ÁVIDA DOLLARS

Y LA CIUDAD DE EDÉN

Javier Torras de Ugarte

Ávida Dollars y La ciudad de Edén

Primera edición: marzo 2019

Autor: Javier Torras de Ugarte..

Ilustradora: Esperanza Peinado.

Maquetación: José Luis Pastor Diez.

Editado por: Suseya ediciones

www.suseyaediciones.com

info@suseyaediciones.com

Impreso en España en el año 2019.

© Javier Torras de Ugarte

© por las ilustraciones, Esperanza Peinado

www.javiertorrasdeugarte.com

www.bajollave.net

Reservados todos los derechos; queda prohibida la reproducción parcial o total sin previa autorización.

Si por alguna causa decide hacer caso omiso a estas recomendaciones que la ira de Ávida Dollars caiga sobre su estirpe…

ÍNDICE

Primera parte: Ávida Dollars, Edén y los asesinatos

I Así habló Zaratustra

II Melancholia

III Los negocios de Ávida

IV La fiesta del zepelín

V El móvil del inspector

Entreacto I La torre este

VI La torre oscura

Segunda parte: Los sospechosos

VII El asesino de la máquina de vapor

VIII Descenso de Edén

IX Otra vuelta de tuerca

X Crimen y castigo

XI Sospechas y contradicciones

Entreacto II: La torre norte

XII La frontera invisible

Tercera parte: Revelaciones

XIII El árbol de la ciencia del bien y del mal

XIV El archivista

XV La ciudad del pecado

XVI Las flores del mal

XVII Cápsula del tiempo

Entreacto III La torre sur

XVIII El fantasma

Cuarta parte: Cómo salvar la ciudad de Edén.

Y como destruirla

XIX La búsqueda de la memoria perdida

XX Cuentas pendientes

XXI Los Idus de marzo

XXII El efecto Tesla

XXIII Asalto a la ciudad inferior

Entreacto IV: La torre oeste

XXIV Génesis

Última Parte: La venganza puede cambiarlo todo

XXV Al oeste del Edén

XXVI La sombra sobre la ciudad del olvido

XXVII Ávida Dollars y la ciudad del Edén

PRIMERA PARTE

Ávida Dollars, Edén y los asesinatos

I

ASÍ HABLÓ ZARATUSTRA

Ávida Dollars desenredó la madeja que formaban sus pensamientos tirando de un hilo imaginario; las paredes de su laberinto mental se desvanecieron como las nubes de verano acariciadas por el viento. Salió del trance justo a las seis de la tarde. Concentrada en sus propias reflexiones, mientras escuchaba los susurros de sus recuerdos, había perdido por completo la noción del tiempo y llegaría tarde a su cita de no darse prisa.

Descruzó las piernas y sintió cierto dolor en los muslos, casi agarrotados. El incienso hacía buen rato que se había consumido y la suave luz de las velas bailoteaba sobre los cuencos de hierro, a punto de desvanecerse y llenar el salón de sombras. Así y todo, Ávida estaba contenta y no sentía, de ningún modo, haber echado a perder el día por permanecer su mayor parte en estado de meditación.

Ni siquiera tenía apetito. Sus ojos, claros como gotas de rocío resbalando sobre violetas, no podían disimular que la cita que le aguardaba tan solo una hora más tarde iba suponer un buen negocio.

Paseó desnuda por el salón soplando las velas y se dirigió hacia el baño para darse una ducha. Unos lirios se asomaban a la ventana inundándolo todo con su aroma, aunque no duraría mucho. Encendió la vieja caldera de carbón y accionó el agua caliente; sabía que tardaría unos minutos en estar al menos tibia, así que aprovechó para mirarse en el espejo.

Incluso ella era consciente de su belleza. El pelo anaranjado le caía en mechones desordenados sobre el rostro y los hombros, como rizos de zanahoria que reflejaran la escasa luz que se filtraba por la ventana. Su piel pálida era natural, genética, y no necesitaba empolvarse el rostro para ir a la moda. Sus labios rosados no eran ni gruesos ni finos, y sin embargo dibujaban siempre una línea sinuosa que resultaba muy atractiva a todos sus clientes. Y a muchas de sus clientas también, aunque se esforzaran en disimularlo.

Cuando se introdujo en la ducha el agua aún estaba fría, por lo que dio un respingo que enseguida disimuló en un paso de baile. Y se puso a cantar. Así era Ávida Dollars, capaz de transformar cualquier desmán en algo hermoso. Hermoso y mejor, claro. Por eso todos en Edén la necesitaban. Por eso sus ingresos no hacían más que multiplicarse.

La toalla no estaba del todo seca cuando salió de la ducha, pero la humedad de Edén era tal en aquellos días que eso era casi lo mejor que se podía esperar: medio seca. Mesó sus cabellos hasta que se quedaron hechos una maraña de tirabuzones y ondulaciones como las dunas del desierto. Después eligió un vestido negro, cuya parte superior simulaba un corsé con transparencias y la falda estaba llena de volantes de tul granates, y se lo puso. Le encantaba aquel vestido porque incorporaba un pequeño bolso sobre el cinturón bordado, a la altura casi del ombligo, pero un poco echado a la izquierda.

Pensó en ponerse también la pequeña chistera a juego con los volantes, pero finalmente se decidió por una diadema oscura de encaje, coronada por una pluma negra. Apoyando un pie sobre la cama, deslizó una media azabache hasta la mitad de su muslo. Sintió cierto dolor al soltar el elástico, sabía que aún debían pasar unos minutos más hasta que sus músculos se desentumecieran. Después hizo lo propio con la otra pierna, solo que esta vez, además de la media, añadió un liguero que portaba una pequeña pistola de una sola bala. Nunca sabía con quién le tocaría tratar.

Ding dong.

El timbre sonó en una doble campanada infernal que le recordó que debía cambiarlo cuanto antes.

—¿Quién es? ¬—gritó desde su habitación en la planta baja.

—¿Señorita Dollars? Traigo un paquete a su nombre.

Estúpido mensajero, pensó. Toda la semana esperando que traiga los malditos libros y viene en el peor momento.

Se debatió entre ponerse primero las botas y hacerlo esperar o ir descalza y acabar con el asunto cuanto antes. Durante una milésima de segundo no pudo evitar deleitarse con sus menudos pies y sus uñas, pintadas de rojo carmesí tal y como pensaba llevar los labios, que asomaban tras los reflejos de las medias. Le había costado una fortuna hacerse la pedicura.

—Voy —concluyó. Pero antes se puso unos zapatos de tacón de aguja que había junto a la cama. Le hacían parecer más alta, y consideró de todo punto inapropiado hacer esperar al mensajero todo el tiempo que le llevaría ponerse las botas y atarse los cordones.

Abrió la puerta mientras introducía su mano en el pequeño bolso del vestido, pues había notado al caminar que algo bailaba en su interior. No miró al mensajero hasta que, sorprendida, descubrió que en el bolsito había un cuchillo de pequeñas dimensiones pero muy afilado. Fue entonces cuando se percató de que el hombre que había al otro lado del umbral de la puerta no era un mensajero.

Con facilidad mediría dos metros de alto, y quizá otros tantos de ancho. Vestía una americana de botones cruzados que tan solo permitía intuir una camisa de cuello alto, todo de color negro, como los pantalones y las botas. Llevaba los laterales de la cabeza rapados al cero, una rubia mata de pelo crecía en punta por el resto del cráneo en una especie de cresta de gallo. La miró tras unas gafas circulares de cristal sepia, sonriendo bajo su fino bigote mal afeitado.

—¿La señorita Dollars?

—¿Quién es usted? —Intentó cerrar la puerta, pero el hombre la tenía atrancada con uno de sus pies.

—Tenemos dos formas de hacer esto, señorita: por las buenas o por las malas. Por las buenas me acompañará de inmediato abajo, pues hay alguien que desea verla. Por las malas el resultado será el mismo, pero la persona que la espera no disfrutará de su belleza tanto como lo estoy haciendo yo ahora mismo, no sé si me explico. —Hizo una mueca extraña y se miró los puños cerrados.

Ávida barajó sus posibilidades. Su trabajo le exigía estar al tanto de los gánsteres y matones de la ciudad, y aquel era un completo desconocido. Su aspecto era el de un portero de discoteca, aunque fuese disfrazado de botones, ¿o tal vez de chófer? La ropa era sin duda cara, telas sintéticas de las tiendas de la zona alta de la ciudad, por lo que descartó que se tratase de un tema vulgar. Había hablado de otro hombre, con toda probabilidad su jefe, a buen seguro quien había pagado aquel traje.

Alguien con ese poder adquisitivo en Edén podría permitirse estrujar su cabeza contra la pared, dejar su firma e irse a tomar unas copas sin que nada ni nadie se lo recriminase. Y después estaban aquellas manos, aquellos dedos gordos como salchichas.

—Lo haremos por las buenas, por supuesto. ¿Puedo…?

—Obviamente no, querida —contestó interrumpiéndola y agarrándola por un hombro sin demasiada delicadeza.

—Sólo quería pintarme, no me gusta salir…

—Señorita Dollars, hay un hombre abajo esperándola y créame, no le gusta que le hagan esperar.

—De acuerdo.

Salió por delante de él cerrando la puerta a su espalda y escapando de sus brazos de oso de circo. En ese momento se alegró de dos cosas: de haber descubierto su navaja en el bolsito y de haberse puesto los zapatos.

¡Qué uñas tan bonitas tengo! Y qué pasta me costaron.

Al bajar las escaleras observó el coche que la esperaba. Comprendió enseguida que su cita de aquel día tendría que esperar, pues el hombre que se ocultaba tras los cristales tintados del coche de lujo, no le cabía la menor duda, la entretendría durante el resto de la tarde.

El gigante que la había secuestrado, de forma muy educada eso sí, abrió la puerta y se puso una gorra oscura. Acerté, va disfrazado de chófer. Accedió al interior del vehículo y detectó las principales características de un coche de gama superior. Le encantaban, aunque ella prefería las motos. Los asientos eran de cuero real y había dos bancadas, una enfrentada a la otra. En el medio, una pequeña mesilla que emergía del suelo sostenía dos copas rebosantes de champán.

Se sentó dando la espalda al conductor, pues justo enfrente había un hombre de pelo cano y sonrisa confiada. Vestía como los viejos militares que había visto en las fotos del museo, casi parecía un aviador. La levita ajustada al pecho, gris y con botones cruzados, como el chófer. El fino bigote recortado justo sobre el labio superior y el pelo alisado a raya, repeinado hacia un lado con gomina.

La puerta se cerró y pudo observar en el exterior al gigante hacer una seña a alguien, por lo que dedujo que un coche los seguiría.

Esta mierda empieza a no gustarme nada.

—Señorita Dollars, sea bienvenida.

—¿Quién demonios es usted y qué coño quiere?

El hombre no contestó, se limitó a cruzar las piernas (tan grande era el espacio en el interior del coche) mostrando lo que en principio le parecieron a Ávida unas fantásticas botas de piel, pero en realidad eran unos botines con polainas a juego, que se erguían hasta la rodilla. El resto eran pantalones grises.

El hombre extrajo un reloj del bolsillo lateral de la chaqueta, observó la hora echando la cabeza hacia atrás y sonrió de nuevo. En ese instante el gigante entró en la parte delantera del coche y arrancó. Tras el hombre de pelo blanco, en el oscuro cristal posterior del vehículo, podía ver insinuada la efigie del segundo coche.

Aquellos vehículos de lujo también funcionaban con motores de vapor, pero el silencio era pasmoso.

—¿Quiere brindar? —interrumpió sus pensamientos el hombre, ofreciéndole una de las copas.

De nuevo dudó entre hacer una cosa o la contraria. Cuando le ofrecían brindar en realidad lo que solían pretender era llevársela a la cama, pero aquel hombre no parecía intimidado por su belleza. Decidió que no podía rechazar la invitación, estaba acostumbrada a situaciones extrañas, aunque en aquel instante todo le parecía sospechoso. Prefirió actuar con cautela.

Durante un rato solo bebieron, nadie abrió la boca para otra cosa. El coche subió y bajó las sinuosas calles de Edén, sin detenerse en semáforos ni respetar señal alguna, para después incorporarse a una de las vías que conducían al exterior.

¡Mierda, mierda!

—Bien, señorita Dollars —habló al fin. A ella le divirtió cómo el fino bigote se movía mientras hablaba.

—Puede llamarme Ávida.

—De acuerdo —sonrió con cortesía—, Ávida. Se estará preguntando qué hace en este coche conmigo y con mi fiel amigo Rupert.

—No, no me estoy preguntando eso.

—¿Ah no? —Por primera vez se mostró sorprendido.

—Me estoy preguntando por qué coño ha irrumpido en mi casa un maldito gigante que, no te ofendas —miró al conductor—, apesta a colonia barata por mucho que se haya puesto el traje de su jefe, y me ha metido en este asqueroso coche fúnebre.

—Ávida, querida, me dijeron que era usted una caja de sorpresas, pero jamás pensé que fuese tan arrogante. Bien, hagamos las cosas a su manera, vayamos al grano.

—Pe…

—¡No me interrumpa! —La voz parecía proceder de otra persona, quizá otro gigante que se ocultase en el portamaletas o dentro de la levita gris—. Lo cierto es que poco importa lo que se esté o no se esté preguntando porque, como evidentemente ya habrá comprendido, va a morir —lo dijo sin más, sin emplear la menor liturgia—. Lo que debe decidir es si su muerte va a ser limpia y rápida o por el contrario va a sufrir. Imagine castigos que jamás habría pensado posibles. ¿Verdad, Rupert?

Rupert se giró y sonrió mostrando toda la lascivia que era capaz de contener un hombre de su poderoso tamaño. Ávida ya sabía que iba a morir, o al menos que iban a intentar matarla. No era la primera vez que se enfrentaba a algo así, su trabajo era peligroso. Esa era una de las cosas que más le gustaban de él.

—¿Qué es lo que desea saber? —Pensó que sería buena estrategia mostrarse colaboradora. No asustada, si alguien le había hablado de ella a aquel hombre le habría dicho que Ávida Dollars no se asustaba por nada. Nunca.

—Lo que yo deseo saber ya lo sé. Estoy aquí por lo que otros buscan. ¿Con quién se había citado hoy? —preguntó de forma directa.

Ávida sonrió, condescendiente.

—¿Me está hablando en serio? ¿Esa es la información que quiere? Pensé que el matón de su amigo era el único estúpido en todo esto, pero ya veo que no.

—No juegue conmigo. —El tono no era el de una amenaza, pero era con exactitud meridiana de lo que se trataba: una amenaza. El hombre cruzó las manos y se ajustó unos guantes negros de cuero.

—Si querían saberlo, ¿por qué no me siguieron?

—Su cita se había cancelado, debe ser la única que no lo sabía.

—¿Cómo…?

—Interceptamos el envío de los libros, allí estaba el mensaje.

—Estaba cifrado.

—¿No me diga? Sus trucos lingüísticos no son ningún misterio para nosotros.

—De acuerdo, sé que no es un código perfecto, pero, ¿cuánto tardaron en descifrarlo?

—Una hora.

—¿Una hora? Vaya… son ustedes muy buenos.

El coche cruzó los límites de la cúpula dejando atrás Edén y adentrándose en el desierto que separaba la ciudad de ninguna parte.

—Ya le he dicho que no juegue conmigo. No lo repetiré una vez más.

—Creo que han batido ustedes algún tipo de récord, ¿sabe? —sonreía divertida, jugando como una niña con un abuelo entrañable.

  Como había afirmado, no se lo repitió. Con el revés de la mano derecha le propinó un bofetón tremendo que, durante unos instantes, le hizo tambalearse dentro del coche.

Joder, eso sí que es una hostia. Pero hay algo más, me estoy mareando. ¡Mierda, el champán! Era obvio que la habían drogado.

—Solo necesito un nombre. —Se incorporó un poco y arrimó su rostro al de la joven pelirroja—. No sea estúpida, yo no soy ningún bárbaro, no me gustaría que acabase usted mal. —Algo en su voz, también en su forma de hablar y en su mirada, le dijo que mentía—. Pero no me meto en las cosas que le gustan a Rupert, es leal y eficiente, con eso me basta. Si me da un nombre, acabaremos pronto. —Hurgó en el interior de la levita y sacó un pequeño revólver—. De lo contrario, bajaré del coche y desapareceré.

¡Joder, joder!

A Ávida le preocupaba muy poco lo que le estaba diciendo aquel personaje de pelo canoso, Copo de Nieve, decidió que lo llamaría. Se estaba meando, se sentía mareada y estaba muy cabreada. Si aquello seguía así, acabaría haciéndoselo encima.

Nunca debió haber probado el champán. El narcótico le estaba haciendo efecto y la mejor manera de que no le sonsacasen información era estar distraída, pensar en otras cosas. Pero sus ganas de mear eran tan grandes que estaba cerca de contar hasta su primer orgasmo. Así que se limitó a reír y a mirar al cielo a través del cristal del techo.

—Me he cansado de sus jueguecitos. Con ponerla fuera de circulación me pagarán lo suficiente. Rupert, detén el coche. —Abrió la puerta con violencia y salió—. Es usted una joven demasiado bonita como para sufrir todas las atrocidades que le va a provocar este demente. —La luz se deslizaba por el interior del vehículo como el veneno y le impedía a Ávida ver nada más allá de una sombra con forma humana. Sus ojos estaban como muertos por el efecto de la droga—. Pero permítame decirle que usted misma se lo ha buscado.

Y desapareció. Un sol abrasador entró por la puerta al apartarse el hombre de pelo blanco y nubló la vista de Ávida, que definitivamente cerró los ojos. Y aquello fue lo peor que pudo hacer. Al cerrarlos, el mareo se acentuó y cayó sobre el respaldo, escurriéndose después por el asiento. Sus piernas quedaron cruzadas, pero era evidente que se le veía la escasa ropa interior de encaje que llevaba, así que cuando Rupert eclipsó la luz del sol y se encontró con aquella escena, su libido se disparó hasta límites insospechados.

Primero escuchó el sonido de la hebilla del cinturón, después la cremallera y los botones de la chaqueta. Los jadeos eran constantes y le resultaban repugnantes, pero ella permanecía con los ojos cerrados, virando entre concentrarse en algún recuerdo que la devolviese a la cordura y no mearse encima.

Por fin escuchó la puerta cerrarse, el otro coche salir en dirección a la ciudad y, al fin, sintió las grandes manos de Rupert escalando por sus piernas.

El gigante la tomó entre sus brazos como si fuera una muñeca y la levantó en volandas, quedando él sentado y ella a horcajadas sobre su enorme cuerpo. Estaba muy excitado, aunque no todos sus miembros eran tan grandes como él desearía. Ávida esperó a que las pesadas manos del gigante intentasen quitarle las braguitas y entonces descargó. Sintió un alivio extremo al mearse encima. Incluso gimió de gusto sin poderlo evitar.

—Pero, ¿qué? —Rupert no era demasiado listo y tardó excesivo tiempo en darse cuenta de que se estaba orinando encima de él.

—¡Sorpresa! —Los enormes ojos violetas de Ávida se abrieron y tuvo tiempo de sonreír a un asustado Rupert, que no comprendía lo que sucedía.

Se debatía entre quitársela de encima o restregar las manos en algún sitio, asqueado por tenerlas empapadas en orina ajena. Pretendió hacer las dos cosas a la vez, pero Ávida se había enredado en sus piernas y no podía eliminarla de la ecuación. El gigante intentó secarse las manos sobre las capas de tul de la falda del vestido y, mientras lo hacía, Ávida introdujo la mano en su bolsito, abrió la navaja y apretó hacia abajo, clavándola justo en la inflamada entrepierna de Rupert. El aullido debió quebrar el viejo cristal de la cúpula de Edén.

Comienza la diversión.

Ávida, una vez hubo aliviado sus necesidades, casi había superado el efecto del narcótico, o al menos lograba dejarlo en segundo plano. La sangre derramada de la tensión que inundaba el miembro erecto de Rupert se unió a la orina, y el gigante se retorció sobre el asiento boca abajo, gritando como un cerdo en una matanza. Ávida se montó sobre su espalda, quería divertirse antes de acabar con el asunto.

—¡Arre, arre! Te gusta que te cabalguen ¿eh? ¡Maldito bastardo!

Disfrutaba de su pequeña venganza. El chófer había quedado incapacitado, y toda su fuerza y su lascivia se estaban desangrando sobre el asiento de piel.

Durante un rato más jugó con Rupert, pero al fin se detuvo y el efecto del narcótico volvió a hacerla sentir cansada y medio adormilada. Además, el potro desbocado hacía un rato que parecía inconsciente. Dispuesta a terminar de una vez por todas, extrajo la navaja de su bolsito, parecía una muñeca diabólica a punto de acometer un asesinato. Pero justo en ese mismo instante la puerta del coche se abrió y de nuevo la luz lo inundó todo.

Ávida dudó, miró hacia el sol y se perdió en un mar de tinieblas titilantes. Tardó en comprender que no volaba por el efecto de la droga, sino que el gigante había reaccionado levantándose con todas sus fuerzas. Pronto percibió el frío vidrio del techo sobre su espalda y, justo después, salir al exterior flotando en un aire viciado de millones de cristalitos que brillaban en un plano de realidad que solo estaba en su cabeza. La gravedad la obligó a aterrizar tras estrellar parte de su cuerpo sobre los laterales exteriores del techo, dando de bruces contra la mesita que emergía del suelo del coche.

El gigante ya no estaba allí, se había abalanzado sobre algo o alguien que estaba fuera. Entonces Ávida lo recordó: antes del fogonazo de luz había visto una silueta, un hombre, o tal vez un niño. Fuera lo que fuera, luchaba con Rupert justo al lado de la puerta, pues escuchaba una maraña de quejidos y sollozos.

A gatas, con un dolor de espanto en su espalda, salió de nuevo al exterior, esta vez por la puerta y, cuando pasados unos segundos se acostumbró a la luz del sol, descubrió al chófer estrangulando a un niño que, por su aspecto, debía ser poco más que un pordiosero. No era capaz de distinguir con claridad la figura del hombre, pero junto a él yacía en el suelo un revólver con las cachas plateadas y relucientes.

Cansada, a punto de caer rendida a la somnolencia, se levantó las capas de tul, alcanzó su pistola de prostituta barata y la apoyó sobre la nuca del gigante. Debió sentir el frío metal sobre su cogote como un cubo de hielo en medio de un sueño erótico, pues soltó al muchacho captando a la perfección la idea.

—Métete con alguien de tu jodido tamaño.

El disparo se oyó en cientos de metros a la redonda, pero nadie había allí que pudiese escucharlo. Ávida apenas lo oyó tampoco, y menos aún vio cómo los sesos de Rupert explosionaban sobre el chico que había intentado ayudarla.

Su mente sobrecargada se desvaneció entre las sombras y cayó de bruces sobre el cadáver, aún humeante, de Rupert. Por fin el narcótico se apoderó de su pequeño cuerpo, mientras los rizos rubí se desparramaban sobre la sanguinolenta nuca del chófer.

Más tarde lamentaría cosas como echar a perder el vestido y, sobre todo, la pasta invertida en una pedicura desaprovechada.

II

MELANCHOLIA

Lara salió a la calle dando pasitos muy cortos. Su vestido de muselina color perla era muy suelto y tan solo le apretaba en su cintura, desde donde se deslizaba al viento hasta poco más allá de sus rodillas; allí se remataba en un bordado dorado, como el cinturón y los puños de las mangas afaroladas. Sus piernas discurrían ocultas tras medias de seda blanca, para perderse en unos zapatos de tacón ancho y bajo. Cubría sus cabellos oscuros con un bonete rosa vahído que se anudaba en un gran lazo, al lado izquierdo de su garganta.

Era un espectáculo ver caminar a aquella mujer, con sus pasitos de princesa eternamente prometida, mientras jugaba con el parasol cerrado en su mano derecha y, con la otra, sostenía un pequeño bolso, tamaño bombonera, de satén y terciopelo.

Lara paseaba ocultándose del sol y cambiaba de acera buscando una sombra que, además de impedir colorear su pálida piel, le permitiera pasar desapercibida. Su casa en la zona alta de la ciudad, sin embargo, no podía pasar inadvertida. La había heredado de su padre, uno de los hombres más poderosos de la ciudad de Edén, o al menos eso creía la gente desde que muriera. Se trataba de una mansión de tres pisos cuya fachada simulaba un templo griego hexástilo. Las grandes columnas dóricas ocupaban toda la altura, aportando un aplomo exagerado al edificio, casi como si saliese de las mismas entrañas de la Tierra.

No, Lara no podía pasar desapercibida, y aun así se esforzaba por parecer una más. Aquel día se dirigía, como tantos otros, a la Sociedad Científica de Edén para ayudar al profesor Butler. Desde que quedara huérfana su única diversión, o más bien el único tiempo de asueto que lograba, tenía lugar en la Sociedad. Tan solo era una aficionada, pero disfrutaba con los artilugios del profesor, aquellas lentes que intentaban explorar el universo, por si otro maldito planeta como Melancholia tuviera pensado estrellarse de nuevo contra la Tierra, o por si descubrían algún nuevo pedazo de la Luna. Además, los experimentos que llevaba a cabo para conseguir hacer crecer plantas a gran velocidad, y otros asuntos similares, le hacían pasar muy buenos ratos.

Lara no conducía así que tomó un taxi, un espectacular Cummins último modelo. Tenía un morro exageradamente alto sobre el cual el motor se mostraba desnudo, en un intento por alardear sus bellas formas industriales. Los engranajes, la increíble cantidad de pequeños tubos que transportaban el calor del vapor y las correas que distribuían la transmisión eran las señas de identidad de la marca. Las ruedas eran muy anchas y las llantas muy pequeñas, con una cantidad abrumadora de radios dorados. Las de repuesto iban montadas en los laterales, junto a las puertas delanteras.

Por lo demás, el interior era como el del resto de coches, pero a Lara no le importó lo más mínimo, tenía su mente puesta en el último experimento del profesor Butler.

Cuando llegó a la Sociedad Científica saludó con educación exquisita y su sonrisa habitual a todo aquel que se cruzó en su camino, y pasó el control de acceso con su identificación de ayudante científico.

—Buenos, días profesor Butler —dijo mientras se quitaba los guantes rosados y cubría sus manos con otros más propios de un laboratorio.

—Buenos días, querida Lara.

El profesor tenía el aspecto común de un científico loco. Era menudo y estrecho, aunque su avanzada edad, y su posición social también, le habían permitido madurar una pequeña barriga que se insinuaba bajo la bata. El escaso pelo blanco se alborotaba sobre una cabeza más bien morena, pues poco le importaba la moda al profesor Butler. Lara siempre pensaba que aquel color tostado de su piel tenía que ver más con el recalentamiento propio de pensar que con el sol, pues era muy raro ver al doctor Butler fuera de su laboratorio.

Llevaba también unas gafas metálicas apretadas a su cabeza por medio de una cinta oscura de algún material indescifrable. Una de las lentes era verdosa y la otra un artilugio mecánico repleto de tuercas y pequeños engranajes. Crecía o disminuía a su antojo y le permitía ver las cosas como en una lupa, un microscopio o unas simpes gafas.

—¿Ha habido algún avance?

—No, querida. Todo sigue más o menos igual. —Butler aún no la había mirado, continuaba explorando una manzana abierta sobre una pequeña mesa de operaciones.

—Sería interesante para Edén que consiguiera madurar la fruta en un periodo de tiempo menor.

—No solo para Edén…

—¿Qué ha dicho? —Se sorprendió Lara.

—Oh, nada, nada. —Por fin se quitó las gafas mecánicas y miró a su ayudante—. Cosas de viejos. Lara, te ves tan preciosa. Eres como un lirio blanco. —El profesor la miraba con profunda tristeza.

—Muchas gracias, usted y sus flores. —Se sonrojó y miró al suelo mientras cambiada su bonete por una cofia beige de algodón.

—Quiero decir: eres joven y sin lugar a dudas una muy bella mujer. Eres rica, podrías tener lo que quisieras en esta ciudad. Y sin embargo…

—Ya sé lo que va a decir, profesor. Y sin embargo estoy aquí, con usted, perdiendo el tiempo. No es la primera vez que me lo dice. Pero yo no creo estar perdiendo el tiempo, creo que hay pocas formas mejores de aprovecharlo.

—Lara, deberías salir de vez en cuando, divertirte, conocer gente.

—Es curioso que eso me lo diga usted —sonrió.

—Yo soy un hombre mayor, ya viví todo lo que me correspondió y me acostumbré a la soledad de mis experimentos. Para mí es un regalo que estés aquí, pero no querría que un día despertaras y te dieses cuenta de que has tirado tu vida por el retrete ayudando a un pobre vejestorio.

Lara sonrió de nuevo, ahora llena de ternura.

—No diga eso, profesor. Desde que murió mi padre tengo la irrefrenable sensación de que le quedó algo por hacer. Yo solo quiero terminar su labor.

—Tu padre… —permaneció unos segundos en silencio, como si buscase en su memoria—, no sé de nadie que lo conociese, pero sin duda debió ser un gran hombre.

—No podría tener usted otra opinión, su dinero lleva años financiando a la Sociedad. —Soltó una pequeña carcajada a la que el profesor se unió enseguida.

—Prométeme al menos que me acompañarás esta noche a la fiesta del Zepelín.

—Ah, sí, la fiesta. —Lara comenzó a inspeccionar algunos objetos que había sobre una encimera—. Recibí la invitación, pero no pensaba ir.

—Pues ahora tendrás que pensar en otra cosa, como en qué vestido ponerte, por ejemplo, porque vas a acompañarme.

—¿De verdad le apetece juntarse con todos esos presuntuosos del gobierno para dar un paseo por la parte alta de la cúpula? —Se extrañó la joven.

—¡Por supuesto que no! ¿Por quién me tomas? Pero yo no he recibido una invitación, como tú. El jefe me obliga a ir. Ya conoces a Dippel, no puedo negarme, pero… tampoco me gustaría ir solo.

—¿No se había acostumbrado a la soledad? —inquirió, irónica y divertida.

—Pero solo a la de mis experimentos. En sociedad aún soy un principiante. Aunque si fueses mi acompañante todos me envidiarían, sin duda.

No es que Lara fuese inmune a las adulaciones, pero estaba más que acostumbrada a los piropos de quienes buscaban su fortuna o llevarla a la cama. En cambio, sabía que las intenciones del profesor Butler, que además de poder ser su abuelo por edad era como un padre para ella, se limitaban en exclusiva a no sentirse avergonzado entre la alta sociedad de Edén, a la que pertenecía por su condición de científico, pero de la que estaba desconectado desde hacía años.

—Entonces seremos la comidilla del zepelín —contestó con amabilidad.

—Gracias, Lara. —El profesor tomó un brazo metálico, una especie de guante mecánico de gran tamaño, y saludó bromeando. Después introdujo el brazo metálico en una incubadora y comenzó a palpar una colección de huevos.

—Volvamos al trabajo —dijo la joven poniéndose unas gafas de aviador con los cristales azulados—, ¿tenemos algo nuevo hoy?

—Sí, querida. Me han traído estos huevos del Arca, quieren que los clasifiquemos.

—Ese que está tocando es de gallina. Y el enorme, que está al lado, de avestruz.

Butler apartó los ojos del visor y la miró extrañado.

—¿Cómo demonios lo sabes?

—He tenido un buen profesor —sonrió con dulzura—. Y están en ese viejo póster de la puerta. —Ahora señalaba con el dedo enguantado. El doctor Butler rio con estruendo—. ¿Ha estado alguna vez en el Arca? —preguntó cambiando de tema.

Butler había regresado al visor de aumento y tocaba el resto de huevos calculando la densidad, presión, temperatura y demás parámetros que se iban ajustando en una numeración mecánica que el artefacto incorporaba en un lateral.

—Sí, claro. Alguna vez.

—¡Cuénteme! Me encantaría poder visitar esas instalaciones.

—Ya sabes que eso es imposible, querida. Cuando Melancholia se acercaba irremediablemente a la Tierra los científicos crearon el Arca, pero ya en sus orígenes se acordó que solo ellos tendrían acceso por el resto de la historia que pensaban escribir, fuera cual fuere. O eso dijeron.

—Bueno, yo soy casi una científica —comentó zalamera.

—Lo eres, pero esos viejos con bata lo ignoran. —Hubo un silencio durante el cual ambos pensaron que el profesor Butler era el mejor representante de los viejos con bata—. Conoces la historia del Arca, ¿verdad?

—Sí, claro. Todo el mundo la conoce, pero ardo en deseos de escucharla de usted. —Se sentó sobre la encimera observando el trabajo minucioso del profesor.

—Hace casi ciento cincuenta años, en apenas unos días cumpliremos esa efeméride, el doctor en astrofísica Lars von Cassel perdió de vista una estrella que él mismo había descubierto. Durante todas las noches del mes de agosto, cuando mejor se debía ver, permaneció con el ojo pegado al telescopio del Centro Estelar de Copenhague para, al final, concluir que la estrella no había desaparecido, sino que el planeta Melancholia la había eclipsado en su inexorable camino orbital hacia la Tierra.

—¿Sabe por qué se llamó Melancholia a ese planeta?

—Calla, calla, no me interrumpas. —Agitó la mano que no tenía enguantada en el aire—. Por supuesto, nadie escuchó a Cassel durante los primeros meses, pero según el planeta se acercaba a la Tierra iba despertando el interés de la comunidad científica. Dos años después, los centros astrofísicos de todos los países sabían lo que iba a acontecer. Se intentó restituir con honores al doctor von Cassel a su puesto, pero los más de ocho meses encerrado en un psiquiátrico le habían pasado factura y terminó suicidándose.

»Melancholia era el fin del mundo, el castigo de Dios por nuestros pecados, el Armagedón. Eso es lo que decía parte de la población. Una parte importante, por cierto. El resto se puso a trabajar para remediarlo, o al menos para que las consecuencias no fueran letales para la civilización humana. Así nació el Proyecto Arca. Predijeron cuándo sucedería el evento e intentaron establecer cómo; se hizo un estudio sobre qué podría pasar y las formas de minimizar el daño. Tenían un año y medio por delante para hacer un pequeño resumen de la Tierra: animales, plantas, libros, obras de arte, telas, minerales… Aquello no era muy difícil. Los grandes retos eran crear un espacio cerrado herméticamente que diese cobijo a los que debían conservar la humanidad hasta que la Tierra fuese de nuevo un lugar habitable y, sobre todo, seleccionar a los supervivientes.

»Suele contarse que muchos no quisieron vivir. Abrazaron el castigo de su Dios y se inmolaron. Pero mientras tanto, los dirigentes del mundo se esforzaban por crear listas de personas válidas, representantes de la cultura, política, ciencia, tecnología, ingeniería… El nuevo mundo necesitaría especialistas en todas las áreas, pero también obreros, madres, filósofos… Como ya te he dicho, intentaban compendiar un pequeño resumen de la humanidad, una enciclopedia actualizada con escasas muestras, sin importar el origen, el color de piel o el poder adquisitivo. Y así nació Edén, el nuevo Paraíso.

»Eran muy conscientes de que si Melancholia se estrellaba de lleno contra la Tierra sus esfuerzos serían baldíos, pero, ¿qué importaba? ¿Acaso existía alguna alternativa? En el lado opuesto de donde estimaron que el planeta debía colisionar, construyeron una gigantesca cúpula de un material cristalino e irrompible que solo utilizaba la industria militar hasta ese momento. La cúpula se hizo tan alta como dio tiempo para que pudiera contener la mayor cantidad de oxígeno, aunque también crearon respiraderos para absorber aire filtrado del exterior.

El profesor volvía a trabajar con los huevos mientras hablaba de forma mecánica, había dado esa charla infinidad de veces y podía recitarla de memoria. Lara se divertía escuchándolo e imaginaba en su mente ese mundo que describía, tal y como hacía cuando leía novelas de ciencia ficción.

—La cúpula cubría no solo la ciudad de Edén, sino también las cuevas del Arca. Bajo la enorme piedra del risco de Edén se creó un sistema de grutas que sirvieron para almacenar todo ese resumen del mundo. Se decidió desde el principio que solo tuviesen acceso los científicos para que así los intereses políticos y personales no pudieran contaminar el Arca. El resto de cosas que el hombre estaba construyendo para salvar la civilización podían fracasar, pero el Arca debía sobrevivir como fuera. Por eso toda la energía eléctrica que se pudo acumular fue a parar al Arca, mientras se esperaba que la ciudad evolucionase solo con las minas de carbón sobre las que estaba construida. Y por eso también se decidió que, pese a existir un gobierno, este tendría un carácter administrativo y la ciudad sería dirigida por la Sociedad Científica, acaparando todo el poder.

»Como ya hiciera Noé, según la Biblia, en el Arca se guardaron semillas, animales, muestras, vacunas, medicinas, agua, alimentos… Todo lo que pudiera ayudar a mantener la civilización en stand by hasta que pasase lo peor. El Arca, querida —de nuevo apartó la mirada del visor y la observó a ella con ojos vivos—, es una madriguera gigante, es el nido de nuestra vida. Se ha mantenido intacta durante estos ciento cincuenta años. Las galerías son frescas y la humedad se controla por medio de aparatos mucho más avanzados que los que tenemos en la ciudad, ya sabes que bajo la cúpula hemos tenido problemas con la desecación del ambiente pese a las chimeneas y los filtros de respiración. Allí aún hay electricidad porque los generadores y los sistemas de almacenamiento del pasado eran de alta tecnología, una tecnología que nosotros no podemos ni soñar con nuestros medios. La vida fluye bajo la roca, Lara.

—¿Y qué sucedió después?

—¿Es que no conoces nuestra historia?

—Ya le he dicho que sí, pero me gusta escucharla de usted. —Lo miró de un modo embaucador.

Butler regresó a sus quehaceres.

—Afortunadamente los científicos no eran tan listos como creían. Melancholia chocó contra la Tierra, en efecto, pero la Luna se interpuso protegiéndonos del desastre total. Fue un acto inexplicable, algunos piensan que el poder gravitatorio de Melancholia desvió a la Luna de su órbita, otros hablan de milagros y algunos de que los gobiernos consiguieron mover el satélite por medio de bombas atómicas, pero nada de eso parece demasiado plausible. Lo único cierto es que la Luna se desvió de su órbita y, durante la última semana antes del impacto, las mareas se volvieron locas y los desastres naturales se sucedieron. Poco se sabe de todo aquello porque, como puedes imaginar, los que sobrevivieron ya estaban bajo la cúpula. Melancholia se estrelló contra la Luna y después impactó tan solo de refilón sobre la Tierra.

»Por supuesto, los efectos fueron devastadores, pero al menos se le concedió una nueva oportunidad al planeta. Durante décadas una nube de polvo lo cubrió casi todo, de ahí la piel pálida de la mayor parte de los edenitas de origen occidental. Por suerte, aquello sí estaba contemplado y todo el Arca se había cubierto de descomunales luces de invernadero de última generación que mantuvieron con vida el mundo vegetal en un espacio subterráneo, pues aportaban los mismos beneficios que la luz del sol.

»También se sucedieron los impactos de materia desprendida de la Luna y de Melancholia, pero pocos chocaron contra la cúpula, que logró mantenerse intacta. Después llegaron las décadas de lluvias intensas. Según cuentan, llovió durante sesenta años. Cuando yo nací se acababa aquel periodo, recuerdo mi infancia viendo tormentas y escuchando el perenne rumor de la lluvia sobre nuestro sayo.

»Los científicos sabían que podían mantener la vida en el Arca, e incluso reproducirla si fuese necesario. Pero ni el agua ni la energía podrían conservarlas sine die, así que se decantaron por primar una de ellas: la energía. Instalaron ciclópeas baterías eléctricas dentro del Arca, y construyeron Edén sobre un yacimiento de carbón casi inacabable. Para el asunto del agua encontraron una solución que tenía mucho de azar: construyeron canalizaciones subterráneas que llegaban hasta varios puntos bajo la roca, en el desierto que nos rodea. Si hubiesen construido pantanos artificiales, como constaba en el primer proyecto, habrían fracasado, pues el polvo y la lluvia estelar los habrían desecado. Pero los ríos subterráneos siguieron fluyendo, al menos desde que desapareció el polvo y llegaron las lluvias. Por supuesto, eran aguas híper contaminadas, pero esto estaba también previsto y se proyectaron depuradoras subterráneas que funcionan con vapor, en el norte, en el sur y en el oeste de Edén.

—¿Y en el este?

—Al este están las dependencias del Arca, querida —contestó con la suficiencia de un sabio.

Ya se acercaba el mediodía y el profesor Butler había terminado con los huevos.

—Muchas gracias por su relato, me encanta escuchárselo de vez en cuando. Pero tengo una duda: si la cúpula era indestructible, ¿por qué se ha terminado derrumbando?

La cúpula que salvó a la humanidad se estaba desmoronando desde hacía años. Con el tiempo el clima se había restaurado, o más bien inmovilizado, y se podía respirar de nuevo oxígeno al aire libre.

—Querida, nada dura para la eternidad, ni siquiera lo que es en apariencia irrompible. La industria militar trabajó durante décadas con aquel material, pero apenas había pasado las pruebas necesarias. Estimaron que su duración aproximada sería de un siglo, aunque todo dependería de los daños que sufriese durante el impacto. Debemos agradecer que aquella carta que se sacaron de la manga fuese la acertada pero, como te decía, nada dura por siempre.

En algunas zonas se construyeron interminables andamios que alcanzaban cientos de metros. Eran tan altos que también tuvieron que construir casetas en la zona alta para que los obreros pudieran pasar allí largas temporadas desmontando la cúpula. Para la parte más elevada se trabajaba desde pequeños dirigibles, por lo que a veces no solo se desprendían trozos de cristal que mataban a alguien o destrozaban algún coche, en ocasiones también caían obreros.

—Estamos en una época de grandes cambios, Lara —continuó el profesor—. El gobierno y la Sociedad Científica salieron hace diez años a explorar los alrededores. La cúpula empezaba a morir, se comprobó que el aire era respirable y el agua ya llegaba sana a nuestros acuíferos, lo cual ayudó a regenerar las piscifactorías del Arca. Construyeron cuatro torres en los alrededores de Edén y allí enviaron exploradores para que averiguasen cómo había quedado el planeta.

—¿Hace diez años? —Se sorprendió. Aquella parte de la historia no la había contado nunca el doctor Butler—. ¿Y a qué conclusiones llegaron?

El profesor la miró con ojos sombríos. Se acercó a la puerta y la cerró. Después se dirigió hacia ella y le habló al oído, algo que desconcertó sobremanera a la joven.

—Los exploradores originales que definieron dónde construir las torres jamás regresaron. Tan solo dejaron señalada la ubicación, aunque tal vez ya tuviesen un mapa o algo parecido. No se tiene noticia de que el resto de exploradores enviados tras la construcción de las torres regresaran tampoco.

Las pupilas de Lara se dilataron, el profesor se llevó un dedo a la boca pidiéndole silencio.

—¿Por qué crees que se están eligiendo ya a los primeros colonos, querida mía? —hablaba de nuevo en voz alta, quizá demasiado, como si quisiera que alguien más lo escuchase, y expresó información contradictoria—. Los exploradores han encontrado nuevos lugares donde vivir y se están construyendo nuevas ciudades. —Volvía a susurrar—. De los dieciocho millones de habitantes que tuvo Edén en origen, hemos pasado a treinta y dos en ciento cincuenta años, nuestra situación es insostenible.

—¿Insostenible? ¿Qué quiere decir, profesor? Edén es una ciudad gigantesca, aún podrían vivir otros cuantos millones más. —Lara estaba confusa. Lo que parecía una conversación inocua, un relato de sobra conocido por todos, se había convertido en un misterio amenazante.

—La contaminación es excesiva. Hay motores de combustión por todas partes cuya única energía procede del carbón, o conseguimos que la demografía de Edén se relaje o acabaremos todos muertos.

El horror se figuró en el rostro de Lara.

—¿Y no podemos utilizar otra fuente de energía? El sol, por ejemplo.

De nuevo el profesor se llevó el dedo a la boca, esta vez en forma de exigencia. No se podían decir esas cosas a la ligera.

—Oh, no hay de qué preocuparse, querida. —Otra vez hablaba en un tono muy alto—. Ya se están construyendo maravillosas ciudades no muy lejos de Edén, y los primeros colonos estarán listos para viajar en tan solo unas semanas, tal vez antes. El futuro de nuestra ciudad está asegurado.

Lara conocía a la perfección el asunto de los colonos, era algo que la Sociedad Científica había anunciado tiempo atrás. Nada sabía, no obstante, de los exploradores desaparecidos ni de la excesiva contaminación de Edén. Aquello la asustaba como la asustaba el tema de los colonos: no había sorteos ni dónde inscribirse, la Sociedad y el gobierno decidían quiénes debían abandonar Edén y no existía posibilidad de reclamación. Aseguraban que irían a un lugar mejor, y Lara lo había creído. Pero ahora ya no estaba tan segura.

—La Sociedad Científica siempre vela por nuestros intereses —concluyó la joven en el mismo tono que el profesor y esforzándose por disimular, como había hecho él.

¿Nos estarán espiando? Se preguntó.

Pero apenas tuvo tiempo de pensar en ello, la puerta se abrió de súbito en aquel instante y entró una de las jóvenes científicas que tenía a cargo el doctor Butler.

—Profesor, lo necesitan en la morgue. Otro asesinato.

—¿Otro? —preguntó Lara conmocionada.

El profesor le había comentado en alguna ocasión que estaban teniendo lugar algunos asesinatos en Edén, y ella misma había visto la noticia en los periódicos. Le dijo que no tenía de qué preocuparse porque todos eran varones y funcionarios de mediana edad, pero también eran todos de la alta sociedad.

—Querida, será mejor que termines tú, ¿puedes guardar los huevos en las cámaras?

—Por supuesto, profesor.

Antes de irse se detuvo en el umbral de la puerta.

—¿Esta noche me acompañarás entonces?

Ella sonrió.

—Sí, profesor. Hasta he decidido ya qué vestido llevaré.

Butler desapareció con la alegría rebosante en la mirada, siguiendo a su ayudante camino de la morgue. Lara caminó hasta la puerta y observó al profesor. En el cruce de pasillos se reunió con un hombre alto y apuesto que llevaba un traje gris con chaleco a juego y camisa negra de cuello alto. La miró tras unas gafas circulares de lentes color vino. Sonrió con levedad y se esfumó siguiendo a Butler.

Lara regresó al interior del laboratorio y se puso el brazo metálico. Pesaba como un yunque y no pudo evitar sentir un dolor agudo en su espalda.

Maldita sea…

III

LOS NEGOCIOS DE ÁVIDA

No recordaba cómo había llegado a casa. Amaneció en su cama, desnuda y con las heridas prácticamente curadas. Nada grave, algún hematoma en la espalda y rasguños en las piernas, poco más.

Le dolía la cabeza con suma intensidad, como si le hubieran insertado una tuerca en el cerebro y estuviesen haciendo girar las manecillas de un reloj. Apenas le importó estar desnuda cuando se levantó de la cama, pero sí se le escapó un gemido lastimero al ver su vestido destrozado, las medias rajadas por todas partes y las uñas de sus pies carcomidas.

¡Mierda! Gritó acto seguido.

No tenía tiempo de pensar, era muy tarde y tenía que salir corriendo si quería llegar puntual a su cita de la mañana, y poder así tener un rato de descanso antes de la reunión de la tarde. La mañana sería tranquila, esa cita apenas le exigiría esfuerzo. Era probable que incluso le gustase. Pero el trabajo de la tarde era mucho más importante. Ávida pertenecía a un negocio, o más bien lo dirigía, que no descansaba ni entendía de horarios: si el objetivo era ganar dinero, debía estar siempre disponible.

No quiso recordar su fallida reunión de la tarde anterior, pues si era cierto que el amable desconocido la había cancelado ya se pondría de nuevo en contacto con ella. Así que decidió no ocupar su mente en aquello. Al menos por un rato.

Pasó la mañana casi como otra cualquiera en Edén, atendiendo sus asuntos. Fue a casa a comer y se propuso descansar un poco antes de salir. Había quedado a las siete de la tarde en el museo con su cliente, otro que quería que le incluyera en las listas de colonos. Porque a eso se dedicaba Ávida: la gente de Edén necesitaba cosas y ella las conseguía: licencias de construcción y de comercio, ayudas, subvenciones, una reserva en el restaurante de moda, acceso a zonas de otros estamentos…

Se recostó en un lujoso canapé de madera antigua que había en el salón, no era muy cómodo, pero estaba tan cansada que no se sentía con fuerzas para llegar hasta su dormitorio. No había encontrado aún una postura placentera cuando se quedó dormida. Pero incluso en estado somnoliento el cerebro de Ávida continuaba trabajando a pleno rendimiento y, por causas del subconsciente, soñó con uno de sus primeros trabajos.

Aún era joven, mucho más joven, apenas una preciosa muchacha recién salida de la pubertad y exiliada de los negocios pandilleros. Comenzaba a valerse por sí misma y aceptaba retos cada vez mayores; fue entonces cuando apareció Wilfred Chapman. En el recuerdo de Ávida era un hombre tímido, de piel oscura y ojos huidizos. El mentón le sobresalía más de lo habitual, en un prognatismo exagerado que se afanaba en disimular con su canosa y abultada barba. Sin embargo, Chapman era también un hombre inteligente. Lo supo nada más ver aquellos ojos escondidos en el fondo de sus cuencas, brillantes y confiados. Quiso contratar sus servicios, estaba dispuesto a pagar una buena suma de dinero, mucho más que toda la pasta que Ávida hubiera visto en su vida. Tan solo tenía que conseguir una nueva identificación para Chapman: una identificación de alta sociedad.

La sociedad de Edén era estamental. Tantos putos siglos de evolución y estamos peor que al principio, solía decir Ávida. Chapman pertenecía al tercer estamento, el de los obreros y los funcionarios de ínfimo nivel, pero había ganado millones de dólares en los casinos ilegales de los bajos fondos de la ciudad. Todo su deseo era conseguir una nueva identificación que le permitiese establecerse con su familia en la zona alta de Edén. Y vivir de las rentas.

Avi sabía que no sería sencillo, la alta sociedad la componían los funcionarios de mayor nivel, los políticos y los científicos. Hacer pasar a un obrero por cualquiera de aquellas tres ocupaciones no se le antojaba un trabajo fácil, pero las promesas de dinero rápido y abundante pudieron más que aquella voz interior que le decía que no lo hiciera. Y se puso manos a la obra.

Como no podía ser de otro modo todo terminó saliendo mal. Poco después de que la familia Chapman se mudara a una de las mansiones cercanas al Arca, una de sus hijas quiso visitar una exposición de escultura al aire libre que había cerca del museo. Caminó hasta la estación de ferrocarril y acercó su identificación magnética a la puerta de acceso para ciudadanos de la alta sociedad. Algo sucedió, nunca supo muy bien qué, pero la niña acabó en las dependencias de la policía y horas más tarde se descubrió el pastel.

Los Chapman fueron expulsados del paraíso y Wilfred no lo pudo soportar. Se ahorcó tan solo un par de días después de regresar a la zona baja de Edén.

Ávida sabía que no era culpa suya, le dijo a Chapman que debían esperar unos meses a que los vecinos se acostumbrasen a ellos y a que sus nuevas identidades estuvieran en todos los registros de la ciudad. La burocracia era lenta hasta el hartazgo y aquello era algo que podía pasar. En cualquier caso, decidió que nunca más aceptaría un trabajo de ese tipo.

Se podría pensar que la muerte de Chapman pesaba en su conciencia, que aquellos ojos huidizos la perseguían en sus pesadillas, pero nada más lejos de la realidad. Chapman había tenido un sueño que no era posible cumplir en Edén y pagó las consecuencias. Por otro lado, Avi fue consciente entonces de que entre las muchas cosas que se podían hacer en Edén cambiar de estamento no era una de ellas, algo que ni tan siquiera podía conseguir para sí misma.

Era una proscrita, una huérfana de nacimiento que, de haber vivido ciento cincuenta años atrás, de ningún modo habría sido elegida para habitar edén. No pertenecía a ningún estamento ni constaba en censo alguno. Era una persona ajena al paraíso.

Se contentaba con vivir mucho mejor que casi cualquier otro habitante de la ciudad. De hecho, vivía al límite, en la zona de la alta sociedad rodeada de funcionarios, políticos y científicos. El peligro era constante y en cualquier momento podían descubrirla, ya que era una furtiva en aquel lugar. Las únicas protecciones con las que contaba eran su red de conocimientos y la discreción.

La figura triste de Chapman se diluyó en sus sueños y los recuerdos la llevaron a otras ocupaciones posteriores. Ávida comenzó consiguiendo cosas pequeñas para gente pequeña, y ahora podía conseguir cualquier cosa para cualquier persona. ¿Cómo? Lo único que tenía Ávida era información. De acuerdo, información y un pequeño pero singular arsenal. Había escasos asuntos que se le escapasen en la bella ciudad de Edén y lo que no sabía, lo averiguaba. No se implicaba lo más mínimo, no juzgaba a nadie. Vicios sexuales, sobornos, mentiras, engaños… Aquel era el mundo en el que mejor se movía Ávida.

Trabajaba sola, aunque no le faltaban confidentes, amigos y conocidos. Por toda la ciudad deambulaban vagabundos, personas que se habían arruinado pero, inevitablemente, continuaban perteneciendo a su estamento. Se portaba bien con ellos, les pagaba incluso cuando no tenían información que darle y, a cambio, no sucedía casi nada que ella no pudiera saber. Su lugar común era el de los instintos más bajos del ser humano.

Y en los últimos tiempos hacía buen negocio con los colonos. Nadie sabía muy bien cómo se decidía quién debía ser colono, pero los estamentos estaban establecidos por múltiples razones que ella podía ver con meridiana claridad. Ávida siempre decía: «nunca pertenezcas a la clase media, siempre la joden. Es mejor tener clase, aunque sea baja, que no tenerla.» La clase alta, como era evidente, tenía todo tipo de privilegios, pero también la baja había logrado algunas prebendas. Cierto era que vivían al pie de la cúpula, en las afueras de Edén, donde el aire era más sucio y las construcciones más deslucidas, pero el gobierno sabía que la clase baja era imprescindible.

Por alguna razón, según ella había podido detectar, la mayor parte de los colonos seleccionados eran de clase media. Por extraño que le pareciera, había mucha gente que quería salir de Edén y sus nombres no estaban en los listados de emigrantes forzados. Así que acudían a Ávida. Y todos eran de clase baja o alta.

La Sociedad Científica y el gobierno no querían deshacerse de los imprescindibles, enviaban lo que más sobraba.

En alguna ocasión se había planteado la idea de ser ella misma una colona, pero enseguida la había desechado. La contrapartida a abandonar el paraíso era que en las colonias no habría estamentos ni clases, todo el mundo sería igual: aquello la seducía, pero luego observaba alrededor y se daba cuenta de todo lo que había conseguido. Sería una proscrita, en efecto, pero también era Ávida Dollars, la mujer más buscada de Edén. Y también era algunas otras cosas más que no vienen a cuento.

Cuando se ponía triste pensando en sus orígenes recordaba su enorme casa en la zona alta, sus noches de diversión en las discotecas más exclusivas, su facilidad para conseguir cualquier chico, o chica, que quisiera. Era joven, guapa y rica. Tenía un trabajo lleno de emociones y todo el mundo quería estar de su lado. ¿Qué más podía pedir?

De forma fugaz pasó por su cabeza el asunto del último hombre que había intentado matarla, pero decidió que aquello podía esperar.

El reloj de pared comenzó a dar campanadas y salió de su letargo. Los sueños a veces le servían como reflexión sobre sí misma, sobre su trabajo, y aquella siesta la había ayudado a reconocerse de nuevo tras los últimos acontecimientos.

Debía asearse, vestirse y salir a visitar a su cliente; además, no podía entretenerse con él porque por la noche debía asistir al evento más esperado de los últimos meses: la fiesta del Zepelín. Aquello también le había reportado buenos beneficios.

Al salir de la ducha se enfrentó a su armario de caoba. Para la cita eligió un estilo informal: chaqueta de aviadora, pantalón ajustado verde militar y botas altas marrones de amazona, con un acusado tacón. Por alguna razón que ella no era capaz de comprender el diseñador de aquel conjunto había incluido una fusta colgada del cinto; era preciosa pero muy incómoda. Cruzó un bolso a su cintura y tapó su cabello cobrizo con una chistera baja, que caló de medio lado.

Bajó las escaleras a toda prisa y sintió un escalofrío al recordar los sucesos del día anterior. La cita de la mañana había supuesto una grata interrupción y ahora tenía que asistir a una importante reunión, pero en algún momento tendría que retomar el asunto de Copo de Nieve. Tal vez moviendo los hilos adecuados…

Su casa estaba construida junto a una curva del camino que ascendía hacia el risco del Arca. Aquella zona de la ciudad era la habitada por la alta sociedad y las casas eran independientes, grandes y bellas. La entrada al Arca estaba vigilada por el ejército y junto a ella se expandían los edificios presidenciales y la Sociedad Científica. Allí, más cerca del cénit de la cúpula, el aire solía ser más puro y las vistas eran impresionantes.

La ciudad de Edén estaba construida en la inmensa pared que formaba el gran risco del Arca. Todo aquel abismo había sido edificado transformándolo en una gigantesca ciudad de proporciones nunca vistas. Según se descendía, las casas iban estando más juntas y eran más pequeñas: aquella zona la ocupaba la clase media. Ya llegando al suelo se podían encontrar las unidades de habitación de la baja sociedad. Se trataba, sin duda, de la zona más animada de la ciudad, pero también de la más peligrosa. Había fiestas casi todas las noches, música en directo, celebraciones de cualquier tipo y, además, contaban con el Gran Lago.

El Gran Lago fue ideado como piscifactoría y contenedor de agua potable, pero cuando se construyeron los acuíferos subterráneos se pensó que era mejor dejarlo como una zona abierta y de ocio. Durante los primeros años de Edén, después de que Melancholia impactase contra la Tierra, el lago permaneció como un lugar terrorífico. La oscuridad propició el crecimiento de la delincuencia, y no faltó en aquellos días quien susurrase versos de muerte en el oído de más de uno. Los cadáveres siempre aparecían en el Gran Lago.

Aquello cambió cuando el sol regresó. Se fabricaron pequeñas embarcaciones y se hizo transitable para ir de un lado a otro de la ciudad, mientras que el ferrocarril lo cruzaba a través de un puente colosal. El sol trajo, no obstante, otros problemas, pues el agua se evaporó y aparecieron las primeras nubes bajo la cúpula. El agua se distribuyó por todo Edén y el lago se fue desecando, pero al ser una fuente de potabilización de agua por medio de la evaporación, algunos de los acuíferos interiores se desviaron hacia el lago. Incluso la alta sociedad bajaba de vez en cuando para deleitarse con la belleza del agua.

Ávida solía contemplar desde la terraza de su habitación el sol rielar sobre las aguas. Más allá, hacia el oeste, podía ver el desierto, mientras que el este estaba ocupado por la gran mole que era el risco del Arca. Pero aquel día no tenía tiempo para maravillarse con las vistas. Descendió a toda prisa la calle en curva hasta llegar a la estación de ferrocarril, donde accedió al andén de la alta sociedad. El ferrocarril recorría toda la ciudad, de arriba abajo, pero había trenes para cada uno de los estamentos, pues el acceso a todas las zonas de la ciudad estaba controlado.

Ella tenía una chapa magnética que le servía para cruzar la puerta enrejada que separaba el andén de la alta sociedad del resto, así que allí se sentó en un banco a esperar al tren. No tardó mucho en llegar y ocupó un asiento del segundo coche. Desde la ventana admiró la belleza de aquella ciudad irregular, anárquica incluso, que de algún modo dominaba desde la clandestinidad.

No había apenas un rincón que no conociese, donde no pudiese dar con uno de sus contactos. Además de vagabundos y pordioseros, en su red había camareros, funcionarios, barrenderos, fruteros, trabajadores del ferrocarril, empleados de banca, profesores, abogados… La idea era poder sentirse segura en todas las zonas de la ciudad, aunque, por otra parte, al ser tan conocida, no fuera difícil dar con ella.

El ferrocarril solía viajar casi siempre por vías construidas en el aire, al estilo de las antiguas montañas rusas que Ávida había visto en algunas viejas fotos. Al estar la ciudad edificada sobre la pared de un abismo, apenas había sitio donde hacer los enormes giros que le servían al tren para ascender o descender, por lo que casi siempre estos tenían lugar en puentes enormes que sobresalían de las calles de la ciudad. Desde su asiento, Ávida sentía su corazón acelerarse cuando el tren salía del trazado terrenal y describía media circunferencia en el aire, para luego seguir su camino descendente.

Cuando llegó al museo le pareció tan imponente como siempre. Estaba construido en la enorme plaza que servía de separación entre las zonas de la alta y la media sociedad. No lo edificaron más arriba porque debía poder ser visitado por cualquier ciudadano de Edén, y además su tamaño era inabarcable más cerca del Arca, donde la ciudad era mucho más estrecha.

Su colección suponía una selección de las mejores obras de arte de la historia. Todos los países donaron sus obras cuando la tragedia que traía Melancholia se hizo inevitable, y los primeros conservadores pudieron hacer el museo ideal. Aquello generó no pocos quebraderos de cabeza, pues el espacio era limitado y tenían un catálogo desproporcionado sobre el que elegir. A buen seguro que auténticas obras de arte se perdieron para siempre, pero aquel museo intentaba ser el resumen de toda la historia del arte de la civilización humana.

A Ávida le encantaba quedar allí con sus clientes por varias razones: la primera era que siempre estaba atestado de gente. Niños que lo visitaban con los colegios, interesados en la historia, curiosos, pobres, artistas, coleccionistas… Por otra parte, no pedían identificación alguna y cualquiera podía entrar. Pero sobre todo le gustaba reunirse allí porque le encantaba la pintura. Parte del dinero que ganaba con sus chanchullos lo invertía en los nuevos artistas o en comprar obras en el mercado negro. Su artista favorito era Salvador Dalí, de quien había tomado su apodo y de quien poseía varias obras. También, según pudo averiguar, había heredado de Dalí su ansia por el dinero, esa avidez incontrolada por ganar siempre más y más. Ávida Dollars le parecía un sobrenombre maravilloso.

Por supuesto, los primeros edenitas no podían llevar nada de fuera a la ciudad, pero las reglas, siempre, se hicieron para romperlas. Y aquello lo sabía Ávida mejor que nadie. Muchas obras de arte habían llegado de este modo ilegal a la ciudad.

Tras pasar las grandes puertas de madera, que permanecían abiertas durante todo el día, se introdujo en el hall de entrada, un salón cuadrado de cien metros de lado que servía para distribuir los sectores en los que se dividía el museo. El techo, a más de ochenta metros de altura, estaba coronado por una cúpula sobre solemnes gallones que se continuaban en los cuatro pilares que sostenían la historia del mundo, según les gustaba decir a los eruditos.

La gente iba y venía sin saber muy bien su destino, mirando panfletos, mapas y guías, a cada cual más inútil. Pero Ávida sabía bien su destino de aquel día. Solía quedar con cada cliente en una sala distinta, para ver así nuevas obras siempre y para que nadie pudiera reconocerla varias veces en el mismo lugar. Las únicas salas que evitaba eran las dedicadas a los artistas del momento, pues solían ser visitadas por hombres de la Sociedad Científica.

Subida en un pequeño trenecito, atravesó la nave del Renacimiento, un corredor de treinta metros de ancho y más de doscientos de largo lleno de paredes móviles de las que colgaban obras de Botticelli, Masaccio, Piero della Francesca, Leonardo da Vinci, Durero, El Bosco, Van Eyck o Rafael. El transporte se detuvo ante las imponentes puertas del baptisterio de Florencia, esculpidas por Ghiberti, que daban paso al salón curvo del Barroco.

Ya paseando, esquivó a curiosos y diletantes hasta llegar a una pequeña sala donde se exponían Las Meninas de Velázquez y algunas obras de Ribera y Caravaggio. Allí, en el centro de la sala, un hombre estaba sentado en un banco de doble tubo, disparando con su mirada alterada a un cuadro distinto a cada segundo. Se le veía a la legua que estaba esperando a alguien y que tenía mucha prisa por acabar cuanto antes: su miedo apestaba más que el viejo crematorio de la zona norte.

Ávida se sentó en el otro lado del banco, dándole la espalda. El hombre era de mediana edad, alopecia agresiva que intentaba disimular con algún mechón despeinado y tez enrojecida. Una enorme papada pretendía escabullirse entre los ribetes de una camisa descolorida. El traje que llevaba, de chaqueta con botones cruzados, era de buen material, pero ya viejo y deslustrado.

—Señor MacKillen, es un placer conocerlo. Soy Ávida, Ávida Dollars. —El hombre sufrió un espasmo cuando aquella bella amazona se dirigió a él. Se giró e intentó hablarle—. No se mueva, por favor. Nadie debe relacionarnos, sería peligroso.

El señor MacKillen se dio la vuelta de nuevo, aún más preso de su ansiedad, y subió al banco un maletín de cuero muy gastado.

—Aquí tiene su parte, señorita Dollars. Me ha costado mucho reunir todo este dinero, pero necesito salir de la ciudad cuanto antes.

—Hemos acordado incluirle en la lista de colonos, señor MacKillen, pero no puedo confirmarle aún cuándo saldrá de la ciudad. Eso no depende de mí.

MacKillen movía las manos con nerviosismo, acariciando el maletín.

—¡Maldita sea! —Si no estoy fuera de Edén a finales de este mes me matarán.

—Ese no es mi problema, usted me paga para ser incluido en ese listado. Sabe a la perfección que no tiene ninguna posibilidad sin mi ayuda, pero si lo que deseaba era protección podríamos haber acordado otro precio.

—¿Otro precio? ¿Es que le parece poco medio millón de dólares? Tengo a los hombres del gobierno detrás de mí, en cuanto descubran el fraude de…

—No me interesa conocer sus motivaciones, señor MacKillen. Protección son doscientos mil. Al mes. Y si es contra hombres del gobierno o de la Sociedad Científica añada setenta y cinco mil más.

—¡Serás zorra! —Al fin se giró y la agarró por un brazo—. Óyeme bien, este es todo el dinero que voy a poder reunir, ahora necesito que me metas en un dirigible que me lleve muy lejos de aquí o estaré muerto en un par de semanas.

—Se cancela el trato —dijo ella levantándose.

—¿Qué? ¡Ven aquí ahora mismo! —Elevó demasiado la voz y tiró con violencia de su brazo, sentándola a su lado.

—¿Está usted bien, señorita? —preguntó uno de los visitantes que se había alarmado al escuchar el grito de MacKillen.

—No se preocupe, muchas gracias. Mi marido a veces tiene golpes de genio. —Y sonrió disimulando.

—No puedes cancelar el trato, ¡asquerosa chupasangre!

Pero Ávida ya no escuchaba, tan solo observaba el maravilloso cuadro de Velázquez que tenía enfrente. Se metió en su juego de miradas porque ya nada le interesaba de aquel hombre, ni siquiera su dinero. Mientras Velázquez pintaba un cuadro que estaba de espaldas al espectador, mirando más allá del lienzo, ella dejaba al cliente fallido quejarse de forma interminable y fútil. No era la primera vez, ni tampoco sería la última, pero solo llevaba a cabo su trabajo si quien se lo pedía iba a quedar satisfecho y, a todas luces, no era el caso.

Podía conseguir cualquier cosa pero, ¿quién demonios sabía cuándo saldrían los primeros zepelines de colonos? Incluso se rumoreaba que al final no irían en dirigible, sino que construirían ferrocarriles, eso podía demorar años el envío de colonos. O tal vez salieran a finales de aquella semana. Los caminos de la Sociedad Científica eran inescrutables.

Entonces se dio cuenta de algo completamente estúpido. Velázquez no observaba a los reyes de España, que habían ido a comprobar los progresos del cuadro que estaba pintando, ni mucho menos. El genio observaba más allá de Ávida, intentando avisarla de algo que había a su espalda.

Se dio la vuelta, aún ignorando al señor MacKillen, que continuaba con su perorata, y vio a un hombre primero y luego a otros dos. Disimulaban, se metían entre los visitantes del museo, pero era obvio que los acechaban. No sabía si a ella, a MacKillen o a los dos, pero resultaba evidente que iban tras ellos.

Se levantó y cogió el maletín.

—De acuerdo, lo haré. Estará a final de mes camino de ninguna parte. Encantada de hacer negocios con usted. —Le dio la mano, aunque al sentir el grasiento sudor de su cliente se arrepintió, y salió disparada hacia uno de los laterales de la sala.

—¡Espera! —gritó MacKillen mientras caminaba tras ella. Se movía con la dificultad que provoca la obesidad mórbida.

¿Quién cojones le habrá dicho que puede tutearme?

—No tenemos nada más de qué hablar, señor MacKillen. Usted ha traído el dinero, yo cumpliré mi parte del trato —hablaba sin detenerse, mirando de reojo a los costados.

—Entonces, ¿saldré de Edén antes de que acabe el mes?

Ávida se detuvo y dejó pasar el trenecito que llevaba hasta la nave del Renacimiento. De un salto subió al último vagón y se amarró a una de las barras que sujetaban el techo. Quiso, entonces, contestar, pero en ese mismo instante dos de los hombres que había visto en la sala de Velázquez agarraban por los brazos a su cliente.

¡Mierda, mierda!

Otro hombre salió corriendo tras el trenecito, así que ella pasó por encima de cuantos visitantes había en su interior, pidiendo disculpas y escuchando una gran variedad de insultos, y saltó del vehículo por el otro lado. Se agachó y dejó pasar todos los vagones. Cuando vio al hombre subir, salió corriendo en dirección opuesta.

Otra de las razones por las que siempre quedaba con sus clientes en el museo era que lo conocía como la palma de su mano. Así, se introdujo entre varias plataformas que servían de paredes móviles para mostrar un mayor número de piezas.

Pudo ver cómo arrestaban a MacKillen antes de llegar al corredor contiguo, el del Neoclasicismo y el Romanticismo. Aquella nave discurría en paralelo a la del Renacimiento y conducía también al gran salón central; si llegaba hasta allí estaría salvada.

Andaba todo lo deprisa que era capaz, cargada con el maletín de MacKillen. El dinero pesaba lo suyo y sin duda él ya no lo necesitaría para nada. Al llegar al final del corredor se topó de bruces con otro hombre que, a sus ojos expertos, tampoco había ido allí a ver cuadros.

—Disculpe.

—No es nada, señorita.

El hombre custodiaba la puerta y no se percató de que era una de las personas que estaban buscando, pues no estaba acostumbrado a que sus presas se disculpasen al chocar contra él. Ávida se escabulló con su pequeño cuerpo y traspasó las pesadas puertas de mármol. Ya en el salón central escuchó que alguien le indicaba al hombre de la puerta que la atrapase, así que comenzó a correr esquivando a la gente.

No tardó en salir del museo, afuera le esperaba la enorme plaza en la que se habían instalado las columnatas de San Pedro del Vaticano y tres gigantescos obeliscos. Solo podía correr.

Y corrió. La gente se apartaba a su paso y murmuraba cosas ininteligibles, pero tampoco le importaba lo más mínimo. Dos hombres iban al acecho y, aunque no eran tan rápidos como ella, al final terminarían atrapándola con total seguridad, pues el peso del maletín la retrasaría.

Ávida salió de la plaza y se dirigió hacia la estación de ferrocarril más cercana. Las nubes de vapor contaminaban Edén, pero aun así tenía un aspecto romántico en aquella zona intermedia. Dejó a un lado la entrada enrejada de la estación camino de las casas y los comercios, pensando que quizá allí pudiera encontrar algún escondite. De hecho, rezó a los dioses por ello, ya que empezaba a estar muy fatigada.

Pasó por delante de dos restaurantes en cuyas terrazas se agolpaban algunas personas que habían salido del trabajo; al llegar a la esquina se detuvo y miró hacia atrás: los hombres ya la estaban alcanzando. Giró y se introdujo en un callejón, esperando ver a uno de los vagabundos que formaban parte de su red. Por suerte, sus súplicas al cielo dieron resultado y allí estaba. No hizo falta decirle nada, al verla pasar corriendo supo que la perseguían, era probable que no fuese la primera vez que sucedía algo así.

El hombre simuló estar borracho y, justo cuando pasaban los dos perseguidores, se levantó tambaleándose y tropezó con ellos derribándolos.

—¡Cabrón! —espetó uno de los hombres mientras se levantaba.

Ávida había entrado en el edificio colindante a través de una puerta metálica que daba acceso a la cocina de uno de los restaurantes. Sabía a la perfección dónde estaba, era el restaurante de Karim Honichi, quien lo había podido montar gracias a que ella le había conseguido el permiso del gobierno. Al funcionario de turno le gustaba visitar por las noches la habitación de la niñera y aquello no podía llegar a oídos de su mujer, así que se mostró más que colaborador cuando uno de los miembros de la red de Ávida fue a solicitar el permiso en nombre de Honichi.

Esperaba poder ocultarse allí, pero en ese instante se dio cuenta de que había perdido la fusta de su modelito. Malditos diseñadores… Si se le había desprendido al entrar en el restaurante y aquellos hombres la veían, sabrían dónde estaba escondida.

—¿Avi? —preguntó a su espalda Karim, que acababa de entrar en la cocina—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo has entrado?

—Es muy largo de explicar, necesito tu ayuda.

Alguien llamó a la puerta de metal.

—Abran de inmediato, agentes del gobierno.

Ávida miró a Karim con cierto apremio. Él dudó, no le apetecía tener problemas con aquella gente, pero su familia comía gracias a que Ávida le había conseguido el permiso para abrir el restaurante… y sin cobrar por adelantado.

—Ven, Avi.

Karim abrió la puerta de la caldera, donde se quemaba el carbón. Apestaba y hacía más calor que en el mismo infierno, pero no había otro sitio. Ávida se deslizó dentro y se ocultó como pudo.

Los agentes del gobierno echaron la puerta abajo y entraron en la cocina.

—¡¿Qué sucede?! —Karim se mostró colérico—. Estaba en la sala y he oído golpes, ahora mismo iba a abrirles la puerta, ¿saben ustedes lo que me va a costar arreglarla? Espero que el gobierno se haga cargo…

—¿Dónde está?

—¿Dónde está quién?

—No se haga usted el tonto. ¡La chica! —El hombre que hablaba llevaba una fusta del mismo color que el pantalón de Ávida.

—Aquí no hay ninguna chica, solo mi mujer y mis hijos. Esa puerta está siempre cerrada y nadie ha entrado. ¿Quién coño la va a pagar ahora? ¿Van a hacer guardia toda la noche para que no me roben? —Se esforzaba por parecer mucho más enfadado de lo que estaba, y por ocultar sus dudas y temores.

—Si no hay nadie, no le importará que echemos un vistazo.

—Miren lo que quieran —sentenció fastidiado, como si siempre estuviese recibiendo visitas indeseadas—. ¡Aquí no hay nadie!

Los agentes comenzaron a inspeccionar la cocina. Entraron en las despensas, los baños, la habitación de las basuras… pero en efecto, no había nadie.

—¿Qué hay ahí dentro?

—Esa es la caldera.

—¿La caldera? —preguntó el agente, como si no lo hubiera entendido bien.

—Sí, ¿cómo demonios cree que funciona este negocio? No hay más que fuego y carbón.

—Echemos un vistazo.

—¿De verdad quieren entrar ahí? Hace mucho calor.

—Abra esa puerta —ordenó el que llevaba la fusta.

Ávida no había encontrado mucho hueco donde esconderse, tan solo cabía su pequeño cuerpo entre varios sacos de carbón, pero si alguien rodeaba el enorme horno en el que ardía el averno, sin duda la vería. El calor era insoportable pero no tenía más remedio que permanecer allí en silencio.

De pronto la puerta se abrió. Ávida se asomó un poco, pero en cuanto vio a los agentes regresó entre los sacos.

—Aquí no hay nada. —Escuchó una voz.

—Da la vuelta de todos modos —ordenó una segunda voz.

Sintió las pisadas hacia ella, así que se levantó y apoyó la espalda contra una de las paredes del hueco. Contó uno, dos, tres y salió por sorpresa. Con rapidez extrema le dio una patada en la entrepierna al agente y, antes de que pudiera gritar o disparar el arma que llevaba en la mano, tiró de su muñeca haciéndole girar como en un paso de baile y lo agarró del cuello por la espalda, lanzando la pistola al suelo. Comenzó a estrangularlo, pero sus gritos ahogados en saliva, sangre y falta de oxígeno no se escuchaban por el tremendo ruido que generaba la combustión del carbón.

Pasados unos segundos el otro agente comenzaba a ponerse nervioso.

—Le habrá dado un vahído, ahí dentro hace mucho calor —explicó Karim, como si alguien le hubiese pedido su opinión.

—Espere aquí. —El agente le dio la fusta y sacó su arma mientras se dirigía al mismo destino que su compañero.

Ávida acababa de estrangular a uno de sus perseguidores y metió la mano dentro de su chaqueta buscando una identificación.

—¡Eh, tú! —Escuchó a su espalda—. ¿Dónde está el maletín?

—¿Qué maletín?

—No te hagas la idiota, llevamos meses detrás de MacKillen, ese dinero es del gobierno.

Sintió cierta tranquilidad al escuchar que iban tras MacKillen y no tras ella, aunque bien visto la situación no pintaba bien. El calor comenzaba a ahogarla y aquel agente la apuntaba con un revólver. Por fortuna, no tenía el maletín, de lo contrario el hombre ya le habría disparado.

Evaluó todo lo que acontecía con agilidad mental: tenía las de perder, así que decidió negociar.

—Podríamos repartirlo, una mitad para ti, la otra para mí.

—Ese dinero no es tuyo, no puedes ofrecérmelo.

Estos agentes del gobierno, siempre tan cuadriculados. He de ganar tiempo.

—De acuerdo, pero puedo ofrecerte otras cosas —lo observó con detenimiento: pelo corto peinado hacia atrás, barba recortada al milímetro, un pañuelo granate junto a la solapa de la chaqueta, a juego con las lentes, y un anillo de casado en el dedo corazón de la mano derecha—, tal vez tu mujer necesite algo: pases para el teatro, una reserva en alguno de los restaurantes, una invitación para la fiesta del Zepelín de esta noche…

Por primera vez vio una sombra de duda en el rostro sudoroso del agente. En efecto, su punto débil era su mujer, quien con toda seguridad le indicaba cómo ir peinado y cómo conjuntar la ropa.

—¿Es eso lo que quería MacKillen? —No dejaba de apuntarla y comenzaba a acercarse a ella—. ¿Subir al Zepelín?

—Sí, justo eso.

—Pero para ir bien lejos, ¿verdad?

¡Te pillé!

—Puedo poner vuestros nombres en el listado de colonos, si es eso lo que quieres. Lo haré gratis —sonrió—. Solo tienes que bajar el arma y dejarme ir.

El agente la miraba confuso, aunque enseguida bajó el arma. Acto seguido se dispuso a hablar, pero no pudo, algo golpeó su mano lanzando la pistola lejos de su alcance; entre los vapores generados por la caldera apareció la imponente figura de Karim con su mandil de cocinero, pasando la fusta alrededor del cuello del agente. El hombre intentó zafarse durante algunos segundos, pero terminó cayendo en el mismo sueño eterno que su compañero.

—Ibas a darle la mitad de algo. Mejor a mí que a él, ¿no crees? —expuso Karim sonriendo—. ¿La lista de colonos? ¿Tan mal pagan a los agentes que necesitan irse de Edén?

—Hay algo raro en todo esto, Karim. Y tengo que averiguar qué es. —Ávida comenzó a caminar, aún con la identificación del primer agente en la mano.

—¿Qué hacemos ahora?

—¿Cómo que qué hacemos?

—Avi, tengo dos cadáveres del gobierno en mi caldera, esto es un marrón muy gordo.

—Tienes dos cadáveres en tu caldera, tú lo has dicho. Piénsalo de este modo, no tienes que traerlos hasta aquí para echarlos al horno. —Le guiñó un ojo.

—¿Y qué hay de la mitad de lo que sea que le estuvieses ofreciendo?

—Karim, cariño, confórmate con no pagar tu cuota durante digamos… ¿dos meses?

—Un año.

—¿Seis meses?

—Diez.

—¿Cuatro meses?

—¡Está bien, está bien! Tú ganas, seis meses.

Ávida salió de la caldera, la sangre le hervía, pero al instante regresó sobre sus pasos.

—Karim —lo llamó—. Gracias, de veras. —Le lanzó un beso con la mano, más de lo que solían obtener sus clientes.

—No podía permitir que este maldito paraíso se quedase sin su estrella más brillante —contestó mientras echaba al interior de la caldera uno de los cuerpos exangües. Las llamas se avivaron y sus ojos brillaron con un resplandor trémulo.

Cuando Ávida regresó a la cocina respiró una larga bocanada de aire fresco, al menos en comparación con el que había en el cuarto de la caldera, pues la humedad lo inundaba todo incluso allí. Al momento apareció el vagabundo del callejón con el maletín entre sus manos, atravesando la puerta que los agentes habían echado abajo.

—Señorita Dollars, lo he guardado entre los cartones, supuse que no se le había caído por despiste, sino que lo había dejado allí para que lo escondiese.

—Bien hecho, Jeff.

Toda la red de colaboradores de Ávida era muy leal porque o los pagaba muy bien o sabía demasiado sobre ellos. Pero por encima de todos destacaban los vagabundos; eran personas como ella, proscritas, atenazadas por el sistema feudal de Edén, sin un futuro y, casi con seguridad, sin un pasado. Ella, en cierto modo, los cuidaba, los trataba con cariño, era casi la única persona de una ciudad de treinta y dos millones que aún los miraba a los ojos como si fuesen seres humanos, como si compartiesen la idea de que nada vale nada.

Ávida posó el maletín sobre una encimera y lo abrió. Pero allí no había otra cosa que papeles de periódico.

¡Será cabrón!

Aquello comenzaba a heder a abono de la peor calidad. Entornó sus ojos violetas encerrándose en su rincón mental y repasó lo acontecido aquella tarde: MacKillen estaba muy nervioso, la papada bombeaba sangre con rapidez y sudaba sin descanso. Los hombres, aquellos agentes del gobierno que él le había dicho que lo estaban siguiendo, no llevaban uniformes. Eran cuatro, dos arrestaron a MacKillen, los otros la siguieron.

¿Lo arrestaron? Solo recordaba verlo maniatado. Repasó con mayor profundidad el asunto: lo agarraban con las manos a la espalda, pero sin grilletes ni esposas, ni siquiera un cordón de los que solían usar. Observó, dentro de sus recuerdos, el rostro de su cliente: ya no sudaba tanto, su papada se había relajado. Maldito cabrón, repitió. Me la ha jugado.

Pero no podía ser así. Lo había investigado, sabía quién era: un funcionario de la alta sociedad, apremiado por las deudas de juego, abandonado por su mujer y sus hijos. Había bajado demasiadas veces a los locales de alrededor del Gran Lago, juntándose con quien no debía. ¿Los quinientos mil dólares? Pensaría que podría robarlos del ministerio donde trabajaba, un último fraude antes de desaparecer. Él mismo usó esa palabra, a saber cómo pensaba escamotearlos.

A él también se la han jugado, concluyó.

Abrió los ojos pensando que era evidente que a quien en realidad querían era a ella, todo lo demás había sido un montaje. Algo le habrían prometido a MacKillen, quizá incluirlo en las listas de colonos, tal vez cubrir sus deudas. Tenía que hacer de gancho y vaya si lo había conseguido.

Alguien va sobre tus pasos, Avi¸ será mejor que estés atenta, se dijo recordando, además, a Copo de Nieve.

Introdujo la mano dentro del bolsillo de su pantalón y sacó un buen fajo de billetes de cien dólares, separó cinco y se los dio a Jeff, que de inmediato regresó a sus cartones.

—Karim —el hombre regresaba del cuarto de calderas en ese momento, sudoroso y cansado—, ¿puedes hacerme un último favor? —No esperó a que contestase—. Deshazte de esta mierda. —Señaló al maletín lleno de papeles de periódico.

—Joder, Avi, ¿otra vez a la caldera?

Pero Ávida ya no le prestaba atención. Observaba meticulosamente la identificación del agente que tenía en la mano: Johan Strauss.

IV

LA FIESTA DEL ZEPELÍN

Lara no solía tener personal en casa porque se bastaba por sí sola para casi todas las tareas. Tan solo dos veces a la semana contrataba los servicios de una empresa de limpieza doméstica para que pusiesen a punto la gran mansión de la zona alta de la ciudad. Pero aquel día sí necesitó un par de personas que la ayudasen a vestirse.

La moda en la ciudad de Edén era muy importante porque marcaba con claridad el estamento social al que pertenecía cada ciudadano. La fiesta del Zepelín era el evento más célebre en años, los rumores incluso afirmaban que iba a asistir el presidente, y sin duda estaría la plana mayor de ministros, altos funcionarios, científicos y algún rico empresario. Siempre había quien se colaba en aquellos saraos, pero en líneas generales eran fiestas cortesanas para hacer contactos y demostraciones de poder y riqueza.

El dirigible era uno de los avances más importantes desde que la cúpula se empezara a desmontar. Pasados ya los años oscuros en los que Edén había sido la última esperanza de la humanidad, la civilización se proponía reconquistar el planeta, pero debía ir muy poco a poco. Por eso se proyectó construir un verdadero ejército de dirigibles que sirvieran de exploración aérea, más allá de los pequeños zepelines que se usaban en el desmontaje de la cúpula.

El gobierno envió exploradores a las afueras de la ciudad y construyó aquellas torres que Lara acababa de descubrir, por boca del profesor Butler, que habían quedado deshabitadas en extrañas circunstancias, sin que se supiera nada acerca de sus ocupantes. Y, al menos en secreto, se habían decidido ya los destinos donde los colonos debían instalarse. El zepelín también serviría como transporte de materiales, así que la demostración del primer vuelo de un dirigible de gran tamaño, como los de antes del cataclismo, era un hecho muy significativo en la historia de la ciudad.

Lara se decantó por un vestido de color azabache y reflejos verde esmeralda, encorsetado en la parte superior y desarrollado hasta la exageración en su falda, montada sobre un polisón coronado por un enorme lazo sobre el trasero. La parte del corsé, que resaltaba su busto con mucha sensualidad, era de satén y bordados aguamarina, mientras que la seda se deslizaba con suavidad sobre la montura metálica que se ensanchaba desde sus caderas hasta los pies. Lara reconocía que eran muy incómodos, pero aún así le emocionaba ponerse aquellos vestidos.

Se cubrió los hombros con un chal verde oscuro con el que intentaba disimular el volumen de sus pechos. Parecía un reloj de arena en cuya parte superior se hubiese acoplado un sombrerete de ala corta, muy recargado, de los que llamaban de nido de pájaros.

Su pelo oscuro, cuyo brillo y elegancia conversaban con el vestido, y los ojos azulados haciendo pendant con algunos bordados y plumas, amén de la seda deslizante de la parte inferior del vestido, daban como resultado una de las más bellas mujeres de la ciudad de Edén.

Una vez logró ligar un fino velo al sombrero, ya se encontró lista para salir.

Siempre llevaba velo. Era una mujer recatada que hacía poco tiempo se había insertado en la sociedad de la ciudad, justo al morir su padre y tener que encargarse ella de todos sus asuntos. Pero no le gustaba mostrarse en público. O tal vez sí. Su enigmática figura tenía confundidos a los que frecuentaban los mentideros de Edén. De lejos parecía tímida y vergonzosa, incluso fría, quizá por ello cubría su rostro. Pocos tenían el honor de conocerla de cerca.

Al tratarse de una fiesta nocturna abandonó el parasol que siempre la acompañaba y tomó en cambio un abanico color crema, con el que más que aliviarse el calor y la pegajosa humedad solía tapar aún más su faz.

Casi todas las damas de la alta sociedad gustaban de presumir en estos eventos de la última moda, por lo que terminaba siendo un auténtico desfile de polisones y crinolinas recubiertas de las más caras telas que los científicos hubiesen logrado fabricar a base de recreaciones, pues no existía ese tipo de materia prima en Edén.

Así pues, algo parecido a un autobús se dedicaba a detenerse con lentitud puerta por puerta, recogiendo a las damas que de ningún modo podían sentarse en los coches ni ascender andando.

Lara sacó su abanico al ver llegar el vehículo y cubrió su rostro, disimulando que se daba un poco de aire. Subió y saludó con timidez y educación al resto de señoras y señoritas.

