquina; mirando por el panel de vidrio que impedía a los transeúntes caer al vacío vio cómo en pisos más abajo y en edificios colindantes, el bullicio era aún peor que en la calle del hotel. No tardó en alcanzar su destino, un viejo taller de vehículos flotantes.

— Hola guapa, quieres dar un paseo en mi levitante. —El mecánico se frotó la entrepierna mientras la saludaba. Después se le acercó y le acarició el rostro.

Lisa no podía leer la mente en sentido estricto, solo podía ver los recuerdos, pero cada pensamiento se almacena en la memoria de forma automática justo después de producirse y antes incluso de que ese pensamiento genere una respuesta física. Cerrando los ojos Lisa podía ver al mecánico acariciando la piel de su cara antes de que el hecho se produjese, y también lo vio agarrándola del trasero. Pero que ella lo viese en su memoria no quería decir que fuese a suceder de verdad. Lisa agarró el brazo del mecánico cuando éste se había lanzado para cogerla y lo retorció con todas sus fuerzas. Después, sin soltarlo, hizo palanca elevándolo por encima de su hombro hasta que escuchó el crujido de los huesos y el grito amargo consiguiente.

El hombre lloraba tumbado en el suelo, retorciéndose. La mestiza cogió una pieza metálica que había tirada por el suelo, no muy grande pero sí muy pesada. La levantó en el aire y la dejó caer sobre el mecánico. No lloró más.

Ya había abierto aquel baúl y sabía que era un buen lugar, y cercano, donde hacerse con un vehículo flotante y un arma láser. Solo estaba aquel mecánico, un joven lascivo y adicto al subconsciente, y éste se protegía con un arma que escondía en el despacho. Después de tomarla, caminó entre las miles de piezas que se desparramaban por el suelo hasta llegar a un vehículo aparcado junto a una puerta trasera. Se subió y escuchó el rugido del motor. El sistema de reconocimiento se activó y el lector de pupila la deslumbró: “Martha Stendhal. ¿Nuevo usuario o invitado?”, dijo el ordenador de a bordo.

— Invitado.

— Activando recursos, batería llena. ¿Desea iniciar el sistema de navegación?

— No. —Dijo. —Desactivar ordenador.

La voz no volvió sonar y un pequeño volante emergió del interior del vehículo. Lisa lo agarró y se ajustó el cinturón, después activó la marcha rápida y pisó el pedal para acelerar.

Era la primera vez que conducía uno de esos vehículos, pero eran tantas las veces que había visto el recuerdo de hacerlo que confiaba en ser una piloto experta. Y lo era. El vehículo se elevó y salió propulsado hacia el pasillo lateral; con una maniobra extrema se puso en posición vertical y ladeó el panel translúcido hasta sobrepasarlo. A partir de ahí el flotante descendió entre los edificios sorteando pasarelas y pasillos a toda velocidad. Lisa sintió la adrenalina desbordarla por dentro, lo había visto en sus baúles, pero era algo superior experimentarlo por sí misma.

Descendió varios niveles de la Ciudad Vertical y se perdió en el humo que brotaba de los bajos fondos, donde una hoguera perenne abrasaba toda la basura que se desprendía de los pisos superiores. Por allí sabía que encontraría un conducto que la llevaría directa al bosque del sector oeste sin necesidad de pasar los controles de acceso y salida.

Cuando llegó al bosque el subidón de adrenalina aún no había cesado, pero debía tranquilizarse. Escondió el vehículo entre unos arbustos y se concentró en Rich. Lo vio rápidamente y observó sus recuerdos: eran un maremágnum de deseo y lujuria, no cabía duda de que estaba cometiendo un acto violento, pero no era capaz de saber con quién. Corrió por el bosque en su búsqueda y, al cabo de un par de minutos, dio con la escena.

El mercenario desnudaba a una mujer, tenía que ser Miren. Sí, es tan bella como recuerda Lorien. Y el hijo de Arry acababa de deshacerse de dos adversarios. Parece que va aprendiendo a controlar su don. Pero Rich tenía todas las de ganar y se adelantaba hacia Lorien apuntándolo con un arma; adivinar que iba a disparar solo le serviría para saber que estaba muerto incluso antes de estarlo.

No supo muy bien porqué, quizá podría haber esperado a que Rich acabase con los exploradores y luego robarles el libro, pero el instinto le hizo sacar su arma y disparar sobre la nuca del mercenario. Cayó fulminado al suelo tras unos segundos y un humo blanco le salió de la cabeza.

Lorien estaba sudando de rabia y cansancio, Miren lloraba y se cubría los pechos con la capa. Y la niña la traspasaba con la mirada. Hasta aquel momento apenas había reparado en ella. Sabía que a Lorien aquella niña, Lía, le sorprendía, pero no había ahondado en sus pensamientos. Al ver sus ojos penetrantes y su mirada vacía anotó mentalmente desconfiar de aquella escindida.

Lisa miró al hijo de Arry y fue consciente de que él sabía quién era ella, pero el explorador no dijo nada, simplemente se apoyó en el palo que llevaba en la mano para descansar. Miren, arrebujada en su capa, corrió hasta sus brazos en un llanto interminable. Tardó unos segundos, pero al final reparó en la presencia de la otra mujer.

— ¿Gracias? —Dijo jadeante.

— Vamos. No hay tiempo que perder.

Lisa enfundó el arma y dio media vuelta, los demás dudaron unos instantes pero finalmente la siguieron con cautela.

— ¿Quién eres? ¿Por… por qué nos has salvado? —Miren sentía agradecimiento y sorpresa a partes iguales. Lorien callaba y Lía simplemente los seguía.

— Eso da igual, lo importante es a quién represento. Ese libro que lleva tu amiguito trae de cabeza a medio mundo y se está cobrando muchas vidas, por suerte está la Hermandad.

— ¿La Hermandad?

— Sí, la Hermandad de la Sabiduría Prohibida. Desde hace ya muchas décadas vela porque determinados libros no vean nunca la luz. Son peligrosos.

A Miren no le pasó desapercibido que la chica sabía quién llevaba el libro original, pero no le importó demasiado, si alguien quería ayudarlos tal vez pudieran entregarle el libro y vivir sus vidas con normalidad.

— ¿Y cómo piensas ayudarnos?

— ¿Acaso no os he ayudado ya? Deberías ser más agradecida, niña.

Lisa era consciente de que su farol solo serviría con Miren. Lía la miraba como a un general y Lorien permanecía en silencio pero sabía a quién se enfrentaba.

— Entrad. —Ordenó cuando hubieron llegado al vehículo flotante.

— Espera. —Habló por primera vez Lorien agarrando por el hombro a Miren, que ya se metía en el vehículo. —¿Cómo sabemos que no nos estás engañando y piensas entregarnos a los generales?

— No lo sabéis. —Dijo en voz alta, y cerró los ojos. —Pero tú bien sabes que esa no es mi intención. Os sacaré de aquí, estáis en peligro, pero luego me llevaré el libro y tendréis que buscaros la vida. —Dijo mentalmente en el subconsciente de Lorien. —Pero soy vuestra única posibilidad.

No hubo más tiempo para indecisiones, tres hombres aparecieron de la nada a unos cincuenta metros y apuntaron con sus armas láser. Entraron a toda prisa y Lisa activó el motor elevándose entre los troncos de los árboles. Los disparos no hicieron diana por poco, pero los exploradores temieron más por la forma de conducir de la mujer que por cualquier otra cosa, pues el vehículo zigzagueaba en el aire de forma descontrolada.

Cuando Lisa se hizo de nuevo con la nave se dirigieron hacia arriba paralelamente a un muro de tierra y sedimento. Al cabo de un par de minutos los árboles ya quedaban abajo y la Ciudad Vertical se alzaba ante su estupefacción. Pero no pudieron admirarla demasiado pues, con mucha habilidad, la mestiza cambió el vertical por el horizontal e ingresaron en un tubo oscuro.

— Activar luces. —Gritó.

La cueva no era más que una antigua cañería de metal estriado llena de escombros y basura, Miren tuvo la sensación de viajar por el interior de un gusano, pues el camino subía y bajaba cada pocos metros. Cuando ya empezaba a estar algo mareada salieron del tubo disparados a un espacio gigantesco, un vacío en el aire. Ya no había camino y sintió un leve vértigo al no tener una referencia clara, pero al fin vio el suelo. El interior al que habían accedido era un vertedero ciclópeo, cerrado y oscuro, pero aquella mujer era más hábil de lo que les había parecido en un primer momento y pilotaba el vehículo sin problemas.

Elevándose en el vacío se introdujo por otra tubería y ascendió verticalmente de nuevo en la oscuridad. Aunque las luces estaban activadas, chocaban de frente contra las paredes metálicas.

Tras unos instantes claustrofóbicos volvieron a ver la luz, aunque era una luz pesada, polvorienta, espesa y parda. Estaban en la Ciudad Vertical.

Lisa condujo levitando sobre una carretera de luz, una pista que se elevaba en curva hasta incorporarse a una vía que comunicaba varios edificios. Para Lorien y Miren aquello fue un impacto increíble. Se sintieron como encerrados en un ataúd, pero un ataúd tan grande como podía ser el mundo. Los edificios crecían hasta perderse en los cielos como si fuesen altos árboles milenarios, pero muchísimo más gruesos. Las paredes de metal y vidrio producían una miríada de reflejos al recibir la luz de unas farolas que escupían espesos fogonazos.

La mestiza fue adelantando a otros vehículos y pasando de edificio en edificio hasta que se introdujo en el interior de uno de ellos y se detuvo. Después la compuerta por la que habían penetrado se cerró. Junto a ellos había otros flotantes y levitantes en cuyo interior había personas de todos los tipos. Los hijos de Arry no salían de su asombro, y Lía lo observaba todo como si ya hubiese estado allí.

Una plataforma elevó a todos los vehículos hasta una nueva altura y la compuerta volvió a abrirse. Todos los vehículos se incorporaron a gran velocidad a la pasarela que los llevaba a un edificio próximo y de ahí a otras pistas, pero Lisa permaneció detenida.

— ¿Estáis preparados?

— ¿Qué quieres decir? —Replicó Miren.

— Ahora vais a entrar en la Ciudad Vertical y este no es lugar para una niña mojigata como tú. Aquí no hay sentimientos ni ideas, solo se permite el exceso y la lujuria; los hombres te van a mirar el culo y los pechos y te van a decir cualquier burrada que se les venga a la cabeza, y de ti —ahora miraba a Lorien. —se van a reír hasta hartar. Ni si quiera la niña está a salvo, no faltará quién la ofrezca dinero por acostarse con ella.

Los tres se miraron. Tenían un aspecto deplorable, sudorosos y llenos de polvo. Lorien, además, tenían manchas de sangre aquí y allá, suya y de los dos mercenarios con los que había acabado en el bosque, pero era consciente de que solo podían seguir adelante, mirar hacia atrás era perderse en la destrucción que aquel maldito libro iba dejando tras de sí.

— Adelante, no hay tiempo que perder. —Dijo. Lisa sonrió.

— Lo primero será cambiaros esas ropas, llamáis demasiado la atención.

Activó de nuevo el motor y salió del elevador. La pasarela que los comunicaba con otro edificio era de cristal transparente y estaba protegida a los lados con paneles de algún material translúcido para que los vehículos levitantes no cayeran al vacío. Uno flotante, como el que había conseguido Lisa, podría sortear esos obstáculos sin problemas.

Desde más arriba la Ciudad les pareció aún más increíble. No podían discernir si era noche o día porque no se veía el cielo; sobre sus cabezas no había más que las espigas infinitas que formaban los edificios y una bruma que lo difuminaba todo.

Los edificios estaban comunicados entre sí por estas pasarelas, pero además estaban bordeados por otros pasillos protegidos con mamparas transparentes. Miles de locales de todo tipo se instalaban allí con sus carteles de colores que llamaban la atención desde cualquier punto y, pese a la lejanía, pudieron distinguir el bullicio de gente por todas partes.

Lisa bordeó varios de estos edificios y pasó por unas cuantas pasarelas. Finalmente se introdujo en el interior de otro edificio, como por una calle flanqueada por tiendas y locales, y detuvo el vehículo.

— Este es mi hotel. —Anunció mientras se bajaba del flotante. —Seguidme.

Del vehículo a la entrada del hotel no había mucha distancia, pero la suficiente para que varios hombres silbaran a Lisa y a Miren y alguno insultara a Lorien. No les hicieron caso y siguieron a la mestiza.

Cuando llegaron a su habitación les proporcionó ropa, algo demasiado moderno para ellos, piezas de tela ajustada y resbaladiza, como si fuesen a bucear o algo similar, pero se las pusieron. Lisa sabía cuántos eran y su tamaño, por lo que no le había costado hacerse con esos atuendos.

Se ducharon por turnos, durmieron un rato y comieron algo. Aún así Miren y Lía se sentían tremendamente cansadas y se sentaron en un sofá raído ante una ventana cerrada que, sin embargo, no los abstraía del ruido eterno de la calle.

— ¿Y qué haremos ahora? —Preguntó Miren. Lisa la miró con desprecio.

— Debemos seguir huyendo.

— ¿Hay alguien más contigo?

— Sí, al menos lo había. Esos mercenarios que os habían encontrado en el bosque estaban a sueldo de otro miembro de la Hermandad, pero lo traicionaron.

— Y esa Hermandad, ¿dónde está?

— Destruida. —Lisa no la miraba mientras hablaba, tan solo degustaba unas viandas. —No queda nada de ella, solo me tenéis a mí, así que haréis lo que yo os diga.

— ¿Y qué podemos hacer?

— Por el momento callaros. —Ahora sí la miró y la fulminó con la llamarada de sus ojos. Miren se calló. —Aquí no estamos seguros. Ha sido una buena idea llegar hasta la Ciudad Vertical, pero vosotros solos no habríais durado ni diez minutos, llamáis demasiado la atención, es como si hubieseis salido de un… árbol.

— Te daremos el libro, Lisa. —Dijo de pronto Lorien, que se había mantenido en silencio.

— ¿Lisa? ¿Cómo sabes su nombre?

— Es una larga historia, Miren. —La cogió una mano para tranquilizarla y se dirigió de nuevo a la mestiza. —Te lo daremos con una condición: ayúdanos a escapar.

Lisa intentó entrar en el plano de la memoria, pero le fue imposible acceder a los recuerdos de Lorien porque había un terrible desorden y una profunda confusión en su cabeza. Los baúles en los que era peligroso caer aparecieron de nuevo y regresó tan aprisa como pudo a la realidad.

— De acuerdo. —Dijo finalmente. —Recoged las cosas, nos vamos.

Miren no era capaz de comprender nada y cuestionó con la mirada a Lorien.

— Ahora no hay tiempo, te lo contaré más tarde. —Agarró las dos bolsas con los libros y le dio una a Miren.

Salieron de nuevo a la calle interior, ya no llamaban tanto la atención aunque se sentían incómodos con aquellos atavíos.

Justo cuando iban a entrar en el vehículo un hombre, ciertamente drogado, agarró a Lía por la cintura y la elevó en volandas.

— Ven aquí preciosa, te voy a enseñar un juego. —La escindida ni si quiera gritó, pero intentó zafarse como pudo.

Al verlo, Lorien le propinó un puñetazo en la espalda y el hombre cayó al suelo soltando a la niña, pero sus amigos se echaron sobre el hijo de Arry aprisionándolo. El hombre al que había golpeado se levantó y se dirigió hacia él para devolverle la afrenta. Lorien empujó hacia todos los lados en un fatuo intento por liberarse, pero los otros dos lo agarraban fuertemente.

— ¡Soltadlo! —Lisa los estaba encañonando con el arma láser.

— Vale, guapa. Solo estaba hablando con tu amigo. —Dijo el hombre sonriéndola lujuriosamente.

— Lárgate de aquí si no quieres que te abrase el cerebro.

Los hombres drogados se perdieron entre la muchedumbre y Lorien respiró tranquilo, pero tan solo unas milésimas de segundo. Un robot identificador había detectado el tumulto y se había acercado hasta ellos; sacó los delgados brazos de latón y agarró el rostro de Miren para poder leer sus pupilas.

— Ciudadano no identificado. —Dijo una voz mecánica. Y se disparó una alarma.

Miren empujó al robot volador que se desplazó unos centímetros hacia la pista y fue arrollado por un vehículo que se estrelló contra el escaparte de una tienda.

— ¡Mierda! —Maldijo Lisa. —Nos han localizado.

El general.

Abbot luchaba por no quedarse dormido, caer en la inconsciencia y morir, pero le dolía a rabiar. Entre las serpientes y los insectos tenía la pierna destrozada, llena de heridas sangrantes y notaba que le faltaba carne en algunas zonas; para su fortuna no debía haberse dañado ninguna articulación o tendón, pues aún podía moverla, aunque maldijese a todos los dioses cada vez que lo hacía.

El árbol en el que se había apoyado a descansar no era seguro, pues daba a un claro del bosque, así que tuvo que arrastrarse hasta encontrar un grueso tronco que nacía en diagonal del suelo, como si estuviese tronchado de raíz. Le sirvió de refugio, pero los lobos lo encontrarían por el olfato.

El transmisor no funcionaba. Las gafas de Estebaranz eran una maravilla tecnológica, pero una vez rotas se sentía desnudo al no tener más que un arma para defenderse. Hacía rato que había perdido la esperanza de que Larry o sus otros dos hombres siguiesen con vida, y mucho menos de que diesen con él, por lo que empezaba a valorar la situación desde un pesimismo absoluto.

Además era noche cerrada, o al menos eso parecía. Los árboles tenían troncos gruesos y alargados, pero sobre todo copas con profusas ramas e infinitas hojas que hacían imposible ver el cielo. Más allá del tronco que lo ocultaba, el suelo del bosque era una alfombra de luces brillantes y las aves nocturnas entonaban su grave melodía coral; solo los lobos les respondían, cada vez más cerca.

Buscó una posición que mostrase la menor parte de su cuerpo posible, escondiendo las piernas por debajo del árbol, aunque la presión que ejercía sobre su pierna dañada lo descentraba un poco. El pecho pegado al suelo y el arma apuntando a la nada, a la densa oscuridad de la naturaleza salvaje.

Allí nada importaba el maldito libro, los mestizos, Estebaranz o el desierto que había dejado atrás, solo importaba sobrevivir. ¿Para qué?, se cuestionó un par de veces. Aunque sobreviviese a la noche, al día siguiente la pierna seguiría igual, o quién sabía si no peor. Podía gangrenarse o, al paso que iba, podía desangrarse directamente incluso antes de que los lobos diesen con él. Pero se quitó aquellas ideas de la cabeza, debía sobrevivir y esperar que alguien lo encontrase.

Y allí estaba, completamente solo en mitad del bosque y con la noche encima de sus hombros. Reflexionó sobre las distintas misiones que había llevado a cabo a lo largo de su vida. A no dudar que había saboreado el peligro mortal más de una docena de veces, pero jamás pensó que el verdadero terror podría significarse en algo como aquello: la soledad, el vacío, la incertidumbre… Hubo una vez, se esforzó en recordar para no dormirse, que en un poblado de escindidos un chamán ayudado por dos guerreros consiguió introducirlo en un caldero gigante de sangre y agua casi hirviendo. Vio la muerte de cerca, muy de cerca, y las quemaduras le estuvieron abrasando casi un año. Sin embargo nada podía compararse con aquello.

La primera vez que recordaba haber tenido miedo era siendo solo un crío. Le gustaba una niña, la hija de la limpiadora del colegio. Era mestiza y muy bonita. Tenía el pelo corto, negro y rizo, y sus ojos eran negros como la noche. Sus padres, y los profesores, no le dejaban hablarle, pero siempre se las ingeniaba para reunirse con ella, en la habitación donde guardaban el material, para besarse. Una vez los encontró el padre de la chica y se enfureció como nunca había visto a nadie enfurecerse. El odio que emanaban sus ojos llenos de lágrimas nunca se borraría de su memoria… aunque a él no le hizo nada, no podía, o más bien no debía pues no era más que un mestizo. Pero delante de él azotó a la niña con un cinturón hasta que le desfiguró la cara.

— ¿Te gusta ahora? —Le preguntó el padre. —Esto se lo has hecho tú por besarla. A ti no puedo pegarte, pero a ella sí, espero que sientas su dolor.

Y bien que lo sintió, pero aquel dolor se transformó con el tiempo en otros sentimientos hasta casi desvanecerse. Ahora recordaba que lo que había sentido, sobre todo, era miedo, pero no por él mismo, sino por ella. Pensó que la mataría y sintió un vacío extraño.

De algún modo perverso era la primera vez que había producido mal a un mestizo, y ni siquiera había sido de forma premeditada. Aquello lo endureció y comprendió que los mestizos eran seres inferiores que no merecían ni el pan que se les daba. Allí comenzó su odio contra los mestizos, la primera vez que sintió miedo.

Cuando cayó en la cuenta de que aquellos recuerdos recién liberados habían estado retenidos demasiado tiempo en su cabeza, también se cercioró de que había estado dormido durante unos instantes indefinidos. Los aullidos se escuchaban ya muy cerca y las aves se habían callado. Creyó oír incluso las pisadas de los lobos acechándole.

Aguzó el oído e intentó ignorar el dolor de su pierna. Debían ser al menos cuatro lobos, pero solo uno venía de frente; otros dos lo acechaban por la espalda y el cuarto parecía acercarse a él lateralmente. El primero al que debía abatir era el que venía de frente; los de atrás tendrían que escarbar para sortear el árbol que lo protegía y el otro… si no tardaba en acabar con el primero tal vez pudiera encargarse de él.

El silencio se hizo patente. Ya no había insectos luminosos que emitiesen su constante sonido ni lechuzas o búhos que se llamasen en mitad de la noche. Solo estaban él y los lobos.

La tiniebla era absoluta y no había rastro del crepúsculo que permitía la luna. La condenación espesaba el aire y lo hacía denso y pesado, pero en él pudo saborear el aroma de los cazadores. Vio entonces dos ojos pululantes, rojos y brillantes que se acercaban a él. Desde el suelo, apoyando la muñeca contra una piedra para que no le temblase el pulso, apuntó a aquellos ojos que subían y bajaban en el trote del animal.

Contó: Uno, dos y…, pero nunca llegó a tres, el cuarto lobo lo sorprendió por su flanco izquierdo, demasiado tarde como para dispararle. Gruñó y le enseñó unos afilados colmillos de los que se derramaba una saliva espesa. Sonrió un instante antes de que la bestia se abalanzase sobre él pensando en lo mucho que se parecían aquellos animales a Lucas Estebaranz. Al ver al lobo saltar levantó su cuerpo levemente y liberó la mano izquierda con la que agarraba un machete de grandes proporciones. Solo tuvo que levantarlo, el peso del animal hizo el resto ensartándose en su garganta hasta salir por la parte superior de su cabeza.

La bestia murió al instante pero Abbot tuvo que mantener el brazo elevado para que su cadáver no lo aplastase. Sintió náuseas cuando la sangre se desparramó sobre él, pero aún más cuando los sesos se desprendieron y se escurrieron por su brazo. Apestaba. De cualquier modo no tuvo ni tiempo para vomitar porque los ojos rojos que se estaban acercando por el bosque ya había alcanzado su posición. Solo tendría una oportunidad para disparar, más le valía no fallar. Los ojos brillaban, pero no se veía absolutamente nada más.

Decidió esperar todo el tiempo que pudiese para no fallar, pero entonces sintió como los dos lobos que lo atacaban por detrás comenzaban a escarbar en la tierra bajo el tronco; si eran rápidos o se les ocurría rodear el árbol en su elevación hasta poder pasar por debajo, estaría perdido.

Pero no podía preocuparse por lo que podría pasar y sí por lo que ya estaba pasando, así que con el cadáver del primer lobo aún colgado de su brazo apuntó tan bien como pudo entre los ojos rojos y disparó. Al chasquido del láser le siguió un llanto de dolor: había abatido a un segundo lobo. No sintió nada especial ante el lamento de la bestia, incluso le gustó, pues el lobo que había ensartado no había tenido ni tiempo de bufar.

Con todas sus fuerzas bajó el brazo hacia un lado deshaciéndose del cadáver del lobo, aunque no pudo recuperar su cuchillo que se había quedado atrapado en el cráneo del animal. Intentó zafarse del árbol, pero ya era demasiado tarde. Notó un mordisco en su pierna maltrecha y gritó desgarradamente ante el dolor más grande que hubiera sentido en su vida. Quedó tendido boca arriba y una ráfaga de aire zarandeó las copas de los árboles permitiendo la entrada de un rayo de luna. Entonces vio a un lobo que lo gruñía desde lo alto del tronco.

El dolor apenas le permitía concentrarse en lo que tenía delante, así que apuntó y disparó, pero falló y sintió un nuevo bocado en la pierna. El lobo que le estaba mordiendo no debía haber escarbado un agujero demasiado grande porque pese a producirle un dolor indescriptible, no lograba tirar de su extremidad.

Disparó otra vez casi cegado por el dolor y esta vez sí acertó, pero el lobo cayó justo encima de él. Esta vez las náuseas sí llegaron a su límite y vomitó repetidas veces sobre sí mismo hasta que consiguió quitarse el cadáver de encima, pero el brazo del arma quedó aprisionado.

Hacía demasiados segundos que no sentía los bocados del cuarto lobo, el único que quedaba con vida y se temió lo peor. Miró arriba, sobre el tronco y vio sus ojos, también rojos, refulgiendo en plena noche. Estaba tendido en el suelo, muerto de dolor y con los brazos abiertos en la indefensión más grande que nadie pudiera sentir. La única arma que le quedaba estaba bajo el cuerpo muerto de un lobo y no tenía ni fuerzas ni tiempo para liberarla.

La bestia aulló a la luna sobre el árbol, miró a Abbot y lo gruñó. Saltó sobre él y el general sintió cómo la muerte se apoderaba de su cuerpo, desgarrándole cada extremidad, cada órgano… Abrió los ojos pensando en el cielo, o quién sabe si en el infierno, pero no vio más que las copas de los altos árboles azotándose por el viento y la luna rielar sobre un charco de sangre roja que se esparcía a su alrededor. El cuarto lobo había caído muerto junto a él.

— Por los pelos. —Dijo una voz, pero no podía ver de dónde provenía.

— Sí, ha estado cerca. —Confirmó otra voz.

Sintió cómo el peso muerto del lobo que le aprisionaba el brazo desparecía y vio la silueta de varios hombres.

— General Abbot, ¿cómo se encuentra?

— No me llames así… —Gimió dolorido.

— Je, je, parece que bien, no ha perdido su humor.

Entre un par de agentes lo ayudaron a incorporarse y le dieron agua y un poco de cacao para recuperar fuerzas.

— Necesita una transfusión, esas heridas son muy feas y toda esta sangre…

— No toda es mía. —Murmuró. —Vamos, hay trabajo que hacer. —Intentó caminar pero no podía.

— Señor Abbot, Estebaranz le envía refuerzos, lo estábamos esperando, pero usted no puede ir a ningún sitio así. —Lo señaló de arriba abajo.

Abbot se acercó a quien había hablado y lo agarró de la pieza superior casi elevándolo en el aire y olvidando por un instante el dolor de su pierna.

— No pienso dejar que esos cerdos mestizos se escapen. —Lo soltó empujándolo unos metros. —Si sois mis refuerzos más os vale estar preparados ahora mismo, no hay tiempo que perder.

Los hombres formaron en silencio a su alrededor y le mostraron el camino. Dos de ellos lo ayudaron a caminar hasta el vehículo flotante en el que habían llegado y, al subir a él, comenzaron a curarle la pierna. Después de echarle bastante agua y limpiarla bien vieron que no eran heridas graves. El lobo apenas lo había mordido con fuerza porque el agujero que había excavado era definitivamente demasiado pequeño, la serpiente tan solo lo había mordido y succionado y los insectos le habían picoteado aquí y allá llevándose consigo poca carne. Las peores heridas se las había causado él con el cuchillo al librarse de las alimañas.

— Señor Abbot, mi nombre es Nick y soy el jefe del destacamento de soldados de la Asamblea en Puerto Este, el señor Estebaranz nos pidió que viniésemos aquí a ayudarlo en la búsqueda de un libro.

— ¿De cuántos hombres disponemos? —Nick miró a su alrededor indicando que aquello era lo que había. — ¿Sólo cinco?

— ¿Y qué es lo que quiere? ¿Acaso no se ha enterado? Ha estallado la guerra en todas partes, puede que Puerto Este y la Ciudad Vertical sean los dos únicos lugares en el mundo en los que reine la tranquilidad… y no sabemos por cuánto tiempo.

— Necesito hablar con Estebaranz.

— Eso no es posible, señor. Isla Azul ha sido destruida.

— ¿Cómo? —Se mostró sorprendido. —¿Quién la ha destruido?

— Lo ignoramos, señor, tan solo sabemos que una turba de mestizos se había organizado en el continente y se dirigía hacia la Isla asaltando todas las ciudades que encontraba por el camino. Por lo visto eran muy numerosos, pero ahora no tenemos ninguna noticia, no hay un solo transmisor que funcione en la Isla, es como si la hubiesen borrado del mapa.

Abbot maldijo al soldado que estaba vendándole la pierna y después quedó en silencio mirando por la ventana. El vehículo se elevaba por el aire en plena noche y de forma paralela a la Ciudad Vertical. Ésta era negra y fría pero emitía luces de millones de colores y una bruma cálida y espesa que se mezclaba con el aire libre más allá de sus muros; de pronto el vehículo dejó de ascender y se movió rápidamente hacia la Ciudad, escuchó al piloto identificarse y pronto estuvieron en una de las pistas moviéndose con soltura.

Se cuestionó qué sentido tenía seguir con todo aquello ahora que Estebaranz se había volatilizado. ¿Isla Azul borrada del mapa? ¿Cómo era posible? Aquella maldita misión casi le había costado la vida, y todo por unos chiquillos, unos exploradores que jamás habían salido de su poblacho. Había pasado a fuego el Risco, el Valle y las Colinas, y se había jurado a sí mismo mientras peleaba con los lobos que si sobrevivía a aquella cacería haría lo mismo con aquel condenado bosque. ¿Abandonar ahora? No. Ya se trataba de algo personal, encontraría a los mestizos y les haría pagar todo lo que había sufrido en el desierto y el haber estado a punto de morir.

El vehículo se detuvo y los soldados empezaron a bajar por una rampa.

— Señor Abbot, ¿desea cancelar la misión? Vendría bien utilizar todos los hombres para…

— ¿Sabemos algo de los mestizos? —Lo interrumpió. Nick permaneció unos segundos en silencio hasta que comprendió la pregunta. Había albergado la esperanza de olvidar aquel tema ahora que Estebaranz estaba desaparecido y poder sumarse a las fuerzas que luchaban contra los mestizos.

— No, no sabemos nada. Abbot en confianza, pueden estar en cualquier lugar. Si han entrado en la Ciudad será imposible localizarlos, aquí hay millones de personas y cada uno procede de un punto distinto del mundo… cualquiera pasaría desapercibido.

— Lo siento, no tenemos ninguna confianza, así que no vuelva a hablarme de ese modo. Si no saben nada de los mestizos pónganse a trabajar de inmediato, hablen con sus informadores, con los dueños de las tiendas de ropa y comida, saquen a las calles a todos sus robots de identificación y pongan a patrullar a todos los efectivos de seguridad que haya disponibles. Me da igual que haya guerra en cualquier sitio, para ustedes la prioridad absoluta es encontrar a esos malditos mestizos.

— Pero la Ciudad es inmensa…

— No quiero más discusión. Póngase a trabajar.

Nick bajó del vehículo dejando a Abbot sin ayuda para descender por la rampa, pero ya se encontraba mucho mejor. Con las heridas limpias y las cataplasmas bajo la venda apenas sentía dolor y podía caminar con una leve cojera.

Intentó respirar profundamente pero el aire era hediondo. Los soldados habían entrado en un edificio que tenía un patio cubierto tras una puerta enrejada. Más adelante, en la misma calle, había una infinidad de personas que se agolpaban en la puerta de los casinos, hoteles y prostíbulos. Por un momento pensó que Nick tenía razón, si la Ciudad Vertical los tenía, ya no los soltaría.

Dudaba de que fuesen capaces de valerse por sí mismos en un lugar como aquel, pero lo más probable era que alguien los raptase y los obligase a prostituirse de por vida, quedándose con el libro y despareciendo éste para siempre. Por otra parte habían demostrado ser duros de roer, pero él sabía a la perfección que los dueños de los prostíbulos conocían técnicas sobradamente eficaces para drogar y prostituir a cualquier persona.

Cuando se decidió a entrar en el edificio un panel flotante se acercó hasta él mostrando un anuncio:

— Visite el Salón Houdini y disfrute de una noche de magia. Hoy a partir de las diez de la noche. Edificio Rogers, planta 75 nivel 15.

Mientras una voz en off desgranaba el contenido del anuncio, imágenes de un hombre encadenado pasaban a toda velocidad para después aparecer liberado de su presa. Por último se vio un tubo de cristal enorme y lleno de agua en el que el mago era sumergido atrapado por una camisa de fuerza y gruesas cadenas con pesados candados. La imagen se iba acercando al rostro del mago hasta solo verse su sonrisa. Para cuando se desactivaba el zoom ya estaba liberado de nuevo.

Abbot se quedó sorprendido pero tuvo la certeza de que si fuera él quién lo encadenase no sería capaz de zafarse tan fácilmente. Después se cuestionó qué hora sería. Tanto en el bosque como en la Ciudad Vertical era difícil orientarse, pero por lo cansado que estaba pensó que en algún lugar lejos de allí estaría saliendo el sol. Recordó el daño que producía el sol en el desierto y se alegró de estar en la Ciudad.

Al entrar en el cuartel de los soldados se cruzó con una serie de robots identificadores que salían a la calle en busca de los mestizos. Nick lo acompañó hasta el comedor donde pudo degustar un filete de cerdo y verduras frescas, y después se fue a descansar a una celda, pues no había más lugares con cama en aquel cuartel.

Debió dormir durante horas, y bien que lo necesitaba. Volvió a soñar con la niña mestiza a la que besaba en el colegio y con su padre atizándola con un cinturón, pero esta vez se sintió mucho más seguro.

Una sirena lo despertó en algún momento del día que no supo precisar, quizá fuese media tarde. Confuso, salió de la celda aún intentando abrir los ojos y reconocer el camino que lo había llevado hasta allí, pero no fue necesario: Nick lo encontró a él primero.

— Dese prisa, general… señor Abbot. Un robot los ha localizado en la planta 75.

Abbot cogió su arma y el cuchillo que había recuperado del cráneo del lobo y sonrió. Ahora él era el cazador. Ni siquiera le dolía la pierna.

Isla Azul.

La luz tardó en regresar unos minutos en los que el caos se apoderó de todo. Los prohombres que se refugiaban en el búnker de Estebaranz sacaron sus comunicadores y con ellos alumbraron alrededor, pero de poco más les sirvió, no había señal alguna. Cuando los generadores alternativos reaccionaron y devolvieron el sistema eléctrico a la casa, descubrieron el desastre que se había provocado. No quedaba una sola estantería en pie, ni mucho menos una sola de las lámparas de techo; tan solo los focos de las paredes funcionaban.

Pero aquello no era lo peor, algunos de los invitados habían sido sepultados por toneladas de libros y estanterías metálicas o, los peor parados, por las pesadas lámparas de vidrio y hierro. Había varios muertos y también heridos que gritaban más por ver la sangre que se desprendía a través de sus caras vestimentas que por un dolor real.

Una nube de polvo impregnaba el ambiente y algunos puros tosían. Las camareras que no habían sido sepultadas y no estaba tampoco heridas se apresuraron a servir agua y procurar cataplasmas y curas a los que lo necesitaban.

Marc no comprendía nada. ¿Un terremoto?, hacía años que se predecían con la suficiente antelación, y además Isla Azul estaba fuera de todo conflicto tectónico. Lo sucedido tenía que ver con el mensaje de Jones y la rapidez con que el viejo le había pedido que organizase su despacho. ¡El viejo!, recordó de pronto.

Se hizo hueco entre la gente a empujones hasta llegar de nuevo a la puerta del despacho, accionó el pulsador de apertura y empujó, pero no consiguió abrirla. Llamó con fuerza:

— Señor Estebaranz… Señor Estebaranz, ¿está usted bien?

Silencio.

Marc albergó la esperanza de que hubiese muerto. Aquel decrépito hombrecillo con media cara paralizada merecía morir más que cualquier otra persona en el mundo.

Volvió a empujar con más fuerza, pero la puerta seguía bloqueada. Repitió el esfuerzo una, dos y hasta tres veces. Respiró hondo, no podía darse por vencido, si el viejo estaba vivo pagaría las consecuencias de dejarlo allí, y si estaba muerto necesitaba saberlo cuanto antes. Así que volvió a empujar hasta que la puerta cedió un palmo. Metió el pie en el quicio y fue empujando; los libros que habían caído se habían amontonado en el espacio por donde debía escurrir la puerta, pero poco a poco logró desplazarlos lo suficiente como para poder introducirse dentro.

Lucas Estebaranz estaba sentado en su silla con la cabeza echada hacia detrás y una brecha en la frente. Algo procedente de una estantería lo había impactado hiriéndolo. Marc respiró hondo deseando que el golpe hubiese sido letal y se acercó hasta él para tomarle el pulso. Está vivo, se dijo.

Observó la puerta entrecerrada y escuchó los gritos de dolor procedentes de la sala principal, aún tenía una posibilidad. Se miró las manos como si jamás las hubiese visto y, lentamente, las dirigió a la garganta del viejo: lo iba a matar. Ya sentía su áspera piel cuando un ruido lo sorprendió a su espalda. Era Jones.

— Señor Estebaranz, señor Estebaranz, ¡despierte! —Disimuló.

Jones y Stevsson habían sobrevivido al incidente y se preocupaban por el estado del viejo. No habían sufrido magulladura alguna, quizá sabían que aquello que había sucedido era posible y habían buscado un buen lugar donde cobijarse.

Marc buscó una camarera para pedirle un poco de agua y que trajese unas vendas o algo similar. Regresó al despacho y le derramó el vaso sobre la herida a su jefe, que poco a poco fue reviviendo. Después la camarera le practicó unas curas y Estebaranz regresó al mundo de los vivos.

— Ya pensábamos que tendríamos que tomar el mando de su casa. —Dijo con una sonrisa en la boca Jones. —Me alegro de que no haya sufrido consecuencias letales.

— Sí, yo también. —Murmuró dolorido. —¿Cuál es la situación?

— Lo ignoramos. —Tomó la palabra Stevsson. —Ahí fuera habrá unos diez cadáveres y no menos de una docena de heridos. En su casa no queda un solo asambleario con vida, a parte de nosotros y Richards, es una suerte que estemos aquí para confirmar que no se deshizo usted de todos ellos a propósito. Pero no sabemos nada de lo que hay fuera.

— Averigua lo que está pasando fuera y si podemos salir. —Le ordenó a Marc. —Y tú, lárgate también de aquí. —Mientras hablaba lanzó una débil patada a la camarera que le había dejado a medio atar la venda en la cabeza. —Parece que no haya ido del todo mal, aunque hemos estado a punto de irnos al carajo.

— Sí, era una distancia corta, pero hemos de suponer que todo ha sucedido como lo habíamos planeado, si aquí se ha sentido la explosión de este modo, no debe quedar un solo mestizo con vida. —Dijo Jones.

— Ni mestizos ni puros. Isla Azul ha debido de ser arrasada. —Corrigió Stevsson.

El ordenador de Estebaranz estaba tirado por el suelo de todo el despacho en un millar de piezas sueltas. Marc regresó en ese momento.

— Señor Estebaranz, los elevadores no funcionan, he ordenado a uno de los cocineros que suba por el portaplatos a la cocina de arriba. Todos los sistemas electrónicos están desactivados, no hay suministro suficiente. Tampoco hay señal en los comunicadores. ¡No funciona nada!

— De acuerdo. No vuelvas hasta que no tengas noticias de lo que queda ahí arriba.

— Desde luego su biblioteca alberga secretos totalmente desconocidos, nadie sabía que usted tenía un búnker como este.

— El tiempo me han enseñado a ser precavido, Jones. Uno no sabe cuándo esos malditos mestizos se van a rebelar. Es cierto que son estúpidos en líneas generales e ineptos para los razonamientos, pero tienen fuerza, eso nadie puede negarlo, y si se juntan son más numerosos que nosotros. Un buen lugar para esconderse nunca está de más en este mundo extraño.

Marc regresó corriendo.

— Joachim…

— ¿Quién coño es ese?

— Perdón, señor. Joachim es el cocinero.

— Sigue entonces.

— Ha subido arriba, pero ya no hay casa, todo está destruido, hay infinidad de escombros y cadáveres y…

— Tranquilo chico, respira. —Interrumpió Jones.

— Isla Azul ha sido destruida. Pero pronto tendremos suministro eléctrico, Joach… perdón, el cocinero ha comprobado el cuadro y no parece haber problemas grandes, tan solo el cable principal se ha desconectado. Lo arreglará lo antes posible.

— Puedes marcharte. —Y Marc volvió a desaparecer tras la puerta.

— El cocinero no debía ser mestizo, además de preparar un buen pavo sabe reparar el sistema eléctrico… deberíamos proponerlo para la nueva Asamblea.

Los tres rompieron a reír. Marc cruzó el gran salón en medio de la penumbra de las luces laterales y los lloros, lamentos y alaridos de los heridos. Murmuraba improperios contra Estebaranz, había estado muy cerca de matarlo. Aunque también había estado muy cerca de que lo pillaran.

Llegó hasta la cocina y esperó a que Joachim regresara. El cocinero negro había sido contratado hacía unos meses; en realidad no era cocinero, pero había servido en casa de un prohombre que se dedicaba a la electrónica y le había enseñado algunos conceptos básicos para que pudiera ayudarle en sus experimentos, pero eso a Marc le daba igual, si sabía cocinar podía trabajar de cocinero.

Mientras esperaba intentó pensar en lo que había sucedido. Desde luego no había sido un terremoto, era prácticamente imposible. Pero que la tableta con las coordenadas tenía algo que ver en todo aquello le resultaba una evidencia. El viejo había hecho algo que había producido una tremenda explosión en la zona y había estado a punto de enviarlos al infierno a todos. Y había destruido Isla Azul pero, ¿qué sentido tenía aquello? Los mestizos se dirigían hacia la Isla en pleno levantamiento y probablemente quisieran destruirla, ¿por qué destruirla antes?

No era capaz de comprender lo sucedido, pero entonces las luces de la cocina se encendieron todas a la vez y los hornos y arcones de frío se reactivaron. Había luz.

Activó un transmisor de corto alcance que le había dado a Joachim:

— Joa, ¿qué tal va todo?

— Marc, esto es un horror. Hay cadáveres hasta donde alcanza la vista y no queda un solo edificio en pie en toda la Isla.

— Los cadáveres, ¿son de mestizos?

— No, son todos puros.

— ¿Hay fuego?

— No se ve fuego, pero hay una columna de humo gigante que procede del continente.

— ¿Viene de muy lejos?

— Sí, sí. Se ve porque es muy alta y gruesa, pero debe de estar muchos kilómetros en el interior.

Ochenta y dos exactamente, pensó. Daba igual que hubiese cambiado la cifra, al tener las coordenadas cualquier lanzamiento de bombas, misiles o similares no fallaría. Aquello era lo que había hecho Estebaranz, había aniquilado a los rebeldes de un plumazo, sin importarle que Isla Azul hubiese sido pasto de la onda expansiva.

— ¿Algo más Marc?

— Sí. Mira hacia el edificio de la Asamblea, ¿tampoco está en pie?

— No, Marc. Ya te he dicho que no queda nada en pie en esta maldita Isla. Debemos de ser los únicos supervivientes.

— De acuerdo. Comprueba que los elevadores funcionan y baja aquí. Y una cosa: no te he preguntado nada de todo esto.

Silencio.

— Ok Marc. No hemos hablado.

Cuando el mayordomo regresó al salón principal Lucas Estebaranz salía de su despacho bien custodiado por los dos asamblearios. La silla de ruedas eléctrica recorría un trazado irregular tropezando con objetos caídos al suelo y libros. Todos lo miraban como el anfitrión que era. Cuando se hubo situado en el centro del salón se hizo el silencio; entonces las puertas metálicas de uno de los elevadores se abrieron y apareció el cocinero.

— Todo está destruido. —Dijo. —Isla Azul ha desaparecido.

— Queridos amigos. —Comenzó el viejo. —Hemos sido víctimas de un ataque de los mestizos, esta guerra que han provocado amenaza con destruir el mundo tal y como lo conocemos y sustituir la paz por el caos. —Todos miraron al cocinero y a las camareras, todos mestizos en mayor o menor medida. Alguien le tiró un libro a una camarera y Marc les hizo un gesto para guarecerse en la cocina mientras durase el discurso. —Ya lo habéis oído, Isla Azul ha sido destruida. Probablemente seamos los únicos supervivientes, pero no por ello nos vamos a mostrar débiles. De forma inmediata tomo el mando de la Asamblea, —los prohombres se mostraron de acuerdo. —Jones y Stevsson me ayudarán en este delicado momento. Traeremos un destacamento importante a Isla Azul para protegernos, y cuando hayamos vencido a los mestizos reconstruiremos nuestra Isla aún más hermosa y grande de lo que era, como símbolo de nuestra victoria y superioridad. —Los que no estaban muertos o heridos lo aclamaron. —Hemos tenido noticias de que los mismos mestizos que han provocado esta destrucción han fallecido en la explosión, por lo que estamos en condiciones de afirmar que su ejército a este lado del mundo se encuentra mermado. No tengo dudas de que las guerras que se están librando en cada isla y ciudad del planeta, terminarán pronto al comprobar el enemigo que ha perdido la batalla de Isla Azul. Nuestros soldados restablecerán la paz y la nueva Asamblea impondrá nuevas leyes que eviten que esto vuelva a suceder. —Los aplausos del centenar de personas que lo escuchaban le impidieron continuar. —Hasta entonces podéis quedaros todos en mi refugio. Gracias.

— Un discurso excepcional. —Dijo Jones camino de una sala privada de la biblioteca.

Entraron y encendieron una luz. No había mucho desorden porque allí no había estanterías con libros.

— Decidle a mi mayordomo que venga. —Jones y Stevsson se miraron comprendiendo que ahora estaban bajo sus órdenes, si es que alguna vez no lo habían estado. Stevsson salió de la habitación y regresó a los dos minutos.

— Señor, ¿me necesita para algo?

— No permitas que nadie salga de la biblioteca hasta que yo lo ordene. Busca algún sistema inteligente en la casa que aún funcione y tráemelo, necesitamos enviar un mensaje al mundo. Limpia la sala grande y guarda todos los libros en los despachos para que nadie curiosee. Ese maldito negro que tenemos por cocinero podrá levantar las estanterías, es fuerte. Y envía a las camareras a por comida.

— ¿Comida?

— Sí, estúpido. Hay cien personas que alimentar y allí arriba ya nadie necesitará comer. Que busquen en las casas derruidas, las tiendas o donde demonios sea. Lárgate.

— Estebaranz, debemos comprobar que realmente no queda nadie con vida en la Asamblea.

El viejo meditó unos instantes.

— De acuerdo, pero id vosotros dos solos. —Iban a salir de la sala cuando volvió a hablar. —En mi despacho, en el cajón de la mesa que está caída hay un arma láser. Si aún hay alguien con vida es mejor que no siga siendo así.

A Estebaranz le comenzó a doler la cabeza de un modo horrible cuando los dos asamblearios cerraron la puerta, pero nunca se había sentido tan vivo, o al menos no lo recordaba.

Las cosas no habían salido como él esperaba, y sin embargo podían aprovechar la nueva situación del mejor modo posible. Ya no había Asamblea, o mejor aún, la Asamblea era él y aquellos dos estúpidos que confiaban en compartir el Libro Eterno con él. El libro, sí, no lo había olvidado. Necesitaba contactar con Abbot cuanto antes.

Y tampoco había mestizos, o por lo menos no estaba la amenaza cercana de un ataque. Había acabado con los rebeldes de un plumazo, y de paso había puesto a sus pies a la mayor parte de los hombres poderosos del mundo al cobijarlos en su casa y mostrarse como la única fuerza capaz de actuar en momentos de crisis.

Por supuesto nadie podía saber lo sucedido, todo dependía de que nadie averiguase jamás que él era quién había destruido Isla Azul. Pero aquella información solo la tenían Jones, Stevsson y él, ya que el otro asambleario ¿Cómo se llamaba? Da igual, había muerto sepultado por una pila de libros. En cambio Richards, el asambleario mestizo, se encontraba herido bajo una estantería. De los otros dos se encargaría llegado el momento, pues no podía permitirse que airearan el asunto en alguna ocasión.

Ahora podría crear un nuevo mundo, tal vez Isla Azul pudiera convertirse en una Ciudad Vertical, Ciudad Azul, y así honrar a su familia que había sido la más poderosa de entre las más poderosas ciudades verticales. Ya podía ver su sueño hecho realidad, una nueva civilización sin mestizos, mecanizada y ordenada, donde la estupidez estuviese erradicada y tan solo los hombres puros pudiesen tener poder.

Pero no le quedaban días, ni horas, ni quizá minutos. Su salud estaba preocupantemente mermada y le dolía todo el cuerpo. Se mantenía vivo por un hilo de esperanza y, sobre todo, por su terquedad. Nada sería posible si moría. Pero todo tendría solución si Abbot le entregaba el libro.

En ese momento exacto apareció el mayordomo por la puerta junto con una camarera. Traían consigo una pantalla y unas gafas.

— Solo queda este aparato funcionando, pero tendrá acceso a todo el sistema.

Lo depositaron encima de la mesa y Marc activó el sistema de alimentación por ondas.

— Largo. —Y los dos desparecieron.

Lucas Estebaranz lo pensó meditadamente. Urgía comunicar con todos los prohombres, hacerles partícipes de la información que tenía y recrudecer la guerra para terminarla lo más pronto posible, pero antes necesitaba saber si el libro sería suyo o no.

Abrió un programa de tratamiento de texto, se puso las gafas transmisoras y redactó el documento que iba a enviar:

Querido hermanos de sangre. Isla Azul ha sufrido la mayor desgracia posible y ha sido atacada y destruida por los mestizos. Por fortuna, y gracias quizá a los dioses de los libros, los mismos mestizos que han provocado tanto dolor han perecido en su vano intento por destruir el orden mundial.

La Isla ha sido arrasada, pero la reconstruiremos todos juntos bajo los valores del orden y la rectitud. Ahora se hace necesario que todos los ciudadanos del mundo se unan y se movilicen contra ese fantasma que nos corroe por dentro y por fuera. Debemos terminar la guerra cuanto antes y acabar con todos los mestizos que sea posible. Quizá no podamos erradicarlos, o no debamos. Puede que aún nos sean útiles como esclavos mientras reconstruimos nuestra civilización. Nuestros antepasados cometieron errores, pero nosotros, sin duda, hemos aprendido de ellos.

Sé que esta carta la leerán muchos prohombres del mundo cuya sangre no es pura. ¡No temáis! Os pido. Somos conscientes de que vuestra hermandad con el mestizaje salvaje se cortó hace décadas y tendréis un lugar privilegiado en nuestra nueva civilización, siempre y cuando renunciéis a continuar un linaje podrido y peligroso.

Como líder provisional de la Asamblea General y Presidente del mundo en funciones, os pido que seáis duros allí donde la guerra sea dura con el fin de terminarla lo antes posible. Haced saber a los mestizos que sus hermanos han caído e Isla Azul ha salido vencedora de la batalla, a buen seguro que muchos regresarán a sus árboles y a sus cuevas y abandonarán la guerra. Yo os digo: no los dejéis escapar. Destruidlos para que sus hijos no vuelvan a cometer el gran pecado de querer ponerse por encima de nosotros.

Esta es la voluntad de la Asamblea General. Cumplid con vuestro deber.

Estebaranz dejó el mensaje en la bandeja de salida. Con solo pronunciar la palabra: “Enviar”, aquella orden de destruir definitivamente a todos los mestizos llegaría a todos los hombres de poder del mundo, todos ellos dependientes de la Asamblea y sometidos a la misma por voluntad propia. No tendrían más posibilidad que poner todos sus medios para llevar a cabo las órdenes allí escritas, y no dudaba el viejo de que muchos lo harían con gusto.

Pero si enviaba ese mensaje activaría un mecanismo que ya nadie podría parar. Un mecanismo que crearía una nueva civilización, y él quería estar a la cabeza de aquella civilización, por lo que antes de enviarlo necesitaba saber una cosa.

— Ciudad Vertical, Jefe del Destacamento Militar. —Pronunció a través de las gafas transmisoras. Al cabo de unos segundos que se le hicieron interminables una voz respondió al otro lado del mundo.

— Señor, pensábamos que…

— ¿Está Abbot con usted?

— Sí, señor.

— Que se ponga inmediatamente.

— Dígame, viejo. —La voz de su mercenario llegaba nítida, aunque parecía estar haciendo ejercicio.

— Pronto no podrás llamarme así, ahora soy el Presidente del mundo.

— Veo que los dos hemos ascendido en los últimos días.

— ¿Tienes mi libro?

— Acabamos de localizar a los hijos de Arry en el nivel 15, es imposible que se nos escapen.

— Eso espero. Si vuelves a fallarme no te preocupes por regresar a Isla Azul.

— Tendrá su maldito libro, pero tengo que dejarle, debemos ponernos en marcha.

La línea se cortó y Estebaranz saboreó una vez más la victoria próxima.

— Enviar. —Dijo.

La Ciudad Vertical.

Aquello había sido imposible de prever. Por más baúles que hubiera abierto jamás había valorado aquella posibilidad, y se maldecía por ello una y otra vez, por su maldita estupidez.

Lisa conducía el flotante a toda velocidad intentando perderse entre la multitud que abarrotaba las calles de la Ciudad Vertical, pero aquel imprevisto, aquel maldito robot de identificación, a buen seguro habría enviado toda la información antes de ser atropellado.

El flotante ya no era seguro, cientos de cámaras lo habrían identificado, pero poco más podía hacer que llegar lo más lejos posible y abandonarlo. En cualquier caso tampoco les serviría de mucho, ya podía ver por los espejos las luces de los vehículos de los agentes de seguridad que sobrevolaban el tráfico denso.

— ¡Maldita seas, niña estúpida! —Gritó mirando hacia Miren.

Sabía que en el fondo la exploradora no tenía culpa de nada, y bastante había hecho con empujar al robot hacia la calzada, pero de igual modo necesitaba dejar escapar algo de su rabia. Además, aquella chica era un enigma: no podía entrar en su mente ni acceder a sus recuerdos, era como si no existiese. Es más, como si jamás hubiese existido pues, pese a que sí podía ver los recuerdos de otros sobre ella, solo eran ideas vanas que se desvanecían, sentimientos hacia ella, no imágenes como sucedía con el resto de personas. En sus trances no era capaz de visualizarla. Y cayó en la cuenta de que la otra niña, la escindida, era igual que ella. Eso recrudecía su odio y su rabia.

Los agentes ya se le echaban encima y los vehículos iban extremadamente lentos, así que decidió apostar fuerte. Apretó con fuerza el volante hacia abajo y el flotante se elevó como catapultado por una pértiga hasta rebasar la mampara de protección alcanzando el vacío entre los edificios. Comenzó así una nueva persecución fuera de los puentes y pasarelas, pues los agentes hicieron exactamente lo mismo.

Allí, sin las guías de la calzada, el flotante iba mucho más rápido y era más difícil de controlar, pero Lisa parecía haber nacido en uno de aquellos vehículos. Esquivando pasarelas y edificios fue, poco a poco, dejando atrás a los agentes. No sabía muy bien hacia dónde ir, pero se fue dando cuenta de que se alejaban del centro de la Ciudad y llegaban a zonas casi inhabitadas, ruinas de la antigua urbe llenas de las ramas de los árboles que habían trepado desde el suelo.

Detuvo el vehículo en una plaza más o menos abierta, llena de escombros, formada por cuatro edificios que prácticamente llegaban a tocarse en esa altura, pero no lo apagó.

— ¿Cuál es ahora tu plan? —Preguntó Miren.

— ¡Cállate! Estoy intentando pensar.

Los dos exploradores y Lía miraban hacia todas partes a través de los cristales del vehículo esperando ver llegar a los agentes en cualquier momento.

Lisa cerró los ojos e intentó acceder a los recuerdos de Lorien, pero aquello seguía siendo una turba incontrolada de sentimientos y emociones y corría el riesgo de perderse, así que fue a lo más práctico. Viajó tan a prisa como pudo por la mente de los generales y los agentes hasta llegar a quien parecía dirigir toda la operación: Abbot. Ya había estado en su mente alguna vez en los últimos días, tan sucia y llena de odio que apenas se podía aguantar. Sus recuerdos hedían a rabia incontrolada y acumulada durante años ¿podía culparlo por aquello? Evidentemente no.

— ¡Mierda! ¡Nos han descubierto! —Gritó Miren.

Justo en aquel momento Lisa despegó de nuevo y, en el espacio donde habían estado detenidos, se estampó un cilindro de metal explosivo disparado por uno de los vehículos de los agentes. Lisa describió una parábola en el aire hasta casi regresar al punto donde se encontraban antes, del cual ascendía una columna de humo blanco. La maniobra había sido perfecta y se había posicionado justo detrás del flotante que les había disparado, que había continuado su camino para comprobar si había acertado. Sujetando el volante con las rodillas, sacó medio cuerpo por la ventanilla y disparó su arma láser acertando de pleno en el motor del vehículo que se precipitó al vacío.

A punto estuvieron de estrellarse contra un edificio, pero Lisa consiguió revertir la trazada y esquivarlo.

— Eso… eso ha sido increíble. —Dijo Miren, esta vez impresionada.

— Aún no estamos a salvo.

Dos vehículos más los seguían a gran velocidad, y Lisa aceleró lo máximo posible de nuevo en dirección a la Ciudad. Ahora sabía que Abbot había desplegado a los agentes por la zona del extrarradio y, aunque eran simples agentes, les crearían problemas. Mucho más duros eran los verdaderos soldados, pero el general contaba con muy poquitos de aquellos hombres y todos lo acompañaban: si lograba acabar con ellos nadie tendría motivos para continuar su búsqueda, pues nadie conocía la razón por lo que los perseguían.

Además, sería mucho más fácil perderse entre la muchedumbre si decidían abandonar el vehículo; alejarse del centro no había sido una buena idea, pero le había servido para trazar un plan.

Ella pilotaba mucho mejor que los agentes que la seguían y comenzó a subir y bajar esquivando las pasarelas y puentes cada vez más rápido, cada vez más cerca de estamparse. A veces subía una planta, otras bajaba, y así fue como logró que uno de los vehículos se estrellase contra uno de los puentes metálicos. El otro flotante fue quedándose rezagado hasta que dejó de divisarlo por los espejos y cámaras traseras.

Pero sabía que el verdadero enemigo continuaba en la Ciudad y conocía perfectamente su posición. No había escapatoria, estaban localizados. Continuar en el flotante solo serviría para ganar algo de tiempo hasta quedarse sin autonomía.

Se acercaba la noche, aunque no lo parecía, y la Ciudad Vertical bullía de insomnes lascivos deseosos de gastar sus créditos en los burdeles y casinos. La planta 75, en el nivel 15, era un lugar como otro cualquiera donde las prostitutas ejercían su profesión aquí y allá. La música de los tugurios, las luces de las discotecas y los drogadictos bamboleantes de las aceras, otorgaban un equilibrio perfecto a la zona. Fue entonces cuando un vehículo llegó del cielo y se estampó contra el frío cementó derrapando durante decenas de metros. Los transeúntes se apartaron, pero no le dieron mayor importancia.

Lisa, Lorien, Miren y Lía salieron del flotante y corrieron por las calles hasta introducirse en un burdel. Lisa iba a la cabeza con su arma láser en la mano, el resto la seguían como podían. La joven saltaba por encima de las mesas e hizo tirar sus bandejas llenas de recipientes con líquidos de colores fluorescentes a un par de camareros. Las prostitutas, desnudas, los insultaban cuando pasaban para después continuar con su cortejo.

Salieron del burdel por una puerta trasera que daba a una especie de patio cubierto lleno de basura. Tres puertas más daban a sendos locales, todo era cuestión de decidir cuál elegir. Lisa se detuvo como si aquello no estuviese en sus planes, se llevó un dedo a los labios y cerró los ojos. A los pocos segundos volvía a correr y pateaba una puerta accediendo a un lugar lúgubre y sucio. Había goteras del local de arriba que caían sobre charcos escurridizos, y tan solo unas luces lejanas y temblorosas anunciaban un final al pasillo lleno de camillas por el que huían. Lisa ya sabía que allí había adictos al subconsciente y que no podría acceder al plano, pero también contaba con que la salida de aquel local diera a un lugar más cerrado y lleno de gente.

Los hijos de Arry sintieron verdadera repugnancia, no solo por el olor avinagrado sino también por el aspecto zombificado de muchos de los adictos, aunque en realidad ellos ignoraban qué hacía toda aquella gente adormecida y conectada por un respirador a una máquina.

Más allá del pasillo llegaron a una pequeña sala, casi tan sombría como el resto del local, aunque unas tempestuosas velas sacudían las sombras en paredes y techo. Al entrar allí el dueño del local, de aspecto oriental, se levantó abandonando una pantalla en la que visualizaba alguna comedia extraña y gritó varias palabras en un idioma desconocido señalándolos con el dedo.

Lisa frenó un instante para intentar averiguar qué encontraría al otro lado de la puerta, pero Lorien no se detuvo, llegó hasta donde estaba ella, le sacó el arma láser de la funda que le colgaba sobre las costillas y apuntó directamente a la puerta. Lisa no tuvo tiempo de reaccionar, todo había sucedido demasiado rápido. Miren gritó fuertemente y agarró a Lía echándose al suelo justo antes de que la luz rojiza del láser atravesase al dependiente del local. La puerta se había abierto y alguien había disparado entre Lisa y Lorien; solo pudo hacerlo una vez porque el hijo de Arry lo estaba encañonando, apretó el gatillo y la cabeza del agente de seguridad se derritió ante sus atónitas miradas.

— Ha estado cerca… —Dijo Lorien, con la oreja izquierda aún caliente por el disparo.

— Vamos, no hay tiempo que perder.

Salieron a la calle, un pasadizo interior cubierto por alguna planta del edificio en el que se encontraban. Montones de gente iban y venían de un sitio a otro porque en la zona abundaban locales de magia, espiritismo y ritos; ciudadanos de infinidad de lugares hacían colas interminables que se cruzaban. Todo estaba en un movimiento caótico, a pesar de lo cual todos parecían saber a dónde ir.

Se introdujeron en la multitud empujando a la gente para hacerse hueco. Lía se colocó entre Miren y Lorien, los tres cogidos de la mano para no ser absorbidos por la marabunta, pero era difícil moverse. Lisa iba más ligera, con el arma en la mano la mayor parte de las personas se apartaba, y miraba una y otra vez atrás para no perder a sus compañeros. Además, los exploradores debían agarrar con la otra mano la bolsa donde llevaban los libros para que nadie se los robase.

Empezaron a sentir agobio antes de cruzar la calle de un lado a otro. Pese a haber calzada, el gentío era tan numeroso que ningún vehículo podría pasar por allí. Pero aquello Lisa ya lo sabía. Ella fue la primera el llegar al otro lado de la calle, más despajada, y se subió a una de las farolas para que el resto del grupo pudiese verla. Mientras tanto Lorien luchaba por abrirse hueco y Lía por no ser pisoteada. En un momento dado el hijo de Arry sintió cómo alguien le tiraba de la bolsa de cuero con fuerza; instintivamente soltó a Lía y empujó hacia todos lados hasta que la bolsa dejó de pesarle, pero cuando miró atrás no había ni rastro de la pequeña escindida. Se quedó parado unos instantes hasta que apareció Miren con gesto de desesperación.

— ¿Y Lía?

— Pensé que estaría contigo…

— No, tuve que soltarla porque alguien intentaba robarme la bolsa.

— ¡Maldición!

Lorien cogió a la chica y la elevó sobre sus hombros, pero ni si quiera desde arriba conseguía ver nada. De hecho aquella no fue ninguna buena idea, porque aunque no vieron a Lía por ningún lado, ellos sí fueron vistos. Alguien disparó desde lejos y un hombre que estaba empujando a Lorien cayó muerto. Lisa devolvió el disparo haciendo que su arma láser destellara sobre el techo cubierto del pasadizo. La gente se volvió loca y comenzó a pisotearse y a saltar los unos sobre los otros. Lisa disparó cuatro o cinco veces más hasta que los exploradores terminaron de cruzar la calle.

— ¿Llevas el libro? —Le preguntó a Lorien. Éste respondió con un gesto de asentimiento.

Lisa corrió hacia la puerta de un local y el explorador intentó seguirla.

— ¿Y Lía? No podemos dejarla aquí. —Protestó Miren.

Los disparos seguían pero estaban parapetados por una jauría de transeúntes aterrorizados que los protegían.

— Niña estúpida, no es momento de discutir. ¡Vamos! — Lisa la empujó hacia dentro de un local mientras un disparo láser hacía diana sobre el cartel luminoso que rezaba: “Salón Houdini, espectáculos de magia”.

— Disculpen, aún está cerr… —Lisa le estampó el arma en la cabeza al mayordomo que les impedía el paso y siguió corriendo.

Atravesaron la platea y el escenario donde tenían lugar los espectáculos y llegaron a una sala en la que había un enorme cilindro de vidrio lleno de agua. Lisa pasó de largo hasta la siguiente puerta; estaba cerrada con llave, pero ésta estaba colgaba de una cuerda atada al picaporte. Abrió y dejó pasar a Lorien que iba a la carrera. Pero cuando Miren se acercaba, la chica cerró la puerta con llave y la empujó tirándola al suelo.

Al oír el chasquido de la cerradura Lorien comprendió que algo había salido mal. Se volvió solo para ver cómo Lisa agarraba a Miren del cuello y la lanzaba contra el cilindro de vidrio. Comenzó a dar golpes sobre el ojo de buey de la puerta e intentó abrirla pero le fue imposible.

— ¡Maldita perra! —Le gritó Lisa sacudiendo su cabeza una y otra vez contra el duro y frío cristal. — ¿Por qué no puedo acceder a ti?

Miren no comprendía nada, y el dolor no la ayudaba a centrar sus ideas. Sintió cómo la sangre le cubría la cara pero no era capaz de esquivar ninguno de los golpes, cuando sentía el dolor de uno de ellos ya estaba camino de recibir otro. Enseguida se sumió en un profundo sueño que la eximió de más sufrimiento.

Lisa cogió el cuerpo inerte de la mestiza y lo levantó en el aire con todas sus fuerzas. La bolsa de cuero que portaba el libro se quedó enganchada en su brazo izquierdo y le golpeó en la cara, lo cual no hizo sino enfurecerla más. Lanzó hacia arriba el cuerpo cayendo éste dentro del recipiente de agua y hundiéndose lentamente.

Lorien comenzó a llorar al otro lado de la puerta y de pronto se sintió fatigado. Se deshizo de todo el ruido que había creado en su interior para acceder al plano subconsciente, sin importarle que Lisa pudiese interceptarlo.

— Eres agua, Miren, eres agua. — Le dijo.

— Así que pensabas traicionarme. Después de todo, no ibas a entregarme el libro. Ahora tendré que matarte.

De nuevo se apresuró Lorien a interferir aquella comunicación y llenar su subconsciente de ecos, recuerdos desordenados de vidas pasadas que nadie podría soportar. Lisa se esfumó de su interior, pero en cambio la puerta se abrió y lo encañonó.

— Te ha salido mal la jugada, cariño. Tu zorra está muriendo y nada puedes hacer para salvarla. —Al fondo de la habitación contigua el cuerpo de Miren flotaba en el cilindro de agua rojiza por la sangre. —No debiste llenar tu cabeza de ruido, eso me hizo sospechar. Y no podía arriesgarme.

— ¿Quieres el libro? ¡Tómalo! —Lorien le lanzó la bolsa de cuero. —Ahora déjame en paz y lárgate de aquí.

— ¿Crees que soy estúpida? No puedo dejarte con vida, si lo hiciera correría el riesgo de que te hicieses más poderoso que yo y quisieras recuperarlo. —Se agachó y recogió la bolsa sin dejar de apuntarle. Al ver cómo lloraba el chico no pudo evitar reírse a carcajadas. — ¿Quieres despedirte de tu zorrita? Lo siento, pero será mejor que te reúnas con ella.

Pero antes de que disparase la puerta del fondo, al otro lado de la habitación donde estaba Miren se abrió y Abbot entró arrastrando una pierna.

— ¡Vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí? Las dos ratas se enfrentan entre ellas. Parece que al final el viejo va a tener razón con ese libro del demonio. —Apuntaba a Lisa con un fusil láser. —Vamos guapa, deja el arma en el suelo, puede que luego te enseñe cómo funciona.

— Abbot… tenía ganas de conocerte. —Aquello desconcertó al general.

— ¿Cómo… cómo coño sabes mi nombre?

— Yo sé quién eres, pero tú no sabes quién soy yo. Aquella niña mestiza, aún te tocas pensando en ella, ¿verdad?

Abbot se puso colorado de rabia, ¿cómo podía saber aquello?

— ¡Cierra la boca! —Ordenó. Pero su voz ya no era tan firme y el brazo con que apuntaba le temblaba.

— Sí, disfrutaste con aquella paliza. No en aquel momento, claro, no eras más que un niñato de mierda. Pero con el tiempo todos los puros sois iguales y te relames recordando aquel padre negro fustigando a su hija. Te da morbo. No eres más que un pervertido. —Y rompió a reír.

— ¡Te mataré! —Gritó.

— ¿Y por qué no lo has hecho ya? Llevas un rato apuntándome y yo le estoy apuntando a él. ¿Por qué no me has disparado y después le has disparado a él? — Abbot estaba visiblemente confuso, como bloqueado. — Yo te lo diré. En el fondo eres un cobarde, estás cagado de miedo.

Aquello fue la gota que colmó el vaso, pero Abbot tenía unos procesos mentales muy lentos. Hasta Lorien escuchó en su interior, pese al ruido que él mismo generaba, cómo pensaba en disparar. Lisa, por supuesto, fue mucho más rápida y el láser lo atravesó entre los ojos volatilizándole el cerebro.

Lisa volvió a sonreír y cerró los ojos para saber qué le esperaba. Se acercó a Lorien:

— El juego ha terminado.

Agarró un bastón de mago que tenía un pomo metálico y le golpeó en la cabeza. Acto seguido puso el arma en su mano, cogió la bolsa con el libro y movió el cuerpo hacia el cadáver de Abbot. Esperó unos instantes y enseguida se vio rodeada por agentes de seguridad que la encañonaban. Comenzó a llorar como la gran actriz que era, la gran actriz que siempre había sido.

— ¿Quién es usted?

— Mi nombre… mi nombre es Lisa. Trabajaba para Abbot.

— ¿Qué le ha sucedido al general? — Preguntó el que parecía dirigir el grupo.

— Él le disparó. — Y señaló a Lorien. —Colaboro con Abbot desde hace tiempo, él me pidió que le ayudase a localizar a los hijos de Arry…

— ¿Cuándo? — Preguntó el agente.

Cuidado, Nick. Este juego te queda grande. Pensó.

— Hace unas horas. Me dijo que estaba en un cuartel de la Ciudad Vertical pero que los incompetentes que le habían dado por hombres, serían incapaces de encontrar a sus propias putas madres.

Nick miró en derredor comprendiendo que aquellas palabras bien podían ser las de Abbot. Indicó a sus hombres que bajaran las armas y se acercó hasta el general. Lo escupió sin contemplaciones.

— Este cabrón está bien muerto. —Después se dirigió hacia Lisa. —¿Tiene el libro?

— Sí.

— Entréguemelo.

— No. Abbot me dijo que yo misma debía dárselo a Estebaranz si algo salía mal.

Nick dudó un instante, pero al final dio por buena aquella respuesta. Después de todo solo quería olvidarse de aquel asunto e ir a la guerra, que se estaba extendiendo por todo el mundo.

— Nos vamos. Recoged el cadáver de ese cerdo.

— ¿Qué hacemos con el chico? —Preguntó uno de los agentes.

— ¿Aún respira?

— Sí.

Nick miró a Lisa.

— Supongo que Estebaranz querrá ocuparse de él.

— Si tengo que organizar un viaje para enviarte a ti poco me importará llevarle a él también. Por mi podéis iros los dos al infierno. ¡Nos lo llevamos! —Ordenó.

— ¡Atadlo! — Pidió enérgicamente Lisa. — Por favor. — Suavizó.

Nick la miró desafiante, pero si aquella mestiza trabajaba para Abbot, mejor sería que se la enviase a Estebaranz.

Mientras Lisa se esfumaba con los agentes de seguridad, en la habitación contigua el tiempo de Miren llegaba a su fin.

Todo perdido.

Lisa supo que la sedarían bastante antes de que lo hiciesen. Ya desde el momento en que aceptó llevarla hasta Estebaranz, Nick pensó en sedarla para no tener que escucharla más. Le tenía miedo, y no era para menos, así que imaginó cómo tenerla distraída el mayor tiempo posible, alejada de sus discusiones y de la toma de decisiones. Si había que llevarla hasta el viejo por él no había problema, cuanto antes terminasen con ese asunto mejor.

Sabía que el maldito Estebaranz querría que el libro llegase sano y salvo, y con presteza, hasta Isla Azul, aquellas habían sido sus órdenes. Pero no pensaba entregarle muchos más hombres de los que ya había perdido. De su equipo real solo quedaban dos, el resto no eran más que agentes de pacotilla, granjeros y obreros que, buscando una vida mejor, se habían alistado como agentes. De entre ellos solicitaría a tantos como Estebaranz le pidiese y partiría de inmediato a defender Puerto Este.

Aprovechó el trayecto de vuelta al cuartel para reflexionar sobre todos aquellos asuntos, obviando el que más temía: hablar con el propio Estebaranz. Sabía que odiaba a los mestizos, y no le gustaría nada que aquella chica fuese la portadora del libro, ni que Abbot la hubiese contratado. Todo aquello le olía a chamusquina. También Abbot odiaba a los mestizos, ¿por qué colaboraría con uno de ellos?

Era bella, sí. Mucho. Nick la observó, dormida pero agarrada fuertemente a la bolsa que custodiaba el libro. ¡Malditos libros! Si se había ganado la confianza de aquel loco de Abbot sería por algo, pero le daba miedo pensar qué podría ser ese algo. En cualquier caso cuanto más lejos, más seguro se sentiría.

Cuando llegaron al cuartel dos agentes depositaron el cuerpo prácticamente inerte de Lorien en una celda cerrada, y el de la mestiza, junto con el libro, en una abierta. Nick descansó unos minutos y tomó un café, no le apetecía tener que dar muchas explicaciones a Estebaranz, pero tal vez se alegrase de haber conseguido uno de los libros que buscaba.

Se acercó al centro de mando y ordenó que lo comunicaran con Isla Azul; los técnicos tardaron un buen rato porque les resultaba muy complicado encontrar la señal. Nick fue poniéndose más nervioso, pero cuando la figura del decrépito presidente del mundo se materializó frente a él casi le da un ataque al corazón.

— Señor, te…

— ¡Tienen el libro! ¡¿Dónde está Abbot?!

— Sí, lo tenemos. Abbot ha…

— Vale, vale. Ha muerto. Mejor. —El viejo sonrió en una mueca asquerosa y diabólica que le condujo a perder saliva a borbotones. —Un cabrón menos en el mundo.

— Pero… hay un pequeño problema.

— ¡¿Con el libro?!

— No. — Se apresuró a responder para no enfadarle. —El libro lo tenemos, pero…

— Vamos, no me haga perder más tiempo. Tengo un mundo que conquistar y una isla que reconstruir.

— Abbot tenía un colaborador, bueno, una colaboradora. Fue ella quien recuperó el libro y acabó con el hijo de Arry.

— ¿Una colaboradora? — Reflexionó un instante. —Bien. Si ella fue la que consiguió el libro tráiganmela, recibirá una recompensa. ¿Dónde ve usted el problema?

— Es mestiza.

El rostro de Estebaranz cambió de color y pareció a punto de explotar, pero se contuvo.

— Y dice usted que colaboraba con Abbot… y que fue ella la que recuperó el libro.

— Sí, el hijo de Arry abatió al general y ella lo dejó fuera de combate. Cuando llegamos ella tenía el libro y nos dijo que Abbot le había ordenado entregárselo en mano a usted.

— Bien, bien. Ha dicho que acabó con el hijo de Arry y que lo dejó fuera de combate. ¿Vive?

— Sí… o al menos vivía. Duerme en una celda.

— Y ella, ¿dónde está ahora mismo?

— La hemos sedado. Duerme en otra celda.

— Y déjeme adivinar: no se ha separado del libro.

— Ni un instante.

— Bien, esto es lo que va a hacer. Lo primero de todo le va a quitar el libro, pero no lo abra, lo mejor que puede hacer es guardarlo en una caja fuerte para que nadie tenga acceso a él. Después va a asegurarse de que el maldito hijo de Arry sigue con vida, al menos hasta que llegue a mí. Mantenga a la chica dormida la mayor parte del tiempo posible. Organice un viaje y tráigamelos. De inmediato.

— ¿Cuántos hombres quiere que le envíe? —Nick veía el final del asunto cercano.

— Creo que no me ha entendido. Tráigamelos usted. — Aquello le cayó como un jarro de hielos puntiagudos. — Utilice cuantos hombres considere necesarios para la salvaguarda del libro, es una cuestión de seguridad mundial. Y sea rápido, este tema urge. — Nick se sintió algo abatido y se quedó en silencio. — ¿Ha comprendido?

— Sí, señor. —Despertó de súbito.

— Una cosa más.

— Dígame.

Estebaranz se retrepó en su silla de ruedas.

— ¿Qué le ha parecido la mestiza?

— ¿A qué se refiere?

— Maldito estúpido… A todo.

— Bueno, es muy bella. Y joven.

— Todas las mestizas son bellas… a su manera, y muy pocas llegan a edad avanzada. Intente darme algún dato que sirva para algo si no quiere acompañar al hijo de Arry cuando llegue a Isla Azul.

— Me da miedo. —Dijo casi sin pensarlo. —Cuando te mira parece que está dentro de ti, que sabe lo que piensas, lo que sientes. Dice exactamente lo que necesitas escuchar para que reacciones del modo que ella quiere. Me ha parecido una mujer llena de odio.

— Eso está mejor. Cualquiera diría que la conoce de toda la vida.

— Solo he hablado un par de minutos con ella. Después la he sedado. No querría tener que hablar con ella nunca más.

— Solamente debe seguir mis instrucciones. Ha hecho bien en sedarla, manténgala en ese estado, tráigame el libro y es seguro que le esperarán buenas noticias en nuestra Isla.

— Gracias señor, pero yo solo quiero ir a la guerra.

Estebaranz rompió en una carcajada.

— Los que van a la guerra mueren y pierden. Los que hacemos la guerra sobrevivimos y ganamos. Usted verá en qué bando quiere luchar, pero si cumple las órdenes se le ofrecerá un lugar junto a los ganadores. Si es el odio a los mestizos lo que le mueve, como a tantos otros, podrá ejercerlo mucho mejor desde Isla Azul. Créame, si todo sale como está planeado habrá mucho odio que repartir.

— Gracias de nuevo, señor. Primero cumpliré las órdenes, luego reflexionaré sobre su ofrecimiento.

— Le espero pronto.

— Estaré pronto.

El viejo desapareció y Nick, que había ido ganando confianza según la conversación avanzaba, respiró profundamente. No le gustaba la idea de estar mucho tiempo con aquella mestiza, incluso dormida le daba la sensación de estar escuchando, al acecho, esperando el momento exacto en el que atacar y apoderarse de todos. Tampoco le agradaba tener que ir él a Isla Azul y verse con el viejo, ni siquiera la posibilidad de ese ascenso le motivaba, pero no había nada que pudiera hacer para cambiar el devenir de las cosas. Órdenes son órdenes.

Llamó a su despacho a los secretarios del cuartel para que dispusieran todo lo necesario para salir cuanto antes. Se llevaría a sus dos hombres y una docena de agentes, no quería que nada saliese mal. Tal y como estaba la guerra lo mejor sería tomar un flotante hasta algún punto cercano a Puerto Este y allí repostar hasta la barracuda más cercana. Después valoraría si sería mejor ir saltando de barracuda en barracuda o tomar un barco hasta Isla Azul. Los mestizos no poseían barcos ni flotantes, no habría problemas en ese sentido, pero dependerían, en cierto modo, del tiempo atmosférico.

Tras organizar todo el viaje bajó a las celdas. Lisa yacía dormida en el mismo camastro donde Abbot había dormido hacía tan solo una horas. Sí que es bella. Mucho. Tal vez demasiado para lo que debería ser una mestiza. Su rostro era limpio y oscuro, y el cabello largo azabache se escurría por su espalda hasta muy abajo. Con los ojos cerrados tenía el rostro de una niña, pero recordó su voz y su mirada y sintió un escalofrío. Podría matarla, a buen seguro nos evitaríamos muchos problemas. Pero órdenes son órdenes. También podría poseerla. Ésto podría acarrearnos nuevos problemas, aunque nadie me ordenó no hacerlo. Pero es tan bonita y está tan desprotegida…

Nick sintió el deseo ahondar en su entrepierna. Para él solo era una mestiza, carne sin más. Carne bonita, no cabía duda, pero carne al fin y al cabo. Él era puro y su linaje longevo y lejano en el tiempo, tanto como las ciudades verticales. Siempre había pensado que tenía derecho a tomar de los mestizos lo que considerara. Eran inferiores. Además, la habían sedado tan fuertemente que ni siquiera se enteraría.

Ordenó a los agentes que custodiaban las celdas que descansaran y desnudó a la chica. Sin ropa era aún más bella. Después se desnudó y la violó hasta quedar saciado. Ella no gimió, no sintió nada o no se lo hizo saber. Está dormida, no se ha enterado. Pensó mientras se vestía de nuevo. Cogió la bolsa con el libro y se esfumó dejando la puerta de la celda abierta de par en par, como la había encontrado.

Nick no sabía entonces que había despertado a una bestia dormida, que pagaría con creces el mal que había causado.

Porque Lisa supo que la sedarían bastante antes de que lo hicieran. Lo había visto en los recuerdos de Nick, torpemente almacenado junto a la lujuria, el deseo y el terror. Aquel agente era de aquellos puros que se creían superiores en todos los aspectos a los mestizos. Los odiaban y deseaban a partes iguales. Lisa había abierto muchos baúles de ese tipo. Muchos eran los puros que cacareaban su superioridad, pero muy pocos los que, en su fuero interno, realmente se lo creían. Nick era de los que estaban convencidos. Pero en su odio radicaba una atracción extraña, morbosa y pervertida. Deseaba matar a todos los mestizos y poseer a todas las mestizas.

Eran hombres en su mayoría, incapaces de amar e imposible de ser amados por cualquier otra persona. Solo lograban causar miedo en sus semejantes, y así confirmaban su superioridad. Estebaranz era de esos, y Abbot lo había sido. Aquello le otorgaba una ventaja, pues podía manipular a aquellos hombres con facilidad. Abbot había caído en una confusión que lo había paralizado, no porque ella supiese lo de la niña mestiza, algo que nadie podía saber, sino por sacar a flote sus deseos y sentimientos más profundos. Nick no sería un rival para ella desde ningún punto de vista. Era el ser más pusilánime en el que se había introducido jamás. Se tomaba muy en serio su trabajo, trataba de usted a los mestizos de la Ciudad Vertical y simulaba un respecto que en realidad no tenía. Incluso a veces ayudaba a los mestizos que reclamaban los servicios de los agentes de seguridad: hablaba con ellos, les daba su comprensión e incluso bromeaba y sonreía con ellos. Les daba la mano. Pero luego expiaba sus culpas lavando durante horas esa mano y visitando cuantos clubes de violencia sexual con mestizas había en la Ciudad.

Era un hipócrita, Lisa lo sabía. Ya había llegado a la conclusión de que la hipocresía era una necesidad humana como otra cualquiera, como comer, respirar, mear o cagar, pero en determinados sujetos la hipocresía no era solo un instinto de supervivencia, una necesidad fisiológica, sino una forma de vida. Nick era un gusano repugnante.

Lisa sabía que Nick la sedaría porque la temía. Para su desgracia también sabía que la violaría porque además de temerla, la odiaba y deseaba a partes iguales.

Sus ojos estaban abiertos, pero ya dormía cuando, en el vehículo que los trasladaba al cuartel, uno de los agentes se acercó a ella y la inyectó una ampolla bajo la piel. El subconsciente era cada vez más su mundo, y accedía a él casi en cualquier momento o situación, mientras su cuerpo permanecía en pie, activo en apariencia.

Visitó de nuevo a Lorien, pero la turba de emociones seguía colapsando aquella comunicación: no tenía acceso al hijo de Arry. Aquello la irritaba sobremanera, ¿cómo lo hacía? ¿Hasta cuándo podría aguantar así? Comprendió que no estaba inconsciente por el golpe que había recibido, sino de forma voluntaria. Simulaba estar herido para no tener que responder a preguntas incómodas y para mantener aquella salida cerrada para Lisa.

Decidió no perder más su tiempo. Las cosas no habían salido exactamente como ella había pensado en un principio, aunque había sabido reaccionar. Se había hecho con el libro y, aunque Nick no había sido tan inteligente como para pensar en quitárselo, imaginaba que sería una consecuencia lógica a desnudarla y violarla. Sería como quitarle un caramelo a un niño. En cualquier caso tenía todo el viaje para poder recuperarlo, muchas horas por delante.

Aun teniendo el libro estaba en manos de Estebaranz. Nada podría hacer para escapar, pues muchos hombres la custodiarían, y aunque lograse salir de la sedación, no podría acabar con todos ellos. Debía ser más lista, debía ganarse a Estebaranz. ¿Cómo? No sería sencillo, pero debía dar un paso más en su poder. Tenía que avanzar porque si miraba atrás estaba perdida. Contaba con la ventaja de poder actuar libremente en el subconsciente pese a estar sedada. Podía entrar en la mente de las personas y ahondar en sus recuerdos como una consecuencia lógica a los antiguos ritos que, por medio de un estado excepcional de las emociones y los sentidos, le permitían acceder a planos de un subconsciente colectivo donde habitaban los recuerdos y los instintos. Había dominado ese don para utilizarlo sin necesidad del rito; incluso podía comunicarse con otras personas sensibles a ese poder. Ahora debía lograr introducir una idea en un subconsciente para beneficiarse de ello. ¿Cómo? No lo sabía.

De algún modo debía entrar en el subconsciente de Estebaranz y crear un recuerdo falso que saliese a flote en el momento justo para ganarse su afecto y protección. Si el precio a tener aquel libro era compartirlo con el viejo, sería un precio barato. Ya se ocuparía de él cuando fuese necesario. Pero no podía fallar.

Pensó que debía compilar información de otras personas, saber qué había sido de Copplepate y de la niña. Pero en realidad el primero le interesaba ya poco y en la niña no podía entrar, como en Miren, aunque ésta estaría bien ahogada. No pudo evitar sentirse feliz ante tal hecho. De todos modos había otros asuntos más importantes que tratar y dejó de lado todo aquello para centrarse en lo más necesario.

Antes de nada, visitó los recuerdos de Nick y vio cómo la había violado; sintió un asco infinito y juró que se vengaría. Después sonrió en un fuero interno. Para no fallar con Estebaranz debía practicar, y Nick sería tan buen conejillo de indias como cualquier otro. Solo debía elegir un recuerdo que acabase con todos sus principios y una clave para que este saliese del subconsciente en el momento adecuado. Se puso manos a la obra.

El último servicio de la Hermandad.

Copplepate descansó en su hotel por un tiempo indefinido esperando las noticias de Rich, pero éstas nunca llegaron. Desesperado, llamó a su mayordomo y se pusieron manos a la obra comunicando con cualquier contacto que tuvieran en la Ciudad, por muy lejano e improbable que fuera. Contactaron con vendedores de joyas, comerciantes con Isla de la Perla, antiguos asamblearios, dueños de casinos y salas de placer… incluso con agentes de seguridad, pero no había noticias.

Él ya sabía que sería buscar una aguja en un pajar. Muy probablemente el hijo de Arry destacaría en la Ciudad desde el primer momento, pero no tardaría en ser absorbido, por ello contaba con la ayuda de Rich, pero éste estaba desaparecido.

Hastiado, pidió un transporte y se dedicó a dar vueltas por la Ciudad Vertical mientras su mayordomo permanecía en el hotel por si se recibía algún mensaje. Llevaba un monóculo transmisor que, además, le servía para ampliar la visión con un zoom muy potente, así podía ver lo que sucedía en la distancia. Pero en aquella Babilonia moderna sucedían demasiadas cosas como para poder prestar atención a todas. Era muy frecuente ver peleas y robos en los callejones interiores de los edificios, aunque no solían durar mucho, bien porque hubiese agentes cerca, bien porque los participantes fuesen adictos al subconsciente y no tuviesen fuerzas para alargar cualquier pelea o persecución.

Las prostitutas eran las verdaderas dueñas de la Ciudad, estaban por todas partes y eran todas ellas diferentes. Solía decirse que allí había una prostituta para cada hombre de la Tierra, hecha a su medida. Solo era cuestión de probar hasta encontrarla, y muchos hombres viajaban a la Ciudad Vertical con esa intención. La mayoría no regresaba nunca a casa, aunque ninguno de ellos encontrase a “su” prostituta.

Además el vehículo debía detenerse porque cada cierto tiempo un panel flotante aparecía justo delante anunciando alguna actividad en cualquier punto de la Ciudad. Tras ver el vídeo repugnante sobre un prostíbulo, le dijo al chófer que continuaría a pie. Bajó del transporte levitante y caminó por el centro de la carretera.

Anduvo durante horas de un lado para otro reflexionando sobre su cada vez más certero fracaso. Había fallado a la Hermandad, pese a los años de servicio, las importantes sumas de dinero donadas y su permanente ofrecimiento por participar de manera más activa, la labor que se le había encomendado no la iba a poder llevar a cabo. Y aquella era la última oportunidad de la Hermandad en aquel sentido. El mensaje cifrado de Lewis había sido claro, se enfrentaban a una situación límite.

Viendo cómo los hombres, drogados y borrachos, se arremolinaban vomitando alrededor de la entrada de una sala de placer, sintió náuseas por el mundo en el que les había tocado vivir. ¿Cuál sería el camino que tomaría la humanidad a partir de aquel momento? Era demasiado viejo para ver lo que pasaría en el futuro, pero temía que la lujuria, el exceso y el vicio que imperaban en aquella Ciudad, pudiesen extenderse al resto de lugares por acción de aquel maldito libro.

Más allá de la sala de placer vio un importante tumulto en un pasadizo interno de un edificio de la planta 75. Un vehículo flotante se había empotrado contra el escaparate de una tienda de artículos eróticos y los robots de reconocimiento estaban separando las víctimas e identificándolas. Se quedó durante unos instantes absorto, ¿qué está sucediendo aquí? ¿Tendré una última oportunidad?

Salió de aquel estado porque una prostituta lo empujó contra la pared de metal. Sintió el frío en la espalda y el calor del cuerpo de aquella mujer en su pecho; en un primer instante pensó que se había abalanzado sobre él para robarle o incluso ofrecerle sus servicios, pero poco después comprendió que le había salvado la vida. Varios vehículos monoplaza de los servicios de seguridad de la Ciudad pasaban a toda prisa por la calzada custodiando un vehículo más grande destinado a llevar presos.

— Gracias. —Dijo titubeante.

— Quiere pasar un buen rato, abuelo…

Pero Copplepate ya no hacía caso a la joven. Cruzaba la calle observando la estela que dejaban los vehículos de los agentes; justo enfrente de donde había estado a punto de ser atropellado, un buen número de personas se amontonaba en la puerta de un local: “Salón Houdini”, rezaba un letrero. El que parecía ser el dueño y alguno de sus empleados intentaban que nadie entrase. Se acercó hasta allí y preguntó qué sucedía, pero los turistas y curiosos que querían entrar no eran capaces de proferir más que insultos. Casi a golpes llegó hasta el umbral donde uno de los camareros lo empujó hacia atrás.

Todo aquello le olía muy mal, algo importante había sucedido, y su intuición le decía que tenía que ver con los asuntos de la Hermandad. Ya no tengo nada que perder. Extrajo de su pieza superior una cartera de piel y la abrió dejando ver su identificación de acceso a la Asamblea. Por supuesto nadie se preocupó porque fuese de hacía varios años, así que los empleados le dejaron pasar. Y se reunió con el dueño del local.

— ¿Qué ha sucedido aquí?

— Por favor, señor, —suplicaba. — cumplimos con todas las normativas de la Ciudad y la Asamblea, no cierre este local, ¿de qué vivirán mis hijos?

Era un hombre mestizo, pero se esforzaba por parecer puro. En cualquier caso parecía un pusilánime, llorando y suplicando ante un anciano que lo estaba engañando a todas luces.

— No cerraremos ningún local si es capaz de calmarse y explicarme qué demonios ha sucedido.

— No lo sé… de pronto entraron unas personas y atravesaron el salón empujando a mis empleados, menos mal que aún no había comenzado el espectáculo, porque al mago no le habría gustado, ¿sabe?, es muy rarito para estas cosas, no quiere que nadie interrumpa sus…

— Céntrese, por favor.

— Sí… bajaron hasta el escenario y casi destrozan el viejo telón. Después vinieron los agentes, unos por la puerta principal y otros a través del patio común. Se oyeron disparos, yo no quise entrar, tenía miedo, y el mago se esfumó… nunca es capaz de desaparecer tan rápido en sus… disculpe. No sé nada más. Se llevaron a una chica y a un chico que estaba dormido, o muerto… ¿quién sabe? Oí disparos. También cargaron un saco. Yo creo que llevaban un cadáver, pero no me lo dijeron. Sí me ordenaron que no entrase en aquella zona, tras el escenario. Comentaron que tendrían que venir expertos a analizar el lugar del crimen. ¡Un crimen en mi salón!

Volvió a lloriquear pero a Copplepate le dio igual, era evidente que no se había enterado de nada. Caminó hacia el escenario y, con sumo cuidado, corrió levemente el telón y accedió a una sala aledaña donde estaban los utensilios que usaba el mago en sus espectáculos. Solo llevaba un par de segundos observando un panel en la pared del que colgaban sombreros de distintas formas y tamaños, pañuelos de colorines interminables, varitas, bastones… cuando un estruendo lo sorprendió a su espalda.

Eres agua, Miren. No sabía si lo había escuchado o lo había recordado, pero aquella frase la percibió con claridad. Pensó que estaba muerta porque era consciente de lo que había acontecido, de la paliza recibida y de su mente sumiéndose en las tinieblas. Fue un desmayo liberador con el que escapó del dolor y el sufrimiento; al fin y al cabo no podía hacer nada contra aquella mujer que se anticipaba a todos sus movimientos. Pero si estaba inconsciente, ¿por qué de pronto siento esta clarividencia? Sintió el agua fresca bañar su cuerpo por completo y visualizó cómo éste se hundía hasta el fondo para después flotar levemente, gracias a algún extraño sistema de refrigeración que había en el fondo del enorme recipiente de vidrio.

Sintió también una extraña conexión con el agua y el cristal, pudo ver al mago que lo solía utilizar con una camisa de fuerza intentando librarse de los candados para escapar del agua. Era consciente dentro de su inconsciencia. Por eso supo que moriría inevitablemente, si es que no había fallecido ya. Y aquella idea no la ayudaba lo más mínimo.

Poco después descubrió que seguía con vida que, como por medio de un encantamiento, había regresado al vientre de la madre. El agua que la rodeaba era cálida y espesa, como antes de nacer. Llegó a recuerdos que jamás pensó que estuvieran almacenados en su memoria. Me estoy muriendo y veo pasar mi vida ante mis ojos.

Pero no terminaba de morir, en cambio flotaba y recordaba, aunque a la inversa: Lisa la golpeaba y mascullaba palabras que para ella no tenían el menor sentido. Lía no se había perdido en el tumulto, simplemente se había soltado de su mano y se había ocultado tras un vehículo aparcado. Vio a través de sus ojos vacíos el momento en que la niña los observaba entrar en el local de magia, y también cuando los agentes los siguieron adentro. Como en un sueño o en una película, el flotante conducido por Lisa describía bellos movimientos de danza en el aire entre los puentes y pasarelas, aquel hombre asqueroso echando humo por la boca, muerto, mientras ella había estado a punto de ser violada. El desierto, el Valle, los escindidos, aquel hombre diminuto con cara de ratón, el maestro, el Jardín de los Secretos, su formación en el templo, su niñez…

Eres agua, Miren.

Todo pasó muy rápido hasta llegar al momento de su nacimiento. Ella quería salir, era demasiado grande para continuar en el vientre de su madre, pero había algo que se lo impedía, que le pesaba sobremanera. Miró a su espalda y allí, colgada de su hombro, estaba la bolsa de cuero que llevaba el libro. Podía ver a través de la bolsa las letras doradas centelleantes, extrañas, misteriosas, enigmáticas. El libro la trababa. Tiró de él con fuerza una, dos y tres veces. A la cuarta algo se rompió frente a ella y logró salir. Abrió los ojos y vio a su madre, sonriendo. Era Arry, aunque tenía el rostro de una niña escindida delgaducha. Tenía el rostro de Lía.

Lía se sentía como un estorbo. Tanto Lorien como Miren la agarraban con firmeza, pero por su culpa no podían avanzar tan rápido como Lisa. Los atraparían. Sin saber cómo aquella idea se instaló en su cabeza, los atraparían por no poder escapar más rápido. Así que se soltó primero de Miren y después de Lorien, quien se aferraba a ella con la fuerza de un padre protegiendo a su hija.

Era ágil, que se separase de ellos no quería decir que fuese a morir. Se arrastró entre las piernas y recibió varios pisotones, pero enseguida escapó de la marabunta y corrió hacia un lateral de la calle, ocultándose tras un vehículo aparcado.

Las ráfagas del láser iluminaban aquella calle interior en la que siempre era de noche. Vio a los dos exploradores seguir a Lisa, que golpeaba con su arma a un empleado del local, introducirse por una puerta cercana. Se levantó y quiso correr tras ellos, pero varios agentes surgieron de entre los cadáveres y se le adelantaron. Los temía. Temía a los generales más que nada en el mundo. Quizá fuese lo único que temía, pero era un terror atroz. Regresó tras el vehículo y se sentó en el suelo apoyando la espalda sobre el frío metal.

Su corazón latía con fuerza y respiraba irregularmente, al borde de la asfixia. Pasaron solo unos minutos, pero parecieron horas. Los generales salieron del local con Lisa al frente; Lorien estaba dormido, pero seguía vivo porque llevaba las manos atadas con una cadena plástica. Dos de los generales llevaban un saco de algún material oscuro cargado sobre los hombros, no se le escapó que era un cadáver, pero no podía ser Miren, ella no abultaría tanto.

A Lisa y a Lorien los introdujeron en un vehículo muy grande que había llegado levitando sobre el suelo; unos generales los acompañaron y el resto montaron otros vehículos más pequeños. Miren debía continuar dentro, ¿se habrá escondido?, se preguntó.

Esperó un rato mientras algunos robots llegaban y arrastraban los cadáveres de un lado a otro identificándolos. En la puerta del local había muchas personas intentando entrar, así que se acercó a ver si encontraba algún momento de distracción y podía introducirse entre las piernas de aquellos hombres. Recibió varios empujones y puñetazos, pues todos querían llegar los primeros al vano. En su mayoría eran borrachos y drogadictos que solo querían curiosear. Pero Lía se agarró con fuerza a uno de los laterales de la puerta y aguantó hasta que llegó un señor mayor, alto y bien vestido. Habló con el dueño del local y éste le escuchó. Le mostró algo que llevaban en la pieza superior y pasó. Aprovechó el momento y se introdujo entre las piernas del hombre y de uno de los empleados que peleaba con los curiosos.

Rápidamente, arrastrándose por el suelo, se ocultó entre unas mesas. El que parecía el dueño del local sollozaba y hablaba a gran velocidad, el otro señor lo escuchaba atentamente: nadie más había allí.

Lía curioseó un poco por el local y subió al escenario. Estaba tan delgada que apenas tuvo que abrir un poco las pesadas cortinas de terciopelo para pasar a una sala que había detrás. Y entonces la vio. Miren flotaba en un recipiente gigante de vidrio lleno de agua rojiza. Estaba dormida, quizá muerta. Lía golpeó con los puños el cristal hasta desollarse los nudillos y mientras la lágrimas le surgían a borbotones de los ojos. Estaba en estado de shock y tardó un buen rato en comprender que no podía romper el cristal con sus manos. Buscó en la habitación algún utensilio con que golpear el vidrio: primero lanzó una silla, pero pesaba demasiado como para poder tirarla con fuerza, un poco después vio un bastón tirado en el suelo: tenía una punta metálica manchada de sangre. La cogió y se dirigió hacia el recipiente, pero entonces el telón se abrió y el hombre que había estado hablando con el dueño del local entró.

Caminó en silencio rodeando el cilindro lleno de agua y barajó la posibilidad de atizar a aquel hombre antes de intentar hacer lo propio con el vidrio, pero entonces Miren se hundió del todo y comenzó a expulsar burbujas por la boca. No se lo pensó más y atizó con todas sus fuerzas el recipiente, que estalló viniéndose abajo.

El cuerpo inerte de Miren escurrió sobre un suelo de agua y cristales rotos hasta caer a los pies de Copplepate que no podía dejar de observar a Lía. Miren abrió los ojos, unos ojos que se habían tornado dorados y profundos.

— Soy agua. — Dijo. Y volvió a quedar dormida.

Lía no sabía muy bien qué hacer, aún tenía el bastón en la mano por si aquel hombre la hacía algo, pero leyó en sus ojos que su miedo era aún mayor que el de ella. Soltó el bastón y se acercó a Miren. La abrazó, la acarició e intentó despertarla. Copplepate no podía salir de su estupefacción, pero cuando la cabeza del dueño del local apareció entre las cortinas reaccionó al fin. Se acercó a él y lo sacó de la habitación hacia el escenario.

— Esto es una cuestión de la Asamblea. Llame a mi hotel — le entregó una tarjeta. — y pregunte por la habitación del señor Copplepate. Dígale a mi mayordomo que envíe un vehículo de inmediato. Y sea discreto, la Asamblea premia a sus amigos.

El hombre sonrió, contento al poder ayudar a la Asamblea, y se esfumó. Copp regresó a la habitación donde la niña había conseguido despertar a Miren. Se acercó a ella y la ayudó a levantarse.

— No hay tiempo que perder, he pedido un vehículo que no tardará en llegar. ¿Tenéis el libro? ¿Dónde está el hijo de Arry?

Miren estaba confusa, recordaba lo que había sucedido pero aquel hombre no encajaba de ningún modo. Miró en dirección a Lía buscando alguna respuesta.

— ¿Él ser Hermandad? —Preguntó acertadamente la niña.

— Usted es… usted debe ser lo que queda de la Hermandad. Lisa… esa mujer. — Una fuerte tos la interrumpió.

— ¿Ha estado aquí Lisa?

— Ella me hizo esto. Solo quería el libro, no le importaba nada más. Nos traicionó. Y supongo… supongo que a la Hermandad también.

— Chica Hermandad ir con generales. Llevar bolsa de libro. —Concluyó Lía, que lo había visto todo escondida tras el vehículo aparcado.

— Si no tenéis el libro, todo está perdido. —Copplepate se derrumbó casi dejando caer a Miren, pero la aguantó con fuerza.

— Lorien…

— ¿Quién?

— El hijo de Arry, él tenía el libro. Yo solo tengo esta copia. —Y golpeó la bolsa que le colgaba del hombro.

Atravesaron el escenario y llegaron hasta la puerta. El dueño del Salón Houdini los ayudó a llegar hasta el transporte entre una nube de dementes curiosos. Copplepate le dio varias órdenes al chófer para que se alejara lo más rápido posible de la zona.

— Si tienen el libro y Lisa ha traicionado a la Hermandad significa que todo ha acabado definitivamente.

Miren lloraba, estaba harta de aquel maldito libro. Sentía la pérdida de Lorien, la mitad de su corazón se había desvanecido en aquel recipiente de agua. Estar cerca de la muerte solo le había servido para dolerse aún más de perder lo que más quería en el mundo. Pero miró a Lía, que la había salvado la vida, y vio sus propios ojos en los de ella. Si algo le quedaba por lo que luchar era aquella niña.

— ¿Qué va a hacer con nosotras?

— Aún no lo he pensado. Debería sacaros de aquí, pero no sé cómo, no sé ya en quién confiar. Ningún lugar es seguro para dos mestizas, la guerra ha estallado y no terminará hasta que acaben con todos nosotros. Ese maldito libro era el arma que necesitaban, y ahora la tienen.

— Fuera Ciudad, por favor. —Dijo Lía. —Nosotras podremos seguir.

Copplepate se apiadó de ellas. Comunicó con su mayordomo y consiguieron unos pases en tiempo record. Copp vio el final acercarse, acechar desde las enormes sombras de los edificios de la Ciudad Vertical, cernirse sobre él amenazante, letal.

Sintió que hacía un último servicio. No sabía quiénes eran aquellas niñas mestizas que apenas conocían cómo era el mundo, pero quería despedirse de la vida ayudando a los demás, algo que había intentado hacer siempre.

Cuando le dio su nombre al dueño del Salón de Magia sabía que aquello era su certificado de defunción. Los agentes regresarían y él les contaría lo sucedido; en solo unas pocas horas darían con él y ese sería el fin.

— Gracias.

Miren estaba triste. Tironeaba de Lía de un lado para otro y, mientras viajaban en el vehículo flotante de Copplepate, no dijo una sola palabra. Tampoco aquel hombre preguntó, y entendió que él también había perdido algo en todo aquel juego.

— No hay de qué. Creo que vosotras dos y el hijo de Arry habéis arriesgado la vida por un trabajo que nos correspondía a nosotros, y además os hemos traicionado. El hijo de Arry…

— ¡No lo digas! —Interrumpió la exploradora con lágrimas en los ojos. Sabía que ya podía darlo por muerto, pero esperaba que no escucharlo jamás de boca de nadie lo mantuviese con vida, al menos en su memoria.

— ¿Cuál era… es su nombre?

— Lorien. —Se derrumbó mientras la palabra salía de su boca.

— Es un héroe. Dentro de muchos años, cuando todo se restablezca, alguien recordará su nombre y será honrado como un héroe.

— Eso no me sirve de nada. Ni a él. —Miren ya lloraba de forma ostensible, aunque sosegada.

— Tomad. Es un regalo, tal vez o sirva o tal vez no. —Les entregó los zafiros de Lewis. Ya estaba seguro de no poder devolvérselos. —Hay guerra por todas partes y lo lógico es que no podáis pagar nada con estas piedras, pero yo ya no voy a poder entregárselas a su dueño. Espero que consigáis sobrevivir y en un futuro logréis tener una vida tranquila. La Hermandad solo puede agradecer vuestro servicio así.

— Gracias. —Repitió Miren.

— Ahora debéis partir. Ese vehículo os sacará de la Ciudad Vertical y os dejará al pie del volcán. Mi consejo es que huyáis hacia el interior. Los puros querrán conquistar primero los puertos, y además esa es la porción de tierra más grande del planeta, hay bosques, ríos, montañas… comida, en general. Muchos poblados de escindidos y algún que otro pequeño centro de la Asamblea en torno al cual haya crecido alguna ciudad. Intentad evitarlos. Y llegar lo más al este posible. Si encontráis un lugar tranquilo, perdido, en medio de un bosque con suficiente alimento, esperad allí hasta que haya pasado la guerra y después utilizad los zafiros para comprar una casa, un terreno y poder cultivarlo.

— De acuerdo. Así lo haremos.

Ya se marchaban hacia el vehículo que las esperaba en las afueras de la Ciudad cuando Copplepate se cercioró de que la chica seguía llevando colgada la bolsa del libro sobre el hombro.

— ¿Por qué no te deshaces de ese libro? No es más que una copia. Olvida este tema cuanto antes.

Miren agarró la bolsa y sintió el calor del libro.

— Es todo lo que me queda de él. —Eres agua, Miren. —De algún modo creo que mis recuerdos de Lorien están en este libro. Lo guardaré.

Copplepate comprendió que la tristeza de aquella niña la acompañaría el resto de sus días. Casi deseó que no fueran muchos. Dio media vuelta y se marchó en el flotante que los había llevado hasta allí.

El chófer retomó el camino hacia el hotel, pero en uno de los pasadizos que bordeaban un edificio cercano, el prohombre ordenó detener el vehículo.

— Toma, querido amigo. —Le entregó una pequeña bolsa con algunos zafiros. —Me has servido bien todos estos años, jamás has cuestionado mi órdenes y, sin preguntar nunca sobre la Hermandad y sin pertenecer a ella, también le has servido bien. Esta es tu recompensa, pero ahora debes irte.

El mayordomo comprendió perfectamente lo que quería decir. Copplepate se había inmolado. Con todo perdido había entregado su vida para salvar a las dos niñas, y ahora le agradecía de ese modo su ayuda. Se fundieron en un abrazo y salió del vehículo para luego verlo perderse en la lejanía de una de las plataformas transparentes que comunicaban un edificio con otro.

Copplepate pagó al chófer con su identificación y entró en el hotel. Horas más tarde, cuando los agentes de seguridad dieron con su pista y entraron en la habitación, se encontraron al prohombre colgado de la lámpara, desnudo. Se había ahorcado con las sogas que sostenían abiertas las cortinas.

Miren y Lía montaron en el transporte flotante las dos abrazadas. No eran las únicas pasajeras, había otras personas, en su mayoría mujeres y niños, que abandonaban la Ciudad Vertical. Aquel transporte no era ilegal, pero carecía de la seguridad del resto de entradas y salidas. Con tan solo una identificación y un pase firmado por los servicios de seguridad se podía salir de allí sin problemas. El mayordomo había conseguido toda la documentación, falsificada, en tan solo unas horas, y allí estaban, siendo de nuevo expulsadas del paraíso, un paraíso obsceno al que no habían pretendido entrar y que había sesgado sus vidas para siempre.

El vehículo se elevó en vertical y salió disparado hacia fuera de la Ciudad. Descubrieron que estaba amaneciendo, aunque ya no sabían qué día podía ser, aquel lugar detenía el tiempo. No tardaron en llegar a una explanada en un bosque en la falda del volcán. El flotante aterrizó y los pasajeros bajaron sin mirarse a la cara. Todos tuvieron un camino que seguir excepto Miren y Lía, que al cabo de unos minutos sintieron la soledad absoluta de la naturaleza.

La exploradora abrazó a la escindida y la sonrió.

— No te preocupes, pequeña, saldremos de esta. Las dos hemos crecido en un bosque, y ya has oído a ese señor, de aquí al final del continente todo es bosque, así que será como un juego. Lo pasaremos bien.

— Lo pasaremos bien. —Repitió Lía también sonriendo.

Comenzaron a caminar hacia el nordeste huyendo frente al sol naciente, pensando que quizá era una señal de su renacer.

Horas después, cuando ya anochecía, Miren metió la mano en la bolsa donde llevaba el libro y palpó sus tapas sintiendo el calor que éstas infundían, pensando que aquel calor era el recuerdo de su amado Lorien. Se sintió triste. Lo que no pudo ver fueron los destellos de las letras doradas labradas sobre la cubierta, que iluminaron por un momento la oscuridad del interior de la bolsa: “Kitah Al Aziz”. La noche se cerró de pronto y caminaron por un sendero al único amparo de la repetitiva conversación de los insectos.

Creando una idea.

Lisa alternaba visiones borrosas durante las pocas horas que permanecía despierta con otras mucho más claras mientras estaba sedada. Hacía algunos días que habían dejado de volar y ahora surcaban plácidamente el inmenso océano. A Nick no le gustaba nada navegar, aunque en realidad eran muchas las cosas que no le gustaban. Bajo cierto aspecto afable y una voz comprensiva, Nick dejaba traslucir que era una persona que sabía escuchar y con quien se podía dialogar, pero adentrándose en las profundidades de su conciencia era despiadado e inflexible.

En algún momento de descanso Lisa había intentado saber qué había sido de Copplepate, el otro enviado de la Hermandad, pero se había esfumado. Terminó por asumir que había muerto, y no le sorprendió para nada cuando encontró en el recuerdo de Nick una conversación con sus agentes de la Ciudad Vertical en la que le explicaban que lo habían encontrado ahorcado en la habitación de su hotel. Lo habían rastreado porque se había personado en el salón de magia donde todo había acabado. ¡El muy imbécil dio su nombre! No me lo puedo creer. ¿Qué andaría husmeando?

Nick no quiso saber más y los agentes no debieron averiguar nada fuera de lo común. Hasta donde ellos sabían el hombre apareció, entró en el local, preguntó a su dueño y después le ordenó que hablase con su hotel para pedirle un vehículo. Lo siguiente que supieron fue que se había suicidado. A Lisa no le extrañaba lo más mínimo, era un buen hombre, quizá demasiado obsesionado con sentirse útil. No lo había sido ni de la forma más remota y la Hermandad había perecido. Había fallado a sus hermanos, solo podía hacer un sacrificio final.

Para Lisa fue una preocupación menos; desterró a aquel hombre de sus pensamientos y rastreó a Miren, pero tampoco había nada de ella. Puedo estar segura de que se ha ahogó en aquel recipiente, si es que no había muerto desangrada antes. La mente de Lorien seguía siendo poco menos que un burdel; entrar allí la turbaba sobremanera, la mareaba y terminaba saliendo del estado de trance, así que al final también dejó por imposible aquella comunicación.

Nick era su objeto favorito. Jugaba con él siempre que podía; su mente, sus recuerdos, eran un vergel de perversiones y traumas que peleaban por salir a flote cada vez que se enfrentaba a una situación de estrés. Crear una idea en su mente no fue complicado, solamente debía entrar allí y gritar.

Al principio no supo muy cómo hacerlo, para ella era todo muy abstracto. Había mentes, como la de Lorien, muy propensas al don, por lo que la manifestación del trance era muy física. No entendía cómo se producía la conexión, por eso dudaba cómo depositar allí un nuevo recuerdo, una idea que madurase con el tiempo, una bomba con cuenta atrás. Pero poco a poco entendió que, en el fondo, no se trataba de una traslación espiritual, sino que ella se introducía realmente en su memoria. Podía gritar, y sería escuchada. Ya lo había hecho en la barracuda camino de la Ciudad Vertical con algún camarero, pero lo que se proponía era algo más evolucionado.

De este modo siguió aprendiendo a utilizar el subconsciente y fue componiendo los mecanismos y los procedimientos por los cuales se llevaba a cabo el proceso. Al final entendió qué era exactamente lo que sucedía: existía un conocimiento común, un mundo de ideas y recuerdos que no pertenecían al ser humano ni al plano físico, más bien los rodeaban. Esas ideas eran los recuerdos del pasado que se depositaban en un subconsciente colectivo, pero también las ideas básicas con las que nacía un ser humano, es decir, los instintos.

Todos los seres humanos, incluida ella, participaban de ese subconsciente colectivo y aportaban sus recuerdos e ideas. En su mayoría éstos ser perdían en la vorágine del conocimiento y, por lo tanto, no se transmitían de una generación a otra. En cambio las ideas repetidas, los recuerdos más sólidos, sí eran absorbidos por otros seres humanos, de ahí que los bebés ya supiesen que debían comer, dormir o respirar.

Cómo acceder a ese subconsciente colectivo era lo que ella había averiguado tiempo atrás, sin saber realmente dónde se estaba metiendo. Por medio de una sensibilización adecuada de los sentidos, las personas propensas al trance podían acceder a planos de sus recuerdos que, en realidad, pertenecían a ese mundo abstracto. Ella no había sido la primera en hacerlo, ni mucho menos, pues había encontrado recuerdos de otras personas que habían entrado en trance, pero sí quizá la primera en comprenderlo y, ante todo, en ir más allá. Como Lorien, no necesitaba ya esa sensibilización, su comprensión y conocimiento le permitían llegar a ese plano subconsciente a su antojo.

Las personas con una psique fuerte como la suya o el pequeño hijo de Arry, apenas necesitaban desearlo para entrar en trance, pero comunicarse y depositar ideas, era algo más complicado. Tras averiguar que existía la vorágine de conocimiento en el subconsciente colectivo, una especie de biblioteca donde todos los seres humanos depositaban ideas y recuerdos, Lisa comprendió que podía trasladarse desde allí a la mente de los individuos que, de forma inconsciente, iban nutriéndose de los recuerdos comunes. Así fue como logró leer los recuerdos de los que la rodeaban, e incluso rastrear y buscar recuerdos de personas que se encontraban a miles de kilómetros de distancia. Y también llevaba largo tiempo haciendo aquello sin saber, hasta ese momento, cómo.

Depositar una idea fue el siguiente paso. Una vez era capaz de comprender lo que sucedía entendió que cuando entraba en los recuerdos concretos de un ser humano lo hacía físicamente, por lo que si ella gritaba, el eco quedaría guardado como un conocimiento más, como un recuerdo. Si la persona en la que “entraba” estaba también en trance la comunicación era síncrona, hablaban de forma mental, como había hecho con Lorien. Si no era así, simplemente aquella información que depositaba se almacenaba en espera de ser retomada en el momento adecuado, gracias a la memoria del individuo en cuestión.

Y así hizo con Nick. Durante horas permaneció en su mente gritando una y otra vez la misma historia: Nick era aún muy pequeño y vivía en una ciudad cercana a Puerto Este. Su padre había trabajado siempre en una barracuda, por lo que pasaba mucho tiempo fuera de casa. Su madre, a la que tanto adoraba, tenía problemas en una pierna y cojeaba, así que uno de los vecinos solía acercarle comida y otros objetos necesarios para el hogar un par de veces por semana. A Nick no le gustaba nada aquel hombre, principalmente porque era mestizo, y su padre le había enseñado que los mestizos eran basura. Pero su madre le sonreía y hablaba con él siempre que podía.

La historia era completamente inventada, no había ningún mestizo en el vecindario de Nick, pero la idea fue calando hasta convertirse en recuerdo. Cuando Lisa vio que aquello que había gritado sin cesar había sido absorbido por la mente de Nick, decidió dar un paso más.

Una tarde que Nick regresaba de casa de un compañero de clase, entró en casa y descubrió al mestizo encima de su madre en la cama de la habitación de sus padres. Ambos estaban desnudos y gemían, pero él se esfumó antes de que lo vieran.

Aquella idea también caló hondo, así que dejó pasar un corto espacio de tiempo a ver si el pobre Nick hacía el resto, pero o no era capaz de retomar aquellos recuerdos, o era demasiado estúpido como para comprender lo que recordaba haber visto.

Entonces Lisa supo que no bastaba con depositar una idea en una mente, sino que había que provocar que esta saliese del subconsciente y apareciese en la mente del sujeto. Buscó, pues, patrones entre los recuerdos de Nick, algo que sucediese a menudo y que, de algún modo, pudiese servir de conector con la idea que ella había creado. A los dos días por fin encontró lo que buscaba.

Paul, uno de los agentes que se había traído de la Ciudad Vertical era extremadamente educado, aunque no tenía muchas luces. Todas las mañanas, cuando se cruzaba con Nick, le decía: Buenos días, señor Nick. A Lisa le constaba que a Nick aquello le hacía mucha gracia, así que accedió a su mente y concluyó la historia: siempre que su vecino mestizo de la infancia se lo encontraba por las mañanas al salir de casa le decía Buenos días, señor Nick.

Al día siguiente, tras unas horas en las que logró salir de la sedación pero todo era borroso como en un mal sueño, intentó acceder a la mente de Nick, pero ésta no existía. No pudo evitar sentirse contenta y aliviada, su poder empezaba a no conocer límites y creía tener suficiente tiempo para realizar la misma ardua tarea con Estebaranz, pues corría el peligro de querer deshacerse de ella en cuanto comprobase el color de su piel.

Pero antes de nada debía saborear su victoria, así que rastreó los recuerdos de todos los pasajeros de la barracuda. Nick se había levantado, como todos los días desde que estaban en la barracuda, de muy mal humor y había ido directo al comedor para tomar algo de desayuno. Al entrar se cruzó con Paul, que salía a realizar su ronda, y lo saludó como hacía habitualmente. A partir de ese momento Nick se sintió confuso; los que desayunaron con él recordaban que estaba muy pensativo aquella mañana, como con la mente en algún espacio lejano. No habló con nadie y, al cabo de un rato, sin apenas haber probado el desayuno, dio un puñetazo sobre la mesa y salió corriendo de la sala. Enfurecido, busco a Paul hasta dar con él en la cubierta. Se le echó encima y lo agarró del cuello con tal fuerza que no lo mató de asfixia, sino que sus dedos traspasaron la piel y le deshizo la garganta.

Algunos hombres intentaron detenerlo, pero sacó su pistola láser y los apuntó. Después corrió y se encerró en su habitación. Cuando consiguieron tirar la puerta lo encontraron desnudo sobre la cama y con la cabeza volatilizada. Aún tenía el arma agarrada con la mano izquierda y, sobre su vientre, había escrito rasgándose la piel con las uñas: “Soy mestizo”.

Lisa gozó de aquellos recuerdos y se dio cuenta de que la mente humana era maravillosa, incluso la de un ser tan lamentable como Nick. Ella había depositado una idea y el mecanismo adecuado para activarla, pero a partir de ahí el resto lo había hecho la mente de Nick. Ella solo quería hacerlo sufrir obligándole a recordar el falso hecho de que su madre se tiraba a un mestizo, él hizo el resto. De algún modo él mismo llegó a la conclusión de que era hijo de aquel mestizo y se suicidó.

Aquello le sirvió a Lisa para estar prevenida: podía insertar una idea y activarla, pero no podía controlar las consecuencias de aquellos falsos recuerdos. Con Estebaranz debía ser extremadamente cuidadosa si no quería que todo aquello saliera mal. Estando tan cerca del libro no podía permitirse perderlo.

La navegación continuó tras los percances, aunque ella permanecía cada vez más tiempo despierta. Cuando comprendieron que ya no era una amenaza, dejaron de sedarla.

Iban muy despacio porque la guerra se había recrudecido en todas partes y cada día llegaban nuevas informaciones. Los prohombres de Isla Azul se habían puesto manos a la obra a reconstruir la ciudad, y dudaban que la guerra fuese a extenderse demasiado en el tiempo porque los mestizos apenas representaban oposición.

Se estaban llevando a cabo verdaderas limpiezas étnicas allí donde convivían mestizos y puros, y los generales se adentraban en la naturaleza salvaje pasando a sangre y fuego los poblados y aldeas de mestizos y escindidos.

Era mal momento para ser mestizo, y eso era casi lo único que Lisa no se sentía capacitada para cambiar. A Lorien lo mantenían encerrado en una celda, y su mente estaba aún más cerrada. El libro estaba guardado en una de las cajas fuertes de la barracuda, en la habitación del capitán, aunque ella era consciente de que no podría hacerse con él. La tripulación empezaba a mirarla con una mezcla de miedo y odio, y apenas se sentía segura fuera de la celda que la habían otorgado y de la que casi no salía, a pesar de tener prácticamente vía libre para moverse por la barracuda.

En cambio pasaba las noches sumida en mil cavilaciones y adentrándose en la mente de Estebaranz. Era un hombre brillante, el más sádico que jamás hubiera conocido, pero brillante. Era complicado insertar una idea que no se contrapusiese de forma directa con el resto de construcciones que había en sus recuerdos, muy sólidas todas ellas, pero Lisa encontró un resquicio.

Su odio hacia los mestizos era ilimitado y ancestral, era una idea tan fuerte y sólida como los instintos almacenados en el subconsciente colectivo. Pero había una puerta entreabierta: se estaba muriendo. Y vivir era un deseo aún más fuerte que el odio, por eso el Libro Eterno era tan importante para él, no porque pensase que podía dominar con él al resto de los hombres, sino más bien porque estaba seguro de que el libro le ayudaría a mantenerse con vida.

Así fue cómo se le ocurrió que lo que debía hacer era insertar en su recuerdo la idea de que ella se relacionaba con el Libro Eterno y, por lo tanto, la vida de la mestiza estaba directamente relacionada con su propia vida. Las ideas que tenía Estebaranz sobre el libro eran fuertes, pero no eran más que creencias, por lo que se sustentaban sobre cimientos muy frágiles; por ahí sí podía crear una nueva idea.

Decidió que, además, lo aliñaría todo con el deseo. Sabía a la perfección que si había algo realmente fuerte en la mente de un hombre, era el deseo. Y no fue difícil, pese al odio hacia los mestizos el historial de Estebaranz con jóvenes mestizas era prácticamente interminable, aunque el resultado era casi siempre el mismo: violación y asesinato, así que debía asegurarse de que en su caso fuese distinto.

Según iba trabajando en el asunto, comprobó que la curiosidad del viejo sobre la mestiza que le llevaban era casi mayor que las ganas de tener el libro en sus manos o terminar la reconstrucción de Isla Azul. Había momentos del día en los que no podía dejar de pensar en ella, a pesar de no haberla visto ni saber apenas nada de ella.

Los días antes de llegar a la Isla permaneció en trance casi todo el tiempo. Cuando salía, se acordaba de lo mucho que la fatigaba antes visitar el subconsciente, y ahora casi no podía dejar de estar en él. Cuando la barracuda fue acercándose a Isla Azul Lisa salió a cubierta y respiró el aire fresco de la que había sido siempre su ciudad. De algún modo extraño sintió alegría por volver a casa. En cuanto a Estebaranz pensó que todo el trabajo estaba ya hecho, solo debía mostrarse insinuante y remarcar la importancia de mantenerla con vida por el hecho de ser tan importante como el libro, el cual era vital, nunca mejor dicho, para el viejo.

Desembarcaron y los introdujeron en un transporte levitante. Lorien estaba callado, como ausente: seguía en el trance, alborotando su cabeza. Era increíble el tiempo que llevaba allí dentro, y aún así podía comer e incluso comunicarse brevemente. Era como si hubiese dejado su subconsciente en un estado permanente mientras era capaz de seguir consciente. ¿Será más poderoso que yo?

La Isla había sido arrasada, como si una bomba atómica hubiese caído en uno de los jardines. Muchos edificios estaban en ruinas, pero a Lisa le resultó increíble comprobar cómo ya se habían levantado muchos de los edificios pertenecientes a la Asamblea y a los principales prohombres. Las comunicaciones y abastecimientos estaban totalmente restablecidos y allí no faltaba de nada. Ni siquiera mano de obra, esclava y mestiza.

El levitante los llevó directamente hasta la mansión de Estebaranz. Lisa casi la conocía al completo de tanto estar en la mente de su propietario.

Cuando se detuvo el vehículo unos agentes bajaron de la parte delantera y abrieron el portón. A Lisa le dio un vuelco el corazón cuando vio a Marc esperándola a la entrada de la mansión.

— Él se queda. Y el libro también. A ella encerradla en el cuartel. Son órdenes del señor Estebaranz.

— ¡Espera! —Gritó. Pero un agente la empujó hacia dentro y cerró el portón. A través de los barrotes que la separaban de la entrada de la mansión volvió a gritar. —¡Espera!

— El señor Estebaranz no desea verla. Los mestizos están ahora proscritos y su lugar es la cárcel. —Le respondió. —Agente, ¡llévesela!

El levitante se puso en marcha y se alejó de la casa de Estebaranz. Al mirar atrás Lisa, por primera vez en mucho tiempo, se sintió perdida.

La última voluntad de Lorien.

Marc guió a los agentes por la mansión de Lucas Estebaranz hasta llegar al despacho de éste en el subsuelo, al lado de la biblioteca. Lorien, encadenado, no dijo una sola palabra, ni siquiera se molestó en mirar a los lados, simplemente se dejó llevar sin apartar sus tribulaciones de la cabeza.

Lo había dado todo por perdido al ver a Miren hundirse en el recipiente de agua. Utilizó su don para despedirse, pero de forma fugaz, si abría su mente Lisa podría entrar sin problema alguno, adivinar sus intenciones, o quién sabía si releer el libro, y eso debía protegerlo con su vida.