No le gustaba hablar con aquellas mujeres. Las consideraba superficiales, siempre esforzadas en aparentar una posición o unos conocimientos que no tenían. Ni se encontraban cerca de adquirir.

—Mi marido me ha dicho que saldremos de la cúpula hacia el norte.

—Creo que a Richard lo ascenderán para después del verano.

—A mi Peter lo quieren trasladar al Arca…

Hablaban y hablaban sin decir apenas nada, mientras Lara esquivaba las miradas indiscretas, los saludos malintencionados y los murmullos maleducados. No quería tener nada que ver con aquellas mujeres, aunque sabía sin ápice de duda que las conversaciones entre los hombres de la alta sociedad tenían un nivel aún inferior.

El hangar de salida del dirigible se había construido justo en la entrada del Arca, en la zona más noble de la ciudad. Cuando el vehículo llegó y abrió sus puertas, descargando toneladas de envidia mórbida, los caballeros se apresuraron a encontrarse con sus damas.

Lara se detuvo y observó en derredor esperando ver al profesor Butler, pero no había ni rastro de él. Pasados unos minutos comenzó a sentirse un poco impaciente y, sobre todo, extrañada, pues el profesor no solía retrasarse ni un segundo. Se ponía de puntillas como podía y miraba de un lado a otro, pero tampoco quería desplazarse demasiado porque no pretendía llamar la atención. De vez en cuando se abanicaba e intentaba ver más allá de donde podía, siempre con discreción.

—¿Espera a alguien, señorita?

La voz procedía justo de detrás de ella, y la sorprendió tanto que a punto estuvieron de colorearse sus mejillas.

—Me ha asustado —dijo tapándose con el abanico. Era el hombre que había visitado al profesor Butler por la mañana en la Sociedad Científica, el detective que investigaba los asesinatos.

—Disculpe, señorita, no era mi intención. —Aunque mostraba una sonrisa complaciente, sí parecía sentirse contrariado por la situación.

Vestía un pantalón gris oscuro, muy ajustado, cuyos bajos colgaban un poco antes de llegar al tobillo, pero solo un poco, pues eran aún más ajustados que el resto de la pernera. Aquel día hacía un poco de calor, aunque la temperatura apenas oscilaba en Edén, y había optado por prescindir de abrigo alguno, así que la camisa blanca hueso, y entallada, marcaba unos fuertes músculos bajo el chaleco de igual color.

El chaleco simulaba un fajín en el vientre que apretaba los abdominales y se cerraba en tres botones; las solapas, sin embargo, se cruzaban como era habitual en ese tipo de prendas en Edén. De un bolsillo, a la altura del corazón, asomaba una pipa de fumar. El pelo repeinado, a raya, corto y castaño oscuro, parecía estar todavía mojado, un efecto que solían buscar los hombres de la alta sociedad pues pensaban que obtenían un porte más aseado.

Desde luego era la personificación de la pulcritud, pero Lara pensó que una copa de vino mal sostenida durante el viaje arruinaría aquella maravillosa indumentaria.

—Mi nombre es Falk, Peter Falk. Inspector Peter Falk, para ser exactos —hablaba en inglés, como todo el mundo en Edén, pero su acento era diferente al del resto de los habitantes de aquel paraíso, al menos en los oídos de Lara—. Y usted debe ser… —Se trataba de simple cortesía, pues sabía sin lugar a dudas quién era.

—Oh, perdone, mi nombre es Lara. Suelo ayudar al profesor Butler en la Sociedad Científica. Esta misma mañana estábamos trabajando con huevos cuando usted…

—Espero no haber impedido ningún descubrimiento importante —la interrumpió bromeando.

El rostro de Falk era afilado, quizá demasiado para tener un cuerpo tan desarrollado. Afeitado hasta la rasuración, y sin ninguna cicatriz o marca, su piel blanca y tersa era una continuación de la camisa y el chaleco. Sonreía afablemente, con sinceridad, mostrando unos dientes blancos como icebergs.

—No, por supuesto que no. Los huevos pueden esperar. Creo que tienen entre manos asuntos un poco más… ¿urgentes?

—Supongo que el profesor mantiene al día a sus bellas ayudantes. —Al instante se dio cuenta de que se había excedido y se mostró avergonzado, torciendo un poco el límpido gesto—. Lo cierto es que las opiniones del profesor Butler son imprescindibles para mi investigación. Sin él creo que estaría perdido. Solo siento abusar demasiado de su tiempo y alejarle de su compañía.

Lara sonrió, coqueta, y bajó los párpados para hacer ver que no era inmune al halago y para mostrar la belleza de sus ojos y largas pestañas.

—Tal vez podría compensarme —deslizó al levantar la mirada. Los ojos, tamizados por la celosía del velo, eran lo único que el inspector había podido ver de su rostro.

—No tiene más que indicarme cómo.

—Soy muy curiosa.

—Algo he oído.

—Ah, ¿sí?

—La hija de un rico magnate que pasa las mañanas en compañía de un anciano científico, trabajando con huevos de avestruz, lechugas de invernadero y otros experimentos sin duda imprescindibles para la supervivencia de Edén.

—¿Ha escuchado algo más?

Lara se empezaba a divertir.

—También suele comentarse que la señorita Vida-Slod aún mantiene el luto, lo cual es obvio a la vista del vestido que ha elegido, y que su timidez le impide mostrarse al mundo.

—¿De verdad piensa usted que soy tímida? —le hablaba con fría lentitud, arrastrando las palabras como si pronunciase un hechizo.

—Empiezo a pensar que no, de hecho, habíamos quedado en que es usted curiosa. ¿Cómo puedo satisfacer su curiosidad?

—Me encanta leer, sobre todo novela negra. Los grandes maestros… menos mal que los filósofos los eligieron para la Nueva Biblioteca, no soportaría haber perdido esas historias. Pero…

—Siempre hay un pero. —Falk mostró sus icebergs de nuevo.

—Creo que los he leído todos, necesito una dosis un poco mayor de emoción, quizá algo más real y cercano.

—Veo por dónde va. Tal vez con una copa de vino podría contarle algunos detalles superficiales de la investigación.

—Tal vez.

—Ejem —carraspeó, comprendiendo que la conversación comenzaba a ir demasiado lejos—, ¿entramos? Hablando de vino, empiezo a sentir la garganta seca.

Lara observó una vez más a su alrededor. De nuevo se puso de puntillas, con la gracia de una principiante bailarina de ballet, buscando al profesor. No halló ni rastro de él.

—Esperaba al doctor Butler, pero parece que no ha llegado todavía.

—Es posible que ya esté dentro, los científicos del Consejo debían inspeccionar antes la sala de máquinas y el control.

¡Qué raro! El profesor no me habría citado de saber que no podría presentarse.

—Entremos entonces. —Lara le ofreció el brazo y el inspector Falk lo recogió con galantería, caminando con breves pasos hacia la escalera en donde los asistentes hacían cola.

Los invitados decían su nombre y los mayordomos de la puerta, altos funcionarios, comprobaban la lista que había elaborado la Sociedad Científica (y en la que Ávida había susurrado algunos nombres).

—Señorita Vida-Slod, por favor.

—Bienvenida —contestó con amabilidad el mayordomo.

—Inspector Falk, Peter Falk.

—Bienvenido usted también, inspector. Les deseo una hermosa velada.

Ascendieron por una escalinata hasta el acceso al dirigible, que flotaba en el aire amarrado por unas enormes sogas. En la puerta fueron recibidos por un camarero que les enseñó la sala de entrada, una habitación bastante grande forrada en madera con extensos ventanales.

—Aquí servirán el cóctel y podrán admirar el paisaje. Al final de la sala están los aseos, unas cabinas privadas y, al otro lado, el restaurante.

—¿Restaurante? —preguntó el inspector—. Pensé que estos dirigibles se iban a construir para transportar materiales y colonos.

—Oh, sí, caballero. Pero este es tan solo un prototipo pensado para eventos especiales —sonrió forzadamente.

Muy típico de la clase alta, pensó Lara, fuegos de artificio, mostrar una cara que no es la verdadera.

Dieron un paseo por la sala y accedieron al restaurante, que se había acondicionado como un gran salón de baile. Toda la habitación estaba rodeada por altos ventanales desde los que se podía ver la bella Edén extenderse desde el risco del Arca.

—Señorita Vida…

—Llámeme Lara, inspector. —La dulzura de su voz emanaba de algún punto que Peter Falk no podía siquiera imaginar, tal vez situado en lo más profundo de su alma, en apariencia tan fría, como si una dualidad habitase en su interior.

—De acuerdo, Lara. Yo también he de hacer una visita a la sala de máquinas, ¿me disculpa si la dejo sola durante unos minutos?

Lara miró más allá de los ventanales, las luces de una ciudad viva iluminaban la noche y el vapor de una infinidad de máquinas ascendía en forma de neblina fantasmagórica.

—No me deja sola, inspector. Estoy con Edén —dijo enigmática—. Por favor —añadió—, dígale al profesor Butler que estoy aquí… si lo encuentra.

—Le aseguro que así lo haré.

Peter Falk ya se marchaba cuando Lara se dirigió de nuevo a él.

—Y recuerde que tenemos una conversación pendiente.

—Y una copa de vino.

El inspector no pudo ver la sonrisa que la mujer esbozó oculta bajo el abanico, pero sus ojos se abatieron de nuevo, asintiendo.

Los invitados terminaron de entrar y los operarios soltaron amarras. El zepelín se elevó entonces por el aire, flotando sin sustento alguno, libre y poderoso al fin. La gente aplaudió, un cuarteto comenzó a interpretar a Haydn y los camareros sirvieron vino y champán.

Lara se deslizaba como una coribante a la que le hubiesen atado los tobillos, ligera como un colibrí pero lenta como un tren de mercancías. Cuando miraba por los ventanales guardaba el abanico y mostraba su rostro a la ciudad, pero cuando recogía una copa o saludaba con educación a algún conocido se abanicaba con fuerza insinuando tan solo una faz pálida y bella.

La Luna, o mejor dicho lo que quedaba del vetusto satélite, era una mancha lactosa en el firmamento, y los pedazos que se habían desprendido de ella flotaban en el universo como asteroides presos de la órbita de su madre. El polvo lunar, sin embargo, iluminaba la noche de Edén, levitando y danzando brillante como las hadas de un cuento infantil.

Lara observaba ese polvo, guirnaldas reflectantes que describían escorzos en el aire, movimientos imposibles, fuegos fatuos en la atmósfera. Parecía divertirse con aquello. Entonces, alguien la sorprendió con la defensa desguarnecida.

Peter Falk pudo ver al fin el rostro de aquella dama reflejado en el cristal de la ventana, pero en cuanto el profesor Butler la saludó alertándola de su presencia, de nuevo abrió el abanico y lo interpuso entre el velo y el resto de invitados.

—Querida, lamento mucho haberte dejado plantada. Aunque ya me ha dicho el inspector que me has sustituido sin mucha ceremonia —bromeó nervioso.

—Profesor, usted sabe que es insustituible, tanto para mí como para Edén —continuó el juego—. Espero que hayan aprovechado bien su tiempo y estemos seguros en el dirigible.

—Por supuesto, querida. Pero déjame que te presente al resto de colegas, supongo que algunos te sonarán, seguro que los has visto en la Sociedad.

El profesor Butler no solía asistir a ese tipo de fiestas, él prefería la soledad de su laboratorio o, en todo caso, la compañía aséptica de sus ayudantes. De ahí que se sintiese tan incómodo dentro de aquel uniforme militar, que a todas luces era más grande que su talla. Aun así, le presentó a varios ministros, algunos altos funcionarios y varios científicos. El presidente no había podido asistir por problemas de agenda, pero le aseguraron que ya había probado el zepelín y que estaría presente en la primera misión de exploración de las colonias cuando estas estuviesen terminadas.

Lara comprendía sin matices que no era buena idea reunir a todo el gobierno en un solo espacio, y más aún si este flotaba en el aire. Tampoco estaba el presidente de la Sociedad Científica, quien de verdad detentaba el poder de la ciudad.

Todos aquellos hombres estaban acompañados por sus mujeres, que enseguida pretendieron conversar con Lara. Ella se mostró educada durante unos minutos, todo el tiempo que se le hizo soportable hablar de nimiedades. Después se acercó al profesor, que discutía con varios científicos.

—Ah, querida, perdóname el poco caso que te estoy haciendo. ¿Serías tan amable de pedirme un ponche? —Al profesor a veces se le olvidaba que Lara era mucho más que una ayudante, era la propietaria de la empresa que financiaba la mayor parte de sus investigaciones. No obstante, a ella no le importaba lo más mínimo, apreciaba a John Butler como una figura paterna.

Se acercó a un camarero y le pidió el ponche, después se fue aproximando a la esquina del salón donde hablaban el profesor y sus colegas, pero les dio la espalda simulando que charlaba con algún otro invitado. La conversación había subido unos cuantos decibelios y el inspector Falk fruncía el ceño sin decidirse a intervenir.

—John, ¡se acabó! No hablaremos más de ese tema, y menos aquí. La electricidad es una energía prohibida, antes Edén morirá que sacar las baterías del Arca.

—Pero Steve, no puedes ser tan obcecado; si lográsemos controlar los impulsos no tendría por qué haber problemas. Se acabaría la contaminación y el transporte sería mucho más fluido y rápido. Incluso el ferrocarril podría volver a funcionar con electricidad —se defendía el profesor Butler.

—Te enfrentas a la reprobación del Consejo, John. Si te acusan de evolucionista sabes que estarás completamente acabado, finiquitado —le reprendió uno de sus colegas. Butler parecía acalorado y sudoroso, como si el traje le estuviera causando algún picor o se sintiese enfermo.

—Caballeros, disculpen mi interrupción —si algo no dejaba de sorprender a los científicos era la aparición de una joven y bella mujer, aún más si su belleza solo podía ser intuida—, creo que el profesor Butler me había prometido un baile.

Le ofreció su delicada mano y el profesor aceptó a regañadientes. Se movieron con lentitud, pues el vestido de Lara no permitía grandes alardes.

—Menos mal que le he salvado de ese nido de víboras. —Pero Butler permanecía sumido en unos pensamientos más profundos—. ¿Sucede algo, profesor?

—Lara, querida —la miró con ojos vidriosos—, Edén está en un grave peligro. Los colonos… las torres de las que hablamos esta mañana y sus exploradores… —quería decirle algo, pero no podía o no se atrevía.

—¿Qué es lo que está pasando?

—¿Me permite? —El inspector le robó de sus manos a la joven, cogiéndola por sorpresa con el abanico cerrado—. Creo que se ha acabado el vino, pero aceptaré un baile a cambio.

—¿A cambio de qué? —dijo de forma mecánica, observando con frustración al profesor regresar junto al resto de científicos.

—A cambio de satisfacer su curiosidad, por supuesto.

—Oh, sí. Es cierto.

—¿Qué es lo que desea saber?

—Cuénteme algo acerca de esos asesinatos que investiga. Esta mañana descubrió uno nuevo, ¿no es así? —Aún observaba al profesor, que se acababa de escapar sin poder contarle algo que le quemaba en la boca.

—En realidad esta tarde hemos encontrado otro cadáver.

—¡Dioses! —Se espantó Lara—. ¿Cuántos son ya?

—En total siete.

—Y este último, ¿cómo ha sido?

—Esta vez era un funcionario, un pez gordo venido a menos, por eso no cuadra tanto con los procedimientos habituales y la selección de víctimas.

—¿Cómo lo encontraron? —Falk la miró a los ojos con turbación, explicándole así que no querría saberlo—. Por favor, inspector, aunque pueda parecer tan solo una señorita curiosa puedo asegurarle que soy mucho más. No crea que me impresiono con facilidad.

—¿Está segura? Puede que le resulte desagradable.

—Adelante, por favor. Satisfaga mi curiosidad. —Esta vez sí pudo ver la amplitud de su sonrisa.

—Encontramos el cadáver en las vías del ferrocarril, atado por las muñecas y los tobillos. La cabeza contra uno de los raíles.

—¡Oh Dios mío! ¿El tren no pudo frenar?

—Estaba justo al doblar una curva, muy cerca del museo. No lo vio hasta que fue demasiado tarde.

—¿Del museo? Estaría la zona llena de gente.

—¿Hay alguna parte de esta ciudad que no esté atestada?

—Eso es cierto. ¿Lo han podido identificar? Imagino que habrá quedado destrozado.

—No puede imaginarlo, Lara. Pero sí, ya le digo, un funcionario venido a menos. Un tal MacKillen.

—¡MacKillen!

—Sí, eso he dicho, ¿lo conocía?

—Sí, bueno… —dudó—, un poco. Me arregló varios papeles para poder conducir en la zona alta de la ciudad.

—¿Usted conduce?

—Ya le he dicho demasiadas cosas sobre mí, inspector. Quizá no me preste demasiada atención —protestó zalamera.

—¿Demasiadas? —Se sorprendió con teatralidad.

—Hace usted muchas preguntas.

—Es mi trabajo —sonrió.

—Le he dicho que soy muy curiosa, eso me concede un amplio espectro de intereses y aficiones. También le he dicho que no soy impresionable y le he contado mi inclinación por la novela negra.

—De acuerdo, es cierto.

—¿Y qué más hay acerca de esos asesinatos?

Seguían bailando, pero la música había cambiado, ahora sonaba la Pequeña serenata nocturna de Mozart, por lo que casi todos los invitados regresaron a los ventanales para disfrutar del paisaje. Por supuesto, el dirigible no iba a salir fuera de la cúpula, pero sí estaba llegando tan alto que se podían ver los trabajos de desmontaje y las chimeneas.

—Es poco lo que tenemos: son peces gordos, todos ellos implicados en el asunto de los colonos y han aparecido decapitados, desollados, con algunos miembros cercenados…

—Eso es terrible.

—Entiendo que no se impresione con facilidad, pero tampoco querría perturbarla. En mi trabajo uno se acostumbra a ciertas cosas que no son agradables.

—No se disculpe, inspector, he sido yo quien ha pedido información. Continúe, por favor.

—Lo curioso es que el asesino, o los asesinos, en realidad no matan a las víctimas.

—¿Qué quiere decir? —Se extrañó.

—Suelen maniatar o encadenar al pobre incauto, pero es alguna de las máquinas de la ciudad la que se encarga del trabajo sucio: el ferrocarril lo ha utilizado en dos ocasiones, pero también hay una imprenta, un telar mecánico, una trilladora, un par de máquinas de fábrica… y creemos que una caldera.

—¿Pistas, sospechosos?

—Si se lo dijera tendría que detenerla. —Soltó un par de carcajadas al decir esto y Lara las secundó.

—¿Es usted bueno en su trabajo, inspector?

—Por supuesto, ¿por qué lo pregunta?

—Porque me ronda la ligera impresión de que no tiene nada —dijo aquellas palabras con suavidad de terciopelo, pero también con la frialdad de un iglú.

—Es usted muy perspicaz —reconoció—. No ha dejado pistas, y la única relación que había entre las víctimas era que trabajaban de forma directa o indirecta en el Proyecto Éxodo. Sabrá usted que hay bastante movimiento al respecto, parece que mucha gente quiere abandonar el paraíso.

—He leído alguna noticia, aquí no hay sitio para intrusos.

—Pero, aun así, las víctimas eran peces demasiado gordos, no tenían nada que ver con la elaboración de listas. No termino de encontrar un móvil. Y luego está lo de MacKillen.

—¿Qué es lo de MacKillen?

—Trabajaba en transporte y no tenía nada que ver con la colonización, al menos que sepamos. Además, era un alto funcionario, pero un trabajador, al fin y al cabo. A propósito, tendría que interrogarla ya que usted ha mencionado que lo conocía.

—¿Soy sospechosa? —preguntó con ironía aduladora.

—Tal vez…

Pero al inspector Peter Falk se le atragantó la sonrisa. El dirigible chocó contra algo, tal vez un andamio, quizá la misma cúpula, y todo el salón se sacudió. Durante un instante parecía que el fin se acercaba inexorablemente. Todas las copas y botellas se fueron al suelo en un chillido de cristales interminable, mientras más de una invitada perdía el equilibrio y quedaba atrapada en su crinolina o mostraba las enaguas de aros metálicos. Lara habría acabado como una de ellas, pero el inspector estuvo rápido de reflejos y pudo sujetarla mientras la nave zozobraba.

—¿Qué ha sucedido? —Lara parecía asustada.

El zepelín regresó a su manso deambular por el aire, y las briznas de polvo lunar lo inundaron de nuevo todo en una tranquilidad manifiesta.

—No lo sé, pero vamos a averiguarlo de inmediato.

Falk se dirigió hacia la sala de máquinas con Lara de la mano, se identificó a la entrada y los dejaron pasar. Varios científicos rodeaban un cúmulo de tuercas, barras de hierro, engranajes y pequeños tubos envueltos en una extensa nube de vapor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el policía. Lara reconoció al grupo como el que había estado discutiendo con el profesor Butler minutos antes. Pero él no estaba.

—No lo sé —se adelantó uno de los científicos—. El dirigible rozó uno de los andamios y durante unos segundos se desvió de su trayectoria. Nosotros estábamos aquí, debatiendo sobre cómo hacer funcionar mejor el motor de vapor, pero el impacto apagó la lámpara de carbón y cuando la volvimos a encender… —Señaló lo que había detrás de la nube de vapor—. Todo ha sido muy confuso, oímos ruidos y la puerta se abrió, pero…

El cadáver de un hombre estaba atrapado entre el engranaje que hacía girar una turbina mientras las dos manos y los dos pies, mutilados, se hallaban tirados en el suelo rodeados de un charco de sangre.

Lara ahogó un grito al reconocer el rostro muerto del profesor Butler entre las piezas mecánicas.

V

EL MÓVIL DEL INSPECTOR

Al día siguiente toda la prensa se hacía eco del terrible asesinato del doctor Butler. Los periódicos hablaban de un asesino en serie, y no tardaron en encajar las piezas mucho mejor que el inspector Falk. Al menos en opinión de Lara. Las noticias reflejaban que todas las víctimas estaban relacionadas entre sí no solo a través del Proyecto Éxodo, que implicaba las nuevas colonias, sino también por medio de ciertas opiniones evolucionistas. Todos excepto, otra vez, MacKillen.

Lara amaneció cuestionándose muchas cosas. La noche anterior, tras la escena de la sala de máquinas, el inspector enseguida había ordenado a uno de sus hombres que la acompañase a casa, y el que era el evento más importante desde la construcción de la cúpula se convirtió en la portada de la sección de sucesos.

Era evidente que el asesino se encontraba entre los invitados, pero al tratarse todos ellos de máximos representantes de la alta sociedad, fue imposible para el policía retenerlos más tiempo del que la cortesía aconsejaba. Interrogó a todos los asistentes que pudo durante unos breves segundos, pero una vez el dirigible regresó al hangar y los operarios lo amarraron, los invitados salieron en tropel y más de uno esquivó las preguntas del inspector.

Antes de despedirse, Falk prometió desayunar con Lara, en parte por preocupación, pero sobre todo porque necesitaba saber todo lo posible acerca de las investigaciones del profesor.

Peter Falk le daba confianza, de algún modo incluso le atraía. No tuvo pudor al mostrarse tan solo con el velo mientras bailaban, y la conversación era la más agradable que había tenido en años, obviando las que le regalaba Butler día sí día también. Era apuesto e inteligente, pero en el caso de los asesinatos estaba más que perdido.

¡Ay! Mi pobre profesor Butler…

Lara, por su parte, tenía sus ideas y opiniones, y bajo el aspecto de mujer recatada poseía un sinfín de recursos y sabía moverse bien en cualquier ambiente. Si Falk necesitaba ayuda, ella se la daría. Tras la muerte de su padre, el profesor Butler fue su único amigo verdadero en Edén. Aquello se había convertido en algo personal.

Y sabía perfectamente que, en lo que ella no pudiera ayudar, existía alguien que sí sería capaz: Ávida Dollars.

Lara se aseó y vistió un conjunto de chaqueta ajustada con botones hasta el cuello y pantalones cortados por las rodillas, cuyos bajos quedaban insertos en unas botas planas. Todo en tonos marrones excepto la parte trasera de los muslos, que era de cuero negro.

Tomó el periódico y salió al porche trasero de su casa a desayunar. Le encantaba aquella terraza que daba a toda la ciudad de Edén. Eran incontables las noches que había permanecido allí, con la única compañía de los susurros del viento y las caricias del polvo lunar.

Era primera plana. El asesinato del doctor Butler, uno de los científicos más eminentes de la ciudad, había causado un revuelo increíble, acrecentado por la situación y el contexto en el que se había cometido. Y, de paso, llamó la atención por el resto de asesinatos, que no tuvieron en su momento la repercusión que merecían.

Los editorialistas ponían el acento ahora en las dudas sobre el programa de colonización, la seguridad de los dirigibles, los altos costes de construir un ferrocarril a algún punto indeterminado fuera de Edén e incluso en si los ciudadanos estaban preparados para salir de la ciudad o aún era pronto. Tan solo un agudo periodista parecía extrañarse por la aparente arbitrariedad con la que se elaboraban las listas de colonos.

A media mañana el timbre sonó y Lara se deslizó con la levedad de un espectro hasta la puerta. Llevaba su pelo negro, como un diamante carbonatado, recogido en un elegante moño y sus ojos estaban escondidos tras unas gafas de cristales añiles, con un enorme puente que casi le ocultaba la frente entera. Al otro lado de la puerta, Peter Falk observaba las columnas de la fachada.

—Inspector, no le esperaba tan pronto. Pensé que tendría asuntos importantes de los que ocuparse hoy.

Falk estaba consumido, quizá no hubiera dormido.

—Señorita Lara, pocas cosas hay más importantes para mí que su seguridad.

La mujer miró al suelo con coquetería y tristeza a partes iguales.

—Pase, por favor. ¿Desea tomar un café?

—No, gracias. He perdido la cuenta de los que llevo desde esta mañana.

Fue entonces cuando Lara reparó en que se había cambiado de camisa y chaleco pero no de pantalones ni de zapatos. Era evidente que no había pasado por su casa.

—Acompáñeme entonces, estaremos más tranquilos en la parte de atrás.

La casa se erguía sobre una de las curvas del camino que ascendía al Arca, como casi todas las importantes. Por un lado daba a la carretera y por el otro al precipicio sobre el que se construía la ciudad

—Veo que ya ha leído el periódico.

—Suelo hacerlo, aunque hoy conocía de antemano la noticia más triste. —Recogió el diario y lo apartó de la mesa mientras se sentaba—. Tome asiento, por favor. Imagino que querrá hacerme algunas preguntas sobre el profesor y sus investigaciones.

Falk dudó antes de sentarse y la miró esbozando una sonrisa forzada. Su teatrillo sobre lo preocupado que estaba no funcionaba con una mujer como Lara Vida-Slod.           

—En efecto.

—Pues vaya al grano, inspector. Creo que ha dormido usted poco y necesita algo de descanso. Seré un libro abierto, cualquier cosa en la que pueda ayudarle… El profesor Butler era como un padre para mí.

Lara se mantenía fría como un témpano de hielo pese a que la muerte de su amigo la consumía por dentro. En verdad quería llegar al fondo del asunto, ayudar en lo que pudiera, pero necesitaba saber que aquel hombre, además de una buena conversación, un atractivo innegable y unas incuestionables ganas de llevarla a la cama, poseía algún don más.

—Sí, no me vendría mal acostarme cuanto antes, así que intentaré ser breve. —Lara asintió mostrándose conforme—. Ha leído la prensa, así que ya sabe cuáles son las líneas de investigación: los evolucionistas y la colonización. Es cierto que el resto de víctimas, a excepción de MacKillen, eran altos funcionarios, trabajadores de ministerio de rango superior e incluso empresarios, todos ellos muy relacionados con la colonización. Sin embargo, nada tenían que ver con la elaboración de las listas ni con los transportes, que parece que es lo que más preocupa a los edenitas. Y que fuesen todos ellos evolucionistas es algo que está por confirmar, en estos días que corren no todo el mundo habla con libertad de sus ideas. La pregunta es, ¿era el profesor Butler evolucionista?

—Sin duda —contestó Lara con rapidez.

El inspector se sorprendió, pensó que querría esquivar aquella pregunta o que lo negaría categóricamente. Hablar de las viejas fuentes de energía, como la electricidad o los gasóleos, estaba prohibido en Edén, y aún más si quien lo hacía era alguien de la posición de un científico.

—¿Hacía experimentos evolucionistas en la Sociedad Científica?

—Por supuesto que no. Nadie se lo habría permitido.

—¿En qué trabajaba en la actualidad?

—Inspector Falk, no quisiera meterme donde no me llaman pero, ¿en verdad piensa que todo esto es importante?

—¿Qué quiere decir? —Falk no dejaba de sorprenderse con Lara.

—El profesor Butler trabajaba en alimentación, al menos las investigaciones que compartía conmigo. Aceleración en el crecimiento y reproducción de frutas y verduras, cuidado de los huevos, saborización… Ese tipo de asuntos. ¿Cree que podrían matar a alguien por esos trabajos?

—No importa lo que yo crea o deje de creer, Lara. Importan los hechos.

—Los hechos son que el profesor Butler pensaba que era mejor sacar las baterías del Arca y hacer funcionar la maquinaria de todo Edén con electricidad, ayer mismo pudo escucharlo con sus propios oídos. Sabía que en el pasado se generaba electricidad gracias a la luz del sol y por la acción del viento y del agua, por ello los primeros científicos pensaron que lo mejor era que Edén se abasteciera de carbón; no sabían cuánto tardaría en volver a salir el sol, y bajo la cúpula apenas había viento y menos aún agua. Pero, ¿qué sentido tiene hoy en día continuar con la máquina de vapor?

—Sabe que podría detenerla por expresar esas ideas a la ligera, ¿verdad? —Intentaba romper un poco la seriedad de la conversación, aunque tenía toda la razón.

—Lo sé, pero he de decirle que yo también soy evolucionista. ¿Me convierte eso en sospechosa?

—No, Lara. Eso la convierte en una posible víctima. —Durante unos segundos ambos se miraron en silencio, asimilando la información que se cruzaban, Falk viéndose reflejado en las lentes de Lara.

—¿Quiere que le diga lo que pienso acerca de los asesinatos? —Lara reanudó la conversación.

—Por supuesto, dispare.

—Creo que yerran y a la vez están en lo cierto. No me parece que el asesino esté intentando mantener a raya a los evolucionistas. No hay ningún peligro en ese sentido, todos los ministros y el presidente están convencidos de que el camino a seguir es el del vapor, al menos mientras las minas aguanten. ¿Por qué matar a una serie de personas que tienen una idea sin futuro que, además, apenas se atreven a manifestar?

—Eso es correcto.

—El profesor Butler tenía sus convicciones, sí, pero a mí jamás me las expuso, solo en ocasiones contadas se le escaparon mientras divagaba. ¿Y los altos funcionarios? Usted mismo ha dicho que tenía que confirmar su orientación ideológica. En cualquier caso, al menos a tres de ellos los conocía por la prensa, sus actuaciones desde sus respectivos puestos iban en la misma línea que los ministerios. No suponían ningún peligro. Pienso que es una bomba de humo intencionada, quizá alguien más escuchó la discusión del profesor Butler con sus colegas durante la fiesta y ha hecho correr que las víctimas eran evolucionistas.

—Está usted desmontando el posible móvil.

—Y aún hay más.

—Siga, no se corte.

—Las listas tampoco son el motivo.

—Eso es más o menos lo que yo le he dicho.

—Pero estoy segura de que el Proyecto Éxodo sí está en el centro de todo.

—He de reconocer que ahí me pierdo, Lara. ¿Puede explicarse? —Falk escuchaba cual joven estudiante de la Academia y como si Lara fuera Sócrates.

—Nadie sabe cómo se elaboran las listas. Hay quien quiere salir y hay quien quiere quedarse, pero no hay donde apuntarse ni listas de voluntarios. La Sociedad Científica y el ministerio deciden quién es incluido y no hay más que hablar. Esos hombres no tomaban parte de las decisiones, pero sí estaban relacionados con el Proyecto, imagino que serían directivos, consultores, asesores…

—En realidad cada uno se ocupaba de una parte, pero toda su labor era dependiente de la Sociedad. Seguían órdenes.

—Exacto. No los mataron por lo que hacían ni por lo que pensaban.

—¿Por qué los mataron entonces? —Falk querría haber hecho esa pregunta tan solo en su cabeza, pero ya era demasiado tarde.

—Supongo que ese es su trabajo, inspector.

—Sí, disculpe, Lara. Creo que debería ir a descansar y mañana intentar ver todo este asunto desde otra perspectiva. —Estiró el cuello, dolorido. Era obvio que estaba agotado—. Además, el asesinato de MacKillen me sigue trayendo de cabeza. Me dijo que lo conocía, ¿verdad?

—Más bien lo conocí, no seguíamos teniendo trato. Me ayudó a arreglar unos papeles, eso es todo.

—Me desconcierta. Él, desde luego, no era evolucionista ni tenía que ver con el proyecto de colonización. Además, hemos averiguado que tenía deudas y había defraudado en su puesto de trabajo. Se sale por completo de la pauta del asesino.

—Quizá no haya nada por ahí, o tal vez sea esa la clave.

El inspector Falk sonrió.

—Es usted realmente buena, señorita. ¿No querría ser mi ayudante?

—No, por favor. —Lara miró hacia la ciudad, más allá del inspector—. Me halaga usted, pero yo no podría, no soy tan buena como dice. Dejémoslo en que he leído muchas novelas de detectives —sonrió, condescendiente.

—No sea modesta, por supuesto que lo es. He venido a hacerle una serie de preguntas y no solo las ha evitado con elegancia, sino que además me ha hecho ordenar mis ideas.

—Inspector, la vida es demasiado corta como para ser bueno en más de una cosa —Falk se quedó estupefacto—, debe tener cuidado al elegir qué va a ser lo suyo.

—Lo tendré en cuenta —dijo grabando aquella frase en su memoria para intentar comprenderla más tarde, cuando tuviese la mente despejada.

Lara permaneció inmóvil y en silencio mientras Falk se levantaba. Sus gafas enfocaban a la ciudad, pero era imposible saber adónde demonios estaba mirando.

—Quisiera poder ayudarle, pero mi situación… aún debo guardar el luto por mi padre, y la muerte del doctor Butler me ha dejado en estado de shock.

Cualquiera lo diría, pensó el inspector.

—Ya me ha ayudado lo suficiente, Lara. No volveré a molestarla, se lo aseguro. —Le regaló la mejor de sus sonrisas.

—Como le decía —continuó obviando la interpelación de Falk—, ahora mismo no me encuentro en una posición que me permita echarle una mano, pero sé quién podría hacerlo.

—No debe usted molestarse, de veras. En el departamento contamos con hombres preparados y la Sociedad Científica prometió colaborar.

—Inspector —Lara se quitó las gafas mostrando dos profundos ojos azulados y brillantes, pero ocultando aún el resto de su cara con la mano y las lentes—, si estoy en lo cierto va a tener que moverse por los bajos fondos, y es posible que incluso necesite llevar a cabo actos de los que no estaría muy orgulloso el departamento, menos aún la Sociedad Científica. No me malinterprete —se interrumpió al ver la cara de sorpresa de Falk—, ya le dije que soy muy aficionada a la novela negra —sonrió—. Hay una persona en Edén que podría ayudarlo.

—¿Quién?

—Podríamos decir que es una amiga del pasado, alguien que hace favores a cambio de dinero.

—El departamento solo paga a los inspectores y a los policías —contestó de forma grave.

—Lo sé. Yo la contrataré. Soy la máxima interesada en averiguar quién mató al profesor Butler y, si bien no puedo colaborar de ningún otro modo, quisiera que aceptara los servicios de esa persona.

—¿Quién es? ¿Cuál es su nombre? —Falk parecía nervioso, como si no le gustara nada aquel asunto, pero las normas de cortesía le obligaban al menos a escuchar la propuesta.

—Solo se lo diré cuando tenga su palabra de que aceptará la colaboración. Permítame adelantarle que le será de muchísima ayuda.

Durante unos segundos caviló, pero al fin miró primero al suelo y después a los ojos de jade que lo estaban hipnotizando.

—Tiene mi palabra.

—Ávida Dollars —deslizó acto seguido.

El inspector reprimió una carcajada. Ávida Dollars era mucho más conocida de lo que ella misma querría. Quien la necesitaba no tenía problemas en encontrarla, pero cuando ella no quería que la encontrasen era casi imposible.

—De acuerdo.

—¿La conoce?

—No tengo el gusto, pero su reputación la precede. Me sorprende que tenga usted esas amistades, Lara.

—Mi padre era rico y la riqueza exige protección.

—Entiendo —zanjó el asunto—. ¿Cómo daré con ella?

—No debe preocuparse, ella dará con usted. Si acepta los términos del contrato, esta misma noche podrá hablar con Ávida Dollars

—Muy bien, señorita Vida. Supongo que he de darle las gracias.

—No es necesario. Mi tranquilidad llegará cuando den con el asesino y sepa quién mató al profesor.

A Falk le extrañaba que, a pesar de su insistencia y de que era cierto que Butler era casi como un padre para ella, eso lo había investigado aquella misma noche, apenas pareciese consternada o triste. Era como si se hubiese quedado congelada, como si se escurriese por un glaciar interminable. Tal vez sea verdad que está en shock, pensó. Además, Lara Vida-Slod tenía fama de ser muy tímida y reservada, quizá no pudiese expresar sus sentimientos de otro modo.

—¿Quiere que la mantenga al corriente?

—No será necesario. Ella lo hará, no lo dude. Al fin y al cabo, seré yo quien le pague.

—De acuerdo —repitió, aún de pie.

—Pero sí le aconsejaría que la mantuviese a ella al tanto de todo, es muy perspicaz, no se le suele escapar nada.

—Entiendo, Lara. Quiere usted total colaboración. Así se hará. Le di mi palabra. —Le guiñó un ojo y sonrió.

La mujer volvió a ponerse las gafas cubriendo de nuevo su rostro y se levantó.

—Muchas gracias, inspector —le dijo cogiéndole la mano con ternura—. Espero que apresen al asesino cuanto antes.

—No lo dude.

—Vaya a descansar, esta noche Ávida Dollars sabrá dónde encontrarlo.

—De todos modos, mañana pasaré a ver qué tal está, ¿le parece bien?

—Me parece perfecto.

Lara le acompañó a la puerta y se despidió de él. Después fue al escritorio del salón y sacó un papel y una pluma. Necesitaba transcribir todas sus ideas para que más tarde Ávida Dollars las pusiera en orden.

ENTREACTO I

La Torre Este

VI

LA TORRE OSCURA

Un estruendo despertó a Giovanni de su profundo sueño. Soñaba con una fiesta de máscaras en una biblioteca. Todos los invitados iban desnudos, tan solo tapados por un antifaz y calzados con zapatos. No podía reconocer a nadie, ni tan siquiera a sí mismo. No sabía por qué, pero casi todas las noches soñaba lo mismo.

Al principio no supo muy bien de dónde procedía el ruido, aturdido como estaba. Salió de la habitación y se asomó a la ventana: desde el impacto de Melancholia contra la Tierra las noches ya no eran tan oscuras. La Luna, aun cercenada, se percibía más grande en el firmamento y las estrellas refulgían con renovado brillo.

Giovanni no vio nada por la ventana, como casi siempre. Filamentos de polvo lunar se introdujeron en sus fosas nasales y respiró el aroma de un tiempo pasado, los vestigios de una civilización condenada que se esforzaba por sobrevivir.

—¡Maldita torre! —se quejó en voz alta—. Cualquier día se derrumba conmigo dentro.

Giovanni era el explorador de la atalaya del este. Diez años atrás, cuando la cúpula comenzó a desmoronarse y el gobierno de Edén decidió construir las cuatro torres en los cuatro puntos cardinales para poder investigar el entorno, Giovanni había llegado a aquel lugar remontando el risco del Arca.

Él fue el primero en avistar el hermoso bosque de secuoyas, árboles altos hasta la desmesura que habían sobrevivido al desastre por crecer más allá de la nube de polvo y poder recibir los rayos del sol. Sus raíces arcanas eran tan profundas que se alimentaban de ríos subterráneos, por lo que gracias a ellas la vida permaneció en aquel viejo bosque. Para el explorador aquella visión fue poco menos que un espejismo, pues durante muchos kilómetros todo habían sido llanuras ardientes de desierto y roca. Pero al fin dio con el bosque, con vida, que fue lo que le pidieron que encontrase.

Regresó a Edén e informó a la Sociedad Científica; no se inmutó cuando le indicaron que no podía comentar aquel descubrimiento con nadie, temían que la zona se llenase de curiosos y quedase inservible. En cualquier caso, no tenía a quien contárselo. Nadie le esperaba.

No habían pasado ni dos semanas de su regreso al paraíso cuando la Sociedad Científica le envió de nuevo al bosque, esta vez acompañado por varios vehículos que transportaban materiales de construcción, arquitectos, ingenieros y un número incontable de obreros. La torre del este fue la primera en construirse, y más tarde fue conocida dentro de los proyectos de alto secreto de la Sociedad como «La Torre Oscura», pues era la única de las cuatro desde la cual no se podía intuir el fulgor de Edén.

Construyeron la torre tan alta como pudieron, repleta de pasillos, escaleras, recovecos y caminos que no llevaban a parte alguna. Era un laberinto, un juego infernal plagado de ventanas al exterior; le dijeron que era por su seguridad, si alguien descubría la torre y quería asaltarla, tendría que subir hasta el último piso, y eso no sería nada fácil.

Su labor era sencilla. Durante los siguientes cinco años debía explorar el bosque, descubrir si había algún otro tipo de vida: animales, plantas, peces en ríos o lagunas interiores, aves… Y mantener la torre en pie. Su enorme altura tenía una única razón: poder enviar una señal a la ciudad si era necesario. Para eso se construyó un gigantesco faro.

Giovanni era el explorador de la torre este y también su mantenedor. Sus aposentos simulaban un palacio medieval: una habitación de piedra con tapices en las paredes, y cama adoselada, que daba paso a un salón de techos altos desde donde se podía iniciar el descenso de la torre. En el salón había una ventana orientada hacia la ciudad de Edén y, justo enfrente, una terraza con vistas al bosque. Allí habían instalado los científicos un telescopio para que Giovanni pudiese estudiar tanto la Luna como el propio bosque.

Le dejaron todo tipo de libros de astronomía, fauna y flora. Incluso de historia, alguna novela y libros de poesía. Para que no te aburras durante estos años, le dijeron. Todo el salón estaba rodeado de librerías rebosantes y, además, tenía un globo terráqueo, un astrolabio, una esfera armilar y un escritorio en el que por las noches escribía lo que él llamaba su diario de bitácora. Se veía a sí mismo como un viejo marinero surcando mares desconocidos, persiguiendo arcanos y míticos lugares como la Atlántida o Eldorado.

En el piso inferior al de sus aposentos estaba el almacén con diversos materiales de construcción, por si la torre sufría daños; alimentos imperecederos; un depósito de agua que se anegaba con las lluvias, cada vez menos frecuentes; y otra terraza transformada en corral, donde aún sobrevivían algunas gallinas.

Después, todo era un galimatías de escaleras que no llevaban a ninguna parte, trampas y pasillos que se iban cegando poco a poco. La mayoría de esos pasillos conducían a una ventana o a una terraza; no le habían explicado por qué, pero no podía olvidar el día, hacía ya bastantes años, en que se había despistado en aquel continente de piedra. Cuando ya había visto anochecer varias veces y temía morir de hambre, comprendió que aquellas ventanas estaban allí para poner fin a la agonía de cualquiera que se perdiese. Por fortuna, al final encontró su camino.

Giovanni encendió una lámpara con una cerilla y la depositó encima del escritorio. Sintió que tenía hambre, pero no era capaz de imaginar qué hora sería, su reloj de bolsillo se había parado poco después de quedarse solo.

—Huevos, siempre huevos —murmuró mientras cocinaba.

Tras los cinco años de exploración debía regresar a Edén con sus conclusiones. Después la Sociedad Científica tenía pensado instalar allí una colonia, si el terreno era habitable. No se lo dijeron con claridad, pero de las palabras de su jefe entendió que de un modo u otro tendría que ser habitable. Para regresar le dejaron un coche y combustible suficiente para recorrer la distancia que le separaba del paraíso.

A Giovanni le gustaba aquel trabajo. Su mujer había muerto y no tenía hijos ni ningún otro familiar. En Edén vivía en soledad y pensó que ser explorador le brindaría la oportunidad de recorrer nuevas aventuras que llenaran de nuevo su corazón.

El primer año lo pasó casi en su totalidad dentro del bosque. Con una soga que anudaba a su cintura ideó un sistema para trepar a los árboles sin tener que hacer un gran esfuerzo. Pocas cosas le gustaban más que observar desde la altura de las primeras ramas anchas. Pronto descubrió que el bosque estaba lleno de vida: aves nocturnas, pájaros cantarines, ardillas, ciervos, conejos… De algún modo que a él se le escapaba, aquellos animales habían conseguido sobrevivir al gran desastre.

No tardó en llegar a la conclusión de que, si aquellos animales habían sobrevivido, existía la posibilidad de que otros hombres lo hubieran hecho también. Aquella idea le resultó inquietante y terrible a partes iguales.

Cuando perdió el miedo a la naturaleza comenzó a hacer excursiones más largas, y así fue como descubrió el lago que se encerraba en el interior del viejo bosque. Era una extensión tan grande de agua que llegó a pensar que se trataba de alguno de los océanos que aparecían en las novelas que le dejaron en la torre. Había leído Moby Dick incontables veces, y gracias a poder recitar casi cada capítulo se propuso construir una pequeña embarcación y hacerse a la mar. Las aguas eran muy tranquilas, aunque también en ellas había vida, pero el lago tenía límites y los alcanzó con su balsa de ramas secas de secuoya.

Casi dos meses después de su última salida regresaba a la torre con una alegría que lo desbordaba, no veía el momento de sentarse en su escritorio y narrar todo lo que había sucedido. Tenía que darle la razón al alto funcionario del ministerio: era un lugar inmejorable para construir una colonia.

Pero al llegar a los pies de la torre algo le aterrorizó: el coche había desparecido. Las huellas de las ruedas se perdían en un horizonte que ardía al atardecer.

Subió a toda prisa esperando que quien se hubiera llevado el vehículo al menos no le hubiese saqueado, pero como llevaba tanto tiempo sin realizar el camino terminó perdiéndose. La angustia lo atenazó entonces, los nervios le hicieron presa y a punto estuvo varias veces de tirarse por alguna de aquellas ventanas. No lo hizo, pero en cambio sí se partió una pierna al caer rodando por una de las escaleras.

Cuando por fin llegó a sus aposentos comprobó que nadie había entrado allí, pero para entonces estaba ya enfermo de gravedad. Temió morir en la más absoluta soledad, en un olvido palpable y visible.

Semanas después su pierna se recompuso y los dolores fueron cesando.  Las fiebres que había padecido, quizá por alguna infección, también le abandonaron. Intentó encender el faro, pero no fueron más que fútiles pretensiones porque aquel artefacto ya no funcionaba.

El segundo año se lo pasó al completo murmurando para sí, viviendo entre las sombras de sus propios demonios y observando los astros por el telescopio. No quería mirar al bosque, aquel lugar lleno de vida en el que había sido tan feliz.

A partir del tercer año recuperó cierta movilidad, aunque sabía que aquella cojera le acompañaría por el resto de sus días, fueran estos muchos o pocos. Para entonces la torre empezaba a desmoronarse. Los edenitas no habían sido capaces de lograr una argamasa resistente a la aridez del desierto. Edén, al fin y al cabo, estaba protegida aún por la cúpula, pero aquella atalaya solitaria era muy diferente.

Giovanni revisó la torre y se cercioró de que no había peligro de derrumbe; pese a que muchas partes se estaban arruinando, tanto los cimientos como la estructura eran seguros. Siempre que le tocaba bajar llevaba una copia del plano en el bolsillo, pero al final se aprendió el recorrido como la palma de su mano.

En cualquier caso, se preocupó sobre todo por ir arreglando el camino de subida, por lo que el paso del tiempo terminó por derruir la mayor parte del laberinto.

Llegado el quinto año una verdad del pasado se hizo patente: nunca regresaría a Edén a no ser que fuesen a buscarlo. Siempre había sabido aquello, casi desde el mismo instante en el que al llegar a la torre no encontró el coche, pero se había esforzado por ir posponiendo aquel enfrentamiento. No por anunciado fue menos doloroso, y el quinto año lo perdió entero mirando por el telescopio otra vez, expiando sus pesares.

No quería pensar en Edén, pues aquello le recordaba que estaba solo en el mundo, como si fuese el único superviviente. Durante algún tiempo albergó la posibilidad de que fueran a rescatarlo, de que echasen en falta su visita, alguna señal del faro o que necesitasen sus informes para comenzar a enviar colonos. Cuando ya llevaba ocho años, con sus días y sus noches, y la única compañía de las gallinas, supo que su destino era morir en la Torre Oscura.

Comió lo huevos en silencio, como siempre. Recogió el plato y lo introdujo en un barreño, junto con el resto de enseres y cubiertos sucios. Se llevó un susto de muerte cuando un águila imperial se posó sobre el telescopio en la terraza.

—¡Thorondor! Me has asustado.

Le había dado el nombre del señor de las águilas de una novela que había leído con mucho interés, sobre una genealogía ficticia en un mundo fantástico. El águila se posó en su brazo, como tantas otras veces hacía, amarrándose con fuerza a través de sus garras.

—Ten cuidado, me harás daño. Quieres algo de comer, ¿verdad?

Pero cuando Giovanni intentó entrar en el salón, como solía hacer para dar de comer al águila, esta apretó sus garras y soltó un aterrador chillido. Entonces, el mismo ruido que había despertado a Giovanni regresó con fuerza: ahora era más cercano. Thorondor se despegó del mantenedor perdiéndose en el cielo estrellado y describiendo después un tirabuzón en el aire, quizá para dejarse caer sobre alguna presa situada en un lugar indeterminado dentro del bosque.

El ruido procedía del otro lado de la torre. Arrastrando su pierna derecha, Giovanni corrió hacia la ventana. Al principio no vio ni escuchó nada. Nervioso, miraba de un lado a otro esperando alguna pista, alguna señal. Y entonces unas luces lo deslumbraron. Cientos de metros abajo, por el mismo camino por el que él llegara diez años atrás, se aproximaba un coche.

Ayudado por un bastón que se había fabricado con una rama de secuoya, descendió los cientos de escalones de la Torre Oscura tan a prisa como pudo. Cuando ya llegaba al final, el ansia le hizo tropezar y rodó como en aquella ocasión de infausto recuerdo. A cada golpe en la espalda o la cabeza, mientras el bastón salía disparado como una lanza surcando el aire, sentía que se le escapaba la vida entre las manos.

Dolorido y herido, logró salir de la torre justo en el instante en el que el vehículo se aproximaba con las luces prendidas. Se apoyó en el astillado bastón, cayendo sobre una rodilla, pero no le importaba, pensaba que por fin se habían acordado de él y venían a rescatarlo. Tampoco le importó que el único atuendo que llevaba, el ligero camisón con el que dormía, estuviese lleno de sangre.

El coche se detuvo frente a él. Nada más sucedió durante al menos un minuto. Se trataba de un vehículo grande, de un modelo muy moderno que él no conocía. Todos los cristales estaban oscurecidos y no podía ver su interior, aunque el techo, que también había estado acristalado, parecía destruido por algún impacto.

Por fin la puerta se abrió y salió un joven, más bien un niño. Lo miró de arriba abajo, arrodillado, en completo silencio. Giovanni balbució algunas palabras, pero entre el dolor y la década a sus espaldas sin dirigirse a nadie en concreto, no acertó a decir algo congruente. Daba igual, el chico no parecía entender nada de lo que le dijese. Su mirada era fría, distante, como si lo estuviese traspasando, como si él fuese un ente incorpóreo o ni siquiera estuviera allí presente. Se le ocurrió que el muchacho estaba muerto. Pero los muertos no conducen. ¿Seré yo el muerto?

De nuevo intentó decir algo, presentarse, tal vez pedir ayuda. Y una vez más su lengua se anudó y después se perdió en vanas palabras sin sentido. El chico continuaba inmóvil. Fue entonces cuando Giovanni se dio cuenta, o al menos la intuición le jugó la mala pasada de susurrarle la verdad. Aquel muchacho no venía de Edén. El coche podía ser un último modelo. O no. Pero sus ropas… Era imposible que Edén hubiera cambiado tanto en diez años, que hubiese involucionado. El chico vestía un pantalón azulado de un tejido que nunca había visto. Parecía desgastado, como con hilos blancos entremezclados con el azul. Y por encima una vulgar camiseta interior, ajustada y con unas letras inscritas. En alguno de los libros que tenía en la torre había visto imágenes parecidas a esa forma de vestir.

Se temió lo peor. ¡Es un fantasma!

—¡Vete! —gritó mientras el terror lo atenazaba—. ¡Vete de aquí! ¡Es mi torre!

Giovanni, con los ojos empapados en lágrimas de pánico, se arrastraba hacia el umbral de la entrada a la torre. El chico seguía sin entenderle, pero se acercó a él y le alargó la mano, tal vez ofreciéndole ayuda. No lo comprendió así Giovanni, que le golpeó con el bastón, primero en la mano, pero después en el cuerpo y finalmente se alzó sobre su pierna coja para atizarle en la cabeza.

El muchacho, aún con la mirada fría, sacó un revólver del bolsillo y puso el cañón en la frente del mantenedor. Giovanni cerró los ojos temblando, pero eso no le sirvió para nada, la bala le atravesó la cabeza clavándose en la tierra.

El brillo plateado de la empuñadura del revólver deslumbró al niño por un instante. Después, regresó al coche y se marchó.

SEGUNDA PARTE

Los sospechosos

VII

EL ASESINO DE LA

MÁQUINA DE VAPOR

El periódico vespertino estaba encima de la mesa de la terraza de Ávida: «El asesino de la máquina de vapor», rezaba el titular. Junto a la portada, ilustrada por el dibujo de un dirigible con ojos y dientes como los de un tiburón mordiendo la cúpula, estaban las hojas que había manuscrito Lara Vida-Slod esa misma mañana.

Aquel era su encargo a partir de ese momento: desentrañar el asesinato del profesor Butler contando con la ayuda del inspector Falk, el galán de metro noventa y uniforme impoluto al que tantas veces había dado esquinazo. No le agradaba, bueno tal vez en el aspecto sexual sí, pero en el fondo no quería trabajar con él. Era muy apuesto, el prototipo de hombre moderno: fuerte, caballeroso, elegante, orgulloso… Pero un verdadero inepto en su trabajo.

La prensa ya había dado nombre al asesino, así que el inspector y todo el departamento de policía se enfrentaban no solo a los crímenes, sino también a un personaje creado por el imaginario colectivo, alguien que quizá quisiera hacerse un nombre, una reputación, una fama. Si solo era un asesino en serie, algo que Ávida dudaba, volvería a matar. Y si, como ella sospechaba, pretendía enviar un mensaje, también seguiría matando, por lo que aquello, al menos al principio, carecía de importancia.

Falk no tenía nada. Tan solo varios asesinatos, o mejor dicho, varias muertes causadas por maquinaria de la ciudad y programadas por una mente perversa. Todas ellas estaban relacionadas, en apariencia, con el proyecto de colonización llamado Éxodo por la Sociedad Científica. Todas menos una, y no era la que el inspector pensaba.

Según la policía, MacKillen era un alto funcionario de transportes internos venido a menos y acuciado por las deudas. Y, sin embargo, ella sabía de primera mano que MacKillen había estado intentando salir de la ciudad, accediendo, precisamente, al programa de colonos. Pero aquello le planteaba otras preguntas: ¿quién más sabía que quería escapar? ¿Por qué le habían tendido una trampa? O, ¿la trampa estaba dirigida a ella?

Demasiados interrogantes.

Ávida encendió un cigarrillo en la punta de su larga boquilla plateada. El humo se perdió en el aire juntándose con las vaharadas que desprendían las fábricas de la zona baja y las chimeneas de todas las casas. Durante la mañana, recompuesta ya del susto de la fiesta del zepelín, había podido reflexionar sobre los últimos días. Todo comenzó con el mensaje cifrado que le dejaron en su casa una semana atrás:

«Para Ávida Dollars:

Necesito su ayuda, será recompensada como merece. La espero en una semana exactamente bajo la Puerta de Brandeburgo, a las 19:00. Si existiera algún problema recibiría notificación a través de un mensajero que le entregaría unos libros. Su reputación la precede, pero necesito discreción absoluta. Venga sola.»

No era la primera vez que recibía un mensaje de ese tipo, pero por alguna extraña razón se había sentido emocionada. Además, le encantaba la Puerta de Brandeburgo, uno de los monumentos salvados y trasladados a Edén antes de la catástrofe. Sus citas eran casi siempre en lugares públicos, sobre todo el museo. En su opinión, la mejor forma de esconder algo era mostrarlo a los ojos de todo el mundo de una forma tan natural que pasase desapercibido.

Durante toda la semana se mantuvo atenta al correo y a los mensajeros, por si el negocio se venía abajo antes de empezar o cambiaba el lugar de la cita. Y el correo había llegado, pero aquel maldito Copo de Nieve lo interceptó.

Ese era el verdadero enigma: ¿quién era ese hombre? No le faltaban enemigos en Edén: clientes rechazados, maridos abandonados, la policía, empresarios enfurecidos, otros conseguidores… y tampoco era la primera vez que intentaban matarla.

Reflexionó sobre el asunto. Entró en el estudio que tenía en la planta baja. El techo de madera de roble era abovedado y estaba adornado con taraceas. En las paredes, también de madera, colgaban grabados antiguos que había comprado en el mercado negro, escenas eróticas del siglo XVI de Pietro Aretino. Un mueble-bar en forma de globo terráqueo adornaba la estancia; lo abrió y se sirvió una copa de licor. Junto a la ventana tenía un telescopio que había comprado con los beneficios que le aportara uno de los primeros clientes que quería entrar en la lista de colonos. El sol se estaba poniendo y quiso ver el atardecer en el oeste.

Mirar al cielo… Muchas veces pensaba en qué hacían los hombres en la antigüedad, cuando el ocio que ella conocía apenas existía, y siempre llegaba a la misma conclusión: miraban al cielo. Por eso eran tan sabios, porque en el cielo está la respuesta a todas las preguntas. No es que Ávida fuera religiosa, en realidad en Edén casi nadie lo era, pero sí se consideraba muy espiritual, así que miraba al cielo esperando respuestas. Quizá si siglo y medio antes los habitantes de la Tierra hubiesen mirado más al cielo, habrían descubierto a tiempo el planeta Melancholia, aunque de poco hubiera servido.

Después de mirar por el telescopio dio un sorbo a la copa y la dejó sobre el escritorio de caoba. Cerró los ojos intentando entrar en trance, meditar, recordar todo lo que había sucedido. Sus últimos días estaban llenos de preguntas sin respuesta, pero quizá lo que más le molestaba de todo era no saber cómo había regresado a su casa después de matar al chófer de Copo de Nieve.

Retrocedió dentro de su mente hasta aquel momento en el coche último modelo con las lunas tintadas. El hombre le preguntaba quién era su cliente, pero ella no lo sabía y, aunque lo hubiera sabido, preferiría morir antes que decírselo. La cita había sido cancelada, por lo que el cliente sabía que la estaban siguiendo, que habían averiguado que se iban a citar. Pero, ¿cómo?

Por su parte era imposible. Ávida Dollars trabajaba sola, todo el mundo lo sabía. Aquel cliente surgió del boca a boca, no se había puesto en contacto con ella a través de su red de confidentes. Averiguó su domicilio y le envió un primer mensaje citándola y otro posterior cancelando la cita. ¿Cancelando? Sí, tenía que haberla cancelado. A buen seguro que Copo de Nieve sabía dónde iba a tener lugar la reunión, por eso al cancelarse no le quedaba otra que preguntarle a Ávida por si se hubiese puesto en contacto con ella de alguna otra forma.

Siguió meditando, traspasando las barreras de su subconsciente, caminando con un vestido largo que desfiguraba las huellas a su paso por los senderos de arena de su fortaleza mental. Si Copo de Nieve sabía que se iba a citar con un cliente, pero no sabía quién era, ¿por qué parecía tan importante para él? ¿Por qué secuestrarla y matarla si no sabía quién era ese cliente? Tal vez lo intuyera y solo necesitaba confirmar que yo no y después deshacerse de mí. O quizá sabía de dónde provenían los mensajes, pero no quién los enviaba.

Ávida era más partidaria de la segunda opción, pero lo que estaba claro era que ese cliente desconocido necesitaba algo que solo Ávida podía darle, y poniéndola a ella fuera de circulación el hombre del pelo blanco se quitaba un problema de encima. De cualquier otro modo, concluyó, el interrogatorio habría sido mucho más persistente. De hecho, aquellas habían sido sus palabras: «con ponerla fuera de circulación me pagarán lo suficiente.»

Llegó a varias conclusiones más: el cliente anónimo la conocía mucho mejor de lo que había pensado en un primer momento. Necesitaba algo que solo Ávida podía conseguir, y debía estar dispuesto a pagar un precio muy alto por ello, luego debía ser alguien de la alta sociedad. También conocía su código para enviar mensajes cifrados, aunque eso no descartaba a demasiada a gente, pues estaba a la orden del día en ese mundillo y casi todos los malhechores de Edén habían terminado por adaptarse al cifrado de Ávida.

Por otra parte, Copo de Nieve trabajaba para alguien, alguien que no quería que su cliente lograse sus objetivos, fueran cuales fuesen estos.

Quizá ese alguien ha sido traicionado y no sabe por quién, pensó.

Y luego estaba el asunto del chico que intentando salvarla casi se había convertido en su verdugo. Lo podía ver en su mente: la puerta del coche abriéndose y su cara de indiferencia recortándose sobre la luz del sol. Después, al matar a Rupert, todo se hacía difuso y sinuoso. Los contornos se deformaban, todo perdía su gravidez y materialidad y las sombras se tragaban su mente. La habían drogado casi hasta la sobredosis.

Por fortuna, terminó recordando que nadie la había llevado a casa, se despertó sola en medio de la nada, a unos tres o cuatro kilómetros de Edén. El coche había desparecido, pero el cadáver de Rupert yacía exánime junto a ella. El niño también había volado.

Regresó a casa por su propio pie, se limpió las heridas, aún presa del narcótico, y cayó rendida en la cama tras desnudarse. No era la primera vez que salía a la zona baja de la ciudad y volvía sin recordar cómo, aunque en anteriores ocasiones había sido ella quien se drogara a sí misma con sustancias mucho más divertidas.

Desde que estaban desmontando la cúpula era relativamente fácil entrar y salir de Edén, tanto en coche como caminando. Y aquello era todo, no demasiado pero sí algo desde donde comenzar. Ávida solo necesitaba un punto de partida, una información que deslizar en los oídos adecuados y esperar a que le llegasen noticias.

De algún modo que no podía explicarse, pensaba que todo aquello estaba relacionado con los asesinatos, no era posible que estuviesen pasando tantas cosas inconexas en la ciudad sin que ella hubiera sido la primera en enterarse.

Sentía sobre todo la muerte del doctor Butler, el resto, MacKillen incluido, y quizá él más que nadie, eran unos cerdos sin escrúpulos y con toda probabilidad estarían mejor muertos que vivos.

Salió del trance y regresó a la terraza. Ya era casi de noche y el fino kimono de seda no era suficiente para protegerla del fresco del atardecer. La temperatura no variaba mucho en Edén, pero la fuerte humedad hacía que por la noche refrescase un poco. Admiró la ciudad contemplando cómo sus luces vaporosas empezaban a agitarse en la parte baja, mientras las columnas de humo emergían sigilosas hacia las estrellas. Tomó los papeles de Lara y los dobló. Era hora de ponerse en marcha.

Se recogió el pelo con una diadema fina y se vistió con un corsé de cuero, que por su color parecía de madera de teca, con cuatro cierres de metal y varias cadenas a los lados. El corsé tenía un escote muy acusado que mostraba su pecho lívido. Optó por una falda fina hasta las rodillas de color ocre, era lo más cómodo para una noche de acción.

También se puso unas medias lisas un poco más gruesas de lo habitual, de un naranja oscuro, que le llegaban hasta poco más arriba de la rodilla, y se calzó con unas botas altas y negras como la pez, con cordones desde la punta hasta la parte más elevada. Se tapó la cabeza con una chistera baja, del mismo color que el corsé, que llevaba incorporadas unas gafas de antiguo aviador con elástico sobre la copa. Pintó sus labios de intenso naranja, así como las sombras de los ojos, y usó un potente rímel para acrecentar la longitud y curva de sus ya de por sí extensas pestañas. La raya del ojo, arriba y abajo, gruesa y oscura como una noche de luna nueva.

Por encima vistió una chaquetilla torera con manga hasta el codo y hombreras con charreteras, en cuyos bolsillos guardó su pequeña pistola y otra un poco más grande, de hecho, bastante más grande, de cañón plano. Un cinturón ancho y negro completaba su indumentaria y ocultaba un cuchillo.

Salió de casa por la puerta de atrás, pues, aunque a nadie le solía importar nada de lo que sucedía en aquella zona de la ciudad, no quería que la viesen así vestida: la discreción era su religión.

Caminó durante largo rato, por la carretera descendente, hasta llegar al límite con la parte de Edén habitada por la clase media. Allí tenía su despacho privado el inspector Falk, en el que trabajaba cuando no estaba en la sede del departamento de policía.

Ávida no conocía al portero del edificio, pero sí a alguien que lo conocía a él, por lo que ya estaba sobre aviso y no puso problemas a que entrase por la puerta de servicio. El despacho estaba en la primera planta, así que subió un tramo de escaleras y esperó en la oscuridad del rellano pegando la oreja a la puerta. El inspector estaba dentro y murmuraba algo en voz muy baja. Parecía maldecir, y por un momento Ávida se sintió orgullosa de ser, con toda seguridad, el objeto de aquellas maldiciones.

Usando un pequeño alambre, que solía llevar atado al cinturón, consiguió abrir la cerradura y entró con sigilo. El despacho era muy pequeño, constaba de un hall de entrada y una sala un poco más grande. El inspector estaba sentado de espaldas a ella y revisaba un manoseado diario de la tarde. Con absoluta premeditación, Ávida dejó caer al suelo un libro y Falk casi se despeñó de la silla por el susto. Acto seguido se dio la vuelta y la apuntó con un arma.

—¿Es esa forma de dar la bienvenida a una vieja amiga?

—No sabía que fuésemos amigos, señorita Dollars —contestó Falk, dejando de apuntarla. Siempre educado, siempre correcto.

—Parece que la situación nos ha situado en la misma línea de fuego… al menos esta vez.

—Antes de nada, quiero que conste que si he accedido a trabajar con usted es solo porque me lo ha pedido la señorita Vida-Slod.

—Por favor, deja de tocarme los cojones y llámame de tú. —Se sentó en una silla sin que nadie la invitase a ello y puso las enormes botas negras encima de la mesa, abriendo las piernas en un claro acto de provocación—. Y no te refieras a Lara como la señorita Vida-Slod, me produce náuseas —dijo estas últimas palabras imitando el extraño acento del inspector.

—No sé qué demonios habrás ingeniado para que ella te considere, aunque solo sea de algún modo extraño que mi mente se niega a comprender, su amiga. Pero quiero que después de este trabajo te alejes de Lara. Ella es… —No supo cómo terminar la frase sin dejar demasiado expuestas sus intenciones.

—Querido Peter, no tienes ni puta idea de cómo es Lara, puedo asegurártelo. Pero si tanto te preocupa, juro por todos los muertos que provocó Melancholia que no hablaré más con ella. Ahora que hemos aclarado este jodido punto, ¿podemos empezar?

Falk se quedó unos segundos paralizado. Nunca, que él recordara, había estado frente a frente con Ávida Dollars. Su reputación la señalaba como una verdadera belleza de la naturaleza, y el policía a punto estuvo de pensar que aquella reputación ni siquiera podría acercarse a la realidad. También se decía de Ávida que era artera, juguetona, irónica, algo sádica y, sobre todo, muy malhablada. Una obviedad, a tenor del curso de los acontecimientos.

—Empecemos. No sé muy bien por qué Lara ha pensado que podrías ser de ayuda, pero en fin, aquí estás.

—Sí, aquí estoy. —Ávida puso los pies en el suelo y encorvó su cuerpo hacia delante, mirándolo en silencio mientras sacaba un cigarrillo y lo encendía.

El inspector, con su cara afilada y sus dientes claros, iba vestido de una forma mucho más informal de lo habitual. Llevaba un traje ajustado y oscuro, con chaleco del mismo tono y camisa negra abotonada hasta el cuello. La chaqueta estaba muy entallada en la cintura y, sin embargo, era ancha en los brazos para acabar ciñéndose a sus muñecas. A Ávida no le pareció tan atractivo como otras veces que lo había visto, pero comprendió que bajo tanta oscuridad era muy sencillo ocultar muchas armas.

—Peter, sé franco, ¿qué es lo que tienes?

Falk le lanzó el diario por respuesta.

—Supongo que estás al tanto de los crímenes. «El asesino de la máquina de vapor», lo denomina la prensa. Han publicado que el asesino quiere denunciar algo, tal vez la arbitrariedad con la que se hacen las listas de colonos. Eso es una mala noticia.

—¿El qué? —preguntó Ávida, fría como los cadáveres de la morgue y sin mirar siquiera de soslayo el diario.

—Que le atribuyan un mensaje. Hay algunos criminales en esta ciudad que terminan siendo adorados por ayudar a los desdichados y hacer frente a las injusticias. Es evidente que tú sabes mucho de eso —espetó con ironía.

—Deja que la prensa haga su trabajo y haz tú el tuyo.

—Eso intento, pero la verdad es que hay poco a lo que agarrarse. Tenemos en total ocho asesinatos, todos ellos perpetrados con máquinas que funcionan a base de vapor. La mayoría de sus víctimas, supuestamente, era evolucionistas, por lo que podríamos pensar que el asesino está en contra de esta ideología.

—¿Lo has comprobado?

—¿El qué?

—Que todos ellos eran evolucionistas.

Miró hacia el techo en ademán de disimulo. Lo había intentado, pero no era fácil encontrar información sobre algo que cualquiera se hubiese esmerado en ocultar.

—MacKillen no encaja en esa descripción, desde luego. Él no tenía ningún interés en el evolucionismo, ni siquiera, en apariencia, en las listas de colonos. Y luego está el pobre profesor, él sí era evolucionista pero, ¿qué tenía que ver con los colonos?

—¿Tú qué opinas? —le preguntó de forma directa al inspector, que cada vez se estaba poniendo más nervioso. Parecía desesperado por no tener las ideas claras.

—Al principio pensé que sí tenía que ver con el evolucionismo. Me cuadraba y entendía el mensaje: la máquina de vapor atrapando a quienes piensan que debe sustituirse por las nuevas energías. Pero MacKillen se sale de esa pauta. Estaba hasta arriba de deudas y no faltaría quien lo quisiera llenar de plomo pero, ¿por qué hacerlo al modo del asesino?

—Tal vez quien haya matado MacKillen quería despistar a la policía y utilizó el mismo método.

—Quizá. —El inspector reflexionó unos instantes como si no hubiese pensado en esa posibilidad—. También he barajado que el asesino solo sea un sicario, un sádico al servicio de alguien que pretende acabar con quienes dirigen el Proyecto Éxodo, pero las víctimas no estaban relacionadas de forma directa con el proyecto, o al menos no tenían capacidad de decisión. Sus muertes no significan nada, los han sustituido por otros que van a hacer su mismo maldito trabajo.

—A saber a lo que se dedican esos cabrones en sus despachos.

—¿Qué opinas tú?

—Mira Falk, hay cosas que voy a decirte que no podré explicar demasiado bien, así que no me hagas preguntas.

—De acuerdo —aceptó el inspector, acuciado por la desesperación.

—MacKillen sí estaba relacionado con el rollo de los colonos. Quería abandonar la ciudad y luchaba por ello. Pero a él no lo mató el mismo asesino que al profesor, eso te lo puedo asegurar.

—No te preguntaré por lo de MacKillen y los colonos, pero, ¿cómo sabes que no fue el mismo asesino?

—A MacKillen lo mataron hombres del gobierno, yo misma vi cómo lo atrapaban. Antes de palmar me dijo algo sobre un fraude y que lo destriparían si no salía de la ciudad cuanto antes.

—¿Y al profesor? —Ávida bajó la mirada y permaneció en silencio lo que terminó acercándose a una eternidad—. Ávida, ¿dónde estabas anoche?

—¿Qué coño quieres decir? —preguntó enfadada.

—Te presentas en mi despacho y me aseguras que a MacKillen y al profesor Butler los mataron dos asesinos diferentes. Resulta que antes de morir hablaste con MacKillen, pero te pregunto por el asesinato del profesor y no sabes qué contestar. Repetiré la pregunta: ¿dónde estuviste anoche?

¡Maldito cretino!

—Estuve en la fiesta del Zepelín, ¿me convierte eso en sospechosa?

—¡Sí! ¡Claro! Si de algo podemos estar seguros es de que el asesino estaba ayer en el dirigible.

—No debí hacer caso a Lara, sabía que no se puede confiar en un madero de mierda. —Ávida se levantó y se dirigió hacia la puerta. Falk la interceptó y la agarró de las manos.

—Estás en esto solo porque Lara me lo ha pedido como un favor personal, pero eso no te convierte en inocente ni te da carta libre para hacer lo que quieras. En mi opinión no eres más que una mala puta que está pervirtiendo la sociedad de Edén.

Ávida le dio un rodillazo en la entrepierna y, mientras se agachaba dolorido, lo agarró por un brazo haciéndole girar como en un paso de baile. Así, quedó atrapado: si Falk se movía el brazo se partía.

—Óyeme bien, imbécil. He venido aquí para ayudarte porque Lara sabe que eres un completo inepto. Hay alguien en esta ciudad de mierda asesinando a personas inocentes como el profesor Butler, me importa tres cojones que tenga que ver con el evolucionismo, la puta lista de colonos o lo que demonios sea, pero ten claro que si quieres llegar al fondo del asunto vas a tener que mancharte esos jodidos trajes de mil dólares que sueles usar. —Lo empujó contra la pared y lo observó derrotado.

—Está bien —dijo llevándose la mano adonde le había dado el rodillazo Ávida—. ¿Qué puedes ofrecerme?

Ávida se acercó hasta él y extendió la mano ayudándole a incorporarse.

—Aún no sé con exactitud lo que está pasando, pero no dudes de que me enteraré la primera, en cualquier caso, te mantendré informado.

—Ya, vale, eso me lo insinuó Lara, puedes meterte en el fango, llegar a sitios en los que yo no sería bienvenido. Pero lo que te estoy preguntando es qué crees tú que está pasando.

—Esto tiene que ver con las listas de colonos, puedes estar seguro. No sé quién asesinó a los primeros seis hombres. No sé quiénes eran más que por referencias y la verdad es que no me importa un carajo. Pero sí puedo decirte que lo de MacKillen fue un trabajo limpio y programado, y que su maldito fraude tiene que estar relacionado con que quisiera salir de la ciudad a toda prisa más que con sus deudas. Lo del profesor fue distinto, tiene pinta de ser un acto impulsivo.

—¿Impulsivo? Ha seguido los mismos pasos —protestó.

—Lo sé. Lara me ha dejado por escrito cómo lo encontrasteis, pero no tiene nada que ver. El asesino estaba allí, en la fiesta, y aprovechó su oportunidad. Nadie podría saber lo que iba a hacer el profesor, ni siquiera estaba claro que fuese a asistir, era un hombre inteligente y no solía ir a esas fiestas pijas. Alguien podría haberlo llevado a la sala de máquinas en el momento justo, e incluso planificar que el dirigible chocase contra la cúpula, pero esto implicaría algo muy gordo, ¿no crees? Demasiado gordo, mucha gente en el ajo, el asesino en un aparato volador que en su primer vuelo está a punto de estrellarse… Todos podríamos haber muerto anoche. Es posible que el profesor estuviera en la lista del asesino, pero lo de ayer fue tan solo una ocasión bien aprovechada —concluyó con toda la serenidad que pudo.

—¿Qué propones entonces?

—El asesino estaba ayer en el dirigible, eso es evidente, pero no creo que pudieseis interrogar a todos los presentes, demasiado pez gordo en el mismo acuario sin ganas de dar explicaciones. De todas formas, yo soy la prueba evidente de que allí se coló gente que no era lo que parecía. —Le miró victoriosa—. Revisa la lista de invitados, coteja los nombres, busca incoherencias… Habla con los colegas y familiares de las seis primeras víctimas, averigua en qué trabajaban, si tenían enemigos, si habían recibido amenazas y, sobre todo, intenta indagar si se habían desprendido de sus bienes: casas, acciones, joyas, obras de arte…

—¿Y qué importancia puede tener eso?

—No lo sé, pero mucha gente quiere salir de Edén en los últimos tiempos, tal vez ellos se estuvieran preparando —comentó con mirada lúgubre.

—De acuerdo.

—Los polis hacéis informes del lugar del crimen, con dibujos y todas esas mierdas, ¿no?

—Así es.

—Necesito que me dejes ver los informes de todos los asesinatos, quiero saber con precisión quirúrgica cómo murieron, cuánto tiempo pasó hasta que fueron encontrados, cómo fue la escenografía que preparó el asesino... Conocer sus pautas, sus manías, sus costumbres.

El inspector se acercó a un cajón archivador y sacó varias carpetas que dejó encima de la mesa.

—Aquí están. Sabes que me estoy jugando el puesto, ¿verdad? —Ávida ya recogía las carpetas y las guardaba en el forro trasero de su chaqueta.

—Ese no es mi problema, habla con Lara si tienes dudas. Tal vez te deje oler su precioso coño rosado si te portas bien —sonrió Ávida, sabiendo el daño que podían causar aquellas palabras.

Pero no llegaron a surtir el efecto esperado porque en ese mismo instante la puerta de madera se vino abajo y el ruido de un disparo llenó todo el despacho. Falk se abalanzó sobre Ávida y ambos cayeron al suelo rodando, justo detrás del escritorio. El inspector ya tenía el arma en la mano y disparó a la lámpara, lo que provocó un reguero de brasas en el suelo y dejó el despacho sumido en la penumbra durante algunos segundos.

Ávida sacó también su arma y miró por detrás de la mesa. Dos hombres ataviados con brazos mecánicos se alejaban de las crecientes llamas hacia la puerta, pero no escapaban, tan solo se protegían. Los brazos mecánicos eran pistolas de repetición y comenzaron a disparar como si de ametralladoras se tratase. Ávida realizó un solo disparo, una detonación que pareció reventar todo el despacho. Acertó de pleno en la frente de uno de ellos. Peter Falk salió de detrás del escritorio saltando por el aire y esquivando las balas del otro hombre. Cuando cayó al suelo se apoyó sobre una rodilla y abatió a su enemigo, que había parado para recargar.

—¿Qué demonios es eso, el cañón de un tanque? —le preguntó a Ávida sorprendido por la explosión que había provocado su disparo—. ¿Y qué cojones está pasando aquí?

Ella lo observaba, aún con el arma en la mano. La más que frecuente inutilidad de Falk había perdido enteros con aquellos rápidos movimientos, buena puntería y un exceso de valentía. ¿Se ha lanzado sobre mí para salvarme?

—Es obvio que alguien no quiere que investigues. Vayámonos de aquí, este lugar está contaminado. Y en llamas.

—¿Adónde quieres que vaya? Es mi despacho, el despacho del inspector jefe de homicidios.

—¡Qué cojones me estás contando! Por mí como si es el puto castillo de Walt Disney. Larguémonos. Y cuanto antes, mejor.

Ambos salieron con sus revólveres en la mano, por si había más hombres, pero allí solo estaban los dos cadáveres. Falk le mostró la puerta de atrás, pues aquel incendio iba a llamar la atención de mucha gente.

Salieron a la calle principal por un callejón, los bomberos ya estaban llegando y los curiosos se arremolinaban en torno al portal. Ávida oteaba el escenario.

—Ven, vamos por aquí. —El inspector la siguió.

Juntos caminaron hasta la casa de Ávida en la zona alta, pero aquel tampoco era un lugar seguro, por eso, entre otras cosas, no le importó llevar al poli hasta su guarida.

—¿Esta es tu casa? —preguntó Falk extrañado por el lujo y la elegancia que desprendía.

—¿Por qué no cierras la bocaza?

La mujer fue a su estudio y cogió algunos documentos y dinero. Después tomó un bolso grande de esparto y lo llenó de armas: cuchillos, pistolas cortas, rifles, pistolas de repetición, un revólver a juego con el que llevaba…

—¡Menudo arsenal!

—Te he dicho que cierres la boca.

—De acuerdo, pero dime al menos adónde vamos. —La detuvo agarrándola por un brazo.

—¿Adónde coño irías si quisieras que no te encontrasen? —Falk frunció el ceño, mostrando que no comprendía del todo la pregunta—. Vamos a la zona baja de la ciudad. —El inspector se miró a sí mismo, como indicando que con aquella pinta no llegaría muy lejos—. Tienes tu placa, ¿no? Eso te servirá. Al menos para llegar, luego ya veremos.

—¿Ya veremos? ¡Qué coño estás diciendo! No me vale un ya veremos cuando se trata de seguir respirando. —Ávida no se esperaba aquel exabrupto en el siempre correctísimo inspector Falk, pero recordó que tampoco era el primero que le escuchaba esa noche.

La puerta se abrió y Ávida disparó con uno de los rifles a través de la bolsa.

—¡Al suelo! —ordenó.

Sacó el rifle y, con una sola mano, cargó el segundo cartucho en un rápido movimiento. Acto seguido entró otro hombre a la carrera, pero el impacto lo estampó contra la pared, destruyendo un enorme reloj antiguo.

—¡Mierda!

La puerta de la terraza también se abrió y apareció una especie de robot mecánico.

—¿Qué narices es eso?

Falk disparó repetidas veces con su revólver, pero las balas rebotaban sobre la armadura metálica. Bajo la chapa y el plomo había un hombre que se movía con la pesadez de una ballena hacia ellos. Al final de los brazos, en lugar de manos, incorporaba unas extensiones adaptadas por medio de complicados engranajes llenos de ruedas dentadas, y la cabeza era un casco con un fino visor.

—No lo sé, pero más vale que salgamos de aquí echando hostias. —Ávida agarró al inspector, levantándolo del suelo, mientras ambos disparaban con nulos resultados.

Los engranajes comenzaron a moverse y los brazos se elevaron. De pronto salieron escupidos dos tremendos fogonazos como si de dos géiseres se tratase, incendiando todo el salón de Ávida.

La pareja improvisada salió por la puerta justo a tiempo. Mierda, pensó otra vez Avi. En la calle un coche esperaba detenido y un hombre salió al verlos, pero Falk fue más rápido y certero y lo derribó de un disparo. El inspector pretendía tomar prestado el coche, pero Ávida tenía un plan mejor.

—Ven —le ordenó.

Rodeando la casa había una puerta lateral de madera. La mujer la tiró abajo de una patada y se sumergió en la oscuridad, para salir tan solo unos segundos después montada en una motocicleta de ruedas anchas.

—Sube.

En ese momento el gólem de acero salía por la puerta entre las llamas, los apuntó y volvió a accionar el mecanismo que lo convertía en un volcán, pero Ávida aceleró a fondo levantando la rueda delantera y se perdieron por la carretera, en dirección hacia la Ciudad Inferior.

VIII

DESCENSO DE EDÉN

La motocicleta de Ávida era un modelo experimental creado por uno de los pseudo ingenieros de la zona baja de la ciudad. Dos grandes y gruesos neumáticos unidos por un chasis repleto de ruedas dentadas y engranajes destinados a funcionar con vapor y tener potencia y autonomía. Tanto el piloto como quien se sentase detrás tenían que tumbarse sobre una plataforma de metal, apoyando los pies sobre los estribos, situados junto a la rueda trasera.

En la primera curva la chistera de Ávida salió por los aires, pero en la segunda vio por el espejo retrovisor que un viejo coche los perseguía, una de aquellas reliquias que siglos atrás debían ser tiradas poco menos que por caballos, pero pese a su antigüedad parecía muy rápido y no tardaría en darles caza.

—Falk, busca en la bolsa algo para nuestro amiguito. —Ávida señaló con la cabeza la bolsa repleta de armas que colgaba de su hombro.

El inspector rebuscó, pero antes de que pudiese palpar nada sintió el soplido de un proyectil sobre su oreja izquierda. Esta vez la bala había pasado cerca, pero quizá la próxima acertase en su nuca.

Ávida tumbaba la moto en cada curva descendiendo por la serpenteante carretera de la ciudad, expeliendo un fuerte olor a neumático quemado. La velocidad no le daba el menor miedo, pero estamparse contra el vehículo de algún alto funcionario que regresase a casa en plena noche no entraba en sus planes.

Mientras tanto, el inspector Falk parecía dispuesto a seleccionar con la tranquilidad de un cirujano qué arma le serviría mejor para esa ocasión; por fin se decidió por una pistola de repetición de tres cañones. Era corta y poco pesada, pero prometía ser letal.

Levantó su cuerpo y apuntó al vehículo. Al apretar el gatillo su brazo describió un movimiento hacia el cielo, tal era la fuerza del retroceso.

—¡Apunta bien y aguanta como un jodido hombre! —gritó Ávida mientras sacaba medio cuerpo fuera del chasis para tomar una nueva curva.

Esta vez Falk se ayudó de las dos manos en un escorzo casi imposible. Apretó el gatillo y el arma empezó a escupir balas como una ametralladora. No acertó sobre el cristal pero sí en el motor y una de las ruedas, provocando que el coche se saliese de la carretera volando por los aires del barranco que era la ciudad en aquella altura.

—Bien hecho, inspector —felicitó con ironía.

Ávida redujo la velocidad, aunque con aquella moto no pasarían desapercibidos de ningún modo. Al cabo de un rato llegaban a la zona baja de la ciudad, donde los escalones más ínfimos de la sociedad malvivían. Era noche cerrada pero Edén nunca descansaba, ni mucho menos aquellas gentes un poco a contrapié de la rectitud de los prohombres del paraíso.

Doblaron la calle en la que habían instalado el viejo Big Ben entrando en la zona más peligrosa de la urbe, donde ladrones y mendigos se reunían a contar sus beneficios del día y repartirlos entre las distintas mafias que dominaban el negocio. Justo a la orilla oeste del Gran Lago interior de Edén, casi en la frontera de la cúpula, estaba la conocida Ciudad Inferior; allí la policía no había entrado jamás, existía un acuerdo tácito por el cual el gobierno dejaba la seguridad y ordenación de la zona baja de la ciudad a las mafias, a cambio de que no generasen conflictos más allá del territorio que correspondía a aquella clase social.

Ávida aparcó la moto junto a una valla metálica muy oxidada. Del otro lado procedía una música que a oídos del inspector parecía satánica, aunque no era aquello lo que de verdad le asustaba. Se detuvo un instante mientras la mujer se proponía patear una puerta que formaba parte de la alambrada.

—Ávida, ¿estás convencida de que quieres entrar ahí?

—No tenemos más remedio, mi casa ya no es segura, y por lo que parece también te están buscando a ti. Esta noche debemos pasarla aquí. —El hombre parecía nervioso—. Sosiégate, madero. No pasará nada. —Le guiñó un ojo.

—Puede que encuentre más de un enemigo tras esa puerta. La madera, como tú nos llamas, no viene nunca por aquí, pero muchos maleantes de la zona baja son detenidos arriba.

—¿Estás conmigo? —preguntó con sequedad, deteniéndose por un instante. El inspector tardó un rato en contestar y antes miró en derredor, como buscando una salida mejor, pero en aquella partida de cartas su mano no valía nada.

—Supongo que sí.

—Entonces no te pasará nada, joder —concluyó.

Ávida empujó al fin la puerta y traspasaron la línea que dividía el bien del mal. Un gramófono estaba conectado por tuberías a varios amplificadores y la canción Something wicked del grupo Vernian Process atronaba mientras una cantidad incontable de personas bailaban, saltaban y chocaban las unas con las otras. Varias fogatas en cubos de metal iluminaban tenuemente el escenario, dando la impresión de ser un baile de calaveras en torno a las llamas del infierno. Falk seguía de cerca a Ávida, consciente de que perderse en aquel lugar y morir eran dos ideas sinónimas.

Al fondo, en el centro del lago, la Estatua de la Libertad recordaba un pasado glorioso que ya no importaba a casi nadie.