En cierto modo había cumplido con su labor: proteger el contenido del libro. Sabía que, aún en el caso de que los generales se hiciesen con él, necesitarían a una persona que conociese el lenguaje en el que estaba escrito, y aquello era prácticamente imposible. De no encontrar a nadie que supiese leerlo, el siguiente paso sería buscar a alguien que pudiera recordarlo, o al menos recordar el idioma. Él podía hacerlo, pero debía impedir que lo utilizaran y que Lisa se valiera de él para hacerlo.

Afortunadamente los puros no habían querido saber absolutamente nada de Lisa y la habían enviado a una cárcel. Ahora le tocaba a él enfrentarse a su destino. Sabía que iban a torturarlo, que iba a sufrir, pero de ningún modo podía permitir que le arrebatasen la voluntad: antes debía morir.

Pero morir no era tan fácil. Lo había intentado mentalmente, borrar sus recuerdos, parar su corazón o dejar de respirar, pero aquellos mecanismos eran instintos, y los instintos eran recuerdos tan poderosos, tan arraigados a su cuerpo humano, que nada ni nadie podría combatir contra ellos, excepto dos cosas, el tiempo y aquel libro.

Era consciente de que era la última oportunidad que tendrían aquellos hombres para acceder al libro, la herramienta definitiva, así pues había llegado a la mansión de aquel hombre dispuesto a afrontar su muerte. Sabía que no sería rápida y sentía un miedo incontrolado, pero la fe en que si moría no podrían leer el libro, le hizo recuperar fuerzas.

— Así que aquí tenemos al hijo de Arry.

Llevaron a Lorien a un pequeño despacho en una biblioteca que estaba llena de operarios montando estanterías y colocando infinidad de libros. Lucas Estebaranz era un viejo decrépito y moribundo sentado en una silla de ruedas. Media cara no se le movía al hablar, y la otra bailoteaba como si apenas estuviese sujeta a los huesos que debía haber debajo. Era un ciudadano puro, pero su aspecto era repugnante. Pese a todo, sus dos ojos brillaban de forma especial, anunciando una inteligencia extensa y una maldad sin límites.

Lorien se sintió tentado de acceder a su memoria, comprender qué movimientos iba a seguir aquel hombre, pero sabía que la arpía estaría al acecho para adentrarse en sus recuerdos al menor despiste.

— Y este es el libro. —Marc le entregó la bolsa de piel al viejo, aunque le costó desprenderse de ella. Aquel detalle no le pasó desapercibido a Lorien. —Parece tan antiguo como el mismo mundo, y esta caligrafía es realmente fantástica. —Lorien no pudo evitar sonreír mientras el viejo acariciaba las tapas negras. —Sé que lo has leído, imagino que por eso hace días que no hablas con nadie. ¿Estás loco? Sí es así dímelo y te ahorrarás mucho sufrimiento, no pienso torturar a ningún loco…

Lorien comprendió el juego: responder que sí era evidenciar que no lo estaba, así que simplemente continuó sonriendo sin abrir la boca. Pero Estebaranz no era estúpido, se levantó de la silla de ruedas y caminó lentamente hacia la puerta para llamar de nuevo a su mayordomo. El hijo de Arry vio un objeto brillante que sobresalía de uno de los bolsillos de su chaqueta, una pequeña espada, quizá. Después se sentó de nuevo en la silla y miró en silencio al joven explorador.

A los dos minutos aparecieron dos camareras que portaban una enorme olla oscura. Dentro habían vertido algún producto inflamable que otorgaba un fuego constante. Eres fuego, Lorien. El viejo cogió el libro y lo tiró dentro de la olla sin dejar de mirar a los ojos a Lorien. Pasados unos momentos hizo un movimiento y una de las camareras echó una jarra de agua sobre la olla. Después la volcó sobre la mesa dejando una amalgama de barro formada por el agua y las cenizas.

— Quizá pensabas que podrías engañarme…

Dos hombres entraron en el despacho, uno de ellos de piel oscura.

— ¿Qué demonios ha pasado? ¿Y el libro? —Preguntó el que parecía más nervioso.

— ¡Este malnacido nos ha engañado! El libro era una copia barata. —Respondió Estebaranz visiblemente furioso. —¡¿Dónde está?! —De nuevo se levantó y caminó tan rápido como pudo hasta Lorien. Lo abofeteó y sacó del bolsillo el antiguo abrecartas que había robado en la sede de la Hermandad poniéndolo en el cuello del chico. —¿Dónde está? ¡Dámelo! —Apretó el cuchillo y comenzó a brotar sangre.

Lorien sintió cómo la presión se desinflaba. La sangre se deslizaba escasamente por su cuello pero veía cercano el final. En verdad que estaba preparado para cosas mucho peores y no había barajado la posibilidad de una muerte rápida, y ahora agradecía que fuese así, producto de un acto de ira.

— ¡Espere! Tranquilícese, señor Estebaranz… —Dijo el otro hombre que había entrado. —Si sabe dónde está el libro lo averiguaremos. Sabe perfectamente que nunca ha sido un problema para nosotros que alguien quiera guardar un secreto.

Estebaranz sonrió y apartó la pequeña daga del cuello de Lorien. Observó la sangre sobre la hoja y la lamió lascivamente sacando la lengua por la mitad de la boca que aún podía abrir.

— Tiene razón, Stevsson. Prepare el laboratorio, si él no quiere decir lo que está en su memoria, nosotros se lo extraeremos. —Dijo con firmeza. —Después lo mataremos.

Hacía ya varios años que la Asamblea había invertido una fuerte partida presupuestaria en investigar sobre cómo visualizar los recuerdos y pensamientos de un individuo. La excusa que se dio para aprobar la propuesta del núcleo duro y radical de la Asamblea, fue que sería una herramienta definitiva a la hora de realizar enjuiciamientos, ya que no necesitarían basarse en pistas, pruebas y declaraciones: ver los recuerdos del asesino era suficiente para probar su culpabilidad. Pero en Isla Azul la delincuencia era extremadamente escasa.

El objetivo real era utilizarlo para seguir encontrando libros ocultos y, en algunos casos extremos, para deshacerse de algunos asamblearios incómodos. El uso de aquella técnica no era complicado y se basaba principalmente en las mismas premisas que los ritos de subconsciente, muy extendidos entre algunos escindidos y en lugares como la Ciudad Vertical, pero apenas presente en las sociedades más evolucionadas, las ciudades e islas de los puros.

Se inyectaba en el sujeto objeto de la visualización un suero que exprimía la sensibilidad hasta el punto de ver microscópicamente, escuchar hasta el polvo resbalar sobre el suelo, oler a kilómetros de distancia o sentir el tacto incluso a través del pelo o las uñas. Por lo que habían visto era algo realmente esperpéntico y un sufrimiento extremo para la persona a la que se inyectaba aquel suero. Pero aquello abría las puertas de su subconsciencia, así que lo dormían tras un rato de sufrimiento atroz y después lo conectaban a unos electrodos que se comunicaban con un procesador y una unidad de memoria artificial. El procesador transformaba los recuerdos transmitidos a través de energía eléctrica en imágenes y sonidos y los almacenaba en el disco duro. La investigación había avanzado tanto que el procesador podía discernir entre unos datos u otros, seleccionando la parte de la memoria que querían visualizar posteriormente para ahorrar tiempo y espacio. Los últimos procesadores también podían borrar la memoria.

Lorien lamentó no haber muerto a manos de Estebaranz. La jugada de cambiar los libros justo antes de salir del hotel de Lisa había salido a la perfección; ella no se había dado cuenta y Miren menos aún. No fue una decisión fácil de tomar, podía condenar a Miren, acercarla demasiado a la tentación si se separaban y era ella la que debía proteger el libro, pero él sabía que aquella chica encarnaba todos los valores contrarios al libro, confiaba en que supiera cómo vencerlo y mantenerlo oculto.

Pero Lorien pensaba que Miren estaría muerta y el libro habría caído en algunas manos inexpertas. Probablemente se vendería una y otra vez sin que nadie supiese muy bien qué contenía. Con suerte acabaría en alguna estantería olvidado y abandonado.

No contaba, sin embargo, con que los puros tuviesen una máquina capaz de visualizar sus pensamientos y recuerdos, un reproductor del subconsciente, por así decirlo, aunque si mantenía el alboroto y la locura que había provocado en su mente para que Lisa no accediese, tampoco aquella máquina podría hacerlo.

Era importante que nadie supiese que había escrito en el libro. Desde luego su poder residía principalmente en las últimas páginas, esas que había utilizado el propio Lorien para acabar con la vida del general en el desierto rojo. Pero aún así, el conocimiento arcano que, en forma de grimorio, había en las páginas antecesoras, podría servir para desatar el mal sobre la Tierra. Había cosas que no estaban muertas y era mejor no recordarlas por si despertaban.

Horas más tarde de su encuentro con Estebaranz, lo trasladaron a un laboratorio. Era una sala con las paredes blancas, llena de monitores, una camilla y varias máquinas alrededor. Allí estaban de nuevo Estebaranz, su mayordomo, los dos hombres que habían entrado en el despacho y varios hombres con batas blancas. Uno de ellos se le acercó y le inyectó una ampolla bajo la piel. De inmediato comenzó a sentirse como si levitase, sintió su cuerpo hincharse y flotar en el aire, pero estaba atado.

Observó el rostro de Estebaranz y comprobó que podía ver hasta los pelos que surgían de los poros de su nariz. Aquellos ojos malditos que atravesaban estaban en realidad muy enfermos, y las cataratas los estaban oscureciendo. El mestizo que había entrado horas antes en el despacho de Estebaranz respiraba nerviosamente, como si tuviese miedo de todo lo que le rodeaba; un sudor espeso le brotaba de la cabeza y Lorien podía verlo, oírlo resbalar sobre la piel oscura y olerlo. Aquel olor se le hizo insoportable y se mezcló con el olor de las paredes, la pintura de hacía años y el hedor de todos los presentes. Incluso sintió el lejano aroma de Miren, que le reconfortó brevemente, pues al momento acudió a su memoria la fragancia de Lisa en sus sueños, aquel perfume maravilloso que, sin embargo, evocaba males infinitos.

Casi se dejó llevar por todo lo que estaba sucediendo. Era capaz de percibirlo de forma exagerada; los ácaros del polvo se comunicaban entre ellos con sonidos completamente inaudibles que de pronto percutían sobre sus tímpanos, y hacía un rato que había empezado a degustar el aire. Algunos de los hombres hablaban y el sonido le golpeaba el cerebro. Intentó llevarse las manos a los oídos pero estaba atado, y gritar sería solo aumentar la contaminación acústica.

De pronto uno de los hombres con bata blanca lo agarró de las manos y le produjo un daño inmenso; podía sentir cada uno de los pliegues de su piel, incluso sus huellas dactilares cubrirle los poros de sus brazos. Pero enseguida aquel dolor fue secundario porque le estaban cubriendo la cabeza de parches de goma que parecían succionarle los pensamientos. Todo acabó cuando otro de los hombres con bata se le acercó con una jeringuilla: el sonido de la aguja traspasando su piel fue demasiado para él y cayó desmayado.

Cuando despertó apenas era capaz de recordar nada, pero le dolía la cabeza desmesuradamente. Poco a poco fue tomando conciencia de sí mismo y llegó a creer que todo estaría perdido, que se había dejado vencer, pero al acceder a su subconsciente vio que todo permanecía como estaba. No habían conseguido romper la barrera de su voluntad y, por lo tanto, sus recuerdos se hallaban intactos.

Estaba en una especie de celda con paredes de piedra y una ventana muy pequeña en lo alto, por donde se filtraba una luz crepuscular. Ya no estaba atado pero se movía con dificultad porque tenía todos los músculos entumecidos: sentir demasiado cansaba, pensó. Había una bandeja con comida en el suelo y recordó que debía alimentarse no de forma instintiva, para no morir, sino para mantener fuerte aquella voluntad que estaba impidiendo a los puros acceder a su interior.

Cuando iba a probar el primer bocado una puerta oculta en la pared se abrió y se dio cuenta, por primera vez, que a parte de aquel acceso no había más en la habitación. Entró el mayordomo de Estebaranz.

— Yo que tú no comería eso.

— ¿Está envenenado o algo así?

— Algo así, pero no te matará. En cambio sí te hará perder fuerzas. —Lorien dejó la comida de lado.

— ¿Pretendes ayudarme?

— Algo así. —Volvió a contestar el hombre.

—¿Eres de la Hermandad?

— La Hermandad ya no existe, ya no pertenezco más que al señor Estebaranz. Lo que estoy haciendo puede costarme la vida, pero no lo hago por el libro ni por la Hermandad, lo hago por mí… y por un amigo.

— ¿Vas a matarme? Eso sí nos ayudaría en esta situación.

— Lo haría si pudiera, pero eso solo serviría para delatarme, y creo que aún puedo ser útil.

— ¿Entonces? —El hombre dudaba.

— Tómate esto. —Le entregó una pastilla. —Dentro de un rato van a darte una soberana paliza, después te ofrecerán comida y otra vez te pegarán. Así estarán un par de días y después volverán a meterte en esa maldita máquina de la verdad.

— Qué alentador…

— Con un poco de suerte morirás en ese segundo intento, nadie ha aguantado nunca dos sesiones, y con mala suerte habrán derribado tu muro y tendrán el libro en una memoria artificial.

— Y esta pastilla, ¿va ayudarme a cerrar la mente?

— No, pero va evitar que hoy o mañana te duelan los golpes, así podrás afrontarlo con más fuerza.

— Pero después me dolerá aún más, ¿no es cierto?

— Lo es. Pero o mueres en la sesión, o te matan porque no han conseguido lo que quieren o te matan porque ya lo tienen. Hazte a la idea de que te quedan dos días de vida. Reza a tus dioses, si los tienes, o recuerda a tu amada… o a tu madre. Piensa lo que tengas que pensar antes de morir.

Lorien se tragó la pastilla.

— Gracias.

— No me las des a mí. Así lo habría querido Lewis.

El mayordomo se esfumó por la puerta oculta en la pared y Lorien se recostó en el suelo esperando las visitas que le depararía el día.

Cuando fueron a buscarlo para llevarlo de nuevo a la máquina, Lorien sangraba por varias partes de su cuerpo y tenía hinchada la cara, las rodillas y las manos. Le habían pegado de todas las formas posibles y con todos los utensilios que encontraron en la casa de Estebaranz. Cuando ya vieron que seguir pegándole lo mataría, curaron superficialmente las heridas más sangrantes y lo lavaron. Dio gracias a los dioses antiguos por la pastilla que le había dado el mayordomo porque apenas sintió dolor, pero deseó fervientemente estar muerto poco después para no sentir aquel dolor retrasado de forma amplificada.

Cuando le inyectaron la ampolla con el suero volvió a sentir que los sentidos se le escapaban del cuerpo, pero para su fortuna aquella pastilla también refrenó aquellos efectos, de no ser así habría muerto de dolor.

El proceso se repitió hasta quedar inconsciente. Lorien, el Lorien que había sido hasta ese día, jamás regresaría de aquel sueño.

Dos libros, dos vidas.

Llevaban varios días caminando hacia el este y no habían encontrado ningún poblado o ciudad. Huían de la guerra pero también del pasado reciente, ese que tanto les había quitado. El hombre que les ayudó a escapar de la Ciudad Vertical tenía razón: todo era bosque. Gracias a los cuchillos que les habían proporcionado los familiares de Lía, y que por obra de los dioses habían conservado, lograron conseguir algo de comida prácticamente todos los días.

El bosque había cambiado poco y apenas había dejado de llover. Los árboles eran altos, como casi todos los que habían crecido tras los deshielos, y el suelo estaba lleno de arbustos, pero los troncos nacían lo suficientemente separados entre sí como para sentir cierta sensación de amplitud. La alfombra verde por la que caminaban estaba llena de montículos, unas veces subían y otras bajaban procurando no escurrirse con las hojas caídas y mojadas.

Por las noches, si llovía, se arrebujaban juntas bajo la capa que Miren había logrado conservar guardándola bajo las nuevas ropas que Lisa les dio. No tenían frío, pero dormir mojadas era bastante incómodo.

Miren, cuando Lía se alejaba para conseguir leña o algo de comida, acariciaba el libro en el interior de la bolsa y recordaba a Lorien. Lo había querido con locura, habría dado su vida por él, pero no tuvo la ocasión. Recordaba cada instante que habían pasado juntos y, tras pasar por el desierto volcánico y la Ciudad Vertical, el bosque le recordaba una y otra vez a su amado. No es que aquella floresta tuviese nada que ver con el Jardín de los Secretos del Risco, pero la naturaleza, la tranquilidad, el canturrear de los pájaros y las suaves gotas del rocío por las mañanas, le hacían evocar viejos tiempos felices aunque hubiesen pasado tan solo unas pocas semanas desde que fueron expulsados de su paraíso particular. ¡Aquel maldito libro!

Había barajado la posibilidad de desprenderse de él, quemarlo, romperlo o simplemente dejarlo abandonado en mitad del bosque, pero al final siempre acababa acariciándolo y recordando a Lorien.

Cuando Lía estaba con ella se esforzaba en disimular. Aquella niña era extremadamente extraña, pero se había dado cuenta de que la quería. La había cogido un cariño especial y entendía que ambas habían permitido que un lazo de unión se extendiese. Su padre la entregó para que pudiera salvar la vida y, desde entonces, no había parado de ayudarles. Primero en el desierto, donde de no contar con su presencia muy probablemente habrían perecido. Después en la Ciudad Vertical, rompiendo el recipiente de vidrio donde Miren se estaba ahogando.

La paliza que le propinó Lisa no le dolió tanto como el desenlace final de la aventura, pero a medida que pasaban los días un dolor físico percutía sobre sus piernas y espalda. Quizá tenga alguna vértebra rota y me haya hecho un esguince, pensaba, pero no le decía nada a Lía. La niña, sin embargo, parecía inmune a la tristeza, aunque Miren sospechaba que era igual de fría frente a la felicidad y la alegría. No pensaba en el pasado, no hablaba de Lorien, ni de las Siete Colinas y el Valle Calado. Ni mucho menos de su familia y su poblado, tan solo caminaba hacia delante, cortaba leña, hacía fuego y buscaba comida. Unos días traía fruta, otros, algunas verduras que encontraba. Y los más escasos algún conejo o ardilla que hubiese logrado cazar. Con una rama de unos extraños árboles muy finos, flexibles y fibrosos, y un fuerte hilo de una de las piezas de ropa moderna que les había dado Lisa, confeccionó un arco y afirmó que no morirían de hambre porque podría cazar pájaros. Pero aún no había cazado ninguno.

Por las noches Miren se dormía al calor de una hoguera escuchando la nana que producía el cuchillo al afilar las flechas que construía Lía. Por las mañanas se levantaban, buscaban algún lugar donde beber agua, apagaban la hoguera y se ponían en marcha. Con tanta lluvia no necesitaban seguir los pequeños riachuelos que surcaban el bosque de un lado a otro, podían beber directamente de las grandes hojas que crecían en las zonas bajas de los árboles. Eran de un verde oscuro e intenso, gruesas y duras, parecían enormes palmas. El agua se quedaba ahí estancada y, con tan solo tirar un poco de ellas, escurría por su punta como si fuesen un jarrón.

Después caminaban hasta que su cuerpo les exigía descanso, buscaban comida, Miren con el cuchillo y Lisa con su arco, y se reunían en un punto de encuentro para darse un festín, unas veces abundante y la mayoría lo justo para seguir en pie.

Habían hablado de cómo actuarían si veían un poblado. Los escindidos no eran muy hospitalarios, incluso con los otros mestizos, y respondían a regias leyes y tradiciones, así que sorprenderles en plena noche sería peligroso. Pero tampoco llegar a un poblado de escindidos a plena luz del día las eximia de caer en cualquier trampa. Decidieron, en la medida de lo posible, esquivar aquellos poblados. Si encontraban una ciudad de puros huirían tan rápido como pudiesen, ya que hasta donde ellas sabían la guerra continuaba y se había dado orden de capturar y matar a todos los mestizos.

Pero no hallaron nada. Tan solo una tarde se acercaron demasiado a la costa. Por fortuna para ellas lo hicieron desde lo alto de un acantilado, un risco que asomaba directamente al mar. Bajo él había una playa donde algunas barracudas paraban para dejar mercancías. Aquello les dio la señal de que no debía haber ninguna población cercana, sino aquellas mercancías estarían en peligro. Esperaron al anochecer y, cuando la luna surgió de las aguas oscuras fingieron que no estaban interesadas en lo que contenían las cajas que habían dejado los marineros, cuyos barcos zarpaban hacia la noche. Bajar hasta allí sería muy peligroso, pero no se lo dijeron la una a la otra.

Retomaron su camino, siempre hacia el este, adentrándose cada vez más en el corazón del bosque, tanto que en aquella zona los troncos sí crecían muy cercanos los unos de los otros y se elevaban hasta enormes copas repletas de hojas multicolores. A la luz del sol le costaba taladrar aquella bóveda natural y sus rayos apenas caían aquí y allá de forma desordenada.

Y una mañana sucedió algo inesperado. Miren se despertó muy mareada y vomitó repetidas veces. Se palpó la frente pensando que estaba enferma pero no tenía fiebre. Le dolía la cabeza y la barriga, pero tampoco era un malestar muy grande, peores eran las náuseas y los mareos.

Lía lo tuvo claro desde un primer momento, se acercó a ella y le palpó la barriga.

— No estamos solas.

— ¿Qué quieres decir? —Preguntó Miren desconcertada.

— A partir de ahora tú, yo y otra más. —Ahora ya sí comprendía.

— ¿Estoy…?

— Sí, tener niña en vientre.

Miren se sintió de repente plenamente feliz. Estaba embarazada, Lorien había desaparecido, a aquellas alturas estaría muerto casi seguro, pero le había hecho el mayor de todos los regalos: un hijo. Tras esta primera impresión pensó que tal vez no fuera una buena idea, los puros tenían el libro maldito y, según Lorien, podrían llevar a cabo acciones terribles. ¿Merecerá la pena traer una niña a este mundo cruel? Pero la alegría la desbordaba, pese a estas pequeñas dudas.

— ¿Cómo sabes que es una niña?

— Toco vientre y ella toca por dentro. Niños no tocar vientre por dentro.

Miren no entendía muy bien lo que quería decir, pero poco le importaba. Las náuseas, dolores y malestares quedaron en un segundo plano y se lanzó al interior del bosque a buscar algo que desayunar. Caminó con ligereza entre los árboles hasta sentir el rumor de un riachuelo que discurría por un cauce bajo, unos metros hundido en la tierra. Las dos paredes del cauce mostraban las raíces gruesas y fuertes de los árboles, e infinidad de gusanos, escarabajos y otros insectos se peleaban por un poco de savia. De un salto bajó al riachuelo y bebió un poco de agua. Unas zarzas caían desde la zona alta hasta el discurrir del agua y aprovechó para comer algunas moras. Después hizo acopió de más moras para compartirlas con Lía, pero cuando iba a salir del riachuelo escuchó cómo una rama se partía más arriba. Sacó el cuchillo.

— No necesitarás eso.

Más allá del cauce del riachuelo, en la zona elevada y tras un grueso árbol, un hombre apareció apuntándola con un arma láser.

— Tira el cuchillo y no te haré daño. —La voz le resultaba vagamente familiar, pero no podía ver su rostro porque mantenía los brazos en alto, agarrando la pistola, justo delante de su cara. Lanzó el cuchillo dejándolo clavado en una de las raíces del mismo árbol tras el que se había escondido el hombre. —Ahora quítate la capa y la pieza superior.

— ¡¿Qué?!

— Ya me has oído.

Y disparó justo al lado de donde se encontraba Miren, acertando probablemente en algún escarabajo que asomaba su cabeza por encima de la tierra. Miren hizo lo que se le ordenaba y sintió el frío de la mañana en sus pechos. Se acarició, de forma inconsciente la barriga, pero no había habido ningún cambio en su fisionomía.

— Ahora quítate la pieza inferior, quiero verte desnuda.

— Mirran… —Por fin había descubierto al dueño de la voz. —¿Eres tú? ¡Cerdo pervertido!

— ¡Haz lo que te ordeno! —Disparó, esta vez mucho más cerca.

Miren sintió miedo y odio a partes iguales, se quitó la pieza inferior y quedó completamente desnuda. Con un brazo se cubrió los pechos y con el otro la entrepierna.

— Ya te maté una vez y volveré a hacerlo otra.

— ¿Dónde está tu amiguito? ¿Y quién es esa maldita niña? Llevo días siguiéndote y es difícil encontraros separadas… sí, eres tan bella como me había imaginado, pero no te escondas, abre los brazos.

Ante el temor de un nuevo disparo, aún más cercano todavía, hizo lo que se le ordenaba y observó cómo la cara de Mirran cambiaba, la lujuria y el deseo espantaban a la rabia y la venganza. De un salto bajó al riachuelo y, sin dejar de apuntarla. Se acercó a ella. La palpó los pechos, luego el rostro y, por fin, el sexo. Después regresó a la cara y le secó las lágrimas.

— Ahora vas a hacer lo que yo te diga o te mataré a ti y después a tu amiguita.

Lentamente la empujó hacia el suelo y la tumbó sobre el riachuelo. El agua no la cubría prácticamente nada, pero el frío se apoderó de ella y se sintió entumecida. Mirran se desvistió tan rápido como pudo, solo cintura para abajo y se montó encima de ella.

— ¿Cómo te lo hacía él? ¿Qué pasa, conmigo no quieres? —La golpeó con la culata del arma en la cara y le rompió la nariz que comenzó a sangrar profusamente. — ¡Vamos, déjame que entre dentro de ti!

Pero algo iba mal y no conseguía penetrarla. Miren lloraba en silencio y ni siquiera sentía el dolor por el golpe en la nariz. Miraba al infinito y veía las estrellas caer sobre el bosque, iluminar las gotas que resbalaban de la hojas y ramas… su mente viajó fuera de su cuerpo y regresó al mundo de los recuerdos, a su infancia, sus paseos con Lorien, cuando éste le leía los libros que encontraba o se inventaba historias sobre las ciudades verticales… tiempos pasados, tiempos felices. Y de pronto se dio cuenta de que siempre estaba Mirran acechando, buscando su aceptación, su complacencia.

Regresó de aquel viaje y volvió a ver a Mirran, que estaba encima de ella, pero se había quedado petrificado y en una tensión máxima, como si estuviese a punto de hacer algo. Por fin abrió la boca y escupió un litro de sangre. A Miren no le importó, en cambio gozó de la visión que le mostró la garganta tras la sangre: una punta de flecha le había atravesado la nuca y le salía por la boca.

Empujó el cuerpo, casi inerte, de Mirran bocabajo sobre el riachuelo, el cual se tiño de rojo. Desnuda, caminó hasta las raíces del árbol y extrajo el cuchillo. Después se sentó sobre la espalda de Mirran y lo agarró del pelo levantándolo unos centímetros. No dejaba de sangrar, pero se alegró de que aún estuviese vivo. Hundió el cuchillo en la garganta con tanta fuerza que terminó por seccionarle la cabeza. Se levantó sosteniéndola por los pelos y se la mostró a Lía. No reaccionó con espanto ni con miedo, solamente sonrió.

— Él tenía dos vidas, ahora tú tener dos vidas.

Bajó al riachuelo y le cerró los ojos a la cabeza muerta de Mirran. Después la cogió y se la llevó. Miren se vistió con la ropa mojada y también salió del riachuelo.

Aún acababa de amanecer, pero debían descansar un rato, hacer una hoguera e intentar secar la ropa. Miren estaba un poco nerviosa por lo sucedido y se sentó mientras la niña recogía algo de leña y preparaba el fuego. Mientras tanto no paró de comer las moras que había recogido.

Cuando el fuego tuvo suficiente fuerza, Lía echó la cabeza de Mirran sobre las llamas para que se fuera consumiendo poco a poco hasta los huesos. Explicó con su torpe lenguaje que era un rito de los escindidos, quemar la cabeza del enemigo para que su espíritu no regresase para reclamar venganza. Ya lo he matado dos veces, no me importaría hacerlo otra. Pensó Miren, pero dio por bueno que se pudriera al fuego.

Después reflexionó levemente: estaba embarazada, iba a tener un pedazo de Lorien para el resto de su vida, ¿para qué necesito el libro? Al fin y al cabo no es más que una copia inservible. Se levantó y caminó hasta la bolsa de cuero, extrajo el libro y se maravilló por el trabajo de Rufus y el resto de habitantes del Valle. Después, sin pensarlo más, lo lanzó al fuego. Se quedó mirando cómo se consumía, esperando así redimir las culpas del otro libro, el original, y con la esperanza de ir olvidando todo aquello que había sucedido. Pero aquel libro no ardía, entre las llamas seguía siendo un maravilloso volumen oscuro. Se levantó sobresaltada solo para ver que las letras labradas en oro en la cubierta relucían y relampagueaban en un millar de sombras móviles.

— ¡Por todos los dioses! —Exclamó.

Poco a poco la hoguera, aún joven y fuerte, se extinguió.

El libro es agua como tú, Miren.

Entonces algo encendió una mecha en su cabeza, una mecha que le hizo reconstruir los hechos buscando una explicación. De recuerdo en recuerdo llegó al hotel de Lisa y visualizó cuando llegaron y dejaron las bolsas con los libros en el suelo, y cuando se marcharon y Lorien cogió los dos y los repartió. Lorien le había dado el libro original a ella para protegerlo…

— ¿Pasar algo? —Preguntó extrañada Lía.

— ¿No lo entiendes? —Miren estaba maravillada, habría esperanza en aquel mundo si los puros no tenían el libro. —Lorien me dio el libro a mí pensando que a quien seguirían realmente era a él. Nos engañó a todos, especialmente a la maldita zorra de Lisa. Pero el resultado ha sido el que él esperaba…

— Volver Lorien.

— No. —Se sintió algo más abatida. —Esto no va a hacer que Lorien vuelva. Nunca. Es más, seguramente hayan acabado con él al descubrir que el libro es falso, si es que aún seguía vivo.

Miren no quiso reflexionar sobre las consecuencias que aquello habría tenido para Lorien porque sabía que entonces se pondría demasiado triste y nerviosa. Pero en su fuero interno no dudaba de que aquel engaño le habría provocado torturas y una muerte lenta y dolorosa. En cambio volvió a pensar en su hija, la hija que iba a tener, según Lía.

— Un libro por otro, una vida por otra. —Dijo con fuerzas renovadas.

Pero justo después se dobló sobre su barriga y comenzó a vomitar un líquido rojo. Al principio pensó que era sangre, pero después recordó las moras y deseó que solo fuera eso.

Lía se asustó y se quedó algo bloqueada, pero al escuchar un tremendo grito de dolor de Miren se abrazó a ella y la ayudó a levantarse.

— Tienes que ayudarme a llegar de nuevo al riachuelo. Tengo que beber agua y limpiarme.

Las dos muchachas caminaron por el bosque entre vómitos y alaridos de dolor. Aquellas malditas moras estaban vaciando a Miren por dentro, no podía deshidratarse porque no solo correría peligro ella, sino también la niña que llevaba en su vientre.

Pero cuando llegaron de nuevo al cauce bajo por donde descendía el agua, se dieron cuenta de que no estaban solas. Dos hombres enormes las miraban desde el otro lado del río. Vestían unos pantalones de lino completamente manchados de polvo y tierra y rasgados por la zona baja. Por encima una camisa bastante raída del mismo material. Iban descalzos. Las miraban de forma serena pero constante, como si no quisieran hacerlas daño, pero eran tan grandes que costaba creer que no estuvieran acostumbrados, precisamente, a aquello.

No hablaban, solamente observaban a Miren doblarse de dolor. Eran mestizos de piel muy oscura y sus rostros parecían bondadosos, pero sus ojos… Lía lo supo al instante, estaban totalmente vacíos.

— ¡Ayudar a mi amiga! ¡Ayudar a mi amiga! —Gritó repetidas veces Lía, pero los dos hombres ni se inmutaron. —¡Alhant miks min! —Gritó entonces en alguna lengua extraña.

Los mestizos se miraron y se dejaron caer sobre el riachuelo. Lo cruzaron y cargaron a Miren en brazos. Después tomaron el camino por el que debían haber llegado y se perdieron entre los árboles. Lía regresó a la hoguera, ya totalmente apagada, metió el libro en la bolsa tomando la capa que estaba secándose, y el cuchillo de Miren. Después corrió entre los árboles en busca de los dos hombres que portaban a su amiga.

No dio con ellos, al menos en un primer momento. Parecía como si se hubiesen teletransportado, pues no había huellas, ni ramitas partidas, ni restos del vómito de Miren, pero entonces una gota de un líquido viscoso y rojizo le cayó de lo alto de un árbol. Lía sonrió y trepó por el tronco, lo que mejor sabía hacer. A una buena altura sí encontró el rastro que buscaba y lo siguió trasladándose de rama en rama, de árbol en árbol.

Al fin llegó el momento de descender y entendió perfectamente el porqué de aquel camino aéreo. Más abajo, en el suelo, un muro natural se levantaba impidiendo el paso y la vista a lo que había detrás. Para quien caminase por el bosque no era más que un gigantesco arbusto, pero el que fuese por los árboles vería que el arbusto era un muro, una tapia que separaba el bosque de un lugar concreto, una pequeña construcción en medio del bosque, oculta pero a la vista de quien pasase. El mejor escondite posible.

Lía bajó del árbol ya dentro de terreno construido y se topó con varios hombres como los que habían transportado a Miren. La observaban con extrañeza, pero no le dijeron nada y continuaron con sus quehaceres cultivando la tierra o trabajando con animales. Lía corrió hasta entrar en la casa de madera, bastante humilde al exterior, pero muy inquietante al interior, como pudo comprobar. Accedió a un salón adornado con infinidad de cabezas de caza disecadas, armas de fuego colgadas aquí y allá, sables, espadas, armas láser… había un arsenal en las paredes de aquel salón.

Se había quedado estupefacta, pero un nuevo alarido llamó su atención en una estancia al lado del salón. Corrió hasta allí y vio a Miren tumbada sobre una mesa de madera en la cocina. Los dos mestizos le sujetaban de las manos y un tercer hombre intentaba darle de beber un líquido blanco.

— Comió moras. —Dijo Lía.

— Lo sé, esas malditas moras son venenosas, pero no te preocupes, no es nada grave, un poco de leche de cabra y mejorará en un par de días.

Por fin consiguió hacerle beber la leche y Miren se fue quedando más tranquila hasta caer dormida.

— Soy el profesor Steiner, ¿qué hacéis en este bosque?

Lía no estaba preparada para responder preguntas, pese a lo cual sintió que no podía quedarse callada.

— Huimos.

— ¿De qué?

— De la guerra.

— Sí, en realidad no es mala idea, pero tenía que preguntar. Todos los que pasan por aquí huyen de algo, y normalmente es algo malo que han hecho ellos.

— ¿Qué hacer aquí?

— Yo también huía, pero me encontré con este paraíso oculto en el bosque y me traje a mis… empleados para construir esta casa. Soy profesor, hago experimentos.

— ¿Usted puro?

— Je, je, je. Veo que te has dado cuenta. No tienes nada que temer, pequeña. Precisamente huía de los demás puros cuando llegué aquí, pues yo quería trabajar con mestizos y ellos no me dejaron. Como ves, todos mis empleados son mestizos.

Lía observó en derredor y vio que todos los que trabajaban allí eran hombres y mestizos, pero ninguno parecía contento.

— ¿Amiga recuperar?

— Sí, no tengas duda. No es la primera vez que alguien come esas malditas moras. Un par de noches de reposo y estará como nueva para que sigáis huyendo.

— Sí, huir.

A Lía no le gustaba nada aquel hombre, ni aquella casa, ni aquel bosque, ni aquellos mestizos. Cuanto antes pudiese volver a huir, mejor para todos.

Miren despertó, ya más tranquila, y se sorprendió al ver dónde se encontraban. Lo primero que comprobó con la mirada fue que Lía llevase el libro, pero no dijo nada. Después conversó con el doctor Steiner durante un rato y quedó reconfortada. Durante lo que quedaba de día el doctor les enseñó la casa y los distintos trabajos que realizaban los mestizos. Su campo de estudio era la diferenciación de sangre pura y mestiza, para lo cual tenía un laboratorio que no les enseñó por estar sucio y en desuso. Por lo que explicó, llevaba años viviendo en tranquilidad y armonía en aquel lugar: había encontrado su paraíso particular.

Cuando anocheció les dio unas frutas para cenar y un poco más de leche de cabra. Después hizo que dos de sus mestizos las acompañaran a su habitación.

— Parece un buen hombre. —Dijo Miren mientras se desnudaba antes de meterse en la cama.

— No gustar.

— Je, je, je. A ti nunca te gusta nadie.

— Mentira. Tú gustar. Lorien gustar. —Miren agachó la mirada al escuchar su nombre y permaneció unos instantes desnuda y callada sentada en la cama. —Pero doctor no gustar, mestizos no gustar, casa no gustar. Deber huir.

— Sí, en el fondo tienes razón. Debemos seguir nuestro camino. En cuanto me encuentre un poco mejor, partiremos de nuevo rumbo al este.

— Sí, rumbo al este. —Repitió Lía más tranquila.

— Por cierto, ¿no te dan miedo esas cabezas de caza que hay en la habitación?

— Animales muertos, ¿por qué miedo?

— No sé, Lorien siempre me contaba historias sobre animales que parecían muertos pero luego revivían para ayudar a los más desfavorecidos. Pero claro, no eran más que cuentos de niños. Durmamos.

Miren observó una cabeza de alce que estaba justo enfrente de su cama, sintió que aquellos ojos estaban vivos y la miraban, pero enseguida desechó la idea y se arropó abrazándose al libro maldito y sintiendo su calor.

Pero aquel alce sí estaba vivo, al menos sus ojos. Eran los ojos del doctor Steiner que había disfrutado de la desnudez de aquella bella muchacha y se maldecía por el lento efecto de lo que él llamaba leche de cabra, aunque agradecía que, en muy poco tiempo, aquella preciosidad fuese a ser tan sumisa como lo eran sus mestizos. De la niña ya se ocuparía en su debido momento.

Se acostó deseando soñar con el bello cuerpo de aquella joven llamada Miren. Y supo que sus sueños se harían realidad, tarde o temprano.

Lisa es el Libro Eterno.

Estebaranz comenzaba a desesperarse porque nada estaba saliendo como él había planeado. El maldito Abbot se había dejado matar por un niño estúpido, el imbécil de Nick había recuperado un libro falso y después se había suicidado creyendo que era un mestizo… y no eran capaces de entrar en los pensamientos y recuerdos del hijo de Arry. Para colmo, le habían llegado informaciones sobre un ejército insurgente que partía camino de Puerto Este reclutando nuevos milicianos en cada poblado de escindidos, y saqueando las ciudades puras que encontraban a su paso. Para cuando llegasen a la Ciudad Vertical, sería el ejército más numeroso que jamás hubiese visto la Tierra y contarían con armamento y vehículos flotantes y levitantes robados durante el camino. Si tomaban el Puerto, además, tendrían una importante flota de barracudas militares. Debía parales los pies.

Pero antes urgía el asunto del libro. Sin libro no había futuro, al menos para él, así que debía averiguar algo nuevo. Pero aquel maldito chiquillo era muy duro de pelar. No tendría más de diecisiete años aunque tenía el cuerpo de un hombre. Los científicos estaban maravillados. La máquina no lograba romper una barrera que él mismo había generado, una amalgama de recuerdos y pensamientos absurdos que revoloteaba en plena vorágine alrededor de donde residía su memoria.

— Si continuamos, morirá. —Dijo uno de los hombres con bata blanca.

Stevsson y Richards sudaban profusamente. El primero porque deseaba el libro con ansia, el segundo, además de por el asunto del libro, porque las cosas se estaban poniendo muy feas para los mestizos y tener la piel oscurecida en una Isla Azul que estaba reconstruyéndose era realmente peligroso.

— ¡Qué más da que muera! Si no puede darnos información para el libro no nos sirve para nada. Inténtelo de nuevo. —Explotó Stevsson.

— ¡Espere! —Interrumpió el viejo desde su silla de ruedas. —¿Cree que exista alguna posibilidad?

— Nunca nos habíamos enfrentado a nada parecido, pienso que es imposible. Ni siquiera la máquina consigue leer los pensamientos que hacen de escudo. La mente de este chico es prodigiosa.

— Déjelo entonces. —Sentenció.

— ¿Cómo?

— No sea imbécil Stevsson, muerto no nos sirve para nada.

— ¿Y para qué lo quiere vivo? Usted mismo ha dicho que ha leído el libro, ¿quién sabe qué podría hacer utilizando su poder?

— ¿Y no piensa que de poder hacer algo ya lo habría hecho?

Stevsson se quedó callado. En realidad todos permanecieron en silencio observando el cuerpo magullado del hijo de Arry sobre la camilla. La pantalla que debía reproducir los recuerdos estaba completamente negra pero la que marcaba las constantes vitales emitía su pitido cada vez menos fuerte y con mayor intervalo.

— Si no hacemos algo, morirá.

— Desconéctelo. —Terminó Estebaranz.

Stevsson y Richards fueron los primeros en salir mientras los científicos aplicaban sueros al cuerpo de Lorien para mantenerlo con vida. Cuando Estebaranz iba a salir del laboratorio frenó la silla de ruedas y, sin girarse, se dirigió de nuevo a los hombres con bata blanca.

— ¿Pueden borrarlo?

Todos se callaron, pero al fin uno de ellos se atrevió a responder.

— Creo… creo que sí.

— No le estoy preguntando lo que cree, le pregunto si puedo hacerlo o no.

— En realidad es otro tipo de técnica, no se trata de acceder a ningún espacio concreto como es la lectura y grabación de memoria, sino de eliminar la información por medio de descargas eléctricas. No hay razón para pensar que no pueda hacerse.

— Pues háganlo.

— Pero…

— No existen peros, simplemente bórrenlo.

— El borrado está prohibido por la Asamblea, nosotros no podemos…

— ¡Yo soy la Asamblea! —Gritó. —Les estoy ordenando que lo borren. Quiero a ese chico sin memoria, sin ningún recuerdo lo antes posible. Necesitamos reeducarlo. Si su mente es tan maravillosa como dicen, no hay razón para desaprovecharla dejándolo morir. Manténganlo con vida, pero dormido, hasta que sea capaz de soportar el borrado, después eliminen todo rastro de recuerdo que haya en su cerebro. —Puso en marcha su silla y se desvaneció entre las sombras de su propia biblioteca.

Reflexionó y recordó que algo sí le había salido bien. El falso ataque mestizo había funcionado y ya nadie dudaba de la necesidad de que él estuviese al mando. Casi todos los asamblearios habían muerto y había hecho trasladar toda la información y maquinaria a su biblioteca. Ahora comandaba el mundo desde su propia casa, se podía decir que había alcanzado el cénit. Solo debía preocuparse de dar con el libro para poder mantenerse en esa posición el mayor tiempo posible, y acabar con los mestizos que amenazaban Puerto Este.

No sabía porqué pero pensó que el chico debía mantenerse con vida. Era el único que había estado en contacto con el libro, y era peligroso, pero a buen seguro que podría utilizar aquella carta cuando el juego se pusiese lo suficientemente difícil. Mas no podía evitar sentirse molesto, incluso celoso, de que el hijo de Arry hubiese leído el libro. Él no lo había reconocido, pero lo vio en sus ojos nada más traérselo a su despacho; había en su interior un saber antiguo y ancestral, una llama que no se extinguiría jamás. Le había dado la oportunidad, pero si él no quería compartir ese conocimiento, lo borraría de su cabeza para siempre. Puede que la llama perdure, pero sin los conocimientos adecuados no podrá utilizarla jamás.

De algún modo que no alcanzaba a comprender, imaginó que si había leído el libro su vida se encontraría ligada a él, por lo que era mejor mantenerlo vivo. Y pensando esto se acordó de la mestiza y supo al instante que ella también estaba ligada al libro. Era probable que la hubieran engañado y tampoco supiese que aquel libro que transportaban era falso, pero aún así Estebaranz sintió la completa seguridad de que ella había estado en contacto con el libro y sabía cosas que podían ayudarle. Debía reconsiderar su situación. Llamó a su mayordomo y la hizo traer hasta su biblioteca de forma inmediata.

Lisa no había querido saber nada desde que la separaron de Lorien y el libro a las puertas de la mansión de Estebaranz. Había recorrido un largo viaje, había trabajado a fondo sin descanso durante semanas y, de pronto, se sintió enormemente vacía. Ni siquiera un poder que había logrado desarrollar hasta límites insospechados la consolaba.

No quiso utilizarlo. Podía haberlo hecho y lograr escapar del levitante, de la celda ruinosa en la que la habían encerrado o de cualquier otro lugar. Los agentes eran mentes débiles que no le costaría lo más mínimo manipular, pero pensó que su castigo sería ese, pudrirse en aquella celda o afrontar una muerte honrosa. Había fracasado, se había fallado a sí misma: simplemente ya no deseaba vivir.

El vehículo en el que la trasladaban se detuvo ante un edificio prácticamente derruido, aunque atisbó una rampa entre los escombros que se introducía hacia el interior de la Tierra. Por allí la llevaron y descubrió un elegante pasillo cuyas paredes estaban llenas de espejos rotos. Del techo colgaban fastuosas lámparas metálicas, algunas de ellas a punto de caer, y el suelo estaba forrado por una alfombra de motivos geométricos que iba cambiando de color a medida que avanzaba, para recuperar el tono original cuando ya la habían sobrepasado.

En Isla Azul no había cárcel, no al menos como en otros lugares del mundo. Si no había delincuencia era absurdo tener cárceles. Sin embargo, en la ciudad de la hipocresía y el engaño, donde residían más políticos y funcionarios que en el resto de mundo en conjunto, sí eran necesarias celdas de alta seguridad. Y allí la encerraron. El subsuelo de aquel edificio en ruina podía parecer un palacio, pero lamentó que los arquitectos no hubiesen tenido el mismo gusto para las celdas.

La encerraron en una habitación minúscula y sin ventanas. Ni siquiera había una letrina ni una cama, tan solo un agujero en una de las esquinas donde suponía que iba a tener que hacer sus necesidades en adelante.

Tampoco le importó, lo consideró también como parte del castigo. En cualquier caso podía haberse introducido en su subconsciente y haber navegado por sus recuerdos obviando el hecho de que estaba encerrada y, probablemente, condenada a muerte. Pero no lo hizo. Simplemente se sentó en el frío suelo de piedra y sonrió.

Un par de veces al día, a través de una ranura en la parte inferior de la puerta, le lanzaban un plato de comida fétida y un vaso de agua. De forma mecánica bebía el agua aunque no fue capaz de probar ni un solo bocado. Pero en el tiempo que estuvo allí nadie se acercó a interrogarla ni a interesarse por su estado.

Un día, al fin, la puerta se abrió y la luz lo bañó todo. Se había acostumbrado demasiado a la oscuridad y quedó deslumbrada. Dos hombres la agarraron por los brazos y la levantaron en vilo; descubrió entonces que no sabía si era día o noche, ni cuanto tiempo había estado encerrada. También que estaba extremadamente delgada y débil.

La arrastraron literalmente por el pasillo alfombrado y la introdujeron en un vehículo, tal vez el mismo que la había llevado hasta allí. Pero no la maniataron. Comenzó a preguntarse qué sucedía. Primero imaginó que la iban a matar, era obvio y lógico, pero si no la habían esposado, si la trasladaban… ¿a dónde la llevaban?

Cerró los ojos y quiso entrar en el subconsciente, pero sufrió un mareo. ¿Qué pasa? Estaba tan débil que no tenía fuerzas para utilizar su don. Y sintió miedo, mucho miedo de no saber lo que pensaban los de alrededor. Se sintió sola. Siempre lo había estado, pero gracias a su don nunca lo había sentido, pero ahora, sentada en la parte de atrás de un levitante, con la ropa desastrada, el pelo engreñado y delgada como un fideo, pensó que no había nadie en el mundo que supiese nada de ella, ni ella sabía nada de nadie en el mundo.

Por fortuna el trayecto fue corto y enseguida se abrió el portón metálico del vehículo y la luz lo bañó todo otra vez. La ayudaron a bajar, con cierta delicadeza, no van a matarme, seguro. Y la acompañaron por un camino de suave césped con hermosas flores a los lados. Estaba en la mansión de Estebaranz.

El mayordomo, el mismo que había ordenado que se la llevasen, la recibió en la puerta, aunque apenas la miró. Ella sí lo hizo. Ya lo había reconocido la anterior vez y, aunque casi lo había olvidado, sabía a la perfección quién era porque lo había visto infinidad de veces en la sede de la Hermandad y en los recuerdos del viejo. Pensó que tal vez lo que sabía de él pudiera ayudarla en caso de necesidad. Conocimiento es poder.

En compañía de dos agentes y de Marc montaron en un ascensor que comenzó a moverse al instante. Era un ascensor flotante, no viajaba enganchado a unos raíles sino que descendía por el vacío gracias a unos propulsores. Pero cuando se abrieron las puertas, el aspecto por fuera era idéntico al de cualquier otro elevador. Este lugar tiene una seguridad excepcional.

Accedieron a una sala enorme con las paredes llenas de estanterías y con el techo abovedado. Muchas personas iban de un lado a otro con carritos llenos de viejos libros, era evidente que estaban reordenando toda la biblioteca. Se dirigían hacia una puerta doble que había al final del gran salón, pero en el último momento giraron y se introdujeron en una habitación donde había una gran mesa de reuniones con sillas a los lados. Una vez dentro Marc les hizo un gesto a los agentes y éstos salieron. Abrió la puerta de un armario y comenzó a revolver

— Pensé que me llevabais con Estebaranz. —Marc se giró furibundo al escuchar su voz.

— No, Lisa. No puedes presentarte ante el presidente con esa… pinta. —Le lanzó un vestido de una pieza, muy ajustado, corto y con un gran escote. También unos zapatos con plataforma. —Vístete, al señor Estebaranz le gustan las mujeres bonitas. —Y salió de la sala.

Lisa se desnudó y permaneció unos minutos en ese estado, pensativa con el vestido de una pieza en la mano. Respiró hondo, aunque no tenía demasiadas fuerzas ni siquiera para eso. Pensó que si iba a ver a Estebaranz tal vez su plan no hubiera dado al traste del todo. Quizá tardó más de lo adecuado en alcanzar las ideas que ella había depositado en su cabeza. Se maldijo a sí misma por no haber probado la comida, por muy asquerosa que fuera, y estar tan débil como para no poder acceder al subconsciente, ahora no podía contar con seducirlo por su aspecto cadavérico, que era el plan secundario que se había marcado.

Al fin se decidió y se vistió, después abrió la puerta. Fuera la esperaban Marc y los dos agentes, los cuales la miraron de arriba abajo. La acompañaron hasta el despacho de Estebaranz y se esfumaron.

El despacho era una habitación grande y ovalada con un enorme ventanal por el que entraba una luz cálida y, obviamente, artificial, pues debían estar a muchos metros de profundidad. El viejo estaba sentado en una silla de ruedas eléctrica tras una mesa que no era más que una tabla flotante o al menos eso parecía. Visualizaba un vídeo holográfico, pero en cuanto ella entró lo desconectó.

— Así que tú eres la famosa mestiza. —Ella intentó sonrojarse y bajar la mirada. Sabía que al viejo le gustaban las mujeres sumisas. —Nick no me engañaba, tu mirada puede causar… ¿miedo? Estás muy delgada, ¿te han tratado mal en la celda? Pareces una… pura. —Lisa sonrió coquetamente. —No debes preocuparte, me gustan las mestizas que se esfuerzan por parece puras.

— Siempre he deseado ser pura. —En realidad no mentía del todo.

— Eso está bien. —Estebaranz se levantó de la silla y caminó casi arrastrándose rodeando la mesa flotante. Después le acarició el pelo y los hombros. Ella volvió a sonreír. —No te adelantes, si te portas bien tú y yo tendremos encuentros más íntimos. Ahora, desnúdate. —A ella le pilló por sorpresa aquella orden. —Vamos, ¿a qué esperas? No será la primera vez que te veo desnuda…

Entonces ella hizo memoria y comprendió que lo que el viejo veía en el vídeo era la sala donde se había vestido. Intentaba humillarla, intentaba romper todas sus defensas para después iniciar su interrogatorio, extraer toda la información y, tal vez, después eliminarla.

Se levantó y se desnudó. Al viejo comenzó a caérsele la baba por la mitad de la boca que aún tenía servible. Le acarició los senos, pero Lisa no se amedrentó, le agarró la mano y se la pasó por la entrepierna.

— ¿Le gusta así, señor presidente?

Estebaranz se sintió avasallado. No se lo esperaba, aún así lo disfrutó.

— Veo que eres una mujer interesante. Puedes vestirte si quieres. —Estebaranz volvió a sentarse al otro lado de la mesa.

— No hace falta, así estoy cómoda. —Lisa sintió que empezaba a comandar la conversación.

— Bien. —Lucas Estebaranz se sintió un poco fuera de lugar y le costó retomar la conversación, pero enseguida se rehízo.—Sé que no trabajabas para Abbot, eso es algo evidente. —No podía dejar de observar los bultos que eran los senos en un cuerpo espigado y delgado. —Jamás habría pagado a una mestiza por nada. Puede que follarais, no lo pongo en duda, eres una mujer muy bella. Pero jamás compartiría un trabajo contigo, era demasiado orgulloso y siempre se creyó capaz de hacer cualquier cosa por sí solo.

— En efecto, jamás trabajé para Abbot. —Él había empezado fuerte, pero ella no iba a asustarse aunque le intentase desmontar su historia desde un principio. —De hecho fui yo quien lo mató.

— ¿Cómo? —Estebaranz se revolvió dolorosamente en su silla, buscando quizá una postura más cómoda.

— Sí, lo maté. Llevaba días persiguiendo a dos chiquillos por tierra, mar y aire. Si no llega a ser por mí tampoco los habría encontrado en la Ciudad Vertical. Era un incompetente. Yo los localicé y me gané su confianza, de hecho ya tenía el libro casi entre mis manos y ese gusano, el hijo de Arry, estaba dispuesto a entregármelo.

El viejo sonrió y volvió a mirarle los pechos. A ella no le importó, echó el cuerpo hacia atrás y puso las piernas desnudas sobre la mesa.

— El libro… ¿por qué buscabas el libro?

— Yo soy el libro.

Aquella frase terminó por descolocar a Estebaranz, y Lisa se dio cuenta. Su plan había surtido efecto, de hecho ya ni siquiera necesitaba permanecer desnuda: había ligado su vida a la del libro. Comenzó a vestirse.

— ¿Qué estás haciendo?

— Vestirme. A partir de ahora vamos a hablar del futuro.

— De acuerdo.

— Me ha preguntado por qué buscaba el libro. Lo buscaba porque en él hay una verdad que ni siquiera yo he sido capaz de comprender; no lo quiero, lo deseo, lo ansío, ese libro hay que necesitarlo para comprenderlo. Por eso me hice con él. Es parte de mí y yo soy parte de él, me encuentro ligada a ese maldito libro. Y sé que usted también. Podemos compartirlo.

— Me temo que eso será complicado. —El viejo sonrió y Lisa sintió que algo iba mal. Intentó acceder al trance pero a punto estuvo de caer desfallecida. —¿Te sucede algo?

— No… no, solamente estoy un poco débil. No se preocupe.

— Oh, por favor, puedes tutearme. ¿No sueles hacerlo con los hombres con los que compartes tu cuerpo? —Se llevó la mano que le había restregado por la entrepierna a la boca. —Ella se forzó a sonreír de nuevo.

— Yo he compartido mi cuerpo contigo, ¿no quieres compartir el libro conmigo? —Intentó coquetear.

— No pienses así de mí. No sé porqué pero hay algo que me dice que tú serás la herramienta perfecta para que el libro… funcione, por decirlo de algún modo. Pero no puedo compartirlo contigo en este momento. El libro que trajisteis era una copia. Lo quemé. —E hizo un gesto imitando una llamarada.

— No puede ser… —Dijo Lisa para sí misma que para Estebaranz. —Maldita zorra…

— ¿Quién es esa maldita zorra?

— Miren, la otra hija de Arry.

— Oh sí. Abbot dijo que eran dos ratas.

— Tenían una copia por si debían despistar a los generales, pero el original siempre lo llevaba Lorien.

— Pues en algún momento lo cambiaron.

— Ese imbécil de Nick, si no me hubiese sedado yo misma me hubiese cerciorado de qué el libro era el original. Los dos estaban allí.

— Quieres decir que sabes dónde está el libro. —Ella sonrió. La necesitaba.

— El libro lo tenía la hija de Arry. Yo misma la maté. El libro está en la Ciudad Vertical, lléveme allí y se lo traeré.

— Ya te he dicho que me tutees, parece que vamos a compartir muchas cosas en el futuro. Pero tenemos un nuevo problema.

— ¿Cuál? ¿Acaso no puedes enviarme a la Ciudad Vertical?

— Sí, claro que puedo hacerlo. Soy el presidente del mundo. Pero aún en el caso de que el libro siguiese donde lo dejaste, creo que te encontrarías con un buen ejército de mestizos.

— No puede ser… esos bastardos.

— Ja, ja, ja… me gusta como hablas. Hay un ejército cruzando el Gran Continente. No tardarán en llegar a la Ciudad Vertical, y de ahí a Puerto Este solo hay un paso. Después lo demás sería coser y cantar, a no ser que…

— ¡Consigamos el libro! —Terminó la frase Lisa. —Déjalo en mis manos, lo encontraré. Si hay mestizos no habrá problema, puedo ser una de ellos como puedo ser una de los vuestros. Conozco bien la Ciudad, encontraré el libro y lo traeré a Isla Azul. Después seremos tan poderosos que ningún ejército podrá destruirnos.

— Ja, ja, ja. —Estebaranz no podía evitar reírse. —Me estás pidiendo que te envíe a la Ciudad Vertical en medio de una guerra, la más grande que haya conocido el mundo, para que encuentres un libro que abandonaste en un local junto a un cadáver hacer semanas, porque estás convencida de que podrás traerlo para poder vencer la guerra a los mestizos… y yo estoy a punto de aceptar.

— Sabes que no tienes otra salida.

— Sí, eso lo sé. Pero nadie puede asegurarme que no te quedarás el libro y lo utilizarás contra mí. Al fin y al cabo eres mestiza.

— Puede que mi piel sea mestiza, pero por dentro soy tan pura como tú. Los mestizos jamás me han dado nada en esta vida. Mi madre era una puta y mis hermanos nos abandonaron; siempre viví en la casa de algún puro que me trató como a sus hijos, incluso mejor. Odio tanto a los mestizos como tú. Traeré el libro, lo prometo.

— Veo el odio en tus ojos. Yo también odio así y preferiría morir antes de que un mestizo me pusiese la mano encima. No sé porqué, te lo repito, pero confío en ti. Sé que estás ligada de algún modo a ese maldito libro, como sé que está ligado al hijo de Arry. Tráeme el libro y lo compartiremos… todo. —Ella sonrió.

— ¿Y el hijo de Arry?

— También lo compartiremos. No me trates como un tonto, sé que desearás más un cuerpo como el suyo que como el mío. Te lo entregaré, será tuyo.

Lisa se relamió pensando en que aquello sería una venganza completa frente a Miren. Venganza, ¿por qué? Pero ella no necesitaba razones para vengarse, o tal vez le sobrasen. Nada quería de los mestizos, así que iría hasta la Ciudad Vertical, rastrearía el libro y lo recuperaría. Con él y con Estebaranz de su lado el mundo estaría a sus pies.

— Entonces sigue vivo.

— Más o menos. Vive, pero ahora es otra persona.

— ¿Cómo puede ser eso?

— Lo hemos borrado.

Lisa volvió a sonreír: Lorien también podía ser suyo y no necesitaría competir con el recuerdo de Miren ni de la traición que ella le había causado. Tampoco tendría el conocimiento del libro, aquello quedaría solo para ella, pues Estebaranz no podría resistir su poder, estaba convencida.

Yo soy el Libro Eterno.

El príncipe de los mestizos.

Pasaron los días y Miren terminó por resentirse. En un principio parecía haber mejorado, pero después volvieron los vómitos y los mareos. En parte, seguramente, se trataba del incipiente embarazo, aunque ni Lía ni Miren habían comentado nada al respecto. Pero había algo más, y Lía sabía que no eran las moras.

Se lo había comentado a la hija de Arry, pero esta no la había hecho caso: Nos espía. No tomar esa leche: veneno. Pero Miren siempre la acusaba de paranoica y veía en el doctor Steiner una perdida figura paternal.

Ya llevaban allí estancadas al menos diez días, y entonces llegó la fiebre. Fue una mañana, al despertar Lía sintió el cuerpo de su amiga temblar en silencio y se acercó hasta ella: sudaba aparatosamente y estaba muy blanca. Puso su palma de la mano en la frente y la sintió tan caliente como el averno. De haber estado en su poblado, podría haber reaccionado de otro modo, pero al encontrarse en aquel bosque perdido de la mano de dios, solo pudo avisar al doctor. Éste recibió la noticia con una ligera sonrisa y después miró a Lía como si no la reconociese.

— Es la leche de cabra, no debes preocuparte. Está sacando el veneno de las moras.

Y siguió mirándola preguntándose por qué aquella maldita leche no hacía efecto sobre ella. La respuesta era sencilla: Lía no probaba aquella leche desde hacía días. De los múltiples animales que había en la casa, no había visto una sola cabra y, pese a ser un líquido espeso y blancuzco, no sabía a leche. Además, allí todos la bebían excepto Steiner, así que disimulaba y guardaba el líquido en su boca hasta que nadie miraba y podía escupirlo. No importaba que fuesen minutos u horas, como casi nunca participaba en las conversaciones entre el doctor y Miren, a nadie le extrañaba que permaneciese con la boca cerrada.

A Lía no le convenció el argumento.

— Tú doctor. Deber ayudar.

— Ya te he dicho que es la leche de de cabra. En unos días estará mejor.

— Ella embarazada. —No pudo callárselo más, temía que el bebé se resintiese por lo que pudiera ser aquel líquido. A Steiner le cambió la cara.

— ¿Por qué no me lo dijisteis? De haberlo sabido…

Salió corriendo del salón y avisó a dos de sus mestizos. Cogieron en parihuelas a Miren y la bajaron al supuesto laboratorio; Lía los siguió, pero cuando iba a entrar uno de los mestizos cerró la puerta y la bloqueó. Anduvo un buen rato merodeando por si existía alguna otra entrada, pero era una habitación en el sótano que no parecía tener ventanas, así que subió de nuevo las escaleras y se encontró con varios mestizos.

Aquellos hombres eran muy peculiares. Todos eran altos y fuertes y vestían camisas y pantalones de lino, aunque no debían lavarlos muy a menudo porque estaban llenos de manchas y apestaban. Tampoco ellos prometían ser asiduos del lavado y la higiene, pero poco les importaba. Ni siquiera hablaban, solo iban y venía quién sabía a dónde y de dónde. Su mirada era siempre la misma, cansina, transparente… atravesaban a quien mirasen y observaban algo que solo ellos veían más allá de cualquier parte. Lía sospechaba que no dormían, ¿trabajaban? Quizá, en la huerta, con los animales… pero había demasiados mestizos y demasiado poco trabajo.

Ellas estaban prácticamente encerradas. El día lo pasaban con Steiner conversando sobre las flores, los árboles, el cielo, las diferentes clases de pájaros que abundaban en el bosque y algunas otras estupideces. Lía se mantenía al margen, siempre vigilante pero callada. No es que no le interesasen aquellos temas, al contrario, pero notaba que Steiner solo seguía la corriente a Miren y no sabía nada de petirrojos y lechuzas. Mientras ellos charlaban, los mestizos iban y venían de ninguna parte, sin llevar nada en las manos, sin decir nada. A mediodía servían la comida y por la noche, nada más ponerse el sol, la cena. Su dieta, según había podido comprobar Lía, era cien por cien leche de cabra, y aquello la asustaba mucho.

En alguna ocasión había manifestado su interés por pasear por el bosque, salir a cazar, estirar las piernas al fin y al cabo. Pero su arco había sido requisado con la excusa de revisar cómo lo había construido (Steiner mostró una curiosidad demasiado forzada en su opinión, no así en la de Miren, que vio en aquel acto un esfuerzo del puro por acercarse a Lía) y, siempre que se acercaba a los confines del terreno en el que se había construido la casa, aparecía algún mestizo que, silenciosamente, le cortaba el paso.

También por las noches, mientras dormía Miren, había intentado salir de allí, no para huir, pues no se le pasaba por la cabeza dejar a Miren abandonada, sino para ver lo que había fuera, intentar averiguar algo más de aquel lugar. La primera noche que lo intentó, ya cuando la exploradora había recaído, llegó casi hasta el árbol por el que había llegado, días atrás, pero entonces aparecieron dos mestizos y se la quedaron mirando, parados justo ante el árbol que debía trepar.

Intentó comunicarse con ellos, ganarse su confianza, pero era imposible. La lengua común, era obvio, no la dominaban ni por asomo y el dalglish, el antiguo idioma mestizo con el que les había pedido ayuda cuando los encontraron, lo ignoraban. En ocasiones, cuando les hablaba a espaldas de Steiner, simplemente se miraban entre ellos con aquellos ojos vacíos, perdidos, muertos. Porque Lía llegó a la conclusión de que estaban muertos… o al menos no estaban vivos.

Se maldijo el día que estableció la conexión entre la actitud de los mestizos y la leche de cabra por el tiempo que había estado bebiéndola. Aquella misma noche, no en la habitación, pues desde su primera escapada nocturna la puerta estaba cerrada y ella segura de que las espiaban, le dijo a Miren que no bebiese más de aquella leche, pero no le hizo caso. Ella, por su parte, no tragó una sola gota más.

Lía entendía que Miren se comportase de aquel modo. Era mucho lo que había perdido y, por sorpresa, los dioses le habían otorgado el bien de la fertilidad. No quería perder también aquello y pensaba que Steiner podía ayudarla. Además, él se mostraba preocupado y muy amable… excesivamente amable a los ojos de Lía. Y tampoco se había comportado de un modo irresponsable: el libro lo mantenía en secreto y apartado de los ojos del doctor.

Pero ahora Lía se encontraba en una situación harto complicada. Miren estaba encerrada en el laboratorio de Steiner con éste y alguno de sus mestizos no vivos, y ella no encontraba la forma de ayudar. Finalmente se sentó junto a la puerta y decidió esperar. Cerró los ojos no para dormir; su padre le había enseñado a viajar por su propia mente, a ver repetidas las cosas que habían sucedido. Era una técnica mental ancestral que podían llevar a cabo algunos mestizos escindidos, pero la niña no la utilizó para buscar los porqués de aquella situación, sino que se dedicó unos minutos a sí misma y visualizó a su familia. Las lágrimas le brotaron con naturalidad, como si fuese una fuente en medio del bosque.

Pero el momento se interrumpió de pronto por un fuerte grito procedente del interior del laboratorio. A aquel grito le sucedió otro y después otro más. Lía se levantó y aporreó la puerta, pero no obtuvo ninguna respuesta, así que salió corriendo escaleras arriba y pasó de largo ante los mestizos que hacían guardia en el salón repleto de armas. Subió a la habitación en la que habían dormido desde que llegaron y recogió la bolsa del libro, pero al intentar salir dos de los mestizos estaban apostados en la puerta.

Desesperada, trató de razonar con ellos en dalglish, pero seguían sin atender a razones. Tampoco le hicieron nada, simplemente la empujaron al interior de la habitación haciéndola saber que por allí no saldría. La escindida se dio la vuelta y disimuló que regresaba sobre sus pasos para sentarse en la cama, pero en realidad tomó carrerilla y saltó hacia la ventana rompiéndola en mil pedazos.

Había soñado con aquello casi desde el primer momento que vio las ramas de los árboles sacudirse contra la ventana, pero hasta entonces no lo había visto tan claro. La altura era considerable, un segundo piso, pero algo le decía que tenía que actuar con rapidez porque Miren podía estar en peligro.

Al atravesar la ventana cerró los ojos para que los pequeños cristales no se le introdujeran allí, pero cuando sintió la calidez del aire puro los abrió y vio las finas ramas justo delante suyo. Se agarró a una de ellas como pudo, pero era demasiado débil y no soportó su peso, así que fue cayendo hasta llegar a otra rama más baja; allí se agarró con las piernas porque la primera rama se le escapó de las manos escurriendo a través de todas sus hojas. Finalmente quedó colgando boca abajo.

Sintió un fuerte dolor en un muslo y un poco de sangre que caía al suelo, pero no le dio importancia. A través de una de las ventanas de la casa alcanzó a ver a los mestizos bajando a toda prisa, así que movió las piernas hasta llegar al tronco y se deslizó hasta el suelo. Corrió agarrando el libro con todas sus fuerzas hasta el extremo de aquel claro del bosque y trepó como pudo el muro natural, pero era muy débil y caía de nuevo al interior de la parcela. Estaba muy fatigada y los mestizos se aproximaban a la carrera, pero aún así sacó fuerzas para correr unos últimos metros y escalar el árbol que la llevó el primer día hasta la casa del doctor Steiner.

Cuando ya estaba a suficiente altura, sintió un pinchazo tremendo en el muslo izquierdo y vio que tenía un enorme cristal de la ventana clavado. Mientras se agarraba a una rama con una mano, con la otra extrajo el cristal de su muslo sintiendo un desgarro en su interior, pero peor fue que la bolsa de piel que contenía el libro se le descolgó del hombro hacia el suelo. Tan solo pudo agarrarla por el asa con la mano ensangrentada. Uno de los mestizos tironeó de la bolsa haciéndole perder el equilibrio, pero no se dio por vencida. Se colgó de nuevo de las piernas y dejó caer su cuerpo impactando su cabeza contra el mestizo, al que derribó del árbol y cayó sobre los que estaban intentando trepar.

Aquel movimiento le dio un respiro y logró subir de nuevo a la rama colgándose la bolsa de forma cruzada sobre el pecho. Saltó a un árbol cercano y fue alejándose de la casa de Steiner; tenía tanto miedo que no sabía qué hacer, pero no quería mirar atrás, pues estaba segura de que los mestizos la seguirían. Además, apenas podía correr porque la herida del muslo era profunda y manaba sangre en gran cantidad. Cuando recordó a Miren se sintió débil, ¿a dónde iba? Tenía que regresar y ayudarla. Se detuvo, pero no porque realmente fuese a regresar, sino porque no tenía más fuerzas. Apoyó las manos sobre las rodillas y sintió el corazón en la boca. No podía dejar de respirar con mucha fuerza y escuchaba sus pulmones hincharse y deshincharse a máxima velocidad. Pronto no fue la suya la única respiración que allí había y se sintió rodeada. Levantando un poco la mirada, vio que los mestizos llegaban por todas partes al punto en el que estaba, pero no se daría por vencida.

Cogió una piedra que había en el suelo y se la lanzó a uno de ellos impactándole en la cara. Ni siquiera había intentado esquivarla, cayó redondo, muerto o inconsciente. Corrió contra otro y lo empujó con todas sus fuerzas abriendo una brecha en el círculo que estaban formando sobre ella, pero cuando quiso echar a correr de nuevo, la pierna no les respondió y cayó de bruces. Sintió las fuertes manos de uno de los mestizos dándole la vuelta y vio su propio cuchillo en lo alto, iluminado por un inesperado rayo de luz. Todo ha terminado, pensó.

Miren lo veía todo borroso, como si fuese un mal sueño. La habitación era oscura y hedía a hierba mojada y a barro, sintió primero frío y después asco y una nueva arcada. Había algunas personas alrededor que se movían muy lentas y dejaban una estela tras de sí. Además, le estaban agarrando de las manos y tenía abiertas las piernas… y desnudas.

Intentó gritar, pero sintió la garganta seca y no emitió más que un sonido brusco e inaudible para los demás. Poco a poco fue recuperando la sensibilidad y comprendió que estaban haciendo algo en su entrepierna. Volvió a gritar, esta vez de horror.

No entendía nada, ¿dónde estaba?, ¿quiénes eran aquellos hombres?, ¿dónde estaba Lía? Situó a tres hombres borrosos, dos de ellos le sujetaban los brazos y las piernas, el otro, sin rostro aparente, debía estar untándole algo sobre su sexo porque percibía una amalgama viscosa y fría. Estaban en silencio, pero en su cabeza sonaban miles de tambores, como si estuviese drogada, lo cual explicaría muy bien por qué aquellos hombres no tenían cara y dejaban una estela cuando se movían.

Se acordó de Lorien, su querido Lorien, él jamás hubiese permitido que le hicieran algo así. Pero Lorien estaba muerto. También recordó el libro, y lo maldijo mil y una veces.

Después recordó que estaba embarazada, llevaba un hijo de Arry en su interior, y en ese momento comprendió lo que sucedía. De algún modo Lía había tenido razón desde el principio: Steiner. No sabía cómo se había enterado de que esperaba un bebé, y no sabía por qué pero estaba intentando sacárselo. Pero debía ser muy pequeño, así que solo los dioses sabían qué estaba aplicándole en su vagina.

Cayó en la cuenta de que, inconscientemente, había estado luchando contra los tres hombres, así que relajó los brazos y dejó de intentar escapar. El que le sujetaba las manos le acercó un vaso a la boca y ella bebió con fruición, tal era su sed. El líquido cayó hasta su estómago aliviando la boca y la garganta, pero pasado el alivio percibió el sabor de la leche de cabra y vomitó de nuevo. ¡Leche de cabra no! Intentó gritar sin suerte.

Lo que fuera que estuvieran haciéndole aún tardó un buen rato en el que ella se debatió entre gritar o dejarse morir. La sed era asfixiante hasta que recordó aquellas maravillosas palabras que le retumbaban en la cabeza: Eres agua, Miren. Entonces lo vio todo con mayor perspectiva: no iba a morir. Steiner, por alguna razón, solo quería sacarle al bebé de sus entrañas, provocarle un aborto. ¿Para qué? Pensó que tal vez Steiner se había cansado de vivir con hombres mestizos y deseaba tener una mujer a su lado. Según Lía aquellos mestizos estaban drogados, o algo peor, muertos. No vivos, decía ella. Luego se maldijo por su orgullo y recordó el libro, aquel maldito libro que sembraba la destrucción de todo cuanto tocaba.

La sacaron en volandas del laboratorio oscuro y la llevaron a su habitación, la que había compartido con Lía en los últimos días. Seguía desnuda, pero ya no hacía frío. Iba recuperando la consciencia y la visión, para su desgracia, pues se encontró sola tumbada en su cama, pero al instante entró Steiner. Ella intentó llevarse la mano a la entrepierna para quitarse la cataplasma que le había puesto allí el doctor, pero éste se adelantó a ella y le apartó la mano.

— Quieta… —Dijo suavemente. —No querrás traer otra boca que alimentar a este mundo cruel.

— ¿Qué… qué me has… hec… cho…? —Preguntó luchando contra su garganta.

— Nada que deba importarte.

— ¿Qué? ¿Qué?

— Si de verdad lo quieres saber… He preparado una solución que he aplicado sobre tu… bueno, ya sabes dónde. Ahora solo hay que empujarlo hacia dentro para acabar con el que iba a ser tu hijo. Ese placer me lo he reservado para mí, no sabes cuánto lo he deseado desde el primer día que te vi.

Steiner se desnudó y separó las piernas de Miren.

Lía cerró los ojos para rememorar de nuevo a su familia, aunque solo consiguió ver a Miren. Al cabo de unos segundos pensó que ya estaría muerta, pero no fue así. El mestizo jamás llegó a bajar el cuchillo y, en cambio, cayó hacia atrás. Lía no se había dado cuenta porque los oídos le pitaban por el dolor en todo su cuerpo, pero alguien había disparado en mitad del bosque. No era un arma láser sino una de detonación, las antiguas armas con las que los mestizos derrotaron a las ciudades verticales.

Cuando Lía abrió los ojos, los mestizos que tenía en frente no la observaban a ella, sino más arriba. Se miraron entre ellos y, sin decir palabra, intentaron correr de vuelta hacia la casa. Lía estaba sorda, no oía nada, y tampoco comprendía por qué huían, pero los vio caer de uno en uno, tal vez alcanzados por la ira de los antiguos dioses. A ella no le importaba, se levantó y recuperó su cuchillo. Después salió corriendo arrastrando la pierna hacia la casa del doctor Steiner.

A mitad de camino sintió una mano que la agarraba por la espalda y la detenía. Se dio la vuelta y amenazó con el cuchillo, pero se vio sorprendida por un arma que la encañonaba. Allí había una infinidad de hombres y mujeres mestizos, todo un ejército. Jadeante, Lía bajó el cuchillo y comenzó a hablar como pudo.

— Amiga, tener que ayudar. Amiga, amiga…

El mestizo que la encañonaba se volvió y, entre todo el ejército que se difuminaba infinito por el bosque, miró a un hombre que asintió con la cabeza. Lía lo entendió incluso antes que el otro mestizo, y volvió a emprender la carrera sin apenas sentir el dolor en el muslo, ni la debilidad por la sangre perdida.

En aquel momento no lo sabía, pero varios mestizos pertenecientes al ejército la seguían de cerca corriendo entre los árboles.

No le costó encontrar de nuevo el camino de vuelta, y no le molestó en momento alguno la bolsa del libro. Sabía lo que tenía que hacer y sabía que lo debía hacer cuanto antes.

La parcela donde estaba construida la casa de Steiner, en mitad del bosque, estaba en silencio aunque por el suelo encontró su propia sangre desparramada. Entró en la casa y bajó al sótano. La puerta del laboratorio, por llamarlo de alguna manera, estaba abierta de par en par, así que volvió escaleras arriba. Allí se dio cuenta, por primera vez, de que algunos de los hombres y mujeres del ejército del bosque habían ido tras ella. Estaban con sus armas en ristre y la miraban expectantes. Uno de ellos, alto, fuerte, de piel oscura, le señaló el piso de arriba con la cabeza.

Lía subió las escaleras prácticamente volando y entró en la habitación. Miren estaba tendida en la cama, desnuda e indefensa, y Steiner se acababa de desnudar y se estaba poniendo sobre ella. No lo pensó un solo instante, se acercó a él por la espalda y le agarró del pelo tirando hacia arriba. Steiner intentó gritar pero no le dio tiempo; Lía le rajó la garganta de lado a lado con el cuchillo que le había dado su padre. Lo hizo con una rabia incontenida, un odio que traspasaba las barreras de lo imaginable. Imprimió tanta fuerza que se echó el cuerpo sobre ella y cayó al suelo con el cadáver del profesor encima. El mestizo de piel oscura y una mujer vestida de militar lo presenciaron todo.

— Dios mío… —Dijo la mujer. —¿Qué ha sucedido aquí?

Pero Lía ya no tenía fuerzas para nada más, ni sangre que le corriese por las venas. Se había desvanecido y veía de nuevo a Miren, pero no estaba desnuda ni tirada en una cama a punto de ser violada. Era feliz y estaba con una niña que se parecía muchísimo a ella.

El mestizo negro apartó el cadáver de Steiner con desprecio y cogió a Lía en brazos dejando el arma en el suelo. La mujer se ocupó de Miren; la lavó bien y se cercioró de que la cataplasma no hubiese llegado al interior, pues entonces podía dar a su bebé por muerto. Tuvo suerte, Lía había llegado a tiempo.

Al día siguiente Miren despertó, pero Lía no. La mujer que la había ayudado, el mestizo que había encañonado a la escindida y el hombre que había consentido que ayudara a su amiga, estaban con ella junto a la cama.

— ¿Qué… qué ha sucedido? ¿Quiénes sois vosotros?

— Mi nombre es Salem, pero todos me conocen como el Príncipe de los Mestizos. Ellos son Julius, el capitán de nuestro ejército, y Gabriel, la madre de todos nosotros. —Sonrió lleno de esperanza.

— ¿Qué sucedió? Mi hija… —Se tocó la barriga. —¡Lía! —Gritó.

— Tu hija está bien. —La tranquilizó Gabriel.

— Lía… ese es su nombre. —Dijo el capitán del ejército. —Tu amiga es una guerrera, se enfrentó a los no vivos y le rajó la garganta al puro. De no ser por ella no habríamos dado con este lugar y tu hija estaría muerta… y tú no viva.

— ¿No vivos? No entiendo nada. ¿Dónde está Lía?

— Lía perdió mucha sangre. —Retomó la palabra el príncipe de los mestizos sentándose en la cama junto a ella y acariciándole la mano. —Aún no sabemos cómo corrió hasta el bosque, se enfrentó a los no vivos, volvió hasta aquí y mató al puro con la herida que tenía en el muslo, pero lo hizo. Julius tiene razón, es una guerrera. Muy pocas personas tienen la valentía y la fuerza para hacer eso, pero ahora…

— ¡Está muerta! —A Miren se le cayó el mundo encima, no estaba preparada para afrontar otra pérdida.

— No. Pero duerme un sueño que no sabemos si terminará. — El príncipe miró a Julius con reprobación.

— Perdió sangre, pero está recuperándose. Por suerte siempre llevamos medicamentos naturales con nosotros.

— Es fuerte, se recuperará. —Reforzó Gabriel.

— ¿Qué es eso de no vivos?

— Los mestizos que vivían con el puro… —comenzó Julius. —No estaban vivos, pero tampoco muertos. Al menos no del todo. Hay un veneno de una serpiente que a veces puede encontrarse en algunos desiertos; es tan fuerte que mata al hombre incluso antes de morir, por eso permanece aparentemente con vida. Puede respirar, pero el corazón no late, está muerto y pronto caerá. Algunos científicos puros consiguieron mezclar ese veneno con algunas sustancias que desconocemos y drogar a otras personas. Si toman esa droga durante mucho tiempo terminan perdiendo su voluntad, su pensamiento, su memoria… todo lo que les hace humanos. Se transforman en criaturas que no están vivas, pero tampoco muertas, sometidas a la voluntad de quien los ha drogado, porque siguen necesitando el veneno para mantenerse en pie. Solo les queda el instinto de supervivencia.

— La leche de cabra… —Murmuró Miren.

— ¿Cuánto tiempo has estado tomando esa leche de cabra? —Preguntó Gabriel.

— No lo sé, tal vez un par de semanas.

— No hay por qué preocuparse entonces. Es un proceso que pude durar meses. Probablemente el puro contrató a esos pobres mestizos para trabajar aquí y terminó por drogarlos a todos. No me extraña que quisiera algo de compañía femenina, no le culpo por ello. —Julius sonrió socarronamente al terminar su frase, lo que le granjeó una nueva mirada acusadora de Salem.

— El caso es que el puro ha muerto y no hay nada que lamentar. Esperemos que tu amiga pronto se ponga bien y podáis uniros a nosotros. No podemos esperar mucho más…

— ¿Unirnos? —Miren interrumpió al príncipe. —Nosotras íbamos hacia el este, escapando de la guerra.

— Ya no tenéis por qué escapar más. Nos dirigimos a la Ciudad Vertical, la tomaremos, la destruiremos y nos haremos con Puerto Este. Una vez tengamos las suficientes barracudas Isla Azul será nuestra, y ya ningún mestizo tendrá que huir jamás.

— Los puros no os dejarán, ellos siempre se salen con la suya. Su odio no conoce límites… tienen esas armas…

— Nosotros también tenemos armas, y somos muy numerosos, el mayor ejército que jamás surcó la Tierra. No hay nada que puedan hacer, además están distraídos saqueando los poblados y matando a cuantos mestizos se encuentran en los bosques. No se esperan el ataque.

— La Ciudad Vertical… —Miren comenzaba a sentirse fatigada. —Es un horror. Es el caos y la destrucción, allí nada es normal, si no habéis estado allí no sabéis lo que os espera. Es mejor que la destruyáis antes de entrar en ella, si llegáis a sus calles, a sus pasarelas… corréis el peligro de perderos vosotros también.

Las palabras de Miren hicieron reflexionar a los presentes, que se miraron pensativos. Después Salem retomó la palabra.

— No debes preocuparte, si es necesario destruiremos la Ciudad Vertical sin entrar en ella. Es solo un icono del pasado, del odio de los puros hacia los que son diferentes. No hay valor estratégico sino simbólico. Cuando vean que hemos tomado la Ciudad y la hemos destruido, desplegarán todas sus fuerzas en Puerto Este, allí les demostraremos nuestro poder y nos haremos con sus barracudas.

— Suerte en vuestra lucha.

— ¿Debo entender que no os uniréis a nosotros?

— Nuestro destino es el este.

— De acuerdo. El ejército del príncipe no obliga a nadie a formar parte de sus filas. —Sentenció Salem. —Esta noche la pasaremos aquí y ayudaremos a tu amiga todo lo que podamos. Mañana partiremos. —Se dio la vuelta y salió de la habitación seguido por Julius.

— Debes descansar. —Dijo Gabriel sentándose a su lado y palpándole la frente para comprobar que había desaparecido la fiebre.

— ¿Quiénes sois en realidad?

— Solo somos mestizos. Salem era maestro en un templo lejano. Los generales lo arrasaron todo, mataron a los exploradores y violaron a las exploradoras. Desde entonces ha ido reclutando hombres y mujeres para su ejército con el objetivo de hacer frente a los puros.

— ¿Sois tan numerosos como él dice?

— Cientos de miles. Tenemos vehículos flotantes y levitantes, muchos. Pero ellos van por la vía transcontinental. Nosotros hemos atravesado el Gran Bosque para llegar antes a la Ciudad Vertical y atacar por sorpresa. Somos casi veinte mil, y cada día se unen más a nuestra causa.

— Es una buena noticia. —Miren le cogió la mano con fuerza. —Destruid esa maldita ciudad, pero no entréis en ella. Es la perdición. —Las lágrimas comenzaron a caerle por el rostro.

— Perdiste a alguien allí, ¿me equivoco?

— No… —Y no pudo seguir.

— El padre de tu bebé… No te preocupes, nosotros vengaremos su muerte y la de tantos otros. Ahora debes descansar. —La besó en la frente, se levantó y se alejó hacia la puerta.

— ¡Espera! Mi amiga, Lía, ¿llevaba algo en las manos cuando la encontrasteis?

— Ahora que lo dices… sí. Una bolsa de piel. Estaba tan agarrada a ella que ni siquiera Julius pudo despegarla. Duerme abajo, en la cama del puro. Aún está agarrada a la bolsa.

Miren sonrió y cerró los ojos quedándose dormida al instante. De forma inconsciente se llevó la mano a la barriga, donde aún latía el corazón de la que sería su hija.

El camino del sol.

El día siguiente comenzó cargado de buenas noticias; Miren se sintió casi totalmente recuperada en tanto fue capaz de vomitar toda la leche de cabra que había ingerido. Los mareos, por el embarazo, comenzaban a remitir y se sentía de nuevo con fuerzas para emprender el camino hacia el este. Lía también despertó, mucho más débil, sí, pero viva. Además, sonrió cuando vio entrar a Miren en la habitación y, por primera vez, soltó la bolsa del libro para fundirse en un abrazo con su amiga.

Salem no había detenido a su ejército para ayudar a Miren y Lía, nada más lejos de la verdad. Necesitaban descansar y dar tiempo al resto del ejército, el grueso en realidad, a que fuese tomando posiciones cercanas a la Ciudad Vertical, ya que iban dando un rodeo por la vía transcontinental y reclutando nuevos hombres y mujeres para sus milicias. Sus hombres, demasiado numerosos, tomaron el bosque y el terreno de Steiner, mataron a todos los animales que había en la granja y arrasaron el huerto. También esquilmaron buena parte del bosque, como venían haciendo desde el inicio de su marcha.

Con el alba, mientras Miren y Lía se reunían de nuevo, el ejército despertó y se preparó para las últimas jornadas antes de llegar a la Ciudad.

Gabriel entró en la habitación que había sido de Steiner y sorprendió a las dos niñas en pleno abrazo. A Miren le gustaba aquella mujer. Era fuerte y parecía una guerrera, pero además era comprensiva, sabía escuchar y casi siempre decía las palabras acertadas.

— Tal vez os interrumpo… —Dijo dándose la vuelta para salir de la habitación.

— Por supuesto que no, Gabriel. Nos has ayudado mucho, me consta. Pasa, por favor. Ella es Lía, Lía ella es Gabriel, “la madre de todos”. Fue quién me limpió y me dio fuerzas ayer, y también quien más puso de su parte para curar tus heridas.

Lía había despertado, pero aún así estaba tremendamente débil y dolorida. Casi no podía andar por la raja que tenía en el muslo izquierdo, pero todo su cuerpo era una magulladura y tenía hinchados los ojos, pómulos, el cráneo y la espalda de darse golpes contra los árboles, el suelo y los mestizos. Más allá del muslo, ambas piernas, de arriba abajo, las tenía en carne viva por haberse deslizado por los árboles y colgado de las ramas.

— Gracias, madre. —Dijo Lía aún sonriente. Gabriel devolvió la sonrisa y le pasó la mano por el rostro acariciándoselo.

— Fuiste muy valiente, vi lo que hiciste. Casi nadie podría haber cubierto el espacio entre el bosque y esta casa trepando por los árboles, con la pierna como la tenías, ni mucho menos llegar con fuerzas para cortarle el cuello a ese cerdo. Se nota que quieres a tu amiga.

— Ella más que amiga. Ella hermana.

— Comprendo… Solamente he venido a despedirme, el príncipe quiere ponerse en marcha cuanto antes, dice que hemos perdido demasiado tiempo.

— De acuerdo. —Comprendió Miren. —Debemos daros las gracias a todos por vuestra ayuda.

— Dáselas a ella, fue quien te salvó. —Miren observó los ojos abiertos y vivos de Lía.

— Creo que voy a tener mucho tiempo por delante para agradecérselo. —Después movió el rostro enfocándolo a “la madre de todos”. —Con vosotros no tendré ese tiempo, y si os dirigís a la Ciudad Vertical, es posible que jamás nos volvamos a ver.

— Salem me ha insistido en que…

— Lo sé. Quiere que nos unamos a vosotros…

— No es eso. —Gabriel se sentó en la cama, junto a Lía. —No quiere que luchéis, solo que nos acompañéis. Estaréis más seguras con nosotros, podemos protegeros. Y cuando terminemos con esto tal vez pudieras ocupar un puesto de honor junto a…

— No lo digas. —Interrumpió Miren, algo sofocada. —No soy digna de esa merced, y mi corazón no me pertenece, no podría entregarlo.

— No tendrías por qué entregar nada, solamente tu presencia. Se nota que eres mestiza, pero también que procedes de una sangre fuerte y un linaje antiguo. ¿De dónde eres? Apostaría por el Risco de Arry o un lugar semejante…

— Sí. —Se volvió taciturna. —Pero el Risco ya no existe. —Bajó la mirada. —Lo destruyeron, lo arrasaron todo. Como su tierra, —y señaló a Lía. —y la de tantos otros que han perecido por este… por esta guerra inútil. —En el último momento pensó que era mejor no decir nada acerca del libro.

— Eres noble, Miren. Fuerte, bella como la que más. Cuando destruyamos la Ciudad Vertical ya no habrá vuelta atrás, si estás a nuestro lado podrás ser la princesa de los mestizos…

— Para mí ya no hay vuelta atrás. —Dijo con lágrimas en los ojos levantando de nuevo la mirada. —Mi tierra, mi casa, mi familia… todo se lo llevaron, todo yace en el recuerdo. Mi amor, mi cariño… también lo mataron. Llevo su fruto en mi vientre, no quiero que esta vida que los dos engendramos participe de este mundo vil y cruel. Me iré lejos, continuaré hacia el este hasta encontrar un lugar perdido y abandonado, donde ni siquiera los antiguos dioses posen sus ojos. Allí construiré una nueva vida junto a Lía y mi pequeña. Con un poco de suerte nadie nos molestará, seremos felices y moriremos juntas.

— Si esa es tu decisión nada hará el príncipe por convencerte.

— Nada hay que pueda hacer.

— Debéis partir cuanto antes. —Y se levantó. Miren y Lía la observaron dubitativas. —Nosotros saldremos en media hora. No hay animales, no hay huerta y el bosque está esquilmado. De hecho hemos ido dejando un surco en el bosque en el que os será difícil encontrar comida. Salem se ha ofrecido a dejaros un par de animales de tiro y algo de alimento, pero cuanto antes partáis, antes podréis alejaros lo suficiente como para llegar a algún lugar por el que no hayamos pasado.

— Así lo haremos. Dale las gracias al príncipe de nuestra parte.

— No hay por qué darlas. Sois mestizas, hermanas nuestras, y el príncipe no abandona a sus hermanas. Salid cuanto antes y viajad siempre hacia el sudeste hasta llegar a la costa. Durante muchos kilómetros la veréis desde lo alto de un gigantesco barranco producto de los deshielos, pero si camináis hacia el sol del amanecer al final llegaréis a una ciudad, la más grande ciudad que jamás conociera la Tierra: Agra. Es mi casa, puedes ir al templo y preguntar por el maestro Grey. Dile que vas de mi parte y él te ayudará en lo que necesites, sobre todo con el parto. Mi consejo es que permanezcas allí hasta que todo acabe, pero sé que no lo harás y no estarás mucho en Agra. Aún así es todo lo que puedo ofrecerte.

— Y yo te lo agradezco.

— Agra es una ciudad especial. Todos son mestizos y han vivido históricamente del comercio marino, aunque desde hace unos años también del interior. Por el norte se desliza sobre una pared de roca y por el sur da al océano. Posee más de cincuenta pequeñas islas, cada una dedicada a un tipo de trabajo distinto. Es un lugar tranquilo en el que no hay armas ni tecnología, todo sucede como hace miles de años. Déjate ayudar por Grey y no lo lamentarás. Tal vez podamos vernos de nuevo en un tiempo menos convulso.

— Muchas gracias, de verdad. —Miren se levantó y abrazó a Gabriel. Después, la besó en la boca.

— Gracias, madre. —Dijo Lía. La mujer se dio la vuelta y desapareció.

— No te preocupes, estaremos aquí hasta que puedas caminar.

— ¡Ya poder caminar! No doler heridas.

Lía se levantó de la cama de un respingo y anduvo hasta la puerta manteniéndose firme, pero después sintió un pequeño pinchazo.

— Déjame ver…

Miren se acercó hasta donde estaba y le levantó el apósito que le habían puesto sobre la herida. Una cataplasma ocupaba todo el muslo, muy delgado, de la muchacha. Tenía mal aspecto, pero aquellos medicamentos eran realmente rápidos y no tardaría en trepar de nuevo a los árboles.

— ¿Alguna vez has ido en caballo?

— No.

— Pues tal y como tienes las piernas te va a doler mucho.

— Prefiero dolor que estar aquí.

— De acuerdo, no se hable más. Partiremos hoy mismo, pero primero descansa un poco. Creo que yo también necesito dormir un rato.

Las dos se metieron en la cama y se quedaron dormidas, mucho más contentas que la última vez que habían caído inconscientes.

El ejército del príncipe partió poco después de que Gabriel abandonara la casa de Steiner. Quemaron el cuerpo del doctor y el de los mestizos y derribaron el muro natural que ocultaba la granja del resto de bosque. Justo al lado de la pira ataron dos caballos cargados de provisiones, ropa nueva, los cuchillos que les habían dado la familia de Lía y el arco que ésta había fabricado y que Steiner había ocultado. Gabriel les dejó una nota: Seguimos el camino del sol hacia la libertad, y vosotras debéis caminar hacia el sol naciente de la esperanza.

Salem se marchó teniendo la cabeza de nuevo en la guerra, pero durante una noche solo la había tenido en Miren. Su belleza era incomparable, no había duda, pero además parecía una mujer cargada de carácter y conocimiento. Era noble, eso resultaba evidente, el resultado de un linaje fuerte y antiguo. Cumplía todas las características que requería una princesa, y así se lo había dicho a “la madre de todos”, pero ella interpuso un inconveniente: estaba tocada por la melancolía.

El hijo que esperaba no era un problema, Salem lo habría querido como si fuese suyo, pero la melancolía por el amor muerto no es algo que pueda curarse con más amor. Si su corazón está marchito, no volverá a florecer, le había dicho Gabriel. Así que el príncipe no tuvo más remedio que aceptarlo y volver a la guerra.

El asunto de conseguir una consorte era algo que no debía desdeñar. Desde que había partido de su templo, Salem había ido ascendiendo hasta que todos lo aclamaron como príncipe de los mestizos y se unieron a su ejército. Liberaron poblados y aldeas y acabaron con innumerables unidades de agentes puros requisándoles sus vehículos, equipos y armas. Después los sometían a un juicio con testigos y los ajusticiaban sistemáticamente. En muy poco tiempo, el que llevaba la guerra en marcha, habían avanzado una barbaridad y, cada vez que liberaban un poblado, casi todos los hombres, mujeres y jóvenes en edad de luchar se unían a su causa.

Tanto fue así que hacía días que habían dado la guerra por ganada. Derribarían la Ciudad Vertical y acabarían con Puerto Este haciéndose con todas las barracudas. Después partirían hasta Isla Azul y se harían con el poder. El príncipe lo tenía todo muy claro, pero para los mestizos existía la necesidad de unirse a alguien, sino no sería un adulto completo. Necesitaba encontrar una princesa, pero entre las mujeres de su ejército no había ni una sola que pudiese ocupar aquel trono ficticio. Tendría que encontrarla en la Ciudad Vertical, pero sus opciones, tras el rechazo de Miren, se agotaban. La madre de todos era exactamente eso, una madre, y una madre no podía ser princesa.

Miren fue la primera en despertar cuando ya estaba atardeciendo. Salió de la casa y caminó hacia el bosque donde encontró la ofrenda de Gabriel; reflexionó un instante sobre la posibilidad de llegar a Agra y establecerse allí. Una ciudad mestiza, sin tecnología, sin armas, probablemente poblada en su mayoría por niños y ancianas podía ser un lugar tranquilo. Pero luego se acordó del libro y su capacidad por destruir todo lo bueno y bello que hay en el mundo. No sabía cómo sería Agra, pero no querría verla reducida a cenizas.

Gabriel no le dijo cuánto tardarían en llegar, pero tampoco le importaba. Tenía dos caballos, suficiente comida y agua para una semana y la compañía de Lía. Aquella niña no dejaba de sorprenderla, tenía una fuerza, una voluntad y una capacidad de superación increíbles. Era pequeña y estaba muy delgada, pero no había dudado en enfrentarse a los enormes mestizos y había segado el cuello de Steiner… para salvarla a ella.

Entonces se acordó de que ella también había matado a un hombre: Mirran. En realidad estaba ya medio muerto porque, otra vez, Lía había estado a su lado, pero algo estalló en su interior que la había obligado a cortarle la garganta. Fue liberador, dar un paso más en su evolución. De algún modo restituía, momentáneamente, el orden de las cosas, aunque duró muy poco

Lía ya se les había ayudado durante la travesía del desierto. Nunca había hecho aquel camino, pero era como si lo conociera. Decía que lo soñaba, pero ella no se lo creía. Aunque era evidente que tenía un instinto único, como también había demostrado en la casa de Steiner.

Mientras pensaba en todas estas cosas Miren llevó los caballos hasta la entrada de la casa y esperó a que Lía bajase. La niña apareció cojeando y, con ayuda de la exploradora, subió al animal. No sabía montar, pero era una bestia extremadamente mansa que seguía el camino al que le empujase. Miren no montó sino que guió por las riendas a su caballo y se pusieron en marcha. No les importó que estuviese casi anocheciendo y, aunque llevaban linternas en las mochilas, no las encendieron. Las estrellas estaban saliendo y la luna no tardaría en mostrar su terciopelo sobre el firmamento.

— Lía, tú sabes que hablas muy mal la lengua común, ¿verdad?

— Sí. —La niña se rió a carcajadas.

— Tenemos un largo camino por delante, tal vez pueda enseñarte.

— Gracias.

Miren comenzó a parlotear sin parar contándole mil historias de Lorien y Arry. Le pidió que escuchara bien y repitiese cada frase para sus adentros, si no entendía algo, debía preguntarlo. A cada rato Lía le hacía un resumen de la última historia que Miren le hubiese contado y así iba haciéndose con el idioma.

La luna de oropel terminó por recortarse en el cielo e iluminar el denso bosque. Por primera vez las cosas comenzaban a estar tranquilas y Miren llegó a pensar que podrían emprender una nueva vida.

Pero las sombras de la noche acechaban tras cada arbusto, tras cada grueso tronco de árbol. Los insectos comenzaron a hacer crujir sus dentadas gargantas en su habitual canto demoniaco, alabando al libro que surcaba las tinieblas de la noche. Miren no podía más con el peso del libro y lo colgó de una de las bolsas que portaba el caballo, intentando así olvidarse de él durante un tiempo.

El libro maldito cabalgaba oculto y silencioso. Miren y Lía se habían convertido, sin desearlo, en sus custodias, y viajaban alegres por la oscuridad sin saber los peligros a los que estaban expuestas. Su poder infinito no hacía más que alimentarse de las sombras.

Sin recuerdos

A Lisa le habían salido bien todos los planes para sobrevivir, pero había fracasado en cuanto al tema del Libro Eterno se refería. Mientras el viento marino le sacudía la larga cabellera oscura en la cubierta de la barracuda, pensó que había sido estúpida al darlo todo por perdido y dejarse ir en la celda de Isla Azul. Se infravaloró a sí misma y a la capacidad de su poder para inducir ideas en mentes ajenas.

Lorien era un tema aparte. No es que lo hubiese deseado desde un principio, sus posibilidades de amar y desear habían sido cercenadas en su infancia y dudaba mucho que pudiese reencontrarse con ellas en ningún momento. Pero el hecho de que fuese el elegido para proteger el libro, lo considerasen hijo directo de Arry y tuviese un don parecido al suyo, le hacían sentir curiosidad. El amor de Miren hacia él era la fuerza de la sed que alimentaban sus ansias por poseerlo, hacerlo suyo para siempre. Aquella niña estúpida, con sus carrillos hinchados y su piel morena ejercía una atracción total sobre Lorien, una atracción que, sin duda, lo había condenado.

Pero ahora Lorien no era más que un vegetal. Le habían borrado la memoria, por completo, solo habían quedado los instintos. En el laboratorio, según le explicó Estebaranz, no habían conseguido romper una barrera que él mismo debía haber creado en torno sus pensamientos y recuerdos; era evidente que su fuerza mental era descomunal. A los científicos les fue imposible encontrar una sola grieta por la que colarse, pero en cambio sí fueron capaces de enviar toda aquella información registrada a la basura. El viejo le había dicho que el hijo de Arry permanecía en el laboratorio mientras le “instalaban” conocimientos como la lengua común, algo de historia, política… Estebaranz estaba creando un mestizo a su medida, tenía planes para él en el futuro. Pero ella también.

Estebaranz, finalmente, no había sido un obstáculo demasiado difícil. Al final todos los hombres puros perseguían lo mismo: un par de piernas morenas que follarse. Incluso en sus peores momentos, demacrada y debilitada hasta límites insospechados, había conseguido seducir a uno de los hombres que más odiaban a los mestizos sobre la faz de la Tierra. A ella no le importaban aquellos juegos de seducción, desde que era pequeña se esforzó en creer que el sexo no era más que una herramienta para conseguir cosas. Lo había visto en su madre, pero también en la mente de todos y cada uno de los hombres… menos Lorien.

Tampoco le importa dejar al viejo, casi a punto de morir, gozar de su cuerpo. Se divirtió entrando en su mente mientras practicaban el coito… entre otras cosas se acordaba de su propia madre, era una mente perturbada. Solamente temió que se le muriese encima. Y es que Estebaranz no podía morir, no al menos de momento. Era casi la única razón por la que seguía con vida y, por supuesto, la única de que pudiese estar regresando a la Ciudad Vertical para encontrar el libro. Estebaranz era un ser repulsivo, pero ella se veía reflejada en él, hasta le había cogido algo de cariño. Ambos tenían el mal metido dentro.

El viejo la había metido en la primera barracuda mercante que partía de Isla Azul. Eran muchas las que llegaban cargadas de mano de obra y materiales para la reconstrucción, y muchas también las que partían hacia el Gran Continente cargadas de armas y agentes de la Asamblea.

La guerra se había recrudecido porque los puros no habían sido capaces de definirla en su momento. Pudo durar una semana, quién sabe si dos o tres días, pero Estebaranz estaba demasiado distraído destruyendo Isla Azul e intentando recuperar el libro. Aquel secreto que custodiaba el viejo era un arma de doble filo toda vez que ella se lo había robado, pero no le interesaba sacarlo a la luz tan pronto. Los agentes de la Asamblea, sin una dirección clara, se perdieron en matanzas inútiles en poblados y aldeas de los bosques de todo el mundo, mientras los mestizos se reorganizaban en torno al corazón de su nuevo mundo: Agra. Si de ella hubiese dependido habría arrasado aquella ciudad el primer día de guerra, a partir de ahí todo hubiese sido mucho más fácil.

Pero la incompetencia de los puros no tenía límites. En todo lo que hacían primaban sus propios intereses a los objetivos, por eso siempre erraban. Y la situación era que un ejército con incontables hombres y mujeres se dirigía hacia la Ciudad Vertical y Puerto Este; allí solo quedaba una guarnición de hombres, pues la mayor parte de los generales estaban esparcidos por medio mundo o habían ido a Isla Azul, demasiado tarde, para proteger a la Asamblea. Estebaranz los había enviado a todos de vuelta a Puerto Este, aquel era el punto clave. Por mí la Ciudad Vertical se puede ir al cuerno. Si mantenemos Puerto Este podremos construir todas las ciudades verticales que queramos. Si lo perdemos ya podemos ir buscando un lugar donde enterrarnos, había dicho Estebaranz al grupo de prohombres que iba llegando a Isla Azul para conformar una nueva Asamblea. Todos se mostraron de acuerdo en defender Puerto Este, pero ninguno estaba muy convencido de que fuese posible.

En cualquier caso Lisa, después de pasar la noche con él, le convenció de que enviase a algunos generales al pie de la Ciudad Vertical, para mantenerla a salvo el suficiente tiempo para que ella llegase allí y pudiese buscar el libro. Todas las comunicaciones de transporte habían cesado en su actividad y no podría llegar allí si no era con ayuda militar. El viejo no lo dudó un instante y decidió complacerla, así aquellos hombres podrían espiar al enemigo y comprobar si verdaderamente era tan poderoso como se comentaba.

Reunió a más de veinte hombres con experiencia y conocedores de la zona y los metió en la misma barracuda que a Lisa. No le importó que el capitán no se dirigiese a Puerto Este sino hacia las islas del sur para traer más acero, solo debía desviarse un poco hacia las profundidades del océano y esperar a un flotante que recogería al equipo. Aquella nave no tendría autonomía para atravesar los mares, pero iría de barracuda en barracuda repostando, así ganarían un par de días y Lisa alcanzaría la Ciudad Vertical antes que los mestizos. Para cuando el grueso de los ejércitos de la Asamblea llegase a Puerto Este podrían tener una idea mucho más realista de la situación a la que se enfrentaban.

Lisa pensó que podría averiguar por sí misma cuán peligroso era aquel ejército de mestizos, pero no le resultó fácil. Los dos primeros días de travesía aún estaba demasiado fatigada como para adentrarse en ningún subconsciente que no fuese el suyo. Tras unas semanas de intenso uso de su poder, se sentía sin apenas fuerzas. Pasó aquellos dos días pensando sobre lo que había sucedido en Isla Azul, reflexionando sobre la situación con la que le tocaba lidiar. Salía a la cubierta de la barracuda y se tranquilizaba con el deslizar del viento sobre su rostro.

Pero después la nave flotante los recogió y ya no hubo tranquilidad. Para ella fue muy molesto el viaje porque no encontraba un sitio en el que descansar y retomar sus actividades en el subconsciente. Los agentes la miraban con curiosidad, casi como si nunca hubiesen visto una mujer, y se preguntaban qué demonios hacía allí. Pero no decían nada, tenían órdenes del propio presidente del mundo de acompañarla hasta la Ciudad Vertical.

Lisa se fue sintiendo más fuerte, y el último día de viaje se encerró en su camarote de la barracuda que los acercaba a la bahía de Puerto Este. Entonces entró en trance y descubrió que el subconsciente era un espacio demasiado vivo y cambiante como para tomarse unas vacaciones.

Rápidamente se puso a rastrear la Ciudad Vertical, en aquel momento había ya muy pocos habitantes, casi todos habían recibido el aviso de que el ejército mestizo se acercaba, pero no había ni rastro del libro. Le fue complicado ordenar los recuerdos de tanta gente y enfocar su búsqueda hacia el salón de magia; el propietario debía haber muerto, pues no aparecían sus recuerdos por ningún lado, pero al fin dio con el mago.

No estaba en su mejor momento. Después de que el rumor sobre un príncipe de los mestizos que se dirigía hacia la Ciudad Vertical se extendiese como la pólvora, no encontró forma de salir de allí y alejarse lo más rápido posible. Como muchos otros tuvo que descender a las profundidades de la ciudad y salir a pie. En el bosque que se extendía frente a los cimientos de la gran ciudad ya murieron muchos, mestizos y puros, masacrados por otros huidos que pretendían robarles. El mago recibió una cuchillada y ni si quiera le dejaron la capa de su disfraz. Se arrastraba por el bosque en busca de comida. Lisa supo a ciencia cierta que moriría pronto.

En su memoria encontró algo que la sorprendió y le dio una nueva dimensión al asunto: Miren estaba viva. Copplepate había aparecido por el salón poco después de que Nick se la llevase, aquello ya lo sabía. Pero lo que los agentes de la Ciudad Vertical no habían averiguado era que no había salido solo, sino con dos niñas. ¡Maldita zorra! Gritó al despertar mientras la barracuda atracaba en Puerto Este.

Las siguientes horas pasaron demasiado deprisa. Puerto Este era una zona militarizada; los agentes que habían permanecido allí habían montado barricadas por doquier, sobre todo en la zona alta, pues si esperaban abajo serían fácilmente masacrados. Las barracudas apenas servían como arma, por lo que las habían alejado del Puerto, pero aún así no habían podido cercenar el comercio, ya que había muchas familias que se mantenían gracias a la compra y venta, y aún había quien arriesgaba su vida transportando mercancías al interior del continente. Puerto Este era la entrada a toda una porción de tierra, la más grande del planeta. Mantener cerrada aquella puerta era dejar morir a una población importante, incluidos puros.

Lisa y los agentes de la Asamblea desembarcaron con varios vehículos flotantes y levitantes y se unieron a un convoy que partía dirección hacia la Ciudad Vertical. Por el camino atravesaron parte del desierto rojo, pero a Lisa no le importó lo más mínimo, necesitaba averiguar dónde estaba Miren. ¿Por qué esas dos malditas niñas no aparecen en los recuerdos de nadie? Y así era. Ya con Lorien le había sucedido, encontraba recuerdos vahídos, muy tibios, sobre Miren. Por supuesto nunca su rostro, su figura, si acaso alguna sombra. Y eso era en los recuerdos de Lorien, que eran muy fuertes, en los de los demás apenas era perceptible. Lo que sí podía ver eran los sentimientos que provocaba, y así fue como llegó hasta el príncipe de los mestizos: él la había visto.

El recuerdo era vago, dos muchachas presas en la cabaña de un puro a las que habían salvado. Tampoco esa niña asquerosa aparece nunca. Y un fuerte sentimiento de esperanza y pérdida. No tenía duda de que serían ellas pero, ¿tendrían aún el libro?

Por lo que el mago sabía una de las dos niñas que se llevó Copplepate estaba en muy mal estado, y esa no podía ser otra que Miren. Quizá hubiesen olvidado el libro, o quizá ella lo hubiese olvidado conscientemente, le constaba que lo temía. ¡Maldito seas, Copplepate! No deberías haber muerto. ¡Y maldita seas, Miren! No puedo acceder a tus recuerdos.

Le resultaba difícil creer que Copplepate hubiese olvidado el libro, pero también era cierto que debían pensar que era la copia… Tenía que ir hasta la Ciudad Vertical, regresar al salón de magia. Quizá allí recordase algo más.

No obstante siguió ahondando en la memoria del príncipe de los mestizos. Había sido maestro en un templo y vio cómo los generales arrasaban el poblado entero, violaban a las niñas y mujeres y obligaban a sus padres, hermanos y maridos a mirar. El odio corría por sus venas, y también la valentía y el orgullo. Quería hacer las cosas bien, pero era consciente de que, según las costumbres mestizas, podía guiar a su pueblo a la victoria, pero no dirigirlo si no tenía una consorte. Había deseado a Miren en cuanto la había visto. Y sin embargo no deseaba a ninguna otra mujer. Aquello le hizo sonreír y pensó que, al igual que había hecho con Lorien alejándolo de su amada, tal vez pudiera hacer suyo al príncipe. No le constaba que Miren sintiese nada por él, pero aún así no le daría siquiera la oportunidad en un futuro, tal era el odio que sentía hacia ella.

El ejército que dirigía era tan numeroso como se decía, pero en su mayoría estaba compuesto por campesinos, mujeres y niños que se creían hombres. Sus intenciones con la Ciudad Vertical eran claras: debía destruirla para acabar con el último símbolo de una civilización. Y por alguna extraña razón, no quería ni poner un pie en ella. Después tenía claro que atacaría Puerto Este y cómo lo haría. Varios de sus hombres habían vivido y trabajado allí durante décadas y conocían hasta el último palmo. Sabía perfectamente cómo, cuándo y por dónde atacar. Lisa fue consciente de que el ejército de la Asamblea, aun cuando llegase a tiempo, no tendría nada que hacer si llegaban a Puerto Este.

La mestiza llegó a la Ciudad Vertical sabiendo a quién se enfrentaba pero maldiciendo no haber acabado con Miren cuando tuvo la oportunidad, y lamentando no tener ni idea, ni forma de tenerla, de dónde se encontraba el Libro Eterno.

En el bosque que se erguía a las faldas de la Ciudad encontraron varios cadáveres, cientos de ellos, y algunos hombres heridos que suplicaron ayuda, pero tenían un objetivo que cumplir y debían hacerlo rápido porque el príncipe se encontraba muy cerca.

Mientras subía a la ciudad por el acceso principal sur, totalmente abierto y despejado, se le ocurrió que tal vez Miren se hubiese ocultado en el ejército del príncipe. Quizá lo había rechazado como consorte, pero, ¿qué otra cosa podría hacer que unirse a él? Disfrutó de la idea pero se centró en la Ciudad Vertical.

Guiados por ella, subieron hasta la planta 75 y accedieron al salón de magia. Allí no había nadie, solo unos cadáveres atropellados a la entrada. Los que huyeron de aquí no tuvieron piedad de los que quedaban. Permanecieron en la ciudad durante varias horas recorriendo los lugares a los que podría haber ido Miren con Copplepate: su hotel, una clínica, centros de transporte… pero no había ni una sola pista, ni un solo recuerdo. La Ciudad Vertical, en absoluta soledad, era un lugar sin memoria.

Los agentes comenzaron a sentirse incómodos. No había luz y empezaban a quedarse sin autonomía. Tampoco llegaba casi el aire a un lugar bajo y céntrico como aquel, ya que los sistemas de refrigeración estaban apagados. Se repartieron máscaras de oxígeno, pero no tardarían en gastarse también. Hacía frío, mucho frío, y aquel lugar empezaba a dar miedo. Se miraban los unos a los otros preguntándose qué demonios hacían allí, pero no llegaron a decir nada.

— Tú. —Dijo Lisa dirigiéndose a uno de ellos por primera vez. —Necesito contactar con Estebaranz.

Sacó un comunicador y gestionó el enlace.

— ¿Cómo está mi mestiza preferida? ¿Sabemos algo del libro?

— Nada. Esa maldita zorra… la hija de Arry está viva. Y me temo que se haya unido al ejército de los mestizos.

— Eso son muy malas noticias, con el libro en sus manos podrían…

— No. —Interrumpió Lisa. —Ella no conoce su poder y jamás le diría a nadie lo que tiene. Antes lo abandonaría en la primera esquina que doblase.

— Bien, eso nos da alguna posibilidad… ¿Los agentes han podido averiguar algo sobre ese maldito ejército de basura?

— No, pero yo sí. Son numerosos, muy numerosos. Planean destruir la Ciudad Vertical y marchar hasta Puerto Este. Si llegan allí no habrá nada que los detenga; saben cómo hacerlo perfectamente, tienen planos, barracudas y flotantes. Será una masacre.

—… —Silencio al otro lado de la línea.

— Debemos atacar primero, cogerlos por sorpresa.

— No tengo ni idea de dónde sacas tu información pero agradezco que te incluyas en ese debemos, ¿qué propones?

— El ejército está dividido en dos. El príncipe, Salem es su nombre, ha atravesado el Gran Bosque para llegar lo antes posible y derribar la Ciudad Vertical como símbolo de su fuerza. Sabe que eso no es tarea difícil. Pero el grueso de sus tropas ha tomado la vía transcontinental para seguir reclutando hombres y para poder llevar los vehículos que no pueden atravesar el bosque. Esperarán a esta sección del ejército porque es la que lleva las armas más fuertes, requisadas a los generales. Mientras esperan, debemos atacarlos, es nuestra única oportunidad.

— ¿De cuánto tiempo disponemos?

— Horas. Deberíamos atacar al final de esta jornada.

— Bien… —Meditó un instante. —Creo que llegaremos. Lo dispondré todo, mantente en contacto.

— El príncipe esperará entre el bosque y el desierto rojo. No se imaginará…

— ¿Lisa?

—…

— ¿Lisa?

La comunicación se había cortado porque Lisa había tirado el aparato por el susto que le había causado el estruendo. Primero fue el ruido, después el suelo tembló y comenzó a agrietarse. Lisa entró en trance y accedió de inmediato al subconsciente de Salem. Había dinamitado los cimientos de la Ciudad Vertical.

La batalla del desierto.

Salem, Julius y “la madre de todos” vieron desmoronarse la Ciudad Vertical desde una posición privilegiada y algo lejana. El malpaís que se extendía entre la enorme urbe de metal y las Siete Colinas limitaba al nordeste con el volcán; éste se erguía, orgulloso, sobre las mismas nubes superando con mucho la altura de la ciudad. Ascendieron hasta un saliente de roca desde el cual se dominaba toda la zona. Las Siete Colinas aún humeaban y el desierto rojo retenía la luz del sol como si fuese una estrella.

Habían llegado con el alba y enseguida sus hombres habían instalado los explosivos sobre los cimientos. Les había llevado varias horas, pero el despliegue había sido absoluto contando con casi mil mestizos cargados de dinamita. El príncipe y sus dos hombres de confianza habían partido directamente hacia el volcán, y más tarde los siguió el grueso de su ejército.

Nunca habían visto nada similar, era como ver caer una civilización entera. En un principio no estaban seguros de si sería suficiente, pero conocían a la perfección los planos de la ciudad y los arquitectos habían señalado los puntos fuertes de apoyo. Tardó en suceder, no fue nada rápido. Las primera explosiones parecían inofensivas, pero a medida que se iban sucediendo la ciudad rugía y se resquebrajaba. A tantos kilómetros de distancia el ruido era ensordecedor.

Les sorprendió que, pese a estar conformada por infinidad de edificios de una altura inmensa, la ciudad virase a un lado y a otro de forma conjunta. En realidad Salem estaba avisado de que así sucedería, pero no terminaba de creérselo. Los que habían planificado el derrumbe conocían el sistema de cimentación de la Ciudad Vertical y aseguraban que aquella mole de construcciones, ocultaba en el subsuelo una antigua ciudad. Los primeros puros habían cegado aquella urbe construyendo los cimientos de su nueva civilización entre los altos edificios de la antigua; algunos de ellos, los de mayor altura, nacían en el subsuelo y crecían a la nueva ciudad. El resto estaba abocado al olvido. Así que todos los nuevos edificios se asentaban sobre un suelo de hormigón que debía estar, al menos, a unos doscientos metros sobre el suelo. No era raro que, si los cimientos explosionaban, toda la ciudad se moviese al unísono.

Y así lo hizo, primero se zarandeó como si un viento fuerte la sacudiese. Poco más tarde se vino, literalmente, abajo. Las primeras dudas se disiparon y después todo sucedió muy deprisa; una enorme nube de polvo comenzó a surgir del suelo y a envolver los edificios. Mientras la primera iba creciendo como un genio recién salido de su lámpara, los otros eran tragados por la tierra.

La nube de polvo se tornó rojiza por el fuego y fue ocupando el cielo lentamente. También se extendió a través de la tierra cuando los edificios chocaron contra el suelo, varios hombres del ejército mestizo perdieron la vida mientras intentaban escapar después de explosionar la ciudad.

— Esa maldita nube amenaza con cubrirnos. —Dijo Julius.

No habían calculado aquel riesgo. La demolición había provocado que el cielo fuese oscureciéndose y, aunque lentamente, el vómito que había desprendido la Ciudad Vertical se expandía sobre el cielo en dirección al volcán, cubriendo de paso buena parte del desierto de piedra roja.

Julius era realmente el estratega con el que contaba Salem. El príncipe era la pasión, el honor y el carisma, pero él era el que dirigía el ejército. Era fuerte, grande y muy astuto. Pero sobre todo era leal. Gabriel era una mujer ya entrada en años que había servido toda su vida en el templo de Agra. Había perdido a su marido y a sus hijos en una de las matanzas que los puros habían llevado a cabo nada más legalizarse el uso de armas tecnológicas, desde entonces había jurado venganza. Era fuerte e inteligente y ya conocía a Salem desde hacía años. La llamaban la “madre de todos” porque era la que se ocupaba de ayudar a los heridos y de explicar a los aldeanos que iban encontrándose por el camino la importancia de unirse a su lucha. Los convencía diciéndoles que los protegerían a todos por siempre.

— Está cayendo el último símbolo de una civilización. Es hora de comenzar una nueva era. —Comentó Salem. —No te lamentes por esa nube, no es más que polvo y el polvo se lo lleva el aire.

— A los ejércitos también se los puede llevar el aire. A estas alturas todo el mundo sabe dónde estamos situados y ahora mismo somos un blanco fácil.

— ¿Qué quieres decir? —Inquirió Gabriel.

— Estamos emparedados entre el volcán y las ruinas de la Ciudad, cualquiera que lograse atacarnos aquí nos vencería. Todos somos vanguardia.

— Pronto llegará el resto del ejército y no habrá nadie que pueda derrotarnos. Todos somos vanguardia porque todos somos iguales, Julius. Venceremos.

— No si no nos movemos. La entrada desde la vía transcontinental es un embudo, nuestros hombres tardarán al menos un día entero en atravesarlo. Al norte les cierra la cordillera que forma el volcán y al sur está el Barranco Roto. Debemos avanzar para dejarles paso libre, mas los escombros de la Ciudad Vertical tardarán en disiparse. Para llegar a Puerto Este desde aquí debemos atravesar el desierto, pero ahora mismo no es más que un oscuro laberinto de piedra, seríamos blanco fácil.

— Esperemos que tus presagios no se hagan realidad y nadie nos ataque. —Dijo Salem con cierta preocupación. —Tú eres el capitán de todos los ejércitos, si piensas que debemos avanzar, lo haremos.

— No pienso que debamos avanzar, sería un suicidio si al otro lado de la ciudad estuviese la Asamblea esperándonos con sus malditos perros salvajes. Pero si queremos que el resto del ejército acuda en nuestra ayuda no tenemos otra posibilidad.

— Así se hará, pues. Ordena levantar el campamento.

Los tres bajaron del saliente de roca y se reunieron con el resto de hombres y mujeres mestizos que vitoreaban la caída del gigante. En la ladera del volcán y buena parte del desierto incluyendo el paso de la vía transcontinental, se estaban montando las tiendas que utilizaban los mestizos para guarecerse del frío, la lluvia o el calor.

Julius se paseó por el campamento indicando a los jefes de filas que recogiesen las tiendas, debían ponerse en marcha cuanto antes. No lo recibieron de buena gana, pues estaban cansados y Salem les había prometido descanso hasta que llegase la otra parte del ejército, pero tras demoler la Ciudad Vertical la algarabía era generalizada y nadie ponía en duda las decisiones del príncipe.

Salem se reunió con su capitán, esta vez a solas, cuando ya el ejército se ponía en marcha.

— Si alguien nos atacase… ¿podríamos hacerle frente?

— No lo creo, príncipe. Mira nuestros hombres, —algunos estaban entrenando todavía mientras otros recogían las tiendas ya montadas— Principalmente estamos armados con hoces, guadañas, martillos y arcos caseros. Solo unos cuantos tenemos armas de fuego y las armas láser son solo un sueño. Sin los refuerzos estaríamos perdidos.

Salem sacó la espada que colgaba en su espalda. Su filo era grueso y muy afilado, pero no era una espada normal. Tampoco contaban con muchas de aquellas espadas, pero confiaban en que fuesen útiles. Los mestizos estaban acostumbrados, durante siglos, a guerrear entre ellos en combates cuerpo a cuerpo, por eso pelear contra los puros era, generalmente, una quimera. Pero aquellas espadas habían sido forjadas no en una fragua sino en un laboratorio. Contaban con un metal prácticamente indestructible y con un sistema que atraía el láser. Si alguien disparaba la espada atraería el rayo de luz procedente de un arma tecnológica. Según las pruebas que habían hecho, la espada terminaba por reflejar ese láser y, si atraía una buena cantidad de energía, se cargaba y era un arma letal.

El príncipe movió la espada en el aire de un lado a otro.

— Los refuerzos llegarán y los puros estarán esperando en Puerto Este con todos sus efectivos. Se esconderán en cuanto nos vean llegar y no hará falta ni pelear.

— Que los dioses antiguos te oigan, Salem.

Aquella jornada fue larga y fatigada. Se habían alejado unos pocos kilómetros de la Ciudad para verla caer, así que enseguida la marcha se topó con la nube de escombros cuando estaba atravesando el desierto para rodear la ciudad. De pronto la oscuridad los cubrió por completo y el aire se hizo prácticamente irrespirable. Utilizaron telas para cubrirse la boca y linternas eléctricas, ya que las antorchas apenas ardían.

La espesura se fue haciendo insoportable a medida que avanzaban, y algunos de los más ancianos cayeron muertos asfixiados. El ejército se disgregó en las tinieblas y muchos se perdieron en el laberinto de piedra. Las serpientes se ocultaron en sus madrigueras y los insectos nocturnos, pensando que la noche se había echado encima, salieron a entonar su son. El silencio con que el ejército se arrastraba entre los caminos perdidos del desierto, hacía del ruido de los insectos algo ensordecedor.

Y al final toparon con la guerra. Los primeros en sufrir sus consecuencias fueron los que se habían disgregado dirección oeste. De pronto, de entre la espesa nube que los cubría, comenzaron a llover rayos de luz que los cogieron completamente por sorpresa. Alguno logró sobrevivir escondiéndose bajo las rocas que sobresalían en un lado u otro y dio la voz de alarma. Julius intentó contraer el ejército, paralizarlo y formar un círculo para poder protegerse de cualquier flaco. Pero sus hombres no eran militares ni agentes, eran campesinos y obreros. La mitad de ellos intentó salvar su vida, asustados por encontrarse completamente desprotegidos; buena parte de la otra mitad estaba perdida, no sabía a dónde dirigirse.

Los que quedaban formaron en torno al príncipe, y aún eran muy numerosos. Sacaron sus armas, espadas, fusiles, pistolas, cuchillos de carnicería, hoces… y quedaron dispuestos a defenderse, poco más era lo que podían hacer.

— Julius, ¿sabemos algo del resto del ejército? ¿Está atravesando ya el paso del barranco?

— No lo sé, príncipe. Con esta nube no hay comunicación. Estamos sordos, ciegos y mudos.

La situación era penosa. El silencio se podía masticar, y la oscuridad también. Además no era una oscuridad negra, era gris tierra. El aire no era sano, se movía lentamente cargado de minúsculas piedrecitas que se metían en los ojos e impedían casi respirar.

Los puros parecían fantasmas, era imposible verlos. Comenzaron a atacar el círculo formado por Julius por distintos lados, provocando pequeños desajustes. Aparecían de la nada, disparaban y se ocultaban. Los mestizos no podían retroceder, principalmente porque no había hacia dónde hacerlo, y tampoco podían atacar porque no veían a quién.

— Manda a tres de tus mejores hombres, que encuentren el camino de vuelta y avisen a los demás. Los necesitamos.

De los tres que partieron dos cayeron a los pocos metros, abatidos por francotiradores puros, solo uno de ellos logró escapar. Pero aquello no había hecho más que empezar, poco a poco los ataques fueron siendo cada vez más fieros y los mestizos no aguantaron más su posición. Empezaron a separarse del grupo e intentar atacar, pero los fantasmas se movían más rápido y aquellas incursiones eran infructuosas.