Avi caminó por uno de los laterales y llegó a una construcción prefabricada que se podría definir como una caravana de dos pisos. Al intentar subir por la escalera un gorila la detuvo; el hombre superaba los dos metros de altura y era corpulento como un roble. Su piel era límpida, casi traslúcida, y el pelo rubio ascendía en tirabuzones agrupados como un campo de girasoles en torno al elástico de unas gafas de aviador de la Segunda Guerra Mundial. La nuca y los laterales de la cabeza los llevaba rapados al cero, y la perilla rubia, recortada al milímetro, ocultaba una sonrisa de medio lado. El inspector apenas se detuvo en el atuendo del personaje, su mirada de fuego le daba miedo.

—¿Qué hace Ávida Dollars en compañía de un mono por estos lares? —preguntó con brusquedad indisimulada.

—Necesito verlo.

—Esa no es la cuestión, según yo lo veo. —Si su aspecto era el de un descargador de puerto cabreado, su voz parecía una manada hambrienta.

—Me importa una mierda cómo veas tú las cosas. Necesito verlo. Ahora. —Falk quedó sorprendido por la fuerza con la que hablaba Ávida. Su voz firme y su forma de dar órdenes hicieron dudar al gorila.

—De acuerdo —concluyó al cabo de unos segundos—. Pero él se queda aquí.

Ávida observó a Peter Falk, evaluando la situación. Si lo dejaba allí lo más probable era que no quedase ni rastro cuando regresase.

—Él está conmigo, así que se viene —sentenció mientras intentaba subir las escaleras con decisión.

De pronto alguien se acercó por la espalda del inspector y apoyó con suavidad el cañón de una pistola sobre su sien. No era una pistola normal sino uno de aquellos artefactos del mercado negro que necesitaba para funcionar varios mecanismos montados desde la empuñadura hasta el cañón.

—Ahora está con nosotros, Avi. Ocúpate de tus asuntos y déjanos que charlemos un rato con el inspector a solas, tenemos algunos puntos que aclarar sobre la política de detenciones aleatorias del departamento de policía.

La voz procedía de las sombras, pero Ávida sabía sin lugar a dudas a quién pertenecía. El gorila soltó una carcajada observando que el asunto se ponía interesante justo antes de que la voz cobrase cuerpo. Tras Falk, asomó la figura de un hombre vestido con camisa de pirata de mangas anchas y chaleco sucio y desabrochado. Tenía la cabeza lisa como una canica y una barba milimetrada y pelirroja que solo dejaba al aire justo el mentón.

—¡Maldito seas, Barret! Tú y todos los estúpidos que aún trabajan para ti. El inspector está conmigo y es solo asunto mío, así que deja de tocarme los cojones —se acercó al policía y lo apartó sin delicadeza alguna—, no os importa una mierda si me lo quiero follar en el escenario o arrancarle las uñas una a una y colgarle de las pelotas en lo alto de la Estatua de la Libertad, ¿estamos? Lárgate de aquí si no quieres que…

—¿Si no quiero qué? —la interrumpió amartillando la pistola y acercando su cuerpo grasiento al de la mujer. Falk quedó un poco de lado, sintiendo aún el frío metal en el lateral de su frente, alguna gota de sudor resbalando alrededor. Cerró los ojos esperando lo peor.

—Si no quieres que te fría esos huevos tan pequeños que tienes —dicho esto, Barret bajó la mirada a su entrepierna donde Ávida había acercado su pequeña pistola de una sola carga.

—¡Veo que sigues siendo la misma zorra de siempre! —El hombre soltó al inspector mientras rompía su mandíbula en carcajadas y le daba un abrazo fuerte a Ávida.

—Rude, deja pasar a nuestros ilustres invitados. Octavius estará encantado de recibirlos. —El gorila miró a Falk con el ceño fruncido—. Si está con Avi está con nosotros, sea un madero de mierda o el jodido presidente. ¡Vamos! Os invitaré a una copa de bourbon —celebró a voz en grito, haciéndose oír por encima de la música.

Falk no podía creerse lo que estaba pasando. Ordenó sus ropas y echó una última mirada a la muchedumbre, que bailaba poseída por algún extraño embrujo que a buen seguro se disolvía en ginebra. Después siguió a Ávida que, tras hacer frente y ser abrazada sucesivamente por el gordo con aspecto de pirata, iba tras sus pasos escaleras arriba.

Accedieron a una habitación en la planta superior de la caravana, un pequeño salón iluminado por varias lámparas de gas ilegal. Un hombre estaba sentado en un sofá con una mujer en su regazo, por lo que el inspector no podía ver su rostro. Reían, se besaban y se susurraban obscenidades sin importarles que hubiese invitados.

La mujer, a ojos de Falk, representante orgulloso de la alta sociedad, estaba casi desnuda. Una falda breve, y con un vuelo tan alto que no hacía el menor esfuerzo por ocultar la ropa interior, y unas medias negras de encaje medio derruidas eran casi todo lo que podía ver, aunque intuía una suerte de corsé que aumentaba el impúdico escote donde apenas cabía la camisa beige. ¿Es beige o necesita un lavado urgente? El hombre vestía con algo más de pudor: pantalón ajustado y granate oscuro que terminaba por encima de los tobillos remarcando la importancia de los zapatos negros con alta plataforma. Poco más podía observar.

Falk reparó también en el entorno, intentando comprender qué demonios hacía allí y por dónde podría escapar de ponerse las cosas feas. El salón tenía un par de ventanas que daban al exterior, más allá de la valla donde habían dejado la moto. El sofá y cuatro sillas eran el único mobiliario a primera vista, aunque cerca de la ventana izquierda descubrió una pequeña estantería cuando el gordo se dirigió allí a por una botella de bourbon. Rechazó con educación exquisita el ofrecimiento del vaso con líquido amarillento y Barret se lo acercó para sí mismo. Después les invitó a sentarse.

Alguien carraspeó, Falk no tenía claro quién, y al fin la pareja abandonó sus carnales atenciones. La chica observó al inspector y le sonrió con lascivia mientras se levantaba, demostrando que aquella falda no solo no tenía la menor intención de ocultar la ropa interior, sino que no había tal. Salió por la puerta y se esfumó. Hasta ese momento no había podido ver el rostro del hombre. Camisa blanca cerrada al cuello por un cordón y chaqueta granate a juego con los pantalones, con las solapas muy acentuadas y las mangas acampanadas. Sobre la frente llevaba las gafas de aviador sin las que, según parecía, era imposible acceder a tan prestigioso recinto.

—Hola Ávida —saludó con desdén sobreactuado—, hacía mucho que no te dejabas caer por casa —concluyó con condescendencia.

—No soy como los gusanos, cuando logro escapar de un agujero apestoso intento no volver a caer en él.

—Sí, en efecto. La gente prospera, la gente crece, la gente sube. ¿Verdad, inspector?

¿Por qué coño todo el mundo parece conocerme en este condenado sitio?

—No he venido para hablar del pasado, Octavius.

—Pues ya me explicarás a qué has venido entonces, además en compañía del inspector jefe de homicidios de Edén. ¿Le has dicho ya que tendrás que matarlo? Disculpe inspector, comprenderá usted que cuando un lobo trae a un cordero a la guarida de sus hermanos es para que sea el plato principal del festín.

—Me hago cargo —contestó. Justo después el que carraspeó fue él intentando deshacer el nudo que en su garganta seca ya parecía la soga del ahorcado. Estiró el brazo hasta el vaso que anteriormente le había ofrecido Barret y lo apuró de un trago. Ávida lo miró un instante, pero la frialdad de sus ojos violetas no pretendía tranquilizarlo ni decirle nada en especial.

—Necesito cierta información, hay algo que está pasando en la ciudad que se me escapa.

—Eso sí que tiene gracia —comentó Octavius echando el cuerpo hacia delante—, Ávida Dollars pidiendo ayuda a sus antiguos compinches porque necesita información. ¿Qué ha sido de: «no os necesito para nada, sois un lastre, Ávida Dollars sabe todo lo que pasa en Edén»?

A ojos de Falk era obvio que aquel hombre estaba resentido, pero si Ávida había regresado allí para pedir ayuda después de haber dicho aquellas cosas era porque no le quedaba otra salida. Anotó en su mente que aquella mujer podía parecer segura, fuerte e independiente, pero era una persona frágil como todas las demás.

—Octavius, sabes muy bien por qué dije aquella mierda, eso no viene ahora a cuento, joder.

—¿Y qué coño viene a cuento? —Octavius parecía ir calentándose por momentos, como una caldera a punto de estallar—. ¿Crees que puedes traer tu culo de princesita pelirroja a este antro y pedirle ayuda a los que consideras inferiores a ti?

Octavius dijo muchas más cosas, pero Ávida no quiso escucharlas. Se levantó y murmuró «nos vamos» en dirección al inspector, que también se levantó y la siguió hasta la puerta. Fuera la música atronaba y las fogatas relampagueaban en mitad de la noche, el olor a quemado ascendía sin que nada se lo impidiese y el humo era tan denso que Falk a punto estuvo de agarrarlo con las manos.

—Espera… —se escuchó a sus espaldas. Era la voz de Barret—. Octavius, sabes que Avi nos aprecia, no puedes tratarla así después de tanto tiempo. Dale la ocasión de explicarse. —Octavius reflexionó un instante, negociando consigo mismo, y pasó las palmas de las manos por sus rodillas acariciando el traje granate, lo que produjo un sonido áspero que el inspector jamás olvidaría.

—Está bien.

Ávida volvió a sentarse, Falk prefirió quedarse de pie.

—Algo está sucediendo en Edén —comenzó la chica—. Esos asesinatos que han salido en la prensa no son fruto del azar. Y hay mucho más: las listas de de colonos, algunos movimientos evolucionistas…

—Eso no es nada nuevo, Avi —la interrumpió Barret, mirándola como un padre que le hubiese ofrecido una única oportunidad de explicarse a su hija y la estuviese desaprovechando.

Ávida entornó los ojos y suspiró.

—Hace unos días recibí un mensaje. Un pez gordo necesitaba de mis servicios; se trataba de algo diferente por lo que pensaba pagarme muy bien. —El inspector la miró confuso, no tenía información sobre aquello—. Me citó para una semana después y me dijo que si surgían problemas me enviaría un mensajero. Esperé toda la semana sin resultado, así que el día convenido me vestí y cuando iba a salir de casa un maromo me estaba esperando en la puerta. Con suma amabilidad me invitó al coche de lujo de su jefe y, como entenderás, no pude negarme. Sé que nos seguía otro coche, sin duda lo tenían todo muy bien planeado. Me llevaron fuera de la ciudad, querían saber quién era mi cliente. Lo cierto es que no tenía la menor idea, pero ya sabes cómo funcionan estas cosas, él creyó que le mentía y decidió que lo mejor era darme matarile. Dijo algo así como que le iban a pagar igual por sacarme la información que por matarme.

—¿Qué quieres decir con eso? No encuentro relación con…

—Al día siguiente acudí a la cita con otro cliente en el museo —continuó su historia.

—¿Sigues usando el museo? —preguntó Barret sonriendo—. Y luego dicen que la policía no es tonta —espetó soltando una carcajada en dirección al inspector—. ¡Siéntese hombre! ¿Otra copita? —Pero Falk negó con la cabeza.

—Otro que quería entrar en la lista de colonos. Pero era una trampa. Unos hombres del gobierno lo detuvieron y me siguieron. Yo pude esquivarlos… hasta cierto punto, ya me entendéis. Mi cliente tuvo peor suerte y acabó en las vías del tren con la cabeza reventada.

—¿MacKillen? —preguntó con voz seria el inspector.

—Sí, MacKillen —concedió Ávida—. Alguien intenta matarme mientras un asesino en serie se está cargando a gente relacionada con la lista de colonos. Hay un cliente importante que quiere algo de mí, pero no sé ni qué es lo que quiere ni quién es, y es obvio que solo yo puedo conseguírselo, si no el hombre del pelo canoso se habría esforzado más por sacarme la información…

—Espera, espera —interrumpió Octavius—. ¿Hombre de pelo canoso?

—Sí.

—Alto, repeinado, con un fino bigote gris sobre el labio superior, ¿verdad?

—Sí, ese mismo. Al principio supuse que era un gánster sin más, pero después, cuando tuve tiempo para reflexionar, me di cuenta de que me había equivocado. Intentó sonsacarme quién era el cliente, incluso me drogó con una copa de champán, pero no insistió mucho y terminó diciendo aquellas palabras. Trabaja para alguien que me quiere fuera de circulación, y justo al día siguiente unos agentes del gobierno intentaron detenerme y asesinaron a mi cliente.

—Ese hombre es un verdadero sádico, Avi —comentó Octavius con cierta preocupación—. No tiene la necesidad de los matones de poca monta que se ven por aquí. Es de la alta sociedad, adinerado, culto, de buena familia. Se dedica a esto por placer, no por dinero.

—Veo que lo conoces bien. ¿Para quién coño puede trabajar? Al día siguiente esos hombres del gobierno…

—Se me ocurren más de cincuenta motivos por los que el gobierno querría eliminar a Ávida Dollars —esta vez era Falk quien hablaba—, podría ser una coincidencia. Pero no es su estilo, ellos no matarían a MacKillen y lo harían pasar por una víctima del asesino, ¿qué ganan con ello? Puedo asegurarte que tienen otros métodos para hacer desaparecer un cadáver.

—¿Cómo sabes que eran del gobierno? —preguntó Octavius.

—Bueno, un par de ellos me siguieron y así se identificaron. —Rebuscó un instante en la bolsa donde, además de las armas, había guardado algunos documentos y otros objetos, y extrajo la placa identificativa del agente al que había estrangulado—. Esto lo saqué del bolsillo de uno de ellos.

—¿Ahora eres una carterista? —preguntó divertido Barret.

—Me gusta saber quién anda detrás de mí, nada más.

—Esos hombres no eran del gobierno, Ávida —sentenció Falk—. Esto no es más que una imitación barata. —Un solo vistazo le sirvió para confirmarlo.

Durante algunos segundos todos la miraron en silencio.

—Ese hombre, el del bigotito gris —continuó Octavius—, trabajaría para cualquiera que le asegurase un poco de acción, pero tengo entendido que sus honorarios están al alcance de muy pocas personas en Edén. Te has metido en algo gordo, lo más probable es que sea una empresa o alguna organización, ¿a quién has jodido en los últimos tiempos?

Ávida observó al inspector. Desde luego después de aquella conversación iba a tener que darle una miríada de explicaciones, así que, ¿qué importaban un par de ellas más?

—Desde hace algunos meses casi todo lo que hago es incluir a personas en la lista de colonos. —Fugazmente por su cabeza pasó que también había conseguido bastantes invitaciones para la fiesta del Zepelín, pero dado que estaban seguros de que el asesino en serie estaba en la lista de invitados, pensó que sería demasiado embarazoso comentarlo en aquella situación en la que se encontraba, bastante enmarañada de por sí, como para encima añadir más alambres—. Lo demás es lo de siempre: licencias, traslados, materiales… Nada importante.

—¿Y qué crees que hay que solo tú puedas conseguir?

Se quedó pensativa.

—No se me ocurre nada. No soy la única con acceso a información, hay otras personas que susurran nombres para las listas de colonos. No creo que el maldito bastardo de pelo gris vaya a cepillarse a todos los conseguidores de la ciudad, tendrían que ampliar el cementerio. —Lo cual era una obviedad, pues hacía décadas que el viejo cementerio había dejado de estar operativo y eran los hornos del crematorio los encargados de dar la bienvenida al infierno a todos y cada uno de los edenitas.

—Veo que en verdad estás jodida. —Octavius se levantó y sacó otra botella de bourbon de la repisa del fondo. Sirvió un trago para todos y brindaron antes de beber—. ¿En qué podemos ayudarte? —Quedaban atrás lo reproches.

—Han descubierto mi tapadera y han incendiado el despacho de Falk, por lo que sí, estamos bastante jodidos. Yo no creo que pueda asomarme por la zona alta en algunos días y el inspector no puede levantar sospechas, no sabemos quién está detrás de todo esto, así que él tiene que ocuparse de los asesinatos y no levantar la liebre. —Todos asintieron—. El hombre del pelo cano interceptó el envío de mi cliente en el que cancelaba la cita. Es obvio que se enteró de que iban a asistir más personas de las adecuadas y se echó atrás. Si, como creo, es a él a quien en realidad buscan y él me necesita a mí, intentarán acabar conmigo de nuevo. Así que la única forma de desenredar todo el asunto es averiguar quién coño es el cliente anónimo. Necesito que averigüéis qué empresa me envió un paquete con libros durante los últimos siete días, ya conocéis mi dirección, no me hagáis repetirla.

—De acuerdo —dijo el gordo con aspecto de pirata.

—Por otra parte, estoy segura de que los asesinatos tienen que ver con este asunto, algo feo está sucediendo en Edén con el Proyecto Éxodo.

—¿Y lo del evolucionismo? —preguntó Falk.

—Eso es pura distracción. Y si no es así, al final una cosa estará también relacionada con la otra. De momento vamos a dejarlo de lado.

—¿Qué podemos hacer nosotros? —Quiso saber Octavius.

—Yo tengo a mis hombres con los oídos abiertos, pero en su mayoría son camareros, porteros, taxistas, obreros y mendigos. Necesito cualquier información que pueda haber sobre los asesinatos, alguien que haya visto algo extraño, que haya recibido algún encargo… lo que sea, cualquier cosa, por nimia que parezca, puede serme útil. —A Falk no dejaba de sorprenderle que Ávida tuviese el pésimo hábito de hablar tan mal siendo capaz de hacerlo tan bien y usando un vocabulario extenso.

—De acuerdo, nos pondremos con ello. —Octavius se mostró colaborador.

—Inspector, también andan detrás de ti, pero mientras estés en el departamento con compañeros e investigando los asesinatos, no podrán acercarse. Revisa la lista de invitados a la fiesta del Zepelín, es muy posible que sea con nombre falso, pero el asesino tiene que estar allí. Y vigila tus espaldas, aunque en el departamento estés seguro la muerte puede esperarte mientras cagas o tomas un café.

—Vale. —Esta mujer tiene un don para la organización, sería muy útil en comisaría.

—Intenta averiguar todo lo que puedas sobre el Proyecto Éxodo y qué tenían que ver las víctimas con él. Si somos capaces de encontrar un patrón quizá podamos predecir quién será el próximo fiambre. Algo me dice que será mi cliente anónimo. O al menos estará en la misma lista. ¿Se ajusta el hombre del pelo blanco a los asesinatos que han salido en la prensa? —le preguntó a Octavius.

—Sadismo sin contemplaciones, simbología, miembros cercenados y un escenario limpio. Sí, por lo que tengo entendido, encaja.

—Falk, tienes que revisar listas de posibles sospechosos de las que tenéis los polis, quizá alguien encaje con su descripción. ¿Te suena haberlo visto en la fiesta del Zepelín?

—A mí no, ¿y a ti?

Hizo caso omiso.

—¿Sabes cómo se llama, Octavius?

—El hombre se levantó, copa en mano, y paseó dándoles la espalda.

—No —dijo tras unos segundos de suspense—. Pero sé quién podría darte alguna noticia sobre él.

—¿Quién?

—Adán.

Se hizo un silencio prolongado.

—¿Adán? ¿Quién es Adán? —preguntó con inocencia el inspector.

Los otros tres se miraron y, pasados unos segundos, con un gesto de asentimiento, acordaron decírselo.

—Adán es el rey del Edén, el padre de toda la ciudad. Se dice de él que sabe todo lo que acontece aquí y que conoce a toda persona digna de conocer —dijo Barret.

—¿Qué problema hay entonces? Vamos a visitarle, le explicamos el asunto y que nos dé un nombre. Tal vez incluso sepa quién es el cliente desconocido.

—El problema es que nadie puede reunirse con Adán —respondió Octavius.

—¿Por qué?

—Porque nadie que lo haya buscado ha continuado con vida el suficiente tiempo como para contarlo. Si Adán quiere verte es él quien te encuentra, y lo habitual es que no sea para intercambiar chistes a la luz de la Luna o cenar junto a la chimenea. Los encuentros con Adán suelen dar trabajo en el crematorio. Es poco menos que una leyenda, o quizá la leyenda se haya extendido sobre una persona real. No tiene una dirección a la que enviarle unas galletas, ni un buzón de correo. Podemos hacer correr la voz de que Avi necesita reunirse con él y, si en realidad existe, él se pondrá en contacto con ella. O no.

—Yo también quiero asistir a esa reunión —protestó Falk.

—¿Un mono? —dijo Barret con desdén—. No querrá verte, y si te ve te matará. Esa no es una buena idea. O tal vez sí —sonrió divertido.

—Bueno, cada uno sabe lo que tiene que hacer. Si lo de Adán funciona, cojonudo, pero necesitamos averiguar el resto de cosas por si su majestad no tiene a bien recibirme —sentenció Ávida poniendo fin a la conversación—. Octavius, necesitamos un lugar donde pasar la noche.

—Eso no es problema. Acompañadme. —Todos se dirigieron fuera de la caravana—. Una pregunta, ¿cómo demonios escapaste del tipo ese?

—Cometió el error de dejarme a solas con un gigante que quería rajarme el coño.

—¿Y qué paso? —Ahora quien preguntaba era Barret.

—Fueron sus pelotas las que acabaron rajadas.

Todos rieron. Todos menos Ávida, pues la figura de aquel niño que había intentado salvarla se figuró de nuevo en su mente.

IX

OTRA VUELTA DE TUERCA

La señorita Lara Vida-Slod, en su condición de amiga personal del doctor Butler y representante de la empresa que con mayores fondos financiaba la Sociedad Científica, había recibido una invitación formal de Johann Conrad Dippel, presidente de la Sociedad y, en consecuencia, hombre más poderoso de todo Edén, para visitarle y conversar acerca del asesinato.

Lara salió de su casa vestida con el luto habitual, uniendo a la aparente tristeza por la muerte de su padre la ira y rabia que había provocado en su seno interno el asesinato del doctor. Era una chica joven, con toda la vida por delante, una mente preclara con una fortuna incontable que podía hacer lo que quisiera en una ciudad agonizante y, sin embargo, tan llena de vida como era Edén. Pero en aquel momento en el que se quitaba el bonete negro, embellecido por una flor de pétalos azabaches moteados de brillos grises y azules metálicos, mientras subía al coche que le había enviado la Sociedad Científica, solo pensaba en dar con el asesino.

Falk estaba en ello, le constaba. Como también le constaba, no tenía la menor duda, que quienes quisiera que fuesen los que andaban detrás de todos los oscuros asuntos que hacían temblar los solemnes cimientos del paraíso perseguían al inspector para impedir que averiguase lo más mínimo. Ella estaba segura de que, por sí solo, Peter Falk sería incapaz de desentrañar el más tibio de los misterios, pero con la ayuda de Ávida Dollars todo era posible. Ávida era todo lo que le faltaba a Lara, su complemento, la mitad que le restaba para ser una persona total. Impulsiva, astuta, decidida, despiadada, avariciosa, lasciva, soberbia, irascible, una mujer hecha a sí misma de los pies a la cabeza. Y lo que era aún más importante, la imagen de Ávida Dollars era la de una mujer sin nada que perder, lo que le confería una peligrosidad sin límites.

Se preguntó si además de su complementario era todo lo que ella anhelaba ser, mientras el vehículo zigzagueaba carretera arriba rumbo a la Sociedad Científica.

Al llegar al edificio al que solía ir casi cada día a trabajar, lo sintió como extraño y ajeno, un lugar frío que solo recordaba haber visto en sórdidas pesadillas. El cielo no acompañaba para nada al paisaje, cubriendo de nubarrones un horizonte remoto que se desdibujaba en la lejanía, y percibió también un aroma inesperado al bajar del coche, un olor que jamás habría esperado encontrar allí, lo que venía a certificar que la muerte de Butler lo había cambiado todo.

El mismo doctor Dippel la recibió en la escalinata de entrada, sonriendo con la dulzura de una hiena hambrienta. Dippel era un hombre alto y fuerte, quizá robusto. El pelo blanco y brillante peinado hacia atrás parecía un macizo montañoso, una roca de cuarzo con los dientes de un rastrillo marcados; Lara se preguntó qué tipo de producto utilizaría para fijar de ese modo el pelo. De avanzada edad, un cuerpo bien definido se marcaba bajo la bata blanca de aire marcial, abotonada hasta el cuello. En Edén el buen vestir reflejaba la posición social de sus habitantes y por encima de todos ellos estaban los científicos, por eso la bata se consideraba un símbolo aristocrático. Al fin y al cabo, fueron ellos los que hicieron posible el sueño de la supervivencia.

—Señorita Vida-Slod, es un verdadero placer recibirla. —Lara ya lo conocía, incluso había hablado en un par de ocasiones con él.

—Para mí también lo es, doctor Dippel. Tan solo lamento que tengamos que vernos en estas circunstancias tan adversas.

El presidente de la Sociedad Científica, tras guardar durante unos instantes la suave mano derecha de Lara entre las suyas, la guio al interior del edificio camino de su despacho, entretanto continuaron con la conversación de cortesía.

—Querida Lara, las circunstancias son sin duda preocupantes, por eso la he hecho venir aquí sin mayor demora. Pero antes de entrar en materia, ¿quiere tomar algo? El té que hacemos aquí es sin lugar a dudas delicioso. —La mujer lo miró con intensidad indisimulada mientras caminaban por un pasillo de paredes azul cielo—. Pero eso ya lo sabe.

—Muchas gracias, doctor. Un poco de té sería estupendo.

Dippel levantó dos dedos indicando a una de sus secretarias que preparara té, acto seguido abrió con llave la puerta de su despacho.

—Siéntese por favor. —El doctor arrastró la silla que se enfrentaba a su escritorio con suma educación y, solo tras ver a Lara sentada, rodeó la mesa y se aposentó en su sillón—. ¿Qué tal se encuentra? Debió ser muy desagradable encontrar el cadáver del doctor Butler.

—Lo fue. —Se limitó a contestar con aspereza.

—Butler era un hombre extraordinario. Durante muchos años sus experimentos hicieron de Edén un lugar mucho mejor, ¿no sé si sabe que gracias a él pudimos recuperar las verdaderas hojas de té y olvidarnos de los productos químicos que simulaban su sabor?

—Sí, lo sabía. El doctor solía comentarlo mientras desayunábamos. —Lara tomó el pequeño bolso oscuro en el que llevaba sus pertenencias y extrajo unas gafas de lentes circulares—. Pero imagino que no me ha hecho venir aquí para hablar de té, ¿me equivoco? —Se puso las gafas.

En ese momento entró la secretaria con una bandeja y dos tazas. La dejó encima de la mesa, sin mediar palabra, y se esfumó como un fantasma silencioso.

—Es usted muy perspicaz.

—Vayamos al grano, hoy he de resolver varios asuntos antes del mediodía. La muerte del doctor Butler me ha sumido en las profundidades de la melancolía, pero no por ello puedo permitirme dejar de lado el resto de mis ocupaciones. Mi padre jamás me lo perdonaría.

—De acuerdo, vayamos al grano. —Una vez más esbozó su sonrisa de hiena que acrecentaba las arrugas que se derramaban por la frente, bajo su inamovible cabello de nieve—. Además de los experimentos con huevos, lechugas y hojas de té, Butler tenía un proyecto personal que llevaba en secreto, algo relacionado con la energía y los motores.

Dippel permaneció en silencio durante un tiempo prolongado, ni siquiera pestañeaba, tan solo miraba a Lara con las manos cruzadas sobre el escritorio de abedul.

—No tenía conocimiento sobre este asunto. —Lara miró más allá del doctor. Sobre la pared había varios diplomas enmarcados, pero lo que más destacaba sobre el muro blanco era la reproducción de un cuadro que ella conocía muy bien y que había visto en múltiples ocasiones en el museo: La lámpara eléctrica de Giacomo Balla, un prodigio de color, de fuerza y de energía que pretendía glorificar la maravilla del avance científico allá por el primer cuarto del siglo XX.

—Ya. Imaginaba que diría eso. —Dippel probó un sorbo de té sin importarle que aún pudiese estar hirviendo. Si lo estaba, no dio muestras de ello—. Pero fíjese en una cosa: sabemos con certeza que Butler trabajaba en ese proyecto secreto. Sabemos con mucha probabilidad que no llevaba a cabo los experimentos aquí, en la Sociedad Científica, habría sido muy osado por su parte. Y sabemos, como usted comprenderá, que, a pesar de su elevada posición social, el doctor Butler no poseía suficiente patrimonio para llevar a cabo experimento alguno sin ayuda. Quiero que sepa que estamos poniendo todos nuestros recursos al servicio del departamento de policía para…

—¿Insinúa algo? —Lara echó su cuerpo hacia delante, apoyando los brazos sobre el perfil de la mesa y cruzando las manos en un gesto que imitaba el de Dippel. Le dedicó una sonrisa dilatada.

—Lara… —comenzó Dippel.

—Señorita Vida-Slod, si no le importa.

—De acuerdo, como usted lo prefiera. Alguien ha matado al doctor Butler y parece que cualquiera de nosotros, los científicos, podría ser el siguiente, solo intento averiguar qué descubrió Butler que lo llevó a la tumba. Usted era su amiga, su ayudante, la persona que financiaba sus experimentos, ¿quiere hacerme creer que no tiene ni idea de lo que se traía entre manos?

—Eso es exactamente lo que debe usted creer, doctor Dippel, pues es la única verdad. Butler era mucho más que un amigo, era como un padre para mí. Yo escuchaba sus consejos, sus historias y sus quejas, pero jamás mencionó nada de un proyecto secreto. Y si me lo permite, doctor, quisiera decirle que me parece disparatado.

La sonrisa de hiena regresó por tercera vez.

—Señorita Vida-Slod, no se me escapa que el doctor Butler tenía ideas contrarias a la opinión generalizada del uso de la energía, y a usted tampoco, estoy seguro. Era conocido por todos sus colegas que desde hacía tiempo barruntaba la idea de regresar a los recursos eléctricos, que tanto daño hicieron en el pasado.

—Está usted en lo cierto, a nadie se le escapaban las opiniones del doctor al respecto, por eso cada vez comprendo menos qué estoy haciendo en este despacho sometida a un interrogatorio. —Se echó hacia atrás apoyándose sobre el respaldo de la silla, erguida como una serpiente en posición de ataque. Su rostro era impasible, de una frialdad devastadora.

—No tome esta conversación como un interrogatorio —sonrió Dippel intentando mostrar algo parecido a la comprensión.

—¿Cómo debería tomarla entonces?

—Como una advertencia. —De pronto su rostro se transformó en una piedra, dura y estriada—. Sea lo que fuera que Butler pensase, es obvio que sus experimentos llamaron la atención de quien no debían y por eso acabó como acabó. Si usted está también detrás de esos experimentos le sugiero que nos cuente todo lo que sepa. No podemos protegerla si no sabemos a qué nos enfrentamos.

—¿De quién debería protegerme? ¿De la Sociedad Científica? ¿Del gobierno?

Dippel parecía estar perdiendo la paciencia.

—Es usted una mujer muy testaruda. Solo pretendo ayudarla.

—Creo que esta conversación ha concluido.

Lara recogió su bolso y se levantó. Cuando se dirigía hacia la puerta el doctor Dippel habló de nuevo.

—Espere. Quiero enseñarle algo.

La mujer, con la mano en el pomo y de espaldas a su interlocutor, dudó durante unos instantes. Ella no tenía ni la menor idea de qué demonios se traía entre manos el doctor Butler, ni le había importado hasta ese momento, pero le encajaba como una tuerca a un tornillo que hubiese iniciado experimentos por su cuenta, y aún más si tenían que ver con la electricidad, aquel tabú instalado en las altas esferas de Edén.

Dippel le daba miedo. Era más que evidente que buscaba sonsacarle información y no se conformaba con las continuas evasivas de Lara. Cabía la incertidumbre de que dijese la verdad, que su única pretensión fuese averiguar qué había sucedido e incluso que quisiera protegerla, pero se le antojaba una posibilidad remota. Conocía lo suficiente a la alta sociedad como para saber que la verdad era siempre una posibilidad remota.

¿Qué querrá enseñarme? La curiosidad la atenazaba y ella, más que nadie en el mundo, quería desentrañar el misterio del asesinato de Butler. Quizá esperando que yo le cuente lo que no sé, me cuente él lo que no comprende.

—Doctor Dippel, he aguantado durante veinte minutos su interrogatorio, ahora he de marcharme. Ya le dije que tenía asuntos que atender. —Giró el pomo y abrió la puerta.

—Quiero que venga al Arca, señorita Vida-Slod. Quiero que vea el poder de la electricidad.

Aquello la dejó helada. Nadie, además de los científicos que allí trabajaban, pertenecientes todos a la Sociedad Científica, entraba en el Arca, ni siquiera el presidente o los ministros. Se dio la vuelta y sus ojos se dirigieron instintivamente hacia el cuadro de Balla, aquella lámpara prodigiosa llena de luz y color.

—¿Habla en serio?

—Usted no lo comprende. He intentado que confíe en mí, pero tantos años dirigiendo esta institución han oxidado por completo mi tacto para una conversación delicada como esta. Quiero que vea usted misma, con sus propios ojos, la capacidad de destrucción que tiene la energía que defendía el doctor Butler. Quizá así sea consciente del peligro al que nos enfrentamos si desarrolló algún experimento no controlado y este cayera en malas manos.

—De acuerdo, iré. Pero he de advertirle de que no sé nada en absoluto acerca de experimentos secretos.

—Yo solo le pido que me acompañe. Después, si así lo desea, tendremos tiempo de hablar.

Dippel lo organizó todo con rapidez mecánica. Un par de llamadas bastaron para que una de sus secretarias apareciera con la incredulidad marcada en el rostro, portando en sus manos una identificación para Lara. Un coche los llevó hasta la entrada al Arca, aunque estaba solo a unos cuantos cientos de metros de la Sociedad. Y, sin embargo, pese a la cercanía a un edificio que visitaba con mucha frecuencia, Lara tenía la sensación de estar frente a algo distinto, un lugar sagrado donde la historia de la civilización podía percibirse en el aire que entraba por sus poros y fosas nasales. Sintió que la piel se le encogía y el vello se le erizaba ante la imponente entrada de la gruta. Sí, la muerte de Butler lo ha cambiado todo, se dijo a sí misma.

El risco se abría en aquella zona, la más alta de Edén, como una garganta de piedra volcánica. La forma de la roca sobre la puerta se le asemejó a las inmensas fauces de algún animal mitológico, como los que había visto en reproducciones facsímiles de los bestiarios medievales.

Los militares que custodiaban la entrada, armados con fusiles de asalto, ni siquiera la miraron, aunque Lara podía intuir sus pensamientos: ¿Quién es esa zorra? ¿Qué demonios hace aquí? ¿Por qué una civil puede entrar y nosotros no?

Cuando traspasó la frontera entre la ciudad y aquellas catacumbas sintió que se sumía en una densa oscuridad. El aire era espeso… no, más que espeso era pesado, húmedo, tibio. A cada paso que daba hacia la penumbra que se cerraba frente a ella se le hacía más complicado respirar, como si la gravedad llevase todo el oxígeno contra el suelo y alguna fuerza desconocida la empujase hacia fuera. Una claustrofobia irracional comenzó a apoderarse de ella, pero cuando ya se disponía a detenerse y no dar un paso más, una luz iluminó el fondo de la galería que, sin saberlo, llevaba un rato recorriendo.

El silencio sepulcral de aquella tumba dio paso a un ruido de engranajes. Dippel la detuvo con un brazo y esperaron a una distancia prudente de la luz. Lara, algo recompuesta, observó la gruta. Estaban dentro de la montaña, en una cueva de paredes naturales. Del techo colgaban estalactitas húmedas y afiladas como los dientes de un dragón, que brillaban queriendo ser piedras preciosas. Entonces descubrió que había estado caminando sobre una plataforma de madera, un puente construido sobre un lago de aguas estancadas de cuyo fondo surgían estalagmitas, tan amenazantes como sus hermanas del techo.

La luz se fue haciendo cada vez más intensa y al fin el ruido de engranajes cesó. Lara observó con detenimiento intentando comprender qué estaba sucediendo y, no sin tener que pensar bien lo que creía ver, al final lo entendió. El ruido mecánico procedía de un elevador que había al fondo de la cueva, porque estaba en una cueva, pero aquello no era el Arca de verdad, sino tan solo la antesala. Los antiguos científicos habían utilizado aquella caverna natural para construir el Arca, pero esta, lejos de ser un laberinto azaroso en el interior del risco, se asemejaba más bien a una mina, pues aquel agujero por el que había surgido el elevador estaba excavado por el hombre.

—Señorita Vida-Slod —saludó un hombre vestido con un mono gris y con la cabeza cubierta por un casco con mampara de cristal. No reparó en que se dirigía a ella hasta que la lámpara de gas que portaba en su mano la deslumbró, trayéndola de vuelta a la realidad—, bienvenida al Arca. —Le alargó una mano enguantada que salía directamente de un amasijo de tuercas y complicados sistemas mecánicos que llevaba amarrados a los brazos. Lara le dio la mano y la retiró con nerviosismo, temiendo quedar aferrada para siempre.

—El doctor Giovanni Aldini, encargado de mantener la energía del Arca. Nos servirá de guía.

Los tres subieron al elevador y Aldini apretó un pulsador. De inmediato el sonido metálico regresó y la plataforma comenzó a descender por un estrecho abismo de piedra. La mujer sentía cada vez más calor y la humedad le hacía sudar bajo el vestido negro de luto, que se le empezaba a pegar al cuerpo.

—No tiene de qué preocuparse, el nivel inferior es mucho más fresco. Agradecerá llevar el mono de protección.

Genial, ahora debo ponerme un mono de protección que a saber quién más lo habrá sudado.

—Gracias. —Se limitó a contestar.

—El Risco del Arca alcanza una altura de 689 metros sobre el nivel del Gran Lago de Edén, al menos en su entrada superior, pero la mayor parte de sus galerías se encuentran bajo tierra, algunos metros por debajo del lago. Es así solo por seguridad —explicó Dippel.

—¿Entrada superior? ¿Es que acaso hay más?

—Oh, sí, por supuesto. Imagine que un terremoto hubiese bloqueado esa entrada para siempre, la civilización humana habría terminado en ese mismo instante. Debe comprender que el planeta Tierra no es flexible en su exterior, o no lo suficiente, y que los primeros años de Edén fueron muy convulsos bajo la nube de polvo y las constantes sacudidas telúricas. Los científicos que construyeron este lugar se preocuparon porque hubiesen suficientes formas de entrar en la gran despensa —contestó Aldini.

El elevador continuaba adentrándose en las profundidades de la Tierra.

—Por ejemplo, hay una entrada desde el Gran Lago, justo bajo la Estatua de la Libertad. Las otras entradas están selladas —concluyó Dippel ante la mirada atónita de Lara.

—Por seguridad —murmuró el guía, no sin cierta sorpresa ante la confirmación de la posición de una de las entradas al Arca que acababa de hacer Dippel, una información clasificada como alto secreto.

—Exacto. Bien sabe usted que se decidió que nadie entrase en el Arca más allá de los miembros de la Sociedad Científica, comprenda la enorme excepción que estamos haciendo en este momento. Histórica, diría yo, aunque espero que haga gala de su reputación en cuanto a la discreción se refiere. —Dippel no continuó hasta que Lara movió con levedad su rostro de arriba abajo—. Fue una medida extraordinaria tomada ante los escandalosos casos de corrupción que asolaban el mundo antes del gran cataclismo de Melancholia. Alguien pensó que los bienes escasearían y que lo mejor sería que se encargasen los científicos de su reparto.

—Alguien pensó que los científicos no podrían corromperse —espetó Lara mirando hacia un cielo imaginario. Solo pudo ver el principio del abismo, tan pequeño como el ojo de una aguja, mientras los dos científicos se miraban curiosos ante su sarcasmo.

—El Arca iba a ser la despensa de lo que quedaba de la humanidad, pero no solo eso, también debía mirar al futuro —continuó Aldini.

—¿Qué quiere decir?

—Aquí se almacenaron víveres para alimentar a millones de personas durante muchos años. Se organizaron extensos corrales, piscifactorías, invernaderos… incluso se simularon pastos. Para ello era imprescindible que hubiese días y noches, pues así es la naturaleza y los animales y plantas están preparados para vivir en ella. Por eso instalaron enormes lámparas fotosolares que simulaban la labor del sol, y pequeñas bombillas que, por las noches, imitaban a las estrellas.

—Pero, ¿cómo es eso posible? Alimentar a millones de personas debe exigir un número incontable de cabezas de ganado, pescado, invernaderos, gallinas… Por no hablar de esas lámparas ¿fotosolares?, que necesitarían una cantidad colosal de energía.

En ese momento el elevador se detuvo. Lara, de espaldas al lugar al que habían descendido, seguía haciendo preguntas a los científicos, dudas constantes sobre cómo podía funcionar aquello en una verborragia interminable.

Pasados un par de minutos Aldini se cansó y, agarrando a la mujer con sus brazos metálicos, le dio la vuelta.

Lara quedó estupefacta. Le habían explicado que estaba algunos metros bajo el suelo de Edén, pero de ningún modo le parecía eso, era como admirar un prado a cielo abierto.

Las lámparas, si es que eran lámparas de verdad, simulaban un sol cenital a cientos de metros de altura que se dispersaba sobre un suelo de tierra y pasto. En la lejanía podía distinguir a miles de animales caminar con naturalidad y, en el horizonte, el brillo acuático de una laguna reflejaba el cielo azulado.

—¿Cómo…? —Lara no podía apenas hablar—. ¿Cómo es posible?

—Bienvenida al Nivel 0 —saludó de nuevo Aldini.

—Venga conmigo, señorita Vida-Slod. Usted misma dijo que tenía asuntos que tratar antes del mediodía.

Pero Lara estaba paralizada, no podía hablar y apenas era capaz de pensar. Sin duda era lo más bello que había visto no solo en toda su vida, sino también en todos los libros y obras de arte del museo y la biblioteca. Aquel mundo subterráneo recreaba una realidad que solo podía ser imaginada, tal vez soñada, una suerte de escenarios ilusorios recreados por el hombre mientras jugaba a ser Dios.

Abandonó la visión idílica del verdadero paraíso y se introdujo, tras los dos científicos, en una nueva galería excavada. Llegaron a una habitación en penumbra, tenuemente iluminada por un plafón de vidrio.

—¿Es electricidad? —preguntó Lara llena de curiosidad.

—En efecto, señorita —contestó Aldini—. Toda el Arca se nutre de energía eléctrica, de ningún otro modo sería posible su supervivencia. Los científicos que la construyeron incluyeron enormes baterías y generadores que se mantienen ocultos en otra zona bajo el risco. Los generadores están conectados a las baterías y a unas placas solares que, durante muchos años, no sirvieron para nada en absoluto. También hay generadores en las zonas inferiores por donde discurren los ríos subterráneos de los que ha bebido la ciudad hasta hace bien poco. Toda esa energía pasa por el condensador de flujo, desde el cual se distribuye hacia el resto del Arca.

Lara estaba impresionada, aunque aquella habitación era una especie de zulo en el que la humedad se había instalado hacía demasiado tiempo. El plafón apenas daba luz y la conexión eléctrica fallaba cada pocos segundos dejando aquel lugar en la más profunda negrura.

No era la primera vez que veía el funcionamiento de la electricidad. Había un rumor bastante extendido en Edén que afirmaba que en la Ciudad Inferior las mafias habían desarrollado aparatos eléctricos, nutriéndose de la energía solar para hacer funcionar algunas herramientas, armas, instrumentos musicales y otros objetos; en general no pasaban de pequeños experimentos caseros sin demasiado recorrido, y entraban dentro de ese pacto tácito entre el gobierno y las mafias de la zona baja de la ciudad: no crear disturbios a cambio de no ser controlados.

El doctor Aldini sacó dos monos iguales al suyo de una taquilla y se los dio a los visitantes. Después hizo lo propio con dos pares de guantes y dos cascos con mampara de cristal.

—¿Están preparados para la visita? —Tras vestirse, ambos asintieron bajo el casco. Lara se sintió estúpida con aquella indumentaria—. Pues adelante.

Giovanni Aldini empujó un rectángulo de metal con tanto polvo encima que Lara jamás habría pensado que se tratara de una puerta, pero así era. Accedieron a una sala de enormes proporciones repleta de científicos, todos ellos protegidos con un mono de seguridad y un casco. En mesas que se distribuían en hileras paralelas, ayudados por lámparas eléctricas, trabajaban en minuciosos y exactos experimentos que, a ojos de la principiante señorita Vida-Slod, necesitaban de un exceso de productos químicos. Todo tipo de artefactos: lentes, microscopios, incubadoras, alambiques… rodeaban a cada científico. Ninguno de ellos levantó la mirada ni saludó a los tres visitantes, que fueron caminando pegados a la pared de forma perpendicular a las mesas.

—Esta es la sala de genética. Aquí es donde de verdad jugamos a ser Dios. Perfeccionamos el ADN de las especies más necesarias para la alimentación humana y producimos por medio de clonación nuevos animales más nutritivos.

—¿Quiere decir que lo que comemos en Edén sale de esas probetas?

—No pensará que tenemos un número ilimitado de animales aquí abajo, ¿verdad? Por muy grande que sea, por muy impresionante que fuera el trabajo de nuestros antepasados, el Arca es finita, y Edén tiene más de treinta millones de habitantes que desayunan, comen y cenan, al menos, cada día. Nuestro sistema social es muy clasista pero también asegura cierto bienestar a todos los edenitas.

Siguieron caminando durante lo que a Lara se le hicieron cientos de metros hasta llegar a una puerta de cristal. Aldini pulsó un botón en la pared y la puerta corrió hacia un lado de forma mecánica. Lo que había al otro lado no era fácil de interpretar de un simple vistazo. Como continuación de la pared junto a la que habían caminado en la sala de genética, discurría un pasillo que se perdía en la oscuridad. Un pasillo estrecho, muy estrecho. Al otro lado, se iban sucediendo innumerables estanques en los que se podían ver, de vez en cuando, peces saltar.

—Estas son las piscifactorías del Nivel 0 —comentó Dippel, casi sin darse importancia.

Y así fueron pasando un sinfín de salas, todas ellas iguales. Pasillo lateral y extensión de proporciones inabarcables al otro lado: Lara vio invernaderos artificiales, pastos, laboratorios de clonación y más piscifactorías. Por fin llegaron a una puerta que no daba a una sala sino a otro elevador.

—¿Está preparada? —preguntó Aldini.

—¿Preparada para qué? —Quiso saber.

Giovanni Aldini miró al doctor Dippel preguntándose si le habría contado con exactitud lo que iba a ver. El presidente de la Sociedad Científica asintió y los tres montaron de nuevo en un elevador.

Una vez más descendieron cientos de metros, tantos que Lara se preguntó si no la estarían llevando al mismo infierno.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó cuando su curiosidad comenzaba a mezclarse con miedo.

—Hasta este momento —comenzó Aldini—, no ha visto más que algunas de las salas del Arca. Más allá, en el sector este, se encuentran las despensas, pero no son más que vastos almacenes, no tienen interés alguno. Se habrá dado cuenta de que hace falta mucha energía para alimentar las cámaras frigoríficas, las luces de los pastos y del gran prado y los artefactos que aquí se utilizan. Tenga en cuenta que son veinticuatro horas al día durante alrededor de ciento cincuenta años. Todo esto no sería posible sin lo que vamos a ver ahora.

De pronto el elevador se detuvo ante un corto pasillo bien iluminado por potentes focos. Al fondo había una puerta metálica que prometía ser muy pesada. Sobre ella, innumerables carteles avisaban de peligro o exigían el uso del mono en aquel lugar. Un ojo de buey hasta arriba de polvo impedía ver lo que había detrás.

—Señorita Vida-Slod, estamos a más de cinco kilómetros de profundidad bajo la tierra, lo que aquí sucede es terrorífico, y sin embargo por completo ajeno a la sociedad de Edén. Sé que no es necesario decírselo, pero aún así le pediré que no comente con nadie lo que va a ver.

La mujer asintió y Aldini tecleó un código en un panel. Un estruendo lo llenó todo y las ocultas cerraduras de la puerta de metal comenzaron a liberarse una a una. Poco después la puerta se abrió en un ruido como de despresurización.

Aldini les dio unos auriculares que eran poco más que un guisante.

—Pónganselos por debajo del casco, ahí dentro no podremos oírnos.

Lara hizo lo propio y siguió a los científicos, tal y como llevaba haciendo toda la mañana. Atravesaron un nuevo pasillo muy distinto al anterior, con todas las paredes de madera sin trabajar. Daba la sensación de estar en el taller de un carpintero de segunda categoría.

Al fondo había otra puerta, también de madera. Aldini accionó el picaporte y empujó, pero la puerta no dio muestras de moverse ni un milímetro. Dippel ayudó al otro científico y entre ambos lograron abrir un pequeño umbral. Del otro lado procedía un sonido violento y acusado. No era algo constante, sino que iba y venía de forma irregular. Lara apretó los dientes.

Al fin lograron abrir la puerta del todo, no sin grandes esfuerzos. Lara se preguntó si mientras empujaban con todas sus fuerzas gritaban o expedían palabras malsonantes, pero si así hubiese sido habría dado igual, del otro lado de la puerta procedían los lamentos del averno y apenas podía escuchar su propia respiración.

Aldini presionó el botón de un cable que colgaba de sus auriculares y habló a través de un micrófono diminuto.

—Sus auriculares también tienen micrófono, pero no podré escucharles a menos que presionen la pestaña del cable. —Lara miró su cable y palpó con las manos enguantadas hasta encontrar el pulsador. Pese al ruido exterior, podía oír sin problema alguno por los auriculares.

—¿Está preparada? —preguntó una vez más Giovanni Aldini.

¿A qué juegan estos dos? ¿Qué habrá ahí dentro?

—Sí, doctor —respondió sin que nadie la escuchase.

Con un ademán de la cabeza le indicó que entrase. Lara caminó ante los dos científicos, se armó de valor durante un segundo antes de cruzar el umbral y, al fin, accedió al interior. Por un instante temió que todo hubiese sido un engaño, que la dejasen encerrada en aquella caja de ruido para siempre. Nadie lo sabría jamás, sería una desaparecida más. Por suerte no fue así.

La habitación en la que había entrado era pequeña como una caseta de obra. Ella no lo sabía, pero por fuera estaba revestida de una aleación especial endurecida que no conducía la electricidad, mientras que el interior estaba forrado de algo que, por un instante, creyó que era corcho, como si la hubiesen insonorizado. Estaba casi a oscuras, tan solo una lámpara de bajo consumo en el suelo aportaba una luz liviana que alumbraba, entre otras cosas, un panel con algunos botones en una de las esquinas.

Al llegar al final de la caseta se dio la vuelta y observó a Dippel y Aldini, que entraron y cerraron la puerta. Los miró preguntándose qué demonios hacían allí, pero apenas pudo pronunciar palabra alguna porque la oscuridad estalló en mil pedazos en ese mismo instante.

Había una ventana. Ella no la había visto, pero así era. De hecho, toda la pared lateral era una ventana enorme. Y la luz había entrado por allí. No era una luz artificial como la del gigantesco prado del Nivel 0, eran relámpagos tan reales como los de una tormenta de verano. Alucinada por la situación, observó a través del cristal. Más allá había un interior cavernoso y oscuro, una galería subterránea natural que podría tener con facilidad unos trescientos metros de largo y más de sesenta de alto. De vez en cuando todo aquel espacio interior se iluminaba por un relámpago que nacía del techo y caía con violencia sobre el suelo, serpenteando de forma irregular y casi aleatoria para morir en unos gigantescos bornes.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó. Nadie contestó. Se dio cuenta entonces de que no había pulsado la pestaña. Nerviosa, palpó su pecho hasta dar con el botón y lo apretó con fuerza—. ¿Qué demonios es esto?

—Esto, señorita Vida-Slod, es la electricidad —contestó el doctor Dippel.

Los relámpagos se sucedían, cada vez en mayor número, cada vez con mayor frecuencia. De pronto dos relámpagos chocaron entre sí, se anudaron como dos látigos incandescentes en el aire, peleando por ver cuál era más poderoso, para terminar uniéndose hasta llegar al suelo y culebrear después hacia uno de los bornes.

—Tanto en el techo como en el suelo se han instalado enormes plataformas de plata, la energía procede de diversos receptores: placas solares en la zona superior del risco, saltos de agua de los ríos subterráneos y algunos generadores eólicos del exterior. Después se transforma en electricidad, se traslada por gruesos hilos, también de plata, y aquí se convierte en una tormenta. Este campo de energía es un medio provocado y controlado. Si se fija bien sobre el suelo hay agua rica en partículas de plata; durante algunas horas encendemos los generadores de luz artificial que transforman la energía en calor, el calor de ese sol improvisado evapora el agua, que se transforma en nubes, y es ahí donde tienen lugar los relámpagos. Las cargas eléctricas que provienen del exterior se separan en el interior de las nubes artificiales: la negativa en la parte inferior y la positiva en la superior. Cuando la negativa supera la resistencia del aire, un flujo de electrones desciende en zigzag hacia el suelo hasta encontrar uno de los canales que hemos instalado y que conducen a los bornes. Desde allí a más generadores, a más baterías… —explicó Aldini de forma somera.

—Pero, si la energía procede del exterior, ¿por qué no almacenarla directamente en esas baterías?

Los dos hombres esbozaron una sonrisa bajo sus cascos.

—Digamos que los científicos que construyeron el Arca, mientras se estrujaban el cerebro para encontrar la forma de alimentar de energía este mastodóntico proyecto, encontraron alguna derivación de la ley de conservación de la energía, ¿la conoce?

—Sí: la energía ni se crea ni se destruye, solo se transforma —recitó.

—En efecto. Eso define que la energía que llega a través de los receptores externos, sea solar, eólica o hídrica, podemos transformarla en luz o calor, pero créame si le digo que eso no sería suficiente. Este lugar necesita mucha más energía. Así que los científicos originales estudiaron las tormentas y los rayos y llegaron a la conclusión de que crear tormentas artificiales en un entorno contralado como este, de algún modo que escapaba a su comprensión, generaba nueva energía, dando al traste con la segunda ley de la termodinámica. Las cargas eléctricas que llegan de fuera son esos relámpagos ascendentes que puede ver. ¿No le resultan bellos? —La tormenta artificial era aún más fuerte que hacía unos minutos y el ruido que generaban los relámpagos era ensordecedor—. El flujo de partículas desciende a 80.000 km/s, choca contra el suelo y contragolpea generando más electrones y calentando el aire a más de 50.000 ºC. Es ese rebote que usted ve como un haz de luz irregular. El choque, el calor del aire, todo ello multiplica exponencialmente la energía que se retiene en este campo. 

—¿Han conseguido crear energía? —preguntó incrédula.

—No es eso exactamente, señorita Vida-Slod —contestó Dippel—. Resulta mucho más complicado. No creamos nada, pero en ese espacio que ve tienen lugar una serie de operaciones físicas que apenas podemos comprender, y cuyo resultado es la generación de una energía tal que ha permitido a toda una civilización sobrevivir durante siglo y medio. Pero fíjese bien, señorita, el doctor Aldini ha señalado la belleza de ese campo de energía, y no hay duda de que así es: la naturaleza en su máximo esplendor. Ahora imagine, tan solo por un instante, que este entorno pudiera replicarse, aunque fuese a pequeña escala, fuera de estas cuatro paredes. ¿No cree que podría acabar con todo Edén en un abrir y cerrar de ojos?

Lara no tuvo dudas: aquello bien podría ser el Apocalipsis. Tan solo echó de menos los ángeles trompeteros y los jinetes surcando el cielo en sus oscuros caballos.

Siguieron a Aldini fuera de la caseta aislada y cerraron la puerta. Tomaron el elevador y regresaron al Nivel 0, todo ello en silencio. Mientras observaban de nuevo el inmenso prado en el que ya se simulaba el atardecer, Dippel se dirigió de nuevo a Lara, que tenía la mirada perdida en el brillante y artificial horizonte.

—Señorita Vida-Slod, le he enseñado esto para que comprenda mi situación. Necesito saber qué tenía entre manos el doctor Butler. Yo sé que era un buen hombre, pero desde el gobierno y desde la junta de la Sociedad Científica me están presionando, piensan que Butler se había vendido y pretendía recrear ese campo de energía para alguien muy adinerado de Edén. ¿Es consciente de lo que podría suponer eso?

—Lo siento mucho, doctor Dippel. Ya le he dicho que no sé nada acerca de ese supuesto proyecto secreto del que habla —contestó sin dejar de mirar el horizonte.

—Me defrauda usted, señorita.

—Siento que así sea, pero le estoy diciendo la verdad.

—En ese caso nuestra conversación ha concluido. Debemos marcharnos, yo también tengo asuntos que tratar. —Dippel se dirigió hasta el primer elevador.

—¿Me permite una pregunta?

El presidente de la Sociedad Científica se giró y la observó expectante. Estiró los brazos hacia abajo y mostró las palmas de las manos en una muestra de indefensión.

—Adelante.

—¿En verdad es un entorno controlado?

—¿A qué se refiere?

—Ha dicho que en ese campo de ahí abajo la energía lleva más de ciento cincuenta años generándose de un modo que no pueden comprender. Si no he entendido mal, corríjame si me equivoco porque no soy más que una aficionada, el relámpago calienta al aire a más de 50.000 ºC, pero después de tanto tiempo haciéndolo imagino que esa temperatura habrá crecido, así como el poder de esos relámpagos. ¿No han barajado la posibilidad de que no estén creando energía, una idea en contra de las leyes físicas más elementales, sino de que la estén absorbiendo de algún lugar sin saberlo?

Dippel sonrió.

—Además de testaruda es usted muy sagaz.

—Repetiré entonces mi pregunta, ¿sigue siendo un entorno controlado?

—Como le he dicho antes, señorita Vida-Slod, nuestra conversación ha terminado.

El doctor Dippel se dio la vuelta dándole la espalda. Lara observó una vez más el horizonte y después la puerta que daba acceso a la sala donde había dejado el mono y el casco. Recordó lo que había visto minutos antes, a más de cinco kilómetros de profundidad.

Aldini tenía razón, era algo bello y excepcional. Nadie dijo que el fin del mundo no pudiera ser hermoso.

Ese campo de energía es una bomba de relojería.

X

CRIMEN Y CASTIGO

No sé quién soy… no sé quién soy… no sé quién soy…

Ávida despertó entre sudores y con la respiración tan acelerada como un motor de combustión a punto de reventar. La cama en la que había padecido aquella pesadilla era tan solo un fino colchón sobre un somier de muelles. Al tumbarse la noche anterior su cuerpo casi llegó hasta el suelo estirando aquella malla metálica, pero estaba tan cansada que no quiso ni preguntar quién había sido el último inquilino del catre, tal vez cualquier orondo delincuente de la Ciudad Inferior.

En su pesadilla no sabía quién era. Se despertaba en su ostentosa cama de la zona alta de la ciudad y caminaba hasta el baño; al mirarse en el espejo no se reconocía en la extraña que se reflejaba en el cristal. Desesperada, palpaba su rostro y encontraba sus habituales facciones, pero la mujer del espejo no desaparecía, la observaba victoriosa desde otro plano de realidad, sonriendo con mirada turbadora.

El terror duró tan solo unos segundos. Ávida se recompuso enseguida y se secó el sudor de la frente. Octavius les había permitido dormir en uno de los barracones que surgían como setas en un bosque húmedo por toda la Ciudad Inferior y, por suerte, no tuvieron que compartirlo con nadie más pudiendo utilizar, tanto ella como el inspector Falk, una habitación particular.

El sol aún no se había desperezado, era demasiado temprano para cualquier cosa en la bella ciudad de Edén, pero Ávida estaba más que acostumbrada a despertar en plena noche y no ser capaz de conciliar el sueño. Lo último que quería era dar vueltas hasta el amanecer en aquel camastro inmundo. Así que se levantó y caminó hasta las duchas del barracón, sin importarle que Falk pudiese andar por allí mientras ella paseaba con tan solo una camiseta, que apenas podía cubrir sus senos, y las finas braguitas de encaje.

Orinó en uno de los baños y se enfrentó a un espejo lleno de polvo y marcas de manos. Tampoco es que se reconociese mucho en el reflejo, pero era más por la mierda acumulada en el cristal que por otra cosa.

Después de ducharse salió fuera del barracón y buscó su moto. La encontró justo donde la había dejado, era obvio que Barret había hecho correr el rumor de que Ávida estaba por allí y su nombre aún era respetado entre la delincuencia de Edén.

No le importó si los acelerones despertaban a los habitantes de la Ciudad Inferior, quería salir de aquel apestoso lugar cuanto antes.

Por el camino no paró de darle vueltas a todo lo que había acontecido. Tras repartirse las únicas dos habitaciones del barracón, cada una de ellas con doce camas en dos hileras de seis, se desnudó y extrajo todos los documentos que sobre los asesinatos le había facilitado Peter Falk. Allí estaban los informes de los delitos y los dibujos realizados por los peritos judiciales antes de levantar los cadáveres. Reconoció a MacKillen enseguida, aquel gordo sudoroso, aunque le costó un poco más encontrar su cabeza amputada entre los raíles del tren. Su rostro tenía una expresión casi demoníaca, aún los ojos abiertos fuera de las órbitas y la lengua colgando por una de las comisuras de su boca.

Agradeció que todavía no le hubiesen enviado al inspector el dibujo del cadáver del doctor Butler, pues no sabía si hubiese vomitado al ver una de aquellas caricaturas que tanto se extendían en los detalles, como, por otra parte, era lo adecuado. Pero tenía la descripción que Lara se había preocupado en transcribir para no olvidar ningún pormenor que a la larga fuera imprescindible.

Sin embargo, su atención retrocedió hacia los casos anteriores, en concreto al primer crimen del asesino de la máquina de vapor. Casi dos meses antes el alto funcionario Richard Nichols había sido hallado entre las cuchillas de una de las trilladoras que, en semanas precedentes, había comenzado a trabajar el suelo en las afueras de Edén, aún dentro de la frontera que marcaba la cúpula. Los trabajos agrícolas no artificiales (fuera del Arca), se habían reanudado siglo y medio después con aquellas máquinas, lo que era visto por la prensa, con la perspectiva del resto de asesinatos, como un poético mensaje del asesino contra el movimiento evolucionista que, desde la clandestinidad, promovía y apoyaba ese tipo de acciones para volver a vivir y trabajar como se hacía antes del cataclismo.

A Ávida le pareció adecuada aquella explicación. No por nada Nichols era el más alto mandatario de aquel proyecto, pero a su vez había participado en las comisiones de abastecimiento para las nuevas colonias. Aquel era el asunto que le vinculaba con el Éxodo que el gobierno de Edén planeaba desde hacía tiempo junto con la Sociedad Científica, a la que el muerto perteneció siendo más joven. Nichols era el encargado de determinar la maquinaria que debía trasladarse a las colonias con objeto de construirlas autosuficientes.

Vinculado al tema de los colonos, pero sin decisión en listas ni en los aspectos humanos del proyecto… murmuró mientras, bajo las sábanas, se rascaba la rodilla izquierda con el pie derecho produciendo un familiar sonido de fricción que la reconfortó. En efecto, Nichols era un pez gordo, adinerado, con voz en la operación de colonización, pero sin toma de decisiones. Tan solo un consultor. Un asesor.

¿Y lo del evolucionismo?

Ávida repasó las notas del inspector. Toda la maquinaria diseñada tanto para Edén como para las colonias se alimentaba de vapor, no existía una sola referencia a la electricidad, la gasolina, el sol ni otras energías que se utilizaran antes de Edén.

El cuerpo del pobre Nichols había quedado cercenado como una zanahoria tras un viaje por una ralladora, solo su rostro era reconocible al haberse bloqueado las cuchillas con su tórax. No obstante, la garganta presentaba dos cortes absolutamente letales.

El siguiente de la lista era Lewis Chapman, cuyo cuerpo exangüe había aparecido estrangulado en un telar de la fábrica Hobbies, que diseñaba los uniformes de todos los ministerios. Su muerte, según el forense, se produjo por asfixia al enredarse el hilo en su cuello mientras la máquina estaba en marcha. De no ser porque Chapman era el ayudante del ministro de Textil y porque tanto sus muñecas como sus tobillos estaban atados a la maquinaria del telar, cualquiera podría haber pensado que se trataba de un accidente.

A Ávida le sorprendió que los hilos hubieran producido en su cuello dos incisiones muy similares a las que se podían ver en el cadáver de Nichols, lo cual le llevó a pensar que el nivel de detalle del dibujante, Falk le había informado de que era siempre el mismo, era el de un taxidermista.

Chapman era un hombre de sobra conocido por definir las tendencias victorianas que imperaban en Edén. Siempre bien vestido, siempre de punta en blanco, se hablaba mucho sobre su homosexualidad en los mentideros de la zona baja de la ciudad, pero aún más de que se trataba de un hombre adelantado a su tiempo, capaz de distinguir lo moderno de la simple y vulgar moda. Un hombre adelantado a su tiempo, leyó, efectivamente, en uno de los titulares que acompañaban a una caricatura publicada en un diario, y que la policía había recortado para el informe. Adelantado a su tiempo, sí, pero ni rastro de electricidad, ni rastro de energías prohibidas… Además, al igual que Nichols, había trabajado en la Sociedad Científica con anterioridad.

Lewis Chapman también había participado en algunas comisiones del Proyecto Éxodo, aunque casi todas las referencias explicitaban su total desentendimiento del asunto; su colaboración se centraba en el diseño de los uniformes de trabajo de los constructores de las colonias.

Ni poder, ni decisión. Otro asesor.

León Stride, viceministro de Transportes, había muerto atropellado por un ferrocarril. El gobierno tenía una estación propia para trasladar algunas mercancías peligrosas desde el Arca hasta su sede; en aquella estación descansaba un tren compuesto por la locomotora y tres coches, uno para pasajeros y dos para mercancías. Un mañana, hacía tan solo tres semanas, Lourdes, la encargada de limpiar el hangar, descubrió su cadáver ensartado en el morro de la locomotora. El dibujo mostraba el cuerpo muerto colgando de la manivela que abría la portezuela de la caja de humos. Aquella especie de volante metálico estaba inserto en el pecho de la víctima, siempre según el informe, «como si estando allí apoyado hubiese chocado con una superficie dura».

No se hallaron indicios de que aquella noche la locomotora hubiese estado en funcionamiento, de hecho, llevaba días parada, pero el cadáver pendía con la cabeza caída sobre un hombro y las extremidades colgantes como si fuese un muñeco de trapo. Ávida estuvo de acuerdo con el dibujante que había optado por una imagen lateral, obviando las repugnantes heridas ocasionadas por la manivela de la portezuela sobre el pecho de Stride, y sin embargo agradeció que eligiera el lateral contrario al de la cabeza descolgada, pues así podía ver las dos incisiones que tenía sobre el cuello.

La marca del asesino. Y de nuevo se rascó la rodilla con el pie. ¡Putas chinches!

Stride, como viceministro de Transportes, participó en todas y cada una de las comisiones del Proyecto Éxodo, y había propuesto utilizar el ferrocarril en vez de dirigibles u otros sistemas que en algún momento estuvieron encima de la mesa. El ferrocarril era el símbolo de la máquina de vapor y, por extensión, de la ciudad de Edén. Si los conservadores inmovilistas necesitasen utilizar una imagen que los representara, sin duda, escogerían el ferrocarril, por lo que carecía de sentido que Stride tuviera algo que ver con el evolucionismo y las nuevas energías.

Con los colonos está relacionado, pero solo con cómo llevarlos a ellos y a los materiales, nada más. Sin decisión y sin poder. A este le jodieron pero bien, pensó al ver de nuevo el dibujo. Ah, también fue científico en su juventud. Qué raro…

Carl Eddowes era el siguiente de la lista. Su cargo dentro del Ministerio del Interior era bastante alto, pero sus labores, en opinión de Ávida, de escaso valor. Él se encargaba de la redacción de las leyes, o más bien de que estas se redactasen y se publicasen después en el Boletín de Edén, del que apenas un bajo porcentaje de la población conocía su existencia y a casi nadie importaba lo más mínimo.

Encontraron su cuerpo prensado entre los dos rodillos de una imprenta. La sangre había salpicado hacia todas las direcciones dentro de la sala de imprenta del Boletín de Edén hacía quince días. La cabeza yacía sobre la galera por la que salía el papel impreso, pero del resto de su cuerpo apenas quedaba nada. En la frente, en letra Arial, alguien había impreso la palabra «CULPABLE» y en su cuello, aplastado y liso como una hoja de periódico, aparecían las dos marcas del asesino.

Eddowes no tenía relación alguna con el evolucionismo, al menos que constase en los informes. Y su única participación en el asunto de los colonos fue la de editar guías para los distintos ámbitos en los que se dividía el proyecto, además de imprimir los Boletines donde se dictaban las inconcretas leyes sobre el éxodo colonial. Hacía más de veinte años también se había ocupado de los edictos de la Sociedad Científica.

Paul Kelly y Dennis Mylett eran las dos últimas víctimas antes de MacKillen y Butler, y sus crímenes, o mejor dicho, el crimen, databa de hacía tan solo una semana. Eran los socios fundadores de la empresa que había diseñado las casas prefabricadas que se montarían para los constructores de las colonias, o que tal vez ya se hubiesen montado bajo máximo secreto. Hombres muy cercanos al gobierno y a la Sociedad Científica, no ostentaban cargo público alguno, pero gracias a lograr la concesión que les iba a permitir tener trabajo durante décadas, asistían con frecuencia a las reuniones gubernamentales y comisiones que tenían por objeto planificar la construcción de las colonias.

Kelly y Mylett fueron encontrados por el jefe de su fábrica más grande, colindante al Gran Lago en la zona baja de la ciudad. El material utilizado para la construcción de las casas era un conglomerado de madera que se conseguía por medio de prensas hidráulicas que ejercían una fuerza descomunal, por eso en esta ocasión el dibujo no representaba a ningún cadáver, pues apenas quedaban restos de ninguno de los dos tras ser aplastados, con suma violencia, por las enormes planchas metálicas.

Ávida apartó el dibujo del interior de la fábrica, cuyo autor se había esmerado en perfeccionar detallando hasta los dientes de las tuercas de los complicados engranajes. Tampoco se censuró a la hora de representar las manchas de sangre aquí y allá.

Kelly y Myllet eran dos hombres con una reputación intachable. Kelly era primo del ministro de Sanidad, uno de los más conservadores de Edén, y aquello los había acercado al gobierno y a la Sociedad Científica, de la cual eran unos de los más importantes patrocinadores junto a Lara Vida-Slod. Hombres de bien, lejanos de ideas clandestinas y marginales como el evolucionismo, interesados en el Proyecto Éxodo desde un punto de vista económico en sentido estricto.

Sin decisión ni poder, grabó en su mente Ávida.

El resto de la documentación no le interesaba y, de hecho, la iba a dejar en el suelo cuando el dibujo de la escena del crimen de MacKillen salió despedida y flotó de un lado a otro en el aire, como una barca en pleno oleaje, hasta acabar sobre las sábanas de la cama. Ávida lo observó con atención. No creía que MacKillen fuese víctima de aquel asesino, pero, desde luego, su cabeza había sido depositada sobre uno de los raíles de tal modo que la pesada rueda de hierro de la locomotora realizase, de forma necesaria, dos incisiones en su cuello decapitándolo. Repasó el dibujo que mostraba la cabeza entre las vías y el cuerpo yacente sobre el suelo. No quedaba rastro de su cuello, por lo que le resultó evidente que estaría ensartado en el hueco de la rueda.

Quizá sea solo una coincidencia, pero ese maldito sádico parece haber dejado su marca también en MacKillen.

En las notas de Lara sobre Butler no había nada de aquellas marcas, ¿cómo recordarlo? Así que tendría que esperar a ver el dibujo del perito judicial. Apuesto a que esos dos desgraciados de la fábrica ya estaban muertos cuando los metieron en la prensa hidráulica. Seguro que les habían rajado el cuello.

Ávida comenzó a creer que MacKillen podía haber sido también víctima del asesino de la máquina de vapor, aunque no existía un patrón claro, ni mucho menos un móvil. Al gordo lo podían haber matado por cualquier causa, y de no haber sido decapitado, con gusto lo habría estrangulado ella misma con sus propias manos por intentar engañarla. Pero al resto… De todos modos, aunque de manera lejana y poco importante, sí existía una relación con el tema de las colonias. Excepto con el doctor Butler, ¿qué tendría que ver el viejo con este asunto? Bien mirado la verdadera conexión entre ellos es que de un modo u otro colaboraban o habían trabajado para la Sociedad Científica. ¡Oh, mierda! Falla otra vez el gordo de MacKillen.

Ávida llegó a su casa y se cambió la ropa del día anterior por un conjunto algo más cómodo de pantalones granates ajustados, botas grises y un chaleco muy ceñido, a juego con los pantalones. Recogió su pelo cobrizo en una coleta encintada y se maquilló de forma superficial. Lamentó que su salón se hubiese echado a perder por las llamas y se extrañó de no encontrar un cordón policial ni vigilancia alguna. Era como si a nadie le hubiese importado lo más mínimo el tiroteo del día anterior. De los cadáveres no había ni rastro, claro.

Salió por la puerta trasera con toda la discreción que pudo; había dejado la moto a algunas calles de distancia. Ya que era tan pronto quería pasar por casa de Lara y transcribir todos sus avances en la investigación. Después tenía varias cosas que hacer hasta el mediodía, entre ellas visitar a algunos de sus contactos por si hubieran averiguado algo, por mínimo que fuera. Lara, por su parte, asistiría a una cita con el presidente de la Sociedad Científica para tratar la muerte de Butler.

Y así pasó la mañana, de un lado a otro, hablando con innumerables personas: desde científicos hasta vagabundos. Las noticias eran escasas. Los de mayor condición apenas tenían información de nada, solo los más miserables alertaron a Avi de que algo estaba cociéndose en la ciudad. Muchos encargos pequeños, le decían. Las mafias van y vienen, piden favores y los pagan bien, confirmaban otros. Los edenitas tienen miedo, apenas salen de casa y los que lo hacen van corriendo de acá para allá. Nos miran con pánico. E incluso hubo quien le alertó de movimientos clandestinos de grupos evolucionistas.

Todo aquello le confirmaba a Ávida que algo estaba aconteciendo en aquel torbellino que era Edén. Los asesinatos demostraban que nadie estaba a salvo, ni siquiera los más ricos y poderosos: científicos, empresarios, altos funcionarios… Hombres adinerados, con muy buena posición social, esas eran las víctimas.

Comprendió también que Octavius había movilizado a la Ciudad Inferior y por eso las mafias estaban redoblando su actividad. A nadie se le escapaba allí abajo que Ávida pagaría con generosidad cualquier información.

Pero la conclusión más clara era que la gente tenía miedo. Se le pasó por la cabeza que eso era lo que quería el asesino: sembrar el pánico, aterrorizar a los ciudadanos, pero, ¿para qué cojones quiere hacer eso el maldito hijo de puta?

Ávida sintió el estómago vacío. Ya se la había jugado demasiado subiendo a la zona alta y dejándose ver de aquella manera. Si la estaban buscando no tardarían en encontrarla, así que decidió regresar a la Ciudad Inferior para comprobar si Octavius y Barret habían descubierto algo. La noche anterior quedaron en reunirse allí con Falk, esperando que trajese buenas nuevas, aunque desde luego el policía nada sabía acerca de que ella también subiría a indagar, de hecho, logró convencer a todos de que no lo haría por considerarlo peligroso.

Como no estaba demasiado lejos, pensó que lo mejor sería pasar otra vez por la casa de Lara antes de regresar a los bajos fondos. Había escondido la moto entre unos matorrales en la orilla de la carretera que bajaba a la zona media, no era cuestión de seguir llamando la atención, así que paseó remontando la cuesta hasta la mansión de la señorita Vida-Slod.

No le gustaba en absoluto que la vieran por allí, así que al llegar a las inmediaciones caminó con sigilo ocultándose entre las callejuelas que nacían de la carretera principal.

Cuando alcanzó la casa de Lara se detuvo y observó alrededor por si alguien la hubiera seguido; aquel era un lugar seguro y Lara tenía una reputación que ella no quería echar a perder. Pero no había nadie. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta de la mansión. Justo en ese instante un coche descendió por la carretera deslizándose como un zorro en plena caza. A Ávida le dio el tiempo justo para esfumarse y ocultarse en el jardín hacia la puerta trasera.

Escondiéndose tras la esquina, pudo ver de soslayo detenerse el coche y bajar a su conductor, pero quería entrar ella antes que los visitantes y corrió hasta la terraza que daba a la puerta de atrás. No pudo ver entonces al hombre que visitaba a Lara: alto, fuerte, bien vestido, con el pelo canoso peinado hacia atrás y un fino bigote sobre el labio superior

XI

SOSPECHAS Y CONTRADICCIONES

Peter Falk amaneció de muy mal humor en una cama que no era la suya, ni olía al suavizante que él utilizaba ni era todo lo cómoda que habría cabido esperar. Ni siquiera era una cama de verdad, no al menos una fabricada en Edén, se trataba de uno de aquellos camastros que habían traído de fuera de la cúpula antes del cataclismo, una red metálica trenzada que, con los años (y habían pasado muchos), se parecía más a una alfombra de faquir que a una superficie sobre la que poder descansar.

Pero no era aquello lo único que le ponía de mal humor, no. Su despacho estaba destruido. Le habían disparado, le habían perseguido, incluso, de algún modo, Ávida lo había secuestrado. Después lo habían humillado y amenazado en la Ciudad Inferior. Y más cosas: Ávida había jugado con él olvidando comentarle la mitad de las cosas que sabía, sobre todo en lo que respectaba a MacKillen, piedra angular de todas las conjeturas, pues sobre su cabeza cercenada Falk no dejaba de pensar que reposaban todos los porqués de los crímenes. Sobre el resto de asesinatos tenía claros indicios, pero MacKillen era harina de otro costal.

Y ni siquiera todo esto era lo que más enfadaba al inspector.

Sentado en la cama, con sus largos calzoncillos como único atuendo, se llevó las manos al rostro y lo frotó con fuerza, como intentando despertar a un muerto. Sintió los músculos de la espalda entumecidos y la pierna derecha aún dormida. ¡Maldita cama!

Intentó desperezarse y salió de la habitación del barracón en busca de su improvisada compañera de batallas. ¿Puedo fiarme de ella? Algo en su interior, una sensación recóndita y por completo irracional, le decía que era casi la única persona de la que podía fiarse en toda la ciudad de Edén. Pero tenía trabajo que hacer y no podía limitar sus pensamientos a aquella delincuente.

La buscó sin fortuna, y aquello fue lo que le enfureció por completo. La noche anterior habían trazado un plan, junto con Barret y Octavius, en aquel salón maloliente como si de la plana mayor de un barco pirata se tratase. Su voz apenas se escuchó y desde luego nadie le ofreció votar, pero se sintió el marinero aventajado de aquella fragata a la deriva. ¿Y todo para qué? Ahora resulta que Ávida hace lo que le viene en gana.

Entró en la ducha y abrió el grifo de agua caliente. La manguera contestó con un chorro de arena diluida en un sucio y gélido fluido apenas identificable.

Después de asearse, si es que a aquello se le podía llamar así, salió del barracón y paseó por dentro de la alambrada. No quedaba rastro de los delincuentes que horas antes celebraban su propia miseria, o, mejor dicho, algún rastro sí quedaba: vómitos, basura, botellas… Pero aquellos restos debían estar siempre allí, como testigos mudos de una orgía.

La Ciudad Inferior era un lugar inmundo, un suburbio apestoso en el que abundaba la prostitución, la droga y la delincuencia. Y, sin embargo, bien mirada, no le pareció tan distinta de la zona alta, donde también había droga, prostitución y delincuencia, aunque bajo terciopelos y velos de tul.

La antigua Estatua de la Libertad reinaba desde el centro del Gran Lago observándolo todo como una diosa de piedra. En la orilla del lago se había instalado el templete de San Pietro in Montorio de Roma, y desde allí se podía ver sobre las aguas cristalinas de Edén la refracción de la luz del sol sobre la derruida cúpula. Falk consideró que la Ciudad Inferior podía ser también un lugar bello, e incluso, en su poética mente de pulcritud funcionarial, dedujo que la belleza de los paisajes poco tenía que ver con los habitantes de los lugares.

E incluso en un cementerio crecen crisantemos.

—¡Inspector! —saludó Barret desde lo de alto de la caravana donde se reunieran tan solo unas horas antes—. Seguro que ya va acostumbrándose al olor de la Ciudad Inferior. —Inspiró con teatral fuerza y arrugó la nariz. Acto seguido sonrió mostrando una dentadura destartalada. A Falk le sorprendió que fuese vestido igual que el día anterior, pero después se miró a sí mismo y decidió no juzgar antes de tiempo—. A mí me encanta el olor del carbón por la mañana, siento cómo entra en mis pulmones y los va jodiendo poco a poco. Es algo… estimulante. Supongo que allí arriba no tienen esta inspiración, ¿me equivoco?

—¿Y la chica? —preguntó Falk haciendo caso omiso al sarcasmo del pirata.

—No lo sé, debió salir esta mañana, antes del amanecer. Yo estaba demasiado borracho como para escuchar nada, pero Octavius cree haber oído entre sueños el ruido de su moto. Si no conoce mucho a Avi le diré que siempre hará lo que le salga del higo sin dar explicaciones a nadie. Es la parte jodida de tenerla cariño.

—¿Adónde ha ido?

—¡Y yo qué coño sé!

Falk se dirigió hacia la puerta de la alambrada, las risas de Barret le seguían desde la lejanía. Antes de salir, tras escuchar un silbido, se dio la vuelta.

—Esa mujer es como un mal whisky, sabes que al día siguiente te dolerá la cabeza y el estómago te dará vueltas, pero una vez entras en su juego ya no puedes salir. Ni quieres.

—¿A qué se refiere?

—Sabe bien a qué me refiero, inspector. Sé que la odia por todo lo que significa Ávida Dollars, pero de igual modo la desea por todo lo que en realidad es —dijo crípticamente Barret.

—No sé cómo es en realidad, apenas la conozco. Solo sé lo que ha hecho en el pasado, y aunque ahora el destino nos haya alineado en el mismo bando soy consciente de cuáles son mis cartas en esta partida. Cuando todo esto pase…

—Cuando todo esto pase, si sigue usted con vida, no querrá separarse de Ávida. Óigame bien, inspector, yo no entiendo de partidas ni de bandos, pero sí sé que si todo eso existiese de verdad yo querría estar junto a Ávida. Y no me venga con que no la conoce apenas, un minuto con Avi puede ser más intenso que seis vidas con cualquiera de las mujeres repipis de la alta sociedad. Además, me he fijado en cómo la mira. Pero no se haga ilusiones, esa chica es un hueso, no le dejará entrar en sus bragas sin hacerle sufrir primero —prorrumpió en una sonora risotada, orgulloso de su ingenio barato.

—Ya he oído suficiente.

Falk se dio la vuelta y se marchó algo sonrojado, pues en verdad no podía desmentir con absoluta rotundidad lo que el hombre regordete con aspecto de pirata le había dicho. Escuchaba las risas a su espalda, más allá de la alambrada, cuando comenzó a ascender por el camino principal que conducía a la zona intermedia de la ciudad, atravesando una colina que dejaba varios edificios en ruina a la derecha y las preciosas vistas del lago a la izquierda; confiaba en poder encontrar allí un vehículo que lo llevase al departamento de policía, donde podría ducharse con agua limpia y cambiarse de ropa.

Aquel camino, apenas asfaltado, hedía a podredumbre y a todas luces no se cuidaba como era debido desde hacía décadas, nada que ver con las lujosas y sinuosas carreteras de la zona alta. Pero Falk no se dejó llevar por las impresiones y consideró que aquella rusticidad no estaba exenta de encanto: una rampa recta que se alejaba del Gran Lago y de la Ciudad Inferior, que se extendía en su orilla occidental, custodiada por las altas columnas papiriformes traídas desde el arcano templo de Karnak en Egipto antes del cataclismo, esculturas que representaban a Amón, a Rá y a su favorito, el halcón Horus, coronando pedestales de mármol griego.

Cuando la carretera empezaba a ascender en curvas sucesivas, rodeando las viejas casas de la zona baja y adaptándose al más que enrevesado urbanismo de Edén, el camino hipóstilo se rodeaba de esculturas grecorromanas, vestales que saludaban a los «viajeros» dando una bienvenida hospitalaria.

A Falk, que se preocupaba por el pasado de la humanidad mucho más que el resto de sus conciudadanos, le resultaba en ocasiones grotesco el uso que se daba a los monumentos. Los científicos que diseñaron en origen la ciudad no prestaron oídos a los filósofos, estetas e historiadores, y su único afán fue llenar Edén del mejor arte, sin importar su coherencia, la unidad de estilo o cualquier otra preocupación artística. Aseguraban que cuanta más belleza hubiese en el nuevo paraíso, más felices serían sus habitantes: aquello era ciencia. Pero el resultado no era el esperado sino una suerte de kitsch sin sentido. Aunque también algo hermoso.

Por fin llegó a la frontera con la zona intermedia de la ciudad. Puede que porque fuera domingo o tal vez porque en los alrededores de la Ciudad Inferior todo el mundo ya sabía que el inspector jefe de homicidios estaba con Ávida Dollars, no se había cruzado con nadie que le molestase.

Detenido frente a los tornos de acceso a una nueva parte de la ciudad reflexionó unos instantes. Al otro lado Edén bullía de actividad: comerciantes, chicos de los recados, trabajadores que en día festivo abarrotaban la mañana de un sitio para otro hablando, riendo, gritando, viviendo, al fin y al cabo. Si en la Ciudad Inferior ya saben que estoy con Ávida, ¿qué impide que se sepa más arriba? Debo andarme con cien ojos.

Sabía que en cuanto pasase su identificación por el sensor cualquiera podría ver el registro y localizarlo. Edén funcionaba un poco al tran tran tecnológicamente al carecer de electricidad, lo cual no quería decir que fuese una ciudad inoperante y existía toda una red de comunicaciones que identificaba a los ciudadanos cada vez que traspasaban una frontera, fuera para entrar en una estación de ferrocarril, un restaurante o cruzar de una calle inferior a una superior.

Calculó el tiempo que tardarían en saltar las alarmas donde quisiera que estuviesen los hombres que habían intentado matarlo. Las cosas de palacio van despacio, pensó. Observó a través de los tornos por si veía algún taxi libre deambulando por las calles y en cuanto lo vio pasó su identificación, atravesó el torno tan rápido como pudo y montó en el vehículo.

—¡Rápido, a la jefatura de policía!

—Eso está en la zona alta, tendrá que enseñarme su pase…

Pero Falk ya le estaba mostrando su placa cuando el chófer se giró.

—Dese prisa, es un asunto de alta seguridad.

El conductor, un hombre regordete ataviado con una camisa gris con chorreras y un chaleco azul marino tan viejo y raído como los asientos de su coche, aceleró haciendo rugir su motor de vapor e inundando la calle de humo.

El inspector se retrepó en el asiento y observó por la luna trasera las calles de Edén. Volvió a una posición natural, con la espalda aún dolorida. Muchos metros más arriba podía ver el alto risco del Arca. Necesitaba llegar cuanto antes a la jefatura, allí estaría seguro.

Los taxis de Edén se movían con rapidez y no estaban obligados a detenerse en los controles de identificación, así que el vehículo se deslizó rampas arriba hasta la jefatura en un santiamén. Peter Falk bajó del coche con la ropa sucia y desordenada y caminó hacia el interior del edificio. Saludó como pudo ante la mirada atónita de sus compañeros, telefonistas y secretarios, pasó el control de acceso de armas y se introdujo en los vestuarios.

Tras una buena ducha, apareció en el despacho de homicidios con su reputación recompuesta. El siempre recto inspector Falk jamás se había mostrado como unos minutos antes delante de sus compañeros, pero aquella era una situación demasiado complicada como para detenerse un instante a dar una explicación que, en realidad, carecía de toda lógica.

—Keats, necesito que compruebes algo.

—Dígame, señor.

—Baker St. 221b, quiero que averigües qué empresas de transporte han enviado algo a esa dirección durante los últimos diez días; necesito descripciones de los envíos, nombres de transportistas, horas de entrega, albaranes con firmas. Todo.

—De acuerdo, señor.

—Creo que en esa zona solo operan Verne Express y Wells Courier, puedes empezar por esas empresas, pero si no encuentras nada pasa a las siguientes. Buscamos un envío especial.