Al final, Julius tuvo que dar la orden de atacar todos en conjunto, era la única oportunidad que tenían. Los mestizos salieron disparados como esporas del círculo formado y corrieron hacia las sombras del desierto. La mayor parte de ellos cayó muerta, pero otros lograron alcanzar objetivos y enzarzarse en una lucha cuerpo a cuerpo.

Los que poseían una espada como la de Salem iban primero para poder proteger al resto. Servían de escudo, paraban los disparos y protegían a los que atacaban con sus armas cortas. Después venían los que tenían fusiles, pistolas o cualquier arma de detonación.

La batalla se alargó mucho, pues los puros variaban sus posiciones una y otra vez y era prácticamente imposible lograr situarlos.

— Deben contar con visores especiales para ver en esta oscuridad, ellos saben dónde estamos y nosotros disparamos a las sombras. —Le dijo Julius a Salem mientras ambos se habían escondido para recargar sus armas.

A las pocas horas la bruma de polvo se fue disipando y el cielo se abrió sobre ellos. Salem pensó que aquello les podría dar alguna posibilidad.

— Julius, retrocedamos hacia el volcán. Nuestros hombres tienen que haber llegado ya, si los alcanzamos los puros no podrán con nosotros.

— ¡De acuerdo!

Así lo hicieron los pocos que habían conseguido mantenerse con vida. Salem, Julius y Gabriel habían formado un grupo fuerte con otros mestizos que, bajo las órdenes del capitán, habían logrado escabullirse. Finalmente la guerra se había convertido en una guerrilla, pequeños combates desiguales entre grupos de puros y mestizos.

Los puros, pensando que huían, siguieron a los mestizos hacia el volcán cayendo de lleno en su trampa. Cuanto más se alejaban de la ciudad, más luz llegaba del cielo y más igualada estaría la lucha.

Al pie del volcán el grueso del ejército mestizo estaba estableciendo posiciones a la espera de la llegada del grupo de Salem y otros supervivientes. Desde lo alto podían ver perfectamente a los hombres corretear entre los millones de caminos del desierto. Una vez la nube se había abierto, los puros enviaron a sus vehículos flotantes, pero los mestizos también tenían de aquellos vehículos y el combate se llevó al cielo.

Finalmente el príncipe alcanzó el volcán con sus hombres y los puros colisionaron con un muro de mestizos incontable. Fue una carnicería absoluta. Por cada puro caían no menos de veinte mestizos, pese a lo cual siempre parecían más numerosos. La Asamblea había enviado a todas sus fuerzas con un armamento prácticamente inagotable. Sus flotantes no solo disparaban láser, sino que además dejaban caer explosivos aquí y allá.

La batalla continuaba horas después de haber llegado a las faldas del volcán y los mestizos la estaban ganando, aunque el número de bajas era enorme.

Salem había sacado su espada y protegía a varios mestizos de los disparos de los agentes de la Asamblea, pero la espada estaba sobrecargada y terminó por tirarla. De pronto se vio rodeado por agentes, sacó su fusil y derribó a dos de ellos, pero después se encasquilló y tuvo que ocultarse tras una piedra. No veía a Julius ni a ninguno de sus hombres, estaba solo. No menos de seis agentes se dirigían hacia él: estaba perdido.

Fue entonces cuando las entrañas de la Tierra rugieron y el suelo comenzó a sacudirse con una fuerza brutal. Sin tiempo a comprender lo que sucedía, el cielo se llenó de ceniza incandescente y piedras envueltas en fuego cayeron disparadas por la fuerza del volcán. Lo siguiente fue el espeso vómito de lava derramándose por la ladera y arrasando todo lo que encontraba a su paso.

Salem salió de detrás de la roca y buscó con la mirada a los agentes. Estaban algo sorprendidos, puede que incluso asustados, pero no habían salido corriendo, como hacían otros muchos, sino que se dirigían hacia él.

— Tú eres ese que llaman el príncipe, ¿no?

— Así me llaman.

Los cascotes de fuego seguían cayendo, cada vez más numerosos. Uno de ellos se llevó por delante al agente que le había hablado y otro cayó justo frente a Salem, momento que aprovechó para saltar tras otra enorme piedra volcánica y esquivar los disparos de los otros agentes.

Esperó unos segundos y se asomó solo para ver a los puros huyendo. Cuando se levantó comprendió por qué huían: la lava estaba ya muy cercana y se podía oler su calor. Ahora sí que estoy perdido.

Pero justo en ese momento un vehículo flotante de reducido tamaño descendió sobre él y le echó una cuerda. Se agarró sintiendo que aquella cuerda era un cordón umbilical que le mantendría con vida.

La nave se fue alejando del volcán atravesando el espesor de ceniza y humo que abarcaba un radio de kilómetros de distancia, y el príncipe pudo ver cómo la lava arrasaba los dos ejércitos. ¿Qué habrá sido de Gabriel y Julius? Con un poco más de altura observó que buena parte de sus hombres, los que procedían de la vía transcontinental, no habían logrado pasar el embudo y se encontraban a salvo. Una sonrisa agridulce se dibujó en sus labios. Muchos habían caído, podía ser que incluso Julius y Gabriel, pero los mestizos habían ganado la guerra. Una nueva era se extendía en el horizonte.

Ascendió hasta la nave trepando por la puerta, pero cuando llegó arriba solo una mujer lo estaba esperando y lo encañonaba con un arma láser.

— Hola Salem.

— ¿Quién eres? ¿Por qué me apuntas? —Su primera ocurrencia fue que era una mestiza de su ejército, pero enseguida cayó en la cuenta de que vestía ropa de la Asamblea.

— Voy a hacerte una pregunta y de tu respuesta depende que dispare ahora mismo o no. Cuando estuviste en la cabaña con Miren, ¿llevaba algo consigo, un libro, una bolsa de piel…?

Salem meditó un instante. No había reparado en nada especial, cuando llegó a la cabaña Miren estaba prácticamente desnuda y Gabriel la estaba lavando. Habían estado a punto de violarla, si no llega a ser por la niña escindida… Recordó que Lía sí llevaba una bolsa de piel de la que no se había separado ni estando inconsciente.

— Sí, una bolsa de piel. La niña no se desprendió de ella en ningún momento. Pero no era Miren, era su amiga, Lía. —Salem sintió que estaba traicionando de algún modo a Miren. La vergüenza le cubrió las mejillas.

— Has acertado. —Lisa guardó el arma. —Pero no te avergüences de nada, acabas de salvar tu vida y ganar la guerra. Yo te daré Isla Azul.

Lisa regresó a los mandos de la nave desactivando el piloto automático y se dirigió hacia donde se encontraba el ejército del príncipe de los mestizos.

La guerra había terminado.

La paz y el poder.

Isla Azul se levantaba brillante sobre las aguas cristalinas del gran océano. Las paredes de los nuevos edificios, construidos en apenas un mes, reflejaban la luz del sol en una miríada fulgurante de rojos, verdes, amarillos y añiles. Desde el mar las nuevas construcciones parecían flotar sobre las guas, o mejor, surgir de éstas, y apenas había nada del suelo de tierra artificial.

Estebaranz había puesto mucho empeño, y mucho dinero, en que la Isla se reconstruyese cuanto antes; sabedor de que era un símbolo de unidad para todos los prohombres puros de la Tierra, consideraba que mostrarse débil y derrotado no ayudaría para nada en la guerra que él mismo había iniciado. Los prohombres que fueron llegando para formar la nueva asamblea pudieron ver la Isla en plena reconstrucción, parecía una ciudad que se reparaba a sí misma con infinidad de hombres llegados de todos los lugares trabajando día y noche.

Pero las barracudas que llegaban ahora no traían mano de obra ni posibles candidatos a asamblearios, más bien al contrario, decenas de miles de mestizos se habían embarcado rumbo a la Isla para tomar el poder del mundo. La guerra había terminado y ellos habían vencido, el príncipe de los mestizos iba camino de convertirse en rey de todos los habitantes del planeta.

La erupción del volcán había decantado la guerra en favor de los mestizos derribando las fuerzas de los agentes de un plumazo. Un análisis posterior le había servido a Salem para entender que, de no ser por la ira de la naturaleza, habrían caído derrotados irremediablemente. Tras perderse entre las sombras camino de Puerto Este y ser atacados por los fantasmas de la Asamblea, habían reculado hasta las faldas de la montaña; allí contaban con el apoyo del grueso del ejército, más descansado y mejor armado, pero apenas podían combatir porque estaban atascados en un complicado paso por el embudo en el que la vía transcontinental concluía camino de la Ciudad Vertical.

Los mestizos eran muy numerosos, pero según pasaban el cuello de botella se veían envueltos en una guerra de guerrillas, bajo un humo espeso y un aire lleno de cenizas. Allí la ventaja de los agentes se hacía evidente: estaban mejor preparados, más disciplinados, podían ver entre el humo y la ceniza, sus armas les permitían atacar desde lejos y apenas tenían posibilidad de fallar. Atacaban a pequeños grupos y se escondían para volver a atacar a la menor oportunidad. Fueron muy listos, no se enfrentaron a campo abierto, comentó Salem al encontrarse con el capitán de los ejércitos que provenían de la vía transcontinental.

Habrían perecido, pero el volcán escupió sus entrañas de fuego poniéndole en bandeja la victoria. El campo de batalla quedó arrasado en unos pocos minutos y no se salvó casi nadie. Julius había muerto bajo la lava mientras corría detrás de algunos puros que huían, y así sucedió con la mayor parte de los combatientes mestizos. Gabriel había ido en busca de ayuda más allá del embudo, por lo que había logrado salvar la vida. También cayeron casi todos los asamblearios.

A Salem le resultaba irónico que aquel cuello formado de forma natural al pie del camino, fuese a la vez la razón por la que no podían ganar aquella batalla, y la razón por la que la habían ganado, al mantener un buen número de hombres agazapados al otro lado de la ladera, protegidos de la erupción del volcán.

En verdad no eran muy numerosos los supervivientes, al menos en comparación, pero suficientes como para llegar a Puerto Este, tomar las barracudas y formar camino de Isla Azul. Los mestizos no eran grandes navegantes, pero hubo entre los hombres del príncipe quien había trabajado de marinero en alguna ocasión y tenía algunas nociones. El viaje fue tranquilo y sin percances, pese a lo cual se hizo largo y tedioso.

A Lisa no le importó que se alargase, no tenía prisa por llegar. Todo se había complicado bastante desde que había partido de la Ciudad Vertical por primera vez, y se había maldecido una y mil veces por no haberse cerciorado de que el libro que llevaba Lorien no era el original, pero ahora sabía quién lo tenía y hacia dónde se dirigía. Sin embargo fue consciente del papel importante que jugaba en todo aquel asunto que iba a dirimir el futuro de la humanidad. No lo había buscado, no al menos de aquel modo, y hacía cerca de un mes había estado encerrada bajo un jardín de Isla Azul consumiéndose en su desdicha.

Cuando regresó a la Ciudad Vertical a por el libro no esperaba que Salem fuese a detonarla tan deprisa. Ahí también había fallado al no encontrar la información que requería en sus recuerdos. Vio que estaba a una distancia prudencial, pero no imaginaba que se estaba alejando porque la ciudad implosionaría poco después.

Los agentes se quedaron perplejos, intentaron huir pero no fueron capaces de hacerlo. Cayeron al vacío siendo engullidos por las tripas de una civilización que se venía literalmente abajo, pero ella fue capaz de mantener la tranquilidad y subir a un flotante. Después tuvo suerte, lo reconocía para sus adentros. Había volado esquivando las pasarelas y los puentes que iban descolgándose, pero cuando uno de los edificios más altos se partió por la mitad y amenazaba con caer sobre ella, en el último momento apoyó sobre otro edificio que aguantó lo suficiente para que ella escapase. Luego de esto solo tuvo que buscar un lugar alejado donde aterrizar.

Cuando vio que el volcán entraba en erupción desplegó la nave y se lanzó a la batalla. Le resultó complicado, pero logró localizar a Salem y sacarlo de allí, pues comprendía que aquella catástrofe terminaría por entregar la guerra en bandeja a los mestizos y, de no contar con el príncipe, solo los dioses antiguos sabrían por dónde querrían llevar su venganza.

Lisa conocía bien a Salem. A pesar de tener muy buenas intenciones y querer construir un nuevo mundo en el que todas las personas pudiesen vivir en paz, la humildad no era una de sus características. En su interior había ansia de poder, lo había visto, era un sentimiento encerrado en una jaula con barrotes de fuego, pero la posibilidad de alcanzar ese poder se había tornado tan real que pronto el fuego de aquellos barrotes se consumiría y no quedarían ni las cenizas. Tenía carisma y los mestizos, peso a no conocerlo bien, confiaban en él. Lo necesitaba para poder manipularlo, y él la necesitaba a ella para que fuese su consorte. Era mestiza, bella e inteligente, todo lo que el pueblo le exigiría, y podría darle cualquier cosa que le pidiese… mientras le sirviese para algo, claro.

Además había visto a Miren, se había enamorado, aunque fugazmente, de ella y sabía adónde se dirigía. Estaba convencida de que con respecto a la hija de Arry poco más le podría ayudar, pero conquistarlo le servía para calmar un poco el sentimiento de que Miren la había vencido huyendo con el libro. La exploradora había rechazado a Salem, pero ella lo haría suyo en una nueva victoria.

Mas necesitaba tiempo para manipular su corazón, sus sentimientos y sus pensamientos, un tiempo que le otorgaron las nulas dotes de orientación en el mar que tenían los mestizos. Incluso el tiempo les acompañó durante la travesía.

Salem sentía que estaba en deuda con ella; le había salvado la vida, de no ser por Lisa habría perecido bajo la lava y ahora sería una de esas figuras petrificadas que habían visto al pasar camino de Puerto Este. El juego de apuntarle con un arma y preguntarle por Miren decidió pasarlo por alto, le había dicho que le entregaría Isla Azul y la había creído. No es que la necesitase, había ganado la guerra y solo tendría que embarcarse hacia la isla, pero no terminaba de fiarse de los puros ni mucho menos de Estebaranz. Suponía que Isla Azul sería un solar, pero no descartaba que aún tuviese que guerrear allí también, y aquel sí que era un lugar nuevo para todos ellos, y mucho más llegando en las barracudas, desde donde no serían capaces de trazar una estrategia adecuada. Tampoco se sentía muy seguro sin Julius, quien le había guiado a la victoria en todas y cada una de las batallas. Y Lisa le daba confianza, hablaba con total seguridad y parecía adelantarse a los pensamientos de todos.

Pero en realidad, en su fuero interno, sabía que era casi su única posibilidad de llegar con una consorte a Isla Azul; de aquel modo ya no cabría ninguna duda de que era el príncipe de todos los mestizos y su opinión sería respetada. Además, por supuesto, se sentía fuertemente atraído por ella, era muy bella y las palabras que salían de su boca lo embelesaban y le sabían a miel.

Para el ejército de Salem fue duro el camino hasta Puerto Este, no porque fuese largo o complicado, sino porque atravesaron un reguero de cadáveres de hermanos y compañeros, así como los desastres que había causado la lava, petrificando incluso algún vehículo flotante en al aire, ahora unido al suelo por la piedra. Salem creyó ver la figura de su amigo, su capitán, levantando la espada en el aire, y confirmó sus sospechas al ver las lágrimas de Gabriel brotar al pasar junto a aquel hombre petrificado.

La “madre de todos” se había quedado huérfana sin muchos de sus hijos, y el que era el predilecto había encontrado una concubina que le quitaba el tiempo y el pensamiento. Gabriel se había mantenido en silencio desde que Salem se había puesto en primera línea de la marcha en compañía de aquella mujer. No le gustaba lo más mínimo y desconfiaba de todas y cada una de sus palabras, pero no había encontrado el momento de hacérselo saber a Salem. A veces parecía una mujer anciana, con toda la sabiduría del mundo a sus espaldas, y otras el fuego de la niñez encendía sus ojos mostrando su rabia y sus caprichos. Estaba convencida de que sabía lo que pensaba, cuando la miraba con aquellos ojos de fuego le leía el pensamiento, pero a Gabriel no le importaba, podía ser la madre de todos, pero de aquella mujer nunca lo sería.

Llegados a Puerto Este descubrieron que los puros habían apostado todo a una carta: el ataque por sorpresa. Y a punto habían estado de conseguirlo. Las barracudas estaban atracadas en el puerto y algunos pescadores y mercantes se habían acercado a tierra a ver qué sucedía. Aquello terminó por confirmar a Salem que podía confiar en Lisa, pues ya le había anunciado lo que pasaría. Le dijo que los puros habían dejado las barracudas en el agua esperando un ataque para poder defenderse desde lejos y no entregar las naves, lo cual le pareció razonable. Pero posteriormente habían atracado y desembarcado todos los hombres, lo que era evidente a la luz de lo que estaban viendo en el puerto. Allí no quedaba nadie con ganas de continuar la guerra.

Salem tranquilizó a los comerciantes, muchos de ellos puros, y les indicó que la guerra había terminado y que debían continuar con sus labores porque el Gran Continente necesitaba alimentos, materiales, telas y cualquier mercancía. Pronto tendréis noticias de Isla Azul, y serán buenas noticias. Os lo prometo. Se despidió de ellos.

Lisa se aseguró de que Gabriel no viajase en la misma barracuda que ellos. Será mejor que se ocupe de los heridos, le dijo a Salem, quien se mostró de acuerdo. En aquella barracuda solo viajaron los que el príncipe tenía en alta estima y eran candidatos para ocupar importantes puestos en el nuevo gobierno, así que fue un viaje muy complaciente pues todos se esforzaban en agradarle. En los primeros días de viaje Salem presentó a Lisa como su consorte, por lo que las miradas desconfiadas hasta aquel momento, se tornaron en galanterías y piropos a cada instante.

En aquella nave había importantes comerciantes del Gran Continente, prohombres mestizos de algunas de las islas más alejadas, agricultores y ganaderos con inmensas extensiones de tierra y mestizos de primeras generaciones que habían heredado dinero de sus antepasados puros. En su mayoría eran ricos y apenas habían participado en la guerra, pero sí habían financiado el sueño del príncipe, ganándose la oportunidad de llegar a lo más alto. También había, pero eran minoría, un puñado de guerreros que habían conducido a Salem a importantes victorias y por ello los había distinguido.

El viaje a Isla Azul también sirvió para trazar un nuevo plan. Habían ganado, ¿qué iban a hacer ahora? Todo había sucedido tan deprisa que apenas habían tenido tiempo de pensar en lo que debían hacer. El grupo de guerreros era partidario de ajusticiar a todos los asamblearios y dictar leyes muy restrictivas con los derechos de los puros. Algunos ganaderos y agricultores eran de la misma idea, pero otros se inclinaban hacia la opinión de que debían establecer un orden igualitario con todos los habitantes del mundo. Con respecto a hacía siglos la población se encontraba muy mermada, no había necesidad de que continuase descendiendo.

En realidad sabían que el dinero seguía estando en manos de los puros, y si los eliminaban o les embargaban sus bienes y fortunas, el comercio prácticamente desparecería.

Salem se debatía entre las dos corrientes. Su principal idea era establecer un gobierno que garantizase la seguridad de todos los habitantes del planeta en condiciones de igualdad, pero por otra parte sabía que al pueblo al que representaba tenía que darle culpables de la situación a la que habían llegado. En cada poblado mestizo que visitó, en cada aldea que había liberado, le habían pedido que al llegar a Isla Azul clavase las cabezas de los asamblearios sobre los mangos de las espadas, y las exhibiese en alguno de sus maravillosos jardines cercanos al puerto para que así todo el mundo supiese el castigo por atacar a los mestizos, pero él sabía que aquello solo le acarrearía nuevos problemas.

Su intención era la paz. Tomar Isla Azul por demostración de poder y ocupar la Asamblea para imponer nuevas leyes más justas. Asediar la Isla no era una opción, destruirla tampoco, y mucho menos conquistarla y pasar a cuchillo a sus ciudadanos. No quería enfrentarse a los puros, ya los había vencido, ahora les tocaba doblar la rodilla y dejar que otros ocupasen el poder, confiaba en hacérselo entender. Pero a los que tan bien le habían servido y a los que le habían apoyado sacrificándolo todo por su causa, les tenía que dar la cabeza de alguien: Estebaranz.

En todo el mundo era sabido su odio hacia los mestizos y todas las propuestas que había realizado a la Asamblea para imponer leyes más restrictivas para con sus derechos. Y donde no era conocido, en las aldeas más independientes, los templos de exploración y salvaguarda de libros y las islas más perdidas, se había hecho célebre en las últimas semanas porque su declaración de guerra contra los mestizos había corrido como la pólvora.

Lisa vio todas aquellas ideas en su cabeza y comprendió que tenía mucho trabajo que hacer. Lo primero era lograr que el primer deseo de Salem no fuese el poder, fuese ella. Debía cortejarlo, provocarlo, conseguir que fijase su atención en ella, pero no entregarse en ningún momento. Aquel juego de seducción le gustó y lo disfrutó a más no poder. Una vez fue nombrada consorte, todos los viajeros se empeñaron en que compartiesen un camarote de la barracuda, así que dormían juntos. Por el día se mostraba coqueta y juguetona, bromeaba con él, lo abrazaba y le besaba en la mejilla. A veces se sentaba sobre su regazo y lo acariciaba o se metía en la ducha desnuda cuando él estaba aseándose, pero si Salem quería llegar más lejos, ella siempre le decía que era un príncipe y necesitaba una princesa. Solo la nueva Asamblea puede nombrarme tu consorte de forma oficial. Aquello era suficiente para contenerlo, pero ella notaba que su deseo era tan creciente como su entrepierna cada vez que, en un descuido, se rozaba contra cualquier parte de su cuerpo.

Por las noches seguía trabajando incansablemente, primero en aquella seducción para después, cuando se dio cuenta de que su cuerpo era suficiente, solo en insertar ideas en su cabeza. Debía convencerlo de que no matase al viejo, aún lo necesitaba para su común empresa: el Libro Eterno. Y debía convencerlo de muchas cosas más relativas a su confianza en ella, pues de nada le serviría ser su consorte si él tomaba todas las decisiones.

Para cuando se acercaban a la brillante Isla Azul, Salem no era más que un juguete en las manos de Lisa. No era amor lo que sentía sino un deseo lujurioso y absoluto que le había llevado a pasar los últimos días de viaje en soledad, apartado de toda la piara de prohombres mestizos que pretendían ganar su favor. Quería desembarcar y acabar con todo cuanto antes, pero no le empujaban a ello las mismas razones que cuando salió de Puerto Este, deseaba más que nada en el mundo constituir una nueva Asamblea que nombrase su consorte a Lisa y terminar con la obsesión que lo corroía por dentro.

Lisa había ahondado en el subconsciente de Estebaranz para saber cuál era la situación en la capital del mundo: estaba preocupado, era consciente de que había perdido una guerra que, en principio, era muy favorable para los puros. Pese a haber reconstruido Isla Azul en un tiempo récord, los prohombres que tenía a su cargo en la nueva Asamblea lo observan desconfiados y temiendo haber viajado hasta allí solo para morir a manos de los rebeldes.

El viejo también temía que pudiese suceder aquello pero, por raro que pareciese, estaba convencido de que Lisa no le había traicionado. Incluso ella misma se sorprendió del poder de las ideas y de cómo había conseguido hacer calar en lo más profundo una información que el cerebro humano convirtió en un sentimiento perdurable.

Tampoco tenía ganas de luchar, casi daba por perdido el asunto del Libro Eterno y pensaba que, bien por su delicado estado de salud, bien por los mestizos victoriosos, no le quedaba mucho sobre la faz de la Tierra.

Él mismo encabezó la comitiva de caras largas que dio la bienvenida a los nuevos dirigentes del mundo. Los nuevos asamblearios, cuyo mandato había durado tan solo unas semanas, miraban con un desprecio insuficiente a los mestizos que llegaban al puerto de Isla Azul, pues temían represalias y castigos ejemplares.

Estebaranz dio la bienvenida, con su voz seca y sin darle la mano, al príncipe de los mestizos y le pidió una reunión privada cuanto antes.

— Sí, yo también deseo reunirme con usted.

— Creo que lo mejor será hacer una transición rápida para que el mundo no se venga abajo, hay muchas personas pendientes de lo que vas a hacer para ponerse en marcha… con su trabajo. —El viejo no le hablaba de usted, no le tenía el suficiente respecto y, de no ser por los miles de mestizos que desembarcaban en la Isla, le hubiese escupido en la cara en aquel mismo instante.

— Ella vendrá también.

Lisa surgió como un ángel. Envuelta en un vestido ancho de gasa blanca que descendía desde sus hombros hasta el suelo y coronada con una diadema de zafiros y rubíes, apareció custodiada por varios mestizos. A Estebaranz no le extrañó lo más mínimo verla allí, pero sintió que ya no había vuelta atrás, si Lisa le había traicionado, todo estaba perdido.

La audiencia no tuvo lugar en la mansión de Estebaranz, como él habría querido Salem se empeñó en reunirse con el viejo en el nuevo edificio de la Asamblea, aunque en realidad en aquella Isla todo era nuevo. Lisa, vestida al modo mestizo, se sentó en silencio entre ambos mandatarios.

— Usted sabe que muchos mestizos, sino todos, me han pedido que exhiba su cabeza separada del cuerpo en la entrada del puerto.

— Puedo imaginarlo… —Murmuró con la media boca que aún tenía operativa.

— Ha generado usted mucho odio y ha sembrado mucha muerte y destrucción. Merece un castigo, un castigo ejemplar que le haga pensárselo dos veces a cualquiera que se oponga a la igualdad entre mestizos y puros.

— ¿Podemos ir al grano?

Salem se levantó y deambuló por la sala mirando el océano a través de las ventanas. Una camarera sirvió unas copas de vino, como Lisa le había indicado antes de entrar en la sala de reuniones.

— Tengo que darle a mis hombres lo que me piden. —Comenzó sin dejar de mirar el mar. —Han sacrificado mucho para llegar hasta aquí, han visto morir a hijos, madres y hermanos, han tenido que presenciar cómo violaban a sus mujeres e hijas y muchos no verán salir el sol por la mañana.

— Y mi muerte calmará esa sed de venganza que os ha traído hasta aquí.

— Ninguna muerte puede calmar la venganza, ésta se alimenta de la muerte, cada vez que alguien muere la venganza se hace más grande hasta que llega a devorar por dentro al que desea vengarse. —Lisa asintió sin darse cuenta, comprendiendo que en realidad aquello era lo que ella sentía. Por otra parte había esperado un giro así, pues tenía el convencimiento de que su plan había funcionado y no mataría al viejo, sino que le ofrecería participar del poder. —Sin embargo, —continuó— la muerte de un ser vil y cruel como usted sí puede hacer que el mundo sea mejor y que merezca la pena vivir en este planeta.

Lisa sintió una puñalada por dentro. No lo había conseguido y Salem se disponía a matar al viejo. Aquello significaba que no tenía tanto poder como ella pensaba sobre él… y que no podría regresar en busca del libro, solo Estebaranz comprendía la importancia del Libro Eterno, y solo él pondría todos los medios necesarios para recuperarlo.

— De acuerdo, supongo que es el precio que debo pagar. Pero, ¿qué harás después, príncipe? Quiero decir, después de proclamarte rey del mundo follarte a esta zorra…

Caminó tan rápido como pudo hasta donde estaba Estebaranz y le sacudió una bofetada que lo derribó de la silla de ruedas.

— Salem… —Lisa intentó sosegarlo. —Debes tranquilizarte, puede sernos útil…

— ¿Una alimaña como él? —Empujó a Lisa que intentaba abrazarlo y pateó en el suelo al viejo. —Mató a mi familia, a mis amigos… y a las familias de todos esos mestizos que han llegado hasta aquí dejando atrás el dolor. Merece la muerte y muerte es lo que tendrá. —De nuevo lo pateó y salió de la sala.

Al cabo de unos segundos entraron dos de sus hombres y se llevaron al viejo que, con la cara hinchada y sangrando por nariz y boca, se despidió de Lisa lanzándola un beso, algo que pareció repugnante por la imposibilidad de mover toda la boca. Justo después llegaron dos mujeres mestizas.

— Princesa, debe acompañarnos, el príncipe quiere que esté preparada para esta noche.

Lisa no habló, simplemente se dejó llevar. Las mujeres la bañaron en un palacio contiguo al edificio de la Asamblea, un edificio nuevo y frío sin apenas comodidades pero aparentemente lujoso y brillante. No dejó de mirar por la ventana el lento y suave sacudir de las olas sobre el puerto y los mestizos que desembarcaban de las barracudas entre gritos de júbilo y saltos de alegría.

Por la tarde tuvo lugar el traspaso de poderes, pero Estebaranz estaba confinado en una celda esperando la muerte. Salem, sin embargo, sí hizo caso a todas las peticiones que, secretamente, Lisa había depositado en su subconsciente. Formó una Asamblea con puros y mestizos a partes iguales y proclamó la derogación de la legislación anterior para poder establecer nuevas leyes, todas ellas basadas en un principio inamovible de igualdad de todos los ciudadanos del mundo de cualquier condición.

Lisa lo descubrió a última hora de la tarde: Salem y el resto de la Asamblea la habían nombrado consorte del Príncipe, pues ya era Príncipe a secas, no solo de los mestizos. Salem exigió que todos firmasen que Lisa sería su sucesora si moría o quedaba incapacitado. Los puros no pusieron impedimento alguno porque comprendían que el Príncipe les había perdonado la vida. Los mestizos estaban tan contentos y alegres por haber tomado la Asamblea que tampoco mostraron oposición alguna. Además era normal en la mayoría de los poblados que a un dirigente le sucediese su consorte o alguno de sus vástagos. No sabían en aquel momento que esa firma tendría funestas consecuencias para todos ellos.

Lisa descansaba en una cama con dosel, colchón de fibra y un montón de mantas y cojines. No pudo parar de reírse en un buen rato, disfrutando de la tardía victoria que había conseguido aquel día. Entró en trance y observó que Salem se había mostrado hosco y poco participativo durante la reunión de la Asamblea, solo quería acabar cuanto antes para visitar a Lisa.

Ya era su consorte. Ya era su Princesa.

Camino de Agra.

No habían pasado muchos días desde que emprendieran camino hacia el este, cuando el suelo tembló y escucharon un lejano pero estruendoso rugido. A su espalda el cielo se volvió gris, y Miren supo que Salem la había escuchado: la Ciudad Vertical había sido destruida.

Como les había indicado la “madre de todos” siguieron el camino hacia el sudeste. El Gran Bosque era una extensión inmensa de arboledas, pequeños montículos y laberintos de ramajes y arbustos profundos. Los árboles, más allá de la Ciudad Vertical, eran bajos y tenían troncos gruesos, más o menos al estilo de los milenarios del Jardín de los Secretos del Risco, aunque allí eran todos verdes. Miren se sentía melancólica porque aquel lugar le rememoraba tiempos pasados muy felices en compañía de Lorien. Solo le reconfortaba saber que había cumplido con un deber que se le había encomendado al propio Lorien, si él no podía llevar a cabo la labor para la que había sido elegido, ella tendría que dejar su honor y su nombre a la altura que merecían. Por eso apretaba el libro contra su vientre cuando descendían laderas húmedas o cuando trepaban a los árboles para no ser acechadas por las noches.

Las huellas del ejército estaban por todos lados; árboles talados, huesos de animales, piras apagadas, montículos donde habían enterrado los cadáveres de quienes no habían aguantado la marcha… pero sobre todo se notaba que habían atravesado aquel bosque porque no había apenas caza. Hasta el cuarto día no vieron si quiera un conejo o una ardilla y tuvieron que alimentarse de la carne en salazón y los bollos de beicon que Gabriel les había dejado junto a los caballos.

Lía montaba muy bien, había aprendido sin problemas. Y cada día hablaba mejor. Miren le cantaba canciones que recordaba de su infancia y ella las repetía una y otra vez intentando comprender lo que decían.

Miren apenas montaba el caballo, simplemente tiraba de él guiando el camino mientras la bestia cargaba con todos los objetos que poseían, excepto el libro. Lía, sin embargo, no quería bajarse de la montura, si por ella hubiese sido habría dormido sobre ella, pero sabía muy bien que aquello no era muy buena idea. La primera noche, cuando decidieron parar y dormir, Miren se propuso hacer una cama bajo un árbol tronchado cuyo tronco estaba abierto. Recogió ramas, hojas secas y algunas pajas que encontró, pero cuando Lía regresó de su infructuoso intento de cazar, le hizo ver que había llevado trabajo para nada.

— No poder dormir abajo, Miren.

— ¿Ah, no? ¿Y dónde quieres que durmamos? No veo por aquí cerca ningún palacete donde la reina pueda descansar… —Bromeó mientras continuaba preparando la cama.

— No entiendes. No haber caza, las bestias tener hambre.

— ¡Y yo! Si encuentras algún manjar no olvides cocinarlo…

— Nosotros ser manjar para bestias. Por eso dormir arriba. —Señaló un árbol cercano bastante más alto que los demás.

Miren terminó por convencerse con aquellos argumentos, aunque no se sentía demasiado segura durmiendo en lo alto de un árbol. Lía había vivido en una aldea en las copas de los árboles, pero ella estaba acostumbrada a la tierra firme. Sea como fuera ambas eran buenas trepadoras; ataron los caballos al tronco del árbol y se llevaron consigo la comida, los cuchillos, las cuerdas y las mantas. Lía ató a Miren al tronco para que no cayera mientras dormía y después se ató a sí misma por la cintura. Luego, sin que la hija de Arry se diera cuenta, unió las dos cuerdas por si ella decidía salir a explorar sola el bosque, pues no quería dejarla sola.

En lo alto del árbol el mundo se veía distinto. Al oeste el cielo era rojizo, abrasado por el cansado sol que se ponía en el horizonte. Al este, las estrellas más madrugadoras se colgaban del firmamento con su brillo incesante e intermitente. El bosque parecía infinito y el verde de las hojas de los árboles conformaba un perfecto mar interminable. La humedad de la hierba subía hasta donde se encontraban y las alimentaba con su frescor. Cenaron observando el paisaje y se durmieron enseguida.

Cuando despertaron descubrieron que ya no tenían dos caballos sino uno: el otro había sido atacado por alguna bestia nocturna que no había dejado ni los huesos.

— ¿Ves? Nosotros ser festín.

— Bueno, nosotros no, si acaso tu caballo. —Las dos rompieron a reír.

Poco tiempo después, un atardecer, mientras buscaban un árbol apropiado al que subir para dormir, fue cuando el suelo tembló y algo lejano se desplomó provocando un rugido inmenso. Cuando encontraron un árbol y subieron a su copa, vieron que el horizonte rojizo de las anteriores noches se había oscurecido por una columna de humo y polvo. Temieron que aquella nube se extendiera hasta donde ellas estaban, pero finalmente volvieron a dormirse.

Al día siguiente las entrañas de la Tierra rugieron y el suelo no solo tembló sino que se resquebrajó en algunas zonas y sacudió con tanta fuerza a los árboles que, por un instante, Lía y Miren pensaron que se troncharían todos ellos. Por la noche, la nube de polvo se transformó en una columna de humo y fuego que iluminaba el cielo como si hubiera caído una estrella. Miren deseó que Salem hubiese ganado la guerra, que ya nadie la molestase más en la vida y que pudiera pasar el resto de sus días cuidando de Lía y de su hija y manteniendo aquel maldito libro oculto.

Después el suelo no volvió a temblar más y, por fin, una tarde sintieron la brisa del mar sobre sus rostros. El olor a agua salada y las gaviotas surcando los cielos, les habían anunciado la proximidad del océano la jornada anterior, pero aún así hasta que no vieron el agua brillante y ondulante con sus propios ojos, no terminaron de creérselo.

Fue una experiencia inolvidable: el Gran Bosque era una sala hipóstila llena de gruesos troncos de árbol con sus profusas ramas que no permitían ver más allá de unos pocos metros. Ellas caminaban cantando, sonriendo y bromeando como lo habían hecho hasta aquel momento, y de pronto el bosque terminaba bruscamente en un suave repecho. Después del último árbol no había nada más que vacío.

Aquel mar no tenía ribera, chocaba fuertemente con una pared de roca y tierra que ascendía al menos trescientos metros hasta donde crecía el bosque. Casi al pie del precipicio, Miren sintió vértigo al mirar el infinito océano azul. Se mareó y vomitó toda la comida.

— Gracias Miren. He tardado casi una semana en conseguir cazar conejo y tú me lo agradeces así… —Miren sonrió.

— Un conejo, se dice un conejo… Debí tragarme también la punta de la flecha, no me gusta como la cocinas.

Sin despegarse del perfil de aquel precipicio continuaron su camino hacia el este en busca de Agra. Durante algunas semanas tuvieron bastante caza y les hizo un tiempo agradable y soleado, pero una madrugada despertaron en mitad de una tempestad. El árbol al que habían subido se sacudía de un lado a otro por el viento y el cielo se rasgaba en continuos relámpagos que caían acompañados por su inmediato trueno. No llovía, el cielo se había desbordado y el agua caía a mantas.

Lía le indicó a Miren que bajasen del árbol, era peligroso pasar una tormenta allí arriba. El viento era muy fuerte y apenas podían oírse la una a la otra, pero el relinchar del aterrorizado caballo y el percutir violento de las olas contra la pared del barranco, se sobreponían a cualquier cosa. La escindida acarició al caballo hasta que éste se tranquilizó mientras Miren recogía todas sus pertenencias y las colgaba del lomo del equino.

— ¡Tenemos la tormenta encima, debemos entrar hacia el interior del bosque!

Lía se mostró de acuerdo y, agarrando con fuerza las riendas del caballo, tiró de él entre los árboles. No se habían alejado del precipicio demasiados metros cuando un rayo iluminó el bosque fantasmagórico ante ellas; no se lo esperaban, sin previo aviso una luz blanca y fuerte, totalmente cegadora, radiografió el bosque y partió por la mitad un grueso árbol que cayó a plomo sobre unos arbustos justo al lado del caballo; éste se asustó y se encabritó. Lía intentó tirar de él pero le soltó una coz y huyó al galope.

Miren se acercó corriendo a socorrer a su amiga que había caído de bruces sobre un charco, la ayudó a levantarse y comprobó que estaba bien.

— Ahí va lo que quedaba de comida… —Dijo Lía. — También el arco. ¡¿El libro?! —Recordó de pronto.

— El libro va conmigo. —Miren mostró la bolsa de cuero y la acarició. —Pero dudo mucho que podamos comérnoslo.

— Debemos seguir hacia el interior.

La tormenta cesó por la mañana, pero no dejó de llover. El suelo estaba enfangado y les costaba un gran esfuerzo caminar. La lluvia había hecho que saliesen todos los insectos del Gran Bosque que parecían estar siguiendo sus pasos, pues no lograban alejarse del repetitivo zumbar de todo tipo de pequeñas alimañas.

A mediodía, cuando ya les rugían las tripas, encontraron los restos de su caballo junto a una roca en un claro del bosque. Poco o nada podrían aprovechar de él, algún lobo, o más de uno, se había dado un verdadero festín. Sí lograron, sin embargo, recuperar sus cuchillos y las cuerdas. También algo del jamón salado que les había dado Gabriel, aunque ya estaba casi podrido. No les importó, bebieron agua de las grandes hojas de un árbol y dieron buena cuenta del jamón.

Durante al menos dos días más continuó llorando el firmamento. Por las noches no había estrellas ni luna, solo nubes, por lo que el Gran Bosque era una gigantesca extensión de densa oscuridad. Ni siquiera en lo alto de los árboles conseguían ver más allá de cinco o diez metros.

Terminaron por acostumbrase a la lluvia y eran capaces de dormir bajo un fuerte diluvio. Pero al tercer día, cuando despertaron, ya no llovía. Las nubes habían descendido tanto que no podían soltar sus gotas de agua, pero a cambio habían ocupado por entero el bosque. La niebla era un bruma espesa que las hacía moverse entre tinieblas. Para bajar del árbol tuvieron que ir golpeando con ramas lo que había bajo sus pies para encontrar puntos de apoyo.

Estaban hambrientas, muy hambrientas. Habían pasado dos días alimentándose de gusanos y caracoles, bebiendo la savia de los árboles, pero con aquella niebla ni siquiera eran capaces de ver lo que había en el suelo.

Miren no dejaba de preguntarse por qué no habían llegado aún a Agra; Gabriel les había dicho que siguieran la línea del mar y encontrarían la ciudad, pero allí no había nada y las jornadas se sucedían una tras otra. Solo se había desviado unos metros hacia el interior para que la tempestad no las golpease tan fuerte, era imposible que la hubiesen pasado de largo.

— Espera… —Lía solía dejarla en paz cuando estaba pensando, pero esta vez la había interrumpido poniéndole un brazo sobre el pecho, aunque miraba hacia el vacío de la densa niebla. —Creo que nos están acechando. —Susurró. —Delante, siento la respiración de un lobo. —Ambas sacaron sus cuchillos y juntaron las espaldas.

— Tal vez pudiéramos trepar a algún árbol…

— No. Detrás hay otros dos y a nuestra izquierda puede que otra pareja o alguno más. Nos han dejado libre el flanco derecho.

— Pues corramos hacia allá.

— Terminaríamos por caer al vacío del océano, con esta niebla no veríamos el final del bosque.

— ¿Los árboles? —Preguntó una vez más Miren.

— No tenemos tiempo. ¡Corre! —Gritó abalanzándose hacia delante.

Escucharon un aullido y después otro, y otro, y otro más hasta que toda la manada rugió a la vez. Lía corría en primer lugar hacia la oscuridad de la niebla con la daga que le había dado su padre escondida tras la muñeca. Miren iba tras ella, pero no corría con la misma seguridad, esperaba que en cualquier momento, de la densa espesura, surgiese una bestia que las devorase.

Y así fue, unos metros más adelante escuchó un ladrido y vio, por un instante, el pelaje gris oscuro de un animal. Todo pasó muy deprisa, Lía había corrido hacia él y había esperado a que saltase sobre ella, justo en ese momento se había apartado, ahí fue cuando Miren vio el lobo por primera vez, pero la muchacha había hecho un movimiento con su muñeca descubriendo el reflectante filo del cuchillo que, a toda prisa y con limpieza quirúrgica, había segado el cuello del animal.

Uno.

No se detuvieron, corrieron tan rápido como pudieron sin saber a dónde se dirigían. Lía cogió de la mano a Miren para que no se separase y tiró de ella esquivando los árboles. Pero las bestias eran más rápidas que ellas y no tardaron en sentir su aliento a su espalda y por el lado izquierdo. Lía tiró del brazo de Miren hacia la derecha y saltó sobre un tronco caído, pero el lobo que las seguía no tuvo tiempo de esquivarlo y tropezó cayendo en un centenar del trompos ante ellos. La escindida, sin dejar de correr, clavó el cuchillo sobre el corazón del animal que expiró en un suspiro.

Dos.

Lía era consciente de que corrían en dirección al mar y podrían caer al vacío en cualquier momento, así que volvió a pegar un bandazo sin soltar a Miren en ningún instante. No tenían otra salida, debían correr hacia los lobos, quedasen los que quedasen, pero no podían detenerse.

Tras unos metros de carrera incesante, de pronto, quedaron trabadas por el fango. Miren comprendió que se habían metido en una ciénaga porque poco a poco el agua les fue cubriendo hasta la cintura. Había algunas piedras sobre las que aún se podía sobrepasar el pantano, pero con tanta niebla era imposible. Corrieron mientras pudieron hasta llegar a lo que debía ser el punto central de la ciénaga, pues allí el agua era más espesa y cubría algo más.

Se detuvieron intentando recobrar el aliento y juntaron espalda con espalda. No veían nada, la niebla lo cubría todo.

— Gracias… —Dijo Lía con la respiración entrecortada.

— ¿Por qué?

— Por enseñarme a hablar bien.

— No pienses eso Lía, no vamos a morir aquí.

Pero todo parecía indicar que sí iba a ser así. Los lobos aullaron de nuevo al unísono anunciando un nuevo ataque y pronto escucharon chapotear por todas partes.

— Esos malditos lobos no nos ven pero nos huelen. —Dijo Lía.

A Miren se le ocurrió una idea; agarró a la escindida y la sumergió bajo el agua. Después se sumergió ella abrazándola. Lía, con los ojos, le mostraba el pánico que estaba sintiendo, pues estaba acostumbrada a vivir sobre los árboles donde el aire era puro y limpio, no a ocultarse bajo el agua de una ciénaga. Se puso nerviosa y se agitó, pero Miren consiguió darla vuelta poniéndola boca abajo, contra su pecho, y la abrazó tranquilizándola. Aquellos movimientos habían llamado la atención de uno de los lobos: ya no podían olerlas, pero sí escucharlas.

Miren apretaba contra su pecho a Lía con el brazo izquierdo, con el otro, aún empuñando la daga, apartaba las hojas para intentar ver lo que había fuera, pero le era imposible porque el barro se acumulaba en la superficie y sostenía las millares de hojas que caían de los árboles. Procuraba hacerlo con sigilo para no llamar la atención, quitando las hojas más pequeñas para que tampoco pudieran verlas los lobos. Cuando consiguió abrir suficiente hueco para ver lo que había más arriba, descubrió el pelaje de un animal. Debía estar apoyando las patas alrededor de ellas; un solo movimiento y estarían perdidas.

Apretó con más fuerza a Lía para que no moviese si quiera un pelo, pero la escindida no aguantó más la respiración y soltó el poco aire que le quedaba en los pulmones. El lobo metió la cabeza bajo el agua al ver las burbujas provocadas por el aire, y sus brillantes ojos de fuego observaron a las dos muchachas en el cercano fondo del pantano.

Miren reaccionó de forma automática clavando el cuchillo entre los ojos de la bestia. El agua se tiñó de rojo y dejó de sentir la respiración de Lía. Rápidamente la besó y le traspasó algo de aire, el que le quedaba. El resto de lobos habría oído el repugnante sonido que había escupido el animal al morir y pronto llegarían a donde se encontraban, pero antes debía recuperar a Lía.

Tres.

Intentó salir del agua para coger aire pero la bolsa con el libro se había quedado atrapada bajo una pesada piedra. Soltó el cuerpo inerte de Lía y apartó la piedra, después se quedó blanca. Tras la piedra había un enorme cocodrilo que había estado esperando el desenlace de aquella reyerta, mostró sus dientes y se dirigió hacia ellas. Miren, al borde del ahogo, se abrazó al cuerpo de Lía y esperó que pasase lo peor.

Pero no sucedió nada, todo lo más las aguas del pantano agitándose violentamente. Miren tiró del cuerpo de Lía entre la sangre mezclada con agua y barro y la sacó al exterior. No podía verlo, pero el cocodrilo luchaba en el centro de la ciénaga con la manada de lobos, y debía estar venciendo, pues no se escuchaba más que aullar de dolor a las bestias.

La hija de Arry le practicó el boca a boca a la escindida alternando con fuertes sacudidas sobre su pecho. Finalmente Lía escupió agua y tierra a partes iguales y recuperó la consciencia.

— Sabía que debía darte las gracias… —Dijo con la respiración entrecortada.

El agua dejó de agitarse y los aullidos de los lobos fueron escuchándose cada vez más lejos.

— Vamos, debemos salir de aquí cuanto antes.

Al día siguiente, por fin, amaneció un cielo claro y azul. Las dos estaban muy fatigadas; Lía había estado a punto de morir y Miren no llevaba bien alternar su embarazo con luchas a muerte con lobos y cocodrilos. Pero debían seguir su camino. Regresaron al perfil del precipicio y volvieron a sentir un viento cálido que las calmó y secó sus ropas rasgadas.

Miren comprobó que el maldito libro siguiese en perfecto estado, y así era. Casi lo agradeció porque había decidido encastrar en su interior los zafiros que el hombre de la Hermandad les había dado, pensando que estarían bien protegidos.

El buen tiempo las ayudó a cambiar el ánimo, e incluso Lía logró cazar, lanzando su cuchillo, una ardilla sobre el tronco de un árbol. Era el primer trozo de carne que se llevaban a la boca en muchos días y lo degustaron junto con algunos frutos que encontraron en un claro del bosque.

Aquella noche consiguieron dormir con mayor tranquilidad admirando la luna reflejarse en el mar desde la copa de un alto árbol. Un día después, casi totalmente recuperadas, volvían a cantar sus canciones infantiles y retomaban sus bromas rutinarias. Aquel día llegaron a Agra.

La línea que separaba el bosque del acantilado que se despeñaba sobre el océano se recortaba sin previo aviso hacia el interior del bosque, desde allí se podía admirar la inmensidad de la ciudad de Agra.

Agra era amarilla, esa fue la primera idea que le surgió a Miren cuando, por sorpresa, se toparon con la capital de los mestizos. El bosque se rompía literalmente en aquella zona y se desprendía ladera abajo conformando el terreno sobre el que la ciudad crecía. Aún así había zonas donde la caída era muy pronunciada y las casa se habían construido sobre salientes naturales o artificiales, algunos tan extensos que formaban casi una plataforma bajo la cual se amontonaban más y más construcciones. A cada lado de la ladera y justo en el centro del gran semicírculo bajo el que Agra descendía hasta el puerto, caían tres inmensas cascadas que reflejaban el arco iris. Las dos laterales caían con tanta fuerza que llegaban hasta el mar, la central descendía en un arco perfecto sobre la alberca del gran edificio construido en el centro de la ciudad: el mercado alto.

Desde donde se encontraban veían un palacio dorado con una gigantesca cúpula que refractaba los rayos del sol a través de la cascada de agua. El mercado alto estaba construido sobre uno de esos salientes artificiales y parecía flotar en el aire. Por sus cuatro lados estaba rodeado de albercas y jardines con flores de colores y formas sorprendentes. Por el lado exterior y justo en el centro, en perfecta alineación con el punto álgido de la cúpula, había dos hileras que comunicaban el mercado alto con la zona baja de la ciudad. Aquellas dos escaleras y el camino que serpenteaba entre las albercas y los jardines hasta el inicio del saliente, eran las únicas maneras de llegar al mercado.

Bordeando el semicírculo que formaba el bosque en torno al crecimiento de la ciudad, descubrieron que aquellas hileras no eran en realidad escaleras, como les había parecido en un primer momento, sino que eran dos elevadores que recogían y distribuían las mercancías desde el mismo puerto.

Agra era un ciudad maravillosa, la más hermosa que jamás habrían imaginado Miren y Lía. Treparon a un árbol, en completo silencio, y observaron la ciudad cubierta por el sol: la hija de Arry descubrió el templo bajo el mercado alto. Era un edificio similar, de piedra amarillenta con una gran cúpula bulbosa, lisa y cromada que repartía mil reflejos. Recordó los consejos de Gabriel, el templo del Risco, Lorien, el Valle Calado, las Siete Colinas…

Acarició la mano de Lía y unas lágrimas brotaron de sus ojos.

Una tertulia inesperada.

Lisa esperó en su cama adoselada la llegada de su príncipe con el convencimiento de que había ganado su corazón. El tema de Estebaranz le había hecho desesperar, volver a creer que era una niña estúpida y que había fallado en el momento más importante, pero los hechos siguientes acontecieron tal y como había planeado, incluso mejor.

Salem había tomado Isla Azul con palabras y no con armas. No había necesitado volver a reducirla a cenizas para hacerla suya, lo cual habría supuesto un retraso terrible para cualquier otra cosa que quisiera hacer: primero tendría que reconstruir la capital. También se había ganado el favor de los puros. Obviamente su odio irracional hacia los diferentes seguía latiendo en el interior de cada uno de ellos, pero asumieron con humildad que los tiempos debían cambiar y se adaptaron a la situación para salvar el pescuezo.

Lisa temía que Salem pasara a cuchillo a todos los nuevos asamblearios. Aquello era lo que le pedían algunos de sus hombres pero solo serviría para ganar poderosos enemigos. Los puros podían haber perdido Isla Azul, la mayoría en la Asamblea y, con ello, el poder, pero seguían teniendo el dinero. Una matanza como la que proponían los más radicales habría enfurecido a todos los prohombres ricos del mundo que no habrían aceptado de buen grado que un asesino los dirigiese. Con sus fortunas habrían terminado por conformar un nuevo ejército y estallaría otra guerra. El mundo no podría soportar más guerras de ese tipo. Y Lisa no tenía tiempo.

Hubo quien no quedó contento. Los radicales se quedaron en su mayoría fuera de la Asamblea y, tras conocer las decisiones tomadas, embarcaron en las barracudas y pusieron rumbo al Gran Continente de forma ordenada. Eran capitanes, guerreros, campesinos, obreros… mestizos que habían visto perecer a familiares y amigos y pensaban que la venganza se había quedado a medio cumplir.

Pero Lisa sabía que Salem había tomado las decisiones correctas, e incluso comprendía a la perfección que Estebaranz fuese la piedra sobre la que construir el futuro: sin él sobre la faz de la Tierra los mestizos podrían dormir un poco más tranquilos. Lo que no terminaba de tener claro era qué porcentaje de aquella toma de decisiones se basaba en sus propias opiniones, y qué porcentaje en su poder de convicción subconsciente.

La Asamblea había sido formada por los mestizos ricos más conservadores, algunos puros residentes en Isla Azul y los tres Asamblearios más antiguos que aún quedaban con vida: Richards, Jones y Stevsson. El primero era mestizo, pero sus formas, sus costumbres, su forma de hablar… eran las de un puro sin lugar a dudas. Ellos tres habían estado alineados con Estebaranz en el tema del libro, aunque el viejo solo los había utilizado para llevar a cabo sus teje manejes, en ningún momento tuvo intención de compartir el libro con ellos.

Pese a contar con la Asamblea, la distribución del poder era muy distinta. Los asamblearios tenían un carácter consultivo y debían especializarse en diversas áreas: agricultura, pesca, ordenación territorial, derechos humanos, artes, historia, recolecta y protección de libros… El príncipe era el único con poder de toma de decisiones, el resto estaba para aconsejarle y para servirle. Así hacían las cosas los mestizos, era tradición y la tradición, para ellos, era ley. Por ello, y ahora lo entendía Lisa mucho mejor, Salem había estado tan preocupado con el tema de la consorte: sin consorte no había príncipe que llegase al poder. Pero no se trataba de una idea romántica sino de algo mucho más práctico: sin consorte no habría descendencia, y sin descendencia no podía haber continuidad en el poder. Un linaje fuerte les aseguraba años de paz y prosperidad.

Los mestizos conservadores, pues, no cabían en sí de gozo. Iban a ocupar puestos de poder, podían despreocuparse por el acoso y persecución de los puros y tenían una joven y fuerte pareja en el poder. Si a uno de los dos les pasaba algo, quedaría el otro para mantener la paz y la estabilidad, aunque debería buscar otro u otra consorte a la mayor brevedad para asegurar la sucesión, en el caso de que no hubiera hijos, aunque habiéndolos estaba mal visto entre los mestizos vivir en soledad.

Con eso les bastaba, ni siquiera, en realidad, les importaba lo más mínimo lo que pasase con Estebaranz. Se repartieron la Isla como pudieron para instalar a sus familias y amigos lo más cerca posible y dictaron algunas leyes encaminadas a reconducir la situación. El hecho de que Salem les obligase a confirmar por escrito su lealtad a la consorte no les pareció nada extraño. Los puros, sin embargo, no alcanzaban a comprender por qué debían jurar lealtad a aquella mujer que ni siquiera conocían, pero su situación era lo suficientemente precaria como para no cuestionar absolutamente nada.

El príncipe salió de la Asamblea como una exhalación y llegó a su lecho real. Allí le esperaba Lisa, tan bella que oscurecía la luz del sol y eclipsaba la luna. Se había pintado las mejillas con colorete y una sombra rubí le rodeaba los ojos. El pelo, largo en una melena interminable, se desparramaba por la cama de sábanas y cojines blancos. Aún llevaba el vestido largo de color perla pero estaba descalza. Dos cadenas finas de oro le colgaban de los tobillos y emitían un tintineo a cada movimiento. Salem se abalanzó sobre la cama y rasgó el vestido con todas sus fuerzas: para su sorpresa, Lisa no llevaba nada debajo, pero había pintado su cuerpo con ceras resaltando los pezones y el vientre. La excitación creció en el príncipe al ver ésto y la penetró con fuerza.

La mestiza disfrutó haciéndole el amor a su príncipe, lo poseyó de mil maneras distintas mientras paseaba a sus anchas por su subconsciente disfrutando de sí misma. La mente de Salem estaba completamente nublada y solo podía pensar en ella. Gemía y gemía cada vez con más fuerza y empujaba como si fuese un toro. No tardaron en romper las cuatro patas de la cama cayendo el dosel sobre ellos. Con un brazo fuerte apartó las cortinas y las barras sobre las que se habían sostenido y dio la vuelta a la chica. El tintineo de las pulseras en sus tobillos hizo aumentar su erección y comenzó a poseerla desde atrás.

La besó en cada parte de su cuerpo, acarició su larga cabellera, sus piernas, sus brazos, su espalda y su vientre, lamió su sudor y su saliva… todo en un vano intento por hacerla suya, meterse en su interior o, mejor, meterla a ella en el suyo. Por fin aquella pasión explotó derramando su semilla en el vientre de Lisa. Ella sonrió, lo abrazó y lo besó, pero Salem se había quedado vacío y fatigado.

— ¿Desea el príncipe que le den un masaje?

No respondió, pero se incorporó dejándola pasar tras él para que pudiera abrazarlo desde atrás y acariciar sus hombros y espalda. Lisa lo masajeó hasta dejarlo completamente dormido. Después se levantó y se vistió con otro vestido al estilo mestizo, este turquesa, unos zapatos bajos de punta redonda a juego y una diadema con piedras preciosas encastradas, que incorporaba un velo que le cubría el rostro.

Salió de la habitación excusándose ante dos mestizos que montaban guardia y, sin lugar a dudas, habían presenciado el concierto de gemidos y alaridos.

— Dejad descansar al príncipe. Está muy fatigado y le esperan días duros… —Los dos guardias sonrieron y continuaron en su posición.

Ya en la habitación baja del palacete Lisa buscó al mayordomo de la casa, el mismo que había servido en aquella casa durante años, mestizo obviamente.

— Necesito un vehículo, he de visitar a Estebaranz.

El mayordomo había sido enseñado para obedecer, y tenía muy claro que a la consorte del príncipe no se le podía hacer esperar.

El vehículo no tardó en llegar y un chófer la llevó a donde habían encerrado al viejo. Cuando llegó a la celda, pidió a los guardias que les dejasen a solas. Nada podrá hacerme un viejo desastrado como éste.

Al ver a Estebaranz pensó que se estaba dejando morir como cuando ella estuvo encerrada. Le resultaba extraña la capacidad que tenía un hombre tan diferente a ella de hacerla sentir que eran iguales.

— Levántate, ahora estás ante una princesa…

Lucas Estebaranz jamás en su vida había tenido buen aspecto, pero tras los golpes que había recibido, tenía más pinta de cadáver que de cualquier otra cosa. Reptó en la oscuridad para incorporarse.

— Pensé que no me abandonarías.

— Hace más o menos un mes llegué a esta Isla creyendo que me comería el mundo, pero alguien me encerró en una celda muy similar a esta.

— ¿Es esto una venganza?

— ¿Qué no lo es? —Estebaranz meditó aquellas últimas palabras.

— Cierto, este mundo es una venganza, no cabe duda. Quien quiera que lo crease, sea el gran arquitecto, los antiguos dioses o una energía del espacio, nos hizo diferentes para que pudiésemos enfrentarnos. La venganza es el motor del mundo…

— Veo que estar aquí encerrado te ha vuelto más filosófico.

— Ja, ja, ja. La filosofía es un invento, no se puede estudiar lo que no existe. Me he vuelto, si acaso, más realista. Perder la sensación de libertad le da a uno más tiempo para pensar en la venganza.

— ¿De quién quieres vengarte? ¿De mí?

— No, mi querida Lisa. Guardo buen recuerdo de nuestro primer encuentro y tengo la sensación de que aún me debes algo. La venganza no es para ti, es para ese príncipe bastardo… ¡Qué insolencia ha sido golpearme en mi propia casa!

— Parece que la celda también te ha hecho pensar sobre la propiedad. Hay quien diría que ahora esta es nuestra casa.

— Con las armas suficientes se cierran las suficientes bocas. Con el dinero suficiente hay quien diría que el sol es negro.

— Y lo es, ¿por qué sino es invisible en la noche…?

— Supongo que cuando uno gana tiene respuestas para todo.

— Así que piensas que he ganado…

— ¿Acaso no es así? Eres la princesa del mundo, lo tienes todo a tus pies, incluso al príncipe bastardo. ¿Qué más podrías codiciar?

— Vamos viejo, sabes muy bien lo que codicio, y eso no me lo puede dar mi principito.

A Estebaranz los ojos le volvieron a la vida.

— Pensé que habrías venido a burlarte. No lo esperaba, pero he de reconocer que anhelaba una despedida.

— Solo me despido cuando es necesario.

— ¿No lo es?

— ¿Me estoy despidiendo?

— No solo tienes respuestas para todo sino que además también tienes preguntas para todo.

— Mis preguntas son retóricas, nada pregunta el que todo lo sabe.

— ¿Y qué es lo que sabes?

— … en realidad ya te lo he dicho: todo.

— ¿Dónde está el libro? Eso, parece, no lo sabes.

— El libro está en Agra.

Los ojos de Estebaranz cada vez recuperaban más vida. Poco a poco se iba haciendo evidente que Lisa no estaba allí para despedirse, sino que aún lo necesitaba.

— ¿Y cómo lo conseguirás? No creo que al príncipe de los mestizos le haga mucha gracia que te presentas en su capital y comiences a matar gente hasta que aparezca ese maldito libro.

— ¿A quién le importa lo que piense el principito?

— Tus preguntas son retóricas, pero esta tiene una respuesta clara: a los mestizos.

— Yo soy mestiza. A mí no me importa.

— Tú no eres mestiza, eres el mismo demonio.

— Puede, o al menos podría serlo si lo desease. Los mestizos, y los puros también, me han jurado lealtad. Si algo le pasase al príncipe yo pasaría a dirigir la Asamblea.

— Eso sería bueno.

— Sí, lo sería. Pero hay un problema.

— ¿Sólo uno?

— Sí, únicamente uno. Los mestizos han firmado su lealtad hacia mí, pero solo sería efectiva si yo tuviese mi propio consorte quien, muy probablemente pasaría a ser el verdadero príncipe. Dudo mucho que me dejasen entrar en la Asamblea y tomar las decisiones por ellos. Además, no es algo que me interese.

— Veo por dónde vas, imagino que un viejo en silla de ruedas y condenado a muerte no te sirve como consorte.

— Conservas la vista…

— Supongo que podría hacer algo al respecto, pero no desde esta celda.

— No la necesitarás, podrás pensar en otro sitio a partir de ahora.

— Sí, eso también es bueno.

— Así lo espero.

— Podrías, al menos, encender alguna luz…

— Oscuridad para asuntos oscuros.

— A parte de preguntas y respuestas me traes frases hechas. Y yo que pensaba que al menos compartirías tu cena conmigo…

— Para tu tranquilidad te diré que tendremos ocasión de compartir muchas cenas en adelante.

— Puede que, al fin y al cabo, la venganza no alimente tanto como cabría esperar.

— La vida es venganza, ¿se le puede exigir, además, que llene el estómago?

— Este pobre viejo tiene que dormir, e imagino que tú tendrás que pensar en muchas respuestas…

— Las tengo todas, solo debo ordenarlas.

— Te llevará tu tiempo, déjame descansar un rato, aún me duelen las patadas del principito.

— No tenemos tiempo, la zorra llegará a Agra de inmediato, si es que no lo ha hecho ya. Si esperamos, la perderemos para siempre.

— Vaya, la vida, como la venganza, pasan tan a prisa… me parece bien, ¿por qué esperar?

— Mañana, al alba, todo se habrá resuelto. A media mañana reuniré a la Asamblea y te liberaré. Llorarán a su príncipe, pero en un par de días cuestionarán mi poder si no puedo ofrecerles un consorte de garantías.

— Entiendo. Mi edad no es una garantía para nadie. —Sonrió.

— En efecto, veo que lo entiendes.

— Bien, en verdad necesito descansar un poco. Pensar en la muerte pesa más que la muerte misma.