Keats se volatilizó en el aire en busca de la información que le requería su jefe.

—Verlaine, comprueba qué podían tener en común las primeras seis víctimas de los asesinatos. ¿Se conocían? ¿Sus hijos iban al mismo colegio? ¿Sus mujeres jugaban al bridge los domingos? Cualquier cosa me vale, incluso las personales —se tomó un breve respiro—, sobre todo las personales. Además, necesito saber qué relación habían tenido en el pasado con la Sociedad Científica. —Pese a las indicaciones que tenía sobre los casos, no quería dejar nada sin investigar. A fin de cuentas, él era el único que podría cotejar las informaciones y llegar a conclusiones.

—Ok. —El inspector Verlaine también se marchó tan rápido como pudo.

—López, por favor, ven un instante. —El agente López se dirigió hacia la mesa de Falk, pero cuando iba a llegar, éste se levantó y caminó hacia la pecera, la habitación acristalada en la que llevaban a cabo los interrogatorios. Abrió la puerta y le dejó pasar primero—. Siéntate.

—¿Qué sucede, inspector? —López comenzaba a temerse haber metido la pata o algo peor, incluso.

Falk se sentó frente a él.

—No, nada, López. Siento haberte asustado. —Le dedicó la mejor de sus sonrisas, aquellos dientes como icebergs—. Necesito un trabajo un poco especial y creo que tú eres el mejor cualificado para ello.

—¿Especial?

—Cuando digo especial me refiero a que no podría hacerlo cualquiera, pero he seguido tu progresión, chico, si sigues así serás inspector en menos de un año. —Aquello llenó de gozo al agente.

—Dispare.

López era un joven astuto. En verdad Falk estaba muy contento con su trabajo, aunque desde luego nadie había hablado de ascensos ni nada parecido, pero en aquel momento necesitaba ganarse su confianza. Ávida Dollars parecía estar bastante más informada que él y no podía permitir que el asunto se desmadrase.

—Entre tú y yo, Keats está haciendo méritos y sigue el camino de Verlaine, ya me entiendes, ganarse el favor del comisario. Sin embargo, yo apuesto por ti y creo que este trabajo podría catapultarte.

—¿Tiene que ver con los asesinatos? —preguntó algo expectante por formar parte de aquel caso, reservado a policías con mucha más experiencia.

—Sí, por supuesto. A día de hoy todo tiene que ver con esos malditos asesinatos.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—En las últimas horas la investigación ha dado bastantes giros, giros que al comisario no le gustarían, por eso te he traído aquí. Lo que vamos a hablar no puede salir de estas cuatro paredes.

—Por supuesto, inspector.

—Necesito que averigües todo lo que puedas sobre Ávida Dollars.

—¿Ávida Dollars? ¿Qué nombre es ese?

—Ninguno. Es solo un apodo, pero nadie sabe cómo se llama en verdad la mujer que se esconde tras él. Ávida Dollars lleva algunos años delinquiendo en la clandestinidad de Edén, no te costará dar con información sobre ella en los archivos o si mencionas su nombre a las personas adecuadas. Quiero que vayas a su casa de la calle Baker, 221b, supongo que ya habréis encontrado los cadáveres.

—¿Qué cadáveres?

Falk se extrañó. Daba por hecho que esa casa estaría precintada como escena de un crimen y que los cadáveres estarían en la morgue. Si López no sabía nada del asunto era seguro que alguien había limpiado la casa. Se mantuvo en silencio unos segundos y echó el cuerpo hacia atrás, mirando al vacío.

—Hubo un tiroteo, murieron dos personas… ¡Dios santo! Alguien prendió fuego a media casa, ¿estás seguro de que no se ha recibido ningún aviso?

—No ha habido nada parecido en los últimos días, inspector. ¿Está usted bien?

Pero Falk no estaba bien. ¡Estoy a mil jodidos kilómetros de estar bien! Todo el caso daba vueltas en su cabeza, no podía fiarse de nadie. Quienes quisieran que fuesen aquellos hombres que lo habían asaltado primero en su despacho y después en la casa de Ávida Dollars, iban también varios pasos por delante de él.

—Sí… no… no lo sé… —Se pasó las manos por el rostro intentando pensar alguna estrategia—. ¿Puedo confiar en ti?

—Sí, por supuesto, inspector. —López había pasado, sin apenas tiempo para pensar, del entusiasmo por las palabras iniciales de Falk a la intriga por lo que iba a proponerle, para justo después llegar a la seria preocupación por el asunto.

El inspector se levantó y cerró las persianas venecianas. Aún de pie, se dirigió al agente.

—Tengo un despacho en la zona intermedia, o tal vez debería decir, tenía. Allí también hubo un tiroteo ayer. ¿Sabes algo?

—No ha habido tiroteos en bastante tiempo, inspector. Al menos aquí no han llegado noticias. ¿Hubo muertos?

—Puedes creer que sí. ¿Tampoco tienes noticia de incendios?

López se tomó unos instantes.

—Ayer se notificó un incendio en la zona intermedia, sí. Un portero llamó porque una entreplanta estaba ardiendo en llamas. El comisario envió a un par de agentes, comprobaron que no había cadáveres y regresaron. Por lo visto fue una lámpara la que inició el incendio.

—¡Joder! Esos cabrones van siempre por delante.

López, que jamás había escuchado a su jefe soltar un exabrupto, se sorprendió.

—Inspector, puede confiar en mí, pero si no me cuenta lo que está pasando no podré ayudarle.

Falk comenzaba a estar desesperado.

—Ávida Dollars… en eso nos habíamos quedado. Intenta averiguar todo lo que puedas sobre ella. Su nombre verdadero, a qué estamento pertenece, su familia, su infancia, sus amigos… lo que sea. En los archivos encontrarás referencias a sus actividades, pero poco o nada sobre su vida personal. Vive en Baker St. 221b, ve allí y registra su casa. En el salón encontrarás varios agujeros de bala y, si es que nadie ha tenido aún tiempo de limpiar a fondo la escena, también verás sangre, casquillos y algún cadáver.

—¿Quiere que entre en una casa de la zona alta sin una orden?

—Eso es exactamente lo que te pido. Nadie puede enterarse, ni el comisario, ni el fiscal ni tus compañeros. Debes ir allí y registrar la casa sin que nadie te vea, ¿entiendes?

—Sí, inspector. —Dudó un instante—. ¿Qué estamos buscando?

—No lo sé, quizá una agenda, documentos, una partida de nacimiento… cualquier cosa que relacione a esa mujer ficticia con la mujer verdadera que hay tras ella.

—¿Y si encuentro cadáveres como usted me ha dicho?

—Si encuentras cadáveres en esa casa no hagas nada. Ven aquí corriendo y ya pensaremos cómo actuar en ese caso.

—De acuerdo, señor. —López ya se levantaba, pero Falk lo detuvo

—Chico, aunque no te lo parezca esa mujer está muy relacionada con los asesinatos de un modo que aún no comprendo. Alguien la persigue y quiere matarla, así que ten cuidado. —Le dio una palmadita en la espalda.

—Iré armado y estaré atento, inspector.

—Los hombres que la persiguen son peligrosos pero ella lo es aún más. Si está en su casa, no entres, si la ves llegar, escapa. Si te sorprende, date prisa en decirle que vas a de mi parte o expirarás en un suspiro.

López se esfumó ataviado con su uniforme de agente de policía: pantalones negros con rayas grises, fajín de cuero oscuro y camisa gris ceniza. Se puso por encima la levita negra y una chistera baja con gafas de soldador. La empuñadura de la pistola sobresalía por la levita abierta.

—Suerte, chico.

Falk revisó los archivos del caso uno por uno. Analizó lo que se sabía de todas las víctimas intentando no dar nada por hecho. Hizo trasladar la documentación a la pecera y se encerró allí durante toda la mañana. La ropa que tenía guardada en la taquilla por si había alguna emergencia no tenía nada de especial: un traje color caoba con línea diplomática negra, chaleco a juego y camisa granate oscuro abotonada hasta el cuello, como a él le gustaba. Pero al menos se sentía cómodo y limpio.

Dejó la chaqueta en una silla y desabotonó el chaleco. Descubrió en uno de los pequeños bolsillos un viejo reloj. Era el reloj de su padre. Aquello le hizo recordar por qué se había hecho policía. Su padre, Auguste Falk, fue un científico pionero, una especie de revolucionario que propuso construir los primeros dirigibles. Su proyecto se dilató durante años, tiempo que invirtió en quimeras en vez de estar con su familia. El recuerdo que tenía de su padre era la ausencia, tan solo el recuerdo de un recuerdo, siempre esperando a que llegase, siempre acordándose de la última vez que lo había visto.

No obstante, había querido y admirado a su padre a partes iguales. Era un hombre magnánimo, bueno e inteligente. En las raras ocasiones en las que estaba en casa divertía a su hijo Peter con continuos juegos de magia, haciendo desaparecer objetos y extrayéndolos después de detrás de una oreja o entre su alborotado pelo de científico loco. Auguste Falk pasó casi toda su vida en laboratorios, hangares y despachos, intentando convencer a la inmovilista sociedad de Edén de que el progreso era posible aun sin la electricidad. Todo para nada, pues no llegó a convencer a nadie y su proyecto de los dirigibles se pospuso hasta después de su muerte.

Aquel reloj, en realidad, ni siquiera había sido un regalo. Un joven Peter Falk de doce años regresó un frío lunes de noviembre a su casa, cuando aún había días fríos, y encontró los cadáveres de sus padres tirados en la cocina. Auguste Falk tenía en la mano un cuchillo con el que, siempre según la policía, había cortado el cuello de su esposa y después se había quitado la vida de igual modo. Había sangre por todas partes. El primer intento de rajar el cuello de su esposa falló y tuvo que repetir la jugada, por lo que el cadáver de la bella Evangeline mostraba dos secciones pronunciadas con sangre reseca. La garganta de Auguste Falk también tenía dos incisiones paralelas, nadie quiso explicar cómo se las había provocado a sí mismo.

Peter no lloró. Aquel horror fue traspasando su piel para introducirse en su organismo como una enfermedad que amenazase con destruirle desde dentro. No podía creer lo que estaba viendo, pero era tan real como el aire que respiraba. El cuchillo aún brillaba, manchado de sangre, en la mano derecha de su padre. La izquierda la tenía metida dentro de la chaqueta, los dedos sujetando un objeto dentro del bolsillo del chaleco. Allí estaba aquel reloj intacto con su cadena dorada. Peter lo tomó entre sus manos y lo observó atónito: marcaba las 8:15.

Las ocho y cuarto, murmuró al ver de nuevo aquel reloj que había detenido el tiempo. Porque su vida, su tiempo, se detuvo justo a esa hora de aquel día cuando sus padres murieron.

Tardó demasiado en comprender que se trataba de una señal de su padre y que era imposible que él hubiese matado a su amada esposa. No, aquello tenía que ser por fuerza un asesinato, estaba seguro de que alguien había matado a sus padres y él lo iba a averiguar. Por eso se hizo policía, para encontrar al asesino de sus padres.

Pero la muerte de Auguste y Evangeline Falk criaba polvo en el archivo de casos cerrados, y Peter ya no era aquel niño sediento de venganza e incapaz de llorar ante los cuerpos exánimes de sus padres. Nunca se había sentido tan inerme como en aquel instante, indefenso y frágil, y había jurado no volver a sentirse así jamás. Los asesinatos actuales eran una oportunidad para resolver aquel viejo caso, para dar cumplida su venganza. Aunque quizá no del modo que cualquiera podría esperar.

Guardó el reloj de las ocho y cuarto en el bolsillo y se dispuso a atender de nuevo a los papeles que tenía sobre la mesa, pero en ese preciso instante Keats se asomó a la puerta.

—Inspector, tengo lo que me ha pedido. Wells Courier ha hecho dos entregas durante la última semana a la calle Baker. Uno lo recibió la señorita Vida-Slod y el otro no tiene firma de recogida.

—¿La señorita Vida-Slod? —Falk se quedó sorprendido.

—Lara Vida-Slod —leyó Keats en la copia del albarán.

—¿Estás seguro?

—Sí, inspector. ¿Hay algún problema? Ella es la dueña de la casa, parece lógico que recibiese el envío, ¿no?

—¡¿Qué has dicho?! —Si que ella hubiese firmado la recepción del paquete era sorprendente, aún lo era más que Lara fuese la dueña de la casa de Ávida.

—Lara Vida-Slod, según los registros de propiedad, es la dueña del 221b de la calle Baker. El paquete iba dirigido a su nombre y ella fue quien firmó la entrega. Creo que es más sospechoso el otro envío, que no tiene firma, pero en Wells me aseguran que fue entregado. Despidieron al transportista precisamente por eso. Ninguna empresa quiere problemas con los envíos de libros, con lo caros que son. Aun así, creo que no tardaremos en dar con él.

Pero Falk apenas atendía ya a Keats. Se puso la chaqueta y salió corriendo de la pecera. El agente se quedó con los albaranes en la mano.

—Cuando lo encuentres, enciérralo hasta que yo venga —gritó esfumándose escaleras abajo.

Keats no comprendía nada, aun así, se puso manos a la obra para encontrar al empleado que había entregado el segundo paquete. Peter Falk alcanzó el garaje de la jefatura tan rápido como pudo, olvidándose de preguntar de dónde procedían ambos envíos, aunque ya creía saberlo.

Le había extrañado desde un principio que una persona reputada como Lara Vida-Slod tuviese relación con la delincuente Ávida Dollars, pero aquella nueva información evidenciaba dos cosas: que ninguna de las dos le había dicho casi una sola palabra que fuera cierta, y que Lara podía estar en peligro.

Tomó un viejo coche LaFrance, descapotable y con el morro muy corto para lo que era acostumbrado. Huyendo de la moda, la compañía había cubierto la maraña de engranajes del motor con un chasis muy espartano, ocultando así sus más de doscientos caballos de vapor. Arrancó derrapando con las ruedas traseras y salió del garaje haciendo rozar los bajos con el asfalto y despidiendo chispas en todas direcciones. La casa de Lara no estaba demasiado lejos y, siendo domingo, no encontraría apenas tráfico, así que aceleró hasta el fondo y tomó las curvas ocupando el carril contrario.

Cuando llegaba a la mansión observó un coche detenido en la puerta, por lo que aminoró y aparcó a unas cuantas decenas de metros. Sacó la pistola de tres cañones, que había tomado prestada de la colección de Ávida, y ocultado en la declaración de armas del departamento, de la cartuchera cruzada que llevaba sobre el pecho y caminó en silencio.

La puerta permanecía abierta pero no podía ver qué sucedía en el interior. Comprobó que el coche estaba vacío y se encaminó hasta el umbral de la puerta, escondiéndose entre las sombras de las enormes columnas. Escuchó voces, primero la dulce melodía de Lara y después un sonido más ronco y brusco.

—Ya le he indicado al doctor Dippel que no tengo nada más que decir.

—El tiempo de hablar ya pasó, señorita Vida-Slod.

Aquello no le gustó a Falk y se apresuró a entrar sin asegurar bien su posición. Fue entonces cuando descubrió a un hombre alto y elegante, con el pelo blanco como una nube de verano y el brazo derecho levantado, apuntando con un revólver a la frente de Lara.

El inspector, sigiloso como un águila en plena caza, se acercó por la espalda y apoyó los cañones de su pistola sobre la nuca del hombre. Después la amartilló provocando un ruido metálico que debió helar los sentidos al elegante personaje canoso.

—Un movimiento y sus sesos se esparcirán por todo el salón.

Lara, con su cabello oscuro cayendo por los hombros y los azulados ojos llenos de lágrimas, lo miraba alterada. Dos hombres más aparecieron a su espalda apuntándole con sus armas.

—Vamos a ver si nos calmamos, inspector Falk. Tal y como yo lo veo tiene usted todas las de perder. Aunque me disparase, no es tan rápido como mis dos amigos; uno de ellos matará a la chica y el otro a usted. Asunto resuelto, nosotros ganamos y usted pierde. Así que, ¿por qué no baja el arma y lo hablamos como personas civilizadas? —Escupía las palabras con lentitud litúrgica, arrastrándolas de forma musical como si estuviese recitando sonetos.

—Ya no es tiempo de hablar, ¿no es eso lo que ha dicho? Tal y como yo lo veo, solo usted está muerto con total seguridad, pues mi arma es la que está más cerca de su diana y ya está amartillada. —En un rápido movimiento, golpeó el brazo que el hombre tenía levantado tirando su pistola y lo agarró del cuello, apuntando después a uno de sus secuaces. Los dos hombres se pusieron nerviosos y no tenían claro a quién apuntar, pero la presa que tenía ahora por el cuello el inspector Falk los calmó con un gesto—. Dígales que dejen las armas en el suelo y se metan en el coche. Usted podrá salir después, se marcharán y haremos como que nadie ha estado a punto de morir.

Hizo la señal, los sicarios dejaron en el suelo sus armas y salieron al exterior sin detenerse un instante.

—Inspector, ¿sabe bien lo que está haciendo? ¿Sabe bien de qué lado está?

—Por supuesto que lo sé. Ahora lárguese y no se acerque más a esta casa o yo mismo lo mataré.

De una patada lo expulsó al exterior. El hombre trastabilló hasta poder apoyarse en una columna. Después se incorporó, de un golpe se ajustó el lujoso traje a medida y miró con arrogancia al inspector.

—Ha perdido una buena oportunidad para definir sus intenciones y objetivos en este asunto, inspector. La próxima vez no seré tan generoso con usted. —Subió al coche y desparecieron a toda prisa.

Lara se abrazó entre sollozos a su salvador. Aún temblaba por el miedo que había pasado.

—¿Por qué… por qué ha dejado marchar a ese hombre?

—No teníamos nada que hacer, Lara. Dé gracias a los dioses por haber salido de esta. Esos hombres iban armados hasta los dientes, si hubiese disparado al del pelo blanco usted y yo estaríamos muertos. Es mejor así: todos vivos que todos muertos, ¿no cree?

En ese instante se escucharon disparos calle abajo y Falk se desprendió de Lara para asomarse tras las columnas.

—Vaya a ver qué ha sucedido, inspector. Yo estaré bien.

Falk dudó un segundo, aunque no pudo negarse ante aquellos maravillosos ojos que lo miraban como húmedas malaquitas, pues se habían reverdecido con las lágrimas.

—Espere aquí, volveré cuanto antes. Cierre bien todas las puertas y coja una de las pistolas que han dejado esos hombres. ¿Sabrá cómo utilizarla llegado el caso?

—Creo que sí. —Lara parecía un corderito al que hubiesen sacado del matadero tras tener el cuchillo del matarife junto a la garganta.

Falk descendió por la carretera corriendo tan rápido como sus piernas le permitían. Los disparos procedían de un poco más abajo, no demasiado lejos. Cuando giró la esquina y vio la casa de Ávida Dollars a tan solo doscientos metros, supo con certeza dónde había tenido lugar el tiroteo, pero ya no quedaba rastro del coche del hombre del pelo blanco y tan solo algún vecino se había asomado a ver qué pasaba. Se preguntó si cuando el día anterior dispararon al gólem lanzallamas algún vecino vería algo.

Al llegar a la casa encontró la puerta abierta. En efecto, habían limpiado el escenario del crimen y allí ya solo permanecía un cuerpo. Falk se temió lo peor al ver el cadáver boca abajo vestido con el uniforme de la policía. Le dio la vuelta solo para comprobar que era López quien allí yacía.

Por su mente pasó entonces la sombra de una duda. Sería mucha casualidad que aquellos hombres, después de intentar matar a Lara y ser sorprendidos por el inspector jefe de homicidios, fuesen a casa de Ávida Dollars y matasen a un policía.

Las casualidades no existen, ya lo sabes. Si un cadáver aparece con tres disparos en el pecho es que alguien le ha disparado. Si tres asesinos profesionales huían en dirección a ese cadáver, es que ellos lo han asesinado.

Aun así, la efigie estilizada y atrayente de Ávida Dollars también se figuró en su mente.

ENTREACTO II

La Torre Norte

XII

LA FRONTERA INVISIBLE

Diez años antes de que tuviesen lugar los acontecimientos que se narran en esta historia, el consejo de la Sociedad Científica de la bella ciudad de Edén se reunió un lluvioso jueves de abril. Se proponía resolver los últimos flecos que aún colgaban de las páginas que componían el Proyecto Éxodo.

Tiempo atrás, dentro de las gruesas paredes del edificio de la Sociedad, no habían faltado las voces que reclamaran un drástico cambio en la ordenación de la ciudad. «Sencillamente este ritmo de vida es insostenible», se escuchaba; «o hacemos algo o la ciudad será inhabitable en diez años». Los científicos consideraban que la contaminación de la urbe, unida a un crecimiento demográfico constante y sostenido, conduciría a Edén a un embudo en cuyo cuello reinarían la enfermedad, los desórdenes públicos y la anarquía.

No era la primera vez que se hablaba de eso en la Sociedad Científica. Años antes un reputado ingeniero, Auguste Falk, se adentró en las profundidades éticas de Edén. Él fue uno de los pioneros evolucionistas, pero consciente de lo peligroso de sus ideas se afanó en encontrar alternativas a los demonios de la alta sociedad: la electricidad y el petróleo. Aquello acabó mal. Muy mal.

Por eso los ministros y los científicos se habían reunido con carácter de urgencia para cerrar, de una vez por todas, aquel maldito asunto. Eran conscientes de la realidad, una realidad que comenzaba a figurarse en las columnas de humo oscuro que ascendían desde el suelo hasta el cénit de la cúpula, y en los pedazos de esta que caían día sí día también. En verdad ya no la necesitaban para nada. Había sido una madre, un escudo protector que los mantuviera a salvo durante más de un siglo, pero en aquel momento comenzaba a aprisionarlos, a asfixiarlos.

Una de las primeras medidas fue desmontarla. Poco a poco, sin prisa, con los medios de que disponían. De ese modo permitieron que el aire ya limpio del exterior penetrase en la ciudad encapsulada, y también que los pedazos de la vieja cúpula no cayesen sobre los ciudadanos de Edén. Pero a todas luces era insuficiente y un trabajo lento y arduo. Se retomaron viejos proyectos como el de los dirigibles, pues podían ayudar en las tareas de desmontaje. Alguien debió maldecirse por acabar con Auguste Falk de forma tan precipitada, pero desde luego, si aquello había sucedido como sospechaba su hijo, jamás trascendió.

Así que la Sociedad Científica tomó la decisión de expandir Edén más allá de sus fronteras.

El tema de la frontera era complicado, ¿hasta dónde llegaba Edén? En principio hasta la casi invisibilidad de la cúpula translúcida, pero desde que habían salido al terreno exterior, Edén llegaba mucho más allá, hasta donde la tierra árida permitía algunos cultivos.

Pero, ¿qué sentido tenía aquello? Edén, tras el cataclismo, debía ser la única ciudad, el último reducto de humanidad sobre la Tierra. Nadie más podría haber sobrevivido, luego, ¿qué importaba una frontera invisible?

En cualquier caso, la decisión fue crear nuevas colonias de edenitas allá donde hubiese vida y naturaleza, para lo cual se seleccionaron cuatro exploradores que partieron hacia cada uno de los puntos cardinales. Su misión era bien sencilla: viajar hasta que el desierto terminase y encontrar vida… si es que la encontraban, para lo cual tenían un mapa que se sustentaba más en la mente de un geodesta que en la realidad.

Después se construirían torres vigía para comprobar que la zona era en verdad habitable, pues desconocían los peligros que podrían existir en un planeta que había permanecido asolado y en la oscuridad durante demasiado tiempo.

La última fase del proyecto sería construir ciudades para colonos procedentes de Edén, o no tanto como ciudades; lo habían pensado como pequeñas sucursales del paraíso, de ahí el peliagudo tema de una frontera cada vez más invisible. Por ello, también, se recuperaron los viejos proyectos del doctor Falk y sus planos de dirigibles. Pero aquello llevaría tiempo. Diez años, quizá.

Aquella tarde lluviosa de abril los ministros y los científicos pusieron el proyecto en manos Roland, el geodesta. Roland llevaba ya muchos años estudiando las estrellas, observando el cielo por las noches. El día lo pasaba en compañía del archivista Isidore Lewis, quien lo llevaba de un lado para otro por los raíles de la Biblioteca Pública de Edén y el Archivo, montados en una bicicleta sin ruedas que discurría por las enormes galerías, pegada a las estanterías; y en menor medida con Marsilio, su cuñado, a quien instruía en el arte de la geografía.

Roland era un gran estudioso y conocía a la perfección el mundo antiguo. Si alguien podía encontrar algún signo de vida en el renacido planeta era él.

—Roland, temo que si te marchas ya jamás regreses —susurró con lacónica tristeza su esposa Giulia.

—No tienes de qué preocuparte, en realidad es una misión muy controlada. Espero estar de vuelta en menos de tres meses.

Roland no miraba a su mujer, tan solo guardaba ropa en una vieja maleta. Sus pensamientos eran diferentes a los del resto de las personas, eran líneas que delimitaban regiones, estrellas que apuntaban al planeta, antiguos cauces de ríos, lagos… Tal vez por eso no era capaz de contemplar la enorme angustia que atenazaba a la bonita Giulia Sibila. Dulce y cariñosa, atenta siempre a los deseos de su marido, su pelo castaño y rizado se enredaba en un tocado de formas geométricas imposibles. Sus ojos, húmedos como los pétalos de una rosa acariciados por el rocío de la alborada, miraban a un infinito que no se encontraba en aquella habitación, su dormitorio, que ahora le parecía ajena y extraña, vacía ante la soledad que Roland pretendía dejar.

—Pero, ¿por qué tienes que ir tú? Roland, querido, eres un científico, el mayor geodesta de Edén. Tu lugar está aquí, conmigo, con tu amigo Isidore, con mi hermano Marsilio y con los niños.

—Ya te lo he dicho, regresaré antes del otoño, no tengas duda. Nadie mejor que yo puede encontrar vida en este planeta. Edén se está convirtiendo en una ciudad perversa, una trampa mortal. Si soy capaz de encontrar lo que buscamos —no dejaba de doblar camisas y guardarlas en la maleta mientras hablaba—, podremos salir de aquí, vivir en un lugar mejor. Mi nombre pasará a estar en los libros de historia, Roland de…

—¡Roland! ¡Deja de hablar así! Yo soy feliz en Edén. Aquí está mi familia, mi trabajo, mis amigos. Tenemos la suerte de vivir en una casa maravillosa que paga la Sociedad Científica. Vamos a cenas, a fiestas, nos codeamos con los ministros, los médicos y los ingenieros, ¿qué más podemos pedir? Edén es nuestro paraíso, ¿qué necesidad tienes de salir a una aventura que puede costarte la vida?

Giulia Sibila estaba muy afectada. Siempre había apoyado a su marido, aun cuando sus ideas fueran disparatadas, como cuando quiso abrir en canal el tejado de su casa y sustituir el salón principal por un estudio astronómico, o cuando afirmó que las lluvias de la primavera de hacía tres años inundarían toda la zona baja de la ciudad.

Por primera vez durante la conversación, Roland observó a su dulce esposa y contempló la tristeza que irradiaban sus ojos trémulos.

—Querida, sé que tienes miedo, pero no va a pasarme nada, puedes estar segura —sonrió estirando sus labios tanto como pudo—. Y puedes también estar tranquila, seguiremos viviendo en Edén aún muchos años, tantos que al final la aborrecerás y me agradecerás que te saque de aquí y te lleve a una de las colonias.

No había nada que discutir, la decisión estaba tomada. Al consejo de científicos no le importó demasiado que Roland el geodesta se presentase voluntario como explorador. Era una pérdida que estaban dispuestos a asumir si era capaz de encontrar vida fuera de aquella cúpula en ruina.

Los cuatro exploradores no debían conocerse en ningún momento, cada uno partiría siguiendo una ruta que Roland determinara haciendo una aproximación sobre cómo podría ser en aquel momento el planeta, basándose en cómo era antes del cataclismo y todo lo que había acontecido durante ciento cuarenta años. El geodesta preparó un mapa, un solo mapa, y señaló cuatro puntos equidistantes de Edén. Si llegados a cada punto los exploradores no habían encontrado algún atisbo de naturaleza, debían regresar.

Aquellos cuatro puntos eran las líneas de existencias, la frontera invisible que separaba la vida de la muerte. Si sobrepasaban esa frontera, jamás podrían regresar. Roland nunca lo sabría, pero sobre aquellos cuatro puntos, o en sus alrededores más cercanos, se erigieron las cuatro torres, extendiendo así la bella ciudad de Edén hasta aquellos límites.

El geodesta inició su viaje una mañana de mediados de mayo. La ciudad aún dormitaba y el sol comenzaba a producir los mismos efectos de todos los días al toparse con la cúpula cristalina.

El olor del humo le despedía con una intensidad poco habitual, reduciendo a tonos grises el paisaje urbano. El gobierno le facilitó un vehículo mucho más grande que al resto de exploradores, pues Roland debía llevar consigo innumerables herramientas. Era casi una barcaza de madera con cuatro gigantescas ruedas de carromato antiguo. Dentro de la barcaza había un compartimento para combustible, carbón en su mayoría, otro para víveres, uno más para las herramientas, otro con una pequeña cama y el habitáculo para conducir. Parecía una locomotora cuando tomó la ruta del norte siguiendo un sendero hasta aquellos días ignoto.

Roland disfrutó del viaje. Según sus teorías el norte era la zona que más probabilidades tenía de haberse reconstituido. Allí, tiempo atrás, hubo un enorme lago que con toda seguridad se habría desecado durante los años en los que el planeta quedó oscurecido por el polvo procedente del cataclismo. Pero la época de fuertes lluvias debía haber cubierto de nuevo aquel depósito, y donde había agua, había vida.

Al sur discurría un río estrecho, pero era posible que su cauce hubiese quedado anegado de polvo; el oeste era muy montañoso, una cordillera de altura considerable que dificultaría la reaparición de vida y naturaleza, aunque también era la zona más susceptible de haber cambiado por los movimientos sísmicos, así que era impredecible. El este tenía posibilidades. Antaño un profundo bosque de secuoyas ocupaba parte del terreno. Era imposible aventurar cómo estaría en aquel momento. Su propósito era encontrar algún lugar en torno al cual se hubieran podido congregar animales supervivientes o donde pudiera volver a brotar vida.

Pasaron días y semanas de un paisaje persistente hasta el hartazgo. Aquello hizo mella en el joven Roland, hastiado de ver llanuras desérticas que anunciaban un fracaso estrepitoso. Una cosa era ver un mapa, y otra muy distinta seguirlo.

No es que se perdiera, es que no existían referencias visuales sobre las que construir una carretera imaginaria. Solo por las noches, cuando las esquirlas de Luna se distribuían en el firmamento, podía localizar su situación y corregir la dirección a seguir.

Una noche cálida de junio comprobó que estaba muy cerca de aquella frontera que no debía sobrepasar. El polvo lunar, en aquel espacio abierto, una inmensidad inhumana y desproporcionada, flotaba en la atmósfera dejando en crepúsculo lo que antaño era oscuridad plena. Los fuegos fatuos se le antojaban fantasmas de un pasado muerto y mal enterrado, una tragedia de destrucción, una catástrofe que, fuera de la cúpula protectora de Edén, no había tenido fin.

Roland observó la Luna con un telescopio. La fractura que había provocado Melancholia sobre el satélite era espectacular, un violento cráter que cercenaba el astro por la mitad, esparciendo un montón de pedazos en órbita. Durmió bajo la luz del satélite, entre millares de danzantes trozos de polvo brillante.

Al día siguiente decidió que no había lugar para el fracaso y condujo el vehículo hasta más allá de la frontera invisible. Al cabo de pocos kilómetros dio con lo que buscaba. En la lejanía no era más que un horizonte resplandeciente, un espejo que reflejaba el cielo haciéndolo más grande, más infinito aún. Pero según se iba acercando, comprendía que aquel espejo no podía ser sino el lago que había ido a buscar.

Lo que parecía un espejismo se transformó en una realidad, el lago volvía a existir: aguas cálidas que se movían sin apenas vigor y, rayano al horizonte, un bosque de árboles bajitos y estrechos pero muy abigarrados.

Roland sintió la felicidad más extrema. Bajó del vehículo y se acercó a la orilla. Se descalzó, dejando los zapatos y las polainas a un lado, arremangó los bajos del pantalón hasta las rodillas y metió los pies en aquellas aguas salvajes. Era el primer ser humano que hacía eso en casi un siglo y medio. O eso creía…

—Mi nombre, en los libros de historia —sonrió—, Roland de C… ¿Qué es eso?

Un pececillo saltaba ante él en el agua. Aquello sí que era inaudito.

—Donde hay agua, hay vida.

Regresó hasta el vehículo, tomó un cuaderno de notas que llevaba consigo y apuntó la posición aproximada en la que estaba. Pasaría allí aquella noche para poder determinar la situación exacta de las estrellas y al día siguiente saldría de regreso a Edén. Tal vez, solo tal vez.

Roland creía en demasiadas cosas, ese era, quizá, su principal problema. La noche fue fría y muy ventosa, pero a él le daba igual. Aquel descubrimiento daría la vuelta a la historia de Edén. ¡De la humanidad!

Durmió a pierna suelta y despertó con los primeros rayos del sol. Se sentó en el asiento del conductor y empujó la palanca de arranque del vehículo. No hubo respuesta. Lo intentó otra vez, y después otra, y luego otra. Y así hasta que se quedó con la palanca en la mano.

Roland era un geodesta, el mejor de todo Edén. Pero no tenía ni la más remota idea de mecánica.

Durante días observó el motor intentando comprender su funcionamiento; la angustia le corroía ya por dentro y apenas le dejaba pensar. Pasaron semanas sin que aquel maldito vehículo arrancase. Comprobó que el verano en aquella zona era más bien fresco, sobre todo por las noches.

Al mes y medio se quedó sin víveres. Tenía agua, sí, pero después del primer contacto con el pez saltarín no había vuelto a ver ni rastro de vida en aquel lugar. Una semana después se moría de hambre. Había comenzado a comerse la madera de las puertas del vehículo y la suela de un zapato. No era suficiente. Las noches se mezclaban con los días, unas fuertes fiebres lo atacaron y se dio cuenta de que debía salir de allí. Al día siguiente abandonaba el vehículo y se encaminaba hacia el lejano bosque con el fin de encontrar algo que llevarse a la boca.

El camino fue largo y mientras deambulaba apenas era consciente de nada. Cuando el sol lo azotaba con dureza durante un buen rato, se dejaba caer sobre el agua y flotaba como un fardo descuidado. La tercera vez que lo hizo a punto estuvo de ahogarse.

Llegó al bosque cuando ya atardecía. El viento nocturno comenzaba a hacerse notar y sintió un poco de frío. Había salido del vehículo con su uniforme azul con raya granate de chaqueta y pantalón, una camisa con cuello Napoleón y un chaleco rojo, pero por el camino, no recordaba cómo, había perdido todo menos el pantalón y la camisa, que además llevaba desabotonada hasta el ombligo.

Se adentró en la oscuridad del bosque donde el ruido de los insectos se hacía presente en cada esquina. No era capaz de sentir bajo sus pies desnudos las hojas caídas y secas, o las gruesas raíces de los árboles que ondulaban el suelo y brotaban como notas sueltas de una sinfonía perfecta.

Caminó durante lo que le parecieron días sin un rumbo fijo. Era paradójico, y hasta cierto punto cómico, que el mejor geógrafo de Edén anduviese sin saber adónde se dirigía. Los ojos entrecerrados, los brazos pegados al cuerpo y las piernas funcionando como autómatas: un paso y luego otro, sin detenerse, sin doblar apenas las rodillas. La camisa raída y los pantalones, recogidos hasta la rodilla, sin lustre alguno.

Cuando su mente ya estaba al borde de la evaporación llegó a una ciudad. Lo primero que vio fue una muralla cerrada, como un gran pilono egipcio. Cayó sobre sus rodillas sin sentir dolor, pese a tenerlas ya ensangrentadas, e intentó abrir los ojos resecos. Descubrió que a su izquierda había un riachuelo y no quiso saber cuánto tiempo llevaba allí. Bebió agua y mojó todo su cuerpo intentando espabilarse, pero estaba ya muy deteriorado. En el agua había un bote y aquella era la única forma de sobrepasar las murallas. Usó una rama como remo y navegó hacia el interior de la ciudad.

Tuvo que agacharse para no chocar con su cabeza contra el dintel que delimitaba el hueco que había en el muro. Dentro se sumió en un paraíso de oscuridades a cada cual más espesa. Solo podía escuchar el sonido del remo improvisado al contactar con el agua, e intentó ir en línea recta hacia las tinieblas. Al poco sintió un bloque de piedra rozar con su cabello: había pasado bajo otra puerta.

Enseguida vio la luz de una ciudad dentro del bosque, pero apenas tenía fuerzas para continuar y se desmayó sobre el bote.

Despertó varios días después. O eso creía él. Abrió los ojos y vio a Giulia, su querida Giulia Sibila. Estaba confuso, pero después de haberse acercado a la muerte tanto que había olido su apestoso aliento, solo quería estrechar a su mujer entre sus debilitados brazos.

—Giulia… —La voz se le quebraba.

—¿Giulia? ¿Quién es Giulia? —preguntó alguien a su derecha.

—Es evidente que la ha confundido con otra persona —dijo un hombre.

La mujer le tomó de la mano con delicadeza y se acercó a él para decirle algo en voz baja.

—Mi nombre es Clara, es una bendición que haya llegado usted hasta aquí con vida.

Roland volvió a desmayarse.

Pudieron haber pasado días o semanas cuando abrió de nuevo los ojos. Allí estaba la misma señorita, su Giulia Sibila. Y también dos hombres. El geodesta había recuperado ya parte de sus fuerzas y podía hablar con mayor determinación.

—¿Giulia? —preguntó.

—¡Y dale con Giulia!

—Señor, ha estado usted muy grave —comenzó a hablar un hombre con bata blanca, un científico quizá—, pero se recuperará. Ella es Clara, su enfermera. Ha velado por usted todo este tiempo.

Roland estaba muy confundido. Ella no era Clara, era Giulia, su esposa.

—¿Dó… dónde estoy?

Los dos hombres se miraron.

—Esto es Edén. La ciudad de Edén, por supuesto. ¿Qué otro lugar podría ser?

—No, eso no es posible, yo me perdí en un bosque, muchos kilómetros al norte de Edén.

—¿Un bosque? —preguntó Clara

—Sí, un bosque. Exactamente seiscientos sesenta kilómetros al norte de Edén, bajo el cinturón de Orión en un ángulo de cuarenta y cinco grados con la estrella de…

—Señor, no sabemos de qué está usted hablando. No hay nada al norte de Edén. Ni al sur, ni al este ni al oeste. Creo que la fiebre ha debido trastornarlo. —Aquella última frase no iba dirigida a él.

Los dos hombres y Clara lo miraban como si de un loco se tratase. No sabía qué estaba pasando, sintió la necesidad de salir de allí cuanto antes y averiguarlo. Decidió seguirles el juego.

—Sí… sí, tienen ustedes razón, creo que la fiebre me ha confundido. ¿Cómo va a haber algo al norte de Edén? Es una idea estúpida. Temeraria, incluso.

Tras un rato de conversación terminó por convencerlos. Los médicos comprendieron que había demasiados enfermos esperando una cama y aquel hombre parecía estar ya recuperado, así que le dieron el alta.

Roland salió a la calle y dio un paseo. No tuvo que caminar más que unos metros para darse cuenta de que aquella ciudad se parecía mucho a Edén, pero no lo era. Las personas asemejaban maniquíes, robots que caminaran de un lado para otro sin tener un rumbo fijo. Las casas eran como las de Edén, aquellas formas góticas de los edificios comerciales, rectas y llenas de adornos solemnes y pesados: gárgolas, gabletes o arquivoltas, y las formas mucho más sinuosas e incluso orgánicas de las casas, una suerte de art nouveau que seguía los dictados de Víctor Horta, el gran arquitecto inspirador de los comienzos de Edén. Pero no había ningún lugar reconocible, eran como decorados, trampantojos, fachadas sin vida alguna. ¿Y el humo? ¿Dónde estaba el humo? Sin humo Edén estaría muerta.

Buscó su casa, pero en lugar del edificio de la zona alta que solía habitar había una estación de ferrocarril. ¡Qué extraño!

Siguió caminando hasta el anochecer. No tenía su identificación, aunque en aquel nuevo Edén no era necesario para acceder a sitio alguno. Llevaba la misma ropa con la que llegó, ahora limpia, y le habían dejado prestados unos botines negros. Buscó un hotel en el que hospedarse y le dieron una habitación fría y pequeña. Bajó a cenar y después tomó una copa de whisky añejo. Nadie le pidió dinero. Cuatro hombres jugaban a las cartas en una mesa, él se sentó en un taburete de la barra, intentando ordenar sus ideas.

Después de tomar tres copas de whisky la puerta de la cafetería se abrió y entró Giulia Sibila. O tal vez Clara. Se sentó a su lado y, sin mirarlo, pidió un refresco.

—Giu… —comenzó Roland.

—¡Oh, vaya! Usted es el hombre del hospital. ¿Qué está haciendo aquí?

—Le seré sincero, Clara. Estoy completamente perdido.

Roland decidió contarle toda su historia a aquella mujer. Al fin y al cabo, no podía dejar de pensar en su esposa al mirarla, tan iguales eran. Ella escuchó sin que nada en su rostro pudiese interpretarse como que estaba pensando que trataba con un loco. Cuando terminó el relato atravesando las curiosas murallas, Clara miró un reloj que llevaba en el bolsillo de la blusa, se disculpó y se despidió.

Roland no pudo soportarlo más, no quería quedarse solo, así que la agarró del brazo con suavidad; la mujer gritó entonces de un modo melodramático, como si algo se rompiese en su interior. Los hombres que jugaban a las cartas se levantaron, pero la enfermera intentó calmarlos al momento.

—No es nada, amigos. El caballero ya se marchaba —les dijo—. Y yo también, encantada de haberle conocido —comentó en alto para que la oyesen—. Lárguese de aquí cuanto antes, Roland, este no es su lugar. —Aquellas palabras las dijo entre susurros. Y después se marchó.

Aquel chillido espantoso e involuntario figuraba un dolor físico real, pero él solo la había agarrado con suavidad. Sin embargo, no fue el grito lo que más le horrorizó sino el tacto de Clara. Su brazo era como el de un muñeco de cera. No se trataba de algo real, de algo vivo.

Cuando regresaba a su habitación se cercioró de que allí no había nadie más hospedado aparte de él. Pegó la oreja a todas las puertas del pasillo y descubrió que no se escuchaba nada procedente del otro lado. Confuso y enrabietado a partes iguales pateó una de las puertas hasta que la tiró abajo. Entonces descubrió la gran mentira de aquel Edén. Todo era un decorado, un vodevil de mala calidad interpretado por mujeres de cera sin vida y fachadas que se movían por raíles, como la bicicleta de su amigo Isidore en el Archivo.

Bajó a la cafetería, allí ya no había nadie. Me estoy volviendo loco, ¿qué demonios está pasando aquí?

Corrió por las calles vacías, inhóspitas, levantó contraventanas, tiró abajo toldos… Todos los edificios estaban cegados. Los vehículos, parados en las calles, eran de cartón piedra y ni siquiera el cielo parecía ser de verdad.

De pronto una risa angustiosa comenzó a salir de su interior, en verdad se estaba volviendo loco. Hizo un largo viaje para encontrar vida, y vida había encontrado, pero una vida estéril e inerte, una farsa de la realidad. Quería huir de una ciudad perversa como Edén, una ciudad en la que la vida era un teatro donde todos intentaban demostrar lo que no eran. Y aquello de lo que quería desprenderse era lo que había encontrado.

Sí, tienen razón. Esto es, con meridiana exactitud, lo que significa Edén, una ciudad vacía y muerta, un escenario de vodevil lleno de fachadas sin interior, un mundo muerto lleno de personas que actúan. Una ciudad perversa y fría que busca expandirse, llevar sus fachadas a otros lugares bajo su nombre, extender sus líneas de vida hasta lugares muertos, atravesar sus fronteras invisibles. Esto, damas y caballeros, es exactamente Edén.

Roland, el geodesta, rio hasta morir mientras los escenarios se movían cambiando las fachadas de los edificios, como si fuese un actor enloquecido tras su soliloquio.

Meses después la Sociedad Científica del verdadero Edén envió un equipo de exploradores a buscar a Roland, pues ya había regresado Giovanni con buenas noticias del este, aunque se mantuviese en secreto. Encontraron su vehículo aparcado junto a la orilla del lago, tan solo unos kilómetros más allá de su línea de existencia. Los médicos dijeron que había muerto durmiendo. Quizá soñando.

TERCERA PARTE

Revelaciones

XIII

EL ÁRBOL DE LA CIENCIA

DEL BIEN Y DEL MAL

No había llegado aún la hora de comer y aquel domingo jamás se desvanecería de la memoria de Ávida Dollars. Las noticias no pararon de sucederse una tras otra, y no solo llegaron en cantidad abrumadora, sino que además eran de un tamaño que sobrepasaba en mucho lo esperado. Lo que no sabía, cuando se dirigía de nuevo hacia los suburbios de Edén, era que el destino le había guardado lo mejor para el final.

Salió de casa de Lara ocultándose en las esquinas para que el inspector Falk no la viese. Él no era una de sus principales preocupaciones, aquel hombre del pelo blanco, Copo de Nieve lo había bautizado al poco de conocerlo, parecía mucho más peligroso, pero no quería toparse con ninguno de los dos hasta tener bien claro en su cabeza qué demonios estaba pasando.

Aquellas palabras: «Ha perdido una buena ocasión para definir sus intenciones y objetivos en este asunto, inspector. La próxima vez no seré tan benévolo con usted», la habían perturbado en exceso, y aún mucho más el hecho de que dejase escapar con vida al que era el principal sospechoso.

Falk intentó comportarse como un héroe, salvar a la niña desvalida, huérfana y sumida en la tristeza por la muerte de su mentor. Le ha echado cojones, no hay duda, pero quizá estaba seguro de que a él no lo matarían. ¿Cuáles serán esas intenciones y objetivos? ¿Qué coño querías decir con eso, jodido Copo de Nieve?

El caso era que tras intentar asesinar a Lara se había esfumado con sus dos matones y ya nada importaba. A la señorita Vida-Slod no se le escapaba que aquel hombre se parecía mucho al doctor Dippel, presidente de la Sociedad Científica, y obviamente algo tenía que ver con él: «Se acabó el tiempo de hablar», dijo cuando Lara insinuó que venía por orden suya.

Y Dippel no era de fiar. Lara había pasado gran parte de la mañana en el Arca, ¡en el Arca!, y en ningún momento logró sentirse segura al lado de aquel hombre que lo único que pretendía era averiguar los secretos de Butler. No, no la iba a matar en el Arca, pero no era mala idea acabar con la única persona que podía saber algo al respecto en su propia casa, siguiendo la estela de los asesinatos de la máquina de vapor.

No seas estúpida Avi, a Lara iban a matarla sin más, de un tiro en la cabeza, ¿es ese el estilo del asesino? ¿Qué puta máquina iba a utilizar? ¿Cómo coño iba a hacer las malditas marcas del cuello?

Copo de Nieve solo quería asesinarla como había intentado matar a Ávida días atrás. Nada más, sin escenografías baratas, sin mensajes. Un tiro en la frente y a cobrar.

Luego estaban las conjeturas sobre el Arca y los colonos. Edén ya no era un lugar seguro. Era una ciudad al borde del colapso, de la contaminación absoluta y de la falta de recursos para la ingente población. No le pasaba desapercibido que el gobierno quería deshacerse de lo que le sobraba, una clase media en su mayoría improductiva e inservible, gente acomodada que trabajaba día a día para otros sin mayor aspiración, de ahí que las listas del Proyecto Éxodo las engrosasen comerciantes, abogados de medio pelo, transportistas y funcionarios medios. Apenas personas de la alta sociedad, apenas trabajadores que se levantaran antes del amanecer para limpiar los zapatos de los más poderosos.

La mayor parte de los clientes cuyos nombres había susurrado en los oídos adecuados para engordar las listas eran, resultaba evidente, gente con pasta: empresarios y altos funcionarios o trabajadores enriquecidos; era obvio que sabían lo que estaba sucediendo. ¡Qué estúpida he sido!

El Proyecto Éxodo era un arma de doble filo, por un lado serviría para desembarazar Edén de carnaza improductiva, por otro para expandir las fronteras invisibles de la única ciudad que debía haber sobrevivido al cataclismo de Melancholia. Pero hay algo que no encaja: ¿por qué los altos funcionarios querrían abandonar Edén si el Proyecto Éxodo ya va a adelgazar la ciudad todo lo necesario? No, Dippel no había dicho toda la verdad, no se la diría ni a su dulce madre en su lecho de muerte. Tenía que haber algo más. Aquella tormenta que había visto Lara, la electricidad abriéndose paso en el interior de la Tierra debía ser mucho más peligrosa de lo que estaba dispuesto a reconocer. Sí, insinuó que no tenían el control, pero quizá solo fuese un eufemismo para no admitir que aquello era una bomba de relojería. Pero entonces, ¿por qué no llenar las listas de colonos con nombres de personas poderosas y abandonar Edén a su suerte?

Mierda… comprendió, el gobierno no lo sabe, solo la Sociedad Científica. Los hombres que me han pagado para entrar en las listas de colonos son los que han ido descubriendo el rollo. Solo los hijos de puta de los científicos saben lo que pasa, solo ellos tienen la llave para liberar Edén: desconectar ese campo eléctrico del Arca. Si es que aún pueden.

Edén había sido un Arca en sí misma, una balsa de salvación para la humanidad cuyo cascarón de proa estaba compuesto por las mentes humanas superiores: científicos. Desde un inicio, la Sociedad Científica de Edén acaparó unos poderes muy por encima de gobierno o agentes económicos. Los científicos eran la piedra angular de la salvación, se les debía respeto y gratitud por siempre, de ahí que formasen la cúspide de la pirámide social de la ciudad. Y ahora, en su magna sabiduría, en su incapacidad para liberar la energía que habían monopolizado durante más de un siglo solo por no saber o no querer adaptarse al progreso, estaban a punto de acabar con todo.

El doctor Butler descubrió el cotarro, pensó, por eso lo eliminaron. Ahora tengo claro que la prioridad es averiguar quién me envió aquellos jodidos mensajes, quién quería reunirse conmigo en la Puerta de Brandeburgo. Sea quien fuera, es la clave para resolver este misterio.

Ávida dedujo varias cosas a la vez. Casi todas sus ideas acerca del caso se sostenían sobre finas cañas de bambú tambaleándose peligrosamente, pero aun así todo comenzaba a cobrar sentido. Ese maldito doctor Dippel debía estar detrás de todo, o casi todo, pero no trabajaba solo: tenía varios brazos ejecutores. Los hombres que la habían perseguido a ella y a MacKillen, haciéndose pasar por agentes del gobierno, a buen seguro trabajaban para él. El asesino de Butler también trabajaba para él. Y el asesino en serie, si es que era diferente de alguno de los anteriores, casi con seguridad podía decirse que también, aunque aún no era capaz de encontrar un móvil común. Y Copo de Nieve pagaba sus suntuosos trajes con el dinero de la Sociedad Científica, de eso no le cabía duda.

¿Y el imbécil de Falk?

Ávida descendía las escaleras de la plaza en la que habían instalado la Fontana di Trevi. Muchos jóvenes de la burguesía se amontonaban alrededor de la fuente, lanzaban monedas, reían o se besaban. No es que Avi tuviese una conciencia moral muy desarrollada, o al menos ella no lo reconocería ni bajo el tercer grado, pero sintió lástima al pensar que el ansia de poder de unos pocos podía acabar con chiquillos inocentes como aquellos.

La escalinata parecía interminable pero al fin alcanzó la siguiente plaza en la que el Arco del Triunfo de París rendía homenaje a la victoria de Edén sobre Melancholia. Desde allí hasta el acceso a las colinas que conducían a la Ciudad Inferior solo había un par de cientos de metros, todos ellos cubiertos de verde.

En aquel lugar se había trasplantado el Árbol de la Ciencia, llamado así por ser un homenaje directo a los científicos que habían salvado Edén. Un hermoso y grueso baobab milenario se trasladó desde el Arca hasta aquella explanada cuando la nube de polvo hubo desaparecido y de nuevo el sol reinaba en lo alto del cielo, más allá de la cúpula. Creció la hierba a su alrededor y aquel parque orgulloso embelleció los confines de la parte intermedia de Edén.

Entre los edenitas de la baja sociedad había quienes lo conocían como el Árbol de la Ciencia del Bien y del Mal, en una obvia e irónica alusión bíblica, pues separaba dos mundos a menudo contrapuestos.

Ávida admiró el baobab. Había leído en algún sitio que en la antigua Madagascar crecían árboles de ese tipo tan anchos que algunos indígenas construían casas en su interior. ¿Qué cojones habrá sido de Madagascar? Se preguntó.

Algunos ciudadanos pasaban el domingo de picnic en el parque, y alguien había llevado hasta allí una gramola que desgranaba Mellon Collie and the Infinite Sadness, una vieja canción muy conocida en la bella ciudad de Edén. Triste, quizá, pero también hermosa.

Avi se detuvo, una suave brisa acarició su rostro y no pudo evitar sonreír al recordar su infancia. No siempre había sido aquella mujer independiente y autosuficiente, fría y vehemente a partes iguales, impulsiva o calculadora según tuviese el día. Muchos años atrás recordaba jugar en aquel parque a que era una niña como las demás.

En el momento exacto en el que la levedad de una frágil lágrima alcanzaba el contorno de su mejilla para escapar de aquellos recuerdos que se le antojaban remotos y ajenos, unas sombras imprecisas se insinuaron frente a ella, dos perfiles muy distintos pero sin duda igual de amenazantes. A su espalda había dos hombres que la observan sumidos en un silencio que hedía a cementerio.

El piano de la canción se acalló y le siguieron las graves notas del bajo de la canción del mismo grupo musical 1979, confusión que Ávida aprovechó para sacar su vieja pistola Luger P08 y darse la vuelta, pero uno de los hombres fue más rápido que ella y la agarró por el brazo, retorciéndoselo y haciéndole soltar el arma.

—¡Vigila las manos! —ordenó una voz profunda y fuerte como un gruñido animal, justo antes de que la tomasen, tan solo durante un instante, por las muñecas.

Pero quien la tenía atorada no había hecho nada más que desarmarla, no consideraba nada más violento o agresivo.

Ávida se soltó en un rápido movimiento y pensó en escapar. Si lo hubiese hecho nadie la habría perseguido, o al menos eso le pareció.

—¿Quién coño sois? —La mujer los miraba con arrogancia y enfado visible.

—Yo soy Sal.

—Yo Pimienta.

—Y yo soy la jodida ensalada, ¿no?

Los hombres se miraron el uno al otro, divertidos. Sus sombras no la habían engañado, en verdad eran muy distintos. Los dos muy altos, mucho más que la media, y fuertes, pero uno de piel clara, delgado y musculoso, y el otro de tez muy oscura y cuerpo grueso. Ávida era consciente de que si ellos hubiesen querido no habría podido zafarse con tanta facilidad.

Vestían los dos una gabardina gris muy larga que no ocultaba, sin embargo, unos pantalones ajustados que apenas llegaban a los tobillos en el más delgado, y otros anchos pero del mismo tono y caídos sobre las botas en el más moreno. Este último tenía el pelo corto y algo rizado, muy repeinado hacia un lado y tal vez con una tonelada de gomina. El de piel clara era calvo, quizá no natural, aunque no le faltaría mucho.

—¿Y bien? ¿Qué hostias queréis de mí?

—Nosotros…

—… nada.

Sal y Pimienta, bajo su aspecto de matones de barrio bajo, parecían divertirse completando sus frases.

—¡Pues dejadme en paz!

Ávida se dio la vuelta, recogió la pistola y se dispuso a caminar en dirección hacia la Ciudad Inferior.

—Tiene lógica.

—Sí, la tiene —escuchó a sus espaldas. No se molestó en darse la vuelta, tan solo les enseñó el dedo del medio de la mano.

—Si alguien quisiera reunirse con Adán…

—… el lugar más indicado…

—… sería el Árbol de la Ciencia…

—… del Bien y del Mal.

Avi, esta vez, sí se dio la vuelta.

—Está bien, dejémonos de jueguecitos —dijo regresando junto a los dos hombres—. ¿Qué mierda es esa de Sal y Pimienta? Y dejad de hablar como una jodida pareja de recién casados. Dais asco, no sé si os lo han dicho alguna vez.

—Lo han hecho…

—… pero después han muerto. —El último en hablar, Pimienta, mostró una sonrisa torcida amenizada por sus oscuros y penetrantes ojos.

—¿Vais a llevarme con Adán o solo me estáis vacilando?

—Señorita Dollars —ahora hablaba el otro, Sal—, debe sentirse afortunada, el señor Adán no suele reunirse con nadie.

—Y cuando decimos nadie…

—… nos referimos exactamente a eso.

—¿Y qué hay de las leyendas? —Sal y Pimienta se miraron sin comprender—. Eso de que Adán lo sabe todo, pero quien lo busca no sobrevive para contarlo.

—Conocemos otra leyenda —comenzó el calvo—, una tal Ávida Dollars que no es quien dice ser, que no hace lo que dice hacer y que se divierte en orgías con científicos y policías, ¿le gusta?

—Por supuesto, es de lo más suave que he escuchado sobre mí —sonrió con todo el sarcasmo que fue capaz de acumular en su rostro.

—Las leyendas son nada más que eso, leyendas. —La voz de Pimienta era como el rugido de un motor de trescientos caballos—. Permite que se diga eso de usted porque beneficia a sus ocupaciones, atrae a sus clientes y espanta a la competencia. El señor Adán permite que se hable de él en esos términos…

—… porque beneficia sus negocios.

—Ahora nos hemos cansado de hablar, señorita Dollars. No hay un alma en toda la Ciudad Inferior que no hable sobre su extensa reputación. Hay quien da por hecho que ha regresado a casa como el hijo pródigo y que va a reunirse con el señor Adán.

—Reconocemos que nuestro jefe se ha sentido atraído por las historias que cuentan sobre usted.

—Hemos comprobado que en su leyenda hay parte de verdad…

—… y parte de mentira.

—El señor Adán estará encantado de recibirla —hasta aquí habían hablado compartiendo el diálogo, como si fuera un teatrillo de colegio sobreactuado—, pero deje de tocarnos los cojones y colabore de una puta vez. —Aquella última frase, en voz de Pimienta, sonó como un trueno.

—No hay nada como pedirle a una dama un baile. —Esta vez la sonrisa de Ávida fue sincera, en esos términos era más fácil entenderse con ella—. Colaboraré, por supuesto. ¿Adónde vamos?

—Bien —contestó Sal—. Mi nombre es Mark.

—El mío Thomas.

—Deme su pistola, por favor.

Ávida le entregó su Luger de 9mm. Pimienta, mientras tanto, sacó una cinta negra del bolsillo de la gabardina.

—Ahora dese la vuelta.

Obedeció. Las manos de Pimienta… ¿Ha dicho que se llama Thomas? Jodido cabrón… eran como lijas, y sin embargo la cinta con la que le cubrieron los ojos era suave y olía a coco.

Caminaba a tientas pero se dejaba llevar por los dos hombres que la tenían sujeta cada uno por un brazo. Se preguntó si les llamaban Sal y Pimienta porque uno era prácticamente blanco y el otro tan moreno que parecía negro. Quizá sea porque han aliñado a más de uno, se divirtió pensando.

No pasaron más de veinte minutos cuando se encontró sentada en una silla. Había caminado cuesta abajo la mayor parte del tiempo, por lo que era evidente que estaba en la zona baja de la ciudad. Se llevó por puro instinto las manos a la cinta, pero una voz suave y cálida se le adelantó.

—Espere un instante, querida. —Sin saber muy bien por qué, obedeció. Aquella voz le daba tranquilidad, era como regresar a casa, y que le llamase querida le recordaba al profesor Butler—. Mark, Thomas, buen trabajo. Volved cuando llegue el momento, por favor.

Después escuchó que alguien se movía a su alrededor, iba de acá para allá trasegando cosas que no podía reconocer tan solo por el ruido.

De improviso, unas manos, que bien podían haber sido las emplumadas alas de un cisne, le rozaron las sienes y la cinta se desanudó como por arte de magia. No lo reconocería nunca, pero sintió una gran excitación.

Tardó unos instantes en recuperar la visión y acostumbrarse a la luz, aunque esta era muy tenue y dejaba en penumbra el despacho en el que se encontraba. Solo algunos cuadros y esculturas, que estaban diseminados por el espacio, tenían un pequeño foco de luz de carbón que únicamente los iluminaba a ellos.

Los contornos se fueron reuniendo poco a poco en un sinfín de formas que confluían en el hombre que tenía frente a sí; Ávida no estaría de acuerdo en que fuese guapo, mas sí atractivo. El pelo rubio peinado a raya, con ciertas ondulaciones en el flequillo y algún mechón suelto caído sobre la frente. Ojos grandes color avellana, una nariz muy graciosa, como la de un muñeco, ni respingona ni aguileña, tan solo de goma. Sus dos pequeñas cavidades a buen seguro dificultaban la respiración, pero por su expresión alegre y jovial no debía importarle lo más mínimo. Una barba corta, de pocos días, ocultaba unas mejillas regordetas, divertidas, tal vez coloreadas sobre la piel lívida.

Adán estaba sentado tras un lujoso escritorio de nogal, ataviado con una camisa de cuello abierto adornada por un pañuelo y con las mangas recogidas en el codo, chaleco desabrochado de raya diplomática color oscuro y un reloj encadenado que caía sobre su pecho. No podía advertir qué pantalones o zapatos llevaba, por lo que a Ávida Dollars respectaba, bien podía estar desnudo de cintura para abajo, pues el escritorio lo ocultaba todo.

Sobre la mesa se expandían muchos papeles desordenados, libros viejos y no tan viejos y una lámpara de carbón cuya llama se tambaleaba por alguna corriente que no supo muy bien definir de dónde provenía, tal vez de distintos flancos.

Cuando se acostumbró a la penumbra, reconoció al fin algunos de los cuadros que colgaban de las paredes oscuras del despacho: allí había un místico y sobrio paisaje de Giorgio de Chirico, una estación de tren con el reloj parado a las ocho y cuarto; también un cuadro muy misterioso que representaba una carreta dirigiéndose hacia un pueblo o una ciudad, obra de Salvador Dalí. Algunas abstracciones de Rothko y Pollock, en pequeño formato, y otros cuadros un poco más antiguos de Malevitch y Mondrian.

Todas aquellas pinturas, era obvio, procedían de los fondos del museo. Ávida había recurrido en ocasiones al mercado negro, e incluso había pagado a un experto para que robase para ella un cuadro específico, su preferido: La persistencia de la memoria, pero aquella colección era sin duda magnífica. Superior.

Adán sonreía divertido al ver la expresión de la mujer que tenía enfrente, pues a todas luces estaba impresionada ante lo que a sus ojos se mostraba. Tenía una edad indefinida, tal vez no menos de cuarenta y pocos, quizá no tanto como sesenta y muchos. Según le diese la luz del trémulo quinqué podía parecer menos joven o más viejo.

—Bienvenida, señorita Dollars. No puedo expresar de forma adecuada el placer que me consume conociéndola al fin.

—No tiene usted por qué hacerme la rosca, viejo. He sido yo quien lo ha estado buscando.

—Eso es cierto, usted me buscaba a mí. ¿Nos tuteamos? —No es que pretendiese ser amable, aquel hombre no podría haber resultado desagradable ni proponiéndoselo.

—Como quieras, así podrás contarme con mayor claridad qué cojones está pasando en esta puta ciudad.

—Oh, Ávida, veo que al menos la leyenda sobre tu lenguaje es cierta en su totalidad. Conmigo no tienes por qué disimular, somos amigos…

—¿Amigos? —lo interrumpió—. Un poco pronto, ¿no crees? Suelen babear un poco antes de contarme esos rollos sobre la amistad y bla, bla, bla. —Simuló una boca con la mano haciéndose la graciosa.

—Quiero decir que yo te conozco, sé quién eres, de ahí que no tengas por qué actuar.

—¿Me conoces? —se sorprendió—. Imagino que tan solo habrás oído hablar de mí. Mal, a buen seguro.

El hombre la miró lánguidamente, con una sonrisa perenne y natural y las manos cruzadas sobre la mesa.

Permaneció así unos segundos y después se dejó caer con suavidad y lentitud sobre el respaldo de la silla, frotando las palmas de las manos sobre unos pantalones que Ávida no podía ver, pero sí escuchar el sonido que producía su fricción.

  —Te conozco. Sé que Ávida Dollars no es más que una fachada, un disfraz que usas para diferenciarte de ti misma y del resto de los habitantes de esta abandonada ciudad. No te juzgo —continuó, echándose de nuevo hacia delante y mostrando las palmas de sus manos—, quizá esa postura sea la que te haga más auténtica, más real. O al menos más parecida a Edén. Edén no es más que un decorado, atrezo puro y duro. Los científicos montaron la escenografía perfecta, seleccionaron los mayores monumentos del mundo entero sin importar su procedencia o la época a la que pertenecían, y los distribuyeron por un espacio como este —señaló con las manos hacia un supuesto exterior—, esperando que la gente creyese en verdad que vivía en un resumen del planeta. Y vaya si lo consiguieron. Tú eres lo mismo, una mentira que te esfuerzas por repetir una y otra vez esperando que alguna mañana, al despertar, sea verdad.

—No sé de qué coño estás hablando, no te he buscado para escuchar mierdas como esta.

—Estoy hablando de ti, Ávida, de la persona que tú eres cuando te quitas el disfraz. Ya te lo he dicho, no te juzgo, ¿acaso crees que me llamo Adán? Por supuesto que no, es solo uno de mis múltiples disfraces. Cuando te digo que te conozco, no me malinterpretes, no te espié durante tu infancia ni nada parecido, significa que soy igual que tú.

—De veras, Adán, o como quiera que te llames, ahí fuera están sucediendo cosas chungas, han puesto precio a mi cabeza y es posible que, dentro de una semana, tal vez menos, toda esta maldita ciudad salte por los aires. Tenemos otros jodidos asuntos que tratar antes que la gilipollez esa de los disfraces.

La sonrisa de Adán no se borró ni por un instante con aquel lenguaje soez, su paciencia era tan inabarcable que bien podría haber sido Job, en vez de Adán, el apodo elegido.

—Sé que no hay mucho tiempo, pero no me perdonaría que después de salvar al mundo siguieses desperdiciando tu vida, así que si quieres saber lo que has venido a averiguar tendrás que escucharme.

—Dispara. Y date prisa —concedió, echándose hacia atrás en la silla y estirando las piernas de forma poco educada.

—Una vez fui como tú. Tal vez lo siga siendo. Conseguía cosas para la gente a cambio de pingües beneficios. En mi época las cosas eran más sencillas, había menos control; solían pedirme acceso de un lado a otro de la ciudad, información sobre alguna empresa, las últimas noticias en un lugar u otro… Comerciaba con información. Pero de pronto me vi metiendo las narices donde no debía. Amenazas, algún intento de asesinato que otro, ese tipo de cosas. Yo procedo de la alta sociedad, un huérfano prematuro que tuvo que buscarse la vida. No conocía los bajos fondos, estaba acostumbrado a trabajos limpios y rápidos, pero cometí muchas equivocaciones. Una de ellas, quizá la principal, fue averiguar que la Sociedad Científica se boicoteaba a sí misma. Aquello me condujo a tener que cambiar de nombre. Y de disfraz. Como tú, me vi obligado a rodearme de matones y a utilizar un lenguaje que alejase a las personas de mí. No podía fiarme de nadie, ¿dices que tu cabeza tiene precio? No puedes ni imaginarte lo que es eso. Tú llevas diez minutos en el disparadero, yo estuve años. Primero en un lado y después en el otro.

—No sé adónde quieres ir a parar. —Aquellas palabras le sonaban, alguna vez vagaron por su cabeza mientras meditaba, pero también era cierto que no entendía a qué venía el sermón. En cualquier caso, algo había en su mensaje que la empujaba a querer saber más.

—Cuando digo que te conozco es que sé lo que es acostarse cada noche sin saber quién eres, sin poder sentirte orgulloso de nada de lo que has hecho, esperando que al día siguiente todo sea distinto. Te hablo de la soledad más absoluta aun cuando todo el mundo te conoce y quiere estar a tu lado, de no poder doblar una esquina sin mirar hacia todas partes, sabiendo que en cualquier instante puede llegar el fin. Te hablo de ser un proscrito, una persona sin identidad, sin un lugar en esta ciudad. En la única ciudad del mundo. Te hablo, en definitiva, de no sentirte humano, o al menos no un humano completo. Las personas estamos diseñadas para vivir en sociedad. No hablo de las naciones del pasado, las fronteras eran líneas imaginarias que dependían más de la economía que de la historia o la geografía. Me refiero a una comunidad, y ahora solo nos queda una: Edén. Estar fuera de Edén, sentirte fuera de Edén, es no ser nadie.

Ávida se derrumbó. No esperaba aquello, sabía mejor que nadie lo que era sentirse así. Miró a Adán con detenimiento, lo había subestimado, quizá aquel hombre extraño de sonrisa dibujada sí la conociera después de todo, tal vez nadie en todo Edén la conociese tanto, pues jamás se había tropezado con alguien tan consciente de lo que era aquella ciudad: un decorado, una falsedad cimentada sobre el ansia de supervivencia.

Revisó sus pensamientos sobre Edén, hacía tiempo que no reflexionaba de esa forma, y en efecto se encontró con que la ciudad era una oportunidad perdida, la ocasión de rehacer de nuevo una civilización partiendo casi desde cero. Los que hace ciento cincuenta años decidieron seleccionar a las mejores personas y objetos del mundo y comenzar de nuevo solo con eso, nunca hubieran esperado que siglo y medio después el resultado fuese esta basura de sitio.

Adán era consciente de que sus palabras se habían introducido en el cuerpo de muñeca de Ávida y recorrían su flujo sanguíneo como un fogonazo, buscando oxígeno y abrasando todo a su paso.

—Sé por qué me estabas buscando, Ávida. Tan solo te pido que si lo que voy a contarte te sirve para algo y dentro de unos días la situación ha cambiado, tires ese disfraz al vertedero y busques una vida mejor. Disfruta de lo que has conseguido, no necesitas seguir demostrando que eres la mejor: eso es evidente. Tampoco estás obligada a comportarte como tu papel exige, puedes ser lo que quieras, o mejor: puedes ser tú misma. Si la situación no ha cambiado y todo se va al traste, al menos espero que cuando todo acabe te hayas reconciliado con quien sea que habite bajo tu piel.

—¿Eso es lo que hiciste tú? —Estaba algo desencajada.

—¿Yo? No, no, qué va —farfulló—. Mi historia se ha quedado a medias. Terminaré antes de que se nos acabe el tiempo, creo que te interesará —carraspeó antes de volver a hablar—. Hace ya muchos años me encargaron un trabajo: averiguar a qué se debían los experimentos de un afamado científico llamado Auguste Falk. —A Ávida se le abrieron los ojos de par en par—. Sí, Falk, el padre de tu amiguito. No sabía a ciencia cierta quién hacía el encargo, pero mi cliente anónimo pagaba bien y por adelantado, supongo que este tipo de cosas puedo hablarlas contigo con total libertad. Lo seguí durante algún tiempo sin averiguar nada más que iba a la Sociedad Científica, trabajaba en su laboratorio y proponía nuevos proyectos al consejo principal. Algunos días iba al Arca, ya que era uno de los más importantes científicos, pero quien me había contratado no necesitaba saber lo que hacía allí o en su laboratorio, quería conocer de primera mano qué investigaciones llevaba a cabo en su casa.

—Creo que lo que voy a escuchar va a alejar al inspector Falk de Lara. —Se preguntó si aquel hombre sabía quién era Lara. Este cabrón lo sabe todo.

—Yo también lo creo. Auguste Falk era una buena persona —dijo con pesar, como si el recuerdo de aquel hombre se le atragantase—. Tuve que entablar amistad con él, tomar el té con su mujer y su joven hijo, ir juntos los domingos al picnic del baobab y recorrer en su compañía las galerías del museo. Pasaron algunas semanas y recibí mis pagos con puntualidad de relojero victoriano. Era un trabajo cómodo. Falk era agradable, Evangeline cocinaba unas galletas fantásticas, e incluso Peter era un chiquillo astuto y divertido. Yo no tenía noción de lo que era una familia real, mis padres murieron siendo yo un niño y jamás me prestaron atención, así que aquella relación me conmovió poderosamente. Pero mi disfraz era un obstáculo. Algunas veces pienso que debí plantarme allí. Pero no lo hice y mi error costó unas vidas muy preciadas.

—Me gusta esa metáfora —reconoció Ávida—. La del disfraz —concluyó ante el gesto de incomprensión de Adán.

—Gracias —concedió antes de continuar su relato—. Auguste era un hombre abierto, en cuanto le dije que tenía unas cuantas ideas evolucionistas y que creía en el progreso me llevó a su laboratorio personal en la casa familiar y me habló de manera explícita. La Sociedad Científica sabía que Edén estaba herida, los índices de contaminación eran cada vez mayores y la cúpula se estaba convirtiendo en una trampa letal. Ya entonces se atrevió a hablar de destruirla, salir al exterior, fundar colonias, fabricar dirigibles de gran tamaño, liberalizar la electricidad… Aquello provocó la reprobación de sus colegas, así que empezó a trabajar en una línea mucho más suave. Se olvidó de la electricidad y propuso un sistema por el cual la energía sobrante que producía el vapor en fábricas, casas y comercios podía ser reciclada, pero los miembros de la Sociedad Científica, con participación en empresas energéticas o en la explotación minera casi todos ellos, no quisieron saber nada de aquello. Si Edén estaba enferma, ellos la curarían, pero bajo sus propias directrices. Cuando lo asesinaron… quizá debería decir cuando yo lo asesiné. —Miró hacia el infinito permaneciendo en silencio durante unos segundos, un póstumo homenaje a su amigo—. Cuando lo mataron ya estaba decidido a hablar con los medios, a hacer públicas las malas noticias sobre Edén. Por supuesto, todo esto se llevó siempre desde el más completo secreto, ni el gobierno ni nadie fuera de la Sociedad ha tenido conocimiento jamás. Yo les di lo que querían, cumplí con la función del papel que me había autoimpuesto y eso le costó la vida a un buen hombre. Quizá el mejor que haya visto esta ciudad.

—No fue tu culpa —dijo Ávida con la frialdad de un enterrador—. Nunca lo es, se trata de nuestro trabajo. Cuando nos piden un encargo así ya tienen decidido lo que van a hacer, tan solo buscan una excusa tras la que esconderse.

—¡Claro que lo fue! Yo lo maté, sin mí… si me hubiera callado no hubiesen tenido nada y quizá ahora Edén estaría mucho mejor de lo que estaba hace veinte años. Si antes estaba herida, ahora la ponzoña se ha extendido como una enfermedad mortal. —Se tomó unos instantes para serenarse—. Cuando vi lo que habían hecho quise desaparecer para siempre, pero ya sabes, mi disfraz no me lo permitía. Descubrí entonces que la Sociedad Científica era quien me había contratado, y si habían eliminado a Falk y a su mujer, por lo que sabía y porque quería hacerlo público, el siguiente en la lista debía ser yo. Al final no me quedó más remedio que cambiar de piel, convertirme en Adán y buscar refugio. Mi reputación no es más que un cuento, una leyenda para alejar de mí a todo el mundo; no podía fiarme de nadie. La Sociedad Científica me persiguió durante mucho tiempo, pero al ver que no soltaba prenda se fueron olvidando de mí. Aun así, yo tenía otros secretos, otras informaciones, y acabé a la sombra del gobierno; información a cambio de protección —carraspeó de nuevo como si no le hiciera sentir cómodo aquella afirmación—. Durante algún tiempo fui un espía, pero mi única condición fue no tener nada que ver con la Sociedad, y al gobierno le pareció bien. Puedes imaginar que vomité cuando vi los primeros dirigibles basados en los diseños de Falk, que rechazaron una y mil veces, y cuando comenzaron a hablar de colonias, Proyecto Éxodo y demás. —Hizo una breve pausa—. El gobierno lo ha vendido como una de sus grandes medidas ante el crecimiento demográfico, pero eso es de cara a la galería, la Sociedad Científica siempre ha estado detrás del Éxodo, de las listas, de las torres de exploración, los vehículos, las construcciones, ¡de todo! Han instalado a sus hombres en posiciones estratégicas dentro de varios ministerios para encargarse del asunto. O al menos lo habían hecho.

—¿Qué quieres decir?

—Ávida, sé que te persigue un hombre alto, con bigote fino, elegante y con el pelo blanco repeinado.

—Sí, Copo de Nieve.

—¿Copo de nieve? —sonrió como un padre al ver a su hija hacer algo ingenioso por primera vez—. Su nombre, o su apodo, es Zaratustra. Y es muy peligroso. Fue la respuesta de la Sociedad a mis conocimientos, y fue la razón principal por la que terminé pidiendo protección al gobierno, aunque ellos nunca lo supieron.

—La verdad es que da grima.

—Es un ser despreciable, si tuviera tiempo te contaría muchas historias sobre él. Pero no lo tengo. —Su semblante se ensombreció—. Ávida, las personas que me contrataron fueron las que decidieron acabar con Auguste Falk, pero también las que más tarde, con nuevas identidades, se diseminaron por todo el gobierno y el entramado empresarial que debía gestionar, de un modo u otro, el Proyecto Éxodo. Y todos ellos, a excepción de uno, han muerto. Imagino que ya sabes a quiénes me refiero.

—¡Oh, dioses! ¡Ese es el vínculo! —exclamó comprendiendo, de pronto, todo lo que acontecía—. Esos hombres no participaban de forma indirecta en el Proyecto Éxodo, ¡fueron sus precursores!

—Y no olvides quizá lo más importante: ellos ordenaron matar a Auguste Falk. Eran otros disfraces, podría darte sus nombres originales, después de todo lo que pasó los investigué para saber bien de quién debía protegerme. Representaban un papel para poder manejar el proyecto de colonización sin levantar sospechas. Estaban aquí y allá, sin mando aparente, sin poder de decisión, y sin embargo se enriquecían con todo lo que tenía que ver con las colonias, o bien manejaban este o aquel asunto menor, todo en apariencia. La cruda y pura realidad es que ellos, en connivencia con la Sociedad Científica, marcaban cada uno de los pasos del Éxodo.

—Pero ahora están muertos.

—Todos menos uno.

—¿Quién?

—Johann Conrad Dippel…

—El presidente de la Sociedad Científica. —Ávida terminó la frase llevando la mirada hacia un lado, como intentando ordenar sus ideas.

—Y hermano de Zaratustra. Dippel es el único que no ha cambiado de disfraz, sigue siendo el mismo cerdo de siempre. Apuesto a que él guio todas las decisiones en el asunto de Falk y ahora se enriquece gracias a los proyectos inacabados del profesor —hablaba como pronunciando una maldición—. Dippel contrató a su hermano para eliminarme, pero eso fue después de lo de Falk. No se llevaban bien, e imagino que ahora tampoco, pero mientras Dippel mantenga los pagos al día Zaratustra llevará a cabo cualquier cosa que se le proponga. Juntos son muy peligrosos, aunque separados no son hermanitas de la caridad, ni mucho menos.

—No sé si me estoy perdiendo un poco, ¿quieres decir que Copo de Nieve… Zaratustra, asesinó a Auguste Falk y a su familia y ahora está acabando con todos los que participaron en aquella decisión?

—A simple vista podría parecer exactamente eso, no digo que no, pero si lo piensas con mayor detenimiento te darás cuenta de que carece de sentido. Las víctimas estaban al servicio de Dippel y, aunque su sadismo y ansia de poder me inclinan a pensar cualquier cosa acerca de él, creo que aún los necesitaba. Además, Zaratustra no se encargó de lo de Falk, eso sí lo puedo confirmar.

—¿Quién fue entonces?

Adán se levantó y Ávida pudo ver por fin sus pantalones, del mismo color que el chaleco, recogidos en el tobillo en un dobladillo planchado con regla y cartabón. Zapatos negros, gruesos y brillantes, sobrios a la par que elegantes, cubiertos por unas falsas polainas beige que se perdían bajo el pantalón. Paseó observando su galería de cuadros.

—Nunca quise saberlo —comenzó con voz grave—, supuse que de averiguarlo no podría seguir viviendo en el mismo mundo que ese hombre. Zaratustra, por entonces, no se hablaba con su hermano. Yo sabía de él, en nuestro negocio hay que estar al tanto de todos los matones y asesinos a sueldo, ya me entiendes. Su presencia se materializó más tarde, cuando Dippel no era capaz de dar conmigo y necesitaba a alguien que se moviese por los bajos fondos. Desde entonces ha estado a sueldo de su hermano, y mi cabeza no ha dejado de tener precio.

—Te has ocultado bien por lo que veo.

—Mi reputación me ha precedido, eso ha obligado a muchos a cerrar el pico, y a otros a ni siquiera interesarse por mí. Durante mis años de espía cambiaba de identidad de forma constante, llegué a olvidar mi nombre —afirmó con melancolía—. Desde hace algunos años no soy más que un asesor. Estoy en todas partes, escucho y aconsejo, pero no me dejo ver mucho fuera de las reuniones de alto secreto. Lo de hoy, reunirme aquí contigo, es algo que no debería haber hecho. Y va a tener sus consecuencias.

—¿A qué te refieres? —Ávida se asustó y agarró los brazos de la silla con nerviosismo.

—Puedes estar tranquila, ha sido mi elección —sonreía bajo la barba, en la penumbra de las luces trémulas, y a Ávida le pareció casi un anciano—. Te estaban siguiendo, Sal y Pimienta me lo han dicho. Yo les ordené que te trajesen aquí de igual modo. Lo de la cinta en los ojos ha sido idea mía, debes perdonarme, soy muy melodramático —sonrió, de nuevo, con suma amabilidad—. Pero no tardarán en entrar aquí.

—¡Qué coño! —Ávida se levantó y miró alrededor, esperando quizá que alguna puerta se viniese abajo y entrase Copo de Nieve—. ¿Por qué me has traído, por qué te has descubierto? Tantos años… ¿para nada?

—¿Para nada? No Ávida, te equivocas. Para todo. Llevo tiempo siguiendo tus pasos, la verdad es que me tenías impresionado. Cuando me enteré de que Zaratustra quería matarte quedé muy consternado. Sal y Pimienta estuvieron siguiéndote unos días, pero les dabas esquinazo una y otra vez, aun sin saber que te seguían. Conocíamos tu código. Bueno, en realidad toda la chusma de Edén lo conoce. Muy ingenioso, por cierto, al menos ha mantenido lejos a la policía por largo tiempo. Al principio no le di la importancia que debía, pero después até cabos: aquellos asesinatos, Zaratustra trabajando aún para Dippel y ambos intentando matar a una conseguidora, eso no podía significar nada bueno. Cuando tus amigos de la Ciudad Inferior hicieron correr la voz de que te querías reunir conmigo, supe que había llegado el momento de destapar la verdad. Mi verdad.

—Y yo he de agradecértelo, pero esto te va a costar la vida, lo sabes, ¿cierto? Y a mí también, probablemente.

—Mi vida se consume, querida. —Caminó hasta ella, se puso en cuclillas y apoyó sus pequeñas manos sobre las piernas de Avi. La mujer volvió a sentir un escalofrío, pero todo cambió cuando descubrió lágrimas en los ojos de Adán—. La enfermedad me corroe por dentro —masculló—. No debes preocuparte, hay cosas mucho peores que la muerte. De hecho, lo bueno que tiene la muerte es que no entiende de incertidumbres, es siempre definitiva —sonrió de nuevo, pero esta vez con el pesar de eones enteros sobre sí—. Me gusta pensar que soy como Edén, he estado mucho tiempo herido y ahora estoy enfermo de forma definitiva. La diferencia es que mi destino concluye hoy y Edén aún tiene una oportunidad de salvarse, y esa oportunidad se llama Ávida Dollars.

—No, Adán, no puede ser. —Por primera vez su voz se quebró—. ¿Qué demonios puedo hacer yo? Zaratustra apareció en mi vida a la vez que un nuevo cliente se ponía en contacto conmigo. No sé quién es, ni qué quería, pero su mensaje era diferente, extraño, y buscaba algo que solo yo podía conseguir. Por desgracia parece habérselo tragado la tierra.

—Eso es extraño. —Se levantó y mesó sus barbas frunciendo el ceño y paseando de nuevo por el despacho—. Sería importante que averiguases, al menos, de dónde procedía ese mensaje.

—Tengo a Falk trabajando en ello. —Según hablaba sentía cómo aquella frase iba perdiendo fuerza.

—Querida, no puedes confiar en Falk, mucho me temo que la señorita Vida-Slod debe abandonar su colaboración.

Desde luego es bueno, está al tanto de todo.

—Una lástima, creo que empezaba a gustarle.

—Lamento oír eso, Ávida. Todas las sospechas apuntan a Peter Falk en el tema de los asesinatos. La venganza es siempre una razón, ¿entiendes? De hecho, casi siempre es la única razón. Este es otro de los motivos por los que descarto a Zaratustra como asesino en serie en esta ocasión; sus métodos son mucho más rudimentarios, y en cambio estos crímenes parecen expresar un mensaje muy sutil, dirigido quizá a toda la ciudad, pero entendible para una sola persona. Puede que Falk terminase averiguando quiénes mataron a sus padres. O puede que no.

—En cualquier caso, Dippel tiene todas las papeletas para ganar la rifa del próximo asesinato.

—Y él lo sabe, juega con esa ventaja. No puedes fiarte de Falk, es obvio que te ha utilizado, pero ahora que conoces parte de su pasado tú también puedes jugar con ventaja, puede ser un buen aliado en tu afrenta particular con Zaratustra. Si quieres llegar a Dippel, tienes que acabar primero con su hermano.

—Aun así, hay algo que se me sigue escapando. Lara estuvo esta mañana en el Arca con Dippel y él le enseñó un campo eléctrico subterráneo, una especie de tormenta perfecta de infinito bucle que se ha descontrolado. Tengo indicios para pensar que esa es la enfermedad que más le preocupa al presidente de la Sociedad Científica porque es la que menos controla. Los recursos y la contaminación serán un problema menor en cuanto los colonos se larguen de Edén, pero si esa tormenta está a punto de estallar, ¿por qué no han huido de la ciudad Dippel y sus secuaces?

Adán la observó como si hubiesen llegado por fin al punto de la conversación que él deseaba.

—Eso, querida, responde de forma directa a la esencia de esta ciudad. No tenía ni idea de que Dippel hubiera llegado tan lejos como para llevar a Lara a ese sitio, ¿qué es lo que quería?

—Saber en qué trabajaba el doctor Butler.

—Eso suena interesante, Butler era lo más parecido a Auguste Falk que ha dado Edén. Ávida, cuando se construyó la ciudad se pensaba que los políticos tenían parte de culpa en el asunto de Melancholia por no escuchar a los científicos que adelantaron el desastre. Eso no era del todo cierto porque los primeros en desaprobar a Lars von Cassel fueron sus colegas, que lo tomaron por loco al hablar de un nuevo planeta. Pero la cuestión no es esa, la cuestión es que se otorgó un poder excesivo a la ciencia. Los científicos pasaron a ser los salvadores de la humanidad y, tiempo después, los conservadores de la vida. El Arca era su máxima expresión, un espacio acotado, secreto, un maná que daba vida a todos los habitantes, pero donde nadie se cuestionaba nada de lo que había en su interior: si los científicos trabajaban en ello, ¿para qué preocuparse? Dippel es heredero de ese pensamiento y es lo que le ha llevado a obrar como lo ha hecho durante los últimos veinticinco años. Créeme cuando te digo que preferiría antes ver a la raza humana extinguida porque esa maldita tormenta suya acabase con Edén, que reconocer alguno de sus errores. Morirá y nos matará a todos si la única forma de salvarnos es desconectar ese maldito campo de energía, liberarlo, como pretendía Falk en su momento, para descargarlo y extender la energía eléctrica por todo Edén. Ese tiempo ya pasó, era la frontera entre la vida y la muerte; de haberle hecho caso no sería necesario el Éxodo, pero ahora… ahora todo depende de ti, tú eres la única que sabe de la existencia de esa tormenta perfecta, más allá de la Sociedad Científica y los trabajadores del Arca, todos a sueldo de Dippel. —La miró con profundidad e hizo una pausa para respirar después de todo aquel monólogo—. ¿Te describió Lara dónde se ubicaba?