Lisa salió de la celda y se dirigió hacia los guardianes.

— Dadle una luz, creo que ha tragado demasiada oscuridad.

— Pues que la vomite y se la vuelva a tragar. —Espetó uno de ellos.

— En la oscuridad puede planear cómo matarte cuando le lleves el desayuno, idiota. Con luz solo podrá contar los minutos que le quedan de vida.

Arrastrando su vestido turquesa salió del edificio y regresó al vehículo. Cuando llegó a su habitación vio el desastre que habían provocado. El dosel se había desmontado y las cortinas se habían echado a perder. Las patas de la cama se habían quebrado. Salem, desnudo, yacía sobre el colchón.

Lisa se desnudó y sacó de una cajita en la que llevaba el maquillaje una cera gorda y escarlata. Se pintó los pezones sintiéndolos duros al recordar cómo había disfrutado haciendo el amor con Salem. Aún se acordaba de Miren y eso le hacía sentir más excitación.

Se dirigió a la cama y despertó al príncipe, aunque estaba medio adormilado. Lo beso en los labios y fue lamiéndole el pecho y el vientre hasta que el príncipe reaccionó. Después se montó a horcajadas sobre él y le hizo el amor mientras la besaba en la boca y los pechos. Cuando terminaron, los dos se quedaron dormidos, el uno sobre el otro. Lisa despertó al alba, pero Salem jamás volvió a abrir los ojos.

La mestiza comenzó a gritar, aún desnuda, hasta que los guardias que habían estado apostados en la puerta entraron. La muchacha lloraba y sollozaba sin poder decir nada, representando su papel a la perfección. Los guardias tardaron en comprender, primero, que estaba muerto y, segundo, que había sido envenenado. Lisa, entre lágrimas, señaló una bandeja de fruta que había junto a la cama y uno de los guardias se llevó una manzana a la boca.

— ¡Estúpido! ¿Qué demonios estás haciendo? El príncipe ha sido envenenado, y seguramente hayan sido esas frutas. —Tiró la manzana por la ventana pero se tragó el mordisco que le había dado mirando de reojo la desnudez de Lisa. —¿Tú también comiste?

— No… yo no…

La mestiza no paraba de llorar pero por dentro reía a carcajadas. Sabía que aquel guardia la deseaba, y sabía también que tenía una extraña debilidad por las manzanas rojas. Había pasado parte de la noche induciendo a su subconsciente a desear una manzana roja. Cuando Lisa la señaló, aún sabiendo que lo que quería decirle era que el príncipe había comido esa fruta antes de morir, se llevó a la boca la manzana que la mestiza había teñido con las ceras venenosas, las mismas que había utilizado para colorear sus pezones.

Luego todo pasó muy deprisa. Dos mujeres la lavaron, la vistieron y la peinaron, los asamblearios se personaron en el palacete exigiendo saber qué había sucedido. Las primeras miradas acusadoras se fijaron en ella, pero cuando el guardia murió pocas horas después, ya no hubo duda sobre que la fruta era la culpable del asesinato. No tardaron en dar con quien había ofrecido aquellas viandas como regalo, un rico prohombre puro. Los mismos guardias que lo detuvieron lo mataron sembrando el caos en toda de Isla Azul

La Asamblea se reunió de urgencia para contener los disturbios que no dejaban de brotar aquí y allá. Los mestizos radicales que aún quedaban en la isla se enfrentaban a los pocos puros que, muerto el príncipe, veían la posibilidad de volver a instaurar su poder, seguramente instigados por los asamblearios antiguos. La reunión se fue trasformando en discusión y casi se llega a las manos pero, justo en ese momento, Lisa entró en la sala y se hizo el silencio.

Al final todos llegaron al acuerdo de que la princesa, como consorte del príncipe y por la voluntad de éste, era ahora la mandataria. Para los mestizos fue un alivio, ya que habían perdido a su gran referente y necesitaban una figura de poder frente a los puros. Éstos no estaban muy convencidos, pero cuando la muchacha dijo que su primera decisión sería sacar a Estebaranz de su celda y perdonarle la vida, suspiraron aliviados. Explicó que se trataba de una decisión encaminada a firmar una segunda paz en Isla Azul, y una muestra de buena voluntad y comprensión de que el asesinato de Salem se había debido a la venganza de un solo hombre, que ya había pagado por ello, y no al sentimiento de todos los puros.

Se decretaron tres días de luto en los cuales la Asamblea no se reuniría y se celebrarían los funerales del príncipe de los mestizos y liberador del pueblo. Lisa sabía que al tercer día tendría que presentarse en la Asamblea y anunciar a su consorte, de no ser así jamás tendría el apoyo de los mestizos.

Estebaranz, pasado el mediodía, llegó a pensar que algo había salido mal porque se escuchaban disparos y gritos en las calles más allá de su celda. Pero antes del ocaso ya disfrutaba de las comodidades de su mansión.

No recibió la vista de Lisa, pero comenzó a trabajar de inmediato. Pidió a Marc que le trajera a Stevsson y Richards y se pusieron manos a la obra.

Salem fue enterrado en un mausoleo cerca del puerto y se erigió una estatua en su honor que se esculpió en titanio en una sola noche. La consorte colocó la espada del libertador en la estatua y lloró desconsolada mientras los mandatarios y algunos mestizos le ofrecían sus condolencias. Cuando la “madre de todos” llegó a su altura agarró su mano e hizo una reverencia. Después simuló que la besaba pero le susurró algo al oído: La venganza te hará débil, y se marchó con las manos entrelazadas recitando salmos por el alma de “su hijo”. Lisa leyó en sus recuerdos que tenía pensado regresar a Agra.

Lucas Estebaranz tuvo el detalle de mantenerse al margen de todo aquel teatro mientras se preparaba para el gran día. Éste no tardó en llegar: no fue al siguiente día del luto sino al de después cuando la Asamblea por fin se reunió. Lisa ocupó el lugar presidencial y se hizo acompañar por Estebaranz.

— Espero que los señores asamblearios tengan a bien concederme la merced de permitir que mi asesor personal me acompañe. No soy mujer que entienda de política.

A los mestizos no les hizo gracia que Estebaranz estuviese allí, pero no tenían ganas de iniciar nuevas disputas.

— No habrá problemas si no genera problemas. —Dijo un hombre oriental de ojos rasgados y una trenza que llegaba al suelo. —Pero, ¿no considera la consorte real más oportuno elegir un asesor entre los muchos mestizos que hay en Isla Azul?

— Cuando quedé huérfana, el señor Estebaranz se ocupó de mí. Siempre me ha dado buenos consejos y creo que hoy los necesito más que nunca.

No hubo más preguntas al respecto. Los mestizos fueron promoviendo nuevas leyes sobre comercio, igualdad, construcción, derechos… Lisa, cuando la votación era mayoritariamente positiva, firmaba la ley, cuando no, la rechazaba. El día le resultó aburrido por previsible, pero justo al final habló un anciano de piel oscura y pelo grueso, corto y blanquecino.

— Princesa, bien sabe usted que es costumbre y tradición entre los mestizos que el poder lo ostente un hombre y el hombre tenga una esposa o una consorte. Y la tradición es ley. —Hizo una pausa en la que el resto de mestizos asintió aprobando aquella sentencia. —Entendemos su dolor en estos momentos de duelo, pero nos preguntamos si ha elegido usted una persona que ocupe el lugar del príncipe… si es que es eso posible. Creemos que deberíamos ser informados y, en todo caso, aprobar su nuevo consorte.

— Es mi intención ser fiel a las leyes y costumbres de mis antepasados. Soy mestiza de los pies a la cabeza y, aunque mi dolor es profundo y jamás cicatrizará, creo haber elegido a alguien que podrá guiarnos tan bien como lo habría hecho mi queridísimo Salem.

En ese momento las puertas de la sala de reuniones se abrieron en un estruendo y entró un hombre… apenas un chico joven, tan joven en apariencia como Lisa. Tenía ojos profundos y serios mas sonreía con elegancia. Era mestizo y vestía una túnica oscura que le caía hasta los pies y un cinto dorado con incrustaciones de esmeraldas nacaradas. Caminó hasta donde se encontraban Lisa y Estebaranz y saludó a los presentes con un gesto. Entonces tomó la palabra el viejo:

— Tengo fama entre algunos de ustedes de odiar a los mestizos y desear su mal. Nada más lejos de la verdad, si durante algún tiempo dicté leyes y normas contra ellos fue para salvaguardar al mundo del terror y la delincuencia. Pero ya la princesa ha explicado que fui su mentor y me ocupé de ella como también lo he sido de este chico a quién le he enseñado todo sobre política, gestión, gobierno y economía. Puedo asegurarles que no hay nadie más preparado que él para ocupar un puesto de tal responsabilidad. Entiende a la perfección lo complicado de la situación, pero a buen seguro podrá ocupar en el futuro el hueco que el príncipe Salem haya dejado en sus corazones. Su nombre es Lorien de Arry.

Los mestizos se miraron los unos a los otros porque no conocían a aquel hombre, o a aquel chico, absolutamente de nada. Sabían que el Risco de Arry era un mítico poblado de mestizos que protegían un templo, quizá uno de los más importantes, pero muchos de ellos ni siquiera sabían que el Risco había sido arrasado.

Se produjo una votación; todos los puros, aleccionados por Stevsson y Richards, votaron a favor. Entre los mestizos hubo quien se abstuvo, quien votó que no y quien, pensando que mejor aquel mestizo que cualquier puro, votó que sí. Finalmente, pese a estar ajustado, se impuso la decisión de Lisa y Lorien, desde aquel entonces, pasó a ser el príncipe del mundo y el máximo dirigente político del planeta.

Por la noche la mestiza se propuso consumar aquella decisión y pidió que le llevaran a Lorien a sus aposentos. Le hizo el amor de mil modos distintos acordándose de Miren a cada instante. Casi disfrutó más de su pequeña venganza que del acto que estaba llevando a cabo. Entró en trance y se introdujo en la memoria de Lorien: nada había allí que le recordase al verdadero hijo de Arry. En tan solo unas semanas Estebaranz había formado a un experto en todas las materias políticas posibles a base de crear conocimientos en su cerebro con aquella máquina de laboratorio. El mestizo, además, creía a pies juntillas aquella historia de ser un discípulo del viejo y haber estado bajo su protección, por lo que el teatro era perfecto. En cualquier caso nadie hizo muchas preguntas.

Lorien era como un niño al que había que enseñarle aún muchas cosas; se dejaba guiar por Lisa y por Estebaranz, aunque luego podía ser increíblemente inteligente y eficaz en la resolución de problemas lógicos y asuntos políticos.

Aquella mañana, después de pasar toda la noche haciendo el amor con Lisa, le preguntó:

— Mi princesa, ¿qué es lo que más deseas en el mundo? Pídemelo y yo te lo daré.

— Deseo destruir Agra.

Se besaron y sonrieron a la vez.

— Agra será destruida.

El renacimiento de Miren.

— Espléndida Agra, —había dicho Miren aún admirando la ciudad desde el árbol al que habían trepado ella y Lía. —ahí va nuestro tributo: no conoceremos tus calles, tu olor y tu brisa; tus gentes seguirán siendo extrañas a nosotras y la magnificencia de tu templo y tu mercado, solo un recuerdo que nos esforzaremos en olvidar.

Pero no había sido así, no pudieron olvidar jamás aquella hermosa ciudad. Sin embargo sí consiguieron no rendirse a la tentación que provocaba la vida de aquel lugar, su color y el rumor lejano de cuantos allí vivían. Siguieron su camino bordeando la ladera y atravesando los ríos que se despeñaban sobre Agra, pasando puentes de plata y roca volcánica que brillaban tanto como las estrellas de una noche de verano.

Lía no había puesto ningún reparo, comprendía a la perfección que Miren no hubiese querido entrar en Agra. Desde que el maestro del Risco les otorgase la difícil tarea de salvaguardar el libro a ella y a Lorien, todo aquel lugar por el que habían pasado había sido destruido: primero fue el Jardín de los Secretos y el templo de Arry, luego el Valle Calado, las Siete Colinas, el desierto rojo, la Ciudad Vertical y la casa del profesor Steiner. Incluso el Gran Bosque se había visto sometido a una tremenda tormenta, o quizá a una lucha entre varias tormentas que había logrado derribar infinidad de árboles y quebrar otros muchos. Entrar en Agra hubiese sido firmar su sentencia de destrucción, y se les antojó tan bella y segura que prefirieron continuar hacia el este.

Además de todo esto, Miren sentía que el libro le pedía seguir hacia adelante, no detenerse en Agra. Ella no era capaz de comprender aquel libro ni había establecido vínculo alguno con él como había hecho Lorien, y aún así sentía que tenía vida.

Hasta semanas después de pasar por delante de Agra no se había atrevido a volver a abrirlo, pero cierto día llegaron a una ciudad mestiza, pequeña pero confortable. Pensó que necesitaría utilizar alguno de los zafiros, así que abrió el libro y los admiró todos ellos encastrados en el interior de la cubierta formando un corazón. Parecía como si hubiesen fabricado aquella cubierta para esconder los zafiros, tan perfectamente quedaban encajados.

Mas no fue necesario, allí recibieron las buenas noticias de que Isla Azul había sido tomada por el príncipe de los mestizos y que él y su concubina dirigían ahora la Asamblea. No se trataba de un lugar muy avanzado, pero a veces llegaban comunicaciones por radio con información del resto del mundo. Kelala, así se llamaba el lugar, vivía de un cercano yacimiento de cobre, material con el que se construían la mayor parte de los objetos tecnológicos, aunque allí no había ninguno de aquellos objetos. Siempre habían vivido de comerciar el cobre con la Ciudad Vertical, pero ahora que ésta había sido destruida a su humilde puerto llegaban barracudas de muchas otras islas y otros puertos del Gran Continente para comprar el metal a muy buen precio.

Kelala era bonita a su manera. El puerto era pequeño y estaba muy viejo, pero cumplía su servicio. La ciudad; estaba formada por pequeños edificios entre los que pasaban las vías elevadas de un tren que transportaba el cobre desde la mismísima montaña, donde se extraía, hasta los cargueros que se lo llevaban tan lejos como podían.

La gente era muy amable y se alegraron de recibir la visita de dos mestizas huidas de la guerra. No faltó quien quiso acogerlas en su casa, en su mayoría mujeres pues los hombres y los niños trabajaban todos en la extracción del cobre, y las atosigaron a preguntas que no sabían responder.

A Miren comenzaba a notársele el embarazo y agradeció tanta hospitalidad, pero el eterno miedo a que el libro hiciera de las suyas, no las detuvo allí mucho tiempo. Una semana después de su llegada, partieron con ropa nueva y cargadas de comida, en compañía de una mula. Las niñas pequeñas se saltaron las clases para acompañarlas hasta la linde del Gran Bosque y despedirlas con cariño. Les hicieron dos coronas de flores que llevaron durante mucho tiempo.

De Kelala en adelante el Gran Bosque se desnudaba como si fuese otoño eternamente. Los caminos se hacían más abruptos y no tardaron en verse remontando pequeñas montañas. El frío se hacía notar y, poco antes de llegar a Timrud, miraron hacia atrás y vieron que estaban al pie de una cordillera.

Timrud no era más que un poblado, unas pocas casas al abrigo de un valle que vivían de los animales y algunos huertos de montaña. Tenían muchas ovejas y, según les explicaron, una vez al año vendían toda la lana que generaban. Con lo que sacaban, arreglaban las casas de toda la aldea.

Les dijeron que más al este solo había montañas durante muchos kilómetros, pero si conseguían atravesarlas podrían llegar a la gran ciudad de Orissa, la última ciudad del Gran Continente. Más allá, solo había islas.

Desde su visita a Kelala Miren repasaba el Libro Eterno todas las noches. No podía evitarlo, era echarse a dormir y sentir una lejana voz que repetía su nombre una y otra vez. La llamaban y la única respuesta posible debía estar en el libro.

No entendía una sola palabra y aún así pasaba sus páginas de una en una, acariciando el relieve de las letras árabes y admirando las ilustraciones de colores muertos. Porque muerte era lo que destilaba aquel libro: las letras parecían puñales, donde había color parecía que fuese sangre y los dibujos solo remitían a bestias y animales inhumanos, tal vez demonios o tal vez cosas peores. Pero Miren no podía dejar de pasar las hojas, no porque disfrutase con todo aquello, sino porque sabía que el libro terminaba con la sangre de su amado, allí donde había escrito el nombre del general que amenazaba con matarlos en el desierto rojo. Cuando llegaba a aquella última página, irremediablemente, se echaba a llorar durante horas.

Cuando llegaron a Timrud solo quedaban cuatro meses para el parto; cuando salieron de la aldea con una mula más joven y cargadas con mantas y abrigos de lana, un mes menos.

Lía era una compañera de viaje formidable. No había nadie en el mundo en quien se pudiese confiar más que en ella, sabía cazar y cocinar, siempre encontraba los mejores lugares donde acampar y no había un solo lugar sobre la faz de la Tierra donde no pudiese encender fuego. Pero además, desde su semblante frío y distante, era cariñosa, quizá porque necesitase ella también cariño, mucho cariño. Se tenían la una a la otra y con eso les bastaba.

Pese a todo, Lía hubiese querido quedarse en Timrud. Sus habitantes no eran tan amables como los de Kelala, pero el embarazo de Miren estaba ya bastante avanzado y Timrud estaba lo suficientemente lejos del mundo y era lo suficientemente insignificante como para que nada le pudiese pasar jamás. Aún así, no se opuso en ningún momento a los deseos de Miren.

La hija de Arry seguía sintiendo la llamada del libro y algo la decía que debía llegar hasta el final del Gran Continente, seguir huyendo hacia el este. Tal vez allí encontrase respuesta a aquella llamada.

Hasta donde sabía, y donde le había dicho Lorien, el libro era el mal y podía hacer el mal (aquello también lo había visto con sus propios ojos). En las malas manos podía ser muy poderoso y sembrar el caos y la destrucción allí donde estuviese, por lo que debía esconderlo en algún lugar perdido donde nadie pudiese encontrarlo jamás.

La cordillera se hizo difícil. A las dos semanas de partir de Timrud comenzó a nevar, y ya no paró hasta que lograron bajar las montañas, meses después. Por fortuna para ellas por aquella cordillera pasaba una antigua ruta comercial entre los distintos poblados que comerciaban con telas y especias, por lo que había caminos y algunos poblados de montaña. No les faltó, por tanto, comida ni algún lugar caliente donde descansar cada varios días. Pasaron por Kentala, una aldea construida sobre el vacío y colgada sobre la pared de una montaña, Bihar, Assam, la antigua ciudad de Harián, donde apenas vivía gente…

Los paisajes eran maravillosos, se veían montañas que debían estar a muchos kilómetros de distancia y siempre se oía el viento silbar en la lejanía. El camino era un desfiladero continuo, un surco en las montañas bien protegido de las avalanchas y las ventiscas, a veces incluso estaba despejado de nieve y matorrales y podían caminar a buen ritmo.

Tres meses habían pasado desde su salida de Timrud, último lugar donde habían pasado más de dos noches seguidas, cuando llegaron por fin a Orissa. La ciudad, con su maravilloso puerto lleno de barracudas atracadas, se vislumbraba desde Uttar, la última ciudad de las montañas, y el camino de bajada hasta allí había sido tranquilo y cálido.

Aquella parte del mundo estaba olvidada completamente. Eran lugares en los que solo habitaban mestizos desde tiempo inmemorial porque no había riqueza alguna y los puros no se habían interesado jamás. Aún así Miren sabía que debía tomar precauciones, mas su embarazo tocaba a su fin y necesitaba un lugar donde dar a luz.

Lía tenía la ilusión de llegar a Orissa y poder descansar en una posada o incluso comprar una casa con aquellos zafiros, pero cuando se acercaban a la ciudad, Miren dijo que no podían entrar allí. Por primera vez se mostró disconforme con lo que proponía la exploradora, aunque solo fuese por su propio bien.

— Miren, debemos buscar un médico, no tardarás en dar a luz.

— Lía… sé que siempre te estoy pidiendo que hagas… cosas por mí, y nunca te niegas. Esta es una de esas veces, tiene que ser así.

— Si al menos me dijeras por qué…

— Ya sabes por qué.

— No, en realidad no. —Lía, que ya hablaba perfectamente gracias a las lecciones de Miren, se mostró disgustada. —Piensas que ese libro puede atraer el mal, que allí donde vayamos será destruido… pero no será así, el libro no destruye nada, son las personas las que destruyen las ciudades y a las personas.

— Tú misma viste a Lorien firmar con sus sangre el libro antes de que aquellos insectos devoraran al general en el desierto… —Recordar aquello le hacía especial daño.

— Sí, lo vi, pero hasta donde yo sé nadie ha firmado en ese libro desde entonces.

— Lía, en esa ciudad hay personas inocentes, como lo eran mis compañeros del Risco o tu familia de las Colinas. Si entramos, las pondremos en peligro.

— ¡Y si no lo hacemos estarás tú en peligro!

— Eso no será problema, te tengo a ti. —Aquello hizo sonreír a la escindida, pese a lo cual no parecía convencida.

— ¿Y qué es lo que propones? ¿Seguir hacia el sur hasta que se acabe el continente y dar a luz en la playa? —Ella lo decía con evidente ironía, pero Miren sonrió afirmativamente. —¿De verdad?

La conversación terminó allí. Abandonaron el camino hacia Orissa y continuaron hacia el sur. Aquella noche acamparon al amparo de las estrellas en el interior de un bosque de bajos árboles pero muy profundos. Ya se escuchaba el mar cercano tras la arboleda. Lía, aún molesta y temerosa de lo que pudiera pasar, encendió un fuego y cocinó una ardilla que había cazado con un arco que había fabricado en las montañas.

Pero no consiguió dormirse, miraba las llamas tambaleantes y se sentía en paz. Pensaba en todo lo que había pasado durante el último año, cómo había crecido, cómo se había visto obligada a ser una mujer antes de tener que serlo. Había visto la muerte muy de cerca, había visto el odio y la venganza y también había visto la tristeza y la pérdida. Todo aquello, tan cercano en aquel momento, estaba muy lejos de las Siete Colinas.

Llegó casi a quedarse dormida, o tal vez hipnotizada con el ir y venir del fuego, pero un grito la hizo salir de su estupefacción: Miren estaba de parto. Ella había visto parir en múltiples ocasiones en su hogar, pero nunca había asistido a una madre, y Miren gritaba muchísimo.

Lía puso casi todas las mantas que tenían en el suelo y Miren se tumbó boca arriba con las piernas muy abiertas. Cada pocos segundos gritaba fuertemente y empujaba todo lo que podía, mientras le caían chorretones de sudor por la cara. Estuvo así cerca de una hora pero la niña no quería salir. Lía empezó a preocuparse, nunca había escuchado gritar tanto de dolor en tan poco tiempo; de pronto Miren se quedó inconsciente y comenzó a sangrar. La niña casi se veía, pero sin la ayuda de la madre no podría salir.

La escindida se asustó y se levantó. Miró alrededor como buscando algo y salió corriendo hacia el corazón del bosque. Corrió y corrió tan rápido como pudo, pues había visto una luz rojiza entre los árboles. Al fin dio con el origen de aquella luz, una casa pequeña de madera construida en un claro del bosque. Llamó a la puerta hasta que se desolló los nudillos. Una mujer la abrió blandiendo un enorme cuchillo de cocina, más asustada aún que Lía. La niña le dio un golpe en la mano y el cuchillo cayó al suelo.

— No… no quiero hacerte daño. Mi a… amiga… —casi no tenía respiración. —está dando a luz en el bos… que. Pero se ha queda… do inconsciente. Necesita… mos ayuda.

La mujer podría haber cerrado la puerta en aquel mismo instante, o haber llamado a su marido para que echase a la mocosa de un empujón. O incluso pudo hacer ambas cosas, pero no hizo ninguna de las dos. En cambio entró dentro de la casa un instante y cogió algunas cosas, avisó a su marido y le pidió que cogiera un candil y un cubo de agua. Después siguieron a Lía hasta donde estaba Miren.

La escindida no podía ayudar en nada, así que paseó por el bosque pensando en todas las cosas que podían ir mal en una situación como aquella. Sintió miedo, muchísimo miedo, de quedarse otra vez sola. Miren era lo más parecido a una familia que había tenido nunca: en las Siete Colinas formaba parte de un clan más que otra cosa. Era hija, hermana y prima, pero ni sus padres, ni sus hermanos ni mucho menos sus primos, la querían más que a cualquier otro miembro de la tribu. Miren la había cuidado, le había salvado la vida, le había enseñado a hablar y tantas otras cosas.

Y de pronto escuchó el llanto de un bebé. Le pareció el sonido más maravilloso que se pudiese oír. Corrió de vuelta adonde se encontraba Miren y vio a la mujer del bosque con la niña en brazos. Miren estaba aún inconsciente en medio de un charco de sangre; se temió lo peor.

— No debes preocuparte. Tu amiga vivirá. —Y le dio la niña a Lía.

Tenía los ojos grandes como almendras y al sentir el calor de la escindida y el latir de su corazón, se calmó y comenzó a jugar con las partes de su cuerpo en un intento por adaptarse a su nuevo medio.

El marido de la mujer envolvió en mantas a Miren y la cargó, cuidadosamente, sobre un hombro.

— Ahora podemos ir a casa. Ven con nosotros, creo que necesitáis un lugar donde descansar.

Lía recogió la bolsa de piel con el libro y siguió a la mujer y a su marido, mientras el bebé intentaba agarrar la bolsa con sus pequeñas manitas. Por un momento le pareció que lo que en realidad quería era el libro, pero enseguida desechó aquella idea.

Una vez en la casa, el marido acostó a Miren en la cama del matrimonio y la mujer preparó un lugar adecuado para acostar al bebé, pues no tenían cuna. Después avivó el fuego de la chimenea, que ya casi estaba ahogándose, y preparó unas tazas de té.

— Has tenido suerte de encontrarnos, si no habrían muerto las dos. Has de perdonarme…

— ¿Por qué? —Preguntó Lía, poco acostumbrada a conversar con extraños.

— Por lo del cuchillo… no suelo recibir visitas a estas horas, y menos cuando llaman a la puerta hasta casi derribarla. Aunque en esta ocasión creo que era necesario. ¿Pero qué estoy diciendo? ¿Dónde están mis modales? —Preguntó a su marido que se recostaba sobre el brazo del sofá donde estaba sentada la mujer. —Mi nombre es Myra, y este es mi marido Lore. ¿Cuáles son vuestros nombres?

— Yo soy Lía, y ella Miren.

— Creo que te falta uno.

— ¿Uno? —Le estaba poniendo nerviosa la conversación.

— Un nombre…

— ¡Ah! Sí, claro. Pues… en verdad no lo sé.

— Bueno, supongo que la madre se lo pondrá cuando despierte. Por el momento podemos llamarla Malala. —Le hizo unas cosquillitas en la barriga y la niña sonrió.

— ¿Qué significa?

— Malala quiere decir “la que viene a aprender”.

— Me gusta. —Dijo Lía.

— Bien, creo que todos debemos descansar un rato. Pronto amanecerá y sería una pena que el alba nos pillase de charla. Lore te acompañará a tu habitación. Nosotros dormiremos aquí, en el sofá.

— Sois muy amables, no sé cómo podremos agradeceros…

— Bla, bla, bla, bla… nos encantan las aventuras y hacía tiempo que no vivíamos una. En realidad todo esto tendremos que agradecéroslo nosotros. ¿Verdad Malala? —Volvió a hacerle cosquillas y el bebé emitió un sonido que se podría traducir por una carcajada.

Más tarde, cuando Miren se recompuso, supieron que Myra y Lore habían sido dos importantes comerciantes de Agra. Ella, incluso, había estudiado algunos años de medicina en la Isla de la Perla, gracias a lo cual pudo socorrer a Miren y salvarle la vida a ella y a su pequeña. Desgraciadamente, la guerra les había condenado y tuvieron que huir en una barracuda. Ellos fueron quienes les transmitieron la noticia: Agra había sido pasada a sangre y fuego. En realidad no sabían muy bien porqué, quizá hubiese sido el último reducto del ejército de la antigua Asamblea, pues tuvo lugar pocos días después de que el segundo príncipe tomase el poder.

Miren se entristeció al saber que Agra había sido arrasada. Un lugar tan hermoso no merece tal suerte, dijo entre lágrimas. También le entristeció sobremanera el asesinato de Salem, e imaginó que tanto la consorte como el segundo príncipe serían seguidores suyos, de su mismo ejército probablemente. No quiso saber más del asunto.

Myra y Lore habían conseguido rescatar algunos ahorros y habían comprado aquella casa en medio del bosque. Eran del tipo de personas que les gustaba la acción, pero en aquel momento veían sus vidas reducidas a un hogar escondido entre árboles, una vaca lechera y un huerto. La llegada de aquellas invitadas les había hecho florecer de nuevo.

También Miren, semanas después del parto, se sintió muy aliviada de estar allí. Se sentía segura y el entorno le recordaba muchísimo al Risco de Arry, solo que allí el mar lo veía a ras de suelo y no desde lo alto del peñasco.

Frente a la playa donde terminaba el bosque y, por extensión, el Gran Continente, se vislumbraba una pequeña isla sobre la que crecía una suave elevación. Cuando paseaba por la arena con Malala, pues aquel nombre le había encantado, la niña señalaba siempre aquella isla, como si quisiera ir allí.

Una noche, cuando Myra servía la cena en el porche de madera que acababa de construir Lore, Miren preguntó por la isla.

— Es un lugar bonito, no cabe duda. —Dijo Myra. —Tal vez podríamos coger un bote y visitar la isla un día de estos, aunque en realidad no nos lo han aconsejado.

— ¿Quién no lo ha aconsejado? —Se despertó la curiosidad de Miren.

— El que nos vendió la casa. ¿Nunca os he hablado de él? Era un señor muy, muy, muy mayor. Cuando desembarcamos en Orissa estaba sentado en un banco del puerto, descalzo. Según nos vio llegar nos dijo que estaba allí esperándonos porque iba a vendernos la casa. Nada más entrar en el bosque supimos que la compraríamos, y desde que pusimos un pie en su interior…

— Sí, es una historia sorprendente. —Interrumpió Miren.

— Me gusta que seas tan directa. —Myra se sentó en una silla y mordió una empanada. —Nos dijo que aquella isla no era para nosotros, aunque aún no sabemos qué quería decir con ese “nosotros”. En cualquier caso nos invitó a disfrutar del bosque y de la casa, cosa que hemos hecho. Aunque ya estamos un poco cansados…

— ¿Quién era ese hombre?

Myra y Lore se miraron.

— No lo sabemos. Le pagamos y nos dio la llave. No hemos vuelto a verlo. Si lo encontrásemos, habría que decirle que las tuberías del baño pequeño están mal, pero claro, a tantos kilómetros de la civilización…

— Mañana iremos a la isla. —Sentenció Miren, y se hizo el silencio.

Durante las cenas todos reían con las historias de Agra que contaba Lore. Siempre imitaba voces de comerciantes y marineros; era muy gracioso. También reían con Malala, a la que le encantaba que le hiciesen cosquillas. Pero aquella noche no hubo ni risas ni cosquillas.

A la mañana siguiente, Miren se despertó temprano y descubrió a Lía en la habitación de Malala.

— La oí llorar. —Dijo soñolienta. —No quise despertarte.

El bote que había hecho Lore no era grande, pero la travesía era muy corta y enseguida estuvieron en la isla. Era más pequeña de lo que parecía de lejos y, pese a tener una elevación como si fuese una montaña, la mayor parte del terreno era llano y boscoso.

Malala no paraba de sonreír y hacer ruiditos incomprensibles. Miren, además de a su hija, se había llevado el libro consigo porque presentía que aquel podía ser el lugar adecuado. Durante el viaje por las montañas pensó en arrojarlo al vacío en múltiples ocasiones, pero, no saber dónde caería o quién podría encontrarlo, la echaba para atrás. En cambio aquella isla… sintió de nuevo la llamada, aquella voz que repetía su nombre.

— Me gusta este lugar. Me gusta. —Dijo en alto, aunque parecía más un pensamiento suelto que otra cosa.

Malala contestó acariciando el rostro de su madre y emitiendo el sonido de una pequeña risotada.

El día transcurrió sin sobresaltos. Comieron lo que había sobrado de la empanada de la noche anterior y se divirtieron jugando en la playa. La arena era fina y, en cuanto el sol se acostó un poco, los árboles de la isla filtraron sus rayos dejando una temperatura muy agradable. Antes del atardecer, volvieron al bote y regresaron a la casa del bosque.

Aquella noche se reunieron de nuevo a cenar en el porche y una vez más Lore hizo gala de sus habilidades de imitación de voces para delicia de los demás. Después de cenar Miren le pidió a Lía que acostase a la niña y se quedó a solas con Myra y Lore.

— Lore, tú eres muy manitas con la madera y las construcciones, ¿serías capaz de hacer una casa?

— Por sup… —Iba a responder, orgulloso. Pero le interrumpió Myra,

— ¿Y por qué querría Lore construir una casa?

Miren bajó la mirada a un punto perdido del bosque.

— Hay muchas cosas de nosotras que no sabéis.

— No os preguntamos aquella noche en que Lía aporreó nuestra puerta y nunca lo haremos, pero si queréis decirnos algo, os escucharemos. —Replicó Myra.

— Hay cosas que es mejor no escuchar.

— Hemos visto morir lo que construimos, no necesitamos escuchar lo que vimos con nuestros propios ojos.

— ¿Os gustaría volver a construir lo que una vez os dio la vida?

Los dos se miraron, orgullosos al recordar su trabajo como comerciantes en Agra.

— Cuando llegamos a Agra éramos jóvenes y queríamos comernos el mundo. Somos mestizos, pero nuestras familias habían tenido el suficiente dinero como para enviarnos a estudiar a la Isla de la Perla. Yo hice dos años de arquitectura y Myra los mismos de medicina. Nos conocimos, nos enamoramos y partimos a la capital de los mestizos para montar un negocio de venta de telas de alta calidad. Las telas llegaban del interior del Gran Continente y nosotros las exportábamos a todo el mundo. No lo hubiésemos logrado de no haber sido jóvenes, ambiciosos y de no haber tenido dos familias detrás que nos ayudaron y apoyaron económicamente en los duros inicios. Ahora eso es imposible, solo nos queda el huerto, este porche y el bote. — Lore sonrió, pero era una sonrisa lejana, melancólica y triste.

— ¿Y si os dijera que Lía y yo podemos ayudaros?

— Has dicho que hay cosas que es mejor no escuchar, ¿estás segura de querer hablar?

Lía llegó en ese momento de acostar a Malala. No dijo nada, pues Miren ya le había comentado la propuesta que pensaba hacerles. Se sentó y escuchó. Miren sacó el libro; no pensaba hacerlo, pero creía que para que Lore y Myra la entendiesen tenía que ganarse su confianza.

— Este libro es el motivo por el que hemos llegado hasta el final del Gran Continente. No escucharéis nada de él excepto que está maldito, y jamás volveréis a verlo. —Lo abrió y mostró los zafiros encastrados en el interior de la cubierta. —Estas piedras nos las dio alguien, no importa quién, para que pudiésemos huir de la guerra y tener una vida digna. Pensó que nos las merecíamos por el sufrimiento que habíamos padecido y el que nos quedaba por padecer. Él no lo sabía cuando nos las dio, pero supongo que es el precio por tener que cargar con una maldición.

Myra y Lore admiraban el brillo de las pequeñas piedras.

— ¡Esto es una fortuna! —Dijo Lore.

— Lo es. —Miren cerró el libro. —Nadie sabe que estamos aquí y así debe seguir siendo. Este libro es muy codiciado por personas muy poderosas, si alguna vez alguien supiese de su existencia todos nosotros estaríamos en peligro. En realidad… en realidad Lía y yo lamentamos mucho haceros partícipes de esta situación, pero necesitamos vuestra ayuda.

— ¿La casa de madera? —Preguntó Myra.

— Exacto. El libro… el libro tiene vida. No sé muy bien cómo explicarlo pero me llama, no puedo evitarlo y lo escucho todas las noches…

— Hay cosas que es mejor no escuchar… —comprendió Myra.

— Él nos ha traído hasta aquí y quiere ir a la isla. Nosotras debemos custodiarlo y preocuparnos porque nadie lo encuentre jamás. Por eso necesitamos vuestra ayuda: queremos que Lore construya una casa en la isla.

— Lo haré. —Dijo sin pensarlo, totalmente absorbido por la historia.

— Debéis comprender que hacemos ésto porque pensamos que sois buenas personas. Alguien… o algo os puso en nuestro camino, ese hombre que os vendió la casa… las cosas sin sentido parecen encontrarlo cuando se miran desde la perspectiva del libro.

— Vuestro secreto estará a salvo con nosotros pero, ¿cómo podremos construir una casa sin que nadie se de cuenta?

— No tenemos prisa, cada día, cada tarde, podemos ir llevando con el bote algo de material. Poco a poco Lore puede construir una habitación y nos trasladaremos allí cuanto antes. Después se pueden ir construyendo el resto de estancias de la casa. Será como esta, igual, metida en las profundidades del bosque lejos de las miradas de los demás.

— De todos modos nadie pasa por aquí nunca. La isla da la espalda a las rutas de las barracudas y tiene esa montaña que, desde lejos, la hace inútil para cualquier cosa. —Afirmó Lore.

— Estos zafiros serán vuestra recompensa por exponeros al peligro. Así podréis construir de nuevo vuestro sueño. Seguro que os sentís jóvenes otra vez… —Miren sonrió por primera vez desde que había comenzado a hablar.

— ¡Eh! No somos tan mayores. —Todos rieron.

— También debemos pediros otra cosa. Vuestro negocio tendrá que residir en Orissa, lejos de aquí, pero vosotros no podréis abandonar esta casa. Sois nuestra única esperanza y necesitamos teneros cerca.

Myra se levantó y abrazó por la espalda a Miren dándola un beso. Después hizo lo propio con Lía.

— Vosotras caísteis una noche de los cielos y tuvimos la suerte de recogeros. Ese libro debe pesar mucho para otorgar tanta riqueza, pero nosotros no queremos cargar con tanto peso. Un solo zafiro valdrá para construir la casa de la isla y todas las telas del Gran Continente. Guardad los demás para cuando sean necesarios.

Después siguieron conversando sobre otras banalidades, rieron a carcajadas y disfrutaron de un vino añejo que el matrimonio había logrado salvar de su casa de Agra.

Cuando se iban cada uno a su habitación a descansar, todos contentos por el pacto que habían sellado, Lía se interesó por una cosa.

— ¿Cuál es el nombre de la isla?

— Creo recordar que el que nos vendió la casa la llamó Ponapé.

— Ponapé… —Repitió Miren.

Aquella noche Malala no paró de llorar por el zumbido de un insecto nocturno.

* * *

Algunos años después…

El príncipe Lorien.

Isla Azul terminaría de ser reconstruida con la inauguración del nuevo edificio de la Asamblea. Se trataba de una columna antigua coronada por una especie de capitel redondeado donde se reunirían los asamblearios. El fuste de la columna era totalmente blanco con pequeños ventanales que permitían el acceso de la luz a los distintos despachos administrativos. Varios ascensores se podían tomar desde el pie de la columna, unos metros elevada por una escalinata. La sala de reuniones era un disco que sobrepasaba el diámetro de la columna quedando descolgados los bordes sobre el vacío.

Aquel edificio había tardado en construirse varios años por la polémica que lo había envuelto. Lorien se vio obligado a cambiar varias leyes y normas para poder sobrepasar la altura construible en Isla Azul, y el aparato propagandístico pasó largo tiempo convenciendo a los ciudadanos de que era el símbolo de una nueva era, de la reconciliación entre todos los pueblos. La “Gran Columna”, como era conocida en todas partes, debía ser el faro que guiase a todo el mundo. Simbólicamente aparentaba que desde allí se podían ver todas las ciudades del planeta.

Por eso, entre otras cosas, la habían construido en el extremo oriental de la Isla, más arriba del puerto. Todas las casas de Isla Azul eran blancas, pues Estebaranz había puesto mucho empeño en transformar la ciudad justo después de destruirla, y el material más utilizado era una suerte de plástico endurecido y poroso que podía dejar pasar la luz y el aire o bien cerrarse herméticamente. Había recubierto, antes de la llegada de los mestizos, la mayor parte de los edificios con aquel material en pocas semanas y Lorien quiso utilizar el color blanco del plástico para rendir homenaje a la época de transición.

Antes de la inauguración de la Gran Columna, Lorien peregrinaría por medio mundo como símbolo de poder y unión, visitando, sobre todo, aquellos lugares que más habían sufrido los desastres de la guerra. Lorien era el príncipe del mundo, las decisiones se tomaban en la Asamblea pero su opinión era la que más peso tenía y podía vetar cualquier propuesta. Así lo había determinado Salem durante su más que breve mandato y así lo habían firmado asamblearios puros y mestizos por igual.

Años después de la guerra el mundo había cambiado mucho y muy rápido. Lorien, por consejo de su consorte, había impuesto a todos los templos del mundo orden de comunicar de forma inmediata cualquier recuperación que se produjese, y muchos de aquellos libros pasaban directamente a la biblioteca de la Asamblea. De aquel modo se habían redescubierto diversas técnicas electrónicas, informáticas, energéticas… que habían producido un fuerte y sostenido avance. Aunque en honor a la verdad, nada de aquello se habría producido de no ser por el descubrimiento de un yacimiento de petróleo en el Mar del Este. Varias empresas habían trabajado en la extracción del crudo y en su posterior transformación en líquido energético; el transporte y las comunicaciones se habían desarrollado exponencialmente, aunque la gasolina había pasado a ser un producto de lujo.

Porque el lujo seguía existiendo. Lorien se había propuesto realizar un gran censo mundial para poder estudiar cómo estaba repartido el mundo. Las conclusiones habían sido claras: el ochenta por ciento de la población mundial era mestiza, pero la mayor parte de la riqueza estaba en manos de ese veinte por ciento restante. De algún modo la Asamblea fomentaba y protegía que esto fuese así; de las primeras ideas de Salem y sus consejeros sobre el embargo de las principales empresas a los puros no había quedado nada, e incluso en la Asamblea, finalmente, había paridad entre mestizos y puros.

No obstante Lorien se había mostrado como un buen gobernante. Parte de los impuestos los había dedicado a acercar las aldeas y poblados de los bosques a las grandes ciudades, con el fin de que pudieran recibir con facilidad medicamentos y alimentos en épocas de malas cosechas. Había extendido cableado por buena parte del Gran Continente para que incluso en la más pequeña aldea de escindidos, hubiese al menos un comunicador con el que avisar de inundaciones u otros desastres.

También había permitido a los ciudadanos mestizos libre acceso a cualquier universidad y biblioteca del mundo, algo que anteriormente no siempre se daba, y los mestizos podían constituir empresas con la misma facilidad que los puros. Aquello, aunque en la práctica no hubiese tenido una aplicación extrema, sí había logrado mejorar la situación de muchos mestizos que antes se veían obligados a vender a precios ínfimos sus cosechas, productos de ganadería, telas, algodón, artesanía… ahora podían comercializarlo directamente.

En cualquier caso, tras la destrucción de Agra. habían quedado muy pocas familias mestizas con riqueza. A los días de llegar Lorien al poder se produjo el ataque; varias barracudas militares atracaron en el puerto de la ciudad y desembarcaron cientos de soldados. Primero registraron Agra de arriba abajo buscando algo que, obviamente, no encontraron. Después se llevaron todo lo que pudieron: alimentos, ricos vestidos, joyas, dinero… y finalmente pasaron la ciudad a fuego. Muchos ciudadanos lograron escapar, pero la mayoría de ellos no quiso abandonar su tierra y fueron sepultados por el mercado alto cuando sus cimientos, en llamas, no pudieron aguantar el peso y se derrumbó aplastando el templo inferior, y gran parte de la zona baja de Agra.

La Asamblea vendió aquello como el último acto de locura de la guerra, cuando en realidad la paz se había firmado semanas antes. Lorien había ordenado el ataque a los agentes de la antigua Asamblea que habían quedado con vida. Después se vio en la obligación de ejecutarlos por traición.

No fue el único capricho de Lisa que le había costado al príncipe una crisis política a nivel mundial. Cuando en el Mar del Este una pequeña empresa de Orissa comenzó a extraer petróleo, la consorte obligó a Lorien a embargar y nacionalizar aquella compañía. La Asamblea puso todo su aparato político y financiero al servicio del príncipe, pero ni aún así fueron capaces de encontrar una sola fisura en aquella empresa. Todo se saldó con un nuevo impuesto dedicado solo al petróleo que le aseguraba una buena suma a la Asamblea, aunque aquella empresa crecía a una velocidad terrible.

A Lorien no terminaban de gustarle mucho los caprichos de su consorte. La adoraba, la deseaba más que a nada en el mundo, y algo en su interior parecía recordarle a cada instante que ella había sido la que lo había situado allí. No tenía grandes recuerdos de su infancia, apenas haber estado en la mansión de Estebaranz junto a Lisa y haber aprendido allí política y economía, pero de algún extraño modo se sentía en deuda con su consorte.

Pero el príncipe tenía también otro tipo de sentimientos hacia ella. Incluso él veía lo despiadado de muchos de los actos de Lisa; era fría, distante y muy inteligente. Siempre parecía saber lo que pensaban los demás y era capaz de adelantarse a las jugadas de cualquiera. Sus ojos eran preciosos, dos perlas brillantes, pero calaban en lo más profundo de aquel al que mirasen. En Isla Azul la adoraban y la temían a partes iguales, y él mismo compartía aquellos dos sentimientos.

A veces se sentía dolido consigo mismo por la destrucción de Agra, pero al instante aparecía Lisa como recordándole que era débil por su arrepentimiento y debía desterrar aquellos pensamientos de su cabeza.

Por lo demás su vida era feliz. Había llegado a lo más alto casi sin proponérselo. Un día estaba a las órdenes de Estebaranz en su mansión y al día siguiente, sin haber cumplido dieciocho años si quiera, era el príncipe del mundo y tenía a su lado una bella esposa. Mas no era feliz al completo, no solo por los recurrentes sentimientos de melancolía o la imposibilidad de recordar a sus padres, su infancia, sino porque Lisa no le había dado hijos. Habían visitado varios médicos y científicos y todos habían determinado que eran incompatibles, aunque algo le decía que aquello no habría detenido a Lisa de ningún modo, así que estaba convencido de que ella no podía tener hijos.

Lisa era la que dominaba el mundo. La mayor parte de las decisiones importantes que Lorien imponía en la Asamblea, eran iniciativa suya. Tras declarar a Lorien su consorte y nombrarlo príncipe los mestizos, había pedido que él fuese el representante y no ella, pues era costumbre que el hombre tomase las decisiones. El sector puro de la Asamblea se mostró de acuerdo, pues aquella tradición era compartida. Y la tradición era ley.

Aquello se lo esperaba y sabía que era imposible combatirlo, pues las ideas—axioma como las tradiciones o los instintos no se podían variar de ningún modo en la mente de un ser humano. Además aquello le daba libertad; sabía que podría dominar a aquellos hombres sin problema alguno, y más que a ninguno de ellos a Lorien, que era un folio en blanco en el que escribir. Mientras tanto podía dedicarse a recuperar el libro.

La destrucción de Agra era en parte una venganza más contra Miren. El odio hacia aquella muchacha procedía de diversas fuentes y no había hecho sino crecer a lo largo de los años. Todo comenzó porque no podía entrar en su mente y, sin embargo, todo lo que veía de ella en los demás, que era poco, siempre era bueno. No le gustaban las personas buenas, no creía en ellas, pero al no poder acceder a sus recuerdos no podía encontrar nada negativo en ella, como solía hacer con todas las personas.

El amor de Lorien también contribuyó al odio. Él, que podía tenerlo todo, que compartía aquel don y era poderoso, estaba entregado por completo a la muchacha. El amor era algo que escapaba a la comprensión de Lisa, y menos por un ser insignificante como Miren.

A partir de ahí Lisa solo quería vencerla, destruirla, pero ella no competía y, si lo hizo en algún momento, sin ninguna duda salió vencedora al lograr escapar con el libro. El Libro Eterno, en poder de alguien que no era capaz de comprenderlo también aumentaba aquel odio, y el hecho de que Salem se hubiese enamorado de ella había provocado tal ira en Lisa que primero lo utilizó y más tarde lo asesinó.

Agra, pues, debía ser destruida. Cualquier lugar en el que Miren pusiese sus pies, debía ser destruido hasta que no le quedase más que entregar el libro y morir. Pero para desgracia de Lisa, Miren había desparecido. No había rastro suyo en Agra como tampoco lo había en ningún otro lugar. Los agentes de la Asamblea habían peinado todo el Gran Continente, el continente desconocido, las islas del sur y las del este… pero nadie, en ningún lugar del mundo, la había visto.

Lisa impuso a todos los templos que se ocupaban de la recuperación de libros, la obligación de informar a la Asamblea de cada nuevo descubrimiento; registró las bibliotecas y ordenó la catalogación global de todos sus fondos. Envió mercenarios a cada metro cuadrado del Gran Bosque, donde se encontraban la mayor parte de los libros perdidos, y visitó personalmente las tiendas de libros antiguos más importantes del mundo entero, viajando a islas que ni siquiera sabía que existieran… pero el Libro Eterno había desaparecido junto a Miren y aquella extraña niña, en cuya mente tampoco era capaz de entrar. El odio, pues, había crecido de forma desmesurada.

Lorien veía que Lisa hacía lo que le placía, pero no era feliz completamente y sus ojos continuaban traspasando la faz de a quien mirase, buscando algo que no encontraba. El príncipe encontraba refugio y consejo en Estebaranz. El viejo apenas salía ya de su mansión, pero gozaba de una salud precaria que, sin embargo, le mantenía en vida por tiempo indefinido.

Estebaranz había sido el mentor de ambos y recibía muchas veces también a Lisa para aconsejarla. Nada sabía Lorien de lo que le decía a ella, pero a él siempre le ordenaba que estuviese al servicio de su consorte y le recordaba que sin Lisa no era nadie.

Lorien reflexionaba a menudo sobre aquello y casi siempre concluía que era verdad. Su consorte era temida y adorada a partes iguales, pero él era casi insignificante para el grueso de la sociedad de Isla Azul, ni siquiera en la Asamblea terminaban de tomárselo demasiado en serio. Él disfrutaba con su trabajo, realizaba propuestas muy interesantes, pero todos los miembros de la Asamblea sabían que detrás de las ideas que tenían una incidencia importante sobre le economía o la eterna disputa puros—mestizos, estaban siempre Lisa y, aún más, Estebaranz.

No obstante, a parte de los prohombres y grandes personalidades que despachaban con él pensando que lo hacían con su consorte directamente, Lorien gozaba de muy buena reputación entre el pueblo llano. Allá donde fuese siempre era bien recibido por las hordas de aldeanos y ciudadanos mestizos de más baja condición, que veían mejorada su situación con respecto años atrás. Sin embargo, no todos los mestizos lo tenían en alta consideración, había quienes afirmaban que se había vendido a los puros, que estaba en manos de la “Gran Zorra”, como la llamaban quienes, aunque fuese en la más estricta intimidad, se atrevían a odiarla, y de Lucas Estebaranz. Muchos pensaban que era un traidor, estaban seguros de que había asesinado él mismo al príncipe Salem y después arrasado Agra, pero no se atrevían a manifestar aquellos pensamientos, si quiera a compartirlos con amigos, vecinos o familiares.

No existía oposición alguna, todo el mundo estaba bajo el control Lisa, Lorien y la Asamblea. La paz, definitivamente, se había impuesto, aunque se tratase de una paz artera y fundamentada en la mentira y la venganza.

Liliana de Orissa.

— Ven, Malala. Ya es hora de comer.

La mañana había sido muy amable, como casi todas en la isla de Ponapé. Malala había madrugado mucho para ver a los pavos reales desperezarse con los primeros rayos de sol, cuando sus largas colas brillan en el crepúsculo del amanecer y provocan dichosos reflejos en todo su entorno. Después había cogido su mochila y subido a la montaña paseando entre robles milenarios y arbustos azulados. Le encantaba llegar a la cima y observar el ir y venir de las barracudas que llegaban o partían del puerto de Orissa, de algún modo aquello le hacía sentir paz.

Malala era una niña especial. No había cumplido aún los diez años y conocía la práctica totalidad de los idiomas que hablaban los marineros que visitaban Orissa. Los oía gritarse sobre la cubierta desde el monte de Ponapé: Izad las velas, levantad las amarras, todo a babor… Aquellas frases le provocaban un sentimiento viajero que después su madre debía calmar con cuentos e historias de aventuras. También escuchaba otras frases, pero eran mucho más soeces.

En realidad nadie le había enseñado aquellos idiomas, los había aprendido sola. A hablar aprendió a los pocos meses de su nacimiento de tanto escuchar a Miren, Myra y Lore, y en menor medida también a Lía. Leer fue muy sencillo, como sumar, restar, multiplicar… a los dos años dibujaba edificios mucho mejor que Lore, y poco después corrigió todos los errores de la casa de madera que éste les había construido en el bosque de Ponapé.

Absorbía como una esponja todo lo que a su alrededor acontecía. Muchas veces se divertía imitando los sonidos de las aves que habitaban la isla, y las obligaba a desplazarse de un árbol a otro pensando que habían sido llamadas por alguna de sus hermanas. Era capaz de amar con la fuerza e intensidad de Miren y era terca y sensata como Lía. En ocasiones, cuando su madre tenía que visitar Orissa por cualquier circunstancia, se acercaba al hospital del puerto y ayudaba a los médicos con los enfermos; nada más verlos era capaz de saber qué problema tenían.

Malala había heredado el don de su padre, de hecho en ella aquel don estaba mucho más desarrollado. Podía leer los recuerdos de las personas, podía acceder al subconsciente colectivo y observar el pasado… su imaginación y sus recuerdos no tenían límites. Hasta los cinco años apenas logró dormir una noche entera. A las pocas horas se despertaba siempre con horribles pesadillas, recuerdos de otros tiempos, bestias submarinas, seres de otros mundos, lugares peligrosos, muerte y destrucción, enfermedad, guerra… y sobre todo una mujer, una mestiza terrible que encarnaba el mal. Malala la veía en sus pesadillas, se paseaba por espacios inhóspitos, infinitos y abstractos, pero por fortuna la mestiza no podía verla.

Miren tardó en comprender. Puede que jamás hubiese querido entender lo que a Lorien le sucedía, pero con Malala no podía dejar de lado aquellos pensamientos. Lorien siempre había estado en su recuerdo, cada día, cada noche, cada mañana, lloraba su pérdida, pero se esforzaba por recordar solo al Lorien del Jardín de los Secretos, no al guardián del libro.

Miraba a su hija y veía los ojos del hijo de Arry. Incluso su forma de hablar, de expresarse, de bromear… su pelo, cómo andaba… todo le recordaba constantemente a Lorien, y bendecía a Malala por ello. Pero no había querido ahondar en los últimos días de Lorien, cómo el libro se había introducido en su interior llenándolo de ponzoña, cómo era capaz de comunicarse con la mestiza que les había traicionado… aquello, quería olvidarlo.

Mas cuando Malala le habló de sus pesadillas y de la mujer que veía en ellas, entendió que no eran solo sueños sino recuerdos. En ocasiones Malala hablaba del pasado de su madre, de Lía o de Myra como si hubiese estado ella presente, con total normalidad. Aquello y su facilidad para aprender, la llevaron a pensar que su hija podía entrar en la mente de cualquier persona, ver sus recuerdos… y que eso también lo había podido hacer Lorien.

No compartió estas ideas con Lía, ni mucho menos, se las guardó para sí confiando en que no fuesen más que una tontería, aunque en el fondo estaba segura de que no sería así. Todo quedó confirmado una mañana que despertó de súbito, escuchando la voz de su hija en su cabeza, llamándola agónicamente. Con solo el camisón que utilizaba para dormir, salió de la casita de madera y corrió hacia el interior del bosque. El sol despuntaba y Malala debía haber salido para ver a los pavos reales, pero algo había sucedido y la llamaba una y otra vez. Al fin la encontró con la espalda apoyada contra un árbol: había pisado una antigua trampa de cazadores y su pierna había quedado atrapada entre los dientes de una sierra.

— ¿Cómo… cómo me has llamado? —Dijo mientras intentaba soltar la trampa.

— Madre, así no. Debes soltar la pestaña que está por debajo, yo misma lo habría hecho pero no tengo suficiente fuerza.

Miren hizo lo que su hija le indicó y la trampa se abrió. Después la cargó en brazos y corrió hacia la casa con el fin de que Lía pudiese avisar a Myra, pero cuando ésta llegó, la niña ya había recibido las curas oportunas, ella misma le había dicho a su madre todo lo que debía hacer.

— Creo que poco puedo ayudar, habéis hecho todo lo que había que hacer. —Dijo sonriendo Myra. —Ahora solo falta esperar a que se cure.

Cuando todos su hubieron marchado, Miren intentó hablar de nuevo con su hija, que estaba jugando con unas muñecas de cartón que Lore le había regalado.

— ¿Qué ha pasado esta mañana, Malala? ¿Cómo me has llamado desde el otro lado del bosque?

— Te he llamado por la cabeza. —Respondió con su voz infantil.

— Y dime Malala, ¿cómo hablas por la cabeza?

— Es muy fácil, ahora mismo lo estoy haciendo. —Entonces Miren cayó en la cuenta de que Malala no había abierto la boca.

Cuando la niña se hizo un poco más mayor le explicó a su madre que ella veía lo que los demás recordaban, que siempre había sido así y que pensaba que todos podían hacerlo. Miren le suplicó que no utilizase aquel don, que podía hacer sentir mal a las personas, pues lo recuerdos, los pensamientos, sentimientos y emociones almacenados en la memoria de una persona, deben ser solo para esa persona, para su más estricta intimidad. Malala entendió lo que su madre le decía y prometió intentar no hacerlo más, pues para ella era algo innato con lo que había convivido siempre.

Poco a poco las pesadillas fueron despareciendo y Malala creció como una niña feliz, alegre y divertida. Lía siempre estaba con ella, jugando, corriendo por el bosque o cazando. La escindida se había hecho ya toda una mujer. Era enorme y tenía unas espaldas anchísimas. Se encargaba de la manutención de la casa, cortaba leña, hacía el fuego, cocinaba… pero además le encantaba cazar y había fabricado varios arcos con ayuda de Lore. Myra le había regalado una espada y solía practicar con los árboles, llegando a desarrollar una destreza increíble.

Pero Lía ya no se llamaba Lía, como Miren tampoco utilizaba aquel nombre.

Myra había sacado mucho rendimiento al zafiro de Copplepate. Primero, ella y Lore habían fundado una empresa de venta textil, pero en cuanto ésta comenzó a rodar, compraron unos viñedos que se encontraban en la ribera de las montañas y empezaron a exportar vino. Aquel vino era maravilloso y pronto se hizo famoso en el mundo entero. Después compraron varias barracudas para poder transportar ellos mismos las mercancías, pero terminaron usándolas para llevar también las mercancías de otros comerciantes. Así fue como se metieron en el negocio del transporte marítimo diseñando nuevos barcos, más grandes, más rápidos y menos pesados. Dado que lo más costoso de los transportes era la energía, pues las barracudas que solo funcionaban con vela eran muy lentas, Lore pasó mucho tiempo reflexionando sobre otras formas de hacer navegar un barco. Leyó gran cantidad de libros antiguos buscando alguna respuesta, pero ésta llegó una de esas mañanas en las que Malala subió a la cima del monte de Ponapé y vislumbró una mancha negra en el mar. Aquel golpe de suerte les hizo dar con la base energética más importante del pasado: el petróleo.

Desde hacía siglos el petróleo no era más que un mito, una leyenda de cómo los antiguos ciudadanos, antes de los deshielos, eran capaces de moverse en naves flotantes, vehículos reptantes y barcos. Lore tuvo que investigar mucho sobre cómo los antiguos convertían el petróleo crudo en lo que ellos llamaban gasolina o gasoil, pero finalmente dio con la clave y aquello revolucionó el mundo.

Desgraciadamente no se encontraron muchos más lugares de los que extraer petróleo y apenas las barracudas de la empresa familiar eran las que se movían con aquella energía. El excedente lo vendían, en su mayoría, a la Asamblea. Todos los negocios funcionaron perfectamente y Orissa, gracias a Myra y a Lore, se convirtió en la nueva Agra, la ciudad mestiza más importante del mundo, con una riqueza que amenazaba a las principales islas de prohombres puros. Porque en Orissa casi todo el mundo trabajaba para la empresa de Myra, ya fuese en las viñas, las bodegas, las fábricas textiles, en el puerto, las barracudas o la extracción y transformación del petróleo.

Pero Myra se había guardado un as bajo la manga aquella noche en la que recibió el zafiro. Consciente de que aquello era excesivo regalo por, al fin y al cabo, haber hecho un acto de humanidad como era el de ayudar a dos pobres chicas perdidas a traer una niña al mundo, puso todas las empresas a nombre de Liliana de Orissa. Myra sabía que una chica joven como Miren no podía pasarse el resto de sus días encerrada en una isla desierta y montañosa. Mucho menos teniendo una niña pequeña que, en algún momento de su vida, necesitaría salir a explorar el mundo. Le otorgó aquella nueva identidad haciendo todos los trámites necesarios y aprovechando el censo que la Asamblea había llevado a cabo.

A Miren, cuando Myra se lo contó, no le gustó mucho la idea, pero terminó por aceptarlo. En cualquier caso nada quería saber acerca del dinero o de las empresas: había decidido que el libro no saldría jamás a la luz y para que ello sucediese nadie debía saber de la existencia de Miren y Lía. Concluyó que la mejor manera de que nadie supiese de ellas, era no saber nada del resto del mundo. Pidió por favor a Myra que no les informase absolutamente de nada de lo que aconteciese, cualquier información podía desestabilizar la situación en la que se encontraban. Por las noches, en silencio, también rogaba a los antiguos dioses que su hija no hubiese ahondado en sus recuerdos, que no supiese nada de su padre ni mucho menos del libro o de Lisa. Pero Malala, con su largo pelo ondulado y oscuro, y sus ojos verde esmeralda, parecía en un permanente estado de felicidad, e ignoraba el pasado triste y terrible de su madre y de su tía Carys, pues aquel era el nuevo nombre de Lía.

Con el tiempo, Liliana accedió a visitar los maravillosos viñedos que se despeñaban por la ladera de la montaña de la que descendieron años atrás en busca de una vida mejor. Desde allí se sentía la brisa del mar lejano y se dominaba todo Orissa, el bosque donde vivían Myra y Lore e incluso la isla de Ponapé. De vez en cuando visitaba la ciudad, el puerto, la sede del negocio… siempre con un velo que ocultase su rostro de miradas extrañas. Nadie sabía nada de Liliana de Orissa en el puerto ni más allá, en la zona del antiguo templo y la biblioteca. Pero muchos la llamaban Liliana, la del velo, sin saber si se ocultaba por tener la faz picada de viruela o porque su hermosura era desmesurada para los orissanos. En cualquier caso pasaba por familiar de Myra y Lore y todos la respetaban.

No le gustaba en exceso visitar Orissa, pero de vez en cuando necesitaba estirar las piernas y ver a gente. Con su nuevo nombre nadie la podría identificar, y con el velo nadie la podría reconocer. Así también Malala se relacionaba con el resto de niños, jugaba, aprendía y se divertía. A la niña le encantaba la ciudad y a las ya comentadas visitas al hospital aunaba otras a colegios, bodegas y fábricas textiles. Todo el mundo en Orissa conocía a la sobrina de Myra, y todo el mundo la apreciaba pues siempre trataba de ayudar.

Aquel día Liliana, la antigua Miren, aún no había llorado a su amado Lorien. Después de comer, Malala comenzó a hacer sus deberes, aunque no le llevó mucho tiempo. Luego de esto, salió al bosque a dar un paseo en compañía de Carys, la que había sido Lía.

Liliana se tumbó en una tela de las regiones del oeste que había clavado entre dos árboles y cerró los ojos. No tardaron en abarrotarse sus párpados de lágrimas que finalmente resbalaron por sus mejillas hasta el suelo. Cuando recordaba a Lorien siempre lo hacía rememorando los tiempos más felices en el Jardín de los Secretos, cuando ambos eran exploradores… aunque aquello siempre le traía a la mente el maldito libro que lo había desencadenado todo. En verdad aquel libro era la encarnación del mal, sobre todo por su capacidad de destrucción, o al menos de provocar la destrucción en los hombres que lo querían poseer.