—Lo hizo con una claridad increíble, incluso me comentó que a Dippel se le había escapado que existe una entrada bajo la Estatua de la Libertad, en el Gran Lago.

—Interesante… —Volvió a mesarse las barbas—. Ávida, toda la esperanza que le queda a esta ciudad reside en ti. Tienes que desconectar ese maldito campo de rayos. No importan Falk ni Dippel, aunque debes cuidarte de Zaratustra, pero la prioridad es esa porque créeme cuando te digo que esa bomba puede explotar en cualquier instante.

—Ya, pero, ¿cómo podría hacerlo? Es decir, aun en el supuesto de poder entrar en el Arca, ¿cómo demonios desconectar esa tormenta?

—Hay una forma —comentó con ojos sombríos.

Iba a empezar a explicarla, pero en ese instante se abrió una puerta a la espalda de Ávida y entró Sal.

—Jefe, ya ha comenzado.

Adán parecía nervioso. Caminó hasta su lado del escritorio, abrió un cajón y sacó una metralleta Thompson, como las de la mafia. Después manoseó la mesa por debajo, como buscando algo, mientras miraba hacia el techo y se humedecía los labios con la lengua. Al fin lo encontró, era un botón, lo pulsó y una de las estanterías del fondo del despacho se giró mostrando un camino oculto.

—Vamos, rápido, ¡huid!

Fuera se escucharon disparos.

XIV

EL ARCHIVISTA

Giulia Sibila tenía un hermano. No un hermano cualquiera, era un científico, un geodesta, igual que lo fue su marido Roland de Cremere, uno de los mejores y más importantes geógrafos. Había participado junto a su cuñado en el proyecto de las torres cardinales, diez años atrás, y lloró como una plañidera en el funeral del que había sido su único amigo, su mentor. Algunos de los amigos y familiares, los más lenguaraces, incluso comentaron que él parecía más destrozado por la muerte de Roland que la joven y bella Giulia. Pero nada más lejos de la verdad.

A Marsilio Sibilo su hermana no le permitió seguir los pasos de su marido más allá de Edén: —¡De ningún modo!— le había dicho —¡No perderé a otro ser querido por unos sueños estúpidos!— ¿Sueños estúpidos?, se preguntó Marsilio. Pero en aquel entonces era aún demasiado joven como para oponerse a su familia. Así que encontró refugio en la única persona que en verdad había comprendido a Roland, además de él: el archivista Isidore Lewis.

Isidore era un hombre de la vieja escuela, un descreído del Éxodo, las torres y las nuevas energías. De edad muy avanzada, vestía la bata blanca que lo acreditaba como científico y siempre llevaba unas extrañas gafas mecánicas con varias lentes que le facilitaban ver los mapas de forma ampliada, descubrir los pormenores de las viejas fotografías e incluso alcanzar a ver la ubicación de los objetos guardados en las altas estanterías.

Solo tenía pelo en los laterales de la cabeza, un pelo blanco enrevesado que se juntaba en dos mechones casi en punta, como si un campo magnético los atrajese desde lo alto del cielo. Ese pelo funcionaba con una gravedad ajena al planeta Tierra.

Isidore, pese a todo, comprendió bien a Roland y lo trató como a un hijo. Le reñía cuando consideraba que tenía que hacerlo, siempre que el joven geodesta soñaba con descubrir nuevos terrenos, visitar lugares y paisajes que solo permanecían ya en los viejos mapas, ni siquiera en la memoria de los más ancianos. Pero en la mayoría de las ocasiones solía callar y disfrutar del entusiasmo de su aprendiz.

Roland fue un alumno aventajado. No solo era capaz de interpretar los mapas mejor que muchos expertos, además tenía una poderosa memoria fotográfica que le facilitaba encontrar casi cualquier ejemplar del Archivo sin necesidad de consultar las fichas.

El Archivo de Edén era, como el Gran Museo, un contenedor de la historia de la humanidad. Mientras los libros se almacenaban en la Biblioteca, el Archivo custodiaba documentos históricos, fotografías del pasado, algunos incunables y, lo que era más importante: los mapas. Los científicos que crearon Edén quisieron preparar a sus descendientes para, llegado el momento, poder reconquistar la Tierra. Pero, ¿cómo sería el planeta? Nadie podría aventurarlo, de hecho, pensaban que se fracturaría mucho más de lo que lo hizo tras el impacto de Melancholia. Así que durante más de un año geógrafos de todo el mundo se afanaron en legar a la posteridad un trabajo ufano, casi como en una competición por ver quién era capaz de describir mejor un lugar.

Los mapas debían servir para encontrar las huellas del pasado, pero estas no serían, a buen seguro, como las veían los antiguos geógrafos. Las depresiones del paisaje iban a cambiar por la nube de polvo, el periodo de oscuridad y las lluvias, así que cualquier descripción, cualquier cálculo, cualquier hito, podía ser definitivo.

En el Archivo los geógrafos de Edén se limitaban a debatir, analizar y buscar qué lugares tenían más posibilidades de contener vida. Pero era un trabajo teórico, un divertimento más como hacer sudokus o leer libros de Verne.

Fue así hasta que Roland ocupó su plaza como geodesta en el Instituto Cartográfico. Roland de Cremere procedía de una larga estirpe de geógrafos, su bisabuelo había participado en la creación de Edén y muchos de los mapas que se estudiaban durante la formación estaban dibujados de su propia mano.

—Chico, no creo que la geografía se traslade en los genes, pero a ver qué tal lo haces —murmuró el viejo Isidore el primer día que lo vio entrar por la puerta.

Roland fue el primero en soñar, en creer que ellos eran los herederos de los científicos primigenios y tenían el deber de resituar la ciudad en el mapa, comprender cómo era el nuevo paisaje, el nuevo planeta. Él quería salir de Edén, explorar por sí mismo y llevar a cabo descubrimientos que pudieran servir a sus descendientes y seguidores. Podía ser que la geografía no se llevase en los genes, pero el afán por pasar a la posteridad, sin duda, sí.

El proyecto de las torres cardinales fue su gran oportunidad. El consejo del Archivo no le apoyó en momento alguno, pero, sin embargo, y contra todo pronóstico, sí contó con la aprobación de Isidore, que desde aquel mismo instante se hizo cargo de Roland como mentor. Y, por supuesto, tenía el apoyo de la Sociedad Científica, que financiaba el proyecto y estaba muy interesada en descubrir vida más allá de la frontera invisible que separaba a Edén del resto del mundo.

Pero todo aquello acabó mal, recordaba Marsilio aquel domingo por la tarde mientras iba a trabajar al Archivo. Roland solo regresó de su viaje en una caja de madera. Agotado, muerto de hambre y de sed, debió sufrir mucho antes de morir, pues todo su cuerpo estaba arañado y la escasa carne putrefacta pegada a los huesos que encontraron se había consumido aún en vida. Los médicos dijeron que probablemente se hubiera vuelto loco y se habría intentado arrancar la piel y los ojos a sí mismo.

Roland sabía que aquello entraba dentro del terreno de lo posible, y unos días antes de salir de viaje entregó un documento a Isidore para que lo ocultase en el Archivo.

De Cremere era un joven entusiasta y confiado, pero sabía que con la Sociedad Científica no se podía jugar, que aquellos hombres vestían la misma bata, pero no tenían las mismas creencias ni los mismos escrúpulos. No les importaba su vida, tan solo que encontrase lo que buscaban, pero, ¿con qué fines?

Aquello le había consumido los días antes de su partida. Él buscaba una aventura, explorar el mundo y asegurarse un lugar en la historia de la geografía y la geodesia, pero la Sociedad Científica quería encontrar vida, un lugar donde la naturaleza hubiese brotado de nuevo para instalar una colonia. Aunque era consciente de la situación demográfica de Edén, para él carecía de sentido el buscar vida superviviente, así que siempre sospechó que los objetivos ulteriores de Dippel y sus secuaces estaban alejados de la ciencia. De todos modos, prefirió disimular ante Giulia para no preocuparla más de lo debido. No lo merecía.

Tampoco le gustaba el sumo secretismo que rodeaba todo. No iba a conocer a los otros exploradores, casi nadie en la ciudad sabía lo que iban a hacer, cuando él deseaba ser despedido como el héroe que en realidad era.

Así, por indicación de su esposa, hizo una copia del mapa señalando las líneas de vida de cada uno de los exploradores y dónde, según él, se instalarían las torres cardinales; ese mapa fue el que entregó a Isidore en completo secreto.

—No lo introduzcas en el sistema, amigo. Busca un lugar recóndito en el Archivo, un rincón lleno de polvo y telas de araña al que nunca jamás nadie quiera acercarse, y guarda este mapa.

—¿Y qué quieres que haga eso?

—Algún día lo necesitarás, Isidore. Puede que no hoy, ni dentro de un mes ni de un año. Pero llegará el momento en que este mapa sea importante, un momento donde la historia misma de nuestra hermosa ciudad se desmorone en aras del conocimiento, y entonces, amigo mío, este mapa puede ser la diferencia entre la destrucción total y la supervivencia.

—¿Cómo sabré que ha llegado ese momento? —Su mentor lo miraba entre preocupado y desconfiado.

—Lo sabrás, hazme caso. Oirás las trompetas que anuncien el Apocalipsis, la muerte y la ruina tomarán de nuevo nuestras calles y la única salida será la huida.

Pero ese día no llegó y la enfermedad se apoderó del organismo de Isidore. Antes de morir legó su secreto a quien relevó a Roland en la cadena de discípulos: Marsilio Sibilo.

El cuñado de Roland guardó aquella información como si fuera la llave de un ataúd que escondiese tesoros desconocidos de piratas ignotos. Escondida, pero siempre presente, anhelando que llegase la hora de descubrir los secretos como un corazón delator.

Y el día había llegado. El policía que investigaba los asesinatos de la máquina de vapor le había llamado aquel mediodía a su casa, citándole a las ocho de la noche en el Archivo. No tenía ni la menor idea de cómo se había enterado, pero sus palabras no dejaban lugar a equívocos.

—Usted tiene algo que le pertenece a toda la ciudad, guarda un secreto que puede salvar vidas. Está en la obligación de entregármelo. —Quien hablaba tenía una voz profunda con extraño acento, como si no estuviese acostumbrado al idioma.

—No sé de qué me está hablando —improvisó Marsilio, temeroso.

—No es momento para hacerse el héroe, señor Sibilo. Ha cumplido su labor de forma admirable, pero ahora debe permitir que tomen el relevo los hombres de acción. Ese documento puede ser la diferencia entre la destrucción total y la supervivencia.

Marsilio permaneció en silencio unos instantes. Podía ser una casualidad, pero aquellas fueron, de forma literal, las palabras que Isidore le repitió en su lecho de muerte, recordando con exactitud matemática su conversación con Roland.

—Está bien —concedió a aquella voz de acento extraño que le hablaba desde el otro lado de la línea—. Si el secreto de mi cuñado ha de ver la luz, no encuentro mejor protagonista que un inspector de policía.

—Eso está mejor, Sibilo. Pasaré esta tarde a recogerlo por el Archivo. A las ocho. Sea puntual. —Después colgó el teléfono.

Marsilio llegó al Archivo antes de las siete. A los agentes de seguridad que custodiaban la entrada no les pareció extraño verle por allí, el señor Sibilo iba muchos domingos a trabajar, aunque acostumbraba llegar con el alba.

El archivista se puso la gabardina que solía utilizar en el trabajo. No le gustaba la bata, y además así se diferenciaba de sus colegas de la Sociedad Científica, a quienes detestaba hasta el hartazgo por su falta de compromiso con el desarrollo humano, su cerrazón ante las posibilidades de la evolución y su más que frecuente arrogancia y soberbia, personificado todo ello en el hombre que la presidía: Johann Conrad Dippel.

La gabardina no era más que una bata de color beige, aunque con los años había ido cobrando un tono gris ceniza que era muy del agrado de Marsilio. Se ajustaba en su cintura y después caía hasta la mitad de los gemelos en una infinidad de arrugas provocadas por la cantidad de horas que pasaba trabajando.

El Archivo se dividía en galerías con estanterías de nave industrial, de una altura superior a los veinte metros. Las estanterías tenían gruesos nervios de metal en los que se instalaban los raíles de las bicicletas.

Aquel invento llevaba la firma de Auguste Falk, a quien se le había ocurrido un día mientras esperaba más de la cuenta para consultar unos documentos. Al ver aquellas enormes estanterías pensó que instalar unos raíles sobre los que colgar bicicletas sin neumáticos mejoraría en mucho el servicio de los archivistas.

Años atrás, cuando Roland aún vivía, eran bicicletas, por llamarlas de algún modo, porque tenían su misma estructura y funcionaban a pedales. Marsilio apenas recordaba aquellos vetustos artefactos; en aquel momento utilizaban ya vehículos que funcionaban con vapor, aunque los motores estaban instalados entre las estanterías, protegiendo así los mapas y documentos por medio de un muro.

El archivista paseó de un lado a otro arrastrando los pies por el suelo de baldosas blancas y negras, como un tablero de ajedrez. Se cercioró de que allí no había nadie, así que tomó uno de aquellos vehículos y ascendió a un nivel cinco, como a diez metros del suelo. Condujo el vehículo por las galerías del Archivo, cambiando de dirección por medio de los puentes que comunicaban una sección con otra. Y al fin llegó a su despacho.

Desconfiado, tomó una pila de papeles y salió de nuevo a las galerías, simulando que iba a colocarlos. Su presencia era nimia en la distancia de un paisaje presidido por las gigantescas estanterías, tan solo una mancha en el pasillo, una eximia figura de ajedrez que saltaba de escaque en escaque rompiendo las reglas básicas del juego.

La torre de documentos era aún más alta que él y, nervioso, la hacía tambalear como la cebada agitada por el viento, pero estaba más que acostumbrado a mantener un equilibrio impreciso.

Caminaba sin un rumbo fijo, perdido en la marea de documentos del Archivo, atravesando tramos de sombra y zonas más o menos iluminadas. Aún quedaban unos minutos para la cita y era obvio que allí no había ni un alma, así que terminó caminando hacia el despacho central en el que se había instalado el ordenador. El Archivo era una de las pocas instituciones de Edén que contaba con una computadora, ya que contabilizaba más de trescientos millones de documentos y, aunque la cajonera de fichas estaba ordenada con escrúpulo de ferretero, era demasiado incómodo tener que elevarse más de quince metros para comprobar algunas entradas.

Se sentó en una silla de barbero que se unía al suelo por medio de un muelle recubierto de gomaespuma. El sonido del metal plegándose le hizo sentir como en casa. Se puso las gafas, dos lentes sobre una montura mecánica, un artefacto de última generación que podía disminuir los visores para observar elementos muy pequeños. Eran las más adecuadas para la pantalla. El ordenador se componía de un teclado muy similar al de una vieja máquina de escribir Underwood, y se ajustaba en una plataforma de madera que tendría unos dos metros de ancho. El frontal estaba lleno de botones, pero Marsilio desconocía para qué servían. También tenía un termostato y varias pantallas de frecuencia, lo que le dotaba de un aspecto muy parecido al de las radios Postdam, tan de moda en aquel momento.

Sobre la plataforma de madera había tres pantallas: una central cuadrada y dos laterales, rectangulares y posicionadas en vertical. Por detrás de las pantallas pasaba un sartal de pequeños tubos por los que transitaba la energía, en forma de calor, que hacía funcionar semejante aparato. Todo ello estaba encastrado en un precioso mueble de teca de cuyos laterales nacían dos pequeñas columnas coronadas por sendos altavoces en forma de oreja, como los de un gramófono, pero en miniatura.

Por último, de la parte trasera del mueble surgían hasta siete tuberías en forma de chimenea que despedían la energía sobrante, contaminando aquel despacho cerrado, y hacían parecer al conjunto un órgano barroco. Entre ellas se habían acoplado varios marcadores que a Marsilio le recordaban los velocímetros de los nuevos autos Cummins, pero que en la computadora medían la presión, la calidad de la combustión o la temperatura.

Era de un prodigio tecnológico inaudito, pero el archivista tan solo sabía encenderlo e introducir o consultar fichas de documentos, aunque le constaba que las posibilidades eran cercanas al infinito. Así que accionó el botón de encendido y comenzó aquel ruido tan común en toda la bella ciudad de Edén: el motor de vapor. Enseguida las chimeneas comenzaron a vomitar humo blanco y la pantalla central se iluminó.

Isidore había mantenido oculto el mapa en un espacio inalcanzable, como le ordenara su amigo Roland, pero los tiempos habían cambiado. Un par de años antes, cuando la Sociedad Científica donó la computadora al Archivo, se había reordenado la práctica totalidad de la documentación, por lo que Marsilio tuvo que jugarse el puesto y la vida para salvar el mapa. Después le dio un número y lo incluyó en el sistema con un nombre falso. Pensó en algo que no llamase la atención, algo con apenas posibilidades de ser consultado por el resto del tiempo que el universo le concediese aún a la humanidad. Eligió un pueblo antiguo al azar, un lugar recóndito y quizá olvidado, e introdujo el viejo secreto de Roland como el mapa de ese pueblo, número 466/64, cuya ubicación estaba en uno de los huecos más altos de las estanterías de la zona sur del Archivo, mal iluminada y poco frecuentada: Isla de Ponhpei.

Aquel número, 46664, lo había grabado a fuego en su memoria; lo introdujo y pulsó intro. En la pantalla central apareció la misma descripción que hacía un par de años él mismo escribiera y la ubicación correcta del plano. No necesitaba hacerlo, podría llegar al mapa aun con los ojos vendados, pero era una mera formalidad y le servía para ganar tiempo.

Sacó del bolsillo interior de la gabardina el pequeño reloj de oro que había heredado de su cuñado: 19.55. Se acerca la hora.

Marsilio se levantó y salió de nuevo a las galerías del Archivo. Inspiró hasta llenar sus pulmones sintiendo el aroma de la historia penetrar por su sistema respiratorio, abrió el visor de las gafas haciendo girar la rueda que cubría las lentes y subió a una de las bicicletas.

En apenas un minuto llegó a la ubicación, se detuvo y accionó sobre el manillar el mecanismo de sustitución de raíles para cambiar el sentido horizontal de su marcha por el vertical. La bicicleta se fue elevando hasta llegar a lo más alto. Allí había una caja de cartón reciclado: 466/64. La abrió y extrajo el documento inscrito sobre papel de tina. Al tocarlo con las yemas de sus dedos sintió un escalofrío y algo le dijo que estaba obrando contra el deseo de su cuñado. Tal vez pueda guardarlo de nuevo, quizá podamos hacer como si no hubiese ocurrido nada.

Dudó unos instantes, algo empezaba a sonarle mal en su cabeza, pero allí el silencio era absoluto, sepulcral. Al final decidió guardarlo en el interior de su gabardina, mientras descendiera ya pensaría qué hacer con él, lo que estaba claro era que allí ya no estaría seguro, cualquiera podría comprobar la última consulta de la base de datos de la computadora y hallar tamaño tesoro.

Cuando llegó al suelo su intuición ya le había convencido de que no era buena idea darle el mapa al inspector Falk. Roland no lo habría querido así, este mapa es para alguien más importante, con otras aspiraciones, no para resolver un estúpido caso policial. En el fondo de su corazón siempre había albergado la vana esperanza de ser él la persona indicada para resolver los misterios del documento, pero Marsilio era un pusilánime, jamás habría sabido qué hacer con aquella reliquia.

Ni siquiera regresó en la bicicleta, prefirió deslizarse de escaque en escaque como un alfil. Pero no llegó muy lejos, cuando tan solo había caminado unos metros una voz le sorprendió a su espalda.

—Señor Sibilo, ¿adónde va?

Se dio la vuelta para descubrir a un hombre alto, vestido con la pulcritud y la elegancia de un valet de la alta sociedad. Apenas podía ver su rostro porque llevaba un sombrero bajo muy calado, y no dejaba de fumar por una pipa que conformaba un halo alrededor de su cabeza, haciéndole parecer una visión de Cristo.

—¿Inspector Falk? —preguntó pasando de una baldosa blanca a otra negra y sumiéndose en un sector lleno de sombras y humo—. Aquí no puede fumar, es peligroso para los documentos.

—Sibilo, hágase cargo, mi trabajo es muy estresante y el tabaco calma mis nervios. —Desde luego era la voz del teléfono, aquel acento extraño y torpe.

—Será mejor que se marche, no he encontrado el documento, debe haberse traspapelado. —Su voz trémula evidenciaba una ansiedad galopante.

—Lamento oír eso.

—A veces pasa. Supongo que en un par de días podré solucionarlo, es posible que alguno de los becarios lo haya introducido en otra ubicación por error. —Desde luego, no lo estaba arreglando—. Sí, eso debe haber sucedido —culminó, intentando reafirmarse.

—Entonces, ¿podría explicarme qué es eso que lleva dentro de la bata?

¡No es una bata!

El hombre hablaba desde la sombra, impertérrito. A Marsilio se le ocurrió que tal vez su acento se debiera a que siempre llevaba la pipa en la boca, o quizá a que de tanto llevarla allí instalada, su boca se había deformado.

—¿El qué? Yo…

—Oh, vamos, Sibilo. ¿No quiere ayudar a la policía? ¿No quiere que resolvamos lo del asunto del asesino de la máquina de vapor? Estoy seguro de que usted es un hombre inteligente y ya habrá descubierto quién es el criminal.

Aquello cada vez le gustaba menos. Retrocedió hasta una zona más iluminada y, por un instinto traicionero, se llevó la mano al pecho, donde estaba el mapa escondido, hurgando de forma indisimulada.

—No sé de qué está hablado.

Por fin el hombre del sombrero dio unos pasos hacia delante, hasta casi llegar a escupir el humo sobre la misma cara del archivista.

—Lo sabe perfectamente, y si es tan estúpido que aún no se ha dado cuenta, descuide, está a punto de descubrirlo.

Una mano enguantada apareció de la nada y se introdujo en el interior de la gabardina de Marsilio. No logró oponerse, para aquel entonces ya lloraba tanto como sudaba. Cerró los ojos mientras la mano del inspector extraía el mapa.

—Hombre, no sufra tanto, esto está a punto de acabar —hablaba de forma campechana, como si aquello fuera el pan de cada día.

Desplegó el mapa y lo observó con detenimiento. Incluso le quitó las gafas a Marsilio, que estaba a punto de orinarse encima de puro pánico, para poder ver las miniaturas y comprobar que era lo que había ido a buscar. Todo parecía en orden.

—Muy bien, señor Sibilo. Ha cumplido usted con su cometido. ¡Ha resuelto el caso del asesino de la máquina de vapor! —gritó exultante, como si estuviese presentando a un importante científico ante una muchedumbre entregada al aplauso. Su sonrisa era amplia, y también diabólica, aunque Marsilio no podía verla porque temblaba con los ojos cerrados.

—Está bien, ya tiene lo que quería. Ahora, márchese. Por favor.

—¡No se ponga así, Marsilio! —Le dio un golpe suave y fraternal en el hombro, pero el archivista casi cayó al suelo—. Le diré lo que va a suceder ahora mismo, aunque usted ya lo sabe porque es un hombre astuto. Aún diría más, astuto e inteligente, ¿cómo si no habría llegado a descubrir al asesino?

Su grandilocuencia era una humillación constante para el archivista. Una tortura lenta y dolorosa. Marsilio llegó a desear que lo matara de una vez.

El ruido de una bicicleta le sorprendió por la espalda y se giró con la rapidez de un gato asustado para ver qué sucedía, momento que aprovechó el hombre de la pipa para sacar de su bolsillo un trapo empapado en cloroformo y adormecerlo.

Horas más tarde, casi a media noche, los agentes de seguridad del Archivo se extrañaron de que Marsilio no hubiera salido todavía. Uno de ellos se quedó custodiando la puerta y el otro paseó por las galerías en busca del archivista. Siguió el rumor de las bicicletas de vapor, que parecían haberse quedado atascadas porque arrancaban y se paraban una y otra vez. Por fin llegó a la ubicación 466 del pasillo 64 y no pudo reprimir el vómito.

El cuerpo de Marsilio Sibilo estaba semidesnudo, amordazado y atado por las muñecas al raíl inferior de la estantería sur del pasillo, como a una altura de metro y medio. Dos bicicletas de vapor, una por cada lado de su cuerpo, chocaban una y otra vez contra sus costados mellando la carne. Debía llevar horas allí colgado y las heridas se habían convertido en dos enormes hendiduras paralelas tan profundas que dejaban al descubierto las costillas y los órganos. El agente esperó, por el bien de la víctima, que hubiese muerto nada más comenzar la tortura, pero la expresión de horror figurada en su rostro llamaba a lo contrario.

XV

LA CIUDAD DEL PECADO

Ávida se deslizaba por el corredor tan rápido como sus pesadas botas le permitían, flanqueada por Sal y Pimienta. De todos los días raros que había vivido ese, sin lugar a dudas, era el más extraño de todos.

No podía ver nada, aquel lugar apestaba a humedad y con demasiada frecuencia caían gotas del techo, aunque apenas tenía tiempo de analizar si eran de agua o de alguna sustancia más anodina.

Sal abría el grupo, pistola en mano, y Pimienta, que se movía con la agilidad de un tanque de guerra, se giraba cada varios metros tras ella para comprobar si los seguían. Al final de la gruta se intuía una buena ensalada de tiros, como si Adán hubiese sacado una MG 08 y estuviese acabando con algún regimiento. Avi, entre ráfaga y ráfaga, creía oír también unas carcajadas enloquecidas surgiendo del interior de la Tierra.

De pronto terminaron los disparos y el silencio anunció la más que segura muerte de Adán. Se sintió desanimada por unos instantes. Aquel hombre lleno de elegancia innata le había aportado calma, algo que nadie consiguió jamás.

Desde un principio la había calado, estaba en lo cierto al afirmar que eran iguales. O al menos a mí me gustaría, pensó casi como homenaje póstumo. Ambos sentían lo mismo, esa extraña impresión de no pertenecer a la sociedad aun siendo figuras principales. Clandestinas, pero principales. También era cierto que utilizaba una máscara que se obligaba a adherir a su rostro día tras día; un papel que desempeñar en el vetusto escenario de Edén, un teatro tan grande como la más extensa de las ciudades, con un público absorto que solo pretendía saltar desde el patio de butacas para representar su propio papel.

Seguían corriendo. La tristeza que sintió cuando las balas dejaron de producir su horroroso estruendo se evaporó tan rápido como tiempo tardó en llegarles la luz desde el principio del corredor. Primero unos inermes fogonazos procedentes de una linterna iluminaron la gruta, y Ávida pudo comprobar al fin que estaban en verdad en una cueva ascendente que les llevaba hasta un lugar imperceptible desde allí. Después, los fogonazos fueron en verdad disparos que despidieron esquirlas de piedra aquí y allá. Sal le ordenó a la mujer que se agachara y se detuvieron un momento.

—Amigo, dale recuerdos a tu madre. —Aquella voz poderosa, el rugido gutural de Pimienta, retumbó en las paredes de la cueva entre los agudos, en comparación, gritos de las pistolas que disparaban quienes los perseguían. Era una despedida habitual a la par que un anuncio de sacrificio, una frase repetida mil y una veces en circunstancias menos apocalípticas que aquella.

Se dieron la mano, sonrieron y Sal se levantó tirando de Ávida para seguir a la carrera. Pimienta también se levantó, pero lejos de seguirlos se dio la vuelta y abrió su gabardina. Del interior sacó un artefacto, un arma de última generación llena de engranajes y tuercas montadas sobre el cilindro, el guardamano y la culata. Se puso unas gafas especiales que le ayudaban a ver en la oscuridad y, sobre todo, le protegían los ojos de lo que iba a acontecer. Apuntó a las tinieblas, pues el enemigo estaba aún demasiado lejos, y accionó el gatillo. Balas de 8mm comenzaron a salir disparadas de forma interminable; Pimienta se ganó un hueco en el cielo de los matones por aquella acción.

Mientras tanto, Sal y Ávida seguían corriendo por la gruta. El ruido de disparos quedaba ya atrás cuando la cálida luz del atardecer se hizo patente al llegar a la salida de la cueva. Ávida no había pensado en ello, pues apenas había podido pensar en nada que no le condujera a la certeza de que moriría allí, pero si hubiese reflexionado sobre cómo querría que fuese el final del corredor, desde luego distaría mucho de lo que se encontraron.

Aquella cueva salía de las profundidades del risco del Arca en la zona inferior, a unos cincuenta metros sobre el Gran Lago. Solo había una forma de escapar.

—¡Salta! —ordenó Sal.

Ávida se asomó. Un precipicio enorme la separaba de las mansas aguas del lago. Siempre había escuchado que tenía bastante profundidad, pero, así y todo, un impacto desde aquella distancia acabaría con su vida. O eso creía.

—¡Qué cojones! —murmuró.

—¿Estás de coña? Mi jefe y mi mejor amigo se han sacrificado por ti, no puedes decirme ahora que no vas a saltar. —Sal no dejaba de observar hacia el interior de la gruta, esperando que en cualquier momento alguien apareciese por allí armado hasta los dientes.

—¿De verdad no se le ocurrió a tu jefe ninguna otra salida que no condujese a la muerte? Hay que joderse, todo esto para acabar esmorrada en el puto arroyo de Edén.

Se acuclilló pensativa midiendo con la mirada, intentando hacer rápidos cálculos mentales: distancia, velocidad, peso, fuerza, resistencia… La gravedad de los huevos.

En realidad, sus opciones eran morir allí arriba acribillada a balazos o morir allí abajo, estampada contra el fondo. Puede que abajo tenga alguna posibilidad. Quizá solo una.

Se levantó decidida e iba a abrir la boca para soltar algún exabrupto de los habituales cuando una bala perdida acertó en la frente de Sal, cuyo cuerpo inerte cayó junto a ella. La muerte tenía esas cosas, se podía haber sido un matón profesional, un hombre sin escrúpulos acostumbrado a dar palizas y ser respetado por lo más bajo de los suburbios, y morir con ese rictus estúpido de quien está esperando, esa mirada sumida en la duda, en una vana esperanza, vacía de toda dignidad.

Ávida se agachó de nuevo y le cerró los ojos; tanto él como Pimienta y Adán habían hecho un último servicio a Edén, quizá el primero honorable en todas sus vidas. O tal vez tan solo habían protegido a alguien que consideraban de los suyos.

Se levantó, alzó los brazos y saltó al vacío cerrando ella también los ojos, como si fuera una metáfora de lo que acababa de hacer con el cadáver de Sal.

Suele decirse que justo antes de que alguien muera sus recuerdos, casi abandonados, recorren sus pensamientos en imágenes, como una película muda antigua. Pero, ¿cuál es el momento antes de morir? Ese momento está indefectiblemente lleno de vida. Es, quizá, el momento vital más intenso de cuantos puede gozar el ser humano. Luego, morir o no es una elección de la que a menudo no es fácil abstraerse.

Es factible pensar que muchos deciden morir en esa mísera felicidad de ver la luz al final del túnel, repasan su vida y ven que, al fin y al cabo, no ha estado tan mal.

Lo que Ávida vio pasar en su mente no es fácil saberlo. Pero si existe esa elección justo después del momento antes de morir, ella dio un paso al frente y decidió seguir viviendo.

Fueran cuales fuesen sus recuerdos, sus pensamientos, aquella película llena de cortes y saltos, al menos, la mantuvo entretenida el suficiente tiempo como para que la angustia no la carcomiese. Después, todo se llenó de agua. Primero pensó que chocaba contra un suelo marmóreo, pero tras ese instante fue comprobando, como a cámara lenta, que la piedra era en realidad un frágil vidrio que se iba descomponiendo a su paso, abriéndose camino hacia las profundidades. Y aquel vidrio estaba húmedo y fresco.

Sintió todo su cuerpo atravesar el cristal y, de pronto, creyó estar de nuevo en el vientre de su madre, en la calidez y la seguridad más absoluta, una habitación líquida repleta de sustancias que le sirvieran de alimento. Ni siquiera necesitaba respirar. Entonces sonrió ante la certeza de estar naciendo otra vez y abrió los ojos.

Pero sí necesitaba respirar, y allí abajo no podía. Sus pies, con lentitud, llegaron hasta el suelo del Gran Lago y le sorprendió que fuera de arena fina y no hubiese nada de todo aquello que solía comentarse: desde cadáveres hasta cualquier tipo de desperdicio. Se impulsó hacia arriba y aún tardó unos segundos en llegar al exterior; cuando logró sacar la cabeza del agua se dio cuenta de que no expiraba desde que había saltado y sus pulmones estaban a punto de estallar. Inhaló todo el oxígeno que pudo y observó hacia la salida de la gruta, pero desde allí abajo apenas podía distinguir nada, pues terminaba en un peralte que disimulaba por completo su existencia.

Sin embargo, una sombra emergió de la pared del risco, una figura tal vez humana se asomaba y hacía un movimiento. El disparo le pasó rozando, pero le sirvió para salir del ensimismamiento en el que estaba sumida y reaccionó tomando aire y regresando al interior del lago. Buceó buscando el fondo mientras las balas surcaban el agua como pequeños y letales submarinos de guerra. Una vez llegó a la parte más profunda siguió buceando hacia la pared, pues allí sería imposible que hiciesen blanco.

Al fin se chocó contra una roca enorme, ya que apenas se veía nada bajo el agua sucia con la luz del crepúsculo. Salió del lago y apoyó su espalda contra la pared, intentado respirar a grandes bocanadas. En efecto, allí no podían dispararla, pero de todos modos aquel lugar era cualquier cosa menos una trinchera segura. Así que terminó por salir del lago y corrió por una calle estrecha que se internaba en uno de los barrios de la zona baja.

El sol se escondió quedando el día atrás y las sombras se alargaron bajo las farolas de carbón.

Se detuvo en la esquina de una calle, un rincón en el que la penumbra había acampado; tengo que salir de aquí como sea. Tengo que llegar a la Ciudad Inferior.

Un domingo por la noche como aquel, el barrio más oriental de la zona baja de Edén era el peor lugar por el que ser perseguida. Aquellas casas estaban en su mayoría deshabitadas y los que aún vivían por allí eran ancianos o los más pobres trabajadores, que al día siguiente tenían que levantarse antes del amanecer. No había nadie en la calle y apenas se podían ver luces en las casas ni escuchar las frecuentes discusiones de los matrimonios más desfavorecidos.

Ávida, empapada, volvió a correr por una de las calles sin saber muy bien hacia dónde la conducía. Sus pasos se escuchaban en bastantes metros a la redonda, un eco sórdido y húmedo que viajaba escapando de aquel asfixiante barrio.

Las viviendas no superaban las tres plantas de altura y se habían construido muy cercanas las unas de las otras para ocupar mejor aquel espacio. Para colmo, las cornisas superiores se habían ido venciendo y en muchas de las callejuelas habían empujado los muros hasta tocarse con los de enfrente, por lo que las paredes exteriores conformaban sombras fantasmagóricas y alargadas allá donde todavía lucía el alumbrado público.

Era un barrio en ruina en el que la luz del sol apenas llegaba, una zona pestilente de la ciudad que frecuentaban drogadictos, ladrones sin escrúpulos y enfermos de la baja sociedad ya desahuciados. Si a la zona oeste de la parte baja de Edén la llamaban «Ciudad Inferior», aquel lugar era la «Ciudad del Pecado».

La noche se le echó encima y, aunque no corría ni una pequeña cortina de viento, el hecho de estar empapada le hizo comenzar a sentir frío. Creía estar corriendo en dirección oeste, pero no podía saberlo con seguridad. Los tejados de las casas estaban tan cercanos, cuando no apoyados los unos sobre los otros, que no podía guiarse por el firmamento, así que se detuvo de nuevo e intentó trepar por la fachada herrumbrosa de uno de los edificios. Casi se cayó en un par de ocasiones, pero apoyando los pies en las ventanas y agarrándose de las efímeras vigas que sostenían la ruina, alcanzó uno de los tejados.

La Luna bañaba el silencio en una bruma de contaminación que se extendía como la peste. Edén parecía sumida en la inconsciencia, una ciudad ignota a la espera de ser descubierta. La soledad era tan densa en la Ciudad del Pecado que podía degustarse con facilidad: sabía a olvido, a moho y a pan rancio, y hedía a madera humedecida por aguas turbias.

Pero no se había desviado demasiado, desde el tejado se divisaban las festivas luces de la Ciudad Inferior a una distancia asequible. Aun estando cansada y calada, si llegaba hasta allí estaría salvada.

Cuando se disponía a descender, sabiendo ya la dirección que debía tomar, un ruido llamó su atención metros abajo, en la misma calle donde se detuvo minutos antes. Apoyando un pie sobre la cornisa superior aguzó la vista y sorprendió a un hombre que se movía entre las sombras, pistola en mano. Habían dado con ella.

Ávida miró de nuevo a su espalda, las luces de la Ciudad Inferior, tan cercanas y a la vez tan lejanas, parecían llamarla.

Comenzó a desesperarse, aquellos hombres, fuesen los esbirros de Zaratustra, los hombres de Falk o el mismísimo cabrón del doctor Dippel, se le estaban echando encima.

Decidió esperar a que se marchase para descender, pero cuando el hombre estaba llegando a la esquina la viga de madera podrida, que sujetaba la cornisa, se partió y Ávida se tambaleó. Por suerte logró asirse con las manos a un par de tejas que todavía no se habían soltado y quedó colgando unos instantes.

Miró abajo. El hombre observaba de hito en hito intentando comprobar qué había pasado, pero no la veía.

Ávida se balanceó un poco, aun a riesgo de que las tejas salieran volando con ella en el impulso, y enseguida logró alcanzar parte de la cornisa con las piernas y sujetarse en un movimiento de trapecista. Su perseguidor la vio describir una voltereta en el aire, pero demasiado tarde porque Ávida ya tenía la Luger en la mano y con un solo disparo acertó en su frente.

Uno menos.

Pero no era suficiente. El disparo llamó la atención del resto de hombres que no tardaron en alcanzar la calle estrecha. Ávida completó su acrobacia acabando de pie sobre el tejado. Ya no hay escapatoria, tengo que salir de aquí echando hostias.

Subió a prisa la gatera, sintiendo cómo muchas de las tejas salían despedidas bajo sus pies haciéndola resbalar. Al alcanzar la cumbrera se dejó caer hasta la cornisa opuesta deslizando sobre las tejas y, al alcanzarla, apoyó sobre ella sus pies y se impulsó saltando al tejado contiguo.

Corrió como una felina por las cornisas, faldones y gateras, esquivando los disparos que procedían de abajo mientras escuchaba los gritos de los hombres que la perseguían.

¡Joder, joder!

Adán había gastado muchas balas, debía haber acabado con unos cuantos. Y qué decir de Pimienta y su ametralladora escondida bajo la gabardina. Y aun así Avi pudo contar hasta seis voces distintas que se iban dando órdenes y corriendo por las calles de la Ciudad del Pecado.

Las balas solo le preocupaban cuando saltaba de un edificio a otro, pero era tan rápida que resultaba muy difícil hacerla blanco. Mucho más peligrosas eran las tejas sueltas que la desestabilizaban y las cubiertas podridas y llenas de goteras que se abrían bajo sus pies en algunas zonas.

Pero las luces de la Ciudad Inferior estaban cada vez más cerca y casi podía percibir el aroma a pachuli, almizcle y otras esencias que recorrían la parte occidental de la zona baja de Edén en época de festividades.

No miraba hacia abajo, no podía. Y de pronto, cuando saltaba de un tejado a otro, sintió que su pierna izquierda la abandonaba. Se estampó contra un lucernario rompiendo la ventana en mil pedazos. No entendía muy bien qué pasaba, pero a su alrededor las tejas se fueron desmoronando y cayó hacia abajo hasta quedar apoyada sobre la cornisa. Entonces vio dos hombres en el edificio de enfrente, sobre el tejado.

Levantó las manos y alcanzó la ventana que acababa de romper tan a prisa como pudo. Dando una voltereta se introdujo en la buhardilla esquivando las balas. Contó tres segundos, se levantó y de dos certeros disparos acabó con sus enemigos.

Dos menos.

Se palpó la pierna a la altura donde le habían disparado.

Solo ha sido un rasguño. ¡Malditos cabrones!

Barajó la posibilidad de volver a los tejados, pero ya no eran un lugar seguro. El interior de la buhardilla estaba muy oscuro, mas no tardó en percibir un lamento cercano.

—¿Hay alguien ahí? No voy a hacerte daño —susurró.

El sonido era como un lloro infantil, algo contenido pero a punto de estallar. Ávida se agachó con la Luger humeante en la mano y parpadeó varias veces acostumbrándose a la oscuridad. Al fin pudo ver a una niña de unos ocho años que agarraba a un crío aún más pequeño y le tapaba la boca para que no gritase. Ambos estaban aterrorizados, con los ojos llorosos y la cara sucia. Ávida lamentó aquella escena. Si alguien había en Edén que no podía representar un papel eran aquellos dos niños.

Se esforzó por sonreír y esperó que aquella mueca no resultase demasiado cínica. Guardó el arma y se acercó a los niños para acariciarles a ambos su pelo sucio, con todo el cariño que fue capaz de reunir. Después se llevó el dedo índice a la boca pidiéndoles silencio. La niña asintió, pero el pequeño solo quería explotar a llorar, llamar a una madre que a buen seguro desapareció mucho tiempo atrás.

Entonces escuchó un ruido escaleras abajo y, con un gesto, indicó a los niños que se escondieran tras ella, entre las sombras de la buhardilla. Sacó de nuevo el arma y se acercó al hueco del suelo sobre el que se apoyaba una escalera de madera raída. Pensó que quizá lo mejor sería tirar la escalera, pero el suelo era muy endeble y si hacía cualquier ruido lo acribillarían a balazos traspasándolo. Así que esperó.

En el pasillo de la planta inferior la oscuridad reinaba como en todo aquel maldito barrio. Ávida pegó la oreja al suelo y percibió los pasos de dos personas, cada una de ellas acercándose por uno de los extremos del pasillo.

Tras mucho pensar decidió que era mejor sorprender que ser sorprendida, así que de una patada tiró la escalera al suelo. Uno de los hombres se acercó apuntando con el arma al hueco del techo, pero no podía ver más que una espesa tiniebla de la que, sin previo aviso, se descolgó un cuerpo. Todo sucedió tan rápido que no tuvo tiempo de disparar. Unas manos atraparon su cuello y giraron su cuerpo utilizándolo como escudo ante los disparos de su compañero. Ávida solo necesitó una bala para acabar con el otro hombre. Después subió de nuevo a la buhardilla, de la que solo se había descolgado sujetándose con las piernas.

Otros dos.

Pero arriba todo había cambiado. Un nuevo perseguidor se había colado por la ventana y nada más subir la golpeó en un brazo, haciéndole soltar la pistola, y la agarró por el cuello. Era un tipo alto y fuerte que estaba de rodillas porque allí el techo era muy bajo. Ávida, persiguiendo un oxígeno que no era capaz de alcanzar, observó su rostro en las tinieblas. No era Zaratustra. Puestos a matarme, lo mejor es que lo hubiese hecho él en persona.

Pero la suerte estaba del lado de Avi. No iba a morir, no aquella noche ni en aquel apestoso lugar.

Ya sentía desvanecerse y todo comenzaba a estar borroso cuando sus pulmones se llenaron de oxígeno y empezó a toser con fuerza. Un despistado rayo de Luna iluminó entonces la buhardilla.

Ávida, sintiendo todavía la presión sobre su cuello, observó a la pequeña niña con la pistola en la mano. La culata estaba manchada de sangre procedente de la nuca del hombre que había tratado de matarla. Avi sonrió y el hermano de la niña surgió de entre las sombras.

—Venid conmigo, no podéis quedaros aquí. ¿Dónde están vuestros padres? —Ambos negaron con la cabeza.

Ávida cogió su arma y se asomó por la ventana. Si sus cálculos no fallaban aún debía quedar al menos un hombre allí abajo, pero no veía nada sospechoso.

Zaratustra, sé que eres tú. Asómate, ratita, enséñame tu puta mata de pelo de nieve. Pero allí ya no había nadie.

Cogió al pequeño de la mano y le ordenó que hiciese lo mismo con su hermana. En silencio, bajaron a la calle y se fueron escondiendo entre las sombras hasta salir de la Ciudad del Pecado.

No tardaron en llegar a la Ciudad Inferior. Las luces de la fiesta interminable, que todas las noches tenía lugar entre caravanas y contenedores, los recibieron imperturbables. Hasta que no dio con Barret no se derrumbó. El pirata enseguida ordenó a algunos de sus hombres que la ayudasen y Ávida se fue esfumando hacia su subconsciente, mientras unas manos amigas la agarraban. The last steampunk waltz sonaba cuando las almas afines de la Ciudad Inferior danzaban como maniquíes que interpretaran un baile infernal de coribantes.

Ávida despertó entre sudores unas horas después. La fiesta había enloquecido y fuera de la caravana atronaba The golden age of grotesque. La chica abrió los ojos y lo primero en lo que pensó fue en los niños. Se incorporó de súbito y de inmediato se sintió mareada. Todo estaba oscuro, solo la luz temblorosa de una vela se atisbaba en una de las esquinas de un espacio recóndito.

—Tranquila Ávida, tranquila. —Una mano le acarició la frente mientras la recostaba de nuevo.

—¿Dónde están? —preguntó cerrando los ojos. La cabeza le dolía a horrores.

—¿Los niños? Barret se ha ocupado de ellos. —Intentó tranquilizarla Octavius.

—Ese puto gordo cabrón… —El hombre sonrió.

—Se ha encargado de que les den de cenar y los ha llevado a una de las caravanas fuera de la Ciudad Inferior. Allí estarán seguros. —Ahora sí se tranquilizó un poco Ávida—. ¿Qué demonios ha pasado, Avi?

—Uf, ha sido un día muy largo… ¡ah! —Se dio cuenta de que además de la cabeza le dolía la pierna.

—No te quejes tanto, apenas ha sido un arañazo de nada. Ya te lo hemos vendado.

—Gracias —murmuró llevándose la mano a la pierna, justo donde le había rozado la bala.

—¿Qué? —preguntó divertido—. ¿Ávida Dollars dando las gracias? Esto sí que es increíble. Pero dejémonos de idioteces, ¿quién te ha hecho esto?

—Zaratustra. —Ávida abrió los ojos y se incorporó levemente, apoyando la cabeza contra el brazo del sofá en el que la habían instalado.

—¿Y quién coño es ese?

—Copo de Nieve… el tío ese del pelo blanco.

—Ah —comprendió Octavius—. Jamás había oído un nombre así.

—Tal vez deberías leer más —bromeó—. El nombre me lo dijo Adán. Ese cerdo hijo de puta trabaja para…

—Espera, espera, ¿has estado con Adán? ¡Hay que joderse, Avi! ¿Has estado con una leyenda de esta ciudad y no lo mencionas?

—Maldita sea, Octavius, ¿a quién cojones le importa Adán? —A mí, sí. Pero no te lo voy a decir—. Ese cabrón ya está muerto, pero al menos habló antes de inmolarse. ¿Puedo continuar? —Agradeció que alguien hubiese tenido la delicadeza de encender tan solo una vela porque así podía mantener los ojos al menos entornados.

—De acuerdo, Avi, no te mosquees. Sigue con tu historia. —Estaba más que acostumbrado a aquellos estallidos de mal humor de Ávida. Los había echado de menos.

—Octavius, estamos todos en peligro —hablaba con cansancio, como si estuviera drogada—. Edén se va a ir a tomar por culo como no hagamos algo. Y pronto. —¿Qué me pasa? Siento que se me va la cabeza—. Esos imbéciles de la Sociedad Científica la han jodido a base de bien. Tienen una especie de tormenta perfecta encerrada en el Arca, pero han perdido el control y puede estallar en cualquier momento. Zaratustra trabaja para ellos…

—Creo que vas un poco deprisa, ¿has estado en el Arca? —preguntó sorprendido Octavius.

—Sí… no… bueno… Lara ha estado. Ella lo ha visto con sus propios ojos. Hostia puta, Octavius, ¿qué huevos me has dado? Creo que tengo un pedo de colores.

—Aun dormida estabas gritando. Barret te dio agua con alguna de sus soluciones mágicas. Lo normal es que durmieras unas cuantas horas y te levantases como nueva, pero de repente has empezado a moverte y me he acercado a ver qué te pasaba.

—Ese pirata hijo de puta… El caso, Octavius, es que estamos a punto de ver los fuegos artificiales más magníficos de toda la historia. Por lo visto promete aún más que el cataclismo de Melancholia.

—Joder, Avi, ¿y qué podemos hacer?

—Adán… —su cabeza parecía haberse dado la vuelta por completo, como si los ojos los tuviese en la nuca. ¿Qué mierda me ha dado Barret?— me dijo cómo desconectarlo. Los científicos han perdido el control, pero Dippel, el desgraciado que dirige la Sociedad, permitirá que nos convirtamos todos en guano antes de reconocer que estaba equivocado. Tenemos que entrar allí y…

—¿Entrar en el Arca? ¡Tú estás loca! —Octavius se levantó y paseó acariciándose el mentón—. Ese sitio es inexpugnable, Avi. Está fuera de nuestro alcance.

—Sé cómo hacerlo, pero necesito tu ayuda.

Los ojos entornados de la chica viajaron de sombra en sombra hasta encontrar a Octavius, entonces se posaron en él durante algunos segundos, brillando como dos luciérnagas en la noche.

—Está bien —concedió Octavius—. Te ayudaré. Al fin y al cabo, no tengo nada mejor que hacer estos días más allá de la fiesta de los Idus de Marzo —disimuló con ironía.

—Debajo de la estatua hay un camino, Lara me lo dijo. Tenemos que buscarlo y entrar en el Arca.

—¿Ese es tu plan? —preguntó atónito—. ¿Y después?

—Lara me ha contado cómo es el Arca y Adán me describió paso por paso cómo desconectar la tormenta. Créeme, no es tan complicado, lo difícil será llegar hasta allí.

De nuevo el silencio se hizo entre ellos. La luz de la vela bailaba al ritmo de Tonight, tonight, cuya melodía danzaba por el aire impuro de la Ciudad Inferior.

—De acuerdo, Ávida. Pero ahora debes descansar, mañana pensaremos en la forma de entrar allí.

—Sí, descansar. —Se tumbó sobre el sofá—. ¿Y qué haremos con Zaratustra?

—Has dicho que trabaja para Dippel, el presidente de la Sociedad Científica, ¿no?

—Así es. —Ávida ya se había dado la vuelta y empezaba casi a dormitar, aunque su cabeza seguía girando dentro del cráneo.

—Tiene gracia.

—Ah, ¿sí? ¿Por qué?

—Porque hemos descubierto desde dónde te enviaron los mensajes la semana pasada. —El silencio fue toda la respuesta que obtuvo, pero Octavius sabía que era su forma de mostrarse circunspecta. Todavía seguía despierta—. Y fue desde allí, desde la Sociedad Científica.

Aquella información se introdujo en el cerebro de Ávida produciendo una descarga química al hacer reacción con las drogas de Barret. Durante algunos segundos su cabeza trabajó con fruición, disfrutando de una clarividencia extrema. Todo parecía cobrar sentido: los asesinatos, Copo de Nieve, Dippel, Falk, el Arca y aquel cliente anónimo, o ya no tanto, que pertenecía a la Sociedad Científica.

Lástima que al instante se quedara dormida y la clarividencia de aquel momento se convirtiera en confusión al día siguiente.

XVI

LAS FLORES DEL MAL

La señorita Lara Vida-Slod comenzaba a estar más que harta de todo lo que estaba aconteciendo en la bella ciudad de Edén. Ni siquiera en su casa podía sentirse segura, por lo que anduvo la tarde y la noche del domingo buscando un lugar donde poder descansar con tranquilidad. Pero el lunes, de buena mañana, regresó con cautela a su hogar para cambiarse de ropa y dirigirse después a la Sociedad Científica con la excusa de recoger sus últimas cosas y, de paso, intentar averiguar algo.

Estaba al tanto, gracias a Ávida, de las nuevas noticias acerca del caso. En efecto, desde un primer momento se había sentido atraída por el inspector Falk, pero se trataba de una atracción que tenía más que ver con un divertimento pasajero que con otra cosa. No hay que llevarse a engaño a estas alturas, Lara era uno de los máximos exponentes de la teatralidad de Edén, una fachada hermosa y dulce, frágil a simple vista, incluso algo timorata, pueril y caprichosa que, sin embargo, escondía bajo sus vestidos de luto una personalidad cambiante, fría, manipuladora y seductora.

Nadie conocía la verdadera realidad de Lara a excepción de Ávida. La señorita Vida-Slod, tan frecuente en las conversaciones de la alta sociedad, era la hija de un importante empresario que nadie en toda la ciudad parecía haber conocido en persona. Su dinero venía financiando la Sociedad Científica, en concreto los experimentos del doctor Butler, desde hacía bastante tiempo y por ello era respetada en todos los ámbitos y nadie reflexionaba sobre la aparente inexistencia del gran mecenas Slod. Porque Lara afirmaba que el apellido Vida era el de su madre, fallecida durante el parto, y Slod el de su padre.

Lo importante era que ella tenía un rol dentro de Edén y pagaba por ello con gusto. Las consecuencias eran las evidentes: conversaciones a sus espaldas sobre su luto, sobre su fortuna, sobre los negocios de su padre o sobre su conveniencia para casarse de una vez por todas, además de sobre su excelsa belleza.

Pero ser un ínclito habitante de Edén, Lara lo sabía de sobra, no era sinónimo de ser feliz o de tener las cosas más fáciles. Durante años lo que en verdad le había interesado era colaborar con el doctor Butler, aprender de él y gozar de su compañía. Desde que lo conoció en una importante cena benéfica en la parte alta de la ciudad, no quiso separarse de él en ningún momento.

Nadie era capaz de datar la muerte del padre de Lara; su relación con Butler se inició cuando ella ya vestía de negro y lloraba su pérdida allá donde quisieran escucharla. Pero incluso por aquel entonces podía ser una chica dulce y cercana o bien sacar sus frías garras de gata en celo. Su naturaleza contradictoria le hacía adorar aquellas reuniones sociales a la par que las aborrecía; intentaba sacar beneficio propio, pero siempre acababa huyendo asqueada de un cinismo reinante que, no obstante, embriagaba cada uno de sus actos.

Pero Butler había sido diferente. Fue el único que no se preocupó por su escote la noche de su primer encuentro, el único que le habló con sinceridad de sus proyectos, sus ideas y sus trabajos en el laboratorio. Ella aún no tenía ni la menor idea de ciencia, ni había estado interesada hasta aquel momento, pero aun así aceptó la invitación del doctor a visitar su laboratorio.

Pocos días después se presentaba en la Sociedad Científica, bella y sonriente, la cara amable y cercana de la dulce Lara. Butler le mostró los invernaderos de la Sociedad y le habló del Arca, aquel lugar maravilloso lleno de vida. Le enseñó cómo hacía madurar plantas en una semana o cómo llegaba a combinar elementos químicos que mejoraran el sabor de los alimentos. Aquellos eran trabajos importantes, trabajos que salvaban vidas, o mejor, que las mantenían. En eso se basaba la evolución de Edén, en mantenerse con vida. Nada más.

Ya cuando llevaba semanas visitando al doctor, aprendiendo de lo que él le contaba, se atrevió a preguntarle por otros asuntos algo más espinosos. Temió ofender al científico que sin duda llevaba dentro, pese a parecerse escasamente a sus colegas, pero Butler habló sin tapujos. Él era favorable a la evolución, a la liberación de las energías que albergaba el Arca. En aquel momento no comentó nada acerca de la polución, el Proyecto Éxodo ni asuntos similares, solo habló de ciencia, de progreso, de avance. Y a Lara le pareció bien.

Butler realizó un extenso monólogo sobre los dirigibles que se estaban diseñando por aquellos años. El zepelín iba a ser el gran avance protegido y financiado por la Sociedad Científica, pero al profesor le parecía que se habían quedado a medias, que aquellos aparatos serían mucho más funcionales y seguros de incluir otro tipo de combustibles, y no una parte ínfima de gas y los habituales motores de vapor.

A partir de ese momento Butler solía hablar con libertad delante de Lara. Apenas se callaba las críticas sobre sus colegas, pero para la joven no eran más que los lamentos de un viejo, no alcanzaba a comprender la magnitud del problema. Y no lo hizo hasta que encontró el cadáver de su amigo, su maestro, encajado en la maquinaria de un dirigible. Muy irónico.

Pero Lara era astuta, pocas cosas escapaban a su análisis. Según los descubrimientos de Ávida, los primeros asesinatos apuntaban a Falk como principal sospechoso. Las víctimas eran los científicos que tomaron la decisión de asesinar a su padre, doctores y profesores que, bajo las órdenes de Dippel, se habían diseminado por toda la red funcionarial y empresarial en torno al Proyecto Éxodo. Los crímenes componían una trama bien urdida, una venganza sin paliativos que no alcanzaría el fin hasta ver a Dippel atravesado por algún artefacto que funcionase con vapor.

Aquello encajaba pero, ¿dónde entraban MacKillen y Butler? Desde el principio fueron dos piezas sueltas del puzle. El desarrollo de los acontecimientos las había conducido, a Ávida y a ella, a incluir uno u otro asesinato en la lista de los crímenes de la máquina de vapor, pero la verdad era que ninguno de los dos terminaba de encajar.

MacKillen no participó nunca en decisión alguna, era un peón, un estúpido, un farsante. Por otro lado, a Lara le parecía casi imposible que Butler estuviera de acuerdo en matar a nadie, no había conocido jamás a alguien que amase tanto la vida y al ser humano como él, por lo que de ningún modo se vería envuelto en un asunto como el de Auguste Falk.

Además, el inspector Falk bailaba con ella cuando lo mataron, ¿cómo iba a estar en dos lugares a la vez?

Por si fuera poco, aquel lunes amaneció con la noticia de una nueva muerte que tenía todas las papeletas para ser una víctima más del asesino de la máquina de vapor. Marsilio Sibilo, geodesta del Archivo, apareció casi a medianoche atado a una estantería donde dos de los vehículos que utilizaban los trabajadores del Instituto Cartográfico, que funcionaban con vapor, lo habían torturado durante horas.

¿Qué pinta un archivista en todo esto?

Lo cierto era que no sabía nada de Falk desde el mediodía anterior. Después de salir disparado calle abajo, Ávida y ella decidieron que lo mejor, por el momento, era largarse de allí y buscar un lugar seguro sin darle más explicaciones al inspector. Y así lo hicieron. Por lo que ellas sabían, Falk podía haber martirizado durante toda la tarde y parte de la noche al pobre archivista. ¿Para qué? Aquello se le escapaba por completo.

Lara llevaba un vestido negro de mangas cortas muy fruncidas y englobadas, con el puño ajustado. El cuello formaba un pentágono en el escote, poco pronunciado, y se embellecía con un encaje calado que se movía con cierta libertad. El vestido era largo y corto a la vez, según se mirase. De una sola pieza, se ajustaba en la cintura por medio de un corsé simulado con cordones a la espalda. Al frente llevaba tachuelas de bronce, pero la falda incorporaba varias hebillas del mismo material en las que se podían recoger los bajos para hacerlo más corto. Aunque Lara lo llevaba suelto, casi arrastrándolo por el suelo y ocultando unas botas altas de piel vuelta también con cordones. Los brazos quedaban al aire, pero así y todo se puso unos suaves guantes de seda de encaje que le dejaban los dedos liberados, pudiendo agarrar mejor el parasol a juego.

Por último, un pequeño sombrero de copa que se adaptaba al recogido de su cabello azabache, que quedaba echado hacia un lado, y del que colgaba su habitual velo como una celosía. En vez de la cinta habitual en estos sombreros, llevaba unos goggles tan de moda en aquel momento.

Ávida había tenido la idea de insertar su pequeña pistola de una bala en el interior del vestido, colgando de una de las hebillas de bronce por el interior de la falda, para que Lara fuese protegida. Era arriesgado regresar allí, y a buen seguro que el siniestro doctor Dippel fuese el primer sorprendido y quisiera interrogarla de nuevo, aunque no era probable que intentase atacarla en el interior de la Sociedad Científica.

Pero era indispensable hurgar entre los artefactos del doctor, buscar documentación, alguna pista. Ávida sospechaba que fue él quien le envió el mensaje, que el cliente anónimo era el doctor Butler. Aquello confirmaría que Zaratustra, y por extensión Dippel, sabía de dónde procedían las misivas, pero no quién era el verdadero emisor. A buen seguro que se hacían una idea, pero necesitaban comprobarlo, de ahí que Copo de Nieve no se esforzase demasiado aquel día en el coche con Ávida. «Me van a pagar igual…», dijo.

Pero eso abría otros muchos interrogantes, el más evidente de los cuales era por qué demonios había enviado el primer mensaje y después los libros a nombre de Lara. ¿Por qué no me dijo nada si conocía nuestra conexión? Me veía casi a diario, de haber hablado conmigo sin ambages nada de esto habría sucedido, se lamentaba la señorita Vida-Slod, mientras presentaba su identificación en la puerta de la Sociedad en la que se amontonaban decenas de trabajadores.

Lara pasó el control sin problemas y caminó por la amplia galería hasta alcanzar las escaleras orientales, las más cercanas al Arca. Ascendió al segundo piso y entró en el laboratorio donde tantas horas había pasado. Todo estaba alborotado. Desde luego esperaba que Dippel lo registrara de arriba abajo, pero tenía la esperanza de ver algo que a él se le hubiese escapado, que quizá solo supiesen Butler y ella. Algo personal.

Algún animal, durante el registro, había roto la incubadora en la que el doctor hacía su magia. Allí había visto lechugas madurar en un santiamén, tomateras crecer en un día o gestarse huevos en horas. Las tuercas y engranajes de uno de los guantes estaban esparcidos por el suelo, junto a varias cubetas volcadas por doquier en miles de cristales.

¡Qué desastre!

Lara paseaba con lentitud, acariciando los objetos que aún seguían en pie con las yemas de sus dedos. Solo escuchaba el sonido de sus propios pasos, los tacones deslizándose por el suelo de mármol blanco. Pilas de documentos se amontonaban en las esquinas, pero con un rápido vistazo se cercioró de que no eran más que los informes diarios del doctor.

¿A qué demonios te dedicabas, Butler? Tantas horas juntos y jamás me dijiste nada. O tal vez sí.

Lara se sentó en el taburete de ayudante que ya tenía la forma de sus posaderas. Inspiró hasta llenar sus pulmones, aún podía percibir el aroma del profesor, su olor a química, a vida.

Casi a diario Butler le hablaba del pasado, de Melancholia, de los primeros científicos o del Arca, no solían ser conversaciones profundas, tan solo aspectos más o menos conocidos por todo el mundo. Y a ella le gustaba. Es más: le encantaba. Intentaba provocar aquellos interminables monólogos con cualquier excusa. Explicaciones que en boca de otra persona parecerían banales y fatuas, en Butler eran poco menos que lecciones vitales expresadas desde un entusiasmo desmesurado, como el del niño que comienza a ser mayor y su curiosidad le lleva a preguntar por todo.

Pero más allá de aquello no había nada. ¿O sí?

Un olor diferente asomó entre los habituales, aunque procediese de un recuerdo: esencia de jazmín, aroma de rosas, begonias, margaritas, lirios y orquídeas. Aquel olor también le recordaba a Butler, no tanto porque él oliese así como por las innumerables veces en que se deleitaba hablando de su gran afición: las flores.

En la Sociedad Científica había un pequeño invernadero, un lugar que apenas visitaba nadie porque no tenía valor para el mantenimiento de la vida humana. El primer día que fue a ver a Butler, el profesor la llevó allí y le mostró cada una de las flores que estaba cultivando.

—Me relaja venir aquí de vez en cuando, es un lugar bello. Antiguos científicos afirmaban que la memoria se activa por medio de los sentidos, un sabor, una melodía o un aroma pueden precipitar un mecanismo inexplicable dentro de nuestro cerebro que nos conduzca a información que creíamos olvidada. —Aquel primer día de Lara en la Sociedad Científica, ahora lo recordaba con claridad meridiana, Butler le habló de esa manera.

—¿Y qué implicaciones puede tener este invernadero para Edén? —preguntó la joven.

—Ninguna. De hecho, mis colegas quieren destruir este lugar, las llaman, con muy mala intención, «las flores del mal» porque dicen que ocupan un espacio muy valioso para otros experimentos. Pero es mi rincón en el mundo, el lugar donde más seguro y protegido me siento. Aquí puedo respirar un aire puro que evoca un pasado desconocido para nosotros, un pasado fuera de la cúpula. Y eso me ayuda a pensar, a reflexionar y a extraer conclusiones sobre mi trabajo. Este lugar ha hecho más por la ciencia que muchos científicos de esta Sociedad —sonrió divertido, enunciando una falta de modestia evidente.

¡Mierda!

Imaginar aquellas esencias le hizo recordar y su mente reaccionó con clarividencia. Comprendió entonces que, si el profesor hubiese querido dejarle algún mensaje allí, en la Sociedad Científica, sin duda lo habría hecho en el invernadero.

Salió a la carrera por los pasillos, intentando ser cauta para que nadie la sorprendiese. Sabía que no tardaría demasiado en aparecer por allí Dippel. Subió a la tercera planta, saludó a algunos trabajadores que ya conocía de sobra y pidió que la dejaran entrar en los invernaderos. Lara era muy apreciada en la Sociedad por ser amiga de Butler y financiar buena parte de los experimentos, pero aun así no todos veían con buenos ojos que una no científica campara a sus anchas por aquel edificio.

Sin embargo, el dinero era el dinero y al final, con mala cara, el encargado del mantenimiento de los invernaderos le dio acceso. Al fin y al cabo, ¿qué mal podría provocar allí?

Lara paseó por los campos de verduras y otros alimentos lo más rápido que pudo, repartiendo sonrisas disimuladas aquí y allá. Por fin vislumbró la puerta de acceso al invernadero de las flores y cruzó los dedos para que se mantuviese intacto. Al alcanzarlo, observó primero por el ojo de buey de la puerta metálica comprobando que todo estaba en perfecto estado. Miró a un lado, luego a otro, y empujó hacia abajo el picaporte para entrar.

No pudo por menos que dar la razón a Butler. No entraba desde hacía tiempo, pero el profesor hablaba una y otra vez del color de los pétalos de aquellas flores, del aroma que lo inundaba todo.

Era un pequeño terreno, un parterre con estrechos paseos y secciones con diferentes plantas. No sabía muy bien qué era lo que buscaba, pero desde luego, si algo había que buscar, se encontraba en aquel lugar.

Paseando con lentitud y cierto nerviosismo, las flores parecían saludarla, inclinarse a su paso como si la reconociesen, como si Butler les hubiese hablado de ella, de su rostro y de su olor. Pero no había nada distinto, nada que llamase su atención.

Siguió caminando y se sintió como un personaje de un cuadro impresionista, rodeada de pequeños trazos difuminados de diferentes colores que lo llenaban todo. Cuando llegó al final del invernadero admiró el conjunto del jardín y suspiró. Desesperada, pensó que no encontraría nada.

Registró los cajones de un pequeño escritorio, pero estaban vacíos. Se sentó en la silla y estiró las piernas. Apreció el frío de la pistola sobre su muslo, y aquello le recordó que allí dentro, en la Sociedad, estaba en verdadero peligro.

Comprendió que el doctor Butler tenía razón, existían sensaciones que evocaban los recuerdos. Así que decidió probar suerte por última vez e inspiró con todas sus fuerzas mientras cerraba los ojos.

No estaba acostumbrada a aquellos olores. Edén hedía a humo, a carbón quemado, y aquella era una naturaleza exuberante llena de vida. Los distintos aromas penetraron en su interior y de pronto se sintió algo mareada, como una especie de síndrome de Stendhal asociado al olor. Y entonces apareció de nuevo en sus recuerdos el profesor Butler: estaba en su laboratorio, debía ser una de las últimas veces que lo había visto porque se le apreciaba ya muy mayor. Butler hablaba y hablaba sin parar, aunque ella no podía escucharlo. Lara siguió inspirando el olor de las flores y esforzándose por recordar, así pudo enfocar mejor la escena de su recuerdo: era el día de la fiesta del Zepelín, aquella mañana que pasaron juntos conversando sobre asuntos más o menos triviales y clasificando huevos. El último día del profesor. La aparición de Falk les interrumpió, pero antes Butler le había hablado de Melancholia.

Observaba desde fuera de su cuerpo, el doctor charlando, explicando algunos pormenores del cataclismo. Pero aquello carecía de importancia, así que fue rebobinando poco a poco. Entonces recordó que el profesor estaba algo extraño aquel día, le dijo que tenía que salir más, que él ya había vivido mucho y no quería que Lara desperdiciase sus días allí encerrada. Estaba bastante críptico y la había piropeado como nunca antes lo hiciera. Ella apenas le dio importancia, pero… Qué extraño, él no solía hablarme así.

Retomó sus recuerdos, aquella escena que de forma casi inverosímil se reformulaba en su mente:

—¿Ha habido algún avance?

—No, querida. Todo sigue más o menos igual.

—Sería interesante para Edén que consiguiera madurar la fruta en un periodo de tiempo menor.

—No solo para Edén…

—¿Qué ha dicho?

—Oh, nada, nada. Cosas de viejos. Lara, te ves tan preciosa. Eres como un lirio blanco

—Muchas gracias, usted y sus flores.

—Quiero decir: eres joven y sin lugar a dudas una muy bella mujer. Eres rica, podrías tener lo que quisieras en esta ciudad. Y sin embargo…

Espera, espera. ¿Ha dicho que parezco un lirio blanco?

Lara abrió los ojos de súbito y entonces sí que se sintió mareada. Caminó por los estrechos paseos leyendo los carteles que identificaban las flores hasta que dio con lo que buscaba: Lilium candidum. Lirios blancos.

Echó un vistazo a la puerta, le resultaba extraño en grado sumo que Dippel aún no hubiese dado señales de vida. ¿Quién sabe? Quizá no haya venido hoy por aquí, supongo que estará ocupado intentando matar a alguien. Levantándose la falda con las manos pasó por encima de la pequeña valla que delimitaba la sección.

Los lirios son plantas herbáceas, con largos tallos llenos de verde. El jardinero que creó el invernadero, o quizá el propio Butler, había plantado también otras hierbas dando un aspecto un poco salvaje al entorno, por lo que apenas se veía el suelo de tierra. El olor de los lirios es también muy penetrante, así que al agacharse y palpar con las manos enguantadas apenas podía respirar.

Lara terminó pisoteando algunas plantas, pero no terminaba de encontrar nada. Desde luego era el lugar ideal para esconder lo que fuese que quisiera esconder el profesor. Incluso para quien supiese que allí había algún objeto escondido sería complicado encontrarlo, por lo que el hallazgo casual quedaba descartado por completo.

A punto estaba de darse por vencida cuando con las yemas de los dedos palpó algo que no era natural, un objeto con ángulos y un tacto artificial. En efecto, era un papel doblado, una carta semienterrada. Tiró de los hierbajos hasta extraer la carta: «Para el lirio blanco», estaba inscrito con la inconfundible letra del profesor Butler.

Lara sonrió, salió del pequeño jardín regresando al paseo y se dispuso a leer la carta, pero en ese mismo instante la puerta del invernadero se abrió.

—Señorita Vida-Slod, ¿cómo es que no me ha avisado de su visita? —Dippel se acercaba a ella para saludarla, pero por suerte Lara estuvo rápida y ágil ocultando la carta bajo su escote.

Carraspeó por puro nerviosismo, a punto había estado de descubrirla, y se llevó la mano al muslo, sobre el vestido, para comprobar que con tanto trajín la pistola no se le hubiese caído.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó al ver que no le contestaba—. Me comentaron en el registro que había venido a por algunos objetos personales que quedaban en el laboratorio. Lamento mucho nuestra premura, pero estamos desmontándolo para instalar allí a un nuevo científico.

—El doctor Butler solía venir aquí a reflexionar, este lugar me recuerda a él. Quería despedirme como es debido —improvisó.

—Mmm, entiendo. ¿Ha recordado algo acerca de los experimentos del profesor? —Para entonces ya se encontraba a su altura y la saludaba dándole una mano fría y áspera. Lara tuvo que darle la mano izquierda en un movimiento que fue antinatural a todas luces, pero la derecha la tenía llena de tierra.

—No hay nada que recordar, ya le dije que el doctor nunca me comentó ningún asunto ajeno a sus experimentos habituales, los que constan en todos los informes que hay en el laboratorio. Tirados por el suelo, por si no se había dado cuenta.

—De acuerdo. —La miró de forma inquisitiva, calibrando si pasar por alto aquellas últimas palabras—. Déjeme por lo menos que la invite a un café. —Sonrió con una benevolencia inusitada y le mostró el camino con un gesto para que fuese ella primero.

—No, por favor. Vaya usted delante, yo le alcanzaré enseguida, me gustaría disfrutar de este aroma durante unos segundos más.

Lara cerró los ojos e inspiró de nuevo la esencia de aquellas maravillosas flores del mal. En cuanto Dippel se hubo adelantado unos metros ella echó a andar tras él dejando un reguero de huellas de tierra que, por suerte, el presidente de la Sociedad Científica no pudo siquiera atisbar.

A los pocos minutos Lara se encontraba de nuevo en el despacho de Dippel, pero no iba a dejar que la amedrentase ni la amenazase de ningún modo, quizá era el momento de mostrar algunas cartas. Aquel hombre había intentado matarla hacía tan solo unas horas. No tenía pruebas, pero tampoco las necesitaba.

—Y bien, querida Lara, pensé que ya había recogido todas sus pertenencias la última vez que estuvo por aquí.

—Sí, eso pensaba, pero luego recordé que había olvidado unos goggles en el laboratorio. ¿No los encontraron durante el registro? —Lo dejó caer con la suavidad de una pluma de acero.

—Veo que es usted directa, señorita Vida-Slod.

—Creo que este juego se está alargando demasiado.

—¿De qué juego está hablando? —preguntó haciéndose el inocente.

—Me refiero a su interés en las investigaciones del doctor Butler, a su muerte, a los otros asesinatos y a su amiguito Zaratustra. ¿O debería decir su hermano? —Quizá aquello no se lo esperase y su ceño se frunció como la depresión de un río.

—Esto no es ningún juego, señorita Vida-Slod, es la vida, o quizá la muerte. Es usted la que con su carita de niña bien está poniendo en peligro a toda la ciudad y, por ende, a toda la humanidad. Si sabe usted algo debe decirlo o…

—¿O acabará conmigo? —lo interrumpió.

—No sé de qué demonios está hablando o quién es ese maldito Zaratustra, lo único que sé es que Butler dejó algo a medias antes de morir y eso ha puesto patas arriba todo Edén. Y usted, obviamente, sabe de qué se trata, pero su silencio nos llevará a todos a la tumba —casi gritaba con violencia.

—Creo, doctor Dippel, que está usted mintiendo. Y creo, además —hablaba con toda la tranquilidad de la que era capaz mientras se acariciaba el muslo bajo la mesa, barajando la posibilidad de pegarle un tiro allí mismo—, que miente con demasiada asiduidad para ser un científico. Debería usted haber aprendido algo del doctor Butler.

Respondió con un sonoro puñetazo sobre la mesa y saltaron por los aires varios objetos. Lara fue levantándose la falda poco a poco.

—¡No tiene ni la menor idea de lo que está diciendo!

—Pues yo creo que sí, doctor Dippel. Desconecte ese campo de energía que tiene en el Arca o nos matará a todos. ¡Reconozca que se equivocó, que científicos como Butler tenían razón al querer liberar las energías del Arca, que es usted un inepto y que su inutilidad pronto va a acabar con todo!

 —¿Está usted loca? ¿Es que no vio de lo que es capaz la electricidad?

—Por eso exactamente, porque vi con mis propios ojos la magnitud del problema, es por lo que le pido que lo desconecte.

Ambos se callaron. La discusión había subido tanto de tono como los bajos del vestido de Lara, que ya tenía la pequeña pistola de Ávida en la mano. La tregua les sirvió a los dos para calibrarse, especular con lo que sabía o no el otro.

Y también para tranquilizarse. Lara había estado a punto de mencionar algunas cosas que era mejor guardarse para sí, al menos por el momento. Lo mejor será que lo dejemos aquí y me marche cuanto antes.

—No sabemos qué puede suceder si desconectamos el campo eléctrico. Tal vez todo estalle, hay una energía descomunal en un espacio mínimo.

—Ese es su problema y tendrá que cargar con las consecuencias, pero mientras esa tormenta exista y siga alimentándose, Edén estará al borde de la destrucción. Ha llegado usted demasiado lejos, doctor Dippel —Lara se levantó dejando caer el vestido, la pistola oculta en la palma de la mano—, la única solución es desconectar la tormenta y cruzar los dedos para que no pase nada.

Dippel se retrepó sobre la silla y sonrió con sarcasmo, dando por concluido el periodo que él consideraba de confraternización.

—¿En verdad cree que voy a hacer caso a una chiquilla estúpida como usted? No tiene ni idea de con quién está hablando, así que lárguese de una puta vez de mi despacho y no vuelva por aquí.

Lara caminó hasta la puerta sin perder de vista a Dippel, la abrió y cubrió con un paso el umbral.

—Le diré a Zaratustra que la próxima vez no se limite tan solo a dispararle en la cabeza. Es usted una joven muy bella, ¿sabe? A buen seguro que mi hermano apreciará poder gozar de su cuerpo. A él le gusta hacerlo a la fuerza, aunque las prefiere más delgadas. Quizá alguno de sus esbirros…

Lara cerró de un portazo, se detuvo y acarició el arma.

Tengo que marcharme de aquí cuanto antes. ¡Cómo sea!

Al otro lado de la puerta escuchó cómo Dippel descolgaba el teléfono y marcaba un número.

Lara salió corriendo escaleras abajo.

XVII

CÁPSULA DEL TIEMPO

El inspector Falk no lograba escapar de su perplejidad tras regresar a la casa de Lara Vida-Slod y encontrarla vacía. ¿Dónde se habrá metido esta mujer? Tan solo unos minutos antes la había salvado de las garras de aquel sanguinario de Zaratustra y ahora no quedaba ni rastro de ella.

En efecto, podía haber acabado con el hombre del pelo blanco. Y a buen seguro también con sus dos secuaces, aunque era probable que aquello no hubiese sido necesario, pues después de ver caer a su jefe no se atreverían a disparar contra el inspector jefe de homicidios. Sabía que aquellos actos traerían consecuencias, pero todo estaba desgaritando y ya no sabía en quién podía confiar.

El día que conoció al presidente de la Sociedad Científica este le prometió los cadáveres de los asesinos de sus padres. Uno a uno, le dijo, y puedo asegurarle que sufrirán. Mucho. Pagarán por sus pecados y por habernos privado de un futuro mejor como el que habría querido su padre. Después de eso le dio una palmada en la espalda y se dirigió a su guardaespaldas, Zaratustra. No recordaba muy bien qué fue lo que le dijo, pero el hombre del pelo blanco sonrió satisfecho y se marchó de la habitación.

Dippel era un tipo inteligente. Sin duda sabía manejar a las personas. Falk se sintió esperanzado, conforme de poder ver cumplida una venganza anhelada durante años. Y sin embargo el posterior goteo de asesinatos no le satisfizo tanto como en un principio habría cabido esperar. Él tenía la lista de las personas que iban a caer, intocables para un inspector de policía, pero, al parecer, presas fáciles para un asesino sin escrúpulos como Zaratustra.

Y todo empezó a zozobrar, como un barquito de papel en el océano, cuando murió Butler. El profesor había sido cómplice involuntario en la trama de Dippel, intentando desentrañar el misterio de los crímenes en colaboración con el inspector Falk, que creía saber quién se ocultaba bajo el apodo del asesino de la máquina de vapor.

Butler no estaba en la lista. Y tras conocerlo comprendió que, aunque hubiese estado, sería una falsedad, una incorrecta interpretación. Butler era un hombre que intentaba salir a flote de la deriva en que se había sumido la humanidad tras el cataclismo de Melancholia. Tenía ética y moral, y aún más importante, sentimientos, y sabía que los sentimientos también importaban. Era inteligente, mucho. Quizá más que Auguste Falk, pues compartiendo muchas de sus tesis era capaz de ocultarlas, mantenerlas en secreto.

Tampoco se le podría considerar un cobarde. Interpretaba un papel, como todos en aquella maldita ciudad, no obstante, mientras los espectadores se quedaban con las farsas de polichinela, él seguía trabajando por un futuro mejor.

Pero Butler murió, incluso en las mismas barbas de Falk. Y entonces el tema se tornó demasiado espinoso. Quiso volverse atrás, regresar en el tiempo y rechazar la oferta de Dippel. Una oferta que, además, ya se había empezado a llevar a cabo antes de poder aceptarla, pues le llegó mientras investigaba el primer caso.

La muerte del profesor lo había trastocado todo, pero no tanto como la aparición en escena de aquella intrigante mujer: Lara. Lara era fría y cálida a partes iguales, inteligente a la vez que inocente. Frágil y fuerte. En ocasiones le parecía que era una mujer al borde de la desesperación, cuya angustia clamaba porque alguien la salvase, saltase desde el patio de butacas y se la llevase en volandas. Y otras veces, bajo su velo de tul, sus ojos observaban la ciudad de Edén como si fuese la reina, como si no aconteciera nada allí que escapase al mar que se reflejaba en ellos.

La había visto un par de veces deslizarse silenciosa, quizá temerosa, entre las sombras de la Sociedad Científica, siempre al amparo del profesor Butler. Pero no se dio cuenta de lo maravillosa que era hasta la fiesta del Zepelín, aquella noche quedó hechizado por completo. No sabía muy bien cómo interpretarlo, no estaba acostumbrado a dejarse llevar por el corazón, pero Lara simbolizaba todo lo inalcanzable que aún quedaba en el mundo, era una muñeca de porcelana perfecta e irrompible. Un enigma indescifrable. Inabarcable.

Y por primera vez en su vida hubo algo que le importara más que la venganza. Entonces murió Butler y comprendió que nadie estaba a salvo en Edén.

Al día siguiente del asesinato de su amigo, con una perspectiva algo más fría, seguía pensando que lo mejor era que todo se resolviera cuanto antes. Seguiría haciéndose el despistado, interpretando el papel de torpe policía cuyas investigaciones son infructuosas y, tras cerrar el caso sin detenciones, seguiría con su vida. Pero solo fue un pensamiento fugaz, aquello ya no era posible. Lara lo cambió de los pies a la cabeza tras la fiesta en la que habían bailado, rozando sus manos enguantadas e intuyendo su maravilloso rostro reflejado sobre el cristal de las ventanas. A partir de ese momento ya no sabía si sería capaz de sumirse en el lado oscuro de la venganza, si tras permitir aquella barbarie podría mirarse al espejo y sentirse merecedor de tal mujer. La duda lo embriagaba, pero llegaba un poco tarde: la lista estaba cerrada.

Por supuesto, salvarla de las garras de Zaratustra tuvo sus consecuencias. A Dippel no le gustó nada que se interpusiese entre su matón y la chica y lo había llamado a capítulo. Aquella misma tarde visitó la Sociedad Científica temiéndose encontrar a Lara secuestrada o, lo que sería aún peor, muerta. Muchas cosas se le escapaban a Falk, pero en aquel instante la que más le importaba era qué habría hecho esa mujer para atraer la atención de Dippel.

—Siéntese, por favor. —Dippel no lo miraba y Zaratustra permanecía apoyado contra la pared, con cara de muy pocos amigos—. Y ahora explíqueme qué demonios ha hecho esta mañana y por qué.

Falk se retrepó en la silla, incómodo. Barajó sus posibilidades. Si estaba allí y no le habían enseñado el cadáver de Lara, o quizá una oreja o alguna otra parte de su cuerpo, era muy probable que no hubiesen dado con ella. Debía haber escapado de la casa y ahora estaba seguro de que era lo mejor que podía haber hecho. En cualquier caso, decidió ser cauto.

—Doctor Dippel, soy inspector de policía, no puedo permitir que asesinen a inocentes.

—¿Está seguro de eso? —lo interrumpió—. Esa mujer es cualquier cosa menos inocente. Anda husmeando sobre asuntos que tanto a usted como a mí nos situarían en una posición muy complicada. Lo mejor es eliminarla, pero después de su numerito tendremos que encontrarla de nuevo.

Falk suspiró en su interior.

—Lara es solo una joven, ¿qué podría hacer que nos situase en esa posición? No puedo creer que hable en serio.

—No se haga usted el listo, inspector. Sabemos que ha contactado con ella y con su amiga, esa zorra a la que llaman Ávida Dollars. Están colaborando.

—¿Y qué quería que hiciese? —Se indignó, aunque todavía lograba controlarse—. Lara me pidió que la ayudase a encontrar al asesino del profesor Butler. No pude negarme, como usted comprenderá. Ávida vino después, fue una imposición.

—¿Una imposición? No me haga reír. Inspector Falk, si quiere irse de putas o follarse a mujeres de la alta sociedad por mí puede hacerlo sin problemas, pero procure que no tengan nada que ver con nuestros asuntos.

—La verdad es que empiezo a estar un poco harto de nuestros asuntos, doctor. —Zaratustra hizo ademán de despegarse de la pared, pero Dippel, con un gesto, lo contuvo—. Usted me dio una lista con varios nombres, no sé si lo recuerda. Yo no debía interponerme en la resolución de esos crímenes, aquel fue nuestro acuerdo. Pero ni Butler, ni MacKillen, ni por supuesto Lara Vida-Slod, estaban en esa lista. Así que no me toque los cojones con «nuestros asuntos» y dígame de una vez por todas qué está pasando. —El control se desvaneció por completo.

Dippel se miró por un instante las manos como si fuese la primera vez que las veía. Reflexionó durante unos segundos y Falk pensó que iba a estrangularlo allí mismo, en la fría silla de cuero y ante la sonrisa sádica de Zaratustra. Pero no fue así. De todos modos, no se arrepintió de su sosegada explosión.

—Nuestro acuerdo no vale una mierda si dejamos que zorras como Lara Vida-Slod y Ávida Dollars metan sus preciosas narices en la Sociedad Científica. Me parece increíble que un hombre tan perspicaz como usted, con una carrera llena de casos resueltos, con unos genes cargados de sabiduría como los suyos y con esa sed de venganza que rezumaba el primer día que entró en este despacho, no se haya preguntado qué ganaba yo con todo esto. ¿Acaso cree que soy un hombre justo?

Mientras hablaba, Dippel se levantó, caminó hasta Falk y se sentó en la mesa que antes los separaba. El inspector no comprendía nada, pero empezaba a pensar que algo estaba a punto de suceder.

Era cierto, el ansia por ver cumplida su venganza personal lo había nublado. Él también representaba un papel, pero no el que todos podrían pensar: policía inútil que pierde todas las pistas. Su papel fue el anterior, el de policía en exceso pulcro, astuto y afinado: inquebrantable. Aquello solo era una fachada, un edificio en ruinas a punto de ser demolido cuando pudiese acabar con los asesinos de sus padres. Una vez derribada la fachada solo quedaba un hombre cansado y lleno de dudas: el verdadero Peter Falk.

—Desde luego que no. —Fue toda su contestación.

—En efecto, no lo soy. Mi propósito no era proteger al joven Falk, servirle en bandeja su venganza. Nunca hago nada que no me beneficie a mí más que a los demás. De esto sabe algo mi hermano, Zaratustra. Yo le pago bien, muy bien diría, pero soy yo el que sale más beneficiado de nuestros negocios. —Las últimas palabras las dijo acercando su cabeza a la de Falk. Después se levantó y paseó por el despacho—. Y ahora empiezo a pensar que lo que más me beneficiaría sería matarlo y dar por concluido nuestro trato. —El inspector tragó saliva, pero le costó tanto como si tuviese en la garganta una bola de billar. Tras una pausa melodramática a espaldas del policía, volvió a hablar—. Pero no lo haré. Y no piense que no lo elimino porque me caiga bien o le haya cogido cariño. Puede estar seguro de que lo detesto. No lo mato ahora mismo, aquí, con mis propias manos, porque aún necesito algo de usted. Necesito que investigue los asesinatos —concluyó.

—¿Qué? —Falk se sorprendió de súbito—. ¿De qué está hablando? ¿Ahora quiere que investigue a… a su hermano?

—No, querido inspector. Ha participado usted en una farsa. Sin darse cuenta, espero. Mi hermano es un asesino solícito, efectivo. Siniestro —hablaba con cierto grado de admiración—. Pero no heredó la teatralidad de mi madre, a diferencia de mí. Es un rara avis en esta ciudad, quizá uno de los pocos edenitas que prefieren las cosas bien hechas a las cosas que parecen bien hechas. Él no malgastaría su tiempo con máquinas de vapor, marcas en el cuello ni nada parecido. A él le va más el disparo en la frente, ¿no es cierto? —Zaratustra afirmó con un movimiento de cabeza.

—Entonces, ¿qué coño pinto yo en todo esto?

—Eso no es de su incumbencia. Yo le ofrecí un trato: los cadáveres de los asesinos de sus padres a cambio de su silencio. Y eso ha obtenido, puedo asegurarle que los que tomaron la decisión de acabar con sus padres han muerto. Creo recordar que también le hablé de sufrimiento, y es evidente que lo ha habido, usted mismo ha hecho los informes. Pero creo justo que ahora se encargue de la parte más interesante.

Falk estaba perdido. Dippel le hablaba desde su espalda y a él le llegaban palabras llenas de incógnitas como las ecuaciones que había visto tantas y tantas veces en las aulas de la Sociedad Científica.

—Sea claro, Dippel.

Se la acercó por detrás y de nuevo le habló desde muy cerca, casi susurrándole al oído.

—Hasta ahora le he dado los cadáveres de los que decidieron la muerte de sus padres, o al menos he permitido que eso sucediese, pues nosotros no hemos sido los asesinos. Ni usted, no es necesario que cargue con ese lastre el resto de su vida, por corta que pueda ser. Pero falta alguien, una sola persona.

—¿Quién? —Una mezcla de rabia y curiosidad le subió por el pecho hasta el rostro.

—El brazo ejecutor, el que disparó a sus padres. Y el que le hubiese disparado a usted de haberse encontrado en casa: el asesino de la máquina de vapor.

La sangre de Falk comenzaba a hervir por varias razones. La primera y principal era recordar los cuerpos muertos de sus padres y figurarse en su mente que alguien había perpetrado aquella masacre. Restos de sangre por todas partes, aquellas marcas en el cuello... aquellas malditas marcas que habían aparecido en los cadáveres de los últimos crímenes. No, Peter, las casualidades no existen.

Otra de las causas era que aquel cerdo había jugado con él, lo había manipulado y ahora se proponía seguir utilizándolo. Y lo iba a hacer. Por último, a cada segundo le resultaba más obvio que en el listado inicial de «asesinos» de sus padres faltaba un nombre fundamental: Dippel.

—¿Quién es?

—Ah, claro… Necesitará saber de quién se trata. —Dippel caminó de nuevo hacia el otro lado del escritorio y se sentó en su silla. Observó sus manos con un gesto más familiar y una sonrisa demoniaca se dibujó en sus labios—. Investigue, inspector. Haga su trabajo. Y hágalo bien, porque de lo contrario ese hombre que ya asesinó a sus padres en el pasado lo encontrará y, créame, terminará el trabajo que en su día le encomendaron.

Falk iba a decir algo, pero Zaratustra abrió la puerta y Dippel se puso a observar unas hojas que estaban sobre la mesa. Era obvio que aquella conversación había concluido.

Barajó la posibilidad de rebelarse, exigir más información, incluso detener a aquellos hombres. ¿Matarlos? Pero nada de aquello estaba en su mano. ¿Detenerlos? ¿Al presidente de la Sociedad Científica y a su hermano? No tenía pruebas de nada, y un hombre tan poderoso (el más poderoso) como Dippel daría sin problemas la vuelta a los indicios y sería él quien acabaría entre rejas.

No le costaría demostrar que Falk había torpedeado la investigación desde un primer momento. Las indicaciones que les daba a sus hombres eran casi todas ellas inútiles y no conducían más que a hechos lógicos y previsibles; no seguía los pasos de un buen investigador, ni siquiera el protocolo habitual.

Su único descubrimiento era que la casa de Ávida Dollars pertenecía a Lara, y aquella revelación sería casi imposible de justificar como parte de la investigación sin incriminarse.

Así que se levantó y se marchó de allí. Regresó a la zona central de la ciudad, en los alrededores del museo. Entró en una cafetería y comió algo por primera vez en todo el día. Después usó el teléfono del establecimiento para llamar al departamento, por si Keats o Verlaine habían dado con el mensajero que entregó los libros en casa de Ávida. Era ya de noche, pero estaba seguro de que quedaría alguien todavía en la oficina del departamento.

Keats no le dio buenas noticias. El mensajero estaba en paradero desconocido, pero además el asesino de la máquina de vapor había vuelto a actuar: uno de los trabajadores del Archivo había aparecido muerto con evidentes signos de tortura mecánica. Si albergaba alguna duda sobre si Dippel mentía al afirmar que ellos no eran los autores de los crímenes, este nuevo asesinato confirmaba su versión; al archivista lo mataron entre las siete y las ocho de la tarde, justo cuando él estaba reunido con Zaratustra.

Ha sido el mismo cabrón que asesinó a mis padres.

También le informaron de que las entregas en la casa de Baker St. 221b procedían de la Sociedad Científica, pero aquello ya no podía sorprenderle.

Falk no se molestó en colgar el teléfono. Dejó unos dólares sobre el mostrador de la cafetería y salió corriendo hacia el Archivo.

La escena era dantesca. Los grandes pilares de documentación que formaban las estanterías ensombrecían los escaques que se dibujaban en el suelo marmóreo. Una frialdad cruel lo helaba todo, como si la muerte se hubiese regodeado en aquella tortura y su palidez aún se hiciese notar entre los pasillos atestados de libros y documentos.

El pobre Marsilio Sibilo, las muñecas anudadas a una de las estanterías a la altura de su pecho, yacía como Jesucristo en los cuadros que representaban el descendimiento, aun sin la presencia de la Virgen María, y que había visto numerosas veces en el museo.

Tan solo el ilustrador, un hombre menudo cuyo cabello fúlgido brotaba en pequeñas bolas de algodón sobre su cabeza, acompañaba en ese momento al muerto. Sus gafas mecánicas se extendían casi hasta la piel muerta del costado izquierdo del cadáver y, pese al aspecto desaliñado del dibujante, como de borracho de prostíbulo, la mano no le temblaba al representar vísceras, arterias y sangre coagulada.

—Buenas noches.

—Buenas noches, inspector —contestó sin levantar los ojos del cuerpo, mientras con su mano izquierda realizaba rápidos y realistas trazos—. Parece que le han dejado un nuevo regalo.

—Sí, alguien me desea mucho bien. —El humor negro era una actitud necesaria en el negocio al que ambos pertenecían. Dejarse afligir en demasía por muertes ajenas no era un buen plan—. ¿Me permite unos momentos a solas con mi amigo?

—Oh, sí. Por supuesto. Iré a tomar un café; los guardias que lo encontraron me han dicho que lo acaban de preparar, pero yo sé que es el mismo pis de gato que nos dan en el departamento.

Toqueteó un mecanismo en la patilla de las gafas y el visor fue retrocediendo hasta insertarse en el cuerpo metálico. Después se las quitó, pasó su mano de dibujante experto por el hombro de Falk y saltó de casilla en casilla en el tablero de ajedrez hasta convertirse en una pequeña mancha entre las sombras.

El inspector se acercó a Marsilio, se acuclilló y lo observó con el detenimiento de quien avista halcones, tal y como hiciera con todos los anteriores cadáveres. Su rostro figuraba un horror desmesurado, un profundo dolor fruto de un ensañamiento que iba mucho más allá de la psicosis habitual. Creyó ver incluso la marca de una dentellada humana en el pecho.

El asesino de sus padres era un hombre perturbado, de eso no cabía duda. Investigó una y mil veces el caso del doctor Auguste Falk, aunque el departamento tomó el crimen como un homicidio pasional y un suicidio. Pero él sabía que solo alguien cuyos pensamientos estuvieran alejados de este mundo podría perpetrar algo así, como lo que le habían hecho a Marsilio Sibilo.

Aunque detectó también diferencias notables: a sus padres los mató alguien inexperto, alguien impulsivo, joven. Los asesinatos de la máquina de vapor eran una cruenta historia de terror delimitada por la marca del asesino, ya presente en el cuello de Auguste y Evangeline Falk años atrás. Saltaba a la vista que había una evolución, un crecimiento en el odio interior del asesino. Quizá incluso algo personal, una sed de venganza, se dijo a sí mismo. Al principio imaginó que Zaratustra, en su extraordinario sadismo, repetía una y otra vez las marcas en el cuello de sus víctimas con un fin simbólico; ahora sabía que Copo de Nieve, como lo llamaba Ávida, no tenía nada que ver. Hay otro. Siempre lo ha habido. La lista de Dippel era solo una distracción.

Pero, ¿quién querría ver así al bueno de Marsilio Sibilo? A Falk su nombre no le decía nada, era tan solo un desconocido que trabajaba en el Archivo. ¿Estabas en el sitio menos indicado a la hora menos indicada o escondías algo? Pero aquel horror desfigurado que mostraba su rostro parecía tener pocas cosas que esconder.

El inspector había hecho la vista gorda en los anteriores escenarios del crimen, incluso había simulado ser incapaz de resolver un caso, pero no por ello lo era. El ensañamiento era la marca de la casa, aún más que las incisiones paralelas causadas, imaginaba desde un primer momento, por un bidente. Por eso sabía desde un principio que MacKillen y Butler eran dos piezas ajenas a aquel juego, amén de que no constaban en la lista. Sin embargo, Marsilio Sibilo tampoco estaba, pero su muerte era obra del asesino de sus padres, no cabía duda.

MacKillen y el profesor Butler murieron bajo otras circunstancias, con cierta premura. No eran más que burdas imitaciones. El asesino de la máquina de vapor se tomaba su tiempo, creaba un contexto para su mensaje, escenografiaba el crimen y lo dotaba de un contenido oscuro, casi imperceptible para el vulgo, como bien sabía ahora Sibilo.

Lo de MacKillen, estaba convencido tras la última reunión con Dippel, llevaba la firma de Zaratustra. Era probable que tan solo lo utilizaran para llegar hasta Ávida Dollars y después se deshicieran de él. Quizá Copo de Nieve ni siquiera estuvo presente y el trabajo sucio lo llevaron a cabo sus hombres. Butler también había muerto, a buen seguro, a manos de Zaratustra, pero por razones que solo podían asimilarse a las del asesinato de su padre. Reflexionó sobre si en sus recuerdos de la fiesta del Zepelín estaba presente el hermano de Dippel, aunque no le dedicó demasiado tiempo, tal vez cualquiera de sus sicarios se coló en la sala de máquinas y aprovechó el momento de zozobra para empujar al doctor a una muerte horripilante.

Miró a Sibilo con lástima y se levantó hasta llegar a la altura de su rostro. Caído hacia un lado, los ojos salidos de las órbitas aún abiertos, las escleróticas reventadas. La boca estaba desencajada bajo la mordaza, era más que evidente que había gritado con todas sus fuerzas, aunque sin resultado alguno. Los brazos permanecían atados por las muñecas al grueso listón de aluminio de la primera balda; soga de esparto, un nudo sencillo y efectivo. La mano derecha estaba cerrada en un puño y en la palma se podían ver cuatro grandes surcos en carne viva: la piel estaba bajo sus uñas. No debió sentirlo, lo de los costados parece mucho más doloroso.

Pero la otra mano estaba en una posición diferente. El rictus mantenía su dedo índice señalando el torso. ¿El torso? Falk se agachó de nuevo un poco y se acercó a la profunda herida. El olor que desprendía el cadáver empezaba a ser intenso, y la visión ahora cercana del interior de un cuerpo humano le revolvió un poco las tripas pero, ¿qué demonios estabas señalando?

Extrajo un pañuelo de su bolsillo y, sin querer, rozó el reloj de su padre. Las ocho y cuarto, maldita sea. Se tapó la nariz y observó la herida bajo la bata desgarrada que dejaba parte del torso a la vista. Jirones de tela podían verse junto a su corazón inmóvil, adheridos como si hubiesen utilizado cola industrial.

Mierda, aquí no hay nada. Espera…

Porque el dedo índice de Marsilio no señalaba a la herida, o al menos no debía haberla señalado cuando aún estaba vivo. Señalaba a su pecho, la parte izquierda de su pecho concretamente.

Falk miró en derredor y se aseguró de que estaba solo. Después, con el pañuelo, abrió la bata y la chaqueta intentando no tocar la piel del desdichado Sibilo y descubrió un bolsillo interior que salvaguardaba un documento, en apariencia, y casi por azar, intacto en aquel maremágnum de carne muerta.

Con mucho cuidado lo fue extrayendo hasta que quedó fuera de las inmediaciones del cuerpo inerte; era un papel de tina, antiguo y doblado. Le pareció un papel de calidad, digno de contener algo importante. Buscó un poco de luz caminando hasta uno de los escaques blancos, fuera de la zona de sombras, y desdobló el papel. ¿Qué narices es esto? ¿Un mapa?

—¡Inspector! —lo llamaron desde la zona del cadáver. Con disimulo dobló el papel y lo guardó en el interior de su chaqueta.

—Buenas noches, señor Carter. ¿Ha venido a levantar el cadáver? —El señor Carter era el juez de guardia. Había estado en no menos de cuatro levantamientos de víctimas del asesino de la máquina de vapor.

—Sí, y tengo bastante prisa. Me han sacado de una cena. Espero que sea capaz de resolver este asunto cuanto antes, inspector Falk, no quiero que se me vuelvan a quedar frías las codornices por su culpa —refunfuñó—. ¿Necesita algo más o puedo llevarme ya este maldito saco de huesos? —Sus dos ayudantes miraron hacia el suelo, el dibujante sonrió expectante bajo sus lentes y Falk miró a Marsilio con cierta lástima.

—Lléveselo, el dibujante ya ha terminado.

Peter Falk se dio la vuelta dispuesto a marcharse, intrigado por su hallazgo. Un mapa…, pero el dibujante lo llamó de nuevo en la distancia.

—¡Falk! Tiene compañía. —Señaló en dirección opuesta a la que se dirigía el inspector.

¿Y ahora qué pasa?

Caminó hasta la sala en la que los guardias tomaban café, allí destacaba la presencia de una mujer entrada en años que sollozaba de modo contenido, sentada en una silla.

—Inspector Falk —habló uno de los guardias—, ella es Giulia Sibila, la hermana del finado. —La mujer alzó la mirada hacia el hombre que hablaba al escuchar la última palabra, como si llamarlo finado equivaliese a la tortura que había sufrido.

Giulia Sibila se levantó, era casi tan alta como Falk, atractiva y de rasgos afilados. Vestía con falda larga y oscura, un cinturón muy ancho de cuero marrón que se unía a un corsé, del mismo color, bajo el cual asomaba una blusa gris con bordados azul marino, ocultando unos abultados senos que se insinuaban firmes. Sobre la mesa, al lado de la silla en la que había estado sentada hasta hacía unos segundos, reposaba una chistera baja, negra y elegante, que debía ocultar el pelo rizado y teñido de azul de su poseedora.

—Quiero ver a mi hermano —exigió.

—Eso no es posible, señora Sibila.

—Señora de Cremere, si no le importa. Lléveme con él. —Había estado llorando. Ahora solo se lamentaba, aspiraba con fuerza por la nariz y se apresuraba a secar cualquier lágrima perdida que osase resbalar por su pálida tez. Pero había llorado. Y mucho.

—Como usted prefiera, pero no es posible que vea a su hermano. No en estas circunstancias.

—Llevo aquí un buen rato, inspector, soy consciente de que mi hermano ha sido brutalmente torturado, pero créame, soy una mujer fuerte. Solo quiero despedirme.

—Tendrá ocasión de hacerlo, pero no ahora. El juez ha ordenado el levantamiento del cadáver. Podrá verlo tras la autopsia.

Cuando Falk dejó de hablar los dos ayudantes del señor Carter pasaron por detrás, empujando una camilla con la forma abultada del cadáver en el interior de una bolsa negra. Giulia Sibila no pudo ahogar un nuevo sollozo, una especie de grito desgarrado pero contenido.

—Lamento su pérdida, señora de… de Cremere.

Se dio la vuelta dispuesto a marcharse, pero la voz firme de la mujer le sorprendió ya de espaldas.

—Inspector.

De nuevo se giró y la observó. Giulia Sibila, los ojos humedecidos, los párpados colorados, el rímel corrido, lo observaba con dura frialdad.

—Dígame, señora. ¿Puedo ayudarla en algo más?

—Sé por qué han matado a mi hermano. —Aquello resonó en las paredes de la habitación. Incluso los guardias, que hablaban entre ellos, dejaron de hacerlo por un instante—. Marsilio guardaba algo muy importante.

—Venga conmigo. —Falk no quería que aquello llegase a oídos ajenos, así que agarró por el brazo con suavidad a la mujer y le regaló una de sus sonrisas de iceberg—. Busquemos un lugar más tranquilo donde poder charlar.

Giulia llevaba unos zapatos de tacón muy fino y alto, quizá por eso llegaba casi a la altura del inspector, pero caminaba con dificultad. Falk la sacó del Archivo, no tenía sentido seguir allí, rodeados de tantos documentos, en un espacio tan grande y atiborrado que producía asfixia. Además, quizá solo fuese él quien lo percibiese, pero allí hedía a sangre y a muerte.

Caminaron hasta una cafetería tranquila, cercana al museo. Entraron y pidieron un té americano cada uno. Giulia lloró, pero solo un poco. Después se tranquilizó.

—Dígame, señora de Cremere. ¿Por qué piensa que conoce la razón por la que alguien le hizo eso a su hermano?

—Inspector, no sé quién es usted. Ni usted sabe quién soy yo ni mucho menos quién fue mi marido. A la vista está que el apellido de Cremere le dice muy poco.

—Así es. ¿Debería conocer a su marido?

—Debería, por supuesto. Toda Edén debería conocerlo. Pero no es así, ni lo será. Mi marido, Roland de Cremere, lleva ya muchos años muerto, pero su labor fue de vital importancia para esta ciudad y para los hechos que están aconteciendo en las últimas fechas.

Esa descripción encaja también con mi padre, pensó.

—¿Roland de Cremere? Lo siento, no soy bueno con los nombres —se excusó.

Los tés llegaron, Falk abrazó su taza como si llevara semanas durmiendo a una gélida intemperie y fuese el primer signo de calor que percibiera.

—Mal vicio para ser policía. De cualquier modo, su nombre no es conocido. —Probó un sorbo largo sin dejar de mirar a Falk, el cual se maravilló por el autocontrol de la mujer: el té estaba hirviendo—. Juré no contar jamás esto, pero es hora de hacerlo. Mi hermano ha muerto, mi marido murió también. Alguien debe pagar. —Un relámpago brilló en los ojos de Giulia.

—Adelante, soy todo oídos.

—Mi marido fue también geodesta. Pasó muchos años estudiando los mapas de los primeros científicos e hizo una aproximación de cómo debería ser la Tierra ahora, más de un siglo después del impacto de Melancholia. Se preocupó por este desierto que nos rodea, esta tierra yerma que nos regalaron los dioses por la osadía de salvarnos. Trazó un mapa en cuyo centro estaba Edén, y señaló cuáles eran las zonas más propicias para el mantenimiento de la vida natural al norte, sur, este y oeste. Ese mapa no lo conocía apenas nadie: mi marido, un selecto grupo de la Sociedad Científica, Isidore Lewis, mi hermano y yo.

—¿Isidore Lewis? —preguntó como si ese nombre también debiera decirle algo.

—Fue compañero de trabajo de mi marido. El único en quien podía confiar. Roland participó en las exploraciones de hace diez años, siguió el mapa que él mismo había trazado explorando las tierras del norte. Pero jamás regresó de su viaje, no con vida al menos. Por suerte, dejó una copia del mapa a su amigo.

—¿Su marido fue el explorador que encontró la ubicación para la construcción de la torre norte?

—Me parece que no alcanza a comprender el valor de ese mapa, inspector. —Dio otro largo sorbo de té ignorando la pregunta del policía, pero la espuma de la leche permaneció unos instantes sobre su labio superior, a lo que la mujer respondió pasando su lengua con indisimulada descortesía y visible nerviosismo—. Las torres se construyeron en los cuatro puntos que Roland determinó en ese mapa. Sus predicciones fueron tan perfectas que solo hizo falta trasladar la ubicación final unas decenas de metros, esa fue casi la única información que obtuve de la Sociedad Científica. Pero no solo fue el explorador norte, sino que además era el único que conocía la posición geográfica de las otras torres.

—Tiene razón, señora de Cremere. No alcanzo a comprender el valor de esa información. —Se acarició el pecho de forma involuntaria, comprobando que el mapa siguiera allí.

—Inspector Falk, parece que no haya estado viviendo en esta ciudad durante los últimos días. ¿No se ha enterado? Mañana comienzan a trasladar a los primeros colonos, pero nadie sabe adónde. Solo en la Sociedad Científica conocen la ubicación de las torres, aunque no ha trascendido a cuál van a llevar a los colonos.

—No sé a dónde quiere llegar —dijo intentado sonsacar la mayor información posible sin mostrar aún sus cartas.

La mujer miró al techo un instante, como pidiendo a los antiguos dioses un poco más de comprensión.

—Cuatro exploradores salieron a buscar vida fuera de Edén hace diez años. Ninguno regresó, eso fue lo que se dijo. Ninguno conocía a los otros, ninguno conocía el destino de los demás. Ninguno menos mi marido. Ahora, diez años después, aquel proyecto llega a su fin. El gobierno afirma que ha construido colonias, pero, ¿dónde? ¿Cuándo? ¿Cómo? No se han visto dirigibles cargados de materiales de construcción. Tampoco hay ferrocarril alguno que llegue más allá de las fronteras de Edén.

—Comprendo.

—Mi marido, antes de partir, me contó la verdad. Él era un entusiasta, un optimista empedernido. Pero conocía la realidad, aunque conmigo no solía compartirla por temor a preocuparme: Edén estaba al borde del colapso por la creciente demografía y la abusiva contaminación. Los dirigentes de la ciudad, y aún más los científicos, buscaban un desahogo, un lugar donde construir colonias cerca de la naturaleza, por eso le pidieron a Roland que proyectase dónde existían mayores probabilidades de encontrar un entorno con vida. Pero, ¿por qué no volvió ningún explorador? ¿Por qué se construyeron torres? Las torres, por si usted no lo sabe, se utilizaban en el pasado para dos cosas: para protegerse del enemigo y para observarlo.

—¿E insinúa usted que su marido le entregó una copia de ese mapa a su hermano?

—No exactamente. Él se lo entregó a su compañero y mentor, Isidore, como ya le he dicho. Lo hizo porque yo se lo pedí, como una especie de salvaguarda por lo que pudiera pasar. Él sí se fiaba de la Sociedad Científica, pero yo no podía ver a ese cerdo de Dippel ni en pintura.

No sabe cómo la entiendo, señora de Cremere.

—¿Le pidió a su marido que hiciese una copia ilegal del mapa y que la guardase en el Archivo?

—Así es —contestó con suficiencia y cierto grado de orgullo. Fue a beber otra vez, pero ya no quedaba té. Falk ni lo había probado—. ¿Va a detenerme? —Hizo una pausa—. Isidore lo guardó hasta su muerte en una especie de… ¿cómo lo llaman? Ah, sí, cápsula del tiempo, un lugar congelado en el tiempo y el espacio, una esquina del Archivo inaccesible, pero antes le dijo a Marsilio dónde se ubicaba. Mi hermano lo custodió hasta el día de hoy, pero hace unas semanas, cuando comenzaron los asesinatos de la máquina de vapor, vino a verme asustado. Pensaba, por alguna razón que aún no entiendo, que estaban relacionados con el mapa. Yo no le di importancia —se detuvo un momento, las palabras se le atragantaron—, pero él me dijo que haría una copia falsa, que nada ni nadie robaría la última voluntad de Roland. Él… —esta vez la voz se le quebró por completo— él lo quería casi tanto como yo, ¿sabe? Lo admiraba. —Y por fin se echó a llorar sin ataduras.

Falk dio un sorbo al té americano que, para entonces, ya estaba templado. Después tomó una de las manos que Giulia había posado sobre la mesa y la acarició con ternura.

—Su hermano se vio obligado a soportar una pesarosa carga, ¿no es cierto?

Ella asintió.

—Marsilio no era como Roland. Era inteligente sí, y muy trabajador, pero también débil y asustadizo. Por eso me sorprendió la convicción con la que me habló aquel día. Y ahora… ahora alguien ha venido a por el mapa y lo ha matado. —Sollozó una vez más—. Todo esto es culpa mía, si no le hubiese dicho a Roland que copiase el mapa, nada habría sucedido. Si hubiese escuchado a mi hermano, ahora estaría vivo.

—No se culpe, Giulia. Es probable que el asesino hubiera acabado con ustedes dos de haberse interpuesto. Ha hecho bien en contarme todo esto, ayudará mucho en la investigación.

Giulia sonrió con una dulzura que antes se esforzaba por ocultar.

—Por favor, inspector. Encuéntrelo y acabe con él.

—Le agradezco su sinceridad y su confianza, señora de Cremere. Ha confesado usted un delito muy grave que cometió su marido en el pasado, un delito que podría manchar su nombre, si es que eso importa algo ahora mismo. —Por un instante el arrepentimiento surcó el rostro de la mujer—. Pero ha hecho bien, su secreto está a salvo conmigo. —La tranquilizó—. Sin embargo, necesito algo más de usted. Creo que puedo atrapar al asesino, pero no la haré si me ciño a las directrices del departamento de homicidios. Necesito trabajar por mi cuenta, por eso, esto que voy a enseñarle ha de quedar entre usted y yo —sacó del bolsillo interior de su chaqueta el mapa, lo desdobló y lo desplegó sobre la mesa de la cafetería—, ¿es este el mapa que hizo su marido o la copia falsa de su hermano?

—¡Oh, dioses! —La luz iluminó la faz de Giulia—. Ese mapa es de la mano de Roland, reconocería sus trazos entre un millón. ¿De dónde lo ha sacado?

—Su hermano lo tenía escondido dentro de la chaqueta. Sea como fuere, se las ingenió para engañar al asesino. —Aquello satisfizo a la mujer. A Falk le resultó curioso que el orgullo por el deber cumplido pudiera mitigar de algún modo el dolor por la muerte de una persona querida—. ¿Cree usted que alguien podría determinar que el otro es una copia falsa?

—Depende de quién sea el asesino. Supongo que de un solo vistazo no, mi hermano se esmeró mucho porque pareciera real. Pero tenga en cuenta que yo he reconocido el original enseguida, y puedo asegurarle que no tengo ni la menor idea de cartografía. En cuanto el asesino tenga un rato para observar el mapa, con toda probabilidad se dará cuenta de que ni es antiguo ni es correcto.

—Eso es todo lo que necesitaba saber. —Volvió a plegarlo y se lo guardó.

Giulia Sibila fue quien agarró esta vez la mano del inspector.

—Por favor, encuentre al asesino y mátelo —afirmó con gran determinación. Después recogió su chistera y salió de la cafetería.

Peter Falk se ahorró explicarle a Giulia Sibila que a buen seguro su hermano habría vendido la poca dignidad que le quedaba a cambio de morir con un poquito menos de dolor. ¿Por qué si no señalaría su pecho con el dedo índice? Al ver la terrible forma en la que el asesino estaba acabando con su miserable existencia, Marsilio habría querido decirle que el mapa original lo tenía aún guardado, quizá esperando un acto de benevolencia, una piedad que el asesino no conocía. Pero el sadismo del criminal le llevó a no atender las súplicas de su víctima amordazada, a cometer un error doble.

Todavía no se figuraba el valor exacto que aquel mapa podía tener. La información sobre los colonos le había tomado por sorpresa, pero apenas tenía tiempo para leer cualquier noticia que no tuviera que ver con los asesinatos. Así y todo, Giulia estaba en lo cierto, era improbable que existiesen colonias.

¿Adónde piensan llevar a los colonos?

Fuera cual fuese la respuesta, estaba en aquel mapa. Pero a él apenas le importaba eso, tan solo era la llave para encontrar al criminal. Cuando se diese cuenta de que el mapa que había robado de las manos moribundas de Marsilio Sibilo era falso, indagaría hasta averiguar quién podría tenerlo. Entonces ya no necesitaría buscar al asesino de sus padres. Solo tendría que esperar a que lo encontrase a él.

Por si acaso, decidió que ya era hora de volver al lugar del primer crimen. Había llegado el momento de desenterrar la memoria de su padre.

Al salir de la cafetería, ya de noche, sintió una presencia extraña en el cielo. Alzó la mirada y descubrió a un ejército de dirigibles surcando el firmamento.

ENTREACTO III

La Torre Sur

XVIII

EL FANTASMA

El doctor Dippel, cuando se inició la exploración de los alrededores de Edén años atrás, no se fiaba de Roland de Cremere. El geodesta era un joven intrépido, no cabía duda. E incluso astuto. No tenía serrín en la cabeza como el resto de filósofos y humanistas. Pero aquel entusiasmo que derrochaba a raudales y su positivismo exacerbado le repugnaban sin paliativos.

Sin embargo, era útil. Un tonto útil, pero útil, al fin y al cabo. Nadie como Roland de Cremere era capaz de imaginar el espacio fuera de Edén, ningún geógrafo antes que él se había atrevido a aventurar cómo debía ser la Tierra después del cataclismo.

Tras la colisión con el planeta Melancholia la ciudad de Edén quedó como testigo solitario de un proceso antes nunca visto. El cielo se cubrió de polvo, aunque también briznas de polvo lunar, restos de estrellas fugaces, pedazos de asteroide e incluso despojos de basura cósmica o de ciudades que se habían desprendido del resto del planeta y que ahora zozobraban por la atmósfera, desafiando con su liviana estructura la ley gravitatoria.

Luego vinieron los tiempos oscuros: lluvias interminables, tormentas devastadoras, huracanes, tornados, terremotos… Pero la cúpula de Edén resistió las inclemencias del destino como un sayo protector, la barriga creciente de una embarazada que escondía a sus retoños de la maldad exterior. Y después… después se detuvo el tiempo.

Sí, de vez en cuando veían llover, e incluso a veces sentían un suave y cálido viento estamparse contra el perfil de la cúpula, pero en líneas generales se podía decir que Edén había sobrevivido a todos los castigos impuestos por el universo y se sumía en las arenas del tiempo, escapando para siempre de las leyes físicas más elementales. ¿Era cierto? Obviamente no. Las necesidades naturales acuciaron Edén desde muchos años antes de la caída de la cúpula, pero cuando esta comenzó a venirse abajo ya había pasado lo peor y la Tierra era un planeta cercenado que orbitaba a la deriva. Salvaron más de un siglo de encierro en el que la naturaleza no era más que un artificio, el tiempo atmosférico una simulación y la vida la representación infame de un mundo feliz.

Por eso algunos científicos hablaban de la atemporalidad de Edén, de sus fronteras invisibles que alcanzaban, en una realidad práctica, la totalidad del planeta, pues, ¿quién más podría sobrevivir a tal abandono? Si nada había alrededor, ¿cómo saber dónde empezaba Edén y dónde terminaba? O, mejor dicho, ¿cuándo empezó Edén y cuándo terminaría?

Porque los días pasaban, sí. El sol nacía y moría con su rutina implacable. La Luna frecuentaba las noches mostrando su cadena de astros desprendidos, su cuerpo mutilado en un vano intento por salvar a una humanidad ya condenada que languidecía en su eternidad. Edén suponía una paradoja, un desencuentro con la naturaleza, un error en las leyes que dictaba el universo.

Por todo ello, y algunas cosas más, Dippel necesitaba al geodesta, pero no era tan estúpido como para dejar el futuro, su futuro, en manos de un pusilánime. Cuando contrató a El Fantasma para investigar a de Cremere ya hacía mucho tiempo que el planeta Tierra había cambiado, desviándose de su camino para seguir uno nuevo, uno no contemplado aún ni en los miles de millones de universos paralelos. Todo lo que podía acontecer había errado, y las cosas que son solo asunto de los dioses, aquellas que nadie es capaz de explicar por exceder al entendimiento humano, se sucedían una tras otra. La humanidad se enfrentaba a un futuro improbable, un destino no escrito: por eso estaba fuera del tiempo.

Tras las interminables lluvias que sucedieron a la nube de polvo el clima exterior se volvió raro. Raro por diferente o, quizá, por no ser nunca diferente, por no estar sometido a una realidad constatada. Dejaron de existir las estaciones, los días y las noches pasaban sin que nadie pudiese discernir si era madrugada o mediodía, a no ser que observara con detenimiento insólito el camino del rey sol en un cielo abarrotado de nuevos astros. Los pedazos de Luna orbitaban a todas horas reflejando la luz de lejanas estrellas, así las noches eran tan luminosas como los días, quizá más en su brillante fosforescencia.

¿Cómo diferenciar las cosas que no se sabe cuándo comienzan y cuándo terminan? El tiempo es solo una forma en la que los humanos registran ciertas oscilaciones de la naturaleza. Es inexorable, todo cambia de forma constante, todo evoluciona, todo se sucede. Nadie es el mismo que hace tan solo un segundo. Pero, ¿cómo medir algo que no oscila, ni cambia, ni evoluciona?

Los científicos pasaron largos años debatiendo sobre la desaparición de las estaciones. Resultaba obvia la explicación que atendía al cambio en la órbita alrededor del sol por el impacto interplanetario, pero aun así no quedaron convencidos, pensaban que era imposible.

Dio igual. Las luces del escenario se fueron apagando y las noches, que ya nunca más fueron como antes, devolvieron a los sabios sus rincones lúgubres y los atardeceres candentes. No obstante, los fuegos fatuos mantuvieron la nocturnidad de un recuerdo ausente, un olvido patente, iluminando las madrugadas con su brillo lunar.

El tiempo se detuvo. Puede que fuera tan solo una tregua del destino, un periodo de ventaja para reconstruirse a sí mismo. Y nadie parecía entenderlo tan bien como Roland de Cremere. A él apenas le importaba la improbable nueva órbita del planeta ni que los días y las noches se confundiesen en un crisol de luminosos asteroides, él solo sabía de líneas invisibles que se trazaban en el suelo, fronteras que delimitaban lo posible de lo real, y así fue como imaginó un nuevo espacio en cuyo centro estaba la gloriosa y delirante Edén. Al norte, al sur, al este y al oeste, en todos los puntos cardinales, en todas las direcciones, existía la posibilidad de vida. Nueva vida, antigua vida tal vez. Solo tal vez.

Tomando como referencia arcaicos mapas de la zona donde se construyó Edén, y realizando surrealistas cálculos de la cantidad de agua que había caído durante los diluvios y la cantidad de polvo acumulado, expuso una teoría tan alocada como verídica sobre cuáles eran los cuatro lugares más cercanos en los que existía la posibilidad de una suficiente acumulación de agua y, por lo tanto, de naturaleza y vida. Y entonces dibujó un mapa y comenzó el Proyecto Éxodo.

El Fantasma jugaba un papel protagonista dentro del Proyecto. Dippel solía valerse de matones de medio pelo, pero cuando necesitaba un trabajo limpio de verdad solo podía ponerse en manos de El Fantasma. Algunos años atrás había asesinado a Auguste Falk y a su esposa, lo que le obligó a un merecido retiro dorado a cargo de la Sociedad Científica. La policía a punto estuvo de apresarlo por otras causas que aún pesaban sobre su cabeza, y aquello habría sido fatal para los intereses de Dippel y sus socios, así que lo premiaron con una vida de lujos y excesos en la clandestinidad.

Pero fuera porque El Fantasma, que aún era joven en aquel entonces, se aburría de la soledad que conllevaba una vida ociosa, o porque Dippel no podía confiar en nadie más que en él para investigar a Roland de Cremere, el asesino regresó de su retiro y comenzó a seguir los pasos del geodesta. Ya en ese tiempo Dippel contaba con la colaboración de su hermano, Zaratustra, pero pensó que no serviría para la labor encomendada, mucho más minuciosa de lo habitual.

El Fantasma era un hombre metódico, paciente, perfeccionista. Zaratustra era impulsivo y sus colaboradores tenían el gatillo demasiado fácil, cuando no hacían uso de otras armas demasiado escandalosas como sierras mecánicas o hachas. En el negocio de romper piernas, crear nuevas viudas y destruir laboratorios no tenían parangón, pero espiar a un científico, por estúpido que fuera, era harina de otro costal. Dippel no podía permitirse perder a Roland. No todavía.

Así que El Fantasma regresó a las calles de Edén. Su apodo era bien merecido, tenía fama de aparecer y desaparecer a su voluntad. Si él no quería, nadie podía verlo. Y era efectivo. O mejor, para evitar malas interpretaciones, era efectivo en términos de mortandad. Un fino estilista del crimen, quizá con cierta querencia por lo melodramático y su representación, pero discreto en cuanto a su propia identificación y contundente a partes iguales.

Los resultados no tardaron en llegar: De Cremere no era un problema, pese a sus ideas evolucionistas adoraba demasiado su carrera de geógrafo como para ponerla en peligro con alguna estupidez. Mucho peor era su mujer, Giulia Sibila. Ella desconfiaba de todo y de todos: le daba mala espina el viaje de su marido.

Luego estaba el viejo Isidore, un mediocre geógrafo anclado en las viejas tradiciones, incapaz de imaginar el lugar que los rodeaba, pero con fuerte ascendencia sobre el joven Roland. Y, por último, el enfermizo hermano de Giulia, Marsilio Sibilo, un ser decadente, pusilánime y cobarde, no exento de cierto talento, pero a años luz de su cuñado, a quien admiraba como a una deidad arcana.

En conclusión: todo iba bien. Pese a ese entorno preocupante, el bueno de Roland no había cometido ninguna estupidez, se limitaba a seguir los dictados de Dippel uno tras otro. Pero la tarde antes de partir de viaje hacia el norte cayó en un error, un solo error que, en apariencia, carecía de importancia, pero que en realidad terminaría desencadenando la terrible muerte de su cuñado diez años después: copió el mapa.

El Fantasma estaba en el Archivo la tarde en que Roland de Cremere le entregó a su amigo y mentor la copia y le pidió que la escondiese. Marsilio ya trabajaba con ellos y, si Isidore y Roland tuviesen algún percance fatal, él sería el único heredero de un legado durmiente.

Dippel se enfadó mucho al conocer la noticia, pero después consideró apropiado el asunto. Ese mapa no haría daño a nadie mientras permaneciese oculto. Ni Isidore ni Marsilio serían capaces de darle uso, y tal vez fuese útil en alguna ocasión futura. De lo contrario criaría polvo hasta sumirse en el olvido. Así que pensó que era mejor tener la información que destruir el mapa.

Pero El Fantasma, pese a su pulcritud letal, tenía otros asuntos que atender, algunos sentimientos reprimidos que necesitaba transformar en un reguero de sangre cada cierto tiempo. Dos semanas después de la partida de Roland de Cremere hacia el norte, Dippel envió a El Fantasma hacia el sur, cuando ya las investigaciones sobre diversos crímenes comenzaban a apuntarle de forma indubitada. Se defendió esgrimiendo que nadie podría identificarle, que la policía solo perseguía a un personaje que en realidad no existía, a un fantasma, pero el presidente de la Sociedad Científica no podía correr riesgos.

El Fantasma no era un buen negociador, pero sabía cuándo admitir una derrota. Partió como explorador bajo vacías promesas de una nueva identidad y un nuevo retiro dorado a su regreso.

Estaba al corriente de que el geodesta tenía serias dudas sobre si en el sur encontrarían algo más que un poderoso surco en el suelo, un cañón que debía haberse conformado por acción de dos placas tectónicas que en los primeros años de la ciudad de Edén friccionaron de forma constante. Puede que la depresión se haya anegado de agua. O puede que no, había expresado en una de las reuniones secretas en la Sociedad Científica. Sí parecía estar mucho más seguro de que en el norte debían haberse formado grandes extensiones de agua, lagos o incluso mares.

Pero no le importó. Saldría de Edén, marcaría el territorio y regresaría para recibir su recompensa.

Sin embargo, el camino fue largo y pesado. Le facilitaron un transporte circular, una especie de circunferencia de metal como una rueda de ferrocarril gigante, cuyo perfil era capaz de rodar casi por cualquier terreno. Un potente motor de trescientos caballos de vapor que era alimentado por carbón extraído de la mina.

Dippel le dio un mapa y le indicó un hito: Si sobrepasas este punto no tendrás autonomía para regresar. Llega hasta allí, comprueba si hay agua en la depresión y regresa a tus putas y tus juegos.

Pero el maldito cañón no aparecía y El Fantasma se fue cansando de kilómetros y kilómetros de desierto. Cuando ya se acercaba al hito se arrepentía en plenitud de haber accedido a aquel encargo.

Al final alcanzó el punto en el mapa, la línea de vida. El joven Roland tenía razón en sus previsiones y sus indicaciones eran pasmosamente concretas. Atribulado, El Fantasma se acercó al gigantesco surco que quebraba el suelo. Agradeció haber sido previsor y realizar aquel último tramo muy despacito, pues el terreno, sin previo aviso, desaparecía.

La tierra engullía un buen pedazo de planeta en aquel lugar, creando un abismo interminable. ¿Interminable? No, El Fantasma escuchó un rumor acuático ya antes de ver el fondo del cañón.

Había pocas cosas que pudieran impresionar a un asesino frío y calculador como El Fantasma, pero quedó maravillado ante aquella garganta sinuosa de piedra rojiza. Las paredes presentaban diversos estratos, como si fuesen las líneas que dibujan las madres en las paredes para calcular el crecimiento de sus hijos, pero continuando en horizontal hacia el infinito.

Allí los colores eran más vivos. El agua del río, que se apreciaba en el fondo del abismo, era más azul que el Gran Lago de Edén, y saltaba con libertad en pequeñas cascadas, esquivando túmulos de roca y chimeneas de caliza, dividiéndose ante el irregular terreno. Incluso el cielo era más claro, más abierto, menos espeso.

Permaneció unos minutos en silencio y el sol fue poniéndose poco a poco sin que nada sucediese. No hay que prejuzgar a El Fantasma, aquella descarga de serena belleza, de particular conexión con la naturaleza, no afectó en modo alguno a su inexistente bonhomía. Nada de aquello difuminó ni de forma remota la huella que sus demonios interiores habían dejado en su perturbada mente. Tan solo, por un corto espacio de tiempo, encontró la paz más allá de la sangre y el mal.

Los restos flotantes del antiguo satélite anunciaron el crepúsculo con su brillo ora azulado ora verdoso. El agua seguía su continuo discurrir en un violento torrente a más de un kilómetro de distancia hacia las profundidades. Pero todo permanecía igual.

¿Todo? Se preguntó. No, todo no. He escuchado algo.

Más tarde lamentaría dejarse llevar por la belleza, por la tranquilidad, permitirse bajar la guardia durante unos minutos. Abandonó su papel de asesino de mente nublada y se distrajo lo suficiente como para convertirse en un cazador cazado. Sería la última vez que eso sucedería.

Cuando se giró para ver de dónde procedía el chasquido que había escuchado, algo le golpeó en la cabeza y lo derribó.

Antes de perder la consciencia tuvo tiempo de ver una sombra, quizá una incoherente efigie. Era un rostro humano, un rostro fúlgido y brillante, irreal, como si fuera un personaje de ensueño: un verdadero fantasma. Pensó de forma fugaz que quizá se tratara de un desdoblamiento de sí mismo, el papel que representaba en Edén materializado en una figura humana. Pero no era así. Quien le había golpeado era tan real como aquel cañón y aquel río, una sombra sí, pero de carne pálida y hueso.

Cuando despertó al día siguiente lo primero que le vino a la mente fue el efímero recuerdo de aquel rostro, pero enseguida comprendió que tenía otros asuntos más urgentes y complejos de los que ocuparse: estaba colgado boca abajo en el vacío del abismo, atado de pies y manos, y lo único que podía ver era el río, que estaba mucho más cercano que la noche anterior.

Intentó tranquilizarse, concentrarse en su situación. Observó alrededor: sus piernas estaban atadas por los tobillos a una cuerda que colgaba desde un punto imperceptible para él, dedujo que mucho más alto por el constante y largo balanceo al que estaba sometido. Las muñecas, a su espalda, también las sentía atadas, quizá por una cuerda similar, pero lo que más le preocupaba era la soga que tenía al cuello y que, sin apretarle demasiado, sí podía estar seguro de que estaba tensa. Si por algún casual se soltaba de los pies o hacía algún movimiento extraño, moriría ahorcado.

Calculó que estaría colgando más o menos a la mitad de la garganta del cañón, y desde allí podía observar mucho mejor las irregularidades del terreno, la fuerza del agua descendiendo con violencia.

Pasados unos minutos ya se iba acostumbrando a estar boca abajo. Lo que peor llevaba era no saber qué sucedía, no poder ver lo que había más arriba. Por lo que a él respectaba, podía haber un millón de personas un metro por encima, en silencio: no se daría cuenta.

Pero la cuerda que ataba sus tobillos no parecía tan segura y fuerte como la que le rodeaba el cuello, así que descartó hacer cualquier escorzo o movimiento violento.

Al cabo de una hora más o menos sintió que algo se movía a su izquierda. Empezaba a estar mareado y creía que era a causa del balanceo perenne de las sogas, pero cuando vio lo que descendía a su lado se convenció de que tan solo tenía hambre.

Una cuerda llegó a la altura de su boca con un trozo de carne cruda atada a la punta. La miró con repulsión. Primero pensó que sería otra cosa, algún alimento cocinado. Soñó con los entrecots que a menudo comía en su retiro antes del asunto de Roland de Cremere y lo maldijo. Maldijo al geógrafo una y mil veces.

Tenía hambre, pero no comería aquello.

Pasaron más horas. La sangre ya casi no le llegaba a los pies y comenzaba a no sentirlos. Tenía hambre y sed, estaba mareado y la noche se había echado encima.

Se quedó dormido. La carne seguía allí, colgando a su lado.

Despertó un par de veces, quizá más, de madrugada. La carne continuaba deambulando a su alrededor, impertérrita, como también seguiría todo el día que amaneció después.

Al segundo anochecer no pudo aguantarlo más y decidió comer. No fue sencillo. Estaba débil y el mareo no le abandonaba. De rodillas para abajo, o mejor dicho, para arriba, no sentía apenas nada, y cualquier movimiento le condenaría al ahorcamiento.

Intentó morder al vuelo, pues sus manos atadas a la espalda eran por completo inútiles, pero le resultó imposible. Un par de veces chocó contra el pedazo de carne y creyó escuchar unas risas por encima de él. Se sintió observado, aunque ya poco le importaba. Se balanceó con el cuerpo para acercarse al trozo de carne cruda, volvió a chocar una, dos, tres y hasta seis veces. Las risas eran cada vez más audibles, y su precaria situación y la desesperación que empezaba a apoderarse de él podían llevarle a la muerte. Pensó que, siempre que fuera rápida, sería mejor que aquello.

Pero volvió a intentarlo. Esta vez cambió de estrategia: decidió que era mejor agarrar primero la carne con el cuello y después intentar detener el balanceo. Al primer intento consiguió atrapar el alimento y escuchó ininteligibles palabras de reconocimiento. Cuando por fin la carne descendió hasta su boca la mordió con fuerza, desgarrándola.

Sabía mal, muy mal. Empezaba a estar podrida, pero tenía un hambre atroz. Cuando consiguió tragar aquel bocado se balanceó y repitió el proceso. Al cuarto bocado empezó a toser y pensó que moriría ahogado, pero al cabo de unos segundos apareció otra cuerda con una especie de esponja húmeda. Preso de la desesperación fue capaz de atraparla con la boca al primer intento. Y entonces sorbió un agua sucia y tibia que le supo a gloria.

Logró cenar y lo entendió como una victoria cuando vio que alguien recogía desde más arriba las dos sogas que lo habían acompañado. Pero después el silencio y la soledad de la noche lo llenaron de desazón. Había vencido un día, pero aún no sabía que pasaría todo un año allí colgado.

No fue, sin embargo, un tiempo perdido. Tuvo ocasión de pensar, reflexionar, adentrarse en su propia mente, ordenar sus ideas. Algunos días era capaz de someter la angustia de desconocer las causas de su tortura y el periodo de condena, y otros muchos gritaba sin cesar, soltaba exabruptos y se desgañitaba pidiendo ayuda.

Durante algún tiempo albergó la esperanza de que los hombres de Dippel fueran a buscarlo. Sí, vendrán aquí al ver que no regreso, querrán construir sus colonias y traerán armas. Muchas armas.

Pero aquello no sucedió.

Llegó a desarrollar una gran destreza para alimentarse mientras continuaba colgado. Dejó de chocar una y otra vez de forma ridícula contra la carne, el pescado o los pellejos de agua que le enviaban sus captores, y la victoria de su segunda noche se convirtió en rutina. El tiempo pasó inexorablemente, pero sin más indicios de su discurrir que el sol naciendo y muriendo más arriba de la garganta. Para él solo era una sombra o un reflejo que crecía o decrecía sobre las paredes del cañón.

Una noche, no era capaz de recordar cuántos días, semanas o meses llevaba allí colgado, llegó a la conclusión de que era mucho mejor morir que permanecer en esa situación sine die. Por lo que él sabía, tal vez lo alimentasen de por vida, lo que supondría una de las torturas más cruentas que podría concebir el ser humano. No, no son seres humanos. Son bestias.

Así que intentó soltarse, ahorcarse. Acabar con todo. Primero se balanceó con fuerza e intentó desprenderse de las ataduras de los tobillos. Apenas sentía las piernas, pero aquellos intentos parecían despertarlas de un profundo y extraño sueño. Poco a poco percibió que la cuerda ascendía casi hasta sus talones, y entonces la soga comenzó a apretarle el cuello. Sí, voy a conseguirlo.

Pero nada más lejos de la realidad. La cuerda que anudaba sus tobillos no superó la curvatura de los talones, se quedó allí encallada. La soga del cuello le apretaba, pero no lo suficiente como para asfixiarlo. Tras muchos esfuerzos sintió su cuerpo desfallecer, solo había conseguido empeorar su ya de por sí precaria situación.

El Fantasma continúo colgado durante meses. Lloró, gritó, imploró a los dioses que acabaran con su vida, pero más allá del eco reverberando sobre las paredes del abismo no hubo respuesta.

Y un día amaneció un sol distinto, tal vez solo distinto para él, porque el planeta seguía inmerso en sus tribulaciones climáticas, su estado de espera en cuanto a las variaciones del tiempo.

El Fantasma recobró su odio. Después de mucho tiempo esperando la llegada de los refuerzos, su esperanza se había agotado por completo y ya no quería morir, tan solo quería escapar de allí para acabar con quien le envió a aquella muerte cruel e interminable.

Seguro de que la soga de sus piernas no se soltaría, o quizá habiendo perdido ya todo apego por su vida, comenzó a hacer ejercicio en la cuerda. Poco a poco fue levantando su cuerpo forzando los abdominales. Le costó días, pero al fin logró doblarse.

A partir de ahí todo fue a mejor. Comía con fruición y después consumía las calorías ingeridas en hacer ejercicio. No tardó en alcanzar sus propios pies con el rostro encorvando su cuerpo, realizando un esfuerzo supremo. Podía, con sus dientes ya acostumbrados a desgarrar la carne cruda, arrancar la cuerda de sus tobillos, pero no deseaba morir. Ya no.

También pudo cortar la soga de su cuello, pero se conformó con tironear de ella con la boca destensándola un poco. Tan solo un poco. Aquella fricción le recordaba lo mucho que había sufrido, lo cercana que estaba la muerte.

El Fantasma recuperó su odio y su fuerza. Y esperó. Esperó días y noches interminables con la única compañía de las sogas y sus oscuros pensamientos.

Soñó una y mil formas de matar a Dippel, a Zaratustra y a todos los hijos de puta que lo habían llevado hasta allí, porque no le cabía la menor duda de que Dippel contaba con la connivencia de su séquito a la hora de tomar la decisión de deshacerse de él. Y los conocía a todos, con nombres y apellidos. Ver sus caras cada noche, proyectadas por su imaginación, alimentaba su odio y su deseo de venganza.

Y de pronto, sin previo aviso ni ninguna señal que le anunciara el fin de su condena, alguien tiró de la cuerda que aprisionaba sus piernas y esta se fue recogiendo.

Una sonrisa maligna se esbozó en su rostro al sentir el frescor de una superficie de hojas secas sobre su espalda. Cuando le dieron la vuelta, sobre el suelo de una cabaña, sus captores no encontraron un prisionero torturado, sino un asesino renovado.

Sería injusto seguir hablando de captores y prisioneros. El Fantasma tardó en comprenderlo, pero al final lo hizo. Su primera idea fue matarlos a todos, pero ni siquiera era capaz de mover las piernas. De todos modos, no se trataba de una tortura, sino de un ritual iniciático, una prueba a la que le habían sometido sin su consentimiento.

Un año entero pasó colgando boca abajo en una gigantesca depresión del terreno. Un año entero en la soledad de sus pensamientos, caminando en su imaginación por las lúgubres esquinas de su mente perturbada, visitando lugares recónditos tan cercanos a la locura que jamás deberían ser pisados por ser humano alguno. Y ahora El Fantasma había superado la prueba.

Aquellos hombres eran indígenas. Chapurreaban una suerte de inglés antiguo, lleno de palabras nuevas malsonantes cuyo significado ignoraba. Vivían en cabañas de hojas de palma y cañas construidas sobre las paredes del cañón; aunque endebles, formaban una verdadera ciudad, con puentes y lianas que los transportaban de un lado a otro.

Eran fríos y distantes, sobre todo los hombres. No le preguntaron de dónde provenía ni quisieron saber nada de él, tan solo lo alimentaban y le dejaban dormir en una cama que más bien parecía un pesebre.

Las mujeres, sin embargo, sí parecían más interesadas. De vez en cuando aparecía alguna de ellas y masajeaba sus piernas. No le hablaba, pero sí le sonreía. Agradecía aquellos masajes, pero no en un sentido sensual, en verdad sus piernas estaban más cerca de estar muertas que de otra cosa.

No entendía muy bien el funcionamiento de aquel poblado. Los hombres, de buena mañana, subían a tierra firme y no regresaban hasta casi el anochecer. Unas veces traían aquella carne cruda, y otras no. En ocasiones portaban nuevas cañas y hojas para reparar alguna cabaña, pero poco más.

Cuando no traían carne, ataban una soga a uno de sus pies y se lanzaban al vacío hasta el río que discurría por el fondo del cañón. De algún modo que él no podía creer, pescaban como aves rapaces.

En su mayoría iban desnudos, con algunas formas geométricas pintadas o tatuadas en el cuerpo. Aquello no le extrañó, respondía a las fotografías y dibujos de los libros de la escuela que se remitían a tiempos remotos. Si encontraba indígenas, suponía que irían con taparrabos y poco más.

Fue recuperando la sensibilidad en las piernas y un día sintió la necesidad de ponerse en pie. La mujer que solía darle los masajes en el último periodo le habló con sencillez y claridad.

—Ha llegado la hora. Has superado la prueba.

El Fantasma ya suponía para aquel entonces que aquella gente no quería hacerle daño. Pese a todo, era la primera vez que se dirigían a él. No es que hablasen mucho entre ellos, pero con El Fantasma no se habían comunicado hasta ese momento.

Quiso entablar conversación con la muchacha, pero ella no contestó a ninguna de sus preguntas y se limitó a sonreír y masajear, como hacía siempre.

Al marcharse, El Fantasma se levantó con grandes esfuerzos y permaneció al menos cinco minutos de pie, intentando mantener un equilibrio perdido. Tarde se dio cuenta de que continuaba meándose y cagándose encima en la cabaña; después de un año sin poder ir al baño había olvidado qué era aquello. Apestaba. Y mucho.

Caminó por una de las pasarelas construidas a base de sogas anudadas y cañas de suave tacto. Aún llevaba la misma ropa con la que llegó, que hacía tiempo que estaba raída y andrajosa. Andaba con paso inseguro, pero poco a poco fue recuperando la estabilidad y, para cuando llegó al lugar donde estaba reunido casi todo el poblado, una cabaña mucho más grande que la suya, volvía a ser, en apariencia, El Fantasma de siempre.

Aquella noche, a la luz de unas antorchas temblorosas, le explicaron lo sucedido. No hubo preguntas ni respuestas, tan solo un breve monólogo a cargo de quien mandaba, el padre de la mujer que le hablara un rato antes. El hombre utilizó algunas palabras que no decían nada a oídos de El Fantasma, pese a lo cual comprendió muy bien la situación.

Los antepasados de aquellos moradores del cañón lograron superar el cataclismo viviendo bajo tierra. Se alimentaron de insectos, gusanos, serpientes y otros animales cuyos nombres eran irreconocibles. La profundidad de las grutas los condujo hasta ríos subterráneos que les permitieron mantenerse con vida, pero los alimentos se terminaron pronto y entonces comenzaron a comerse unos a otros.

Muy pocos quedaban vivos cuando la desesperación les llevó a salir de las grutas. La nube de polvo había desparecido y llovía de forma constante. El cañón se anegó de agua hasta ser nada más que un río en apariencia, y a su ribera construyeron el poblado.

Acostumbrados como estaban a comer carne humana deambularon bajo la lluvia en busca de alimento y se convirtieron en cazadores. Cazadores de hombres. El jefe de la tribu habló muy por encima de todo eso, pero El Fantasma interpretó que había otros supervivientes, e imaginó que si aún sobrevivían era gracias a comer carne humana, pues allí no había animales, ni huertos ni nada parecido.

Sintió una arcada cuando comprendió que él también había estado alimentándose de carne humana, desgarrándola con sus fuertes colmillos como una bestia, pero logró recomponerse a tiempo. Para los indígenas era algo natural. Ni se sentían orgullosos ni lo contrario, tan solo era un hábito ya normalizado.

El jefe continuó explicando que cuando cesaron las lluvias el río descendió garganta abajo, y ellos lo siguieron trasladando el poblado a las paredes del abismo, pues sin agua estaban perdidos. Así desarrollaron la enorme habilidad que les permitía colgarse de lianas y dejarse caer al vacío. Instalaron el poblado más o menos a la mitad de la altura para poder bajar a pescar o salir a cazar con facilidad, por eso todos los hombres del poblado debían pasar por la prueba: permanecer colgado todo un año.

Aquello, según el jefe de la tribu, limpiaba el alma y ayudaba a perder el miedo a la muerte.

El Fantasma no se mostró muy de acuerdo con lo primero, aunque no dijo nada. Su mente, era cierto, se había vaciado de mucha basura, pero se llenó enseguida de nuevos e infames pensamientos. Reflexionó sobre si aquella era la intención de los indígenas.

Una pregunta surgió en su cabeza, pero no se atrevió a formularla. ¿Si se alimentan de carne humana, por qué no comerme en vez de aceptarme en su tribu? El jefe pareció leer sus pensamientos porque acto seguido le explicó que su hija fue la primera en verlo y lo había querido para sí. No hubo más razonamientos. Después dieron paso a la celebración por el cumplimiento de su prueba y su inclusión de pleno derecho en aquel poblado. Cuando los cantos, los bailes y el festín de carne humana concluyeron, la mujer que lo había ayudado a recuperarse lo llevó a una cabaña grande y confortable, lo tumbó en un pesebre, dibujó en su rostro unas formas geométricas iguales a las que ella tenía tatuadas y lo poseyó durante toda la noche.

El Fantasma aprendió las habilidades de aquella gente con aparente facilidad, como si su carácter sangriento e inhumano estuviese acorde a las prácticas de los caníbales.

Al poco, aún antes de que naciera su hijo, se lanzaba hacia el vacío como el resto de pescadores; ya no tenía miedo a las alturas. Ni a la muerte. Le encantaba salir de caza, buscar otros moradores, asesinarlos con lanzas o flechas de caña. Le gustaba el sabor de la carne humana, el hedor a podredumbre tras varios días a la intemperie. A su sadismo original añadía ahora una sociedad sin ataduras morales de ningún tipo. Allí no existían reglas ni leyes, tan solo supervivencia.

No se había cumplido todavía el segundo año de su estancia en el poblado cuando nació su hijo. Y fue por aquel entonces cuando llegaron los hombres de Dippel y comenzaron la construcción de la torre sur.

Al principio el jefe ordenó que nadie se inmiscuyese en esos asuntos, no querían llamar la atención de Edén, la «Ciudad de Cristal», como ellos la llamaban, que se atisbaba en la distancia. Pero cuando la torre ya estaba concluida y los operarios empezaban a regresar, El Fantasma le convenció para asesinar a todos los obreros que allí quedaban.

Tuvieron comida para un largo periodo.

La torre quedó solitaria y nadie más regresó en mucho tiempo. Después llegaron algunos grupos de exploradores, pero poco más que husmeaban por los alrededores y se marchaban. Los que sobrevivían.

El odio de El Fantasma no se apaciguó ni tan siquiera un átomo. Tenía claro que su único deber en la vida era volver a Edén y acabar con Dippel y todos sus socios. Solo esperaba el momento adecuado. Su momento.

Y este llegó casi una década después. Su hijo, tras cumplir siete años, permaneció el periodo habitual colgado de una cuerda en pleno cañón. Una vez superada la prueba ya era considerado un hombre y El Fantasma se mostró orgulloso por ello. Fue entonces cuando un nuevo grupo de exploradores llegó a la torre sur; era la primera vez que salía con su hijo en busca de comida y se comportó como un cazador experto, metódico, sin escrúpulos. Tan solo un hombre se mantuvo con vida el suficiente tiempo como para hablar.

El Fantasma lo interrogó y el explorador le habló de los planes del gobierno y de Dippel, del Proyecto Éxodo y de la construcción secreta de una colonia junto a la torre oeste, adonde el presidente de la Sociedad Científica tenía pensado escapar si las cosas se ponían feas.

Se pondrán feas, concluyó antes de arrancarle el cuello de un mordisco.

Al día siguiente, en compañía de su feroz hijo, abandonó el que había sido su hogar durante los últimos diez años y siguió el brillo fosforescente que la cúpula irradiaba desde la distancia.

Su venganza, por fin, iba a cumplirse. Y nada ni nadie lo detendrían.

CUARTA PARTE

Cómo salvar la ciudad de Edén.

Y como destruirla

XIX

LA BÚSQUEDA DE

LA MEMORIA PERDIDA

El ejército de dirigibles poblaba la tétrica noche de Edén, traspasando con sus cuerpos estilizados la bruma brillante que solía crear el polvo lunar, e impidiendo que el satélite vertiese sus habituales rayos de luz reflejada.

Oscuros pensamientos sobrevolaban la mente del inspector Falk como una reverberación de lo que estaba sucediendo en el firmamento, enormes astros que vagaban a la derivan provocando diferentes emociones en un hombre que se sentía manipulado.

Tampoco era inocente. No del todo. Él también había manipulado a los demás, había jugado sus cartas y ahora estaba cada vez más convencido de haber perdido. Sin embargo, no le importaba en demasía todo lo que tenía que ver con el verdadero origen de aquel asunto: su venganza. Aquello quedaba en un segundo plano, soslayado por la aparición de un nuevo protagonista, un nuevo astro que reclamaba su atención con una fuerza gravitatoria que excedía en mucho a cualquier otro poder de la naturaleza: Lara. Con ella también había jugado, engañándola desde un principio. Él no quería, no pretendía hacerle daño.

No obstante, sus sinceras aspiraciones de encontrar al asesino del doctor Butler le conmovieron. ¿Cómo decirle que él era, en cierto modo, cómplice de aquel asesinato? ¿Cómo explicarle que había llegado a un acuerdo con un asesino para poder él asesinar al asesino de sus padres? No era un juego de palabras, era el peligroso juego en el que participaba, sin calcular muy bien las consecuencias.

Falk también apreciaba a Butler, era un hombre sincero y bondadoso que le abrió las puertas de la Sociedad Científica sin dudarlo un instante, además pretendía trabajar con él desentrañando el misterio que envolvía a todos aquellos crímenes, pero no dejaba de ser otro títere en la representación de Dippel, otra pieza que movía a su antojo por el tablero de ajedrez.

Los nubarrones que zozobraban en su cerebro, por paradójico que pudiera parecer, despejaron sus dudas sobre lo que tenía que hacer. Lara era el objetivo de Dippel y no se perdonaría jamás que a ella le sucediera algo por su culpa. Le resultaba más que evidente que tarde o temprano irían de nuevo a por ella. Si hubiese acabado con Zaratustra cuando tuve la ocasión…, se lamentaba mientras viajaba hacia la casa de sus padres en un taxi.

Lara le parecía un verdadero enigma a resolver, quizá el primero al que se enfrentaba y que no podía solucionar con su habitual clarividencia. A veces se mostraba fría, dura y confiada, y en otras ocasiones parecía una princesa de cuento: frágil, inocente y dulce. No respondía a estímulos externos, podía mostrar cualquiera de las dos caras como una moneda que se lanzase al aire, y eso era lo que más le gustaba: representaba su papel como todos en Edén, pero era ella quien decidía cómo y cuándo.

En verdad no entendía quién era con exactitud Lara Vida-Slod. Nadie lo sabía. Se preguntó si se había enamorado de una figura esculpida, una mujer idealizada en su mente con el perfecto cuerpo de una diosa griega.

Indagó sobre su padre, ese millonario altruista del que había heredado empresas y dinero para vivir a todo tren varias vidas, pero no encontró ni rastro de él. En cambio, todo lo relativo a la figura de Lara Vida-Slod era documentalmente tan perfecto que a Falk le hacía sospechar. Lo pulcro siempre esconde manchas más importantes que las que se puedan vislumbrar a simple vista.

No contaba con que Lara le perdonase por lo de Butler, pero la situación era tan complicada, y se había tornado tan absurda, que lo único que podía hacer era seguir adelante. Si miro hacia atrás estoy perdido.

Y seguir adelante consistía en acabar con Dippel y el sádico de su hermano. Por ello tenía que desentrañar en qué consistía el plan del presidente de la Sociedad Científica y detenerlo como fuera. Por suerte, entre Lara y Ávida habían hecho averiguaciones que le ponían en el buen camino, pero él sabía que si pretendía resolver el caso lo mejor era regresar al origen del mismo: la casa de sus padres.

Tanto el departamento de policía como la Sociedad Científica expoliaron su casa tras el asesinato, pero no encontraron la cápsula del tiempo de su padre, un rincón perdido y olvidado en el que no parecía haber nada, pero donde el bueno de Auguste Falk escondía innumerables documentos de madrugada cuando, entre las sombras de las tinieblas y pensando que no era observado por nadie, terminaba con sus proyectos más secretos. Y allí estaba su hijo, por aquel entonces un niño que admiraba a su padre, aunque no lo comprendía, que lo echaba de menos viéndolo todos los días, teniéndolo a tan solo unos metros. A veces la soledad es un vacío lleno de personas, incluso de personas queridas, que no se hablan ni se escuchan.

Cuando el coche se detuvo, Falk pagó al chófer y puso un pie en la calle. La casa estaba abandonada, los restos del cordón policial eran casi el único recuerdo de los hechos. Aquella parte de la zona alta había sido censurada por la Sociedad Científica por estar demasiado cerca del Arca y en un costado que apenas era visible desde otros puntos de la ciudad. Edén tenía un claro problema de espacio y contaminación, pero los intereses de los científicos determinaron como inhabitable aquella zona y eso no se podía cuestionar.

El inspector levantó la cinta con el logotipo del departamento de policía y pasó por debajo. La puerta estaba en ruina, como toda la casa, pero aún se sostenía. De una patada la echó abajo y penetró en la oscuridad. Percibió el olor del pasado y aquello lo retrotrajo a recuerdos que creía olvidados en el jardín de la memoria. Pudo verse a sí mismo corretear por un colorido pasillo tras su madre, sonreírla y besarla. Pudo ver a su padre entrar en casa con un maletín en la mano, la mirada perdida en asuntos que no concernían a los mortales, pero siempre con un ademán de cariño discrecional.

Pronto, esquivando los cascotes que se esparcían por el suelo y sin mirar las pintadas que los gamberros habían hecho en todas las paredes, aquellos recuerdos se nublaron y cambiaron por otros mucho más dolorosos. De improviso creyó percibir todavía el olor a sangre, pero no era así, allí solo hedía a soledad y abandono. Si el olvido habitaba en algún lugar, sin duda era en aquella casa.

Intentó despejar la cabeza, clarificar sus objetivos y ponerse en marcha, pues no sabía de cuánto tiempo dispondría. Caminó hasta la cocina y abrió uno de los cajones donde su madre guardaba en el pasado las velas. Tuvo que soplar para que la gruesa capa de polvo desapareciese de una de ellas y, al hacerlo, se mostró intacta. La encendió con un mechero de piedra que llevaba en el bolsillo y la introdujo en un recipiente de cristal para protegerla, iluminando la cocina y alargando las sombras de los muebles antiguos y envejecidos que simularon ser, por un instante, decrépitos esqueletos revividos.

Regresó al salón y tomó la escalera de subida a las habitaciones. Al pasar por la puerta del que fue su dormitorio sintió un latigazo en el corazón, una especie de dolor en el pecho que le obligó a detenerse. Un pellizco del pasado. Nada allí le conducía a pensar que estuviese en peligro, pero por si acaso sacó su pistola de tres cañones de la cartuchera que llevaba atada al torso, y abrió la puerta empujándola con el pie derecho.

La luz se propagó poco a poco por aquel espacio que en un tiempo fuera parte de él, una prolongación de un niño feliz al que cercenaron con violencia su infancia. Todo estaba revuelto, como si alguien hubiese estado buscando algo. Apenas reconoció su cama, su escritorio, sus juguetes desordenados por el suelo, pero sí acertó a recordar aquellas paredes, las dimensiones de la habitación, sus ángulos. No le resultaba ajeno del todo, más bien como un viejo amigo con el que se han compartido infinidad de vivencias, pero al que no se ve desde hace décadas.

Continuó caminando y dejó atrás las puertas del resto de habitaciones, pues se dirigía a otro lugar que no estaba a la vista. Al final del pasillo había un pequeño trastero, una puerta que ocultaba un espacio de unos dos metros cuadrados donde su padre guardaba la plancha, una escalera, toallas y sábanas limpias, utensilios del hogar sin importancia alguna. Nada quedaba de todo aquello, tan solo unas baldas de madera agrietadas y enmohecidas por el paso del tiempo.

Falk posó la vela en una de ellas y acarició su superficie. Todo aquello le resultaba doloroso y difícil, pero al ver su rostro reflejado en el cristal de la linterna se dijo que ya estaba bien, que era hora de ponerse a trabajar. Sin embargo, dedicó aún unos segundos más al recuerdo; el tiempo lo destruye todo, se dijo mientras miraba a su alrededor.

El inspector Falk apuntó con su arma a un ángulo del techo del trastero y disparó. El impacto formó primero un boquete enorme entre la pared y el techo, pero después este se vino abajo y cayó derribando las baldas de madera podrida. Peter Falk tuvo suficientes reflejos como para agarrar la vela antes de la caída. Tras la nube de polvo formada por el incidente una plétora de papeles se mostró ante los ojos del inspector.

Pasó la noche sentado en el ruinoso y abandonado salón de su casa de infancia. Rodeado de fantasmas del pasado que lo acechaban aquí y allá, repasó cuantas veces pudo los planos que su padre había diseñado sobre inventos varios, aparatos o vehículos, numerosos artefactos que a buen seguro habrían hecho de Edén una ciudad mejor y de la humanidad una civilización más avanzada.

Auguste Falk, a la vista de aquellos documentos, era el Leonardo da Vinci del tercer milenio, un hombre capaz de visualizar el futuro como quien atisba el sol ponerse en el horizonte.

Lo curioso era que ninguno de aquellos diseños funcionaba con energías prohibidas. Su padre se limitó a seguir los preceptos de la Sociedad Científica, las mismas reglas que ellos se habían autoimpuesto. Al principio Falk no alcanzaba a comprender qué peligros permanecían ocultos en aquellas líneas trazadas con firmeza aritmética que representaban desde dirigibles hasta coches, pasando por grúas, imprentas o cadenas de montaje. Pero al final, cuando ya había repasado todos los diseños, comprendió que el peligro residía en su perfección.

El ansia de poder de Dippel y, por extensión, del resto de dirigentes de la Sociedad Científica, estaba muy por encima de su nivel y de su compromiso con la ciudad. Melancholia había endiosado a los científicos, situándolos en la cúspide de una pirámide con los cimientos de barro, y para que aquella pirámide no se viniese abajo era necesario apuntalarla. Podrían haber reconstruido los cimientos y seguir adelante, pero en tal caso ya nadie los necesitaría, en cambio, levantar pequeñas e inestables columnas les aseguraba ser necesarios en el futuro para reparar o mejorar aquellos sustentos.

Los diseños de Auguste Falk representaban artefactos perfectos, maquinaria de alta tecnología que, por su gran sencillez, hacía innecesaria una formación avanzada para su uso. Y aquello no le gustaba a la Sociedad Científica porque la falta de dificultad de esa tecnología les iría apartando poco a poco del poder.

El poder solo debía residir en ellos por la necesidad que tenía la nueva civilización, y tuvo desde un principio, de sentirse amparada por alguien mejor, más inteligente y más preparado. Ese poder se lo había entregado de forma voluntaria el pueblo de Edén a cambio de su luz y guía, de una protección altruista basada en la supervivencia colectiva. Pero todo era susceptible de corromperse, bien lo sabía Falk. Hasta las flores más bellas podían cubrirse de ponzoña.

Ya despuntaba el alba y el inspector, sentado sobre el suelo sucio y con las mangas de la camisa anudadas por encima de los codos, observaba un bloc dedicado a los dirigibles. Los mecanismos que su padre diseñó antes de morir eran iguales al milímetro a los que había podido ver en la sala de máquinas el día de la muerte de Butler. Era obvio que Dippel tenía copias de aquellos diseños, quizá incluso su padre se los entregara de forma voluntaria, y ahora los había plagiado para fabricar aquel ejército de aves oscuras de trayectoria desconocida.

Se levantó, bloc en mano, y caminó hasta una ventana. El sol nacía brillante, aún mezclándose con los astros que por la noche iluminaban el firmamento, restos de corteza lunar que flotaban indecisos. Y los dirigibles continuaban surcando el cielo camino del hangar que habían construido a pocos metros de donde él se encontraba, al otro lado de la entrada al Arca.

Peter miró con nostalgia el bloc de su padre: no cabía duda, aquellos zepelines eran la creación del doctor Auguste Falk.

XX

CUENTAS PENDIENTES

Tras abandonar toda la documentación sobre los escombros del trastero, el inspector Falk salió de la casa de sus padres. Aunque Edén no recordaba ya las estaciones, las mañanas aún podían ser frescas y el rocío humedecía las zonas en sombra, creando un ambiente otoñal. Tal vez fuera ese suave viento fresco el que terminó por encajar las piezas, o quizá tan solo la información que había ido recibiendo durante toda la noche necesitaba de un corto periodo para ordenarse, pero no fue hasta entonces cuando se dio cuenta de que su odio y su sed de venganza estaban mal enfocados; aunque pudiera resultar contradictorio, no era el asesino de sus padres quien los había matado. Fue Dippel, siempre había sido él. Los asesinó y después robó los diseños de Auguste para, apropiándoselos, ir sacándolos a la luz poco a poco y erigirse como héroe de la ciudad.

Pero, ¿qué necesidad tenía de ello? Al fin y al cabo, ostentar el cargo de presidente de la Sociedad Científica ya equivalía a ser el héroe de Edén. Algo no encaja.

Había actuado mal, equivocándose una y otra vez; se arrepintió de haber confiado en aquel maldito hombre y entonces decidió que iría a la Sociedad Científica de inmediato.

No pasó por su casa para cambiarse, ni se detuvo a desayunar en ninguna cafetería. Con la ropa sucia del polvo y la humedad de su casa de infancia, caminó hasta el regio edificio de la Sociedad Científica sin importarle lo más mínimo que la gente lo observase y que, incluso, los que lo reconociesen cuchicheasen a sus espaldas.

Estaba convencido de lo que debía hacer: entrar y matar a Dippel y a su hermano. Sí, acabar con esos dos cerdos hará de Edén un lugar mucho mejor.

Llegó a la misma hora que un buen número de trabajadores comenzaba su jornada y se mezcló entre ellos a la entrada, pasando desapercibido. La pistola de tres cañones colgaba pegada a su corazón y podía sentir los fuertes y rápidos latidos chocar contra el frío metal. Los trabajadores entraban uno a uno pasando el puesto de control mientras Falk esperaba su turno, pero de pronto vio una cara conocida, una bella cara conocida que seguía a la muchedumbre hacia el interior del edificio.

La mujer se movía bajo un vestido negro de mangas cortas y fruncidas. El sombrero lo llevaba ladeado, sujeto por un recogido de su cabello oscuro. Por supuesto, un velo calado cubría su pálido rostro de ojos claros, aquel que, sin ser visto de forma directa por apenas nadie, creaba suspiros allá por donde Lara Vida-Slod pasease.

Falk se detuvo, confuso. Los trabajadores lo bordearon en la cola del control como el agua rodea un islote en medio de un río, y algunos incluso lo empujaron, pero a él le dio igual. No entendía qué demonios hacía Lara allí, entrando en la boca del lobo, caminando sin miedo hacia las garras de quien la había intentado matar. No le parecía aquella mujer una inepta, si entraba en la Sociedad Científica, a fuerza, debía ser por alguna razón.

Decidió ser cauto y confiar en ella, aunque solo fuera a medias. Quizá tuviese un plan, podía ser que necesitase entrar allí, verse con alguien o recoger algún objeto. Así pues, se dio la vuelta y salió de nuevo a la explanada que rodeaba el edificio de la Sociedad Científica. Los dirigibles continuaban flotando en el aire, pero ya casi todos habían atracado en el improvisado aeropuerto y abrían sus puertas a los viajeros.

El inspector esperó durante al menos una hora. Al cabo de ese tiempo la bella Lara Vida-Slod bajaba precipitadamente las escaleras de acceso a la Sociedad. No miraba atrás, pero sus pasos cortos y rápidos evidenciaban que tenía prisa. Ni siquiera se detuvo a abrir el parasol, tan solo lo llevaba recogido bajo el brazo.

Aquella actitud puso en alerta a Falk, que se apresuró a seguirla. Lara se adentró en el galimatías de calles que se dirigían hacia el museo y la zona media de la ciudad. Andaba sin una dirección concreta, unas veces giraba por una calle a la derecha y hacía lo mismo por la siguiente caminando entonces en dirección contraria, para luego regresar sobre sus pasos. Al inspector le divertía en cierto modo aquella forma de actuar y, aunque cuando la vio entrar en el edificio se propuso confiar en ella, ahora quería saber adónde le llevaba aquella deriva.

Lara siguió caminando de forma desordenada durante al menos otra hora, y al fin llegó a los alrededores del museo, quizá adonde se dirigía desde un principio. Pero cuando ya llegaba al final de la calle que desembocaba en la Plaza de San Pedro de Roma, instalada a la entrada del museo, tomó una bocacalle hacia la derecha y se metió en un callejón sin salida. Falk la vio conversar con un mendigo, entregarle algo quizá, y se perdió en un laberinto de cajas y bolsas de basura.

No comprendía nada. ¿Qué estás haciendo, Lara?

Así que cruzó la calle y se dispuso a hablar con ella, pero justo mientras cruzaba un hombre se le adelantó y caminó hacia el interior del callejón. No era un hombre cualquiera. Era Zaratustra.

Falk se detuvo justo un instante antes de ser atropellado por un coche que derrapó y cuyo conductor lo insultó fútilmente, pues el policía tenía su atención puesta en otra parte. Cuando el vehículo hubo pasado ya no se veía a nadie en el callejón. Se temió lo peor, sacó su pistola y apuntó a un coche obligándole a parar. Después corrió como una liebre en una cacería tras los pasos de Zaratustra.

El callejón no tenía salida, pero sí un giro hacia la derecha donde se abría en una pequeña plazoleta, la parte de atrás de una cafetería que daba a la calle principal. Por encima ascendía un paso elevado del ferrocarril y la suciedad se amontonaba en las esquinas. Cuando el inspector Falk dobló el callejón lo que se encontró no le agradó lo más mínimo. Zaratustra forcejeaba con Lara sobre un arcón de madera. Él intentaba asfixiarla con sus manos y ella lo tenía agarrado por las muñecas, pero a todas luces el hombre era mucho más fuerte.

En silencio apuntó a Zaratustra, pero un movimiento rápido de los dos contendientes les hizo cambiar de posición; si seguían meneándose así no podría acertar a darle a él sin que Lara corriese peligro. Bajó el arma y gritó:

—¡Zaratustra! —Sin soltar el cuello de la mujer se giró y le observó. Durante unos instantes Lara recuperó el resuello—. Esto no tiene por qué acabar así, pero es tu elección. —Movió la pistola apuntando al suelo, sin levantarla, haciéndole ver que tenía las de perder.

Copo de Nieve, sintiendo que Lara se relajaba un momento mientras intentaba respirar, la agarró de la cabeza y la levantó poniendo su cuerpo por delante para protegerse. Después sacó su pistola y apuntó a la sien de la mujer.

Zaratustra lamentó el giro que había dado la situación, pero todo era culpa suya, por haberse confiado. Nada más girar en el interior del callejón el mendigo que estaba aparentemente dormido lanzó un silbido y Lara apareció de la nada, golpeándole en la cabeza acto seguido.

No había tenido tiempo de sacar su arma cuando ya estaban peleando sobre uno de los arcones de madera en los que la cafetería guardaba los vidrios vacíos.

—Inspector —dijo divertido—, siempre tan oportuno. No sé bien qué le une a esta zorra —la tiró del pelo y ella soltó un gemido de dolor—, pero parece seguir el olor de su coño rosado.

—No tienes nada que hacer, si la disparas te mataré. ¿Ves esta pistola? —esta vez sí la levantó—, tiene tres cañones, es imposible que falle a esta distancia.

—Tal y como yo lo veo lo que es imposible es que, a esa distancia, no haga pedazos esta hermosa carita de fulana. —Zaratustra agarró a Lara por el mentón y le hizo girar su rostro con fuerza.

—Me importa un carajo lo que pase con ella. Voy a por ti, cabrón. Voy a por vosotros. —Falk se acercaba a ellos apuntando al bulto.

Era obvio, incluso para Zaratustra, que mentía al decir que no le importaba Lara, pero el odio que destilaba la mirada del inspector hizo dudar a Copo de Nieve, que fue arrastrando a la chica hacia atrás según Falk caminaba en dirección a ellos. Llegó hasta la puerta trasera de la cafetería e intentó abrirla, pero estaba cerrada desde el interior.

—Está bien Falk, está bien. Esto es lo que haremos: yo me voy a marchar hacia la calle en compañía de esta putita, con lentitud y tranquilidad, no vayamos a ponernos nerviosos. Me la voy a llevar y podrá recogerla en la Sociedad Científica esta tarde, ¿de acuerdo? Solo quiero tener una conversación ella.

Está confuso y desvaría. Ese cerdo tiene miedo, se dijo Falk.

—¡Y una mierda! —Tuvo que contenerse mucho para no disparar, pero se mantuvo firme. Zaratustra también se detuvo y comenzó a reír con sadismo, como si pudiese ver con claridad meridiana un futuro lleno de sangre. Aunque fuese la suya.

—¿En serio cree que va a salirse con la suya, inspector Falk? Ella está muerta, y aunque me mate a mí, usted acabará igual que sus padres.

Falk creyó percibir en su mirada de sádico que iba a dispararla allí mismo. Zaratustra había matado a tanta gente que ya no conocía el valor de una vida, ni siquiera el de la suya. El inspector decidió que él sería más rápido, incluso poniendo en peligro a Lara.

Ya sentía la presión del gatillo en su dedo cuando todo lo que aconteció lo hizo demasiado rápido como para comprenderlo según sucedía. Un tren atravesó el paso elevado creando un instante de duda; en ese momento la puerta de atrás de la cafetería se abrió y un hombre enorme, de aspecto arábigo, salió con una sartén en la mano.

El golpe que le atizó a Zaratustra fue tan fuerte que se escuchó por encima del ruido del ferrocarril.

Lara se vio liberada de su captor y corrió hacia Falk, que no dejaba de apuntar a Copo de Nieve. Si no disparó fue porque la sorpresa de lo sucedido lo mantenía atenazado y porque tanto Lara como el árabe estaban aún en su línea de tiro.

La mujer llegó hasta él y lo abrazó al tiempo que Zaratustra se levantaba y los apuntaba.

—Esto no acaba aquí, inspector —espetó mientras, tambaleándose, se perdía por el callejón camino de la calle principal.

—Los amigos de Ávida son mis amigos —señaló Karim mientras limpiaba la sangre de la sartén con su delantal. No tenía cara de llevar pastelitos a las reuniones vecinales precisamente.

Falk acertó a ver al mendigo tras la puerta, comiendo un trozo de pan. Creyó, incluso, que sonreía. Acto seguido Karim entró en su cafetería y la puerta quedó de nuevo cerrada

—Inspector, por segunda vez me ha salvado, empieza usted a parecer mi ángel de la guarda. —Lara hablaba con sincero agradecimiento y sonreía con dulzura. Si ella y Ávida habían tenido antes sospechas sobre la actuación de Falk, estas empezaban a diluirse como un azucarillo en el café.

—Señorita Vida-Slod, ¿por qué siempre anda metida en problemas? ¿Qué estaba haciendo en la Sociedad Científica? ¿Es que aún no se ha dado cuenta de lo peligrosos que son esos hombres?

—¿Me ha estado siguiendo? —preguntó con cierta sorna, como si se tratase de un juego. No quedaba rastro de la fría Lara que Falk se encontrara en otras ocasiones.

—¡Por supuesto que sí! Intento resolver un crimen, varios crímenes de hecho, y usted, que fue quien me animó a hacerlo desde un principio, aparece cada dos por tres en compañía de sospechosos y asesinos.

—Yo no diría en compañía. En cualquier caso, todo tiene una explicación, lo mejor será encontrar un lugar seguro donde poder hablar.

—No hay lugares seguros en Edén, Lara. Ya no. Debería usted buscar refugio con los amigos de Ávida, parece mentira que la Ciudad Inferior sea ahora el único lugar protegido.

Lara bajó los párpados con cierta melancolía.

—Inspector, yo no puedo hacer eso. Hay cosas que todavía no sabe de mí, y aún menos de Ávida Dollars. Pero yo no puedo ir allí. Y tampoco puedo ir a mi casa.

—¿Dónde demonios se ha metido estos días?

—Se lo contaré todo, pero no aquí, inspector.

—Pues ya me dirá dónde. Hoy comienzan a salir los primeros colonos, la ciudad está tomada por los hombres de Dippel.

Ambos permanecieron unos segundos en silencio, dubitativos y pensativos.

—Conozco un hotel, no muy lejos de aquí. Allí nadie nos molestará. Sígame, inspector Falk.

Desde luego Lara Vida-Slod era una mujer llena de recursos. Peter Falk no quiso saber cómo conocía aquel hotel perteneciente a la zona baja de la ciudad, ni por qué el conserje no les pidió que se identificasen, como si conociese a aquella mujer o estuviese avisado de su llegada. ¿Para qué servirán los hoteles en esta maldita ciudad? Cada vez se acercaba más a concretar consigo mismo un acto de fe, un automatismo que le obligase a no hacer preguntas cuyas respuestas no querría escuchar.

Lara era un enigma de un tamaño tan extenso que solo se podía equiparar a Ávida Dollars. La relación que las unía a ambas, sus conexiones con el difunto profesor Butler, el padre de Lara y su herencia millonaria eran pequeños añadidos que se sumaban al resto de secretos, mentiras y dilemas que envolvían a aquellas dos mujeres, tan diferentes y a la vez tan similares. La punta de un iceberg tan profundo como el océano.

Subieron a la habitación y Lara se sentó en la cama mirando al suelo, adoptando una pose de mujer recatada que ya no podía creerse bajo ningún concepto el inspector Falk.

—Lara, tengo dos sensaciones que mi instinto dice que son certeras, pero ambas son contrarias por completo —comentó mirándola como un padre a su hija—. Estoy seguro de que es usted una buena mujer, y también estoy convencido de que sentía un aprecio muy grande por el doctor Butler, que en paz descanse. Incluso no me cabe la menor duda de que su interés principal es resolver el crimen y encerrar al asesino de su amigo. Pero mi intuición también me asegura que no ha dejado de mentirme y ocultarme información desde que nos conocimos. Ávida Dollars no fue más que un cebo, un perrito faldero encargado de vigilarme y extraer información, ¿qué es lo que pretende? —preguntó acrecentando su vena paternalista mientras se ponía en cuclillas junto a ella.