Ella había visto de lo que era capaz aquel libro, nunca se borraría de su memoria el momento en el que aparecieron millones de insectos de una cueva y devoraron en cuestión de segundos al general que amenazaba con matarlos. Aquel día el libro les había salvado la vida, pero el precio había sido muy alto: se había quedado a Lorien. Después… no quería pensar en lo que había sucedido después, todo se reducía a una única cosa: Lorien había muerto.

El libro reposaba en un sueño indefinido bajo el bosque de Ponapé. Ella misma lo enterró, tan profundo como le fue posible, ahogando en la tierra los continuos murmullos. Era consciente de que era el libro el que las había llevado hasta allí, y estaba segura que de algún modo aquel lugar estaba maldito. Había barajado la posibilidad de enviar a Lía y a Malala lejos de allí, cargar el enorme peso de custodiar el libro ella sola, pero no era capaz de vivir sin su hija. Más tarde de pensar eso, una vez más, se sentiría tremendamente culpable por su egoísmo.

Le tranquilizaba saber que solamente ella conocía la situación exacta del maldito libro, por lo cual podía asegurarse de que nadie lo encontraría, a no ser que removiesen el suelo de toda la isla, aunque a veces temía que Malala lo hubiese visto en su memoria. Pero la niña no solía decir nada al respecto de las cosas que veía o no veía. Hacía tiempo que había prometido no entrar en la mente de nadie y Miren estaba convencida de que así lo hacía, al menos siempre que podía.

Aquella tarde fue diferente. Después de recordar su vida como exploradora, el amor por Lorien y lo protegido que estaba el libro en aquella isla perdida, comenzó a viajar por su mente a lo largo y ancho del Risco de Arry, pero esta vez iba ella sola, trepaba a los árboles, avistaba el templo o el mar más allá del risco, con las barracudas atracadas cerca de la playa bajo la gran roca… se dio cuenta de que echaba de menos sobremanera todo aquello: su tierra, su vida al fin y al cabo. Los generales habían arrasado el Risco, pero ya habían pasado muchos años y tal vez el Jardín de los Secretos hubiera renacido. De pronto no había lágrimas en su rostro y sí una sonrisa, pues una idea estaba desarrollándose en su mente: viajaría al Risco de Arry. No podría recuperar jamás a Lorien, pero sí podría reencontrarse con el lugar en el que ambos habían sido felices juntos.

Se levantó dando un respingo de la hamaca y, andando más rápido de lo normal, entró en la casita de madera. Allí estaban Carys y Malala.

— Tengo que deciros una cosa… —Dijo sonriendo aún.

— ¡Sí! —estalló Malala. — ¡Mamá va a volver a casa!

— ¿Qué te he dicho de no leer los pensamientos de la gente?

— Lo siento, madre. No he podido resistirme…

— No sé si es una buena idea, Lili.

— No debes preocuparte Carys, nadie se enterará. Puedo ir en una de nuestras barracudas hasta Puerto Este y después tomar allí algún transporte. Tal vez, se me había ocurrido… que vinieses conmigo, así podrías visitar las tierras de tu familia, tu hogar…

— ¡Mi hogar está aquí! ¡Mi familia sois vosotras! —Interrumpió Lía.

— Tía Carys, creo que madre necesita hacer ese viaje para cerrar algunos asuntos que la atormentan. —Su madre la observó fijamente. —No es lo que estás pensando, madre, no he visto esos asuntos, pero temo que sea así.

— Bien, ve si es lo que deseas. Yo me quedaré aquí custodiando… a Malala. —La besó en una mejilla y se retiró a su cuarto.

— Vuelve a casa tranquila, madre. Yo cuidaré de Carys. —Madre e hija se abrazaron. —Ahora, vamos a hacer la maleta.

La venganza de Liliana.

Ella no lo sabía, pero Puerto Este había perdido todo el esplendor que atesorara antaño. Apenas había barracudas amarradas en el puerto y los mercados estaban, en su mayoría, cerrados. Había tardado un día y medio en llegar en una embarcación del negocio familiar cargada con cientos de toneladas de vino que iban a repartirse por todo el Gran Continente, ya que era harto complicado llegar a las regiones del norte y las más profundas a través de las montañas o la vía transcontinental.

Habían hecho escala en la Isla de la Perla para dejar un pequeño cargamento de las mejores especias del mundo: ajedrea, azafrán, jengibre, hierbaluisa, canela, curry… Miren tenía muchas ganas de visitar aquella isla, pues había oído historias maravillosas de su biblioteca y sus casas blancas. No la decepcionó, la Isla de Perla era una maravilla visual cuando los primeros rayos del sol despuntaban al amanecer, y se expandían por los tejados planos de todas las construcciones hasta llegar a la gran cúpula de la biblioteca. Mas ya no era un lugar en el que los mestizos fuesen bienvenidos; los prohombres puros de los alrededores, auspiciados y ayudados por la Asamblea, se habían asentado allí para contrarrestar el empuje de las ciudades del interior del Gran Continente y con la esperanza de poder recuperar la hegemonía de puerto principal que había perdido Puerto Este a favor de Orissa. Aunque nada de todo esto sabía Liliana. Ni le importaba.

Viajaba como una empleada de Myra, siempre con su velo, encargada de abrir nuevos mercados, por lo que ni el capitán ni la tripulación pusieron problema alguno. Le había costado dejar a su hija en Ponapé, nunca se habían separado, pero Malala le había dicho que aquel viaje debía hacerlo ella sola, reencontrarse consigo misma en su lugar de origen para poder enterrar “los recuerdos malos que la atormentaban”. Sonrió, pues muchas veces Malala tenía tanta razón en lo que decía que nada más se podía añadir.

En Puerto Este tomó un vehículo flotante privado que la llevaría hasta la zona del Risco, al menos hasta las proximidades, pues aún no era del todo accesible. La vía por la que viajó se dirigía en un principio hacia la Ciudad Vertical, o lo que quedaba de ella: un amasijo de proporciones descomunales en forma de pira funeraria. Aún salía humo, aunque según el chófer nadie podía afirmar con seguridad por qué. También el volcán, recortando su silueta en el horizonte, escupía un humo amenazador al cielo, recordando que la ira de los dioses aún no había llegado a su fin.

Pero antes de llegar a las ruinas de la antigua ciudad, la vía giraba hacia el oeste en paralelo al desierto rojo. Los primeros kilómetros el paisaje era una pista interminable y totalmente lisa de sedimento volcánico. El antiguo malpaís había sido cimentado por la lava de la erupción tapando todos sus recovecos y cubriendo por completo los agujeros en la tierra. Así, el resultado era un terreno liso e infinito de roca volcánica y de una aridez extrema. Pero cuando llevaban un par de horas de camino, el malpaís regresaba con sus laberínticos e intrincados surcos que se perdían en el aire espeso y caluroso.

Miren no sintió nada especial al ver el desierto. Eran muchos los recuerdos, sobre todo de sufrimiento, pero también de cariño y amor. Mas su pensamiento estaba en el Risco y aquel maldito desierto le daba exactamente igual.

El viaje se prolongó bastante más de lo esperado y, habiendo salido de Puerto Este a media mañana, ya casi anochecía cuando llegaron a la montaña que separaba las Siete Colinas del desierto. El monte había recuperado algunos de sus árboles, aunque las calvas se esparcían aquí y allá sin orden ni concierto. El vehículo dio un rodeo siguiendo un camino estrecho, amenazado por la profusa maleza que crecía a los lados. Liliana agradeció haber contratado un flotante y poder esquivar con facilidad los enormes troncos que a veces se cruzaban en mitad del camino.

Cuando por fin hubieron circunvalado el monte, el Valle Calado apareció ante sus ojos con algo de su antigua fuerza. Muchos árboles habían logrado sobrevivir a la destrucción de los generales, y otros muchos habían crecido rápidamente. No era una selva densa como antiguamente, pero al menos estaba todo el Valle repoblado y las Siete Colinas se distinguían a lo lejos.

Tuvo que hacer noche en una posada mestiza al final del camino. El chófer se despidió y regresó a Puerto Este, pues ya no podrían avanzar más en el flotante. Al día siguiente Liliana contrató una guía que debía llevarla hasta lo alto del Risco. Seguramente ella habría encontrado el camino, pero recordó con melancolía que había abandonado el Risco descendiendo por la pared casi vertical de la ladera.

La guía no era muy habladora y no preguntó muchas cosas. Quiso saber qué le traía a la gente de Orissa por el Valle y qué podía buscar en el Risco, pero Miren estaba segura de que ni siquiera había escuchado las tibias respuestas que le había dado. Afirmó que aquellos días eran muchas las personas que querían visitar el Risco porque estaba muy hermoso, y la mayor parte de los árboles del Jardín de los Secretos habían vuelto a crecer, con sus maravillosos colores y sus frutos frescos y apetitosos.

No mintió. El Risco era aún más radiante que en su recuerdo. Los árboles seguían en pie, o tal vez fuesen otros, o los mismos que habían vuelto a crecer. Miren, la antigua Miren, quiso creer que los árboles de Arry habían resistido el fuego una vez más. Sus hojas eran de colores aún más intensos, como si el fuego los hubiese hecho más fuertes.

Junto a las ruinas del templo, hacia el este, se había construido un poblado en el que habitaba bastante gente y poseía un pequeño hostal con restaurante. La guía le dijo a Liliana de Orissa que descansaría allí mientras ella hacía lo que hubiese ido a hacer. Miren paseó por el Jardín de los Secretos y, de pronto, deseó con todas sus fuerzas trepar a un árbol. De un salto se amarró a una rama alta, se balanceó un par de veces y saltó dando una voltereta en el aire hasta otra rama más gruesa y alta. Cayó de pie, a punto de perder el equilibrio, pero enseguida se estabilizó. Trepó hasta la copa del árbol y observó todo el Jardín. Allí arriba la brisa era cálida y agradable: se respiraba aire puro. Al este, al norte y al sur, no se veía más que la cúpula vegetal multicolor; más al oeste, el bosque acababa pronto y el azul intenso del mar brillaba bajo el sol, como si alguien hubiese esparcido millones de zafiros sobre el océano y éstos hubiesen salido a flote.

Bajó hasta unas ramas intermedias y comenzó a correr y saltar de árbol en árbol como hacía cuando jugaba con Lorien. Al fin llegó al acantilado que se despeñaba, cientos de metros abajo, sobre el Mar Extenso. El camino hasta allí había sido frenético, como eran las persecuciones con el hijo de Arry, y había estado todo el tiempo sonriendo de felicidad, pero toda vez se dejó caer al suelo y se tumbó sobre la alfombra de hierba, rompió a llorar sin consuelo.

Más allá del Risco, un viejo puerto cobijaba varias embarcaciones de recreo. Allí abajo no había nada, rocas contra las que rompían una y otra vez las olas, pero los pescadores habían construido una pasarela de madera donde amarrar sus naves para poder pescar el mejor marisco del Gran Continente.

Miren lloró durante un buen rato echando de menos cada instante que había pasado con Lorien. Mirase donde mirase, veía su rostro, oía su voz, sus risas, sentía sus caricias… estaba convencida de que aparecería subido a algún árbol y, agarrado a una rama por la piernas, se descolgaría para robarle un beso, como tantas y tantas veces había hecho. Pero nada sucedía, estaba sola y lloraba.

En un momento dado sintió algo distinto. El sol traspasó el techo de ramas y hojas de colores e iluminó el brazalete de plata que llevaba en el brazo, más arriba del codo. Su brillo la fascinó y se dio cuenta, muchos años después, de que pese a todo lo que había sucedido, aquel brazalete que Lorien le había regalado cuando aún eran niños, siempre había estado con ella. Su rostro se iluminó al pensar que era el mismo Lorien quien había estado siempre a su lado. Había muerto, sí, pero seguía ayudándola y protegiéndola.

Aún no había parado de llorar cuando los árboles comenzaron a agitarse y un estruendo la despertó de sus recuerdos. Varias naves flotantes llegaban al Risco en aquel momento. Miren no puedo evitar regresar al día en que empezó todo, cuando los generales llegaron al Risco en aquellos mismos vehículos y lo arrasaron. Se temió lo peor y trepó de nuevo a un árbol para seguir a los flotantes de rama en rama.

Finalmente se detuvieron sobre el templo y descendieron hasta un claro en el Jardín de los Secretos. Entonces comenzaron a salir periodistas y prohombres puros y mestizos. Todos se saludaban entre ellos y con otras personas que habían venido del poblado construido junto al templo. Llevaban ropas muy modernas, trajes de una sola pieza, túnicas, pantalones, chaquetas… Liliana pensó que tal vez toda aquella ropa la hubiese vendido su empresa.

Aquella gente se reunió en torno a la vieja entrada principal del templo, derruida sobre la huerta que antaño cultivasen y sobre la cancela que separaba el edificio del Jardín. El fuego no había consumido la piedra, pero sí había conseguido derribar todas las vigas y artesas de los techos, viniéndose muchos abajo.

De pronto vinieron más hombres del poblado, pero éstos no iban vestidos como los prohombres, llevaban monos azules y ajustados y cascos amarillos. Uno de ellos sacó una pala y se la dio a otro hombre de los que había bajado del flotante.

Miren se cambió de árbol para poder ver bien lo que estaba sucediendo. Lo hizo de forma sigilosa, como si se estuviese ocultando de Lorien quince años atrás. El hombre que había recibido la pala comenzó a hablar, pero desde donde estaba no podía escucharlo ni ver quién era, así que fue dando un rodeo en torno al viejo y ruinoso templo, hasta quedar cerca de la comitiva. Entonces lo vio y se quedó petrificada.

Vestido con un traje oscuro de una sola pieza, que le caía del cuello a los tobillos de forma elegante, Lorien estaba dando un discurso. Miren tuvo que agarrarse bien fuerte a las ramas para no saltar del árbol a abrazarlo. Aquel fue su primer impulso, pero le asustó qué podrían pensar todas aquellas personas, y qué podrían hacerle. De cualquier modo estaba tan estupefacta que no podía mover ni un músculo. Lorien cogió la pala y cavó durante unos segundos echando la tierra justo al lado y formando un pequeño montículo. Cuando hubo acabado, todos aplaudieron y algunos de los periodistas tomaron instantáneas e intentaron preguntarle algo que Miren no era capaz de oír, no por esta lejos sino porque aún nadaba en su anonadamiento.

¿Qué estaba pasando allí? ¿Por qué Lorien estaba vivo? ¡¿Por qué si estaba vivo no la había buscado jamás?! Su segundo impulso fue también bajar del árbol, pero no para correr a abrazarlo, sino para sacudirle una bofetada por haberla abandonado… Allí estaba, más hermoso de lo que era capaz de recordarlo, sonriendo y hablando ante todo el mundo, explicando algo acerca de un reencuentro, una antigua amistad, la paz, la reconstrucción… Sin entender muy bien el discurso, a Miren le parecía que en realidad no era Lorien, aquellas palabras no eran las de su amado sino las de otra persona, un general, un puro.

Pero tampoco pudo seguir aquel segundo impulso, seguía clavando las garras sobre la rama en la que estaba posada, oculta entre la hojas de colores y luchando contra su pasado.

Aún seguía hablando Lorien cuando un hombre se acercó al tronco del árbol en el que estaba Miren y se encendió un cigarro. Acto seguido llegó otro hombre y le saludó afectuosamente.

— ¡Stevsson! ¿Qué tal ha ido el vuelo? ¿Tienes un cigarro?

— Sí, claro, toma uno. ¿Quieres también fuego? —Acercó un encendedor al cigarro de su amigo. —Una mierda, como siempre. Ya sabes que no me gusta volar, Richards.

— Pues no sabes las ganas que tengo yo de volver a la isla. Llevo aquí una semana y este lugar es asqueroso. No hay restaurantes, no hay putas… solo hay malditos mosquitos, —Se sacudió sobre la nuca intentando matar uno de ellos, pero falló. —idiotas pueblerinos y un vino muy aguado. Menos mal que Lorien no se acuerda de este lugar.

— Sí, hizo un buen trabajo el viejo con él.

— Oye, ¿tú crees que alguna vez recuperará la memoria?

— No, supongo que es imposible. Los científicos le frieron el cerebro y luego le implantaron nuevos recuerdos. Sabe que procede del Risco porque nosotros se lo metimos en la cabeza, pero en realidad es tan de Isla Azul como tú y como yo. No hay más que verlo ahí, hablando entre esa jauría de hienas. Tiene unas ganas locas de volver a casa y tirarse a su zorra.

Miren no daba crédito a lo que estaba escuchando. ¿Su zorra? Pero apenas dio importancia a aquello: le habían borrado la memoria.

— ¿Y qué opina Estebaranz de todo esto?

— Al viejo no le hacía ninguna gracia que regresase al Risco, pero donde hay patrón no manda marinero.

— Ja, ja, ja. Sí, es una lástima, pero tiene cojones que siendo Estebaranz el que inició todo esto ordenando que arrasasen el Risco, el Valle y cualquier lugar por el que pasase el libro, incluso siendo el que le borró la memoria y lo convirtió en lo que es, haya quedado relegado de esta manera.

— Hombre, relegado tampoco. Tiene suerte de estar con vida, no solo por la edad que tiene, ¡debe llevar décadas enfermo! Sino porque el antiguo príncipe iba a cortarle la cabeza… pero por suerte, o por lo que sea, ya me entiendes, fue Salem el que perdió la suya y ahí está Estebaranz, de nuevo asambleario y manteniendo su cuota de poder.

— Sí, aquellos días todos tuvimos suerte, por un momento llegué a pensar que el príncipe acabaría con todos nosotros.

— Esa era su intención, pero ni siquiera los mestizos querían continuar la guerra… Se equivocaron, la gente como Estebaranz no pierde nunca. Mientras siga con vida, los mestizos no podrán descansar tranquilos. Ni siquiera ahora que el mundo lo dirige el príncipe Lorien.

¿Príncipe? Aquello era mucho más de lo que podía escuchar Miren. Lorien era el príncipe, quien dirigía la Asamblea. Y a Salem, por lo que decían aquellos dos hombres, lo habían asesinado, probablemente el mismo que había arrasado el Risco, el mismo que les había perseguido por medio mundo… el mismo que había borrado la memoria a Lorien: Estebaranz.

Cuando Miren consiguió recomponer un rompecabezas que comenzaba a ser demasiado complicado, todo el mundo empezó de nuevo a aplaudir y la gente se desplazó hacia la zona trasera del templo donde, llegando oculta entre las ramas, descubrió que habían organizado un buen festín.

Liliana de Orissa miraba a Lorien con melancolía. Lo quería más que a su vida. Había viajado al Risco para tratar no de olvidarlo, sino de superar su pérdida y lo había encontrado allí, vivo pero con otra vida. Barajó la posibilidad de introducirse en el festín y saludarlo, tratar de hacerle recordar… pero ahora era el príncipe del mundo, el hombre más importante… aunque estaba ese hombre despreciable, Estebaranz, culpable de todo lo acontecido… Mientras siga con vida, los mestizos no podrán descansar tranquilos, había dicho el hombre del cigarro.

Miren comenzó a llorar en silencio, de impotencia, de rabia, de odio contra aquel hombre. Finalmente su corazón pudo con la razón y bajó del árbol. Todo el mundo estaba de pie y varias camareras pasaban bandejas entre los invitados con canapés, vinos y refrescos. Había mucha gente y nadie reparó en su presencia. Hizo ademán de quitarse el velo, tan acostumbrada estaba a llevarlo, pero lo había guardado en un bolsillo de su túnica cuando llegó al Valle Calado.

Muchos de los presentes hacían cola para saludar a Lorien y ella hizo lo propio. Mientras la fila que habían formado avanzaba, sintió que su corazón le latía con fuerza, se encontraba en un estado de nervios que no le permitía pensar con claridad. Había llegado hasta allí y ahora, ¿qué haría? Podía abrazarlo, besarlo, abofetearlo, decirle: Hola Lorien, soy Miren, ¿te acuerdas de mí? Pero todo pasó demasiado rápido y de pronto se encontró frente a él.

— Hola, buenos días. —Dijo Lorien. —¿Nos conocemos? —Miren dudó durante una eternidad y sintió que una lágrima le resbalaba por el rostro.

— No, en realidad no. Mi nombre es M… Liliana, de Orissa.

— Ah, caramba. Orissa es ahora un lugar muy importante. Creo que este vino que estamos bebiendo procede de allí. ¿Y qué hace Liliana de Orissa tan lejos de su hogar?

— Visitar a unos familiares. —Improvisó.

— ¿Sus familiares son del Risco? Quizá los conozca, cuáles son sus nombres.

— No, no. Es imposible. En realidad solo era un familiar, pero murió hace años.

— Vaya, lo siento… —Lorien había reparado en la lágrima que había descendido acariciando el hermoso rostro de Liliana. Había algo que le llamaba la atención, pero no sabía qué podía ser. —¿Seguro que no nos conocemos?

Una vez más Miren dudó qué responder. Su corazón golpeaba el pecho con fuerza y le exigía que lo abrazase, que lo besase… pero esta ve se impuso la razón.

— No. No nos conocemos. Ha sido un placer.

Liliana de Orissa, derrotada, continuó su camino con una copa de vino en la mano mirando al suelo. No supo que Lorien la seguía con la mirada, confundido, mientras ignoraba al resto de personas que querían saludarlo. Lili apuró la copa de vino y lo reconoció como suyo; entonces tuvo claro que debía volver a casa cuanto antes. Recordó lo muchísimo que echaba de menos a Malala, a Lía, a Myra y a Lore, su familia. Echó un vistazo atrás y Lorien estaba ya saludando de nuevo a la gente. Sacó el velo del bolsillo y volvió a ponérselo para ocultar sus lágrimas que ya se derramaban como un torrente salvaje. Se perdió entre las sombras del Jardín de los Secretos.

El viaje de vuelta a casa fue muy triste para ella, no dejó de pensar ni por un momento en Lorien. Lo quería, lo quería muchísimo, pero no sabía qué hacer. Su lado egoísta le exigía hacer algo por recuperarlo, su lado más razonable le decía que cualquier cosa que hiciera pondría en peligro al Libro Eterno. Y de fondo, en su mente, no dejaban de repetirse las palabras del hombre del cigarro: Mientras siga con vida, los mestizos no podrán descansar tranquilos, lo cual también la impelía a hacer algo.

Según se acercaba a Orissa la rabia fue hirviendo su sangre. Aquel hombre, Estebaranz, era el culpable de todo: sin él nadie hubiera buscado el libro, sin él nadie habría arrasado el Risco, sin él nadie los hubiera perseguido y, lo que era más importante, sin él Lorien y ella podrían vivir su vida juntos en paz y armonía.

Cuando llegó a Orissa nadie la esperaba porque había regresado antes de lo planeado. La rabia le había nublado la razón, estaba totalmente fuera de sí. El odio y la sed de venganza habían derrotado a las ideas y solo quería ver a aquel hombre muerto, aunque jamás lo hubiese visto vivo.

Llegó al bosque donde vivían Myra y Lore ella sola, caminando y, sin que nadie se enterase, tomó el bote y alcanzó la isla de Ponapé. En la playa estaban jugando Lía y Malala, que se sorprendieron al verla tan pronto.

— Miren… ¿qué estás haciendo aquí? —Preguntó Lía. Pero Miren caminaba llorosa y rabiosa hacia el interior del bosque y apartó las manos de su amiga, con violencia, cuando ésta quiso detenerla.

— Déjala, Carys. Nadie puede interponerse en lo que va a hacer. Es necesario para ella. Necesita estar sola… —Malala miraba a su madre con tristeza, sintiendo la pena que llevaba por dentro pero sin atreverse a mirar mucho más allá.

Miren caminaba a toda prisa entre los árboles del bosque, sin importarle que las zarzas le estuviesen rasgando la túnica ni que las ortigas le picasen en las piernas. Tras de sí dejaba un rastro de lágrimas que cualquiera podría haber seguido.

En la zona nordeste de la isla, en medio del bosque, había un antiguo túmulo cubierto de rocas. Era muy difícil de localizar porque estaba en una zona poco accesible a la que se llegaba trepando varias piedras enormes y lisas, pero Miren conocía un camino que atravesaba una pared montañosa; era un vado muy estrecho en el que pasaba siempre un mal rato por miedo a que la tierra se moviese lo más mínimo y la aplastase. Apartó las ramas tiesas de un arbusto que ocultaba el paso y lo atravesó de lado, rozándose contra ambas paredes. Cuando llegó al túmulo lo encontró tal y como estaba la última vez que llegó allí, un pequeño montículo rodeado de piedras pesadas que formaban una especie de templo rústico.

Siempre pensó que algo debía estar enterrado en el medio, pero nunca se había atrevido a comprobarlo por sí misma. En uno de los laterales, junto a una pared de gruesa maleza, justo entre dos piedras, comenzó a escarbar con las manos. Le llevó más de una hora cavar un pozo profundo y se desolló las manos en el intento. Mezclando las lágrimas que aún se le desprendían de los ojos con la sangre que le brotaba de las manos, sacó el Libro Eterno y lo abrió. Apoyó la espalda contra una roca y maldijo aquel libro mientras pasaba las páginas lentamente. Varios mosquitos aparecieron de pronto en el túmulo, y los escarabajos brotaron del agujero que había escarbado. Las lombrices asomaron sus cuerpos estrechos y llenos de patitas repugnantes y los gusanos treparon a lo alto de las piedras. Los saltamontes detuvieron sus alegres y caóticos recorridos y los grillos asomaron a la luz del sol. Las cigarras, las mantis y otros millones de insectos deleznables, acudieron a la cita.

Miren no se dio cuenta, pero estaba literalmente rodeada de un ejército de insectos que zumbaban una y otra vez en una ensordecedora y diabólica melodía. Por fin llegó a la última página y vio el nombre del general que había matado Lorien en el desierto rojo. Con sus lágrimas y su sangre escribió justo debajo: Estebaranz.

Los insectos desaparecieron al instante. Incluso a los gusanos y a las lombrices les habían salido alas y partieron al aire volando en una frenética persecución. Desde la playa, Malala y Lía vieron una nube negra que emitía un sonido asqueroso y surcaba el cielo a gran velocidad.

Lía supo entonces que Miren también estaba condenada para la eternidad.

El Libro Eterno sale a la luz.

El viaje de vuelta del Risco de Arry fue un ir y venir de ideas para Lorien. Surcando el cielo en el vehículo flotante, realizando alguna parada para repostar combustible en las barracudas mercantes, pensaba una y otra vez en la mujer que había conocido durante el banquete y en la extraña luz que su mano derecha emitió cuando dio un paseo, en soledad, por el antiguo Jardín de los Secretos.

En realidad, principalmente, se sentía confuso. Según podía recordar, él procedía de aquel lugar: el Risco de Arry, aunque nada allí le era familiar, ni la ruina del templo, ni los árboles del Jardín ni nada parecido. Nada, excepto aquella bella mujer: Liliana de Orissa, pero, siendo de Orissa, no podía recordarle a su infancia. Además, siendo muy pequeño lo habían trasladado a Isla Azul con Estebaranz. Esperaba recordar el aire, el olor, el color del paisaje, no a una persona.

Aunque aquella mujer lo había obnubilado. Su pelo azabache, sus grandes ojos enmarcados en perfectas y largas pestañas… le había sobrecogido su capacidad para mirar directamente desde el alma, riendo y llorando a la vez. Llegó a la conclusión de que quería decirle algo, debía tener un mensaje para él. ¿La conocía? Sí, tenía que conocerla pero, ¿de qué? Su rostro, su mirada, aquella vana esperanza que reflejaban sus ojos, le estaban diciendo algo pero, ¿el qué?

Todo el tiempo que duró el trayecto, Lorien lo pasó intentando recordar dónde había visto antes aquellos ojos. Nunca había estado en Orissa, aunque últimamente aquella ciudad estaba en boca de todos. Ellos mismos le compraban a Orissa el petróleo para poder realizar más rápido el transporte por tierra, mar y aire, y también compraban los linos y las sedas para las prendas de más alta calidad, y el vino de Orissa era realmente famoso en todo el mundo. De hecho se estaba conformando como un verdadero quebradero de cabeza, pues la ciudad del este, como la solían llamar en Isla Azul, era ya la más rica de cuantas había sobre la faz de la Tierra, siendo el noventa por cien de sus habitantes mestizos.

Cuando llegó a la capital del mundo, Lorien se dirigió de inmediato a su oficina en el nuevo edificio; aunque no estaba inaugurado, él ya había traslado su despacho allí, en parte por alejarse un poco de Lisa, cuya presencia era absoluta tanto en el viejo edificio como en su casa. Investigó cuanto pudo sobre aquella mujer, pero solo encontró su nombre en el censo. Figuraba que vivía cerca de los viñedos de la ladera de la montaña y trabajaba en los mismos, lo cual le pareció sumamente extraño, pues ningún trabajador de viñas tendría el suficiente dinero para desplazarse hasta el Risco, ni mucho menos para llevar aquellas magníficas prendas que la mujer portaba con suma elegancia.

Le pidió a su secretario que investigase mientras él descansaba, pero nada más salir del edificio recibió un mensaje en su comunicador: “Liliana de Orissa, propietaria de la empresa MLMLM, lugar de residencia: Orissa”. Aquello lo dejó totalmente impactado, MLMLM era la empresa más grande de cuantas había en Orissa; exportaba a todo el mundo las mejores telas, el mejor vino y el único petróleo que se había encontrado, aquella mujer era la persona con mayor riqueza del mundo y la habían invitado en innumerables ocasiones a Isla Azul, incluso estaría invitada, a buen seguro, a la inauguración del nuevo edificio de la Asamblea. Lo que no sabía Lorien era que las siglas del nombre de la empresa correspondían a Myra, Lore, Miren, Lía y Malala, aunque de haberlo sabido tampoco le habría dicho nada en aquel momento.

Más tarde averiguó que, en efecto, las invitaciones para ser recibida por la Asamblea habían sido constantes, pero siempre las había rechazado. No existía ningún documento gráfico sobre ella, ni fotografías, ni vídeos, ni exámenes oculares, ni ADN… era una mestiza olvidada en el mundo, casi una escindida. Le pidió a su secretario que averiguase si en verdad tenía algún pariente, por lejano que fuera, en el Risco o en las cercanías, pero el resultado fue nulo. Era una nueva ciudadana, es decir, una de aquellas personas que jamás había estado registrada hasta el censo de Lorien.

No dejó de darle vueltas a la cabeza hasta llegar a su mansión, ¿qué podía hacer la dueña de aquella empresa en el Risco de Arry? Y sobre todo, ¿qué querría decirle? Nada más pasar el muro perimetral de su casa en Isla Azul, aún en el vehículo levitante en que lo llevaba el chófer, desterró aquellos pensamientos de su cabeza, sentía pavor de lo que podría hacerle Lisa si descubría lo que había sucedido.

Lisa, por su parte, había pasado las semanas que Lorien había estado de gira política, organizando el gran evento y encargándose de otros asuntos privados con la continua compañía de Estebaranz. El viejo seguía tan vivo y tan muerto como siempre, y tras una temporada mucho más tranquilo después de haber salvado el pescuezo, de nuevo anhelaba el libro con todas sus fuerzas y ponía en juego todas las cartas posibles para ayudar a Lisa.

La mestiza lo había intentado todo y el resultado había sido siempre el mismo: la nada más absoluta. El libro había sido borrado del mapa y con él las dos mestizas que se lo habían llevado, así que solo le quedaba reunirse con Estebaranz y esperar.

Poco después de matar a Salem, había intentado recuperar los pensamientos y recuerdos de Lorien. Pese a que el viejo decía que se los habían borrado por completo, y así lo afirmaban los científicos, ella sabía que aquella no era la realidad. Sus métodos para borrar recuerdos eran muy burdos, no eran capaces de comprender el funcionamiento del cerebro ni mucho menos del subconsciente. Ella lo había visto, había entrado allí cuando Lorien no era más que un libro que escribir, pero en un extraño rincón de su mente estaba todavía la información de su vieja memoria. Quiso entrar como si se tratase de un mundo físico, pero fue incapaz: todos sus recuerdo se encontraban encerrados en una esfera electrificada. Los científicos le frieron el cerebro literalmente, pero no se dieron cuenta de que en vez de borrar información, la estaban atrapando.

Sus intentos por acceder allí la absorbieron durante años, pero solo consiguió infligirse dolor, un dolor mental que la obligaba a pasar largas temporadas casi dormida, fuera del mundo del subconsciente. En cualquier caso temía entrar y quedar atrapada dentro de la esfera, prefería morir que ser consciente de forma eterna de que estaba viva sin poder hacer absolutamente nada. Aquel camino para obtener el libro estaba vedado.

Poco a poco dejó de buscar en la mente de su consorte, e incluso se despreocupó un poco en cuanto a si sería capaz de recuperar la memoria, si ella no podía entrar en los recuerdos, éstos no podrían salir. Para ella Lorien no era más que un juguete, podía ver sus dudas, su temor ante ella misma, y la culpabilidad por algunas de las cosas que había hecho en los primeros años en la Asamblea, sobre todo por la destrucción de Agra. Lisa disfrutaba de todo aquello, Lorien era totalmente manipulable, sus dudas y temores lo inclinaban hacia la indecisión y el miedo a equivocarse, y ahí era donde ella entraba en juego obligándolo a hacer lo que deseaba.

Los primeros años la había satisfecho sexualmente, pero ahora le aburría sobremanera y procuraba buscar placer en otros hombres. Lo pasaba mejor conversando con Estebaranz que en la cama con el príncipe, solo lamentaba que el viejo ya no sirviese para otros menesteres que para la conversación.

Lorien llegó a su casa y entró dubitativo. Sintió una enorme tranquilidad al descubrir que Lisa no estaba, aunque aquel sentimiento se esfumó cuando le informaron de que había una cena conmemorativa en honor de Lucas Estebaranz a la que no podía faltar. Se dio una ducha y se cambió de ropa. Después tomó un nuevo vehículo levitante y se trasladó a unos conocidos salones donde se preparaba el mejor marisco de la Isla.

Temía a su mujer, pero aún más al viejo. Sus recuerdos de infancia eran buenos, había sido lo más parecido a un padre que había tenido jamás, aunque también recordaba sus esfuerzos por convertirlo en un puro, al menos mentalmente, y de inyectarle su extremo odio a los mestizos, pese a ser él mismo un mestizo. Los recuerdos más claros y recientes le mostraban un Estebaranz sin piedad y sin ningún escrúpulo: no le gustaba nada aquel hombre, pero era incluso más poderoso que él. En su compañía siempre tenía un fuerte sentimiento de inferioridad, y a veces hasta sentía celos al ver cómo Lisa lo abrazaba y lo trataba con un cariño que él no recibía.

Saludó fríamente tanto al homenajeado como a su consorte y se sentó en la mesa presidencial. Tras la cena fueron pasando los invitados a saludarlo, aunque lo normal era que pasasen más tiempo conversando con el viejo o con Lisa que con él, lo cual le hacía sentir aún más pequeño.

Luego de esto, se emitieron unas imágenes de realidad virtual en un escenario improvisado. Varias cámaras descendieron del techo y, con sus rayos de luz, fueron componiendo las imágenes virtuales en tres dimensiones. Para ello apagaron todas las luces del salón y tan solo dejaron unas velas encendidas. Las imágenes eran de la vida de Estebaranz, por lo que no le interesaron para nada a Lorien. En cambio su mente se transportó al fuego de las velas y recordó la luz de su mano. Instintivamente se la agarró con fuerza por si de nuevo se encendía.

En el Jardín de los Secretos del Risco le había pasado algo muy extraño. Cansado de saludar a las autoridades hasta allí desplazadas, y aún despistado por el encuentro con aquella mujer, decidió pasear en soledad por el Jardín en busca de algún recuerdo. Enseguida se sintió perdido, pero fue una sensación agradable, incluso de estar protegido. En un claro del bosque unos niños jugaban al escondite mientras sus padres preparaban algo de comer en una hoguera. Él los sonrió y los saludó, pero cuando se marchaba buscando de nuevo el camino hacia el templo, sintió un calor tremendo en su mano derecha: cuando se la miró quedó deslumbrado por una luz blanquecina. De pronto oyó un grito a su espalda y vio cómo la luz de la hoguera se había agitado fuertemente levantándose hacia él. Se agarró la mano con fuerza ocultando la luz y el fuego se calmó; después corrió hasta encontrar, no sin fortuna, el templo.

Aquella luz de las velas le recordaba al fuego del Jardín y la miraba fijamente ulular agitando las sombras. Todo el salón estaba en penumbra y su mesa era la más cercana al escenario. A su derecha estaba Lisa, y a su izquierda, ya al final de la mesa, Estebaranz. De repente, aún mirando la luz de las velas, comenzó a sentir un lejano rumor, un ruido formado por otros muchos ruidos que se acercaba rápidamente. Miró en derredor tratando de descubrir qué sucedía, pero parecía ser el único que reparaba en el rumor, pues todos miraban al escenario y reían, aplaudían o lloraban.

Sintió de nuevo mucho calor en la mano derecha y vio que se encendía la luz blanquecina, así que la ocultó bajo la mesa. Ni siquiera Lisa le prestaba atención, ni a su mano ni al ruido que ya era muy cercano. Cuando el rumor amenazaba con romper los cristales de las copas, la gente comenzó a preguntarse qué sucedía y la proyección quedó en segundo plano. De pronto una sombra atravesó el cuerpo virtual de Estebaranz y algunos de los presentes gritaron de horror. Lo siguiente fue la sombra echándose encima del viejo en un zumbido incesante.

Lorien era el más cercano a Estebaranz y fue el primero el levantarse cuando sintió la presencia de la sombra… o de las sombras, pues descubrió que eran millones de insectos que estaban devorando al asambleario. Quiso hacer algo, pero al levantarse la luz de su mano había quedado al descubierto y Lisa pareció más sorprendida por este hecho que por el que estaba aconteciendo justo al lado, en la oscuridad. El fuego de las velas restalló como un látigo y se proyectó sobre la mano de Lorien quien sintió un calor abrasador y se echó encima de Estebaranz. Se conformó una esfera de luz y fuego sobre la sombra de insectos, pero para cuando Lorien alcanzó el cuerpo del viejo, éste no era más que un esqueleto y la sombra desaparecía entre las bambalinas tras el escenario.

La luz de su mano se apagó, así como todas las velas del salón. Nadie hacía caso ya a las imágenes de un Estebaranz triunfal saludando a los asamblearios. Hasta que las luces del salón no se encendieron, reinó la confusión entre los invitados. Después comenzaron los gritos de horror al ver el esqueleto del homenajeado tirado por el suelo, y aún algunos gigantescos tábanos y mosquitos sobrevolando el escenario. Todos corrieron despavoridos de un lugar a otro, solo Lorien, en el suelo, permaneció quieto junto a Lisa, que lo observaba como si fuese la primera vez que lo veía, o aún peor, como si hiciese muchos años que no lo veía.

— ¿Y bien? —Dijo al fin.

— ¿Qué… qué demonios ha pasado?

— Dímelo tú, Lorien.

El príncipe se sentía confuso, no solo por el hecho de que una sombra de insectos hubiese devorado en cuestión de segundos a Estebaranz, sino porque en el fondo estaba convencido de que no era la primera vez que veía algo semejante. Poco a poco la sorpresa se fue desvaneciendo y llegó el dolor, un intenso dolor en la mano. Aún le abrasaba.

— Me he quemado al intentar ayudarlo, creo que necesito ayuda. —Lorien se agarraba la mano con toda la fuerza de la que era capaz intentando que la luz no se desprendiese, pero ya no había más luz que la del salón. —Esas malditas velas… —Se levantó sin ayuda y comenzó a caminar mientras llegaban agentes y más agentes. —Necesito un maldito médico. —Se quejó a uno de ellos.

Mientras Lorien abandonaba el salón agarrándose una mano con la otra, Lisa lo observaba inquieta. También miraba, de soslayo, los huesos del viejo esparcidos por el mármol del salón. La calavera parecía sonreírla.

— Parece que, al fin, has hecho un buen servicio. Aunque te haya costado la vida.

En efecto, Lisa no tenía la menor duda de que aquello era obra del Libro Eterno. Por fin, tras tantos años de espera, podría hacerlo suyo. En cambio no dejaba de preguntarse por qué después de tanto tiempo Miren quisiera vengarse de Estebaranz. Por un instante, tan solo unos segundos, se sintió desprotegida y observó hacia todos los lados esperando ver a la mestiza sonriéndola oculta tras una columna o bajo una mesa, pero después se tranquilizó. Si Miren los había acechado siempre, habría utilizado el libro para matarla a ella y no a Estebaranz. De eso podía estar segura.

Buscar a Miren en el subconsciente era una pérdida de tiempo, lo había intentado una infinidad de veces sin resultado, pero Lorien parecía haber evolucionado, aunque solo fuese un poco. Aquella luz de su mano… Enseguida se vio navegando por sus recuerdos, espiando sus pensamientos. Sintió su dolor, la quemazón extendiéndose por el brazo, pero también percibió sentimientos nuevos, recuerdos recientes que peleaban entre sí por acceder a los antiguos recuerdos enclaustrados en la esfera electrificada… una mujer sin rostro, ¡Miren!

Lisa descubrió que Lorien se había encontrado con Miren. Como siempre, no podía verla, no era más que una nebulosa, una imagen, un nombre vedado para ella, pero no cabía duda, aquella maldita zorra siempre causa el mismo sentimiento en los hombres, pensó. Después viajó por todos los recuerdos del príncipe, reconstruyendo los hechos uno a uno hasta llegar a sus indagaciones en la Asamblea. Un nombre: Liliana de Orissa. Se le apareció claro en la mente, obviamente no era un nombre real, pero sí justo lo que ella necesitaba para poder encontrarla.

Miren había cometido una error, se había encontrado con Lorien, quién sabía si de forma intencionada, y había perpetrado una venganza errada matando a Estebaranz, o así era como lo veía Lisa. Pero aquel error era garrafal porque mostraba su posición, se ponía al descubierto y se convertía en un objetivo fácil de abatir.

Lisa regresó al despacho que tenía en su casa mientras Lorien aún era atendido por los servicios médicos. Su mente bullía mientras los ojos no paraban de circular bajo los párpados. Repasó de nuevo todos los pensamientos de Lorien y se trasladó al subconsciente de muchos de los habitantes de Orissa. No había ni rastro de ella pero sí de su nombre, de la empresa de la que era propietaria. Por fin llegó a una casa en un bosque y vio dos caras. Tal vez no le sirvieran de mucho, pero era allí a dónde debía ir a buscar el libro… el libro… Lisa despertó de súbito. Si Miren ha utilizado el libro es que lo ha descifrado. Será mejor ser cautelosa.

— Stevsson…

— Hola Lisa. Ha sido algo lamentable, sé lo unida que estabas a…—Sonó la voz del asambleario al otro lado del transmisor.

— Sí, muchas gracias.

— Algunos dicen que solo han quedado los huesos. Tú estabas cerca, ¿qué demonios ha pasado?

— Stevsson, no hay tiempo para chorradas, ¿es que no te das cuenta? Ha sido el libro.

— ¿El libro? ¿Crees que…?

— ¡No creo nada, maldito estúpido! Por supuesto que ha sido el libro.

— ¿Qué quieres que haga? —Stevsson estaba acostumbrado a los insultos de Lisa, pero eso no quería decir que le gustasen.

— Yo tengo que encargarme de la maldita inauguración, pero no podemos permitir que se nos escape. No esta vez. Envía a tus mejores hombres a Orissa, en el extremo suroriental hay un bosque cercano a la playa. En el bosque hay una casa, solo una; allí se encuentra el Libro Eterno.

— De acuerdo.

— No tenemos tiempo que perder.

— Lo entiendo.

— Si está la chica, la quiero viva.

Lisa cortó la comunicación. Por supuesto no pensaba compartir el libro con los inútiles de Jones y Stevsson ni con el idiota de Richards, pero habían estado con Estebaranz en la búsqueda del libro, eran fácilmente manipulables y siempre habían obedecido sus órdenes. Mientras fuesen útiles los mantendría con vida.

Aquella noche Lisa descansó por primera vez en muchos años, sintiéndose tranquila al saber que pronto el libro sería suyo, aunque casi más deseaba a Miren. Quería torturarla, hacerla sufrir hasta que le suplicase la muerte. Pensó en mantenerla con vida eternamente para que el sufrimiento fuese mayor, obligarla a observar, desde lejos, la vida que ella podía haber tenido.

Su odio no tenía límites.

Muerte en Orissa.

Cuando Miren apareció entre las sombras de la puerta de la casita del bosque, ya era completamente de noche. Malala corrió hasta el descansillo y salió al porche, después abrazó a su madre y le acarició las manos encarnadas cubiertas de sangre seca. Su aspecto era lamentable, parecía llevar vagando por el mundo décadas.

— ¿Qué he hecho? —Preguntó a la luna lactosa que alumbraba el mar. Lía también se acercó.

— Mamá, solo has hecho lo que tu corazón te exigía.

— Sí, pero… os he puesto a todos en peligro.

— Nadie podrá hacernos daño, aquí estamos seguras.

— No, Lía. No estamos seguras en ningún lugar. Lorien…

— ¿Lorien? —Se sorprendió Lía. Miren no sabía si hablar con libertad delante de su hija, pero en realidad, lo que no escuchase lo podría ver en su mente. —¿Está vivo?

— Sí, más o menos.

— Eso no puede ser madre, o se está vivo o no se está.

— Cariño… —Miren se enjugó las lágrimas y se sentó en uno de los escalones que daban paso al interior de la casa. — por desgracia eso no es así, se puede estar muerto y seguir respirando, y se puede estar vivo y sin embargo estar realmente muerto.

— Eso es extraño, madre.

— Lo es, sin duda. Pero este mundo es extraño.

— ¡Miren! —Lía aún no salía de su asombro. — ¿Lo has visto? ¿Has hablado con él?

— Sí. Hablé con él, pero no me reconoció. Le han borrado la memoria, ahora es… —no pudo aguantarlo más y comenzó a sollozar. —otro hombre.

— Pero…

— Tiene su rostro, sus ojos, sus labios, incluso su mirada pero… es otro. No me reconoció, me habló allí, en el mismo Risco, pero no sabía a quién hablaba.

— ¿Y quién es ahora? —Preguntó Malala, pero su madre ya había roto a llorar.

— ¿Qué?

— Si es otro hombre, ¿quién es ahora? —Miren levantó la mirada hacia la imponente figura de Lía.

— Es el príncipe.

— ¿Quieres decir que le borraron la memoria y lo convirtieron en el príncipe?

— Sí, así lo escuche. Un hombre malvado, alguien que ha perseguido siempre a los mestizos fue el que lo organizó todo, pero ahora… ahora estará muerto.

— Ya hemos visto lo que ha sucedido… ha sido parecido a aquel día en el desierto. Si ese hombre fue el que le hizo… el que le borró la memoria a Lorien, merecía morir.

— Sí. —Miren comenzaba a tranquilizarse. —Pero ahora alguien podrá descubrir que el libro ha matado a ese hombre. Alguien podrá buscarnos por todo el mundo y terminará dando con nosotras…

— Nadie sabe quiénes somos, no podrán encontrarnos.

— No nos encontrarán a nosotras, pero sí a Carys y a Liliana. —Miró a su hija. —Y a Malala. Incluso Lore y Myra están ahora en peligro.

— Mamá, si has matado al hombre malvado, ¿quién querría encontrarnos?

— Hay otras personas malas, hija, incluso peores que aquel hombre. Tal vez deba volver a recurrir al libro.

— ¡No! —Gritó Malala de súbito. —¡No lo hagas, madre!

— Pero… ¿Por qué? —Miren posó sus ojos vidriosos sobre la niña. —¿No habrás estado husmeando en mis recuerdos?

— No es eso, madre. No te he espiado, pero… estoy preocupada por ti. Has hecho lo que debías, pero veo en tu interior que ya no eres la misma, hay algo oscuro en tu mente desde que llegaste esta mañana a la isla. Si vuelves donde ese libro, puede que esa oscuridad te invada por completo y no regreses con nosotros nunca.

— Sí… comprendo. —Se enjugó las lágrimas con la manga de la túnica, sucia de tierra y sangre. —Ese libro maldito es el que nos ha conducido a esta situación, pero no es la solución.

— Todo pasa por algo, madre, todo tiene su razón de ser. Si el libro llegó a tus manos fue para algo, quizá para lo que lo has utilizado. —Por fin la hija de Arry sonrió.

— Gracias, Malala. Veo que siempre tienes una respuesta para todo, pero a veces hay cosas que son inexplicables.

— No. Solo hay cosas que no alcanzamos a comprender.

— Puede que sea así, cariño.

— Ven Miren. Debemos curarte esas manos desolladas. —Interrumpió Lía.

— De acuerdo.

Caminaron las tres juntas hasta el salón pequeño que daba a la parte trasera de la casa. Más allá de las ventanas, el bosque oscuro bramaba con los ruidos de la noche cantando al mar, a la luna y quién sabía a qué seres extraños y profundos. Después de la cena, Miren se sintió algo más reconfortada.

— ¿Lorien es mi padre, verdad?

— Sí, Malala. Lorien es tu padre. O al menos lo era.

— ¿Es también un hombre malvado?

— No… bueno, no lo sé. No lo era, era el hombre más valiente y bueno del mundo, pero ahora no lo conozco.

— ¿Sabes? —La niña hablaba mientras comía, con su voz infantil y sus preguntas indiscretas. —No creo que se pueda borrar la memoria de nadie.

— Cariño, los hombres puros de Isla Azul pueden hacer muchas cosas. Los generales tiene máquinas y armas muy avanzadas, tú no has visto…

— No he visto, madre, pero aún así no creo que pueda borrarse la memoria de una persona. —Se metió en la boca un trozo de carne de cordero y masticó sin juntar los labios. Miren quedó pensativa unos momentos.

— Malala, —habló Lía. —tu madre ha dicho que habló con él y no la reconoció. Si no puede borrarse la memoria, ¿por qué crees que no se acordó de ella?

— No lo sé, tal vez si me dejarais…

— ¡He dicho que no! No debes meterte en la mente de nadie, ¿me has oído bien?

— Pero la mujer mala no me verá, he entrado muchas veces y nunca me ha visto…

— Escúchame bien, Malala. —Miren se levantó de la silla, visiblemente enfadada. —No entres en la memoria ni en la mente de nadie, no leas los pensamientos de los demás ni accedas al subconsciente de los recuerdos, ¿me oyes bien? Ni se te ocurra hacerlo.

— ¿Por qué? —Gritó la niña.

— Porque es un acto de mala educación, la intimidad de los demás es de los demás, y no debes entrometerte. Y además es peligroso. —Malala soltó el tenedor sobre la mesa y se cruzó de brazos.

— Muy bien señorita. Creo que es hora de que te vayas a la cama. —Lía intentó reinstaurar la paz.

— No quiero dormir, mamá no me deja soñar.

— No soñarás, pero la tía Carys te va a contar un cuento que te va a encantar.

— ¿Es un cuento sobre padre?

— Sí, es un cuento sobre el héroe Lorien.

— ¡Bien!

Lía se llevó a la niña en volandas y la acostó. Después le contó no uno, sino varios cuentos hasta que se quedó dormida. No eran historias sobre su padre sino las viejas historias de héroes que le narraba su madre cuando era pequeña, aún así a Malala le encantaron y al final se quedó dormida con una sonrisa en la boca. Después, la escindida regresó al salón en busca de Miren, pero ésta había salido de nuevo al porche y contemplaba el rielar de la luna sobre el océano.

— No seas dura con ella, solo quiere ayudar.

— Ya lo sé, pero no soportaría que esa maldita mujer la hiciese algo.

— ¿Lisa?

— Sí. Es a quien temo de verdad.

— Entonces, ¿por qué no…?

— No lo pensé, Lía. Jamás se me había ocurrido escribir nada en ese maldito libro. Me da miedo, ¡lo odio! Pero estaba fuera de mí, ese hombre me lo quitó todo, aún más que Lisa.

— Ha sido arriesgado.

— Lo sé. He hojeado ese libro millones de veces, pero no tengo ni idea de lo que está escrito, para mí es un enigma.

— Lorien sí pudo leerlo, recordó el idioma.

— Por eso quiero mantener alejada a Malala de él. Ella ha heredado esa capacidad mental que ni siquiera Lorien sabía que tenía hasta que apareció el libro, si lo tuviese en sus manos estoy segura de que sería capaz de leerlo.

— Quizá así sabríamos cómo destruirlo.

Se hizo el silencio durante unos segundos.

— Pero pondría en peligro a Malala. Ya la has oído, si vuelvo a escribir un nombre puede que a mí también me pase algo.

— Ya… ¿y qué vamos a hacer?

— No lo sé, Lía, no lo sé. Si hubiese escrito el nombre de Lisa quizá pudiéramos respirar con mayor tranquilidad, esa maldita mujer habría desparecido para siempre. Pero ese hombre… los que hablaban de él dijeron que ningún mestizo podría descansar tranquilo mientras siguiese con vida. Creo que él fue el que inició la guerra, el que ordenó las matanzas, incluso el que destruyó Agra…

— Las dos sabemos que esas no son las razones por las que lo has matado.

— No… claro que no. Lorien es la razón. ¡La única! Tantos años llorando por él, suspirando por él, rogándole a los antiguos dioses que me dieran una noche más a su lado, que le permitieran regresar de entre los muertos para conocer a su hija… y ahora resulta que ha estado vivo todo este tiempo.

— ¿De verdad crees que alguien podría encontrarnos?

— No tengo la menor duda. Ese tal Estebaranz era un pez gordo, cualquiera que haya visto cómo demonios haya muerto, suponiendo que haya sucedido lo de la última vez, hará correr la voz y Lisa se enterará. Después solo tendrán que tirar del hilo para llegar aquí, tarde o temprano darán con nosotras.

— Entonces… debemos huir. Podemos volver a las montañas.

— Lía… —Miren se recostó en el escalón y le acarició el rostro con la mano vendada. —Da igual que huyamos, esa mujer nos encontrará. Tú has escuchado a Malala contar todas y cada una de sus pesadillas cuando era pequeña, esa mujer es el mismísimo mal. Además, ¿qué haríamos con Lore y Myra?

— Sí, quizá tengas razón.

— No, no podemos marcharnos. Creo que ha llegado la hora. —Un rayo de luna partió la isla de Ponapé en dos y el rumor de los insectos del bosque pareció quedar silenciado, aunque solo fuesen unos instantes. —Debo afrontar lo que está sucediendo. Yo no soy la guardiana del libro, lo es Lorien. Él es el verdadero hijo de Arry y él es quien debe custodiar el libro.

— ¿Qué quieres decir?

— Lisa nos encontrará tarde o temprano aquí, y tendrá más fácil acceder al libro. Debemos adelantarnos.

— Pero, ¿cómo? No sabemos ni dónde está ni qué hace. Ni siquiera si sigue viva o si continúa buscándonos. Hace años que Malala no entra en el subconsciente.

— O eso dice al menos… pero eso no es lo importante. Nos adelantaremos mostrando nuestra posición, pero no ésta.

— No te entiendo, Miren, pero me da miedo lo que estás pensando.

— Myra nos ha dicho que han llegado infinidad de invitaciones de la Asamblea para que la propietaria de MLMLM visite Isla Azul, creo que ha llegado el momento de aceptar una de ellas.

— ¿Estás loca? ¿Quieres que vayamos a Isla Azul y nos presentemos ante Lorien?

— Exactamente, solo que no iremos las tres, solo yo. Tú debes partir a las montañas con Malala, ponerla a salvo. No creo que les hagan nada a Myra y a Lore si no nos encuentran.

— ¿Y qué diablos piensas hacer en Isla Azul?

— Creo en mi hija. Es la persona más inteligente y sabia que jamás haya nacido, si ella dice que no se puede borrar la memoria a una persona, es que no se puede. Intentaré hacerle recordar…

— ¿Y Lisa?

— Lisa aparecerá, seguro. Algo me dice que tiene mucho que ver en el asunto de la memoria de Lorien, y algo me dice que sabrá, o al menos intuirá, que pienso visitar Isla Azul.

— Creo que necesitas descansar, Miren. Ha sido un día muy largo…

— Sin duda. —Miren se levantó con entusiasmo. —Mañana debo emprender un largo viaje. Es increíble que en diez años no haya salido de Orissa una sola vez y en una semana vaya a viajar al otro lado del mundo en dos ocasiones. Tú también debes descansar, Lía. Mañana deberéis viajar a las montañas. A primera hora pregunta a Myra cuál es el siguiente evento en Isla Azul al que estamos invitadas y pídele que me organice el viaje en cualquier barracuda de la empresa… la más rápida posible.

— Miren, creo que ese maldito libro te ha chupado el cerebro definitivamente.

— Lía, escúchame. —La cogió de las manos arrodillándose ante ella. —Nunca he pensado con mayor claridad. Había dado por perdido a Lorien, pero ahora sé que está vivo y pienso luchar por él hasta el final, pero no puedo poneros en peligro. —Se acercó a su oído y le susurró dónde estaba el libro escondido. —He de confiar en Malala, espero que no se meta en tu mente. No dejes que ella se acerque nunca a él, ni siquiera que sepa que está con vosotros. Llévalo lejos de aquí, sabes que esté donde esté ese libro siembra la destrucción. Este ya no es un lugar seguro para nosotras, pero quizá dentro de poco tengamos un hogar mejor y no haya tanto peligro en el mundo como ahora. Si Lorien recuperase el juicio… tendríamos una posibilidad de vivir de verdad.

— No me convence para nada tu plan. ¿Y si no recupera la memoria?

— Espero que cuides de Malala tan bien como me has cuidado a mí todos estos años. Lía, no encuentro palabras para agradecerte todo lo que has hecho por mí desde que nos conocimos, cómo me salvaste la vida en tantas ocasiones, cómo siempre me has seguido allá a donde haya ido y cómo nunca has cuestionado nada de lo que he dicho o hecho. Pero ahora te pido por favor que me hagas caso, que te alejes de aquí tanto como puedas con Malala. Si todo sale bien volveré pronto, te lo haré saber. Si no, cuídala, quiérela. Siempre que veáis el sol naciente, acordaos de Lorien y de mí.

Ambas se fundieron en un fuerte abrazo.

El siguiente evento al que estaban invitados los propietarios de MLMLM, era quizá el más importante en años: la inauguración del edificio de la nueva Asamblea. Miren no era capaz de calibrar la importancia de ese hecho, pero Myra incidió en que debía llevar magníficos presentes y los mejores vestidos y túnicas. En un principio se extrañó, pues no saber nada de lo que sucedía en el mundo había sido una de las condiciones que Miren le había puesto cuando le dio el zafiro, pero después pensó que sería bueno para el negocio, pues las relaciones de Orissa con Isla Azul habían sido muy tensas desde el descubrimiento del yacimiento de petróleo.

Lía se vistió de Carys y, acompañada por Malala, fueron hasta Orissa para despedir a Miren. La ciudad era espléndida, mucho más que años atrás cuando habían llegado. Muchos decían que era la nueva Agra, pero tanto Miren como Lía sabían que la antigua capital mestiza era un lugar sagrado y maravilloso, y nada en el mundo se le podía comparar.

Liliana se despidió de su hija dándole todos los besos que pudo y diciéndole que pronto volvería con muchos regalos. De Carys también se despidió con muchísimo cariño, besándola y abrazándola.

La barracuda en la que viajaba era una embarcación inmensa que transportaba vehículos flotantes, levitantes y reptantes fabricados en Orissa, y se movía con unos gigantescos motores que consumían grandes cantidades de petróleo. En un par de días estaría en Isla Azul.

Carys dio un paseo por Orissa con Malala. Visitaron el hospital, la magnífica biblioteca, algunos colegios… dieron una vuelta por los jardines altos, construidos en una pirámide artificial de la que caían cascadas por los cuatro lados descendiendo en bancales llenos de flores de miles de colores y plantas aromáticas. Comieron en una terraza del puerto y disfrutaron de la ciudad. Cuando ya atardecía, tomaron un vehículo flotante hasta las afueras de la ciudad, donde la vía se bifurcaba hacia las montañas o hacia las playas del sur. Allí continuaron el camino a pie; eran tres kilómetros aproximadamente, pero siempre les había gustado el paseo.

Lía conocía el bosque a la perfección, pero aquel atardecer le pareció distinto. Recordó la primera vez que había llegado allí, con Miren a punto de dar a luz. Después, jugando con la niña a adivinanzas y cantando canciones, se teletransportó al Gran Bosque del interior del continente, cuando se dirigían ella y Miren hacia Agra. Pero cuando ya llegaban a la casa de Myra, el bosque le pareció más oscuro y negro que nunca.

Las luces de la casa estaban encendidas, pero solo las de la fachada delantera, por lo que la parte de atrás, por la que ellas accedían, estaba en absoluta penumbra. Lía le indicó a Malala con un gesto que parase de cantar y se pusiese tras ella. Rodearon la casa en completo silencio y vieron la puerta abierta de par en par y las cortinas caídas. La mestiza saltó por encima de la balaustrada del porche y entró en la casa; entonces lo vio y se quedó horrorizada. Los cuerpos de Myra y Lore estaban colgados de la lámpara boca abajo, desnudos. Los habían torturado hasta la muerte. Malala entró en ese momento y gritó de terror y pena al ver la escena. Lía se apresuró a taparle la boca y abrazarla.

— Malala, tenemos que mantener la calma. Puede que haya hombres malos todavía. —Le susurró. La niña asintió.

Pero ya no había nadie en la casa, aunque habían revuelto todas y cada una de las habitaciones. Era evidente que buscaban algo: el libro.

— ¿Por qué los han matado? Ellos eran buenos… —Malala lloraba silenciosamente.

— Escúchame bien, Malala. Olvida todo lo que te haya dicho tu madre, necesito que utilices tu don y averigües quién ha hecho esto y dónde están.

— Pero… mamá no me deja.

— Mamá no está aquí ahora. ¡Rápido! Puede que no tengamos tiempo.

La niña cerró los ojos y enseguida comenzó a hablar.

— Han sido cuatro hombres… ¡No! Cinco. Han entrado y han registrado la casa. Buscaban el Libro Eterno. La tía Myra y el tío Lore han entrado cuando volvían de las viñas y los han sorprendido, después…

— Cariño, ahórrate esa parte, intenta no ver cómo los mataron o sufrirás. Dime Malala, ¿dónde están ahora esos hombres?

Malala abrió los ojos.

— Están en la isla.

— ¡Oh, dioses!

Lía agarró a la niña por el brazo y corrió fuera de la casa, pero antes de salir se detuvo y cogió una de las espadas que Lore tenía colgadas en la pared. Después llegaron tan rápido como fueron capaces a la playa.

— Malala, ¿tienen el libro?

— No. No lo han encontrado.

— ¡Vamos! No hay tiempo que perder.

Montaron en una pequeña embarcación que había amarrada a uno de los árboles más cercanos al mar. Hacía años que no utilizaban aquel barquito de remos, pero el nuevo debían haberlo tomado los hombres que habían matado a Myra y Lore.

Lía remó tan silenciosamente como pudo a la luz de la luna que ya se desperezaba en el horizonte. No desembarcó en la playa sino en un lateral de esta y ocultó a Malala entre unos árboles.

— Espérame aquí. Si tardo mucho en llegar escóndete en el bosque hasta que los hombres se hayan ido. Lo conoces mejor que nadie, no tienes nada que temer.

— Vale.

Lía caminó escondiéndose tras los árboles y peñascos que había en la isla y llegó hasta la casa. Entró por una ventana baja que daba al sótano y ascendió lentamente por las escaleras para llegar al distribuidor. Escuchaba en la cocina y en el salón los gruñidos de los hombres que estaban buscando el libro. Blandió la espada y contó hasta diez, después abrió la puerta y se deslizó dando una voltereta en el suelo hasta la cocina. Cuando la vieron ya era demasiado tarde; se había ocultado tras uno de los hombres y, con un rápido movimiento, le había segado las corvas haciéndole acer doblado sobre ella. Lo agarró desde atrás y lo utilizó como escudo contra los primeros disparos del otro hombre que estaba en la cocina. Después agarró su arma, que no había podido aún disparar, y abatió al otro agente. Finalmente se deshizo del cuerpo del primer agente.