—Inspector, su intuición es muy eficiente —deslizó con suavidad, elevando la mirada y acariciando su cercano rostro—, pero aun así yerra en algunas cosas. Es cierto, sin embargo, que no le he dicho toda la verdad, pero bajo ningún concepto Ávida Dollars podría ser el perrito faldero de nadie, no lo aceptaría jamás. Peter, ¿puedo llamarle Peter?

—Por supuesto —aceptó solícito.

—Cuando le pedí que encontrase al asesino con la ayuda de Ávida Dollars no lo hice por desconfianza hacia usted, ni mucho menos. Lo hice porque si hay alguien en esta ciudad capaz de dar con un asesino como ese, es Ávida Dollars. Sé que usted cree que es una ratera y una ladrona, pero se equivoca. De pleno. Ávida Dollars tiene más corazón que cualquier otro ciudadano de Edén. Y más agallas que cualquier hombre. Además, ella puede llegar a lugares en los que usted no podría poner un pie, no porque no sea capaz —lo miró con ternura, como si pudiese herirlo con sus palabras y quisiera compensarlo—, sino porque su conciencia intachable y su pulcritud se lo impedirían. A Ávida no le importará mancharse las manos llegado el momento.

Falk se dio cuenta de que todo lo que le acababa de decir a Lara cabía aplicárselo a él. Había mentido y ocultado la verdad, incluso haciéndose pasar por un mal policía que siguiera falsas pesquisas. Y lo peor de todo, aquella mujer de la que se sentía, ahora sí, enamorado hasta unos límites más allá de lo que hubiera imaginado posible, no lo conocía en absoluto. Nada ansiaba más Peter Falk que mancharse las manos con la sangre del asesino de sus padres.

—¿Dónde ha estado? —preguntó intentando cambiar de tema y levantándose para que Lara no pudiera leer en su rostro la preocupación que lo afligía.

—Cuando usted se marchó de mi casa en busca de aquellos individuos, después de salvarme por primera vez la vida, oí el motor de un coche y temí que de nuevo viniesen en mi busca. Comencé a caminar y me alejé intentando ocultarme, y de pronto me vi en el museo. Busqué un refugio y este hotel… bueno, o lo que sea este sitio, me pareció un buen lugar.

—¿Y por qué ha regresado hoy a la Sociedad Científica? Estoy seguro de que su amiga le ha puesto al corriente de todo.

—Por supuesto, Ávida me mantiene informada. Es solo que… —emitió un sollozo, o mejor dicho: la interpretación de un sollozo— tengo tantos recuerdos de Butler en aquel lugar… Solo quería recuperar lo que era mío.

—Espero que lo haya logrado y sea conciencie de una vez por todas de que no debe regresar a ese lugar.

Lara tan solo asintió, observando de nuevo un suelo enmoquetado y disimulando alguna lágrima que se esforzó en llorar para completar su representación. Ambos permanecieron en silencio unos largos segundos, Falk vigilando con la mirada por la ventana, Lara pensando en el siguiente paso.

—Inspector —llamó al fin—, creo que al menos hoy deberíamos quedarnos aquí, por seguridad. Sin embargo, tengo hambre, ¿sería tan amable de salir y conseguir algo de comida?

Él la miró desconfiado y barajó sus posibilidades. Observó de nuevo a través de la ventana; la ciudad bullía de actividad, algunos dirigibles comenzaban a surcar el espacio aéreo en dirección al oeste. El Proyecto Éxodo había comenzado.

—Sí, de acuerdo. Pero no se mueva de esta habitación, Lara.

Falk dio un corto paseo por aquella zona de Edén. Aún distaba bastante de la Ciudad Inferior y el Gran Museo quedaba solo a unos cientos de metros. Pensó en ir a la zona intermedia, pero después cayó en la cuenta de que lo mejor era no alejarse mucho del hotel, así que dando un rodeo encontró una cafetería oscura en la que el humo vagaba como una neblina. Compró comida preparada junto con unos refrescos y regresó al hotel.

Al entrar vio la ventana abierta y creyó que Lara se la había vuelto a jugar, pero después escuchó el grifo del baño: se estaba duchando.

Ordenó la comida de forma ritual en una pequeña mesa de escritorio y regresó a la ventana. La bella ciudad de Edén se envolvía en hollín y los dirigibles atravesaban el cielo como nubes de formas extrañas movidas por el viento, barcos a la deriva de un mar tempestuoso. La gente iba y venía con la esperanza pintada en el rostro: una nueva era se extendía, una nueva frontera para la humanidad.

Una nueva mentira. Una más, pensó.

De pronto la voz de Lara le sorprendió a su espalda. Tenía la cabeza envuelta en una toalla en forma de turbante que le cubría también la mitad de la frente, pero aun así dejaba a la luz aquel rostro angelical por el que suspiraba la mitad de la clase alta de la ciudad. Jamás había visto su cara de forma tan natural y le pareció que era lo más hermoso que legara nunca la humanidad a aquel mundo. Le recordaba a alguien o a algo, pero no pudo recordar a qué.

—Mmmm, me muero de hambre —musitó aquel ángel.

Fue entonces cuando Falk reparó en que también su cuerpo estaba envuelto en una toalla que anudaba en el pecho y sujetaba con una mano. Se acercó a la mesa y, ante la mirada atónita del inspector, cogió una patata frita y se la llevó a la boca.

—¿No come usted nada, Peter?

Pero él no podía hablar, tan solo admiraba a aquella criatura que no podía considerarse de la misma especie que el resto de los mortales. Lara se sentó y cruzó las piernas, masticando y observándolo divertida. La toalla apenas llegaba a sus rodillas y mostraba dos piernas largas y pálidas, terminadas en unos diminutos pies con las uñas pintadas de carmesí. Las manos, una apretando la toalla sobre sus senos y la otra moviéndose con viveza de un plato a otro, eran finas y elegantes, y tenían un porte aristocrático, igual que su níveo rostro.

Tan solo una toalla le separaba del verdadero Edén, y por eso el inspector Falk sentía perder una facultad de la que había hecho gala desde el principio de esta historia: el habla.

Carraspeó y se llevó una mano a la boca. Suspiró y se disculpó. Después se sentó en la cama y, sin observar a otro sitio que no fuera una pared pintada de verde, pero llena de manchas, comió algún alimento sin mirarlo antes de tragárselo.

—¿Se siente incómodo? Oh, vaya, creo que mi estómago nos ha jugado una mala pasada, tal vez debí vestirme antes, pero, ¿sabe una cosa? Esos malditos corsés de los vestidos son un horror, no sé si podré meterme en él después de comer.

Y tenía razón. Falk siempre había pensado que Lara era una mujer muy delgada, pero en realidad tenía un cuerpo hermoso y bien definido. No eran huesos lo que se insinuaba bajo la toalla. Entonces se descubrió admirándola de nuevo. Y no fue el único en hacer ese descubrimiento. Ella sonrió y él se ruborizó. Jamás se borraría de su mente aquel primer recuerdo de la piel nacarada de Lara.

Terminaron de comer sin hablar más. Después la chica se levantó y regresó al baño para volver al cabo de unos de cinco minutos con el vestido negro a medio poner. Sus hombros quedaban al aire como una invitación sensual y su cuerpo se movía con libertad bajo las telas plisadas.

—¿Sería tan amable de ayudarme a ajustar el corsé? Solo tiene que tirar de los cordones y anudarlos.

Caminó hasta Falk, que continuaba sentado, y se dio la vuelta. El vestido tenía al reverso varios botones, todos ellos sueltos, y la espalda desnuda de Lara le pareció el Monte Olimpo al detective. Pero aquella espalda blanquecina, lisa, perfecta, no terminaba donde suelen hacerlo las espaldas de todas las personas, sino que continuaba hasta una pequeña braguita de encaje que asomaba por encima de la falda, aún suelta.

Era obvio que Lara no quería ponerse aquel vestido. Y era aún más obvio que Falk solo quería quitárselo. Llegado ese momento no podía pensar en otra cosa.

Fue seducido sin oposición verdadera. Cualquier esfuerzo por protegerse habría sido baldío, no era más que un juguete inerme en brazos de aquella mujer. De todos modos, abrochó cuantos botones fue capaz de encontrar y tiró de los cordones con manos temblorosas.

—Si no lo hace con más fuerza jamás podré ponerme el vestido —comentó impaciente Lara.

Falk tironeó de nuevo, pero temía hacerle daño.

—Así no, espere.

Alargó una mano a su espalda intentando agarrar una de las tiras, pero en cambio se topó con los dedos del inspector. Por un instante, ante el contacto, pareció saltar una chispa. Ambos pasaron a acariciarse con ternura y sensualidad, pero también con lentitud y hasta cierto punto con torpeza. Un testigo presencial, de haberlo habido, confirmaría que se acariciaron con soledad, como se acarician dos almas exiliadas en la oscuridad, palpando desmañadamente para sentirse seguros, pero también con la única intención de apropiarse de lo que tocan.

Tras unos segundos de juegos de manos Lara se dio la vuelta y se sentó a horcajadas sobre Peter Falk. Entonces lo besó. Lo besó una y otra vez, y mientras tanto se desabrochó con agilidad los botones de la espalda. Después se levantó y dejó caer el vestido quedando desnuda a excepción de las dos medias y la braguita, unidas por un lazo de seda en forma de pajarita. Por lo demás estaba descalza y sus pies aleteaban por la moqueta mientras se sentaba de nuevo sobre Falk y lo besaba con renovada pasión.

Todo transcurrió de forma muy pausada hasta que el inspector no pudo reprimir más sus deseos, se levantó de la silla llevando en volandas a Lara, que se anudó a su cintura con las piernas, y la tumbó sobre la cama.

Después hicieron el amor tantas veces como el ardor, la pasión y las maltrechas patas de la cama les permitieron, mientras los dirigibles abandonaban el paraíso.

Desnudos y enlazados bajo las sábanas de un hotel barato, conversaron durante horas sobre los acontecimientos que habían tenido lugar en los últimos días. Cualquiera podría pensar que eran una pareja sincerándose, pero entre ellos dos aún existían demasiados secretos que no podían ser desvelados. Sin embargo, Lara decidió contarle el plan de Ávida para el Arca y Falk narró con emoción los motivos que le llevaron a colaborar con Dippel. No hubo reproches ni perdones. Ni siquiera explicaciones. Cada uno expuso su relato y después se besaron cerrando un pacto silencioso.

Lara, unas horas antes, no sabía si podía confiar en el inspector. La conversación de Ávida con Adán propagó una cortina de humo sobre la posición de Falk en toda aquella maraña en que se habían convertido los crímenes de la máquina de vapor. Poderosas razones, enconadas con el tiempo, podían mover a un hombre recto y honesto como él a participar en crímenes atroces como los que azotaban Edén. Pero Lara no lo juzgaría por eso. Su empecinamiento en salvarle la vida y la sinceridad que destilaba el relato sobre sus padres terminaron por conmoverla.

Peter Falk, por su parte, sabía que Lara Vida-Slod lo había seducido, pero no con su cuerpo, en aquella habitación. Lo estaba seduciendo desde el primer momento en el que coincidieron, con su forma de ser, su forma de actuar, sus miradas, su frialdad en ocasiones y su cercanía en otras.

Y sabía también que si aquella mujer lo había seducido con seguridad tenía alguna intención secundaria. Pero no quiso pensar en ello cuando, dormida a su lado y con el brillo de los restos astrales entrando por la ventana, la observaba enamorado. Después cerró los ojos y se durmió creyendo que, por primera vez en su vida, estaba en el Edén.

Minutos más tarde Lara se levantó, se vistió en silencio, cogió su bolso y su parasol y salió de la habitación sin despedirse.

XXI

LOS IDUS DE MARZO

Ávida pasó aquella madrugada del lunes al martes en casa de Lara. Aprovechó para asearse, cambiarse de ropa y hacer acopio de armamento. Ya lo tenía todo decidido: tras la noche siguiente asaltaría el Arca y desconectaría aquella tormenta artificial que amenazaba a toda la bella ciudad de Edén.

No quería pensar en las consecuencias. Sabía que era peligroso, no solo para ella sino para toda la ciudad. Nadie podría prever cómo se comportaría la electricidad, hacia dónde escaparía toda aquella energía o si se produciría una explosión definitiva para todos, pero si el crecimiento de la energía persistía, el final de Edén estaba asegurado.

Debía primero vaciar el agua subterránea que anegaba las placas de plata, pero eso no sería problema. Lara había visto sumideros en el espacio de la tormenta, y en la caseta desde donde observó en compañía de Dippel el apocalíptico espectáculo, estaban los controles que, según Adán, necesitaba. Más complicado sería desconectar la alimentación de toda el Arca.

Adán, antes de inmolarse, le explicó cómo hacerlo. Tenía unos pocos minutos desde que se iniciase la evacuación del agua por los sumideros hasta producir el apagón, después tendría que esperar a que la electricidad hiciera tierra y desapareciese de sus vidas para siempre, como cuando un rayo se estrella sobre la corteza terrestre. Aunque aquello podría conducir a múltiples sucesos que no quería barajar, pues entre ellos contaba con muchas papeletas la destrucción total de Edén.

Octavius y Barret estaban en la Ciudad Inferior preparando el equipo de buceo, por lo que ella solo tenía que preocuparse de ir bien armada. No es que sus amigos de la zona baja carecieran de buen material, pero a Ávida le gustaban sus pistolas, más clásicas y menos aparentes, pero mucho más efectivas, algunas de las cuales guardaba, por razones de seguridad, en casa de Lara, de quien nadie podría sospechar nunca.

La Luger hizo un buen trabajo en la Ciudad del Pecado, pero en el Arca necesitaría algo un poco más preciso. Tampoco podía ir demasiado cargada o se hundiría en el lago, y ya había estado en el fondo no hacía demasiado tiempo, no quería repetir aquella experiencia

Primero asaltó el armario de Lara. Sus estilos eran sin duda contrapuestos, pero su casa era demasiado peligrosa. Aun así, encontró lo que buscaba: pantalones ajustados de color granate oscuro, una blusa beige con botones hasta el cuello y una blazer de estilo militar, con charreteras incluidas, a juego con los pantalones. Recogió su cabello rojizo, recién perfumado con cremas y champús especiales, en una trenza y se colocó unas gafas de aviador a modo de diadema. Las botas altas que Lara había vestido aquel mismo día le quedaban estupendas, y además eran muy cómodas y podía meter el pantalón por dentro.

Encontró en uno de los cajones unos guantes de cuero oscuro que dejaban al aire los dedos y le parecieron muy adecuados para empuñar sus armas. Allí, en casa de Lara, tenía escondidas algunas joyas que casi podrían pasar por piezas de coleccionismo. A su pequeña pistola Derringer de una sola bala, que ajustó en la parte trasera del cinturón, añadió dos revólveres de ancho y largo cañón modelo Dan Wesson, que acopló en sus respectivas pistoleras colgadas de los hombros, sobre la blusa. Ocultó en su bota derecha un bardeo de siete dedos afilado como un bisturí y, por último, cruzó sobre su espalda, por medio de una cinta de tela, la Dreameater Tannhauser Mk-IIIs, un arma de última generación que compró en el mercado negro: un fusil corto que disparaba balas detonadoras de 8 cm. La novedad de aquel artefacto era que podían disparase las balas una a una o activar un mecanismo que, tras unos segundos de calentamiento, accionaba un tambor escupiendo aquellos enormes proyectiles como si fuese una ametralladora. Eso explicaba que tuviese dos esferas con agujas: el temporizador y el medidor de presión.

Pese a no ser muy grande, la Dreameater contaba con un cañón grueso y el cargador formaba parte de ese tambor que podía girar a gran velocidad disparando por arriba y cargando nuevas balas por abajo. Como todas las armas de nueva generación montaba varios engranajes y pequeñas cañerías de flujo que ayudaban a medir la temperatura y otras variables.

Sí, era algo escandalosa, pero Ávida la había probado y sabía que llegado el momento podría salvarle la vida.

Cuando ya iba a salir del vestidor recordó que aquella pequeña joya necesitaba alimentarse, por lo que cogió un cinto lleno de balas detonadoras y lo abrochó por encima del que ya llevaba.

No le apetecía repetir la persecución de la noche anterior, así que decidió permanecer en casa de Lara hasta que saliera el sol, aunque no quedaban ya muchas horas de oscuridad. No encendió las luces de carbón y, en apariencia, era como si no hubiese nadie. Era improbable que siguieran vigilando aquella casa, sería estúpido regresar a ella; Ávida sabía que el mejor escondite era el que resultaba más obvio. A pesar de todo, apenas pudo pegar ojo y no dejó de observar por la ventana.

Muchas eran las cosas que habían sucedido en el espacio de una semana, dando un vuelco a su vida y sustituyendo una existencia tranquila, aunque no exenta de emociones, cuyos objetivos redundaban en el beneficio económico, por erigirse en la última esperanza de la ciudad de Edén, en teoría todo lo que quedaba de civilización humana sobre la faz de la Tierra.

Desde un primer momento fue consciente de que no se trataba de una elección, de un acto voluntario. Existían en aquella historia demasiados agentes externos, demasiados personajes cuyos papeles no estaban bien definidos y oscilaban entre la inocencia y la culpabilidad. Peter Falk era uno de ellos.

Al principio Lara y Ávida lo habían utilizado como a un títere, poco menos que como un parapeto frente al departamento de policía para poder resolver el asesinato del profesor Butler, al que profesaban un cariño extenso. La torpeza de Falk se reveló como un factor beneficioso para sus intereses, pero tras descubrir que aquella torpeza era impostada el inspector había pasado a ser un sospechoso más, un colaborador necesario. En definitiva: un cómplice.

Mas la tostada había dado ya demasiadas vueltas, demasiadas veces, en el mismo sitio y sobre un mismo eje. Falk no era cómplice, más bien al contrario, era otro interesado en esclarecer los crímenes de la máquina de vapor, aunque sus objetivos, al menos en principio, permanecieron también ocultos. Ahora Ávida sabía quién era Peter Falk, y hasta sentía cierta lástima por él. Tal y como se habían comportado ellas, tampoco tenían demasiado que reprocharle. El inspector actuaba por venganza, una venganza que sin duda era merecida. Comprobar que pretendía averiguar lo que les había sucedido a sus padres provocó que Avi viese con renovada complacencia al detective.

Todo ello quedaba confirmado en la carta que Butler le dejó a Lara en el invernadero de la Sociedad. El profesor se había adelantado a su adversario, siendo ya consciente de que Dippel andaba tras sus pasos. El doctor Butler, en una de sus visitas de trabajo al Arca, averiguó que el campo de energía eléctrica que mantenían en secreto estaba a punto de estallar por los aires. Se enfrentó al presidente de la Sociedad, pero solo le sirvió para que su enemistad mutua se acrecentase y para entrar en la lista negra de Zaratustra. Quizá no pensara que fueran a llegar tan lejos, no en un primer momento, pero más tarde, cuando escribió aquella carta, ya tenía claro que sus días estaban contados.

Butler conocía la relación que existía entre Ávida y Lara. Hasta que la señorita Vida-Slod le pidió a Falk que colaborara con Ávida Dollars, solo el profesor había sabido de su conexión, aunque para entonces ya no perteneciese al mundo de los vivos. De algún modo que a Avi se le escapaba, él intuía a qué se dedicaba y era consciente de que, si alguien quedaba en toda la ciudad de Edén que pudiera salvarlo, era ella. Sin embargo, no le pedía una salvación personal, incluirlo en las listas de colonos ni nada parecido: le pedía la salvación de Edén.

Quizá el profesor no conocía con exactitud la extensión del problema, pensó Ávida mientras en plena madrugada miraba tras las cortinas, a través de la ventana, cómo dormitaba Edén. En su carta le pedía explícitamente que no desconectase el campo de energía eléctrica del Arca, porque, aunque dejó la misiva en un lugar al que solo podría acceder Lara, estaba dirigida a ella.

También era interesante la parte de la carta en la hablaba de Falk. No colaboraba con él por un mero acto de altruismo. Auguste Falk fue íntimo amigo suyo y habían compartido muchas teorías juntos. Sabía que su muerte fue un asesinato, pese a la pantomima formulada en su momento por la Sociedad Científica, y estaba seguro de que su hijo Peter se ocupaba de resolver los crímenes de la máquina de vapor para encontrar al asesino de sus padres y darse cumplida venganza.

Butler le pedía a Ávida que colaborase con él, que lo ayudase, pues tenía la certeza de que detrás de todo aquello estaba la mano de Dippel. «Si hay alguien en quien puedas confiar en todo Edén, querida Ávida, ese es Peter Falk».

Ávida conoció al profesor Butler a través de Lara. Ella estaba interesada en información sobre la Sociedad Científica y Butler era un buen negocio, pero enseguida comprendió que suponía mucho más que eso: era un amigo. Y no tardó en convertirse también en un padre. Así que decidió que jamás lo engañaría ni haría uso de su confianza para sus asuntos, tan solo disfrutaría de su compañía, de sus charlas, sus historias y sus experimentos. Sabía que él la apreciaba y solo quería su bien. Nadie la había tratado así nunca.

Lara y tú sois casi lo único bueno que tiene esta ciudad, Avi. Ella es fría, inteligente, compasiva. Tú eres cariñosa, ardiente, impulsiva. Sois cada una la mitad de la otra, juntas formáis un todo tan grande y hermoso como la bella ciudad de Edén, solía decirle.

Ávida se había equivocado con Falk. En parte porque él interpretaba el papel de policía inútil, pero también porque ella siempre se empeñaba en ver a los demás como holgazanes, torpes y engreídos. Si Lara y ella coincidían en algo, era en la desconfianza. Ahora veía al inspector con otros ojos, incluso no podía evitar cierta atracción hacia él. ¿Te habrás despertado de una puta vez, inspector Peter Falk?, pensó.

Supuso que en realidad siempre le atrajo aquel hombre. Era apuesto pero a ella le interesaba su saber estar, su elegancia, su posición, lo que de él podía resultarle inalcanzable para sí.

La carta de Butler era reveladora, pero a la vez la había sumido en las marismas de la duda. ¿Por qué no querría que desconectase el campo de energía? Lamentó que estuviera muerto, una vez más. Con él a su lado podrían poner fin a todo aquello en un santiamén. Pero no estaba allí, no podía escuchar su voz ni sus consejos. Le tocaba decidir a ella.

Es obvio que no sabía a ciencia cierta lo que hay allí. Puede explotar en cualquier momento, puede que mañana ya sea demasiado tarde.

Ávida Dollars estaba decidida, y cuando eso sucedía muy pocas cosas en el mundo podían detenerla.

La noche pasó y los rayos del sol despuntaron al alba quemando el cielo en un gris anaranjado muy poco habitual. Ávida se levantó de la silla en la que había pasado una vigilia de miradas a través de la cortina y cabezadas sobre el regio respaldo de madera, fue a la despensa y desayunó algo rápido. Después salió por la puerta trasera y, con sumo sigilo, se fue escabullendo ciudad abajo.

Los dirigibles no habían dejado de surcar los cielos de Edén desde la mañana anterior. Muchos de aquellos ilusionados viajeros se dirigían hacia un destino desconocido, algo que con el tiempo lamentarían. Tanto ellos como Ávida.

Pero en aquel momento no le importó, tenía una misión que cumplir, un objetivo claro. Y nada la detendría.

Llegó a la Ciudad Inferior cuando ya el sol se desperezaba en el horizonte naciente y comenzaba su pesaroso camino diario. Allí todo permanecía en silencio y algunas columnas de humo se elevaban sigilosas, recordando los fuegos que habían ardido tan solo unas horas antes. Ávida sabía que en la Ciudad Inferior se celebraban las festividades de los Idus de Marzo que debían traer buenos presagios. Aquella misma noche, martes 15 de aquel mes, era la fiesta grande.

Pero a esas horas de la mañana todos dormían. Se tomó unos minutos para observar la Estatua de la Libertad, en el centro del lago, antes de entrar en la caravana de Octavius y recordar los viejos tiempos.

Ella vivió allí durante algunos años. En aquel entonces Octavius era su pareja y todos los consideraban a ambos los reyes de la Ciudad Inferior, un cargo que ella nunca quiso ni tampoco detentó. Sin embargo, su belleza, su carisma y sus eternas ganas de pasar un buen rato la habían erigido como la mujer más popular en aquel mundo de rateros y ladrones.

Luego pasó «todo aquello», que ahora recordaba con tristeza. A Octavius se le subió la aristocracia a la cabeza y decidió que no era bueno desaprovechar las oportunidades que las nuevas grupies le concedían. Avi le pilló con una zorra en su cama cuando volvía de una noche de juerga con Barret y los demás. Estaba borracha, drogada y muy enfadada. La zorra consiguió huir a tiempo, pero Octavius recibió una paliza que jamás olvidaría.

Al día siguiente ella abandonó la Ciudad Inferior y durante mucho tiempo no supieron nada de su reina por aquellos lares. Después la fama de Ávida Dollars se extendió por toda la ciudad de Edén como una peste silenciosa. El resto era historia.

Ávida suspiró y abrió la puerta de una patada. Octavius dormía en un sofá herrumbroso junto a una jovencita con el pelo verde fosforito y un montón de piercings en el rostro. Cada vez se las busca más pequeñas el muy cabrón. Llegará el día en el que les tenga que explicar qué es la menstruación.

De pronto se sintió cansada, muy cansada. Buscó el camastrillo de la parte posterior de la caravana y se echó a dormir. La Ciudad Inferior era un pozo lleno de imbéciles y delincuentes, pero hacía muchos años que no encontraba un lugar tan seguro donde descansar.

Despertó algunas horas después. Bastantes, de hecho. El sol se estaba empezando a poner y parecía el punto al que se dirigían todos los zepelines, allá en el lejano oeste. La música sonaba en aquella plaza infecta rodeada por el cúmulo de viejas y destartaladas caravanas en las que solían reunirse. Una voz grave gritaba Unga-Bunga-Bunga G, y todo el coro formado por la chusma que celebraba los Idus de Marzo repetía el mismo salmo indescifrable.

Avi se desperezó y comprobó que estaba sola. Se levantó y caminó hasta la puerta de la caravana, la abrió y salió al exterior. Una sonrisa se dibujó en su rostro: no podía negar que echaba de menos todo aquello. Mucho.

Sobre un improvisado escenario, un enorme hombre negro, disfrazado de alto funcionario con sobrio traje oscuro, chaqueta militar con charreteras y una chistera de copa baja, desgañitaba una sincopada canción. En vez del típico reloj de bolsillo insinuado por una cadena dorada, llevaba un enorme reloj colgado del cuello y se movía levantando mucho las rodillas y jugando con los brazos y las manos. Nadie entendía muy bien lo que decía, pero todos seguían aquella música comandada por su enorme chorro de voz.

Junto a él, otro hombre negro ataviado de forma muy similar movía unos discos sobre dos gramófonos, haciéndolos retroceder y repetir una y otra vez sonidos que se mezclaban entre sí. La canción discurrió mientras Ávida, inmóvil, presenciaba el espectáculo.

Cuando ya parecía que iba a terminar alguien descubrió que estaba allí y la señaló a voz en grito. Después todos se sumaron a los vítores y un par de hombres vestidos al estilo pirata de Barret la secuestraron y la llevaron abajo. Luego de esto la subieron sobre sus cabezas y, tumbada, la pasearon de un lado a otro. Agradeció haber dejado las armas junto al camastrillo.

No podía evitar sentirse feliz ante aquel reconocimiento, aunque Ávida Dollars jamás hubiese necesitado un «gracias» ni nada similar. Ignoraba qué les habían contado Barret y Octavius, pero a la vista quedaba que estaban todos de su lado.

La transportaron hasta el escenario donde el cantante la abrazó y la señaló para que todos la aplaudieran. Por fortuna, tanto el hombre que manejaba los gramófonos como Octavius la rescataron. El primero volviendo a conectar la música y el segundo bajándola del escenario.

—¿Qué coño haces de juerga, Avi? Tenemos mucho trabajo por delante —comentó mientras el enorme negro ya cantaba una nueva canción. Gritaba: Insane in the membrane; y todos contestaban: ¡Insane in the brain!

Subieron las escaleras hacia la caravana, dejando atrás a cientos de personas que bailaban enloquecidas al ritmo de los versos que desgranaba el cantante. Barret se unió a ellos enseguida.

—Hola Avi, no sabía que ya estuvieras de regreso. Creo que hemos cumplido con lo que buscabas.

—Ah, ¿sí? —comentó distraída.

—No me digas que te estás echando atrás.

Octavius la conocía bien, o eso creía él, y había vislumbrado una sombra de duda.

—¿Pasa algo? —preguntó Barret.

—No, no. Nada. Veamos el jodido equipo —dijo, recuperando su sonrisa arrogante.

—Está todo preparado junto a la orilla del lago, al lado del viejo templo de San Pietro in Montorio. También hemos pillado una barca a motor. Puede que sea un poco escandalosa, pero con el ruido que estamos montando aquí abajo no creo que nadie repare en el motor de una pequeña embarcación.

—Y esta fiesta, ¿a qué se debe? —preguntó haciéndose un poco la tonta.

—Oh, Avi, es en tu honor. Les hemos dicho a los chicos lo que vas a hacer y han decidido dedicarte una buena juerga. Ya sabes, como las de antes.

—¿Y no tienen nada que ver los Idus?

—Bueno sí, eso también —sonrió Barret al ser descubierto.

—De todos modos, no debisteis haber dicho nada. Cuanto menos se sepa de este asunto, mejor.

—No hay de qué preocuparse —deslizó Octavius—, ¿en serio crees que mañana recordarán algo de lo que haya pasado hoy? Fíjate en ellos, Ávida. Han acabado con las existencias de polvos mágicos de Barret. —El pirata seguía sonriendo, esta vez orgulloso.

Pasaron la práctica totalidad de la noche en la caravana diseñando el plan de acción. Ávida debía esperar hasta el amanecer para ponerse manos a la obra, pues con la oscuridad le resultaría imposible encontrar el acceso al Arca bajo el agua.

Cuando el nuevo día se anunciaba y decidieron salir de la caravana, sonaba Pursuit of happiness, un tema que a Ávida le encantaba bailar cuando vivía en la Ciudad Inferior. Sintió un poco de nostalgia por los viejos tiempos, lo que no dejó de aumentar sus dudas sobre todo lo que iba a acontecer aquel día.

—¿Seguro que estás bien, Ávida?

—Sí, joder. ¿Eres mi puto padre, Barret? —Ahora sonaba una canción de Sonus Delay.

—¡Esa es mi chica!

Cuando salieron de la caravana la música se cortó y el silencio se volvió sólido en el ambiente. La gente, que había estado bailando con frenesí alternando la melodía cantada con el sonido más industrial grabado y emitido por los gramófonos, se apartó y dejó un pasillo para que tanto Ávida como sus dos compañeros pudieran pasar.

Se sintió algo cohibida ante aquel acto de sumo respeto, pues nunca antes se detuvo una fiesta de los Idus de Marzo por nada del mundo, ni siquiera aquella vez en la que el cantante murió de sobredosis sobre el escenario.

Cuando ya iba a salir del pasillo mudo empezó a escuchar aplausos a sus espaldas. No quiso darse la vuelta. Ávida Dollars, por lo que al mundo respectaba, no lloraba. Y eso no cambiaría la que podría ser su última mañana con vida.

Justo después alguien comenzó a tocar una guitarra. Era una canción que conocía de sobra, una canción que había cantado mil y una veces en la Ciudad Inferior. Los primeros acordes de Lady Blue llevaron a todos los presentes a cantar a coro aquella canción en su honor.

Llegaban a la orilla del lago y aún podía escuchar aquella frase tan maravillosa: «la soledad es un lugar, tan vacío sin ti…».

—¿Qué coño ha sido eso? —les reprochó.

—Joder, Ávida, aunque tú nos abandonaras aquí siempre te hemos querido. Solo les dijimos que ibas a intentar salvar la ciudad; no creo que les importe demasiado por ellos mismos, ya ves que si van a morir hoy prefieren hacerlo de juerga, pero en el fondo valoran mucho lo que vas a hacer, aun sin saber muy bien qué es. Tienen familias, personas queridas… les sorprende que en esta puta ciudad haya quien se preocupe por los demás, y esa es su forma de agradecértelo. Concédete una tregua, Lady Blue. Disfruta de este momento. Puede que sea el último. —El discurso de Octavius fue efectivo. Podía permitirse un poco de corazón por un día.

Lady Blue… Adoraba aquella vieja canción que en el pasado cantaba siempre que podía. Tanto que hubo un tiempo en que todos terminaron por llamarla así.

—Está bien, está bien. Tienes razón, esos idiotas se han portado de puta madre. Espero tener la oportunidad de agradecérselo, ¿vale? Pero ahora vamos a lo importante.

—De acuerdo. —Barret se agachó para levantar la lona que cubría la barca—. Aquí tienes un poco de todo, pero lo principal es esto, espero que sea de tu talla.

Le mostró un traje de neopreno con membranas flexibles y un chaleco del que se desprendía una bolsa de material impermeable. Ávida se desnudó para poder vestirse con el neopreno, pero antes reparó en que los dos hombres la miraban algo avergonzados.

—Joder, ni que fuera la primera vez que me veis desnuda. Sí que habéis cambiado, no os habréis convertido en unos jodidos santurrones, ¿no?

Los tres sonrieron, algo nerviosos. Ávida guardó las armas y su ropa en la bolsa impermeable, no creía que pudiese moverse cómodamente con el neopreno dentro del Arca.

—Repasemos una vez más el plan —propuso Octavius—: te llevamos en la barca hasta las inmediaciones de la estatua, te sumerges con la botella de oxígeno —mostró uno de aquellos pequeños recipientes— y buscas la entrada. Cuando la encuentres, regresas y coges dos botellas más, tienen una autonomía como de quince minutos cada una. Después vas a la entrada y buscas ese maldito campo de energía para desconectarlo. Y, por último, óyeme bien, preciosa, vuelves por dónde has venido, ¿capisci? Te estaremos esperando para terminar la fiesta.

Iban a reír de nuevo cuando un estruendo gigantesco lo llenó todo. La música seguía, pero ahora se escuchaban también gritos y disparos que procedían de lo alto de algunas caravanas.

—¡Oh, dioses! —dijo Ávida intentando dirigirse de nuevo hacia la fiesta y llevando la mano a la bolsa en busca de la Dreameater.

Octavius la detuvo y Barret la obligó a subir a la barca.

—Nosotros nos encargaremos, Avi. ¡Rápido, arranca el motor! —gritó Octavius.

La barca navegó a toda prisa hacia la Estatua de la Libertad, pero tanto la música como los disparos y las detonaciones se escuchaban en la lejanía, incluso cuando se detuvieron en el lugar planeado.

—¿Estás segura de que quieres ir tú sola? Barret encontró otro traje de neopreno. —Octavius se lo mostró, pues lo llevaba consigo en la barca.

—Id y acabad con esos hijos de puta. Yo estaré bien.

Tomó los tres pequeños bidones de oxígeno y se sumergió.

—Vamos Barret. Esos cabrones están demasiado drogados como para defenderse solos. —La barca se deslizó sobre el agua camino de la Ciudad Inferior, dando la espalda al amanecer de fuego.

XXII

EL EFECTO TESLA

Ávida, mientras buceaba con las gafas de aviador puestas, sintió alejarse la barca. Tras decidirse a soslayar sus dudas solo quería acabar con aquel asunto cuanto antes y regresar con los que habían demostrado ser sus amigos. Ese cabrón de Dippel…

En contra de lo que temió en un principio, no le costó demasiado dar con la entrada al Arca. La Estatua de la Libertad era demasiado grande para la ciudad de Edén, por eso los científicos y arquitectos la erigieron desde el fondo del lago, así que no le resultó complicado llegar hasta lo más profundo y acceder por la puerta original del monumento.

Nada más entrar había una trampilla en el suelo. Observó alrededor, la luz de la mañana se filtraba a través del agua: todos los accesos estaban cerrados excepto las escaleras hacia el mirador y aquella trampilla. La abrió y se introdujo buceando.

La trampilla daba a un conducto, un pasadizo anegado de agua y oscuro como un sepulcro. Ávida calculó que al menos habría un kilómetro hasta el interior del Risco, si no más, pero no le quedaba otra opción que adentrarse en lo desconocido. Haciendo acopio de valor se lanzó a la oscuridad.

Ávida Dollars había estado muchas veces cerca de la muerte, tal vez demasiadas. Pero desde luego aquella era la peor de todas. No existía un peligro real, tan solo tenía que seguir adelante buceando, pues además no gozaba del suficiente espacio como para darse la vuelta con el chaleco, la bolsa y las botellas de oxígeno colgando. Así y todo, una angustia atroz se fue apoderando cada vez más y más de ella: ¿aquel conducto tendría fin?

Pasado un tiempo indefinido, que bien podría haber sido un lustro, Ávida dejó de bucear. Ya no había agua. Se subió las gafas a la cabeza, de nuevo poniéndoselas a modo de diadema sobre el cabello mojado, y continuó el lóbrego camino a cuatro patas. El aire era tan denso y escaso que podía masticarse, así que no se quitó el respirador de la primera botella.

Después de un buen rato chocó contra una pared. No se lo esperaba y el golpe fue duro. Angustiada y enfadada a partes iguales, pateó la plataforma contra la que había colisionado haciendo saltar por los aires una rejilla circular de metal obstruida por la mugre. Percibió entonces una tenue luz al otro lado: estaba dentro del Arca.

Se quitó el traje de neopreno y se vistió con su ropa. Extrajo las armas de la bolsa y dejó el resto de enseres en el interior de la cañería por la que había llegado. Después levantó la rejilla y la volvió a poner en su sitio.

Una luz de emergencia desvelaba las paredes metálicas de color anaranjado, con seguridad por el óxido, que formaban un pasillo cilíndrico. Una gotera filtraba agua del interior de la tierra con exquisita paciencia, formando un pequeño charco que, cuando se llenaba, terminaba siendo tragado por un sumidero.

Justo bajo la luz de emergencia había una puerta, también metálica, que se abría haciendo girar un volante de acero. Con esfuerzo fue liberando la cerradura y empujando la puerta. Al otro lado se expandía un pasillo que terminaba en una nueva puerta; esta tenía un ojo de buey lleno de polvo, pero al menos podría saber qué había detrás sin arriesgar.

Caminó por el pasillo, con los revólveres en las cartucheras y el fusil a la espalda, y se asomó por el ventanuco. Tenía en la cabeza los planos que Lara dibujara tras su visita al Arca. Así trabajaban ellas, siempre que descubrían algo nuevo lo transcribían y lo archivaban en una estantería de su mente, formando así una biblioteca de conocimientos compartidos.

Estaba en el nivel cero. Tras la puerta del ojo de buey encontró un nuevo pasillo, pero en uno de sus lados no había pared sino una gigantesca piscifactoría sumida en las tinieblas. No atisbó signo alguno de peligro, así que abrió la puerta y se introdujo en el corredor. Si sus cálculos no fallaban, y no solían hacerlo, caminaba en dirección opuesta a la que había tomado Lara junto con Dippel y Aldini el día de su visita. Así que terminaría llegando a la habitación del elevador. ¿Cuánto distaba de allí?, pronto lo comprobaría.

En aquellos pasillos, aunque no hubiera nadie, estaba muy expuesta. La única posibilidad de esconderse pasaba por lanzarse al agua, y aquella idea no la seducía ni lo más mínimo. Extrajo uno de los revólveres Dan Wesson de la pistolera atada al pecho, se sentía mucho más protegida con su dedo acariciando el gatillo.

Puerta tras puerta atravesó invernaderos, pastos y algún laboratorio aún vacío. Al fin alcanzó la sala del elevador que transportó a Lara a las entrañas de la Tierra. Mientras descendía, no pudo evitar que las palabras que Butler había escrito en la carta rebotasen de nuevo en el interior de su mente: «por lo que más quieras, no desconectes el campo de energía del Arca». ¡¿Qué cojones?!

No tenía sentido alguno. Butler, en aquel entonces, no podía prever de ningún modo que Ávida, a través de Lara y esta a través de Dippel, descubriera lo de aquella bomba de relojería. ¿A qué venía aquello? Incluso se le pasó por la cabeza que todo fuese una estratagema de Dippel, un último intento por salvaguardar aquel imperio bajo tierra que comandaba con mano de hierro. Ensangrentada, pero de hierro, al fin y al cabo.

La puerta se abrió en el submundo, a cinco kilómetros de profundidad. Un nuevo pasillo daba al acceso de seguridad que Lara había dibujado. Por fortuna, tenía memoria fotográfica y logró registrar en su cerebro el código que el doctor Aldini introdujera: 46664.

Al pulsar el último 4 varias cerraduras resonaron en el vacío y la puerta se abrió, despresurizándose la cámara forrada de madera que había tras ella. Un aire turbio y algo apestoso le acarició el rostro. Ávida se puso las gafas de aviador y tapó sus oídos con la cinta que las sujetaba; después guardó el arma y empujó la puerta con todas sus fuerzas. Atravesó el pasillo con las paredes de madera y llegó hasta la siguiente puerta. Al poner la mano sobre el picaporte las palabras de Butler resurgieron en su cabeza, «no lo hagas, ¡no lo hagas!» Pero tenía que hacerlo. Se lo debía a Edén. Y… ¡Qué coño! Me lo debo a mí misma.

Abrió la puerta y un estruendo la azotó obstruyendo sus oídos y perturbando su mente. El ruido ensordecedor provocado por el campo de energía le impidió escuchar el sonido de la alarma que se había activado. Latigazos eléctricos se sucedían unos a otros rasgando la caverna, por lo demás repleta de negrura.

Siguiendo los dictados de Adán corrió hasta la esquina, tenuemente iluminada por una lámpara de bajo consumo, en la que estaba el panel que Lara descubriera en su visita. Constaba de varios botones, pero a ella le interesaba una pequeña palanca que sobresalía del lateral derecho: «Agua», rezaba. Según Adán, al bajar la palanca el agua con partículas de plata escaparía por unos sumideros laterales y el soporte metálico desaparecería dando lugar al suelo subterráneo. Después de eso tendría muy poco tiempo para subir al nivel cero, llegar hasta la zona de acceso, entrar en la sala de máquinas y desconectar la energía del Arca.

¡No lo hagas!

Dudó un instante. El ruido era dañino, se introducía en su cabeza, en su cuerpo, y la dejaba aturdida.

¡No lo hagas!

Reflexionó sobre las consecuencias. Adán le había dicho que si tardaba demasiado en desconectar la energía después de eliminar de la ecuación el agua, el suelo se sobrecargaría y la electricidad buscaría una salida. Tal vez lo hiciera hacia conductos subterráneos, pero lo más probable era que buscase elementos conductores, y los más cercanos estaban en la ciudad. Aquella era la posibilidad más apocalíptica, pero no dependía de ella, y por lo tanto no le preocupaba tanto.

Otra consecuencia que entraba dentro de lo posible era que la energía no se restaurase después de desconectarla. Aquello conduciría a dos cosas, primera: el Arca dejaría de ser funcional y Edén no tardaría en marchitarse. Y, segunda: tal vez no pudiera salir de allí.

¡No lo hagas!

Miró a su alrededor intuyendo que no estaba sola, deseándolo incluso, con la esperanza de que alguien le dijese cómo debía proceder. Pero no había nadie. En cualquier caso, y eso no se lo dijo Adán, pero entraba dentro de sus cavilaciones, toda aquella energía no iba a desaparecer sin más y lo más probable era que los generadores y baterías se sobrecargaran y estallaran, un pequeño detalle a tener en cuenta a la hora de hacer las cosas lo más rápido posible.

¡No lo hagas!

Rozó con sus dedos la palanca, pero un tremendo relámpago iluminó la caseta y se asustó. Volvió a mirar más allá de la puerta a través del pasillo y esta vez sí descubrió una figura humana. Era el doctor Giovanni Aldini quien, desde el corredor de madera y con las manos en los oídos, le suplicaba con horror en la mirada que no lo hiciera.

Ávida no sabía qué hacer. Había llegado hasta allí poniendo en peligro a sus amigos, a los cuales había abandonado a su suerte bajo un tiroteo. El peso de la salvación de Edén caía sobre sus espaldas, y Adán, aquel hombre tan elegante que prefirió morir a entregarla, le había indicado cómo salvar a la ciudad.

¡No lo hagas!

Observó por última vez al doctor Aldini y después bajó su mirada dejando caer los párpados. Acto seguido empujó la palanca hacia abajo. Los relámpagos se sucedieron con renovadas fuerzas y decidió que tenía que salir de allí cuanto antes.

Pasó de largo frente a Aldini y sacó los dos revólveres haciéndolos girar en sus manos con habilidad. Cuando subía al elevador caminando con el peso de todo el planeta sobre sus hombros, el científico se acercó hasta ella.

—¿Qué es lo que ha hecho? Esto es el fin —se lamentó con la angustia grabada en el rostro.

—¿El fin? No me joda. El fin era mantener ese campo de energía, podría explotar en cualquier momento.

—Lo sé —reconoció Aldini con tristeza y cierto grado de culpabilidad—. Pero cualquier momento nos dejaba una posibilidad para poder dominarlo. Ahora la tormenta está descontrolada… ¡Totalmente descontrolada! —gritó con desesperación—. No sé quién es usted o quién le ha dicho que hiciera lo que acaba de hacer. Lo que sí sé es que nos ha condenado a todos.

Ávida pulsó el botón del elevador y comenzaron a ascender.

—¿Qué cojones está diciendo? —No comprendía bien, pero empezaba a asustarse.

—El agua y el suelo de plata contenían la fuerza de la electricidad, su poder conductor trasladaba la energía a los bornes y estos a las baterías. Sí, es cierto que esa tormenta era demasiado perfecta, demasiado poderosa como para controlarla, pero ahora, sin el agua y sin la placa de plata, la energía escapará solo los dioses saben hacia dónde, las baterías subterráneas sufrirán una sobrecarga y explotarán. Toda la tierra bajo Edén va a sufrir una explosión nunca antes vista, lo que condenará a nuestra ciudad sin remedio.

—No si desconectamos la energía del Arca. Mi misión es llegar a la sala de máquinas y desactivarla, las baterías no se sobrecargarán y la electricidad hará tierra.

—¿De qué habla? Aquí no hay ninguna sala de máquinas. No tenemos un interruptor que corte la alimentación de toda el Arca, de ser así lo habríamos hecho hace tiempo, ¿no cree? —Dejó de fluir sangre por las venas de Ávida, tan solo un líquido denso cargado de ira, dolor y miedo navegaba a la deriva bombeado por el corazón—. Los receptores externos seguirán transportando la electricidad al campo de energía, parte regresará a las baterías por medio de los bornes, pero lo hará de forma directa gracias a que ha desaparecido el material conductor, lo que producirá varias explosiones. El resto hará tierra, en efecto, y de ahí repercutirá en toda la ciudad. ¡¿Es que no lo entiende?!

Ávida se sintió estúpida. ¡No lo hagas! Adán la había engañado. Como con lo de Falk, insinuando que él podría estar detrás de los asesinatos.

De pronto todo cobró sentido en su cabeza. La sencillez con la que accedió hasta allí, la tardía llegada de los matones de Dippel a la Ciudad Inferior, las insinuaciones que el presidente de la Sociedad Científica le había hecho una y otra vez a Lara sobre los peligros de aquel campo de energía… ¡El muy cabrón nos manipuló para que lo hiciéramos!

—¡Joder! —gritó Avi—. Bien, aún tenemos tiempo —decidió centrarse en lo poco que aún se mantenía en pie—, si bloqueamos el camino de los receptores hasta el campo de energía no tienen por qué explotar las baterías, ¿verdad? —Pero no era una pregunta, o al menos no quería oír la respuesta. Aun así, Aldini asintió con algunos reparos, como si fuese más fácil decirlo que hacerlo—. La electricidad que aún queda en el campo de energía no será suficiente para destruir Edén. Eso debemos esperar. —En efecto, lo poco que quedaba en pie se sustentaba en vagas esperanzas—. Debe haber alguna forma de cargarse el camino que recorre la energía.

—¿Cómo? Los receptores son numerosos y están ubicados en posiciones muy complicadas alrededor del Risco. Tardaríamos demasiado.

—¿Y no existe algún punto en el que confluya la energía acaparada por esos malditos receptores?

Aldini subió la mirada a un cielo que no se podía ver, pensativo.

—¡Sí! —gritó, y aquello sonó como una deliciosa melodía en los oídos de Ávida.

Pero no le dio tiempo a decir más; acababan de alcanzar el nivel cero donde varios militares estaban esperándolos, y no parecían tener ganas de preguntar qué estaba sucediendo. Tres balas hicieron blanco sobre la pierna del científico, que cayó al suelo herido. Ávida fue capaz de esconderse tras la puerta del elevador y tirar de Aldini hacia sí. Las sirenas de alarma sonaban con estrépito animando a los trabajadores a salir del complejo.

Ávida tomó entre sus manos la Dreameater, pulsó el botón del temporizador y el arma comenzó a cargarse. Pocos segundos después ya estaba caliente, así que la asomó tras la puerta y presionó el gatillo: varias balas detonadoras salieron despedidas como si se tratase de una ametralladora, destruyendo todo lo que encontraban a su paso e incendiando aquello contra lo que chocaban.

—Dígame adónde debemos ir.

Aldini estaba muy dolorido, pero era consciente de la gravedad del asunto. Ayudado por Ávida se levantó. Después tuvo que caminar apoyado en ella.

La Dreameater había producido enormes desperfectos, pero ya no quedaba ningún militar vivo en las inmediaciones. Pese a todo, Avi sacó los dos revólveres y se mantuvo alerta.

—Toda la energía que llega a la tormenta desde los receptores atraviesa nuestro condensador de flujo primero y desde allí se distribuye después. Si lo destruimos a tiempo tal vez podamos salvar Edén.

—¿Tal vez? —Un soldado apareció entre el humo originado por las balas detonadoras, pero Ávida disparó antes que él.

—Sí, tal vez. Su metedura de pata ahí abajo va a tener consecuencias, señorita…

—Llámeme Ávida.

—Señorita Ávida. Cuando menos, un buen movimiento sísmico.

—No está de más remover la ciudad de vez en cuando, ¿no cree?

—Me alegro de que se lo tome con humor… ¡Cuidado! —Un nuevo soldado que aparecía de la nada. Una nueva bala para su sesera—. Pero tal vez las consecuencias sean terroríficas.

Las consecuencias terroríficas van a ser para Dippel y para Adán cuando los encuentre. Porque me juego una de las dos manos y los dos pies a que ese cabrón con traje de diez mil dólares continúa con vida. La otra mano la necesito para llenarles el coco de plomo.

Siguieron caminando por el pasillo inundado de humo. De vez en cuando surgía algún soldado de entre la confusión y Ávida lo eliminaba disparando con la mano que aún tenía liberada; con la otra ayudaba a arrastrarse al doctor Aldini, que tenía inutilizada una pierna, sin soltar el segundo revólver.

Llegaron a una puerta a través de cuyo ojo de buey se podía ver el caos formado en la siguiente sala. Los trabajadores corrían de un lado para otro intentando rescatar sus pertenencias o los resultados de sus últimos experimentos. Mientras tanto, varios soldados se distribuían para cubrir el mayor espacio posible.

—Espere… ¡ahhh! —Aldini impidió que Ávida abriese la puerta—. Ese laboratorio es el de genética, aquí debemos desviarnos. Si continuamos el pasillo llegaremos hasta el prado, y allí estaremos perdidos. Debemos atravesar en diagonal el laboratorio y acceder a los conductos de respiración. Siguiendo primero a la derecha y después de frente llegaremos hasta la sala de combustión, allí está el condensador.

—Usted no lo conseguirá, doctor Aldini. —La miró extrañado de que conociera su nombre.

—Lo sé, pero usted sí. —Repitió un horrible rictus de dolor.

—¿Por qué me ayuda?

—Usted ha destruido el Arca y es posible que también todo Edén, con lo que ello implica, pero es más difícil aún tratar con el ejército, ya ha visto que disparan primero y después comprueban a quién han matado. —Hizo una mueca que pretendía ser una sonrisa, pero no le salió.

—Es posible que yo haya destruido el Arca con mis manos, pero puede estar seguro de que es el hijo de puta de Johann Dippel el que está detrás de todo esto.

—Con sinceridad le digo que me importa bien poco. Siga mis instrucciones y destruya el condensador de flujo, solo así salvará Edén, aunque para el Arca sea ya demasiado tarde.

—De acuerdo. —Ávida miró a través del ojo de buey calibrando sus posibilidades—. Los receptores, ¿seguirán trayendo energía aquí abajo?

—No se preocupe por eso: se recargarán y explotarán, pero los daños serán mínimos y externos. Lo que de verdad importa es lo que está sucediendo allí abajo. La electricidad ya ha debido hacer tierra y estará buscando elementos más conductores que la piedra. Mucha energía se perderá, pero otra encontrará la forma de llegar a la ciudad. Si no detenemos el suministro… Edén se irá a la mierda, utilizando su argot.

—Está bien. No fallaré.

De nuevo se disponía a abrir la puerta y una vez más Aldini la detuvo.

—Déjeme ese artefacto.

El doctor Aldini tomó entre sus manos la Dreameater y empujó un poco la puerta. Apuntó a una enorme probeta que ascendía sobre una mesa cercana y disparó. El retroceso lo derribó, pero la explosión provocó un humo blanquecino que oscureció el laboratorio.

—¡Gracias! —se despidió Ávida, recuperando el arma.

Justo después entró en el laboratorio con los dos revólveres Dan Wesson en las manos, disparando a izquierda y derecha. No corría, tan solo se adentraba en las blancas tinieblas con tranquilidad, como si fuese la única que pudiera ver dentro de aquella nívea oscuridad. Se detuvo un momento, se acuclilló junto a una mesa y con dos giros maestros de muñeca los tambores de los revólveres se desencajaron. Cargó de nuevo y continuó su impertérrito camino lleno de muerte ajena.

Al llegar a la esquina contraria del laboratorio encontró el conducto del aire. Primero cargó sus armas una vez más, tanto los revólveres como el moderno fusil que colgaba a su espalda. No quería sorpresas desagradables. Luego acercó una mesa a la esquina y subió a ella. Trepó hasta el interior del conducto, giró a la derecha y se arrastró durante un rato. Su camino tenía un final definido por una rejilla, lo que le sonó a deja vu; la empujó con sus manos y la tiró al suelo. Tardó varios segundos en oír su sonido al estrellarse contra el fondo de aquel espacio.

El condensador de flujo era un enorme dispositivo conectado por varios cables en su parte superior y apoyado en innumerables sensores sobre el suelo. Pequeñas descargas eléctricas iluminaban el exterior del condensador de vez en cuando, provocando un sonido seco y frío sobre una inscripción que rezaba: Tesla.

Bien, esta es la mierda que me tengo que cargar. Ávida sabía que aquello explotaría y no quería estar demasiado cerca, pero, ¿qué más podía hacer? Lo único que no le sobraba era tiempo.

Regresó unos metros hasta una distancia prudencial dentro del conducto, activó la Dreameater y observó la esfera del temporizador. Cuando el arma ya estuvo preparada emitió un silbido. Ávida apuntó, cerró los ojos y disparó. Sintió cómo las balas se descargaban y el arma la empujaba hacia atrás, pero no pudo escuchar las detonaciones una a una porque la explosión fue terrible.

Cuando abrió los ojos solo vio fuego.

Volvió por donde había venido tan a prisa como le fue posible, sintiendo un calor nada amigable a su espalda.

Cuando llegó al laboratorio se dejó caer sobre la mesa, de espaldas, y aún pudo ver un chorro de fuego viajar por el conducto hacia el otro lado.

Se tomó unos instantes para procesar lo que acababa de suceder y lo que debía hacer. Sacó los revólveres de las pistoleras y corrió hacia la salida al lago, por donde había entrado, consciente de que era imposible salir por ningún otro lado. Apenas encontró resistencia por el camino, pero en cambio tuvo que cargar en su conciencia con la muerte del doctor Aldini, cuyo cadáver yacía junto a la puerta en la que lo había dejado minutos antes.

No se detuvo en ninguno de los pasillos, a sus espaldas se sucedían las explosiones. Llegó a la sala donde estaba la tubería que comunicaba con el lago, quitó la rejilla metálica y se puso el traje de neopreno y el chaleco; tras ello metió su ropa y las armas en la bolsa impermeable. Después se enchufó la segunda botella de aire y se sumergió en la oscuridad rezando a los antiguos dioses.

Para su sorpresa, el camino de vuelta fue mucho más rápido y enseguida llegó a la zona anegada de agua. Temía que la electricidad encontrase aquella cañería en su huida hacia delante, pero no fue así.

Al llegar a los pies de la Estatua de la Libertad solo pensaba en regresar a la Ciudad Inferior y ver qué había pasado con Octavius, Barret y los demás, pero unas sombras sobre el agua la detuvieron cuando ya buceaba en el lago. Varias barcas estaban esperándola allí, podía imaginar con qué intenciones.

Decidió regresar al interior del monumento y buceó por las escaleras de subida hasta salir del agua. Después se asomó por uno de los ventanucos y vio que las barcas pertenecían a la Sociedad Científica. Pensó que los hombres que las tripulaban, armados hasta los dientes, dispararían antes de preguntar, igual que hicieran los soldados en el Arca.

Se quitó el chaleco y extrajo la Dreameater de la bolsa; después se la echó a la espalda como una mochila. Siguió subiendo las escaleras hasta llegar al mirador que coronaba la estatua. Aquel lugar no era visitado desde hacía más de ciento cincuenta años y estaba lleno de polvo y restos de la cúpula, pero las vistas de la ciudad eran impresionantes. Solo por eso todo había merecido la pena.

Ávida se asomó y contempló Edén, ahora a sus pies. Por fin podía considerarse, sin lugar a dudas, la reina de la ciudad.

Lástima que no tuviese escapatoria.

XXIII

ASALTO A LA

CIUDAD INFERIOR

Peter Falk despertó abrazado a la almohada. En el fondo no le sorprendió descubrirse solo y abandonado. Si la noche anterior Lara y él se amaron en soledad, el amanecer de aquellos rayos de sol que se filtraban por la ventana no era más que el eco de una vida vacía y encaminada al fracaso, a una venganza que amenazaba con destruirle junto a todo lo que amaba o había amado.

Las últimas cosas desaparecen siempre poco a poco, de una en una, en un descuento interminable de perezas y hastíos, de sensaciones que se desvanecen antes de generar emociones. Así que Falk no sintió apenas nada al levantarse. Las formas voluptuosas de Lara aún se esbozaban sobre las sábanas de tela sintética, y el sensual olor que despedía la mujer por todos sus poros de forma natural, pretendía crear sentimientos de desazón, de desesperanza. Pero no lo conseguía.

El inspector Peter Falk lo esperaba, sabía que bajar la guardia significaría volver a perder a Lara Vida-Slod. Lara seguía siendo un enigma, una verdad por desvelar. Pero era un enigma tan hermoso y seductor que él mismo terminó por darse cuenta de que lo mejor era que permaneciese indescifrable.

No podía bajar la guardia porque ni siquiera estaba en sus manos. Había sido un juguete del destino, un elemento más en el calculado plan de Lara. Por eso la noche anterior cerró los ojos esperando que en sus sueños aquella mujer despertara a su lado, entre sus brazos, anhelando un deseo que no podía realizarse.

Falk se duchó, se vistió y salió del hotel. No le pidieron que pagara y el conserje le despidió con la misma indiferencia con la que lo había recibido. El hecho de que Lara lo volviera a abandonar no le hacía, sin embargo, olvidar su firme decisión de protegerla. A ella y, no podía negarlo, a Ávida Dollars, otro delicioso enigma que no era capaz de resolver, aunque con una lengua sibilina inclinada a las palabras malsonantes.

Pocos días atrás, cuando la señorita Vida-Slod le hizo prometer que colaboraría con la delincuente Ávida Dollars, no había imaginado que aquella muchacha conocida por ser una conseguidora criminal terminaría arriesgando su vida por salvar la ciudad.

Así que se dirigió al departamento. Poco le importaba ya que Dippel pudiera dar con él, y si volvía a encontrarse con Zaratustra, por supuesto, dispararía antes de darle tiempo siquiera a respirar.

La oficina del departamento permanecía estática, era como regresar a un mundo ordenado de protocolos y normas, aunque al verle llegar muchos murmuraron a su alrededor, cuchicheando sobre los últimos días del inspector, envueltos en la oscuridad de quien ha perdido el rumbo. Pero no llegó a alcanzar las dependencias de Homicidios; antes de introducirse en la zona del edificio en la que tenía su despacho, debía pasar un control rutinario notificando las armas que llevaba encima. Una medida de seguridad básica.

—¿Te has enterado, Falk? —preguntó Ernest, el funcionario que apuntaba con meticulosidad espartana, día tras día, el modelo de arma y su número de serie. Muchos de ellos los conocía de memoria.

—¿De qué tendría que haberme enterado? —preguntó a su vez con desgana.

—Esta misma mañana el presidente ha hecho público un edicto fundacional de Edén que, por lo visto, se había mantenido en secreto para salvaguarda de la ciudad.

—¿Y qué dice el edicto? La última vez que pasó algo similar estuvimos sin comer pollo tres meses —comentó ahora con desdén, aún sin mirar a Ernest.

—Esto es gordo, Falk. Por lo visto los científicos fundadores de Edén sabían que el poder de la Sociedad Científica sería limitado, así que dejaron por escrito que ciento cincuenta años después del cataclismo, de continuar la ciudad con vida, el poder regresaría a un gobierno político elegido de forma democrática. —El inspector se detuvo un instante.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que oyes. Parece ser que solo querían mantener el poder durante los primeros años de la nueva civilización, consideraban que lo mejor para después era un sistema democrático. Ya ves, hemos vivido una gran mentira.

No podía creer lo que escuchaba.

—Ernest, ¿estás seguro de eso? —El hombre asintió—. ¿Cuándo se cumplen esos ciento cincuenta años?

Ernest frunció el ceño oscureciendo su media sonrisa.

—¿Dónde coño te has metido estos últimos días? Hoy mismo se cumplen ciento cincuenta años, ¿recuerdas? El 15 de marzo, la festividad de los Idus.

Claro que se acordaba. Eran las 8.15 de la mañana cuando Melancholia chocó contra la Tierra después de tropezar por el camino con la Luna, todos lo estudiaban en la escuela. Incluso un reloj parado da bien la hora dos veces al día, recordó palpándose el reloj de bolsillo de su padre en el interior del chaleco.

Falk recogió su pistola de tres cañones y la introdujo en la cartuchera que llevaba bajo la chaqueta.

—¡Eh! ¿Qué estás haciendo? Aún no he apuntado el número de serie.

—No lo necesitas Ernest, me marcho. —Sonriendo, repiqueteó con los dedos sobre la mesa de madera y se dio media vuelta a la carrera.

Dippel iba a perder el control sobre Edén, de ahí el Proyecto Éxodo. Ahora todo encaja, se dijo Falk mientras salía del edificio del departamento de policía.

Lo había conocido demasiado bien durante las últimas semanas como para ahora poder comprender lo que pretendía. A Dippel le daba igual Edén, incluso, aún peor, preferiría ver destruida la ciudad a perder el dominio que ejercía sobre ella. Éxodo era su válvula de escape, su proyecto secreto para construir una nueva civilización a su servicio.

¡Maldito cabrón!

Corrió hacia el edificio de la Sociedad Científica. Los dirigibles poblaban un cielo anegado de sombras flotantes, y los ciudadanos de Edén que no habían sido seleccionados como colonos, o no habían tenido el suficiente dinero como para pagar a Ávida Dollars, observaban desde el suelo, unos con envidia, otros con alivio.

La Sociedad era un hervidero. Trabajadores, periodistas, policías, soldados… todos entraban y salían cada uno con sus propias preocupaciones. Tal fue así que no le costó saltarse el control y pasear a su antojo por los pasillos atestados del edificio. Algunos científicos gritaban: «¡Esto es inaudito!», entendiendo que el edicto que había hecho público el gobierno cercenaba sus brazos sobre el poder. Nadie reparaba en él ni en el bulto bajo su chaqueta. Un bulto de tres cañones.

Llegó hasta el despacho de Dippel y pegó la oreja a la puerta: no se escuchaba nada, ni un ruido en el interior; acto seguido la abrió y se introdujo en la habitación. Sobre la mesa había unas gafas, un carné identificador y varios papeles. Los hojeó por encima pero no parecían importantes. Colgada en el perchero había una elegante gabardina marrón y un bombín a juego. Aún no se ha marchado.

Decidió que lo mejor sería registrar el despacho, por si encontraba alguna información nueva. No podía fiarse en absoluto de Dippel.

Tras hurgar en cajones y archivadores durante unos minutos, escuchó pasos en el exterior. Pasos de dos hombres que caminaban con decisión. Se llevó la mano al arma, pero de inmediato desechó la idea: matar allí a Dippel y a Zaratustra solo le conduciría a dar con sus huesos en la cárcel. Pero, tal vez pudiera escuchar algo interesante si se escondía.

Sacó la pistola y se metió en uno de los armarios metálicos. Enseguida entraron el presidente de la Sociedad Científica y su hermano, Copo de Nieve.

—Sí, fue una chapuza pero, ¿quién iba a imaginar que el estúpido de Falk surgiría de la nada?

—Me importa una mierda de dónde apareciera Falk. Te dije que debías matar a esa zorra y se te ha escapado. Dos veces.

—No te preocupes, en la próxima ocasión no se escapará.

Ambos conversaban con cierta agresividad. Era obvio que Dippel estaba molesto por el fiasco del día anterior, pero no por ello Zaratustra pediría disculpas. Se sentaron cada uno a un lado del escritorio y siguieron hablando.

—Lara Vida-Slod sabe demasiado —comentó impasible Dippel—. Y su amiguita, la chica del pelo oxidado, también. Pero al menos ella puede sernos útil viva… aún. Además, por mucho que supiera, a ella nadie la creería. Es una drogata, una prostituta de barrio bajo. O algo peor. Sin embargo, la señorita Vida-Slod es un peligro. No le faltarían oídos a los que susurrar todo lo que haya podido averiguar, y no tenemos tiempo como para arriesgarnos. Hasta ahora todo el plan ha salido a la perfección e incluso los elementos externos han actuado como imaginábamos: Butler, Falk, Ávida Dollars… ¿Quién nos diría que podríamos sacar tajada de la irrupción de El Fantasma? —Parecía divertido, refocilándose en su victoria, pero enseguida volvió a cambiar de semblante—. Todo ha salido bien menos lo de Lara Vida-Slod. Debes buscarla, dónde sea, dónde quiera que esté. Y matarla —sentenció.

—Dalo por hecho. No quedará de ella ni sus bonitos ojos. —Su voz sonaba despiadada, fría y repugnante desde el interior del mueble metálico.

—¿Tienes idea de dónde se ha podido esconder? —preguntó Dippel tras unos segundos de silencio.

—Tengo a gente trabajando en ello, parece que lo más probable es que haya buscado asilo en la Ciudad Inferior, según me comentan. Los amigos de Ávida Dollars no dudarán en darle cobijo, pero no son más que una piara de catetos drogados, no nos costará sacarla de allí. Es una lástima que andemos apurados de tiempo, me encantaría arrasar toda la zona baja —hablaba con la suficiencia propia de un cirujano experto. Matar era para Zaratustra como para las olas romper contra los promontorios, un acto de violencia que, a fuerza de repetirse, se convertía en rutina—. Aun así, daré un paseo por su casa, tal vez a la muy estúpida se le haya ocurrido dejarse caer por allí. Husmearé también en la casa de Ávida Dollars; las zorras a las que les gusta hacer la tijera se defienden como gatas en celo entre ellas, no me extrañaría que se hubiesen escondido juntas. Pero, como te digo, lo normal es que esté en la Ciudad Inferior.

De nuevo permanecieron ambos en silencio.

—No echaré de menos a esa chusma —espetó al fin Dippel—. Ni a tanta otra que se ha juntado en esta ciudad. Ciento cincuenta años… —farfulló para sí—, llevo mucho tiempo lamentando aquella estúpida decisión. ¿Qué tipo de científico establece un periodo tan absurdo?

—El tipo de científico que solo desea el poder para hacer el bien, supongo —contestó irónico a aquella pregunta retórica.

—No juegues conmigo, hermano. De no ser por mí formarías parte del abono con el que crecen las plantas en el Arca. No me jodas.

—Tú has preguntado. Yo no te juzgo. Pero si quieres una respuesta extendida, imagino que a los que diseñaron esta barcaza en la que hemos sobrevivido a duras penas, no se les pasaba por la cabeza nada que no fuera la supervivencia.

—En cualquier caso, perdimos la oportunidad de hacer un mundo mejor.

—¿Un mundo mejor? No me jodas tú ahora, hermano. —Zaratustra había estado jugando con la silla echando el respaldo para atrás y apoyándose solo en las patas traseras. Dejó de hacerlo, echó el flequillo blanco hacia un lado y cruzó las manos sobre la mesa—. No eres precisamente quién para hablar de mundos mejores. Este mundo es una mierda por personas como tú y como yo. Somos iguales, no puedes negarlo. La única diferencia es que yo lo sé y tú no, pero he visto la satisfacción asomar en tus ojos cuando hablas de matar a Lara, de jugar con Falk, de hurgar en las heridas de El Fantasma. Han muerto hombres mejores que nosotros y no has movido un dedo. —Se interrumpió como si al terminar aquella última frase hubiese caído en la cuenta de que se estaba pasando—. Ya te digo —volvió a balancearse sobre las patas traseras de la silla—, no te juzgo, pero no me hables de mundos mejores. Vivimos en la peor mierda de la galaxia, quizá merecimos morir cuando lo de Melancholia y esta prórroga que nos concedió el destino está a punto de agotarse.

—¿Has terminado ya tu estúpido sermón? —No esperó una respuesta—. Nada de esto habría sucedido si esos hombres mejores que nosotros hubieran escuchado, hubieran comprendido. Falk era una mente brillante, pero jamás siguió mis consejos. Su vida y la de su mujer acabaron de un modo abrupto porque no fue capaz de poner límite a sus sueños. Si hubiera nacido en otra época, en otro lugar…

—De haberlo hecho algún otro cabrón como tú o como yo le habría cortado la cabeza, le habría hecho beberse sus meados o quién sabe qué otra cosa peor.

—No me hables de tus repugnantes torturas.

—Mis repugnantes torturas mantienen tu culo pegado a ese asiento, no lo olvides. Pero continúa, por favor. El discurso estaba siendo muy instructivo.

Dippel lo fulminó con la mirada. Durante unos instantes que se hicieron eternos la tensión que había en el ambiente se pudo cortar con un cuchillo. El silencio se hizo tan penetrante que el inspector, oculto en un armario de latón, pensó que se escucharían los latidos de su corazón.

—Si Falk o Butler me hubiesen escuchado, nada de esto sería necesario. El Proyecto Éxodo habría salido adelante, pero como está saliendo ahora, en su debido momento y en su debida forma —continuó al fin—. Si en algún instante hubiéramos permitido que la electricidad se extendiera fuera del Arca habríamos perdido el control. Todo Edén se rige por firmes normas, y entre ellas no hay referencia alguna a la necesidad de utilizar energías externas. Los científicos que diseñaron esta ciudad planificaron que se alimentase de la gran mina de carbón sobre la que construyeron Edén. Ordenaron su explotación por medio de planes quinquenales, aconsejaron su uso diseminado para una población creciente e incluso realizaron una estimación sobre la vida de la mina.

—¿Ciento cincuenta años?

Esta vez Dippel obvió el sarcástico comentario de Zaratustra.

—Utilizar la electricidad solo nos habría conducido al desorden, al caos. La base de esta civilización es su energía, el cuidado continuo del equilibro por parte de todos los ciudadanos, siempre al filo de la navaja, siempre al borde de la extinción. ¿Sabes por qué nadie se ha quejado nunca de nuestra preponderancia como científicos?

Zaratustra, más curtido fuera de las cuatro paredes que formaban la sede de la Sociedad Científica, era consciente de que aquello no era cierto. Muchos ciudadanos se cuestionaban aquel poder otorgado por otros tipos con bata blanca siglo y medio antes, pero no se atrevían a decirlo demasiado alto, temían formar parte del plancton del Gran Lago.

—Ilústrame.

—Porque nos necesitan. Y son conscientes de ello. En gran medida los ciudadanos de Edén han convivido bajo la responsabilidad de ser el último reducto de la civilización, y eso les ha hecho confiar en los que son superiores a ellos. Se les concedió la gracia de la vida y ellos pagaron la cuenta con la sumisión y la aceptación de su inferioridad. Los científicos fuimos los que salvamos este mundo, y los ciudadanos lo han agradecido.

—¿Adónde coño quieres ir a parar? —De nuevo dejó de balancearse y cruzó las manos sobre la mesa.

—A que no entiendo por qué pusieron fecha de caducidad a ese equilibrio. Devolverle el poder al pueblo es confirmar que no nos necesitan, igual que si liberalizáramos energías como la electricidad. La Sociedad Científica dejaría de ser útil, o eso pensarían, porque podrían mantener sus alimentos fríos, poseer vehículos autónomos, crear invernaderos artificiales, construir ordenadores… Mucha gente se quedaría sin trabajo si la maquinaria actual se sustituyese por otra más moderna, más tecnificada y mejor alimentada por energía eléctrica. Eso conduciría a un paro creciente, más gente desocupada, y esa población exigiría entonces prebendas, protecciones. ¿A quién?

—Dímelo tú, esto empieza a ser divertido.

Toc, toc, toc. En ese momento alguien llamó a la puerta. Sin esperar contestación una bella señorita entró y saludó con educación impostada. Zaratustra la observó con cierto sadismo, relamiéndose ante la longitud de sus piernas ocultas tras unas medias de seda oscura.

—Doctor Dippel, su coche le espera.

—Gracias —contestó el presidente con una amplia sonrisa.

—Será mejor que salga por el muelle de carga, hay un gran número de personas en la entrada.

—De acuerdo. Por favor, indíquele al chófer que me recoja allí. Gracias —se despidió.

—Ha llegado el momento, hermano —dijo Zaratustra levantándose.

—No llegues tarde, no te esperaremos.

—No me entretendré. Si al final hay que bajar a la Ciudad Inferior mis hombres estarán preparados.

—¿El resto ya saben a la hora a la que tienen que embarcar?

—Sí.

—Pues vayámonos entonces.

Dippel recogió sus cosas, se puso la gabardina y el sombrero y abrió la puerta. Zaratustra salió y él fue detrás. Aún con la mano sobre el picaporte echó un vistazo a su espalda, tal vez comprobando que todo estuviera en orden, quizá buscando alguna cosa que se le olvidase. Al cabo de unos instantes cerró la puerta y echó la llave.

Peter Falk salió del armario metálico entre enfurecido y asfixiado. La conversación que había presenciado no terminaba de resolver algunas de sus dudas, pero ahora todo parecía más esclarecido en su mente.

Su primera conclusión fue que Dippel estaba completamente loco. Pero eso ya lo sabía, o al menos lo sospechaba. Le había costado no salir del armario y acribillar a aquellos dos sucios cabrones con su pistola de tres cañones, pero no podía hacerlo, no allí, antes de culminar su jugada maestra.

También estaba ya convencido con anterioridad de que Dippel estaba detrás de lo de sus padres, así que pese al odio creciente al escuchar lo que había sido casi una declaración de culpabilidad, tampoco le sorprendió en exceso. No obstante, aquello de que los elementos externos jugaban un papel necesario en su plan: él, Ávida, Butler, incluso El Fantasma, quien imaginaba que sería la mano ejecutora del pasado, era lo que más le confundía.

En cualquier caso, estaba bastante claro, el primer objetivo era Lara, su amada Lara. Debía encontrarla. Si Zaratustra o sus hombres daban con ella antes que él, la muerte de la señorita Vida-Slod pesaría sobre su conciencia y en su corazón por el resto de su vida. Aunque esta fuese escasa.

Intentó abrir la puerta, estaba bloqueada. Trató de forzarla, de tirarla abajo, pero era demasiado gruesa, por algo era el despacho del presidente.

Entonces se dio cuenta de que estaba sudando a mares, camisa, chaleco y chaqueta empapados. Su respiración se había acelerado demasiado, debía serenarse.

Respiró hondo, profundo, sintiendo cómo sus pulmones se llenaban de aire. Una, dos y hasta tres veces. No lo vio todo mucho mejor después de hacer eso, pero su ritmo cardiaco se sosegó sensiblemente. Así y todo, la puerta continuaba cerrada.

Persistió durante unos minutos intentando salir de allí, forzando la cerradura, pero aquellos malditos científicos poseían la más alta tecnología y con un alambre no era suficiente. Aún tenía su pistola, pero tal y como estaba la sede de la Sociedad Científica, atestada de periodistas, trabajadores, policías y soldados, no podía llamar la atención.

Poco a poco la frustración comenzó a hacer mella en él. Su única intención, desde que despertara aquella mañana rodeado de soledad y desesperanza, era poner a salvo a Lara, y ya que ella había huido de su lado creía que la mejor manera de hacerlo era mantener a Dippel y a Zaratustra vigilados, pero los hombres de Copo de Nieve ya estaban buscándola.

Era más que evidente que su magnífico plan hacía aguas por todas partes.

Se sentó en el suelo apoyando la espalda contra la puerta. A través de la madera podía escuchar el tumulto del exterior. Se visualizó a sí mismo, pistola en mano, reventando aquella cerradura y escapando. Pero también fue capaz de imaginar a los policías y soldados yendo tras él, llevándolo al departamento, su superior pidiendo explicaciones, Dippel al tanto de todo… Podía ser que un viejo edicto le hubiese despojado del poder, pero aún podría acabar con alguien que saliera de su despacho a tiros.

Sin darse cuenta, visualizando todo aquello, se quedó traspuesto. Despertó sobresaltado, como quien sueña que está a punto de caerse por un precipicio y al volver al mundo real aún busca una liana a la que agarrarse.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero fuera ya no se escuchaba nada. Buscó un reloj en alguna parte de su chaleco, pero solo pudo sacar el viejo reloj parado de su padre.

Incluso un reloj parado da dos veces al día la hora exacta. Las ocho y cuarto, marcaba.

Se levantó, sacó la pistola de nuevo y voló por los aires la cerradura. La caza había comenzado.

Salió a la carrera atravesando pasillos vacíos y corredores en penumbra. Estaba atardeciendo fuera de aquel edificio emblemático. ¿Cómo he podido quedarme dormido tanto tiempo? Se maldijo, aunque en realidad habría tenido que esperar de igual modo a que se vaciase el edificio. No probaba bocado desde el desayuno, pero no tenía hambre, sentía el estómago cerrado.

En la escalinata de salida de la sede de la Sociedad se detuvo pensando adónde ir primero. Respiró el aire ahumado de Edén y observó el ejército de dirigibles que aún poblaba los cielos. Los primeros brillos de restos astrales flotantes salían a iluminar la noche, y la Luna cercenada asomaba entre unas lejanas nubes de algodón.

Aún con la pistola en la mano caminó hasta la calzada y apuntó al primer vehículo que se le acercó. Un anciano vestido con elegancia exquisita bajó del Plymouth con las manos en alto.

—Lo siento, no es nada personal, se trata de un asunto policial —dijo enseñando su placa. Al buscarla en el interior de la chaqueta palpó el mapa que le robó al cadáver de Sibilo, casi lo había olvidado—. Se lo devolveré intacto. Lo prometo.

Pero nada más arrancar avanzó unas pocas decenas de metros, giró el volante y levantó el freno de mano haciendo derrapar las ruedas traseras y provocando que los frenos se recalentasen y despidiesen un humo blanco, que enseguida se mezcló con los aromas de vapor de Edén. Al pobre anciano lo único que le quedó de su coche fueron las marcas del suelo y el olor a goma quemada.

Falk se apresuró a llegar a la casa de Lara. Sabía que era muy tarde, pero no podía irse de la zona alta sin comprobar que no hubiese vuelto allí.

Consciente de que era peligroso, al acercarse al lugar apagó las luces y, tras girar la curva descendente anterior a su calle, hizo lo mismo con el motor. El coche se deslizó en silencio. No vio ninguna luz ni percibió movimiento alguno. No había nadie.

Decidió aparcar y echar un vistazo dentro, pero antes de poder echarse a un lado un estruendo grave y repetitivo rasgó la noche. Le disparaban con una ametralladora o algún arma similar, aunque por suerte el coche le servía de parapeto. Logró girar a la izquierda, dejando el vehículo sobre la rampa del garaje de la casa de enfrente a la de Lara. Salió por la puerta del conductor sin dejar de oír los disparos y se mantuvo oculto en cuclillas. Pobre anciano…

Intentando echar un vistazo pudo ver que una luz destellaba desde la primera planta, por lo que dedujo que lo estaban disparando desde una ventana.

Arma en mano rodeó el coche a rastras buscando un ángulo desde el que tuviera más fácil hacer blanco. Se volvió a acuclillar, ahora junto al motor del Plymouth. Aquella ametralladora tendría que recargar en algún momento; serían tan solo un par de segundos, no podía fallar.

Miró su pistola: no era la más precisa, más bien al contrario, aquellos tres cañones buscaban más la fuerza bruta que cualquier otra cosa. De todos modos, no era momento para dudar. Besó uno de los cañones y, en ese mismo instante, el repiqueteo de balas cesó. Falk se levantó, apuntó y vació el cargador sobre la ventana. Después volvió a ocultarse de espaldas al coche.

Esperó unos segundos, casi un minuto. Ya no se escuchaba nada. Tal vez había dado en el blanco, o quizá solo querían que pensase eso. Aun así, no le quedaba otra que armarse de valor y entrar en la casa, no podía quitarse de la cabeza que aquellos hombres podían estar esperándolo a sabiendas de que iría allí a salvar a Lara. Después de todo, ya lo había dicho Zaratustra, siempre aparecía cuando alguien iba a hacerla daño.

Resuelto a jugarse la vida cargó el arma, se levantó y caminó hacia la casa. De una patada abrió la puerta y volvió a ocultarse pegado a la pared. Se asomó con lentitud, intentando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad del interior: no vio a nadie.

Entró doblando un poco su espalda y encajando la cabeza entre los hombros mientras apuntaba con la pistola a la nada. Aquella extraña postura era la más cómoda para hacer cualquier cosa que tuviera que hacer: tirarse al suelo, esquivar un golpe, disparar…

Llegó hasta las escaleras envuelto en un silencio demasiado artificial. Subió dando pasos muy lentos, apuntando hacia arriba pero sin perder de vista el salón de abajo, siempre de reojo. Ya en la primera planta se acuclilló contra la pared antes de introducirse en el pasillo; miró a la izquierda y después a la derecha. Tampoco allí encontró a nadie.

Asumió que lo mejor era dejar para el final la habitación desde la que le habían disparado, así que fue entrando en las demás de una en una, con el mismo resultado: nadie.

Al fin empujó la puerta entreabierta que daba paso al dormitorio donde el pistolero se había pertrechado. Un cadáver se postraba sobre la ametralladora. Se acercó y lo empujó con un brazo sin dejar de apuntarlo; al caer al suelo descubrió un triángulo formado por tres balas sobre su frente. No he perdido puntería.

Pero apenas pudo celebrarlo. Alguien le golpeó en el brazo y su pistola cayó al suelo. A la luz de la Luna que penetraba tenue por la ventana intuyó una sombra, tal vez la figura de un hombre, un rostro imperturbable. Aquella figura se le acercó de forma amenazante; no llevaba una pistola ni un cuchillo, pero un artefacto grande brillaba con los reflejos de la luz exterior.

—¡Ven aquí! —exigió con voz quebrada.

Decidido a luchar por su vida Falk se envalentonó, pero a su primer movimiento un ruido de motor le sorprendió. Varios chispazos iluminaron aquel rostro imperturbable que ahora sonreía diabólicamente, y una sierra mecánica activada por vapor se encendió con violencia.

Sin apenas tiempo para entender lo que sucedía el inspector se vio esquivando los ataques de la sierra. La sombra que la portaba se echó sobre él un par de veces y le rozó primero un brazo y después una pierna.

Logró atraerlo hacia la luz, junto al cadáver de quien le había disparado. Se expuso cuanto pudo y, justo cuando iba a alcanzarlo, saltó sobre el alféizar. Esta vez le rozó un hombro y sintió la sangre resbalar por su espalda, pero el atacante, al no hacer blanco, tropezó y la sierra fue a parar sobre el cuerpo muerto de su compañero, con tan mala suerte que comenzó a seccionarle el cráneo y la cadena se quedó enganchada.

Sangre y sesos salpicaban a Falk, a su enemigo y a todas las paredes de la habitación de Lara. La sonrisa demoniaca se apagó cuando el hombre comprendió que la sierra estaba bloqueada y no podía extraerla. El inspector le propinó una fuerte patada en la boca y después saltó sobre él. No encontraba su pistola, así que comenzó una maniobra de asfixia aprisionándole el cuello con los antebrazos. La sombra se desvanecía, su vida se apagaba y Falk sentía cómo las fuerzas se le iban escapando poco a poco.

Cuando ya celebraba su victoria, alguien le golpeó en la cabeza y todo se volvió oscuro. Su cuerpo inconsciente cayó al suelo y rodó por la alfombra. Después creyó oír unas voces, gritos, tal vez algún insulto. Alguien le estaba golpeando el costado, y debían ser golpes muy fuertes, pero él ya no podía sentirlos.

La noche se le había echado encima.

Despertó horas más tarde. Pensó que no regresaría, pero lo hizo. No vio ninguna luz ni nada parecido. Ni siquiera su vida pasar como en un carrete, tan solo todo se tornó oscuro, como un cuarto sin ventanas.

Abrió los ojos, los párpados le pesaban. Un ruido incesante reverberaba en el interior de su cabeza infringiendo un dolor constante en la nuca, justo donde le golpearon, así que volvió a cerrarlos. Recordaba vagamente lo sucedido en la casa de Lara Vida-Slod, y aquel dolor no le ayudaba a concentrarse.

Por fin abrió los ojos del todo volviendo en sí y sus pupilas encuadraron una escena de hospital: médicos corriendo de un lado para otro, enfermos en camillas, familiares desconsolados, algún grito de dolor…

Se llevó las manos a la cabeza de forma instintiva palpando una gruesa venda. Después sintió el resto de dolores. El costado, el hombro, un brazo, una pierna. Tenía magulladuras por todas partes y, desabotonando la camisa, descubrió que tenía la zona izquierda del torso bastante amoratada, incluso las marcas grabadas a presión de la hebilla metálica de una bota.

Se incorporó en la camilla, las fuerzas fueron regresando con lentitud y constancia a la par, como un niño corriendo en un parque dentro de un sueño, flotando en un aire espeso.

—¿Qué tal está? —le sorprendió una voz femenina.

Se trataba de una doctora de baja estatura, pelo moreno y gesto ceñudo. Entrada en años pero aún atractiva.

—Creo… creo que bien.

—Me alegra saberlo, ha recibido usted una buena paliza. Aunque teniendo en cuenta que los hombres que le acompañaban están todos en la morgue puede darse con un canto en los dientes.

—¿Cómo he llegado aquí? —preguntó confuso. La doctora señaló hacia un grupo de personas, todas ellas vestidas con el uniforme de la policía.

—Lo trajeron al anochecer.

—¿Al anochecer? —se extrañó—. ¿Qué hora es?

La doctora, que mantenía la carpeta con el historial de Falk entre las manos, dejó sus anotaciones y miró el reloj que colgaba de su cuello.

—Las siete de la mañana. En punto. Vaya, parece que mi turno ha terminado.

Se dio la vuelta dispuesta a marcharse.

—¿Y yo? ¿Puedo irme también?

—Eso pregúnteselo a ellos —dijo dándose la vuelta pero sin parar de andar hacia atrás—. Por mí tiene usted el alta.

Falk reconoció a algunos de los agentes. Eran los jóvenes talentos con poco apoyo por detrás a los que les llovía del cielo el turno de noche. Buenos chicos con ganas de agradar, a buen seguro que lo llevarían al departamento y le tomarían declaración. Pero no tenía tiempo para aquello.

Terminó de vestirse y decidió marcharse. Los policías bromeaban entre ellos y no se dieron cuenta de que el testigo principal de una verdadera masacre ya había despertado.

Asistieron a la casa de Lara alertados por los vecinos, porque aquella ametralladora se había escuchado en kilómetros a la redonda. Allí se encontraron a dos hombres a punto de matar a otro que estaba tendido en suelo, inconsciente en apariencia. Tras identificarse y dar el alto no les quedó otra que disparar, pues aquellos delincuentes no aparentaban tener ganas de conversar.