Pero alguien más había en la casa, había escuchado movimientos en el salón. Anduvo con sigilo apoyando la espalda contra la pared. Había cogido la pistola láser de uno de los agentes, pero no se sentía cómoda con aquella arma. En cualquier caso disparó hacia el salón asomando solo la mano por si quien estuviese allí se movía y denotaba su posición, pero el resultado fue nulo. Tiró el arma y se decidió a salir al distribuidor, y después al salón. No parecía haber nadie, pero se movió lentamente intentando observar cada rincón. Caminó hacia el interior y, cuando ya estaba convencida de que no había nadie, escuchó un ligero roce: al fondo, bajo la mesa de centro había un hombre apuntándola con un arma. Ella lo había visto antes de que el agente tuviese buen disparo, pero armada solo con la espada no tenía nada que hacer. Justo cuando pensaba que moriría en el que había sido su hogar, el hombre emitió un gritó ahogado, momentáneo, y comenzó a sangrar por la boca. Malala salió de debajo de la mesa con un puñal ensangrentado en la mano que dejó caer.

— Tía Carys, yo… yo no quería.

— ¡Cariño! Has hecho lo correcto, no lo pienses más. Ese hombre quería matarnos.

— No hay nadie más en la casa.

— ¡El libro!

— No lo han encontrado. Los otros dos hombres se han marchado ya.

— De todas formas debemos irnos.

— Tía Carys… los hombres eran malos, pero ellos no querían hacernos daño.

— ¿Qué quieres decir?

— Ha sido la mujer mala, la de mis pesadillas. Quiere matar a mamá.

Lía se llenó de rabia por un instante.

— Ya está bien Malala, has hecho lo que debías, ahora debes salir del subconsciente, esa mujer podría verte.

— No, tía Carys. —Aún estaba consternada por haber matado a un hombre. —No puede verme. El mal solo puede acceder a aquellos lugares en los que hay algo de mal. Por eso nunca ha podido entrar en mí, ni en mamá, ni en ti. Pero ahora sabe quién es mamá y va a matarla.

Lía no sabía cómo tranquilizar a la niña.

— Eso es imposible. Tu madre ha ido a buscar a Lorien, que es el príncipe. Solo tienes que recordar todas las historias que te he contado antes de dormir y sabrás de lo que es capaz el príncipe Lorien.

— Ya lo sé tía, pero en esas historias la princesa es quien gana siempre porque el príncipe la salva. Ahora, la mujer mala es la princesa.

Lía se quedó estupefacta.

— Rápido Malala. Debemos partir a Isla Azul cuanto antes.

La isla de los recuerdos.

Miren no tardó mucho en llegar a Isla Azul. El viaje fue agradable y le descubrió nuevos paisajes que jamás hubiese imaginado. Al este del este se encontraba el oeste; el antiguo océano Pacífico estaba repleto de pequeñas islas, casi todas ellas coronadas por un volcán que escupía humo al cielo. Tuvieron que atravesar el mar de islas, un espacio infinito de océano en el que las islas estaban muy cerca las unas de las otras. La barracuda pasó por aquella zona muy lentamente, pues el fondo estaba muy cercano a la superficie y corrían el peligro de encallar.

A cambio la superficie marina se podía ver perfectamente desde la cubierta, descubriendo maravillosos corales de colores, peces de las más improbables formas que saltaban y bailoteaban en el aire. Era un lugar especialmente hermoso. Después hubo millas y millas y más millas de agua incesante. Cuando avistaron tierra el capitán le informó de que era el litoral del antiguo continente, solo que ahora éste se encontraba en una posición mucho más oriental por la subida del nivel del mar. En realidad Isla Azul estaba a tan solo unos cientos de kilómetros de distancia tierra adentro, pero se trataba de un terreno irregular lleno de selvas, abismos profundos de piedra y desiertos, por lo que era mejor navegar hacia el sur y doblar el Cabo del Infierno para después remontar hacia el norte hasta Isla Azul.

Miren no tenía ni la más remota idea de navegación, así que todo le pareció estupendo. El capitán se dirigía a ella con suma educación y respeto, llamándola siempre “Liliana”; tanto tiempo después le seguía costando muchísimo acostumbrarse a aquel nombre, pero más que nunca ahora era Liliana de Orissa.

Cuando llegó a Isla Azul quedó maravillada. En verdad era un lugar hermoso, muy moderno, y el edificio de la Asamblea, el cual iba a ser inaugurado al día siguiente, era una columna inmensa y luminosa, casi traslúcida, que se veía muchas millas antes de llegar al puerto.

Cuando desembarcó había una comitiva de agentes que la escoltaron al interior de un vehículo flotante y cargaron todas sus maletas llenas de presentes para los asamblearios, el príncipe y su consorte. Pidió que la Asamblea le enviase un mayordomo para poder distribuir todo aquel material y pasó su primera tarde en Isla Azul ocupándose de aquellos asuntos.

El hotel en el que la habían hospedado le pareció algo extraño. Eran dos módulos, dos edificios rectangulares que estaban comunicados por una suerte de estructura ovalada que podía girar, aunque no entendía muy bien porqué. En esta estructura había varias terrazas, todas ellas adornadas con magníficas flores y plantas de los más diversos colores; al girar la estructura, la visión nunca era la misma. En el interior estaba la zona de servicios: una cafetería, varios restaurantes, un gimnasio, piscinas, saunas… pero pasada una hora, que era lo que tardaba el óvalo en moverse una posición, cada uno de aquellos servicios estaba en un lugar distinto. Para su sorpresa, encontrarse en el interior de la estructura era algo increíble, pues aunque a través de los grandes ventanales se denotaba el movimiento, en ningún momento sintió sensación de mareo o vértigo.

Había varios edificios extraños en Isla Azul. Algunos eran como pequeñas ciudades verticales, muchísimo más bajas, solo que en un solo edificio. Grandes espigas crecían en altura sobre otros módulos menos altos que morían en terrazas ajardinadas. Todo el edificio era de cristal, por lo que se podía ver su interior, lleno de oficinas de algunas importantes empresas.

Aquella noche se acostó molida de cansancio y apenas tuvo tiempo de pensar en lo que acontecería al día siguiente: el gran día.

Lorien estaba algo nervioso, aunque más por la visita de Liliana de Orissa que por la inauguración del nuevo edificio de la Asamblea. Todo parecía estar bajo control, Lisa estaba muy ocupada organizando el evento y los nuevos asamblearios le hacían la pelota tratando de ganarse su favor, pero a él solo le interesaba aquella mujer.

No es que estuviese enamorado, o tal vez sí, pero Liliana de Orissa era un completo enigma para él. Recordaba su voz entrecortada, como eufórica y melancólica a la vez; sus lágrimas que brotaban sobre una sonrisa atemporal. Aquellos ojos almendrados, enmarcados sobre un fondo oscuro de maquillaje. Su cabello largo, ondulado y su piel suave y morena. Era bella, no cabía duda, pero más allá de la belleza le pareció una mujer espléndida, con mucho que ofrecer en su interior.

Y sobre todo, era lo único del Risco que le había hecho resonar la memoria. Seguía sumido en las cavilaciones sobre su pasado, y aún más, absorto por el hecho de que su mano derecha atraía al fuego y emitía luz. Los servicios médicos lo habían intentado curar, pero al inspeccionarle la palma de la mano, no habían encontrado nada. Es imposible, pensó. Se había abrasado la mano, había sentido el dolor y el calor, pero no había ni una sola huella de todo aquello. De todos modos decidió vendarse la mano por lo que pudiera suceder, ocultando aquella luz de miradas curiosas.

La tarde que desembarcó la barracuda de Liliana, se desplazó hasta el puerto y se introdujo entre la multitud, confundiéndose con los isleños que se habían trasladado a recibir a las autoridades de todo el mundo que iban llegando a Isla Azul para la inauguración. La vio saludar, tímida, incluso asustada, a la muchedumbre y ayudar a uno de los agentes a introducir una gran caja en el portamaletas. Aquella mujer era deliciosamente sencilla y natural, y aquello le atraía sobremanera.

Le hubiese gustado pasar por su hotel a saludarla, preguntarle si todo estaba siendo de su gusto, pero tuvo que ir a su despacho de la nueva Asamblea para tratar temas de última hora, y después debía ir a cenar con Lisa y algunos asamblearios. La Isla era un búnker desde la muerte de Estebaranz y era difícil moverse en vehículo, por lo que le fue imposible hacer si quiera una escapada al hotel de Liliana de Orissa.

Al viejo, o lo que quedaba de él, lo habían incinerado en el tanatorio de la isla. Hubo quién preguntó qué había pasado, pues era imposible mantener en silencio a todos los agentes que accedieron al salón después de que Estebaranz fuera devorado por una marabunta de insectos. Incluso varios invitados afirmaban haber visto bien lo sucedido y exigían que los mestizos, obviamente culpables de aquel asesinato, pagasen la afrenta.

Lisa se mantuvo al margen, no quiso saber nada del asunto y dejó a Lorien solo ante la Asamblea y toda la población. Se habló de suspender la inauguración, pero el príncipe se opuso: Era el mayor deseo de Lucas Estebaranz, cancelar la inauguración solo sería dar la razón a quien no la tiene, se había defendido.

Después comenzaron a llegar más y más prohombres de todas las esquinas del planeta y la muerte del asambleario fue quedando en segundo plano. Para Lorien había sido un mentor, pero también el culpable de que su consorte pasara muchas noches fuera de su cama, solo los antiguos dioses sabían dónde. También le constaba que había boicoteado varias de las propuestas que había realizado en la Asamblea, no tanto con los asamblearios como con la propia Lisa, el arma arrojadiza que se habían lanzado el uno al otro durante los últimos años, aunque Lorien sospechaba que solo ella podía disparar aquella arma y los manipulaba a ambos por igual.

Sabía que debía estar triste, pero su cuerpo, su cerebro, su corazón y quizá su alma, se oponían. Llegó a la conclusión de que el viejo estaba mejor muerto que vivo, y que en realidad nadie lo echaría de menos. Y así fue, la mañana del día más importante, el de la inauguración, nadie parecía acordarse de Lucas Estebaranz.

Lisa no había recibido buenas noticias sobre el asunto de Orissa. Los hombres que habían enviado Stevsson y Richards habían desaparecido todos, aunque por suerte localizó a los dos que aún quedaban con vida. No habían encontrado el libro y no habían querido regresar a Isla Azul por miedo a la represalias. ¡Estúpidos cobardes!

Después se enteró de la llegada de Liliana de Orissa y se desplazó al puerto a recibirla. Por supuesto no se dejó ver, tan solo aguardó oculta tras los espejos oscurecidos de un transporte flotante. La vio bajar desde la cubierta de la barracuda, escondida tras un velo, pero no tuvo ninguna duda de que era Miren. Habían pasado muchos años en los que no había podido si quiera verla en el subconsciente, pero no había cambiado un ápice. Se movía discreta, como en un segundo plano, aunque fuese la verdadera protagonista. Varios agentes habían formado un cordón alrededor de la plataforma donde desembarcaban las personalidades, y otros estaban ayudando en aquel momento a Liliana a bajar sus maletas y cajas, pero incluso así, ella parecía una más.

El único signo distintivo que portaba era el delicado velo. Era negro, pero no completamente opaco. Dejaba traslucir su sonrisa tímida aunque era casi imposible hacerse una idea de su rostro, la única conclusión a la que se llegaba era que se trataba de una mujer realmente bella. Vestía a la moda mestiza, con una larga túnica también negra con incrustaciones de piedras doradas y añiles, muy elegante. Las telas eran de un gusto exquisito, y los brocados de las bocamangas relucían bajo el sol de la isla.

Lisa se preguntó si en alguna de las innumerables cajas que traía estaría el libro, pero enseguida se sintió segura de que nadie podría ser tan estúpido, ni siquiera ella. Dio orden al chófer de que saliera de allí y partieron de inmediato a la mansión que compartía con Lorien. Cuando el vehículo llegó a la verja exterior, Lisa se apeó y ascendió el camino hasta la puerta principal dando un paseo. A los lados había grandes extensiones de jardín con las más variadas flores y arbustos en forma de animales. Solo tras la casa estaban las fuentes que, en verano, iluminaban y refrescaban las noches más cálidas. No había luces artificiales, pero el sendero de piedra hasta la puerta estaba custodiado por espigadas antorchas de aceite que bailaban al son del viento.

Se sentía confundida, no esperaba que Miren se mostrase tan pronto. Al principio le había parecido evidente que había cometido un grave error al matar a Estebaranz, pero comenzaba a dudar si no sería todo parte de un plan. ¿Habría descifrado el libro? ¿Sería capaz de utilizarlo a su antojo? Si ya lo había utilizado contra Estebaranz, ¿por qué no lo hacía contra ella? Que siguiese con vida solo podía tener dos explicaciones: o no sabía que seguía estando presente en la vida de Lorien, o no era capaz, por cualquier razón, de utilizar el libro contra ella. En cualquier caso sintió algo parecido al miedo.

Pasó la tarde en uno de sus despachos contemplando el horizonte infinito cambiar de color. Cuando las estrellas saludaron a la noche decidió que debía trazar un plan. Sea como fuere jamás le diría donde estaba el libro, pero podía seguir buscando en Orissa. En cualquier caso no la necesitaba a ella para nada, incluso su sola presencia ponía en peligro su estabilidad.

Entró en el subconsciente de Lorien y descubrió que él también había ido a recibir a Liliana de Orissa. ¡El muy estúpido! Sintió unos celos ilimitados, un odio y una rabia renovados la invadieron. Decidió que Lorien tampoco le servía de nada ya; era posible, mas muy remotamente, que terminase recordando a Miren, aunque su memoria seguía encarcelada. Esa era razón suficiente para acabar con ella cuanto antes, pero nada más cumplir con lo urgente, se desharía de Lorien como ya lo había hecho en el pasado de Salem. Había llegado el momento de ponerse al frente de todo.

No durmió aquella noche tras la cena con el príncipe y los asamblearios. Las horas pasaron de largo mientras cavilaba un plan. Sabía que Liliana estaría muy vigilada, principalmente por Lorien, que no dejaría escapar la oportunidad de estar con ella… pero quizá precisamente esa atracción le pudiera servir…

La mañana del día en que debía inaugurarse el nuevo edificio de la Asamblea, se desperezó tardía tras una bruma matinal que procedía del interior del continente, mas cuando ésta pasó, el cielo se mostró claro y el sol deslizó sus bondades sobre Isla Azul.

Era lo más parecido a un día festivo: las tiendas estaban cerradas, los vehículos que transportaban pasajeros por la isla llevaban banderitas en las antenas de recepción y los espejos retrovisores, las mujeres lucían las más magníficas piezas de ropa y los hombres portaban sombreros, bastones y trajes oscuros. Las cafeterías y restaurantes estaban atestados, sobre todo las más cercanas al nuevo edificio, pues nadie quería perderse el gran evento.

Liliana tampoco había podido dormir, estaba muy nerviosa. Hasta aquel momento su plan había ido saliendo adelante, pero había sido la parte fácil, ahora debía improvisar. Por la mañana vino a recogerla un chófer con el mayordomo que le habían asignado y varios agentes. La trasladaron a la explanada sobre la que se elevaba la columna que albergaría la Asamblea. Todas las calles estaban abarrotadas de gente y el vehículo tardó en llegar.

Cuando bajó, la muchedumbre aplaudió y alabó su belleza a voz en grito. Todos los ciudadanos de Isla Azul, y otros muchos venidos de todos los rincones del mundo, se daban cita frente al monumento. Liliana llevaba una túnica muy similar a la del día anterior, pero en un violeta oscuro. La zona del cuello era un brocado de oro y rubíes diminutos y las mangas estaban decoradas con los zafiros más brillantes que jamás se hubiesen visto. En vez de llevar la túnica suelta se la había apretado con un cinturón que hacía notar la forma de su cuerpo abultándola el pecho y respingando su trasero. La túnica caía justo hasta la rodilla por lo que aún dejaba a la vista buena parte de sus piernas morenas y bien formadas. Calzaba unos zapatos de tacón fino, no muy alto, de color negro con las mismas piedras relucientes que se incrustaban en la túnica. El velo lo había dejado en el hotel. Estaba realmente espectacular, aunque discreta y elegante.

Acompañada de dos agentes fue subiendo el camino hacia la escalinata que daba acceso al edificio, alejándose poco a poco del rumor del gentío. Una vez llegó a la puerta, tuvo que esperar a que el resto de prohombres terminase de saludar a Lorien y su consorte. Tras el camino bajo el sol se había relajado un poco, pero al sentirse tan cerca de Lorien el corazón volvió a latirle con fuerza. De hecho no pudo mirarlo en ningún momento.

Cuando le llegó el turno se quedó literalmente sin habla, ni siquiera pudo ver a Lorien. Allí estaba, esperándola, en una situación que ella jamás pudo haber imaginado: Lisa era la princesa. Por su cabeza pasaron infinidad de ideas, todas ellas terribles, pero se resumían en que aquella mujer era la culpable de todo, le había borrado la memoria a Lorien y lo había hecho suyo. Estebaranz, aquel hombre sin rostro al que había matado, no era más que un pelele en comparación con Lisa. Se maldijo una y mil veces por no haber escrito su nombre en el libro, pero fue capaz de recomponerse justo a tiempo. Dio la mano a Lorien y después a Lisa, mirándola directamente a los ojos con todo el odio que fue capaz de reunir. Después se alejó lentamente hacia el interior del edificio, donde varios guías iban haciendo grupitos de personalidades para enseñarles la columna.

Se trataba de una construcción espectacular, pero a ella le pasó totalmente desapercibida. No le importó lo más mínimo que hubiese un espacio vacío que se elevase hasta el capitel donde se encontraba la sala de reuniones, ni que los despachos se organizasen de forma escalonada, por lo que no había plantas bien definidas sino una suerte de espacios diseminados contra los muros exteriores. Tampoco le importaron lo más mínimo los sistemas energéticos inteligentes ni que no hubiese una sola bombilla en todo el edificio: su mente era Lisa.

Esperaba que de un modo u otro apareciese en Isla Azul, pero imaginaba que sería un factor externo y pensaba ocuparse primero de recuperar a Lorien. Se dio cuenta de lo estúpida que había sido al fiar todo a que el hijo de Arry recuperase la memoria, pues con ella al lado le sería prácticamente imposible.

Pero antes de que pudiese centrar de nuevo sus pensamientos, terminó la visita y se vio en un vehículo flotante enorme siendo transportada, junto con otros invitados, a una gran salón en el que se celebraría la comida previa a la verdadera inauguración.

La ubicaron en una mesa redonda, muy lejos de la zona presidencial, junto a prohombres de muy diversos lugares del mundo, todos ellos puros, que la miraban con especial lascivia. Al fondo del salón había un telón grueso con la efigie de un hombre, más tarde averiguaría que se trataba del difunto Estebaranz.

La comida transcurrió sin sobresaltos y no hubo manera de acercarse a Lorien, así que decidió esperar al postre. Sin embargo, apenas concluyó la comida, la metieron de nuevo en el mismo flotante de vuelta a la columna. El protocolo y la seguridad eran especialmente intensos, pues nadie quería que sucediese lo de unos días antes cuando el viejo fue asesinado.

Acompañada por igual número de invitados que de agentes, subió otra vez a la escalinata y se vio saludando a la multitud con una sonrisa forzada. Unos minutos más tarde Lisa y Lorien llegaron y cortaron una banda simbólica. Después accedieron al edificio periodistas, dirigentes, empresarios y algunos pocos elegidos entre los ciudadanos de Isla Azul. Todo pasó muy rápido, hubo otra visita guiada y los invitados del príncipe fueron conducidos a su mansión donde tendría lugar la cena. Durante el resto de la tarde el nuevo edificio de la Asamblea, la impresionante columna dórica, estuvo abierta al público que no paró de comentar lo bien vestidos que iban unos, el pésimo gusto de otros y qué feo era el edificio en su interior.

Liliana de Orissa se vio una vez más alejada de Lorien. Su plan estaba fracasando, y cuando todo aquel ajetreo pasase, sabía que sería muy fácil para Lisa atraparla.

La cena pasó y Lorien y Lisa abandonaron los primeros el salón, saludando a todos los invitados a la vez. Él ni siquiera la miró, pero Lisa clavó sus ojos sobre ella, tanto que se sintió casi asfixiada. Después todo terminó y el mayordomo la recogió en su mesa para acompañarla al vehículo que debía llevarla a su hotel: al día siguiente debería partir de vuelta a Orissa, pero sabía que Lisa jamás le permitiría llegar con vida. Se sintió fracasada.

Cuando iba a subir al vehículo, escuchó una voz que decía su nombre, pero seguía sin estar acostumbrada a responder a “Liliana”. Casi había cerrado la puerta cuando una mano la sostuvo.

— Buenas noches, Liliana de Orissa.

— Buenas noches, ¿quién es usted? —Se sintió confusa.

— Mi nombre es Marc, —respondió el mestizo. —en otro tiempo serví a un amigo común.

— No tengo ningún amigo en Isla Azul, creo que se equivoca de persona. —Respondió cerrando la puerta. Pero el hombre la abrió de nuevo.

— Yo tampoco tengo amigos aquí, pero esos zafiros de su manga…

Entonces cayó en la cuenta: la Hermandad. Miró a un lado y a otro, pero había muchísima gente a la salida del restaurante y reinaba la confusión.

— Bien, suba.

— No sería prudente, es posible que haya muchos ojos mirando. —Le alargó un papel y una pluma. —Pero quizá quiera dejarle un mensaje a alguien.

Liliana comprendió y escribió rápidamente unas palabras. Después le devolvió el papel doblado y la pluma y el mestizo cerró la puerta. El flotante la trasladó al hotel y Liliana se desnudó y se dio una ducha. Después se vistió con ropa mucho más cómoda y discreta, siguiendo la moda pura, con una pieza ajustada que le cubría el cuerpo hasta el cuello, los brazos hasta las muñecas y las piernas hasta la rodilla.

Justo cuando se dirigía a la puerta para salir, alguien llamó: toc, toc. Dudó un instante pero recorrió los metros que le faltaban hasta llegar allí y la abrió. El pasillo del hotel estaba a oscuras y no había nadie. Cerró y se dio la vuelta para coger la tarjeta de identificación del hotel, pero entonces reparó en que había algo en el suelo. Recogió un sobre que alguien había deslizado por debajo de la puerta y lo abrió: su mensaje había sido recibido. Lorien la citaba en el jardín que había entre la columna de la Asamblea y el océano.

Sonrió al pensar que tal vez todo saliera bien.

El reencuentro.

Lisa se había pasado todo el día intentando que Lorien y Miren no coincidieran. Ni si quiera se había molestado en entrar en los recuerdos de Liliana, pues sabía que no podría, pero su rostro al verla la había delatado: resultó evidente que no esperaba verla allí, por lo que no sabía que era la princesa. Después todo salió como había ideado.

Disfrutó viendo a Lorien exprimirse por encontrar tan solo un segundo en el que poder verse a solas con ella, y también cómo se esforzaba por aparentar que le importaba algo de lo que estaba sucediendo aquel día, disimulando por si ella notaba algo. La temía de veras. Pero el día se había acabado y todo permanecía como estaba, solo tendría que encontrarse con Miren y acabar con ella, un placer que se reservaba para sí misma.

Tenía tantas posibilidades que no sabía muy bien cómo hacerlo: ¿hundir la barracuda en la que regrese a Orissa? ¿Matarla en el puerto? ¿En su hotel? Sin embargo los hechos se precipitaron bastante. Había mantenido a Marc cerca de ella, principalmente porque le divertía verlo cerca de Estebaranz. Había sido un traidor muy leal, pues tras un pasado de espía, parecía haberse pasado completamente al enemigo. Ya no quedaba nada de la Hermandad y él había sido liberado, así que durante años simplemente se había ocupado de su trabajo y de vivir la vida tan bien como podía. Pero aquella noche había sido diferente.

Lisa no lo percibió hasta que ya era demasiado tarde, pero inspeccionando un poco lo que los invitados habían pensado sobre Liliana de Orissa, se encontró con una idea suelta, un reencuentro inesperado. Y allí estaba Marc, redimiéndose de su doble traición. El maldito bastardo había sido inteligente, pues había ejercido de mensajero pero desconocía el mensaje. Aquel papelito doblado que le había dado a Miren, lo había depositado en uno de los bolsillos de Lorien antes de marcharse, y ahora ella no tenía forma de saber qué ponía hasta que el príncipe lo leyese. Pero Lorien no estaba en la mansión, sino con algunos asamblearios que se habían empeñado a invitarlo a una fiesta privada. El mensaje estaba en su bolsillo, pero aún lo había leído.

Así que tuvo que adelantarse a la jugada y envió un mensaje a Miren citándola en los jardines tras el nuevo edificio de la Asamblea, lejos de miradas indiscretas en una noche en la que ya todos estarían en la cama y los agentes de seguridad permanecerían custodiando los hoteles donde se hospedaban los dirigentes de medio mundo.

Pero antes de acudir a su cita pasó a hacer una visita a Marc. No sabía ya cuantas veces se le había pasado por la cabeza matarlo, pero al final siempre lo dejaba con vida, esperando a que el propio Estebaranz lo hiciese, pero aquello nunca sucedió. El viejo sabía perfectamente que Marc había pertenecido a la Hermandad, pero una vez ésta había dejado de existir, pensaba que era mejor castigo mantenerlo a su lado sirviéndolo que matarlo. Pero había llegado la hora de cambiar de idea, aunque Estebaranz ya no pudiese hacerlo.

Lisa tomó un flotante ella misma y se digirió al apartamento del mayordomo. Su edificio fue uno de los pocos que permaneció en pie tras el ataque mestizo años atrás, por lo que era uno de los más viejos de la isla. Aparcó el vehículo una manzana antes de llegar y se coló entre las sombras accediendo a la casa por una ventana. Era ágil como un gato y nadie pudo verla ni oírla. Sorprendió a Marc en la cama, durmiendo; con una mano le tapó la boca para que nadie lo oyese gritar, y con la otra le cortó el cuello con el abrecartas del viejo. El mayordomo despertó justo para sentir la muerte abalanzándose sobre él.

Después Lisa siguió su camino.

A Lía y a Malala les costó más de lo que habrían querido llegar a Isla Azul. Tuvieron que abordar, casi literalmente, una barracuda que iba hasta la Isla de la Perla y allí tomar varios flotantes que fueron haciendo escala en otras barracudas que navegaban por el Gran Océano. Finalmente alcanzaron Isla Azul en una pequeña embarcación pesquera, ya de noche, tras la inauguración del edificio de la Asamblea.

Lía había pasado todo el viaje preguntando a Malala si podía encontrar a su madre, saber algo de ella, comunicarse con ella, pero a la niña le era imposible. El don con el que había nacido no estaba muy desarrollado, sobre todo tras tantos años sin apenas utilizarlo. Y además apenas era capaz de controlarlo, a veces podía hacer cosas increíbles y otras más sencillas se le escapaban completamente. Lo que no dejaba de ver cada vez que accedía al subconsciente colectivo, era a la mujer mala y a su odio que lo embriagaba todo.

Tampoco encontró a su madre cuando desembarcaron en Isla Azul. A Malala la ciudad le pareció muy hermosa, pero no tanto como Orissa, aunque reconoció que la gran columna que se avistaba en la noche, era impresionante.

Lía no sabía muy bien qué hacer. No conocía el hotel en el que debía hospedarse Miren ni si ya estaría allí o en cualquier otra parte de la isla. No llevaba comunicador, nunca lo había hecho, y no se había puesto en contacto con ellas de ningún modo. Así que pasearon por las calles cercanas al puerto con tranquilidad y lentitud, esperando que sucediese algo.

No había nadie por ninguna parte, parecía una isla desierta, o algo peor, una isla muerta, como si todos la hubiesen abandonado a la vez dejando las fuentes funcionando, los jardines en flor y los vehículos aparcados de cualquier manera.

Acercándose al edificio de la Asamblea se detuvieron en una plazoleta. En mitad de la misma había una estatua, un hombre mestizo enorme al que Lía reconoció como Salem.

— Mira Malala, él era un príncipe, el príncipe Salem que acabó con la tiranía de la sangre pura.

— ¿Salem es mi padre?

— No, cariño. Tu padre es otro príncipe y su cometido es aún más difícil que el de Salem.

Lía se acercó a la estatua y miró en derredor: seguía sin haber nadie en la calle, así que trepó por la estatua hasta llegar a la espada que portaba y tironeó de ella hasta soltarla. Después se la pasó por el cinto y se dejó caer al suelo de un salto.

— Puede que nos sirva, y el pobre Salem ya no la necesitará. Vamos Malala, tal vez en el centro de la ciudad seas capaz de sentir donde está tu madre.

De la mano caminaron en dirección opuesta a la columna.

Liliana de Orissa estaba algo confusa. En su mensaje le había dicho a Lorien que se viesen exactamente allí, por lo que no tenía sentido proponer lo mismo. Tampoco era su letra ni su forma de expresarse, pero tuvo que reconocerse a sí misma que ya no conocía a Lorien y su forma de expresarse bien podía ser otra distinta.

No tomó ningún vehículo por precaución. La columna se veía desde cualquier punto de la ciudad y podía dar un paseo hasta ella, además no había nadie por las calles.

Caminó a buen ritmo pero con sigilo, yendo siempre muy pegada a las fachadas de los bajos edificios por si se cruzaba con alguien. Se le ocurrió que tal vez el mensaje que había recibido fuese falso y que Lisa estuviese tras él, pero aún así debía acudir a la cita, era su única posibilidad. Si se encontraba con la mestiza en vez de con Lorien tendría que afrontar su destino: había viajado al otro lado del mundo para destruirla y para recuperar al hijo de Arry.

Fue una suerte que aún quedase con vida un miembro de la Hermandad, y aún más que hubiese reconocido los zafiros que un día, años atrás, le diese el hombre que las ayudó en la Ciudad Vertical. Aquellos zafiros les habían salvado la vida no una sino dos veces.

Cuando estaba llegando al puerto y se encaminaba a remontar el sendero hacia la columna de la Asamblea, escuchó unas voces y se ocultó tras un vehículo aparcado. Esperó unos minutos más de lo debido para asegurarse de que, quien quisiera que estuviese en plena noche por la calle, se alejase lo suficiente para no oírla. Después recorrió la distancia que le quedaba y subió uno a uno los peldaños de la escalinata.

Lisa había llegado antes que Miren al punto de encuentro. Subió las escaleras de la columna y rodeó el perfil del edificio para dar con los jardines posteriores. Desde allí descendía un camino de piedra rodeado por antorchas que iluminaban las bellas flores y las plantas aromáticas de los jardines hasta el litoral de la isla, donde las olas rompían contra un escudo artificial de rocas.

No se escuchaba más que el fuego consumiendo el aceite y el mar azotando la isla. Se sentó en un escalón ocultando a su espalda tanto el abrecartas, aún manchado de sangre, como la pistola láser.

Pocos minutos después la vio llegar. En verdad parecía la misma niña de la Ciudad Vertical, esbelta, bella, ágil, inocente… aquello la enrabió aún más.

Bajaba las escaleras lentamente, mirando hacia el jardín. Confusa, observó el camino de antorchas comprobando que remontaba las escaleras hasta el pie mismo de la columna, y allí descubrió a Lisa.

— Vaya, por fin. Empezaba a pensar que te habías asustado.

Miren sí se asustó al ver a Lisa, silenciosa y apagada, pero no se sorprendió tanto como la consorte hubiese esperado.

— Nunca te he temido.

— ¿Por eso te has escondido todo este tiempo?

— No he sido yo la que ha permanecido oculta, sino el libro.

— El libro… ¡ja! Tiene gracia que lo menciones. A propósito, ¿dónde está?

— No debes preocuparte por él, está a buen recaudo.

— Sí, eso ya lo sé. Pero tus amigos de Orissa ya no podrán seguir guardándolo.

Aquello le llegó como una puñalada a Miren.

No se habían alejado mucho del puerto cuando Malala se detuvo.

— Veo a Mamá…

Lía se arrodilló.

— ¿Dónde está?

La niña levantó la mirada hacia la columna.

— Está con la mujer mala. Quiere hacerla daño.

— Vamos, no hay tiempo que perder.

Lía cogió en brazos a la niña y corrió en dirección al edificio de la Asamblea.

— No encontrarás el libro en Orissa…

— Te he encontrado a ti, el libro no estará lejos, tan solo es cuestión de tiempo. De hecho, ni siquiera te necesito. — Lisa sacó el abrecartas y lo empuñó, reluciendo el filo ensangrentado a la luz de las velas. Miren dio un paso atrás y miró hacia el otro lado de la columna. —No busques, pues no encontrarás. Tu principito, ¿o más bien debería decir mi principito? Es igual. Nadie vendrá a ayudarte, varios de mis hombres custodian la entrada al edificio. —Lisa soltó una sonora carcajada. —Estamos solas tú y yo, por fin un feliz reencuentro.

De pronto Miren salió corriendo hacia Lisa, saltó y en el aire giró poniéndose en posición horizontal y propinando una patada a la consorte en el pecho. Lisa cayó al suelo y la pistola láser resbaló hasta el extremo del camino de piedra. Se levantó dolorida, pero con el abrecartas aún en la mano.

— Veo que has mejorado bastante en este tiempo, pero no creo que lo suficiente.

Se pasó el pequeño puñal de mano a mano y embistió un par de veces pero no acertó.

— ¿Por qué, Lisa? ¿Por qué has hecho todo esto? No puede ser solo por el libro.

— ¿Por qué? Yo no tuve una feliz infancia, ni siquiera una feliz juventud. Nunca me pregunté por qué, ¿acaso tendría que haberlo? Las cosas son como son y no se pueden cambiar. —Intentó alcanzar a Miren otras dos veces con el puñal, pero la hija de Arry volvió a esquivar sendos intentos.

— Ni Lorien ni yo tuvimos nada que ver en tu infancia, no somos culpables.

— No hay razones. No hay culpables, solo hechos. Lorien es ahora mío como lo será el libro… —Un nuevo intento con el abrecartas pero esta vez lo acompañó de un puñetazo inmediato con el otro brazo alcanzando a Miren en el pómulo izquierdo.

Lía aún llevaban en brazos a Malala cuando en la escalinata frontal de la columna aparecieron varios agentes armados con pistolas láser.

— Baja Malala, creo que de ellos debo encargarme yo. —La niña saltó y se escondió tras el enorme cuerpo de la escindida.

— ¡Suelte la espada y nadie saldrá herido!

Los agentes comenzaron a rodearlas con sus armas levantadas.

— ¡Soltad vosotros las armas si no queréis morir en un lugar tan hermoso!

No había acabado de decir la última palabra cuando uno de ellos abrió fuego. Lía levantó la espada y la luz del láser se desvió contra su hoja iluminándola en un fuego azul. Aquella espada la había visto muchos años antes, en mitad del Gran Bosque. Sabía perfectamente cómo funcionaba.

Los agentes desconocían que una espada pudiese hacer eso y se quedaron desorientados. Varios de ellos siguieron disparando, pero todos los rayos que salían de sus armas chocaban contra el filo de la espada irremediablemente. Lía sonreía.

— ¿Alguno más?

Asestó el primer ataque propinando un golpe plano con la espada al agente que estaba más cerca. No le cortó, pero la espada estaba incandescente y abrasó el costado del hombre. Después dio una voltereta y atravesó el cuerpo de otro agente. Al extraer la espada escuchó como la carne hervía.

Rápidamente se encontró luchando en medio de un círculo de agentes. Los puros habían sacado algunos sables y cuchillos y hacían restallar el láser del filo de Lía. La mestiza era consciente de que había recibido demasiados disparos y la misma empuñadura le estaba quemando las manos.

— ¡Rápido Malala! Ve a ayudar a tu madre.

La niña, que se había quedado rezagada viendo cómo su tía Carys luchaba con al menos una docena de hombres, salió a la carrera escaleras arriba.

Miren había perdido el equilibrio tras el puñetazo y había caído al suelo, pero cuando Lisa se echaba sobre ella con la intención de acuchillarla, tomó impulso y se levantó de un salto a la vez que daba una patada en el brazo a la princesa. El puñal salió volando y Miren aprovechó para golpear con su puño el estómago de su rival. Cuando Lisa se dobló hacia delante, levantó la rodilla dándole justo en la frente; el golpe incluso sonó y retumbó en todo el jardín. Después Miren se puso encima de Lisa pisándole con las rodillas su piernas y sujetándole las manos.

Lisa sangraba copiosamente por la nariz y una ceja. Ya no parecía tan bella, pese a lo cual sonreía.

— Nunca conseguirás recuperarlo, lo has perdido para siempre. —Le escupió a la cara y Miren comprendió que también le sangraba la boca.

— Da igual, Lisa. Has perdido, ya no puedes hacer nada, tus juegos no te servirán ahora.

Con una mano le sujetó las dos y con la otra comenzó a asfixiarla, pero la princesa no dejaba de sonreír. Miren no era consciente de que Lisa había descubierto tres cosas en ese mismo instante: la primera era que Lorien había leído el mensaje y se dirigía hacia allí en aquel mismo momento. La segunda, que por alguna extraña razón por fin podía entrar en la mente de Miren y acceder al libro. Pero la que de verdad le hacía sonreír, era que uno de los agentes estaba a punto de golpear a la hija de Arry.

Y así mismo sucedió. Cuando ya parecía a punto de morir, el bulto que la asfixiaba cayó a plomo justo a su lado. Lisa se levantó respirando como pudo.

— ¿Qué sucede ahí? —Dijo al escuchar gritos al otro lado del edificio.

— Una mujer tiene una espada de fuego…

— ¿A qué esperas? ¡Acaba con ella! —Le gritó.

El agente salió a la carrera escaleras arriba y se perdió entre las sombras. Lisa se sintió triunfal. Le dolía la cabeza, le sangra toda la cara, pero Miren yacía inconsciente en el suelo y ella podía entrar en su memoria. Sintió repugnancia, no había más que recuerdos tristes sobre Lorien, amor y otras estupideces. Solo en los últimos días había otros recuerdos, aquellos muchos más familiares para Lisa: odio, rabia, rencor, celos, venganza…

Pero no eran sus recuerdos lo que le interesaba, sino el libro. Lo encontró fácilmente, pues Miren, pese a no comprenderlo, lo había hojeado en innumerables ocasiones. En un primer momento Lisa no comprendió el idioma, pero después lo recordó y comenzó a leer con los ojos cerrados, de rodillas frente a Miren.

Los secretos del Libro Eterno estaban a su merced.

Malala subió las escaleras tan rápido como pudo, pues sabía a la perfección que su madre estaba sufriendo. En realidad no sabía bien qué haría toda vez llegase al otro lado del edificio, pero de algún modo tenía que ayudar a Miren.

Mas antes de terminar de rodear el edificio un agente apareció entre las sombras y le apuntó con su arma.

— ¿Qué haces aquí niña?

Malala sintió el impulso de disparar de aquel hombre. Cumplía órdenes.

— No quieres hacerlo, no vas a hacerlo. No matarás a una niña pequeña. No matarás a nadie, ni hoy ni nunca. Te irás a tu casa y olvidarás todo lo que ha sucedido.

Malala dijo todo aquello sin abrir la boca y el agente no disparó. Su rostro reflejaba la profunda duda de quién tiene una certeza y ve cómo ésta se desvanece. Rodeó a la niña sin dejar de apuntarla, pero al fin bajó el arma y la tiró al suelo. Después salió corriendo.

Cuando llegó al otro lado del edificio vio a la mujer mala de rodillas ante su madre.

— ¡Mamá! —Gritó.

Lisa se giró sin dejar de leer el libro.

— ¡Vaya! Así que aquí tenemos a otra hija de Arry.

— No me vas a hacer daño. Ni a mí ni a mi madre. Deja de leer, ¡deja de leer!

Malala se sintió enfurecida. Aquella mujer parecía muy fuerte, pero esperaba poder manipular su mente como había hecho con el agente.

— Conmigo no te valen los trucos baratos. Ven aquí, pequeña. Tal vez podamos hablar un rato.

— ¿Qué le has hecho a mi madre? —La niña comenzó a bajar los peldaños de la escalera pero alejándose de Lisa, que se dirigía hacia ella.

Pero Lisa no podía responderla porque le era imposible acceder a su cabeza.

— Ella se lo ha buscado. —Respondió. —Yo solo quería el libro y os hubiese dejado ir en paz.

— ¡Mientes! Puedo verlo en tu interior. Solo hay odio y rabia, la hubieses matado de todas formas. Además, el libro no es tuyo. ¡Es de mi padre!

— ¡Ja, ja, ja! Maldita mocosa. ¡Tu padre es mío!

Presa de la impotencia se abalanzó sobre la niña.

— ¿Lisa?

Justo cuando la iba atrapar Lorien apareció por el otro lado del edificio. Había visto a unos agentes luchando con una mujer corpulenta y los había esquivado subiendo la escalinata por un lateral.

— Por fin tenemos a la familia al completo. —Dijo Lisa satisfecha. Después agarró a Malala y la sujetó por el cuello.

— ¿Qué demonios haces, Lisa? ¡Suelta a esa niña! ¿Y qué es eso de la familia?— Nunca se había sentido tan confuso.— ¡Liliana! —Gritó al ver su cuerpo tendido sobre la hierba.

— Padre.

— ¿Padre?

— Si te acercas la mataré.

— ¿Qué está pasando aquí, Lisa?

Lorien se encontraba en la parte superior de las escaleras, al pie de la columna junto a la hilera de antorchas. Lisa sostenía a Malala al inicio del camino que atravesaba el jardín, en la diagonal opuesta a la del hijo de Arry. Miren yacía unos metros atrás, tendida sobre el césped del jardín.

— ¡No te acerques! —Gritó reculando. Lorien se detuvo.

Malala intentaba por todos los medios que Lisa no continuase leyendo el libro, y al hacerlo ella misma lo vio y las palabras escritas aparecieron en su mente, revelando todos sus secretos. Aquella mujer malvada era realmente poderosa, pero la niña se esforzaba.

— ¡Déjala! No debes leer el libro…

A Lisa nunca le había pasado nada semejante. Estaba en el subconsciente de otra persona pero no lograba centrarse, había demasiado ruido. La niña no dejaba de incordiarla, de interponerse entre ella y el Libro Eterno, así que pensó en acabar con ella. Ya se encargaría de Lorien después.

Pero Malala vio aquel pensamiento casi antes de producirse y rápidamente cambió de estrategia.

— ¡Padre! Eres mi padre, Lorien. Y Liliana es tu verdadera mujer, aquella de la que te enamoraste…

— Yo… ¡Espera! —Lorien no alcanzaba a comprender lo que sucedía.

— No te esfuerces, niña. No recordará nada. —Lisa tenía el camino abierto para memorizar el libro y pasaba aquellas páginas mentales tan rápido como podía.

Malala entró en el subconsciente de Lorien y buceó en sus recuerdos. Al principio no encontró nada más que dudas y temores, pero al final de un túnel oscuro percibió una luz: la esfera de recuerdos. Era una gran amalgama de ideas y pensamientos custodiados por miles de rayos y ráfagas de fuego. Por un momento la niña pensó que todo estaba perdido, no podría entrar allí; pero de inmediato se le ocurrió que de igual modo todo estaría perdido si no hacía algo.

Lisa comenzó a recitar poemas en lenguas oscuras y soltó a Malala entrando en trance, pero la niña no era más que un muñeco de trapo y cayó al suelo: su mente estaba encerrada en la esfera de luz. Lorien estaba totalmente paralizado por todo lo que estaba viendo: no podía entender nada.

De improviso Lisa abrió los ojos: había terminado de leer el libro. Caminó hasta donde estaba el abrecartas caído durante la pelea y lo recogió. Después se dirigió hacia el cuerpo de Miren con intención de matarla.

El hijo de Arry había entrado en shock, su mente estaba nublada y le costaba procesar pensamientos, aunque era capaz de ver lo que estaba a punto de ocurrir.

Justo cuando Lisa iba a clavar el puñal a Miren, ésta entreabrió los ojos. Lo primero que vio fue luz, una luz rojiza, densa y poderosa; era el fuego de las antorchas. Después, levantando un poco la mirada encontró a Lorien, su Lorien. Por su cabeza pasaron los recuerdos de su infancia, cuando jugaban al escondite en el Jardín de los Secretos, cuando paseaban entre los árboles milenarios de colores o cuando asistían a las clases del maestro del templo.

— Eres… eres fuego, Lorien. —Susurró con una sonrisa apagada en los labios, pensando que ya estaba todo perdido.

Pero aquellas palabras llegaron a los oídos del hijo de Arry y transformaron todo su ser. De pronto su mente se iluminó y aparecieron todos los recuerdos encerrados en cascada pasando uno tras otro a una velocidad incalculable. Aquellas palabras encerraban en sí la llave que daba acceso a los sentidos, y éstos a las emociones y los recuerdos. La esfera electrificada de su mente se rompió en mil pedazos liberando a Lorien de su tortura. Malala también despertó, fuera ya de la prisión de los recuerdos, pero lo hizo justo para ver a Lisa sobre el cuerpo de su madre.

— Y tú agua, Miren.

La palma de la mano derecha de Lorien se iluminó incluso a través de la venda y el fuego de las antorchas voló atraído por la luz blanca. Después solo tuvo que empujar con su mano toda aquella energía en una gran bola de fuego que surcó la distancia que había entre él y Lisa, golpeando a ésta en el costado y abrasando casi todo su cuerpo. Sus restos cayeron al pie de las escaleras.

Lorien corrió a reencontrarse con Miren y con Malala y se abrazó a las dos recuperando una vida que le habían arrebatado.

— ¡Lorien! —Miren estaba bastante dolorida y algo aturdida. —Has… has recordado. —El hijo de Arry la besó por toda la cara llorando de felicidad.

— No, tú me has rescatado… tú y… ella.

La niña también lloraba pues nada se escapaba a su conocimiento. Podía ver con claridad todos los recuerdos de ambos, el amor que se tenían, ese amor que ella había encontrado dentro de la esfera de recuerdos de su padre y que había explotado al escuchar las palabras que se habían transformado en símbolo de su vínculo, por su significado y por todas las veces que se las habían dicho, formando un surco en la mente de Lorien.

— Padre, yo soy Malala, tu hija. —Su aire infantil les divirtió a ambos que rompieron a reír entre lágrimas y abrazos.

Justo en ese momento apareció en lo alto de la escalinata Lía con una espada luminosa en la mano y varias magulladuras por todo el cuerpo.

— ¿Lía? —Preguntó Lorien.

— Alabados sean los dioses del bosque. —Lía se sintió aliviada y cayó de rodillas, completamente cansada. También soltó la espada que le había estado abrasando la mano durante los últimos minutos.

Todo parecía haber acabado y se felicitaban por lo sucedido. Al fin y al cabo seguían con vida, se mantenían juntos y el libro seguía a salvo. Pero de pronto escucharon unos susurros lejanos, un canto demoníaco en una lengua olvidada. Lisa se levantó de entre los muertos, o quizá solo estuviese malherida, recogió la pistola láser que estaba justo a su lado y disparó. Para cuando Lía alcanzó de nuevo la espada y saltó por encima de la escalinata, el láser ya había impactado sobre Malala, aún así con un rápido movimiento cercenó el brazo quemado de Lisa y puso un pie sobre su cuello.

Lisa sonreía con una mueca infernal. Su rostro estaba prácticamente carbonizado, pero su mal seguía extendiéndose. Lía no quería más que matarla, atravesarla con la espada o cortar su cabeza.

— ¡No! —Gritó Lorien. —¡Espera!

Mientras, Miren abrazaba el cuerpo muerto de su hija, envolviéndolo en lágrimas de sangre.

El Necronomicón.

Lía sentía la entrecortada respiración de la consorte bajo su pie, y el filo de su espada rozaba su cuello. Miren no podía dejar de llorar y Lorien parecía cavilar la situación, buscar una solución en su mente. Y ésta apareció.

— Miren, escucha… debes tranquilizarte.

— ¡Cómo quieres que me tranquilice! ¡Mátala Lía! ¡Mátala!

— ¡Espera! Todavía podemos hacer algo.

— ¿El qué? ¿Es que no lo ves, Lorien? Nuestra hija está muerta, ¡muerta! Era la mejor persona que haya pisado la Tierra jamás…

— Hay una solución, Miren: el libro…

— Ese maldito libro no es una solución, siempre ha sido el problema. Él nos ha llevado a esta situación, él ha matado a Malala. —No dejaba de llorar y de abrazarla.

Lorien agarró a Miren por los hombros y la sacudió suavemente para tranquilizarla. Después la besó y la abrazó contra su pecho.

— Escúchame bien, Miren. Recuerdo perfectamente el libro, cada palabra escrita en él ha estado encerrada en mi recuerdo todos estos años. El Libro Eterno es el mal escrito, pero Arry me dijo una vez que no existe nada bueno que no contenga algo malo en sí, ni nada malo que no se haya construido con algunas partes buenas.

— Se equivocaba, Malala era completamente buena.

— Por eso necesita un equilibrio, Miren. A ese maldito libro lo llamaban el Necronomicón, que quiere decir algo así como la ley de la muerte. Puede otorgar la muerte como hicimos con el general en el desierto o con Estebaranz, pero también puede eliminar la muerte.

— ¿Devolver la vida?

— Sí, a eso exactamente me refiero.

— Pero después se apoderará de ella. Yo siento su poder oscuro en mi interior desde que maté a Estebaranz… no… no quiero que eso le pase a Malala.

— Yo tampoco, pero es la única posibilidad que tenemos. Después… después destruiremos el libro.

Miren necesitaba aferrarse a algo. Sabía perfectamente que aquel libro no podía destruirse, pero si existía alguna posibilidad de que su hija regresase de entre los muertos, había que intentarlo.

— De acuerdo. ¿Qué debemos hacer?

— En el libro no existen instrucciones claras, pero creo que sé cómo hacerlo… creo que siempre lo he sabido. Necesitamos una vida que dar a la muerte a cambio de la de Malala, por eso debíamos mantener viva a Lisa. Y necesitamos concentrarnos y recitar unos versos. Repite conmigo:

— “Que no está muerto lo que yace eternamente, y con los eones extraños incluso la muerte puede morir”. —Dijo primero Lorien, y después lo repitieron los dos.

Siguieron repitiéndolo más de una veintena de veces, con las manos cruzadas sobre el cuerpo de la niña y los ojos cerrados. Miren comenzaba a desesperarse porque aquel conjuro no funcionaba, pero de pronto escucharon cómo Lía soltaba la espada. De la boca de Lisa salió una mariposa de alas negras llevándose consigo todo rastro de vida. Revoloteó irregularmente por el aire hasta llegar al cuerpo de Malala. Miren y Lorien seguían repitiendo al oscuro salmo: “Que no está muerto lo que yace eternamente, y con los eones extraños incluso la muerte puede morir”. La mariposa se metió en la boca de Malala y ésta abrió los ojos dando un respingo y cogiendo aire a bocanadas. Lorien levantó su ropa y comprobó que la herida estaba curada.

— Oh, dioses… —Dijo Lía.

Miren su fundió en un fuerte abrazo con su hija, llorando de nuevo pero esta vez de felicidad.

— Mamá… ¿qué ha pasado? ¿Dónde está la mujer malvada?

— Todo ha acabado ya, hija mía. ¿Estás bien? ¿Cómo te encuentras?

— Sí, creo que sí… Bueno, hay algo dentro de mí distinto, noto algo… como podrido.

Miren levantó su mirada hacia Lorien, preocupada.

— No te preocupes, hija. Todo se solucionará.

Pero Lorien no estaba tan seguro de que pudiese solucionarse. Ahora que lo recordaba todo no quería perder la oportunidad de vivir una vida plena junto a su familia, junto a su Miren y a la hija que no sabía que tenía. El libro… el libro era una gran maldición, y en verdad no tenía ni idea de cómo destruirlo, pero estaba convencido de que si lo destruían acabarían con aquella oscuridad que habitaba en ellos tres, la ponzoña del libro que éste otorgaba a cualquiera que demandase sus servicios.

El príncipe abdicó de su mandato y dejó todo el poder en manos de la Asamblea, aunque antes destituyó a Jones, Richards y Stevsson. En su discurso de despedida afirmó que había encontrado a su verdadera familia y que se retiraba para vivir una vida tranquila y en paz. Nadie echó de menos a Lisa. Todos los que la adulaban en vida en realidad la temían sobremanera, por lo que no hubo preguntas acerca de su desaparición y la muerte de varios agentes. Nunca había muchas preguntas en Isla Azul, y además los asamblearios estaban deseosos de deshacerse de Lorien y poder asumir el control del mundo.

Al hijo de Arry ya le daban igual Isla Azul y la Asamblea. Era consciente de que nunca le dejarían hacer todos los cambios que el mundo pedía a gritos, y su familia lo necesitaba mucho más. Y él a su familia.

Tomaron una barracuda que les llevó al otro lado del mundo: Orissa. Durante el trayecto Miren le preguntó a Lía por Myra y Lore, después de lo que le había dicho Lisa sobre sus amigos de Orissa se temía lo peor. La maldijo de nuevo cuando se enteró de lo ocurrido, aquella mujer no había hecho más que el mal en toda su vida. Iba a echar mucho de menos a ambos, habían sido unos padres para todos ellos durante años, y les habían legado toda la fortuna de las empresas.

Malala no era la misma de antes. Parecía taciturna, melancólica, apenas hablaba y ya no hacía preguntas. Miren estaba verdaderamente preocupada y lamentaba haber utilizado el libro para salvar a su hija.

— ¿Cómo vamos a destruirlo? —Le preguntó Miren a Lorien la noche antes de llegar a Orissa.

— Aún no lo sé, pero encontremos una solución.

— Lo hemos quemado, hemos intentado arrancar sus páginas, borrar la tinta… cuando Lisa me encerró en el cilindro de agua en la Ciudad Vertical el libro estuvo mojado durante muchos minutos… y sigue como siempre, con sus letras doradas grabadas en la portada intactas.

— El maestro del Valle nos dijo que el libro era agua, ¿te acuerdas? Como tú. Necesitamos algo que queme el agua.

— ¡Ja! ¿Y qué hay que queme el agua?

— Yo sé qué puede quemar el agua… —Interrumpió la conversación Malala, adentrándose en el camarote de sus padres.

— Malala, cariño. Deberías estar descansando. —Miren la cogió en brazos para llevarla de vuelta a la habitación de Lía.

— Mamá, sé lo que está pasando. Sé que volví a la vida después de morir. Lo recuerdo perfectamente. Y sé que ese libro es malo, como la mujer de Isla Azul.

— ¿Has leído el libro?

— No te enfades mamá… solo intentaba impedir que ella lo leyese. —Miren la besó.

— ¿Cómo voy a enfadarme contigo, Malala?

— Sé cómo destruirlo, sé cómo quemar el agua.

Malala les explicó que sentía en su interior todo el mal de Lisa y del libro, como si a cambio de su vida el Necronomicón quisiera meterse en su cuerpo. Así que había estado pensando en cómo destruirlo para que la dejase en paz. Miles de años atrás había habido un gran imperio en torno a una antigua ciudad que se encontraba cerca de lo que había sido Agra. Aquel imperio debía luchar contra muchos enemigos que la atacaban desde todos los flacos, así que construyeron una gran muralla rodeando la capital para que nadie pudiese tomarla por tierra. La zona marítima de la ciudad quedaba al descubierto, pero tenían la flota más fuerte y mejor preparada de aquella época. En el mar eran invencibles, pero lo eran porque tenían un arma secreta que durante siglos las distintas generaciones se habían esforzado en descubrir sin éxito: lo llamaban el fuego griego.

El fuego griego tenía una peculiaridad con respecto al fuego normal: ardía sobre y bajo el agua. La flota marítima de aquel imperio lanzaba al mar barriles cargados con los ingredientes de la pócima secreta, cuando los barcos enemigos cruzaban una línea formada por aquellos barriles, disparaban flechas incendiarias y prendían los barriles provocando un muro de fuego sobre el agua que, normalmente, era suficiente para acabar con todos los barcos enemigos.

— ¿Y cómo podemos hacer ese fuego?

— Conozco los componentes necesarios. Los he recordado. —Dijo Malala.

— En verdad nuestra hija es una caja de sorpresas. —Sonrió Lorien.

— Pero debemos darnos prisa. Cuanto más cerca estoy del libro, más temo que se meta dentro de mí. —A veces Malala era capaz de expresarse como un adulto, y otras parecía la niña que debía ser.

No perdieron el tiempo. Nada más llegar a Orissa Miren envió a Lía a buscar los ingredientes que debían combinar para hacer el fuego griego: petróleo, azufre, cal viva, resina y nitrato de potasio. Mientras ella, Lorien y Malala se dirigieron hacia Ponapé. Al hijo de Arry aquel lugar le pareció hermoso y maravilloso.

— Y dices que aquí nació Malala.

— Lo hubiera hecho en medio del bosque si no llega a ser por Myra. Ella ayudó con el parto y luego nos cuidó como una madre.

Tomaron la barcaza y se trasladaron hasta Ponapé. El viento se agitaba fuertemente y amenazaba tormenta. Malala no se sentía bien, así que la metieron en la cama. Durante el tiempo que tardó Lía en aparecer con todos aquellos componentes, los insectos parecieron acechar la casita del bosque. Miren y Lorien escuchaban el continuo zumbido de moscas, saltamontes, grillos, escarabajos, gusanos y quién sabía qué otras criaturas, al otro lado de las paredes.

La luna se ocultaba entre nubarrones oscuros y parecía a punto de descargar una lluvia atroz justo cuando Lía apareció.

— No hay tiempo que perder.

Caminaron en plena noche entre los árboles del bosque, rodeados por los insectos, búhos y otras criaturas del mal. Malala tenía unas décimas de fiebre y su madre tenía que apartarle constantemente los saltamontes y mantis que se posaban en sus hombros.

Cuando llegaron al túmulo, de súbito, el bosque se calló y un lejano relámpago rasgó la noche. Lía cavó donde Miren le indicó con una pequeña pala que había traído de casa hasta que los violentos rasgos de la caligrafía árabe brillaron en la oscuridad. El Libro Eterno había sido desenterrado.

Lorien lo cogió con decisión y lo puso sobre una roca alta que había en el centro del túmulo.

— Parece que este lugar exista solo para esto.

— Siempre he creído que fue el libro quién eligió el lugar donde debíamos escondernos. Es como si tuviese algún tipo de vínculo con esta isla.

— Quien lo escribió yace en las profundidades de este mar. —Dijo Malala. Todos la miraron, pero nadie comentó nada.

Lía había traído también un caldero y echó en él todos los ingredientes del fuego griego. Después Lorien debía meter el libro dentro, pero dudó antes.

— ¿Estamos haciendo lo correcto?

— ¿Qué quieres decir? —Se sorprendió Miren.

— Crecimos sabiendo que los libros había que protegerlos, no destruirlos.

— No sabíamos que un libro pudiera hacer tanto mal.

— Pero… ¿fue el libro o fuimos nosotros, Estebaranz, Lisa…? Tiene el libro el poder para hacer el mal, o es solo un instrumento que utilizamos los hombres para hacerlo.

— No lo sé, Lorien. Tal vez tengas razón. —Miren se acercó al hijo de Arry y lo besó. —Pero este libro está pudriendo por dentro a nuestra hija. Debemos destruirlo —Miren lo cogió y lo lanzó dentro del caldero.

— Sí, perdona. —Lorien se había visto tentado por el poder del libro, pero lejos de sus manos se sentía mucho mejor. —Tienes razón.

Lía se acercó y lanzó una cerilla al caldero, pero no pasó nada.

— ¿Qué demonios? —Dijo.

Echó varias más pero el fuego griego no prendía de ningún modo. Después Lorien cogió una de las cerillas y la acercó a una rama que había en el suelo hasta que el fuego iluminó la noche, pero al verter la rama en el caldero ésta se apagó.

— Debemos esperar un poco. —Dijo entonces Malala en brazos de su madre. Tenía los ojos cerrados y estaba a punto de perder la consciencia. —El libro no se puede quemar con fuego normal.

Unos segundos después un relámpago encendió la noche de nuevo y el sonido del trueno hizo retumbar los cimientos de la isla. Entonces comenzó a llover. La primera lágrima del cielo que cayó sobre el caldero prendió una llama que ascendió al infinito. Todos se echaron hacia atrás abrasados por el calor que desprendía el torrente ígneo.

— El fuego no puede destruir el agua, pero el agua lo puede destruir todo. —Comprendió Lorien.

La llama era un chorro de fuego que estaba absorbiendo la mismísima tormenta. Un fuerte viento sacudía la isla de Ponapé y Miren, Lorien, Malala y Lía tuvieron que agarrarse los unos a los otros para no acabar en la pira. Muchos de los insectos del bosque volaban por el aire hasta acabar consumidos en el fuego oscuro del libro, y emitían su rumor infernal después incluso de su muerte.

Cuando la llama alcanzaba su mayor intensidad, de la boca de Malala salió la mariposa de las alas oscuras y alzó su vuelo caótico, subiendo y bajando lentamente, hasta encontrarse con el fuego. Entonces se consumió y la llama se apagó con un estruendo. Después la noche quedó en calma. No había rastro de tormenta ni de viento ni nada similar.

Lorien se asomó al caldero y lo derribó empujándolo con el brazo. Cuando cayó al suelo, tan solo un poco de agua se derramó: no había nada más en su interior.

— Todo ha terminado. —Sentenció.

Malala se encontraba mucho mejor, ya no sentía aquella oscuridad en su interior. Tampoco Miren ni Lorien eran capaces de ver aquella sombra que les perseguía desde que habían escrito en el libro. En verdad todo parecía haber acabado.

— Mamá, creo que papá tenía razón. —Malala conversaba de nuevo como una niña pequeña mientras regresaban a la casita del bosque.

— ¿En qué hija?

— En lo del libro.

— Teníamos que destruirlo, si no hubiera acabado con todos nosotros, nos habría consumido.

— Ya, pero aún así… el mundo necesita un equilibrio. Sin el mal no existiría el bien. Si acabamos con el mal, ¿quién distinguirá entonces el bien?

— Puede que tengas razón, pero dime una cosa, ¿cómo te sientes ahora: mal o bien?

— Me siento bien, madre. Pero me siento bien en comparación a como me sentía antes, que era mal. Si no me hubiese sentido mal no sabría cómo sentirme ahora.

— Sí, nuestra hija es una caja de sorpresas. —Interrumpió Lorien.

Todos sonrieron y Lía cogió en brazos a la niña para que no tropezase con alguna raíz suelta. Cuando llegaron a la casita del bosque Miren se sentó en un sofá junto a Lorien y ambos se abrazaron.

— Por fin ha terminado todo. —Suspiró Miren.

— Sí, ahora podremos estar juntos el resto de nuestras vidas, como habíamos planeado.

— Ha sido toda una aventura.

— Es cierto… creo que tienes mucho que contarme. ¿Liliana de Orissa? ¡Ja, ja, ja!

— Para qué contártelo si al parecer puedes leer mi mente.

— Puedo hacerlo, pero es mucho mejor si escucho tu voz.

Miren abrazó en su regazo la cabeza de Lorien y comenzó a contarle cómo escaparon de la Ciudad Vertical, su viaje por el Gran Bosque, la belleza de Agra, las montañas del este… Le llevó hasta el amanecer resumir la historia.

Lía había acostado a Malala y se había ido a la cama. Para ella también había sido una gran aventura. Se acordó de su antigua familia por primera vez en mucho tiempo. Paseó mentalmente por el Valle Calado cazando alimañas y después subió su colina para ir de árbol en árbol por su poblado. Durmió completamente feliz.

Malala se despertó en mitad de la noche y se asomó a la ventana. Vio que todas las cosas buenas que había en el mundo podían desaparecer. Echó de menos el rumor de los insectos que todas las noches le hacían compañía, como era normal en plena naturaleza, y vio la luna llena de luz elevarse sobre el océano. Pensó que aunque debiera, no era tan bella como otras noches.

Después miró el mar oscuro y tranquilo que se mostraba entre los árboles y sintió una respiración en las profundidades. Habían destruido el Necronomicón, pero no a quien lo había escrito.

Cogió un cuaderno y una pluma y comenzó a escribir de nuevo el Libro Eterno:

“Que no está muerto lo que yace eternamente, y con los eones extraños incluso la muerte puede morir”.

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