Fue una suerte para Falk. Y aún más lo fue que uno de los policías lo reconociera, pues quizá se hubieran visto tentados de hacerle sufrir un poco más de pensar que era otro criminal.

El inspector fue ocultándose detrás de las camillas hasta llegar a la puerta de urgencias, allí dejó de caminar agachado, se quitó la venda de la cabeza y salió del hospital como si fuera un visitante más. Un visitante con la ropa hecha jirones y ensangrentada, claro está.

Inerme y con la camisa, los pantalones, el chaleco y la chaqueta desastrados, corrió hacia la Ciudad Inferior.

En casa de Lara no quedaba rastro de ella, y nada le hacía pensar que se hubiera escondido en la mansión de Ávida Dollars. Solo existía la posibilidad de que le hubiera hecho caso y buscara refugio con los amigos de Ávida, aunque sabía que aquello era algo con lo que contaba Dippel.

No vio a ninguno de los hombres de la Ciudad Inferior en urgencias, y de haber tenido lugar la reyerta aquello hubiera estado lleno de heridos muy reconocibles por su aspecto de piratas trasnochados, moteros del infierno y demás.

El hospital estaba situado en la frontera sur de la zona intermedia y la baja de Edén, por lo que la Ciudad Inferior no distaba demasiado.

Ya despuntaba el alba cuando, casi sin aliento, avistó las caravanas y los contenedores metálicos en los que se alojaban aquellos delincuentes. Una música atronaba a cientos de metros de distancia, anunciándole que todo seguía su curso. Por el momento.

Falk se encaminaba hacia la Ciudad Inferior por una colina descendente. Una carretera estrecha rodeaba las caravanas que formaban un semicírculo sobre el patio que viera la primera vez que Ávida le llevó allí. Al otro lado estaban los viejos muelles del Gran Lago y el templete de San Pietro. Se detuvo un instante, el sol naciente desperezándose al frente, y sonrió pensando que todo había sido una falsa alarma.

Lo siguiente que aconteció lo dejó impertérrito. Varios vehículos salieron de una callejuela de tierra y se distribuyeron por el arcén de la carretera. Hombres armados con bazucas, fusiles y ametralladoras bajaron y se acuclillaron apuntando hacia la Ciudad Inferior. Ni siquiera pudo clamar de horror, no tardaron ni un segundo en abrir fuego.

La música festiva no cesó de inmediato, pero, entre ráfagas de proyectiles y explosiones, solo se escucharon gritos.

Le costó un buen rato reaccionar. Dio un rodeo hacia el norte, ocultándose entre las ruinas de un edificio que amenazaba derruirse en cualquier instante, y llegó a la alambrada en la que Ávida aparcara su moto unas noches antes. Al otro lado la gente corría sin un rumbo fijo, tambaleándose, unos heridos y otros demasiado colocados como para darse cuenta de la realidad. Tan solo algunos habían cogido sus armas y disparaban hacia la colina de fuego que formaban los sicarios de Dippel.

Un hombre cayó a sus pies con una bala en la cabeza y un fusil en las manos. Sin pensarlo dos veces lo cogió y lo cargó haciendo saltar un cartucho vacío por los aires. Se dio la vuelta dispuesto a morir matando si era necesario, ya daba todo por perdido. Pero en ese instante alguien lo agarró por el hombro herido causándole un dolor agudo.

—Inspector —le dijo Barret—. Nunca me había alegrado tanto de ver a las fuerzas del orden.

Octavius y algunos hombres más cerraban un pequeño séquito a sus espaldas.

—¿Y Lara?

Barret miró a Octavius, como pidiendo permiso para contestar.

—No sabemos nada de ella, por aquí no ha aparecido. Ávida está en el Arca, todo está en marcha. ¿Está al tanto?

Barajó las posibilidades. Si Lara no estaba allí solo podía significar dos cosas: o habían dado con ella y estaba muerta, o había logrado escapar. Fuera como fuere, él no podía hacer nada.

—Sí, Lara me lo explicó. Síganme. Tengo un plan.

Los delincuentes dudaron un instante, pero al final accedieron, no tenían ya mucho que perder. El edificio en ruina quedaba muy cerca y entre el gentío que corría en todas direcciones era imposible descubrir a nadie desviándose. Además, los hombres de Dippel seguían disparando hacia el escenario y alrededores.

Falk guio a sus nuevos secuaces por donde él había venido, rodeando la carretera que llegaba desde la colina hasta la verja metálica. En un abrir y cerrar de ojos se encontraron a la espalda de los soldados, que no se habían percatado de la jugada.

Quizá los amigos de Octavius y Barret no fueran buenos pistoleros, incluso podía ser que hubiesen bebido durante toda la noche y quién sabía qué otras sustancias correrían por sus venas. Pero fue tan fácil como disparar a los patos de una caseta de feria con un AK-47.

Cuando todo hubo terminado el inspector buscó entre los cadáveres el cuerpo de Zaratustra, pero no encontró ni rastro de él. Algo le decía que Copo de Nieve y su hermano se la habían jugado una vez más.

Palpó en el interior de sus desastradas ropas el mapa que había tomado prestado del cuerpo sin vida de Marsilio Sibilo. No todo estaba perdido.

Una vez despejada la zona regresaron adonde se erigía el escenario. Barret le dio las gracias a Falk y ayudó al resto de hombres a recoger los cadáveres. La Ciudad Inferior parecía un matadero y el olor a muerte se extendía más allá de las caravanas y los contenedores.

—Creo que nos hemos equivocado —le dijo Falk a Octavius sin dejar de observar el lago, donde varios barcos se ubicaban en torno a la estatua.

—Tal vez sí —contestó Octavius—. Pero si alguien puede salir de esta, es Ávida Dollars.

Aquellas palabras, en apariencia artificiosas, estaban cargadas, sin embargo, de un poder que iba más allá de los discursos convincentes. Simplemente no tenían ni un ápice de duda, estaban formuladas desde una seguridad plena, una confianza ciega. Si alguien puede salir de esta, es Ávida Dollars.

—Tiene razón —le dijo esta vez sí mirándole a los ojos y agarrándole por un hombro—. Aun así, le echaremos una mano.

Falk salió corriendo calle arriba.

—¿Tiene otro plan, inspector? —preguntó al vacío Octavius, sonriendo con esperanza.

ENTREACTO IV

La Torre Oeste

XXIV

GÉNESIS

Hubo un tiempo en el que Ávida Dollars era demasiado pequeña para ser Ávida Dollars. Hubo un tiempo, antes de que Edén estuviera a punto de ser destruida, en el que una niña de pelo cobrizo jugaba con sus amigas los domingos por la tarde en torno al Árbol de la Ciencia. Aquella preciosa niña no necesitaba todavía representar un papel dentro de la bella ciudad de Edén. Tan solo vivía ajena a toda preocupación.

En aquel entonces las cosas no eran tan distintas y otros ocupaban el rol que Ávida coparía en el futuro, encarnando un papel muy parecido. Existían otras personas, hombres y mujeres, que se decantaban por una vida extraña al discurrir típico de la ciudad, deambulando entre las bambalinas, obteniendo información aquí y allá para después venderla, hacer chantaje con ella o intercambiarla. Quizá nadie dignificaría tanto el negocio de conseguidor como lo haría más tarde Ávida, pero es justo reconocer que hubo otros antes, otros que ya jugaban a ser espías cuando ella apenas podía imaginar que algo así existiera.

Y entre todos ellos hubo uno en concreto con un papel destacado dentro del discurrir atemporal de Edén. Su nombre era Raphäl Lochner. De familia bien, sus padres murieron siendo él adolescente, por lo que heredó una buena fortuna y una mejor posición. Apuesto y de porte aristocrático, no faltó quien le buscase una consorte que le ayudase a dilapidar la enorme cantidad de dólares que almacenaba en su cuenta bancaria. Pocos contaron con que él mismo se bastaba y sobraba para aquella aparente odisea, y es que Raphäl no había cumplido aún los veinte cuando creía haber vivido demasiadas vidas y consideraba Edén un lugar aburrido y lacónico.

Durante un tiempo se dedicó a contemplar desde lo alto de la torre de su mansión el devenir de la ciudad, el lento pasar de las horas y el cambio de la refracción de la luz al atravesar la cúpula según discurría el día. Se rodeó de soledad y se alimentó de olvido; tan solo las brillantes noches en las que el polvo lunar acariciaba el cristal que protegía Edén podían sosegarlo un poco, trayéndole mensajes ocultos del pasado, recuerdos embotellados en cadáveres celestes que flotaban en la atmósfera, perdida ya su órbita.

El joven Lochner no encontraba nada en su vida que le hiciese bajar de su torre. Edén se le quedaba pequeña, y como no había adónde ir, prefería permanecer, aunque con ello su vida se marchitase a pasos de gigante. Pero todo cambió un día, quizá una tarde o una noche, cuando de pronto un pensamiento cruzó su mente, un pensamiento aislado, una ocurrencia tal vez. Pensó que sí quedaban cosas aún por hacer, que no todo estaba perdido. Pero no quería hacer lo mismo que los demás, deseaba hacer un poco más, anhelaba diferenciarse del traje gris que vestía Edén.

Y así fue como eligió un camino de delincuencia erigiéndose casi en un superhéroe de los de antaño, utilizando un disfraz que le permitía moverse por la ciudad siendo indetectable.

Su fortuna mermó considerablemente tras una juventud temprana inmersa en la barbarie, la anarquía, el vicio y la perversión, así que tampoco le venía mal reponer su economía. Sus negocios le proporcionaban formidables beneficios, y descubrió que era mucho más gozoso obtener el dinero de forma autónoma que recibirlo de manera despreocupada, como había sucedido con la herencia.

Raphäl tuvo en aquel tiempo muchos nombres, muchas caras. Quienes lo conocían destacaban su enorme educación y elegancia unidas a un talante siempre amable. Culto y refinado, hablaba de música, arte, historia o ciencia con soltura. Se movía bien en las relaciones sociales, pero no desentonaba cuando se veía obligado a arremangarse e introducirse en el barro.

Tras algunos años disfrutando de su nueva vida criminal le llegó un encargo que, además de llenarle los bolsillos, prometía satisfacer algunas de sus inquietudes intelectuales: debía seguir a uno de los científicos más importantes de Edén, investigar sus trabajos particulares y reportarlos a un cliente anónimo. En un primer momento solo fue trabajo, pero al cabo de un tiempo se convirtió en algo más, algo de lo que aún no había gozado Raphäl: amistad.

Auguste Falk, el reconocido científico, acogió al joven Lochner como su discípulo directo, aunque apenas lo conociese y pese a que sus conocimientos sobre ciencia fueran algo menos que limitados. Raphäl era un entusiasta, un optimista, y aquello contagió a Falk.

Le invitó a su casa, le presentó a su familia y, al confirmar que tenían intereses comunes en el progreso, compartió con él sus experimentos más secretos.

Ignoraba el doctor que aquello le llevaría a la tumba, a él y a su dulce esposa Evangeline.

Raphäl siguió reportando información a su cliente hasta que se dio cuenta de que volvía a caer en el hastío en su nueva vida. No dejaba de ser un joven caprichoso cuyo entusiasmo le llevaba a perder el interés en casi todo lo que iniciaba antes de terminarlo, pero en este caso había otras razones, más poderosas, que le llevaron a dejar aquel trabajo a medias. En verdad Auguste Falk le parecía un hombre admirable, un ejemplo a seguir, un amigo, un hermano.

Decidido a abandonar aquel encargo, intentó contactar con su cliente de la forma habitual, dejándole un mensaje oculto junto a una de las esculturas del Jardín de Rodin, en la zona intermedia de la ciudad, al otro lado del museo. Los mensajes, cifrados, acordaron depositarlos junto a la estatua de El Pensador, y así lo hizo aquel día. Sin embargo, al regresar a la casa de Falk encontró a Peter llorando junto a los cadáveres de sus padres.

Horrorizado, escapó del lugar y se mantuvo oculto durante algún tiempo. Para sobrevivir continuó traficando con alguna información, pero cada vez más se veía abocado a la pobreza, a una vida proscrita. Su casa era vigilada de forma permanente y no podía acceder a ella; sus cuentas bancarias fueron inmovilizadas y los pocos conocidos que tenía fueron interrogados de forma más o menos violenta. Raphäl Lochner terminó por desaparecer junto con todos los viejos nombres que había utilizado y adoptó un nuevo pseudónimo: Adán.

Cuando Adán hubo retomado el hilo de su vida, alquiló un viejo y ruinoso edificio cerca de la Ciudad Inferior, contrató a algunos matones y reinició su antiguo negocio. Sin embargo, nunca olvidó lo sucedido e investigó los asesinatos de Auguste Falk y su esposa, pues pese a que la versión oficial afirmaba que se trataba de un crimen machista y un suicidio, él sabía con seguridad que aquello era una falsedad.

Cierto es que jamás quiso saber quién fue el brazo ejecutor, pero no tardó en descubrir a su cliente anónimo en la mente perversa del por entonces recién elegido presidente de la Sociedad Científica: Johann Dippel.

Dippel lo buscó durante mucho tiempo, pero a Raphäl parecía habérselo tragado la tierra, así que casi terminó por olvidarlo. En cambio, el odio de Adán fue creciendo sin detrimento y algún tiempo después, aproximadamente pasados quince años de los horribles hechos, se propuso llevar a cabo su vendetta.

La venganza es un sentimiento que por mucho tiempo que permanezca hibernando suele despertar con la misma fuerza que en origen. Pero para aquel entonces Dippel era demasiado poderoso y ya contaba con la inestimable colaboración de su sádico hermano: Zaratustra.

Una cadena de errores llevó a Adán a descubrirse en su afán por vengarse y fue capturado, torturado y, después, utilizado. Dippel tenía un proyecto en mente, una idea que había nacido en la privilegiada cabeza de Auguste Falk: el Proyecto Éxodo. Para llevarlo a cabo necesitaba a cuatro hombres desorientados, a los que nadie fuese a echar de menos.

Por supuesto Adán se negó, pero Dippel ya contaba con ello. La amenaza fue sencilla: o colaboraba o el siguiente inquilino de la fosa común del cementerio sería el hijo de su amigo, del único amigo que en realidad había tenido. Sus manos estaban manchadas de sangre, él lo sabía mejor que nadie, así que acabó por acceder a colaborar en aquel proyecto como explorador.

Nunca conoció a los demás participantes, pero sí sabía que uno de los exploradores no era como el resto sino una persona normal a quien sí echarían de menos. Se trataba del geógrafo que había pergeñado el mapa que debían seguir para encontrar un lugar lleno de vida.

Adán sabía que aquel era un viaje sin retorno, una avanzadilla para explorar un medio desconocido, un señuelo por si existía algo o alguien que amenazase a Edén. Y también imaginaba que su destino sería el más peligroso de todos, el que menos probabilidades tuviera de llegar a buen puerto. Aunque esto no fuese del todo correcto.

Así fue como la Sociedad Científica le dio un mapa, comida abundante y un vehículo para atravesar el desierto. Por alguna causa olvidaron concederle el suficiente combustible para que regresara.

Los primeros días de viaje fueron cansados y aburridos, pero agradecía el fin de las torturas. Tenía muy claro que de ningún modo regresaría a Edén, que encontrase lo que encontrase, la equis señalada en el mapa sería su último destino. Pero la persistencia del paisaje fue minando su moral.

El desierto era interminable. El vacío en el horizonte permanecía desde el amanecer hasta el anochecer, y el sol era un punto de luz que cruzaba el cielo de este a oeste abrasando todo a su paso, pues si Edén era una ciudad atemporal, en aquel lugar hacía mucho calor por el día y excesivo frío por la noche.

Ya había abandonado toda esperanza de supervivencia cuando el vehículo llegó al lugar marcado en el mapa. Se detuvo y bajó. El sol anunciaba que debían ser en torno a las seis de la tarde y un suave viento comenzaba a levantarse. Aquel geodesta era un genio, pues su situación no sobrepasaba más de un par de centenares de metros desde el punto exacto, según sus estimaciones y las del vehículo, cuando el terreno cambiaba por completo.

Un abismo se asomaba ante él, un abismo enorme formado por dos placas tectónicas estremecidas. El silencio lo llenaba todo y tan solo el viento habitaba entre él y el precipicio, haciendo percutir partículas de polvo contra su rostro. Se llevó la mano a la frente para evitar que el sol lo deslumbrase y admiró lo que ante sí se mostraba; cientos de metros más abajo se encontraba el verdadero paraíso. Un bosque de árboles bajos, y de una extensión que su vista no alcanzaba a abarcar, se salpicaba de lagos de aguas brillantes. Aquel lugar rezumaba vida.

Una sonrisa se esbozó en el rostro de Adán. Muchas veces había reflexionado sobre su interés por descubrir cosas nuevas, hacer algo diferente a lo que hacían los demás. Maldijo una y otra vez a la ciudad de Edén por su incapacidad para transformarse, para cambiar, para otorgar a sus ciudadanos algo distinto. Y ahora se encontraba admirando un nuevo mundo, el futuro hogar de una civilización incipiente.

Sabía que Dippel lo enviaba allí con el fin de deshacerse de él, esperando su muerte segura. No sabía qué habría sucedido con el resto de exploradores, pero él no tenía una línea de vida que no pudiera sobrepasar, tan solo víveres y combustible para llegar hasta aquel lugar.

Así que al día siguiente comenzó a descender por la pared del precipicio buscando su propio Edén, su paraíso particular. Era un abismo profundo, pero aun así el entusiasmo le movió a desperezarse y no le costó mucho bajar. Pasado el mediodía se adentraba en el bosque.

Los árboles no eran muy altos y muchos de ellos tenían jugosas frutas colgando de sus ramas. El suelo era una alfombra verde salpicada de flores violetas, añiles, aguamarinas, amarillas y rosas. Pequeños pájaros saltaban de rama en rama silbando melodías deliciosas y de vez en cuando alguna ardilla correteaba frente a él. Jamás había soñado un sitio similar y las fotografías, cuadros o relatos del pasado, que en Edén eran poco menos que ensoñaciones arcádicas de dioses y héroes, le parecían ahora insípidas imitaciones de la naturaleza.

Alimentándose de lo que el nuevo hábitat le otorgaba, Adán pasó varios días deambulando por el nuevo Edén sin más labor que el regocijo constante de sus descubrimientos. El agua de los lagos tenía aromas de flores y hierbas, las frutas eran deliciosos manjares e incluso las setas que crecían entre las gruesas raíces de los árboles le evocaban sabores que nunca habría podido siquiera imaginar.

Los juncos crecían en las orillas otorgando a los lagos un aire terrenal, y simpáticos pececillos saltaban y lo saludaban por las mañanas. Las cálidas aguas reafirmaban su piel y, según él creía, fortalecían su cabello aportándole más lustre.

Se sentía a gusto. Por primera vez en su vida creía que lo que tenía era más que suficiente, que no necesitaba conseguir más. Fue entonces cuando los hechos se precipitaron.

Por las noches solía dormir entre dos árboles que estaban a la orilla de una de las lagunas. Con la manta que había traído del vehículo, y unas sogas que le dieron como parte del material de explorador, confeccionó una nada desdeñable hamaca, confortable y cálida.

Contemplando el brillo lunar sobre el agua, descansaba después de un día de paseos y baños continuos cuando escuchó un ruido a sus espaldas, en el interior del bosque. Al principio no le concedió demasiada importancia, casi a cada minuto descubría sonidos diferentes, plantas nuevas, animales desconocidos. Pero aquel ruido se repitió, y no era un ruido natural sino humano.

Unas pisadas se sucedían tras él en la oscuridad del bosque, pero no sintió miedo, tan solo desconcierto. Poniendo primero un pie en tierra y luego el otro, bajó de la hamaca y permaneció erguido, alerta. Las pisadas se hicieron cada vez más presentes hasta que cinco figuras humanas se dibujaron a la luz de la Luna.

Al comienzo no hablaron, solo le observaron en silencio. Vestían camiseta y pantalón de color tierra, quizá porque estaban completamente manchados. No eran ropas nuevas, o al menos no lo parecían, y el tejido era tosco y desigual. Despeinados los cinco, los hombres llevaban una barba descuidada y abultada. Había dos mujeres con ojos brillantes y penetrantes que lo miraban con timidez.

—Hola —dijo al fin uno de los hombres en perfecto inglés.

—Hola —contestó Adán.

Solo fue el comienzo. Pasó tres años en compañía de aquellas personas. Eran afables, educadas y respetuosas. Ajenos a conceptos tan comunes en Edén como la competitividad, la avaricia o la ira, vivían en una aldea dentro del bosque formada por algo menos de cincuenta habitantes.

Adán trabó amistad con aquella gente en poco tiempo. No era el primero que llegaba allí desde Edén, así que estaban al tanto de todo lo que acontecía en la ciudad del paraíso. Un hombre y una mujer se habían topado con el vergel poco tiempo antes, escapando de Edén nada más comenzar a agrietarse la cúpula. Aquellas dos personas fueron las que menos se acercaron a él los primeros días, aún desconfiados sobre la llegada del intruso; pero al cabo de un tiempo comprendieron que Adán era inofensivo.

Aprendió que estaban muy equivocados los edenitas al pensar que eran el último reducto sobre la faz de la Tierra. Era muy probable que quedasen poblados como aquel por todas partes.

Habían crecido en la firme creencia de que cuando se diseñó la ciudad, los habitantes del planeta se entregaron gustosos a una muerte segura tras la elección de los pobladores de la nueva civilización. Era cierto que se hizo sin atender a criterios económicos ni a diferencias raciales, regionales o religiosas; los científicos llevaron a cabo una selección objetiva que poco tenía que ver con los intereses que habían imperado durante siglos.

Pero hubo quien no se resignó a morir. Quien construyó su propio Arca y se aventuró al mundo subterráneo durante décadas. A buen seguro la mayoría murieron, pero la aldea con la que había dado Adán procedía de una familia que sí logró sobrevivir.

Durante algún tiempo la vida de Adán fue contemplativa. Paseaba por su nuevo Edén, comía lo que la tierra le otorgaba y convivía en paz y armonía con sus nuevos hermanos. Pero más allá de las paredes del abismo, al otro lado del bosque, el vehículo que la Sociedad Científica le concediera para su exploración era prueba inequívoca de lo que había encontrado.

Poco después de su llegada avistaron la construcción de una torre gigantesca desde la cual a buen seguro se podía observar todo el amplio bosque. Aún pasaron más de tres años cuando los primeros exploradores, armados hasta los dientes, dieron con la aldea. Aquella gente olvidada por el pasado y el presente que vivía en paz, ajena a todas las guerras de poder de la bella ciudad de Edén, se vio inmersa de improviso en la trayectoria que dibujaban los intereses de un hombre: Johann Dippel.

Adán temía aquel momento, pero, ¿qué podía hacer? Sabía que había dado con lo que anhelaba encontrar Dippel, y tan solo podía esperar que se hubiese olvidado de él para siempre y no apareciese por allí jamás.

Los exploradores se lo llevaron. Por segunda vez Dippel lo expulsaba del paraíso. De vuelta a Edén, el presidente de la Sociedad Científica le dio la enhorabuena y le devolvió su libertad, aunque era una treta, un papel más que representar.

Conocía los planes de Dippel: construir una nueva arcadia en aquel bosque. Tenía la mano de obra y solo le faltaba trasladar los materiales, aunque también contaba con el bosque y con la roca de la pared del precipicio. Él iba a fabricar su propia ciudad allí, pero de Adán dependía que los antiguos pobladores siguieran con vida. Para conseguirlo debía seguir con su vida habitual, haciendo lo que siempre había hecho, y cuando fuese necesario, colaborar con Dippel.

Se vio entre la espada y la pared, pero la decisión era obvia. Ya soportaba demasiada pérdida sobre sus espaldas, así que no le quedaba más que disfrutar de aquella libertad que había entregado al malvado Dippel y a su furioso hermano.

Ahora, sentado en un dirigible junto a aquellos dos seres despreciables de vuelta a la aldea que él mismo descubriera diez años atrás, se sentía sucio por haber jugado con Ávida Dollars y, sobre todo, por representar un papel que les costó la vida a dos leales hombres, a dos amigos verdaderos: Sal y Pimienta. Pero había mucho más que su libertad en juego: la vida de Peter Falk, el hijo de su viejo amigo al que traicionó, y la de los habitantes de la aldea de supervivientes, así se lo había hecho saber Dippel con suma claridad.

Observó por la ventanilla: una fila interminable de dirigibles estaban amarrados a un puerto construido en lo alto del precipicio. En el horizonte, una enorme ciudad sepultaba el bosque y lo hacía arder con sus frías luces eléctricas.

ÚLTIMA PARTE

LA VENGANZA PUEDE CAMBIARLO TODO

XXV

AL OESTE DEL EDÉN

Ávida Dollars, con su melena como el cielo ardiente del atardecer humedecida y sujetada por las gafas de aviador, contemplaba la bella ciudad de Edén desde su mirador privilegiado mientras un suave viento acariciaba su rostro.

Los edenitas no estaban acostumbrados al viento, pues durante muchas décadas vivieron al margen de las inclemencias atmosféricas bajo la cúpula y después se vieron varados en el tiempo. Pero Ávida sabía gozar de aquellas pequeñas cosas, así que agradeció que alguien, o más bien algo, se acordase de ella.

Columnas de humo crecían desde la Ciudad Inferior, la destrucción debía haber sido completa. Pensó que con total seguridad sus amigos estarían muertos, pero eso no era todo: la habían traicionado, y aquella traición iba más allá de provocar unos cuantos muertos en la zona baja de Edén. No era ella la única víctima de la traición, también Falk y Butler. Quizá también muchos otros, tal vez todos los que se habían marchado, los colonos. Y a buen seguro que también podrían considerarse traicionados los que se quedaban en la ciudad.

No estaba convencida de haber obrado bien, de que destruyendo el condensador de flujo lograra acabar con la catástrofe que se les avecinaba. Por lo que ella entendía, la mayor concentración de energía de la historia viajaba en ese momento por el interior de la Tierra buscando una válvula de escape, un material conductor. No existía nada en kilómetros a la redonda, así que la ciudad sería el objetivo más factible.

Ignoraba, sin embargo, qué podría pasar. Giovanni Aldini habló de movimientos sísmicos, como mínimo.

Observó entonces hacia abajo, donde una decena de barcos la esperaban con hombres armados sobre la cubierta. Los cimientos de la ciudad, de la civilización humana, se tambaleaban en silencio ante la mirada ciega de sus habitantes.

Sí, la habían traicionado. Adán la engañó y la manipuló para que ella misma llevase a cabo los planes de Dippel. Aquello se revelaba con claridad refulgente en su castillo mental. A buen seguro el presidente de la Sociedad Científica lo tenía ideado desde un principio y todos se limitaban a interpretar el papel que él había elegido: Falk, el inspector encargado de los asesinatos de la máquina de vapor, cubriéndole las espaldas; Lara visitando el Arca y comprobando los peligros a los que se enfrentaba la ciudad; Butler dando con sus huesos en un engranaje, tal vez por saber demasiado, por preguntar en exceso.

Y ella. Ella al fin, Ávida Dollars, la única capaz de enfrentarse a todos los estamentos de Edén, la única con acceso a cualquier persona, a cualquier información. La única capaz de jugarse la vida por aquella ciudad que tan poco le había dado. ¡Estúpida! Se maldijo.

Luego pensó que también olía un poco a improvisación. Zaratustra había estado a punto de matarla y después… después se había convertido en la pieza clave en los planes de Dippel: destruir Edén y mudarse a otra civilización diseñada y construida a su medida. Porque le parecía evidente que esa era la realidad.

Los dirigibles hacía rato que se habían disipado en el cielo en dirección hacia el oeste. Los marineros abandonan la nave en un bote, con el capitán a bordo. Ese hijo de puta de Dippel…

Y allí estaba ella, a punto de terminar su representación, una balada triste para una tragedia clásica. Ni siquiera se molestó en barajar sus posibilidades. No tenía ninguna.

Desde luego los hombres de la Sociedad Científica que la esperaban más abajo no parecían estar dispuestos a negociar, y de aquella estatua no podía escapar más que por el agua.

Si tuviera alas podría volar como un pájaro.

Sonriendo con nostalgia observó el cielo. En la lejanía, hacia el norte, descubrió una mancha que se dirigía hacia ella. ¿Qué demonios…?

Peter Falk estaba prácticamente destrozado. Tenía magulladuras en la cabeza, en el pecho y en un costado. Se sentía mareado, hambriento y cansado. Para colmo, su herida de la cabeza sangraba de nuevo y notaba un reguero cálido deslizándose entre su cabello, una vez se había quitado la venda. Pero no podía parar de correr.

Al dejar atrás la zona baja de la ciudad, consiguió un vehículo mostrando su arma al conductor y salió disparado hacia el hangar que habían construido para la salida de los colonos. Miraba hacia el cielo cada pocos segundos, asegurándose de que todavía siguiesen volando los zepelines.

La ciudad era aún un hervidero lleno de personas que iban y venían comentando, conmocionadas, los últimos sucesos, sobre todo la pérdida de poder por parte de la Sociedad Científica. Por eso quizá apenas le costó llegar al hangar, un saliente natural del risco cercano al Arca, en el que se amarraban los dirigibles.

Se sintió extraño al preguntarse dónde habrían fabricado todos aquellos dirigibles, pues eran tan grandes y aparatosos que no podrían haberlos escondido en lugar alguno dentro de Edén.

Pisó el acelerador hasta el fondo cuando llegó a la zona alta, tan solo quedaba un dirigible amarrado a tierra y los últimos colonos embarcaban llenos de ilusiones y pertrechados con sus pertenencias.

Derrapó justo frente a la plataforma de acceso levantando una nube de polvo. Un funcionario sostenía un listado con el nombre de los elegidos y dos policías lo custodiaban. Falk aún llevaba el fusil consigo, un arma indiscreta cuyo cañón grueso de metal deslucido era imposible que pasara por un fusil oficial del departamento de homicidios. Más importante aún que el arma, había logrado no perder su identificación como inspector a lo largo de aquella funesta noche.

Los dos policías se miraron, confusos.

—No duden de mí por mi aspecto, estoy en medio de una operación secreta. De incógnito. —Eran jóvenes y pensó que podría embaucarlos con aquellas bagatelas—. Tenemos sospechas de que ha embarcado un posible sospechoso de los crímenes de la máquina de vapor.

En ese momento el capitán se asomó preguntando si quedaba alguien más por subir a bordo. Falk se malició que los policías no estaban demasiado inclinados a permitirle el acceso, así que golpeó a uno de ellos con la culata en la nuca, aprovechando la confusión, y apuntó al otro.

—Suelta el arma y déjala en el suelo. —Temblando, el muchacho obedeció—. Ahora, lárgate.

Corrió como alma que lleva el diablo hacia el exterior del hangar. El capitán se quedó estupefacto y lo miró con horror. Falk cargó un nuevo cartucho y le apuntó.

—Capitán, puedo hacer esto con o sin usted. No es mi intención hacerle daño, pero decídase, no tengo tiempo que perder.

Poco a poco, con las manos en alto, descendió por la plataforma que unía el dirigible flotante a la tierra firme. El capitán se unió al funcionario y ambos caminaron marcha atrás alejándose del inspector.

Falk rebuscó en el cinto del policía que yacía inconsciente y le robó un cuchillo de larga y gruesa hoja. Cortó una a una las amarras y el dirigible fue ascendiendo con ingravidez, tensando las sogas que aún permanecían atadas a la plataforma. De un salto subió al dirigible, cortó algunas maromas más, y corrió, fusil en mano, a la sala de mandos ante el horror de los viajeros. Con todo aquel embrollo no se percató de que dos sombras saltaban tras él y buscaban asiento en un compartimento.

El aparato se sostenía tan solo por una larga cuerda, que se fue estirando mientras tomaba vuelo hasta que terminó por arrancar la argolla del suelo, quedando el dirigible liberado. Al principio zozobró en el aire hasta que Falk consiguió hacerse con los mandos. Agradeció haber pasado aquella cercana noche a la luz de una vela, leyendo los planos que su padre hiciera veinticinco años antes sobre aquellos vehículos voladores, pues gracias a ello había aprendido a pilotarlos. Más o menos.

Puso rumbo al Gran Lago y salió de la sala de mandos. Los viajeros comentaban entre ellos, asustados, temerosos de lo que pudiera suceder y de quién fuera aquel hombre. Varias filas de asientos se repartían por un espacio rectangular y, al fondo, algunos compartimentos protegidos por biombos servían como zona de descanso.

—Damas y caballeros, disculpen las molestias. Soy el inspector Falk y estoy a cargo de la investigación de los crímenes de la máquina de vapor —gritó elevándose por encima de las voces quejumbrosas—. No tienen de qué preocuparse, no les sucederá nada, aquí dentro están seguros, pero este dirigible ha sido tomado por las fuerzas de seguridad para una misión muy importante. Después, seguiremos rumbo a la colonia.

El gentío siguió comentando, pero al ver la identificación del inspector de policía y tras asegurarles que no iba a suceder nada, todo el mundo permaneció sentado. También ayudó que, pese a que Falk llevaba colgado del hombro un enorme fusil de asalto, no había apuntado a nadie.

Pilotó el dirigible por el cielo de Edén esquivando edificios en la zona alta y descendiendo con brusquedad hacia el lago. Su padre era un verdadero genio y había pensado un sistema perfecto de dirección para aquellos zepelines. Podría pilotarlos hasta un niño.

Las sogas cercenadas colgaban en el aire y acariciaban los tejados de las casas. Algunos vecinos se asomaban a sus ventanas asustados al ver el dirigible volar tan bajo. Nadie podía sentirse demasiado seguro, ni dentro ni fuera de aquel globo motorizado.

¡Por todos los diablos! Se dijo Ávida cuando el dirigible se acercó tanto a la estatua que llegó a temer que la lona se quebrase con su corona. Pero su sorpresa fue aún mayor cuando el zepelín viró cambiando de posición y, a través del cristal de la sala de mandos, atisbó la figura desastrada de Peter Falk haciéndole señas.

Las amarras se balanceaban en el aire por el movimiento del dirigible, pero no estaban demasiado lejos. Ávida sonrió y subió un pie al alféizar del mirador. Trepó como pudo, jugándose la vida, hacia la parte superior de la estatua formada por una diadema de la que partían varios espigones que simulaban rayos de sol. Para poder lanzarse al aire y alcanzar alguna de aquellas cuerdas debía llegar hasta la punta de un espigón y saltar desde allí, después solo le quedaría rezar a los dioses antiguos y esperar no morir en el intento, pues desde aquella altura, más o menos el doble que la distancia desde la que se había lanzado tras huir del despacho de Adán, nada la salvaría si caía al lago.

Se tumbó boca abajo sobre la superficie y asió con las manos los laterales del espigón, arrastrando después su cuerpo. Un sonido fuerte y seco la sorprendió y el metal retumbó desde abajo: le estaban disparando.

¡Mierda!

Solo sus manos eran visibles desde el lago, pero cuando se pusiese en pie y saltase sí podría ser blanco de los hombres de la Sociedad Científica. ¿Qué otra posibilidad tengo?

Siguió arrastrándose mientras las balas pasaban rozando su cuerpo por los costados hasta que el espigón se hizo demasiado estrecho; si continuaba ascendiendo por el rayo solar, su cuerpo quedaría demasiado visible.

Levantó la mirada y observó el dirigible a una distancia y una altura considerables, aunque las amarras caían varios metros por debajo. Se incorporó poniendo los pies juntos sobre el espigón y levantó las manos. Las balas seguían rozándola pero, por azares del destino y la larga distancia que había desde donde disparaban, no le acertaron a dar.

Dio un paso adelante, apoyando su pie derecho sobre la punta del rayo solar de metal, y saltó. Tras unos segundos de silencio meditativo todo a su alrededor se aceleró: la soga a la que quería agarrarse quedaba demasiado lejos y ella comenzaba a descender a una velocidad creciente tras el impulso. El instinto la invitó a abrir los brazos y las piernas, en un intento absurdo por pretender volar. Tan solo le faltó aletear. Y, sin embargo, aquello le salvó la vida.

Aún llevaba puesto el traje de neopreno que Barret consiguiera para ella. Al ponérselo por primera vez le sorprendió que tuviese membranas entre brazos y piernas, pero no perdió demasiado tiempo en ello en su momento porque tenía asuntos mucho más urgentes que atender. Y ahora podía volar gracias a aquellas membranas.

Planeaba sobre el Gran Lago viendo la Ciudad Inferior pequeñita. Se sintió libre casi por primera vez en toda su vida mientras las balas pasaban silbado a pocos centímetros.

Un proyectil impactó en su traje agujereando una de las membranas y entonces decidió que no era el lugar ni el momento para disfrutar del viaje. Planeando, voló hasta una de las amarras.

Iba demasiado deprisa, así que al agarrarse su cuerpo se frenó en seco sintiendo un tirón muy fuerte. La cuerda se balanceó y quedó amarrada tan solo por una mano. La Dreameater se descolgó de su espalda y comenzó a escurrirse por el brazo que tenía liberado. La soga se movía de un lado a otro y Falk empezaba a elevar el dirigible, pero se movía con la lentitud de una ballena varada en la orilla. Desde abajo no dejaban de dispararla, aunque mientras continuase el balanceo les sería difícil hacer blanco.

Cuando el fusil descendió hasta su mano amenazando con caer al vacío, Ávida hizo un movimiento brusco para cogerla, lo que provocó que se escurriera varios metros hacia abajo por la cuerda. Gritó de dolor al sentir la soga abrasando la palma de su mano y el guante que le dejaba los dedos al aire se desgarró.

La amarra dejó de balancearse y por un instante sintió un silencio profundo, un silencio que precedía a algo. Acto seguido, en su cabeza percibió el Preludio y muerte de Isolda de Wagner, que tantas veces escuchaba en su casa, y las balas volvieron a silbar cerca de su cuerpo. Apuntó con la Dreameater a una de las embarcaciones, pulsó el botón de carga y, tras unos segundos, lanzó varios proyectiles hundiendo aquel barco.

Después sintió un tirón hacia arriba desde la cuerda y el fusil se perdió hacia el vacío, producto de la gravedad. Con la mano que había sostenido el arma se agarró a la cuerda que empezaba a ser recogida desde el dirigible.

Cuando ya estaba a punto de subir a bordo se dio cuenta de que hacía algunos segundos que no la disparaban, así que miró hacia abajo y lo que vio la horrorizó: el lago entero estaba electrificado. Rayos azulados y blanquecinos recorrían las aguas y las embarcaciones. Después dirigió la mirada hacia la estatua, también electrificada, desde los pies que se hundían en el agua hasta la antorcha y los rayos de la diadema que, nunca mejor dicho, eran de luz.

Después un estruendo enorme lo llenó todo, un sonido grave y poderoso cuya procedencia no acertó a discernir porque parecía emitido desde todas partes. La tierra rugió y tembló mientras la electricidad perdía fuerza en el agua del Gran Lago.

Se sintió desfallecer cuando al fin Peter Falk, con la ayuda de otro viajero cuyo rostro le pareció poco menos que una sombra tatuada, logró subirla a bordo. Se sentía decaída por el cansancio, pero también por el frenesí que acababa de vivir al volar, en contraposición con la culpabilidad que embriagaba su mente al ver que su equivocación en el Arca podía tener horribles consecuencias para Edén.

Falk la miró con compasión y después la abrazó. A Avi le sorprendió su aspecto tan alejado de la rectitud y elegancia habituales.

—Ávida, Lara me lo contó todo. Hiciste lo correcto —le dijo como si fuera un padre intentando calmar a su hija.

—No, Peter. —Por primera vez lo llamaba así—. No hice lo correcto. Ellos… —las palabras le pesaban— ellos nos engañaron. Han estado jugando con nosotros desde el principio.

Falk había llegado a una conclusión similar pero no era consciente del alcance de lo que Ávida acababa de provocar.

—¿Qué quieres decir?

—Mira ahí abajo. —La ciudad se cubría de fuego, algunos edificios se derrumbaban y el polvo comenzaba a crear una densa nube. Como antaño—. Eso es lo que hemos hecho. —El odio ensombrecía los ojos violáceos de Ávida.

—Te equivocas. —Falk se incorporó con decisión y le alargó la mano derecha a la mujer para ayudarla a levantarse—. No hemos sido nosotros. Ha sido Dippel.

Y Adán, pensó Ávida.

—Debe pagar por lo que ha hecho.

—Nosotros se lo haremos pagar. —Falk sonrió.

Los colonos que habían subido al dirigible con ilusión por una nueva vida observaban ahora cómo la bella ciudad de Edén comenzaba a ser engullida por la oscuridad. Unas espesas nubes de tiniebla cercaron Edén y ocuparon el lugar donde años antes se erigiera la cúpula protectora.

En la distancia, Peter Falk también miraba con nostalgia a través de las ventanas. El silencio era una presencia más entre los viajeros.

—No te preocupes. Lara estará bien, sabe cuidarse ella solita —comentó Ávida adivinando las cuitas que preocupaban al inspector.

—Lo sé. Es una mujer fascinante. —No se miraban, sus ojos estaban perdidos en la lejanía, en un hogar que ardía en llamas.

Ávida no pudo evitar sentir un hálito de frustración ante aquel comentario, como si hubiese perdido en una competición en la que no quería participar, pero tampoco salir derrotada.

Movió la mano en el aire alejando un hipotético polvo, como si los problemas de Edén se extendiesen al dirigible.

—Lo es, sin duda. ¿Sabes adónde nos dirigimos? —preguntó cambiando de tema.

Falk regresó de algún lugar solitario en el que su corazón se había refugiado y miró a Ávida a los ojos.

—Sí, creo que sí.

Caminó en dirección a la sala de mandos y Ávida lo siguió. Los colonos los miraron, aún en silencio, recorrer la distancia entre la puerta de acceso, que permanecía abierta, y la sala del piloto. Un hombre se levantó y se acercó a ellos.

—Disculpen —interrumpió con respeto—, ¿saben qué es lo que ha pasado?

Apenas repararon en que no estaban solos, abstraídos en sus tribulaciones como estaban. Un hombre ayudó a Falk a recoger la cuerda de la que pendía Ávida, pero se había desvanecido entre la multitud como un espectro transparente. El inspector miró primero a quien les hablaba y después al resto de viajeros, pendientes de una respuesta satisfactoria, atemorizados por el devenir de las circunstancias. No existía quien no hubiese dejado familia y amigos en Edén, una ciudad de la que huían viéndola perecer.

También Ávida los observó. Reconoció al menos a dos o tres hombres cuyo dinero había sufragado varios de sus gastos. Bajó la mirada, avergonzada, pero por el camino vio a un chico asomado tras uno de los biombos que separaban los compartimentos del fondo. Aquella efigie desordenada estaba en su memoria, pero no era capaz de precisar por qué. Tenía unas extrañas marcas en la cara que en la distancia parecían la herencia de alguna enfermedad. Por un instante su mirada se perdió en aquella cara indeterminada, anodina, llena de frialdad, y es que aquel joven no expresaba ningún sentimiento en su rostro.

—Estén tranquilos, nos dirigimos hacia la colonia. —Falk la rescató del vacío en el que se sumía observando al chico—. Lo que han visto ahí abajo es producto de la Sociedad Científica, pero no teman, seguro que la policía y los bomberos podrán solucionarlo. No irá a más.

Pero desde algunos kilómetros de distancia observaron una tormenta que se extendía sobre Edén. Lo extraño era que los relámpagos crecían en el suelo y ascendían después hasta las nubes.

Los viajeros murmuraron algo a sus espaldas mientras Falk y Ávida se ocultaban en la sala desde donde se pilotaba el zepelín. No quedaban convencidos, pero al menos, durante algún rato, permanecerían más tranquilos.

Ávida comenzó a quitarse el traje de neopreno. En las zonas membranosas contó no menos de cinco agujeros de bala. ¿Un milagro? Por mis cojones… Después se vistió con las ropas que llevaba en la bolsa impermeable y dejó el neopreno encima de una mesa.

—Por los pelos —comentó Peter Falk al ver los orificios.

—Sí, han estado cerca. Por cierto, gracias.

—No hay de qué.

—Sí lo hay, Peter. —Clavó sus ojos violetas en los del inspector—. Aunque la verdad es que no tenemos tiempo para comernos las pollas —comentó cambiando de registro—. Me decías que sí sabías adónde nos dirigimos…

—Sí. —El inspector sacó del bolsillo de su chaqueta el mapa y los extendió sobre una mesa—. Este plano señala la situación de las cuatro torres que la Sociedad construyó para explorar el entorno.

—¿De dónde demonios lo has sacado?

—Es una larga historia, Ávida. Te la contaré en otro momento —contestó sin levantar la mirada del mapa—. Los dirigibles de los colonos iban todos hacia el oeste, por lo que debemos seguir hacia este punto marcado en el mapa con una equis.

—Pero, ahí no hay nada.

—No lo hay porque este mapa es el original, anterior a la construcción de las torres, pero es obvio que se trata de la única salida que tenemos.

—De acuerdo. —Ávida se mostró convencida—. ¿Por qué no le dijiste a Lara que tenías este mapa? Tengo entendido que estuviste con ella hace un par de noches.

A Falk la pregunta le cogió desprevenido.

—Vaya, parece que entre vosotras no hay secretos.

—Puedes apostar a que no.

El inspector fue quien ahora fijó sus ojos en los de Ávida; eran de un violeta intenso, unos ojos irrepetibles.

—Ávida, en los últimos… —dudó unos instantes mientras hacía cálculos— ¿doce días? Todo en lo que creía se ha extinguido. Todo el mundo ha jugado conmigo, incluidas Lara y tú. Algunos buenos amigos han muerto, lo que pensé que era algo seguro como el poder o nuestra ciudad, se ha derrumbado. No podía confiar en Lara como pensé que no podía confiar en ti.

—Ah… pero eso no impidió que te la follaras —comentó con sarcasmo.

Falk se desesperó.

—¿En serio quieres tener esta conversación ahora?

—Tienes razón, Peter. Ni comernos las pollas ni rompérnoslas. Además, me importa una mierda. Creo que necesito descansar y tú deberías hacer lo mismo, ¿este aparato se pilota solo?

—Tiene el rumbo del mapa marcado, debería llevarnos sin problemas.

—¿Tardaremos mucho?

—Unas horas, ¿por qué?

Ávida retiró el mapa de la mesa y se tumbó encima.

—Porque voy a sobar un rato.

El inspector sonrió. En el fondo no quería herir sus sentimientos y no podía engañarse a sí mismo afirmando que no sentía nada por aquella mujer atractiva hasta el exceso, fuerte, osada e independiente. Aunque en un principio la hubiese detestado.

—Duerme, Ávida. Te avisaré cuando lleguemos. —Se dio la vuelta y se puso a mirar a través de la ventana.

—Peter, tal vez deberías buscar a alguien ahí fuera que te deje algo de ropa. —Señaló con la cabeza hacia donde estaban los viajeros—. Das puto asco.

Falk volvió a sonreír y salió a la zona de pasajeros, en silencio.

Horas después Edén no era más que un recuerdo. Perseguían al sol en su camino hacia el oeste, pero el astro les sacaba una ventaja considerable y terminó por ocultarse tras un horizonte en llamas. Cuando la noche se les echó encima y las partículas lunares comenzaron a brillar en torno al dirigible, Ávida despertó.

—¡Mira! —Fue lo primero que escuchó.

El zepelín atravesaba en ese momento un abismo dejando a la derecha una torre gigantesca.

—¿Hemos llegado? —preguntó levantándose de súbito y tras asomarse a la ventanilla del piloto.

—Estamos pasando por encima de la señal en el mapa, pero creo que aún no has mirado adonde debías. —Le señaló algo que estaba más allá del abismo, al frente.

Un bosque de árboles frutales se extendía bajo el dirigible y las preciosas lagunas se impregnaban de rayos de Luna herida, haciendo brillar sus aguas y reflejando un firmamento que, tras el cataclismo de Melancholia, era cada noche más hermoso.

Aún más adelante una espléndida ciudad cercenaba el bosque y servía de guía como un colosal faro, pues sus luces eran algo que jamás habría imaginado ver Ávida, algo que solo pertenecía a los libros y fotografías del pasado. Se trataba de una ciudad llena de vida, llena de luz eléctrica que poseía un vigor y una firmeza a la que no podía aspirar la trémula irradiación de los candiles de aceite y carbón de Edén.

—Sí, creo que hemos llegado.

Al acercarse a la ciudad vieron que, al otro lado de la misma, aún más al oeste, se elevaba un promontorio artificial sobre el que los dirigibles estaban amarrados. Hacia allí pilotó el zepelín Peter Falk haciendo maniobras que aquella misma mañana no imaginaba que fuera capaz de hacer, pero los cuadernos de su padre eran casi como los jardines de la memoria perdida.

Se mantuvo flotando sobre una dársena imaginaria y algunos trabajadores recogieron las amarras y acercaron el dirigible hacia las anclas, tirando con fuerza. Después, alargaron un tablón de madera que formaba una plataforma y los colonos comenzaron a desembarcar.

No eran, sin embargo, funcionarios normales los que esperaban en el hangar, sino soldados uniformados que los subieron a un vehículo de gruesas ruedas y se los llevaron de allí. Al ver a Falk interpretaron que era el capitán, pues no encontró entre los pasajeros quien tuviese una talla parecida a la suya y tuvo que hurtar el equipaje que el capitán había abandonado en su precipitada huida.

El vehículo desapareció en la noche y Ávida salió de la sala de máquinas.

—No parecían muy afables —comentó Falk, extrañado.

Cuando ya habían desembarcado ellos también y se dirigían a explorar la ciudad, las dos sombras que se colaran en el dirigible después de Falk surgieron de la oscuridad a sus espaldas.

—¡Inspector! —llamó una voz—. No se vaya tan deprisa.

Peter reconoció al hombre que le había ayudado a subir a Ávida al zepelín, los tatuajes de su rostro le delataban.

—Oh, creo que no le he dado las gracias —le sonrió confuso—, pero, ¿no se han marchado ya el resto de colonos?

En la oscuridad no se percató de que aquel hombre estaba armado y en compañía de un niño que portaba una bolsa en la mano. Ávida se fijó en el crío.

—Yo te conozco… —comenzó.

—Usted debe ser la señorita Dollars, he oído hablar mucho acerca de su reputación.

Falk se iba a acercar al hombre y al niño, pero Ávida creyó ver la sombra de un arma y agarró al inspector por un brazo.

—Ya sé quién eres —dijo dirigiéndose al chico—. Tú estabas aquel día, en las afueras de Edén. Intentaste ayudarme.

—No se equivoque, señorita Dollars. Mi hijo no pretendía ayudarla, solo tenía curiosidad.

En ese momento descendieron de la plataforma y, a la luz de una farola eléctrica, pudieron ver el revólver plateado con el que los estaba apuntando.

—¡Qué demonios! —espetó Falk—. ¿Quién es usted?

—Ambas expresiones son correctas y la primera podría considerarse una respuesta de la segunda, inspector —rio a carcajadas—. Pero entiendo su confusión, nunca nos han presentado. La verdad es que apenas recuerdo mi nombre, pero todos me llamaban El Fantasma. ¿No le dice nada ese apodo? —Peter Falk ya se había hecho una idea muy clara de quién era El Fantasma tras escuchar a Dippel y a Zaratustra en el despacho de la Sociedad Científica—. Sé lo que está pensando, quizá me conozcan mejor por mi último apodo: el asesino de la máquina de vapor. Irónico, ¿verdad?

Ávida dio un paso adelante dispuesta a enfrentarse a aquel asesino, cansada de tanta palabrería y olvidando por un momento quién tenía el arma, pero Falk se lo impidió.

—¿Cómo me ha encontrado?

—Ha sido casualidad —hablaba sonriendo, consciente de tener la sartén por el mango—, usted no estaba en mi lista. En verdad solo queda ya un nombre en mi lista y no es el suyo. Pero usted tiene un mapa que no es de su propiedad, ¿me equivoco? Mi primera intención fue robárselo. Y matarlo, naturalmente. Pero cuando me enteré de que Dippel abandonaba Edén mi hijo me convenció de que sería usted mucho más útil con vida. Al menos hasta que nos trajese aquí. —Acercándose a Falk con la pistola en la mano, sonriendo con prepotencia, se relamió durante unos interminables segundos—. Respondiendo a su pregunta —le hizo una señal a su hijo que abrió la bolsa, agarró algo con cuidado y lo lanzó a los pies del policía—, ella fue quien me dijo que usted tenía el mapa. Después solo tuve que seguirlo.

La cabeza cercenada de Giulia Sibila yacía en el suelo con el horror figurado en sus ojos.

—¡Es usted un monstruo!

Esta vez fue él quien intentó abalanzarse sobre el asesino de sus padres, de Giulia Sibila, del hermano de esta y de tantos otros, pero El Fantasma le disparó en un brazo. El eco sordo de la detonación retumbó en el valle sobre el que se extendía el nuevo paraíso. Le dolió el impacto, pero aún más que su plan para atraer al asesino hubiese conducido a una muerte espantosa a Giulia Sibila, una mujer cuyo sufrimiento no conocía límites.

—Parece que nos vamos a divertir. Además, creo que teniéndola a ella no le necesito para nada. —Le apuntó de nuevo, esta vez a la cabeza.

—¡Espera! —improvisó Ávida mientras el hijo de El Fantasma observaba con desdén toda la escena—. Sí lo necesitas. —Falk estaba en el suelo, dolorido y con el brazo medio dormido escupiendo sangre en la zona del hombro. Apenas era un rasguño y la bala no había penetrado, tan solo resbalado—. Creo que hemos venido aquí con el mismo propósito, Dippel es nuestro objetivo como parece que es el tuyo, pero ninguno de los tres… de los cuatro —se corrigió, aunque al chico no le importaba nada ser transparente— sabemos qué mierda de sitio es este o dónde cojones puede estar Dippel. Él es un agente de la ley, puede que haya quien aún respete eso.

El Fantasma permaneció pensativo unos segundos.

—Me habían dicho que eras una buena zorra —le dijo tuteándola—. No me engañaron. Pero quiero que sepas que soy consciente de tu treta, de que solo quieres ganar tiempo. Ya has visto cómo se han llevado a esa chusma, creo que este no es el lugar idílico que esperaban. Conociendo a Dippel, y os puedo asegurar que soy el que mejor lo conoce de todos nosotros, los colonos serán tan solo mano de obra para desarrollar todas las locuras que deambulan ociosas por su mente nublada. Pero sí, es cierto, puede que tener un agente de la ley de nuestra parte nos dé una ligera ventaja. —Levantó el revólver—. Y más si va disfrazado de capitán. Tu amiguita te ha salvado la vida… por el momento. Por favor, dejad vuestras armas en el suelo. Despacito, sin movimientos extraños. —El Fantasma, crecido por cómo se estaba desenvolviendo la situación, decidió tutear también al inspector. No había respeto ni distancia alguna entre todos ellos.

Ambos obedecieron. Después se pusieron en marcha.

Ávida tapó la herida de Falk con un jirón de tela de su camisa de capitán y lo cubrió con la americana. Las charreteras del brazo derecho habían saltado por los aires con el impacto, pero al menos así disimulaba mejor la mancha de sangre.

Siguiendo a El Fantasma se sumieron en las profundidades de aquella ciudad silenciosa, llena de luz pero carente de vida. No quedaba ni rastro de los colonos, pero no les importaba. El Fantasma no había ido allí como un libertador. Había ido como lo que era de forma innata: un asesino.

XXVI

LA SOMBRA SOBRE

LA CIUDAD DEL OLVIDO

La noche de aquel lugar era mucho más tenebrosa que la de Edén. Fuera por el bosque cercano o porque se encontraban en un valle muy profundo, el habitual polvo lunar y otras estelas luminosas tan solo se podían observar en la lejanía de la atmósfera, por lo que la oscuridad era mucho más perceptible.

Dippel había ordenado instalar un amplio tendido eléctrico por las anchas calles de un espacio urbano muy bien ordenado, pero en plena madrugada los habitantes libres se movían como espectros invisibles frecuentando las sombras.

La ciudad estaba construida a disposición del presidente de la Nueva Sociedad Científica. Consciente de que su poder tenía fecha de caducidad, había abandonado Edén a su suerte. Aún peor, antes de marcharse manipuló a cuantos fue necesario para que infligieran el mayor daño posible a aquella ciudad ya de por sí herida de muerte. Si Edén desaparecía, por él, tanto mejor.

El Proyecto Éxodo, ideado en origen por Auguste Falk con la idea de explorar el mundo exterior y encontrar supervivientes, significaba una sustitución de la civilización. Aquella colonia construida en secreto por los habitantes de la aldea que Adán descubriera diez años atrás, se había convertido en la Ciudad del Olvido. No existían señas de identidad de ningún tipo, referencias conocidas ni tributos al pasado. La colonia solo miraba hacia delante, hacia un progreso frío y calculado, auspiciado en el poder de Dippel, que tantas trabas había puesto al progreso de Edén.

Pero no cometería el mismo error que los científicos del pasado. Para su nueva civilización no pretendía seleccionar a un extracto de población útil para la supervivencia, sino a un extracto complaciente. De ahí que la mayor parte de colonos procediesen de la clase media, trabajadores acomodados sin las aspiraciones de la alta sociedad ni la rebeldía de la baja.

Llegaban allí pensando que todo iría mejor, pero los instalaban en barracones, poco menos que colmenas en las que se hacinaban familias enteras. Su único cometido era trabajar para el progreso científico, olvidar el pasado y mirar hacia el futuro.

Dippel reflexionaba sobre algunas de estas cosas sentado en el profundo sillón de la sala de reuniones de la nueva Sociedad Científica, sede del gobierno de aquella Ciudad del Olvido. Había saqueado el Arca sin contemplaciones antes de huir para poder llenar las despensas de la colonia. Lo tenía todo planeado y ya podía visualizar pastos y huertas en torno a su nuevo hogar, aprovechando el agua de los lagos y ríos que atravesaban el bosque, lejos de los experimentos que se llevaban a cabo en los áridos alrededores de Edén. Lo que traía consigo del Arca, o más bien lo que había expoliado, estaba destinado a ser la primera piedra que empujase a una sociedad alienada y autosuficiente.

Pero no era estúpido, además de los colonos contaba con su hermano Zaratustra y su séquito de criminales a los que había proporcionado un uniforme militar para que impusieran su autoridad: ahora eran la policía. También eligió a algunos científicos, los más flexibles a sus ideas. Unos viajaban por decisión propia, otros habían sido arrancados de sus hogares.

Con una mano repiqueteaba sobre la mesa de madera, sumido en sus tribulaciones, observando a través de una gran cristalera la lejana Luna difundir sus rayos sobre la corteza desigual de la Tierra. Pronto llegarían sus consejeros, el Proyecto Éxodo había cubierto su primera fase y debía prepararse para lo que se avecinaba.

El Fantasma y su hijo caminaban con languidez por las calles vacías de aquella monótona ciudad. Más allá del bosque, un acantilado se elevaba hasta la torre oeste, iluminada en lo más alto como un faro marítimo. Al otro lado, cerca de donde atracaban los dirigibles, un edificio de grandes dimensiones coronado por una cúpula luminosa hacía de contrapunto.

—¿Qué demonios pretendes hacer? —le preguntó Ávida a El Fantasma mientras caminaba a tan solo unos pasos de Falk.

—Creo que es evidente a la luz de los hechos: matar a Dippel y a su hermano.

—¿Y crees que podemos presentarnos aquí, en esta ciudad inhóspita, y matar al hombre más cabrón y poderoso del lugar?

—Es usted joven, señorita —pasado el calor de la refriega, volvía a tratar con distancia a sus presas—, pero a veces las cosas resultan ser mucho más sencillas de lo que parecen —contestó recordando todo el año que había pasado colgado entre las paredes de un cañón, dándole vueltas a su complicada situación.

—Ni siquiera sabemos dónde está ese cerdo.

—Vuelve a estar equivocada —comentó mientras caminaba, sin molestarse en mirarla—. Dippel es mucho más previsible de lo que él mismo cree. Esta ciudad está hecha a su medida y para compensar sus grandes trastornos. Fue una sorpresa para todos enterarnos de que le quitaban el poder sobre Edén. Incluso yo mismo quedé impresionado. Pero no él. Dippel, junto con el gobierno, sabía que su poder terminaría, por eso se trasladó aquí, para poder continuar dirigiendo las vidas de los demás. Es algo que tenía planeado desde hace mucho tiempo, puede estar segura. ¿Y desde dónde podría seguir dirigiendo el destino de los demás? Desde el único sitio que conoce, el mismo lugar desde donde ha ejercido su absurda creencia en sí mismo: la Sociedad Científica. —El Fantasma señaló el edificio de la cúpula llena de luz.

—De cualquier modo, ese sitio estará lleno de soldados como los que han recogido al pasaje —replicó Ávida.

—Eso delo por supuesto, y agradézcalo porque es la única razón por la que he perdonado la vida a su amiguito el policía disfrazado de capitán. Por el momento. Por cierto, inspector Falk, está usted muy callado, espero que no sea por ese asunto que tenemos aún pendiente.

Falk lo miró con un odio exacerbado, pero las cosas estaban ya de por sí demasiado feas como para empeorarlas abriendo la boca. Desarmado y herido, en su brazo y en su orgullo, comenzaba a pensar que aquella historia tendría un mal final para él y para Ávida.

—Ustedes no me conocen, no saben mi historia —continuó El Fantasma, moviéndose entre las sombras hacia la nueva Sociedad Científica—. Tengo sobrados motivos para querer matar a Dippel y cumplir una venganza que me corroe por dentro desde hace ya demasiado tiempo. Usted, inspector, piensa que debe matarme por un motivo similar, pero se equivoca. Yo solo fui una pieza más en el tablero, como su padre, como usted, como Lara…

—Dippel no apretó el gatillo —dijo entre dientes—. Ni les rajó el cuello a mis padres.

—Eso es cierto. Y no sabría describir el inmenso placer que me produjo. Sin embargo, he de anunciarle que se trata de algo patológico, no puedo considerarme culpable. —Falk tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no saltar sobre aquel hombre—. Lo que no acabo de comprender es qué buscan ustedes viniendo aquí. ¿Acaso no se han dado cuenta todavía? Han perdido, Dippel les ha ganado.

Sus palabras cayeron en el silencio y Ávida reflexionó sobre ellas durante un rato.

—Usted, por ejemplo, señorita Dollars. He tenido tiempo de conocerla un poco en estos escasos días que he estado en Edén. Todo el mundo habla de su belleza, de su valentía, de su inteligencia. He de decirle que hay quien la considera una heroína, aunque es evidente que no la conocen de verdad, pues también he tenido tiempo de indagar sobre sus mentiras, sus engaños, sus tretas y sucios negocios. Debe haber muchas personas en esta ciudad que han pagado un alto precio por una cárcel. —Mientras decía esta última frase abrió los brazos dando a entender que toda aquella ciudad era un penal.

—Ellos vinieron a mí. Como tú dirías, «no puedo considerarme culpable» —se justificó.

—Es posible que tenga razón, no digo que no. Y no se equivoque, no la estoy juzgando, tan solo expongo sus razones. Ha venido aquí para matar a Dippel, pero por el camino ha destruido Edén, han muerto innumerables seres queridos, si es que Ávida Dollars es capaz de querer a alguien. Todo ha acabado para usted, en su conciencia quedará la destrucción de Edén. No gana nada matando a Dippel, debería colgarse del Baobab del Bien y del Mal.

Ávida permaneció callada, mirando al suelo mientras caminaba.

—¿Y usted, inspector? También le conozco, más allá de nuestros encuentros casuales en el pasado, no vaya a pensar que no le he investigado. Pensé que jugaba un papel más protagonista en todo este asunto. No le engañaré, no sabía que Ávida Dollars era la mujer que mi hijo se había encontrado en las afueras de Edén, de ser así le habría ordenado eliminarla. Pero de usted esperaba… no sé, quizá algo más. —Falk no lo miraba, tan solo seguía los pasos de Ávida—. Pero también lo ha perdido todo, y no me refiero a lo de sus padres. Le estoy hablando de Lara Vida-Slod. Su cadáver debe estar sepultado entre toneladas de piedra.

No pudo soportarlo más y esta vez sí se lanzó sobre El Fantasma. Lo cogió por sorpresa y lo derribó. Sin sentir el dolor de la herida de su brazo lo agarró del cuello y apretó con todas sus fuerzas.

Pero el chiquillo, que no tenía más de ocho años, se le acercó por detrás y, con suma tranquilidad, apoyó un enorme revolver de empuñadura plateada sobre la cabeza del policía.

—¡Tranquilo! ¡Tranquilo! —gritó Ávida.

Y entonces la apuntó a ella.

—Suéltalo o la mato —sentenció con una voz que parecía proceder de algún otro lugar, probablemente vacío y ajeno a la humanidad.

Falk recuperó la cordura. Aquello no les llevaría más que a morir allí mismo, en aquella fría y desolada calle. Algo le decía que a El Fantasma le daba igual matarlo ahora o después, que tan solo lo mantenía con vida para divertirse.

—Eso ha estado fuera de lugar —comentó el asesino mientras se incorporaba.

El Fantasma y su hijo vestían ropas prestadas, o más bien robadas. No eran de su talla y estaban pasadas de moda, pero así era su particular estilo.

—¡Váyase a la mierda! —le espetó el inspector continuando su camino.

—Como les iba diciendo, ¿qué buscan matando a Dippel? No puedo creer que persigan un fin altruista. Puedo entender que librar al mundo, a este pequeño mundo que habitamos, de un ser tan despreciable como Dippel es en sí una razón, pero no tan grande como para abandonarlo todo, venir hasta aquí y jugarse la vida por algo que ya está perdido. ¿Es por lo de Butler? —Avi y el inspector lo miraron con desprecio—. Oh, quizá sea por eso. Me hubiese gustado apuntarme ese asesinato… y el de MacKillen, pero la realidad es que no estaban en mi lista. En cualquier caso, me alegra saber que ustedes dos han entendido mi mensaje y son conscientes de que yo no tuve nada que ver en esos asesinatos. Cosa que, como les digo, lamento —concluyó con saña y una sonrisa heladora.

Ávida también encajó aquellas palabras. Y tenía que darle la razón, al menos en parte. Sus motivaciones, como las de Falk, tenían mucho que ver con la venganza. Dippel y Zaratustra intentaron matarla a ella y a Lara y habían acabado con Butler, quizá la única persona a la que de verdad apreciaba en todo Edén, más allá de la chusma de la Ciudad Inferior. Pero algunos días atrás había decidido abandonar su cinismo en alguna cuneta: se jugó la vida por salvar Edén, aunque el resultado hubiese sido su destrucción. Si iba hasta allí era para matar a Dippel, sí, pero también para evitar que alargase su reinado de dolor y locura más allá de las fronteras de la cuidad.

Falk estaba demasiado confuso como para pensar con claridad. Era cierto, aquel hombre miserable, asesino, decía la verdad. Todo estaba perdido: Edén, Butler, sus padres, Lara… incluso Ávida. Solo le movía la venganza. La venganza contra Dippel, la venganza contra El Fantasma.

El presidente de la nueva Sociedad Científica dio comienzo al consejo. Su hermano Zaratustra, vestido como un comandante militar, se sentaba a su lado. El resto del consejo lo conformaban los científicos y científicas que hasta allí se había llevado y un hombre más, un hombre apocado y silencioso de rostro taciturno. Un hombre sin el que nada de aquello hubiera sido posible: Adán.

—Bien, debemos tratar el tema de los aldeanos —comenzó Dippel—. Ya han cumplido con su misión y la verdad es que hace unos años, cuando todo esto empezó, nadie habría pensado que fueran capaces de hacerlo. —Señaló con la mano derecha más allá de la cúpula.

—La colmena estará habitable en una semana. —La que hablaba ahora era una mujer menuda de cabello escaso y grasiento recogido en una coleta. La bata blanca, símbolo de poder, cubría un cuerpo maltrecho enfundado en un ajustado corpiño, una falda larga de gasa y una blusa con brocados—. Los trasladaremos allí en cuanto…

—¿Qué? —interrumpió Adán—. Dippel, me prometió que después de todo esto no les haría nada.

—Y nada les voy a hacer.

—Piensa esconderlos en esa maldita cárcel que ha construido, ¿le parece poco?

—¡Son unos bárbaros! —contestó airada otra de las científicas, una hermosa mujer de mediana edad y melena rubia—. No pueden convivir con nosotros, aspiramos a una nueva sociedad libre de las cargas del pasado, y ellos representan exactamente eso: el pasado.

Todos los que estaban allí miraron a Adán, circunspectos, quizá esperando una nueva respuesta que rebatir. Él los observó horrorizado. Incluso los que fueron obligados a viajar a la Ciudad del Olvido parecían no tener ni una sombra de duda al respecto. Prefirió guardar silencio.

El consejo se desarrolló con normalidad, llegando a acuerdos que nacían del verso fácil de Dippel. Nadie se opuso a sus opiniones y acordaron hacer de aquella colonia lo que podría haber sido y no fue Edén. Con ellos a la cabeza del poder, claro está. Parecía como si el resto de colonos fuesen tan solo un mal menor e inevitable.

El Fantasma, su hijo, Ávida y Falk llegaron a la escalinata que precedía al edificio de la Sociedad Científica. Era poco menos que una esfera de cristal luminoso, un huevo del que nacerían todas las nuevas ideas de la humanidad.

Permanecieron ocultos en una de las sombras que el alumbrado eléctrico proporcionaba. No se habían encontrado ni a un alma en todo el recorrido, pero las puertas del edificio estaban custodiadas por dos soldados armados.

El asesino le hizo un gesto a su hijo y este desapareció como por arte de magia. El Fantasma, apuntándoles con el revólver, les indicó a Falk y a Ávida que observaran la escena. No pudieron determinar de dónde procedía, pero en unos segundos el niño surgió de la nada y saltó sobre uno de los guardias pasándole un cordón por el cuello. Fue tan rápido que no pudo ni alertar a su compañero, quien recibió un silencioso navajazo en la garganta acto seguido; cayó de rodillas llevándose la mano al cuello, pero en un abrir y cerrar de ojos expiró a borbotones.

El niño tenía una especie de hilo resistente, afilado como una cuchilla de afeitar. A punto estuvo de seccionarle la cabeza al soldado, pero aquello no lo vieron hasta que alcanzaron la puerta.

—Ahora es su turno, inspector —dijo El Fantasma agarrando a Ávida desde atrás y apoyando el frío metal del cañón del revólver sobre su sien—. Gánese otros minutos de vida.

Al otro lado de la puerta, unas escaleras ascendían al primer nivel del edificio. Desde el acceso se podían ver las efigies de varios soldados más.

Falk lo miró con desprecio y después dirigió su mirada hacia Ávida. Para su sorpresa, no parecía asustada ni molesta. Asintió con su bello rostro, con aquellos ojos violetas que jamás se vieran en lugar o tiempo alguno… ¿O tal vez sí? Asentía con seguridad, con una convicción fuera de toda realidad. Puedes hacerlo, le decían sus ojos. Sé que puedes hacerlo.

Abrió la puerta de cristal y se dirigió hacia dentro.

—Inspector —llamó El Fantasma—. Nada de juegos. O la mataré.

Falk siguió su camino e intentó rehacerse. Desde que aquel asesino le disparara sobre el brazo caminaba algo encorvado e intentando tapar la herida. Las charreteras de capitán de zepelín se habían desastrado por el impacto, pero mientras no les ofreciese ese perfil a los soldados, pasaría desapercibido.

Más abajo, El Fantasma abría un poco la puerta para poder escuchar.

—¿Qué hace usted aquí? —Los dos primeros soldados en verlo le apuntaron a la cabeza con sus fusiles. Falk les sonrió y levantó las manos.

—Tranquilos, tranquilos. Dippel me ha convocado, es posible que mañana por la mañana tenga que regresar a Edén.

Los guardias se miraron. Había dos hombres más sentados en unas mesas al fondo del nivel, quizá preparando informes. Levantaron la mirada, pero no cogieron sus armas.

—Nadie va a volver a Edén —dijo al fin uno de los que le apuntaban.

—Esa era la idea, en efecto. Pero el jefe necesita un último encargo, por eso me ha pedido que venga esta noche —insistió—. Está aún aquí, ¿verdad?

Volvieron a mirarse, pero no actuaron hasta que uno de los soldados del fondo levantó la voz.

—Dejadle pasar. Ya sabéis cómo es Dippel, puede que haya dejado a alguien aún sin matar en Edén. —Todos rieron, algo más relajados, y los dos soldados bajaron las armas y le cedieron el paso.

Falk también rio, dejó caer sus manos, en un acto que pareció una burda imitación, y caminó hacia unas nuevas escaleras que continuaban subiendo. Pero al pasar junto a uno de los soldados lo agarró por el cuello, poniendo su cuerpo como escudo, y extrajo su pistola de la cartuchera disparando una única bala al soldado armado que comenzaba a apuntarlo. Después giró el brazo en dirección a los dos hombres sentados.

—Si no os movéis no os sucederá nada.

Pero su situación era muy precaria.

Los miembros del consejo se sobresaltaron al escuchar el disparo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó uno de ellos.

—Zaratustra, ve a ver qué está sucediendo —ordenó Dippel.

Cuatro soldados entraron en la sala del consejo y cerraron las puertas justo después de que Zaratustra saliese con dos hombres de confianza.

Bajaron las escaleras a toda prisa y se encontraron con la escena. Uno de los capitanes de dirigible sostenía a un soldado utilizándolo como parapeto; otro de sus hombres yacía en el suelo y dos más permanecían sentados tras sus mesas de escritorio.

Zaratustra sacó su pistola, apuntó al intruso, que no se había percatado de su presencia, y disparó.

El Fantasma, al oír el primer disparo, empujó a Ávida hacia el interior del edificio y le ordenó que subiera las escaleras. Su hijo y él caminaban tras ella, poniendo atención en cada paso, El Fantasma apuntándola con el revólver, el niño con una pistola que acababa de robar del cadáver de uno de los soldados.

Ávida subió las escaleras una a una, con lentitud. No sabía qué estaba sucediendo un poco más arriba, solo se escuchaba el silencio.

Cuando llegó al último peldaño sí pudo ver con mayor claridad la escena: Falk tenía un arma en la mano y a un soldado agarrado por el cuello mientras apuntaba a dos hombres sentados en mesas de despacho. El inspector estaba apoyado en la barandilla de las escaleras de subida, que le cubrían las espaldas.

Sin que nada lo anunciase, una detonación resonó desde arriba y Falk cayó al suelo junto con el soldado al que tenía sujeto. El Fantasma la alcanzó de un salto y se protegió tras ella, sin comprender muy bien qué sucedía.

La imperiosa y siempre elegante figura de Copo de Nieve hizo su aparición sonriendo con vileza. Al descubrir a los protagonistas de aquel desaguisado no puedo evitar la sorpresa.

—Vaya, vaya, si son el inspector Falk y su putita. —Los dos soldados que lo acompañaban se desplegaron por la zona apuntándola, los otros dos se mantuvieron en sus posiciones—. Y ese que se esconde detrás de una niñata malcriada debe ser nuestro asesino favorito: El Fantasma. Sabía que habías vuelto, esperaba que nos hubieses visitado con antelación.

Ávida se sintió en el centro de todo. Por alguna extraña razón, aunque estaba desarmada, todos la apuntaban.

—Siento haberme retrasado —dijo El Fantasma, aún con un pie en el primer tramo de escaleras—. Suelo dejar lo mejor para el final.

—Hay cosas que no cambian, siempre fuiste un buen director de escena. Lo que no podía imaginar es que te hubieses convertido en un cobarde.

Pero no pudo terminar la frase. El hijo de El Fantasma, en el que nadie había reparado, apareció entre las dos mesas y tuvo tiempo de realizar dos disparos antes de que uno de los soldados que permanecían sentados le golpease en la cabeza. Los dos hombres que acompañaban a Zaratustra murieron de inmediato y este se apresuró a disparar a Ávida. Pero antes de apretar el gatillo escuchó un ruido sordo y remoto, y sintió la vida escapándosele por uno de sus pulmones. Miró hacia abajo, humo blanco salía de su pecho. Después, una sangre espesa emergió, lenta pero constante, y su cuerpo de gigante cayó primero de rodillas y luego estrellando sin piedad su rostro contra la superficie marmórea.

Todos daban por muerto a Falk, pero el disparo de Zaratustra había impactado en el soldado. Desde el suelo, y tras zafarse del cadáver en silencio, había disparado un segundo antes de que Copo de Nieve acabase con Ávida.

El Fantasma, por su parte, disparó a los dos hombres que contemplaban, confundidos, toda aquella escena desde una posición privilegiada. Después atendió a su hijo, que recuperaba poco a poco la consciencia. Ávida ayudó a levantarse a Falk, pero antes de que lo hiciera el asesino ya les apuntaba.

—Buen trabajo, inspector. Ahora, suelte el arma.

Durante unos instantes se debatió entre obedecer o disparar, pero después, y ante otra mirada de aprobación de Ávida, depositó la pistola en el suelo de mármol blanco que empezaba a teñirse de rojo sangre.

Recuperado ya el niño, e incorporado Falk, continuaron subiendo por la escalera.

Dos niveles más arriba se toparon con una puerta metálica que daba paso a un salón de forma esférica, protegido por gruesas paredes opacas.

—Diiippeeel —dijo El Fantasma con voz cantarina—. No puedes esconderte de mí.

Al otro lado de la puerta de metal, en el interior de la sala del consejo, el presidente de la Sociedad Científica se refugiaba entre el resto de prohombres que allí se reunían. Reconoció aquella voz que le rasgó su interior despertando un miedo largamente reprimido. Su hermano debía estar muerto a esas alturas. No es que le tuviese mucho aprecio, pero sabía que era una bestia, su mejor defensa. Si él había caído, poco podrían hacer los cuatro soldados que le quedaban.

—¡Denme un arma! —ordenó. Uno de los soldados se apresuró a entregarle una pistola.

Los miembros del consejo se levantaron asustados, y a causa del instinto de supervivencia, presente siempre que la muerte anda cerca, se juntaron en el fondo de la sala. Al otro lado se respiraba un silencio inquietante.

Tras unos instantes de confusión, todo parecía inmóvil. Pero de pronto se escucharon varios disparos y la cerradura de la puerta saltó por los aires, rebotando en el suelo y provocando un estrépito metálico que heló la sangre de todos los presentes.

Los soldados se habían distribuido, de rodillas, custodiando el umbral de entrada por los flancos. La puerta se abrió y un hombre y una mujer caminaron hacia el interior con los brazos levantados y dando pasos muy cortos: eran Falk y Ávida.

Los hombres de Dippel les apuntaron, pero no dispararon, y algunos de los miembros del consejo se refugiaron bajo la mesa.

—Si en verdad piensas que estos dos imbéciles te van a servir de alguna protección estás muy equivocado. ¡Matadlos! —ordenó Dippel.

Pero era demasiado tarde. Si el padre era un fantasma, el hijo era el rey de los espíritus, pues nadie se percataba nunca de su presencia. Rodando por el suelo pasó entre Ávida y Falk y disparó a todos los soldados, abatiéndolos. Después quedó de rodillas y, justo cuando iba a apuntar a Dippel, este le disparó en la cabeza.

Los miembros del consejo gritaron de horror, Ávida y Falk se echaron a un lado y El Fantasma entró con el arma en alto. Miró a su hijo sin un atisbo de compasión, tan solo constatando que estaba muerto. Empujó su pequeño cuerpo con el pie, pero al no obtener respuesta por su parte decidió atender a lo que de verdad le importaba.

Dippel y él se apuntaban mutuamente, pero mientras El Fantasma parecía convencido de lo que hacía, el presidente de la Sociedad temblaba de miedo.

—Al fin te tengo —dijo. Después disparó a algunos de los consejeros que cayeron como muñecos de feria. A Dippel no pareció importarle.

—Ya tienes lo que querías, has matado a Zaratustra y a todos los que te enviaron al desierto.

—Te equivocas, querido Johann. Al único al que quería era a ti, solo tu nombre y el mío estaban escritos en mi lista. Los demás… digamos que pretendía atraer tu atención. —Caminaba en círculos por la sala sin dejar de apuntarle.

—¿Qué quieres de mí? ¿Después de tanto tiempo necesitas que te pida perdón? —Estaba asustado y necesitaba ganar tiempo esperando que llegasen más soldados alertados por los disparos.

—No he venido a por tus disculpas. Pasé un año entero colgando de una cuerda, boca abajo. Estaba a cientos de metros del suelo y una soga ajustada a mi cuello amenazaba mi vida. Me alimenté de carne humana. Cruda. No hay perdón para algo así. La compasión, la piedad, la humanidad, se pierden cuando uno deja apreciar su propia vida. Yo ya estoy muerto, morí durante todo un año, una muerte lenta y profunda, más allá del plano físico. —Disparó a otro consejero. Falk y Ávida observaban desde el suelo.

—Yo no te hice nada de eso.

—No, pero tú lo provocaste, eres el responsable y vas a pagar por ello. —Amenazó con disparar. Dippel también tenía un arma, pero no poseía el suficiente valor como para usarla de nuevo, el miedo lo atenazaba y sabía que, si intentaba disparar, El Fantasma sería más rápido—. Sin embargo, hay algo que puede darte un poco de tiempo, quizá incluso salvarte la vida. Eso será divertido. Como has podido comprobar he venido con dos ratas. Sé que tú quieres verlas muertas tanto como yo, pero ahora mismo solo me queda una bala y tiene tu nombre grabado. El policía puede que no, pero no me cabe duda de que ella es consciente de este dato. Si te disparase, no tardaría ni un segundo en echarse encima de mí, así que te voy a conceder el gran placer de matarlos tú.

Había provocado aquella situación solo porque le resultaba entretenida y teatral. Podía haber guardado las balas en vez de matar a varios consejeros, pero había puesto a prueba a Ávida Dollars y un reflejo en su mirada tras el último disparo le confirmó que su reputación era bien merecida. Le gustaba jugar, su vida acabaría allí, matando a quien tanto daño le había hecho. Lo demás, poco importaba.

Dippel barajó sus posibilidades. Alargar aquella agonía podía darle la oportunidad de sobrevivir, de que los soldados llegasen antes de morir.

Apuntó a Falk y disparó.

—¡No! —gritó Ávida.

Acto seguido la apuntó a ella, mirándola con odio, como si supiese quién era en realidad y ansiase acabar con su vida. Pero no pudo. Alguien le disparó desde debajo de la mesa.

Adán, ante el desarrollo de los acontecimientos, se había deslizado por el suelo hasta quitarle al niño la pistola y disparó contra Dippel instantes antes de que el presidente pudiera apretar el gatillo.

El Fantasma tardó en reaccionar tan solo un segundo, puede que menos, dirigiendo su mirada hacia el lugar desde donde provenía el disparo. Después pensó que lo mejor era dedicar esa bala a Ávida, la persona más peligrosa de cuantas allí quedaban con vida, incluso desarmada. Pero cuando fue a apuntarla ella tenía una pistola diminuta en su mano.

—No me gustan los fantasmas —dijo. Después apretó el gatillo de su pequeña Derringer introduciendo una bala entre los dos ojos de El Fantasma.

Los miembros del consejo que quedaban salieron a toda prisa, y algunos soldados llegaron mientras Adán se levantaba y observaba a Ávida, implorando perdón.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó uno de ellos, asustado al ver a su jefe muerto en el suelo.

—Ellos nos han salvado —dijo una de las consejeras. Su voz era temblorosa, pero parecía aliviada—. Dippel está muerto, todo ha terminado. Podemos volver a casa.

El resto de miembros del consejo se mostró de acuerdo y los soldados, confundidos, pero pensando que podían hacerse con el botín de Dippel, salieron de la sala.

—Lo siento —dijo Adán.

—¡Avi…! —llamó desde el suelo Falk. Se acercó a él con rapidez, atendiéndolo con lágrimas en los ojos—. Pensé que Ávida Dollars no lloraba —dijo con ironía, dolorido por el disparo que acababa de recibir en el otro brazo.

—¡Que le den a Ávida Dollars!

Y, besándolo, lloró y rio a partes iguales.

XXVII

ÁVIDA DOLLARS

Y LA CIUDAD DE EDÉN

El inspector jefe del departamento de homicidios de la policía de Edén, Peter Falk, solo tenía algunas magulladuras en el hombro derecho y un agujero de bala que le había traspasado el brazo izquierdo. Dos veces le dieron por muerto sus enemigos y dos veces regresó de forma casi milagrosa.

No recordaba ninguna otra ocasión en la que le hubiesen disparado tantas personas distintas: El Fantasma, Zaratustra y Dippel. Y tenía suerte de seguir con vida para contarlo.

No lo habría hecho, a buen seguro, sin la ayuda de Adán. Aquel hombre de edad indefinida pasó de villano a héroe en muy poco tiempo. Mientras algunos científicos atendían a Falk en la sala del consejo, Adán le explicó a la mujer toda su historia. Su verdadera historia. Ella lo entendió. Le dio una palmada en la espalda y le dijo:

—Yo en tu lugar habría actuado del mismo modo. Has hecho lo correcto. Debemos defender a los nuestros, es todo lo que nos queda. —Quizá Ávida se acordaba de Octavius, Barret y los demás, pero también de Butler y de Falk.

—No te martirices por lo del Arca, era mucho peor esperar a que el campo energético estallase por sí mismo.

—Tal vez con más tiempo alguien habría encontrado una solución —se lamentó Ávida, sintiéndose culpable por la destrucción de su ciudad.

—¿Quién? La Sociedad Científica acababa de perder todo su poder y a Dippel no le interesaba ese asunto. De esperar más tiempo la catástrofe habría sido completa. Al menos ahora Edén tiene una oportunidad. Otra.

Adán estaba en lo cierto. Ávida había desconectado el campo eléctrico, el sistema que canalizaba su energía para volcarla sobre el Arca. El plan de Dippel no contaba con la presencia de Aldini, a la postre heroica. Colaboró con el presidente durante la visita de Lara, infundiéndole miedo, pero no conocía con exactitud los planes de su jefe, tan solo obedecía órdenes. Incluso apartó su cuerpo para que la mujer pudiera ver el código de acceso a la caseta desde donde se podía desconectar el sistema. Pero él era un científico hasta cierto punto íntegro y no dudó en ayudar a Ávida cuando vio lo que Dippel había provocado.

No sabía qué se proponía, por eso tardó en caer en la cuenta del condensador de flujo. Si Ávida no lo hubiese destruido, no quedaría nada de Edén. Y si Ávida no hubiese desconectado el sistema, de igual modo, tampoco quedaría nada de Edén.

La ciudad que construyó Dippel era hermosa. A su manera. Dos grandes avenidas se cortaban como una cruz griega justo en el centro simétrico. Manzanas perfectamente cuadradas de viviendas unifamiliares, tiendas y restaurantes, se distribuían en calles reticulares a lo largo y ancho de los cuatro cuadrantes resultantes. Al fondo de la avenida que partía desde una línea imaginaria que naciera en la torre oeste, más allá del bosque, estaba el edificio de la nueva Sociedad Científica.

Sin embargo, aún era un lugar espectral, inhabitado. Los colonos estaban encerrados en barracones, al otro lado del túmulo que formaba el hangar elevado donde los dirigibles se mantenían atracados, y los aldeanos que dieran cobijo a Adán en el pasado y que habían construido, como esclavos, gran parte de la ciudad, iban a ser deportados a una cárcel edificada extramuros: La Colmena.

Los soldados, hombres pagados por Dippel y Zaratustra con el dinero de los contribuyentes de Edén, depusieron las armas cuando vieron los cadáveres de sus jefes y se dedicaron al pillaje de los objetos que el presidente de la nueva Sociedad Científica se había llevado de Edén. Adán y los consejeros que sobrevivieron a la ira de El Fantasma decidieron que lo mejor era acabar con todo y regresar a Edén. Unos porque vieron que el sueño de un loco a punto había estado de conducirles a la muerte; otros porque fueron llevados hasta allí a rastras y solo querían volver a casa. En realidad, todos querían volver a casa, incluso los colonos que habían ido allí buscando un nuevo lugar en el que vivir y habían sido pagados con una celda. Pero, ¿a qué casa?

Ávida subió en compañía de Adán y de Falk al hangar y observó la extensión de aquella Ciudad del Olvido.

—Puede que, después de todo, esto sirva para algo. —Fue más la expresión de un pensamiento en voz alta que otra cosa.

—Edén necesitaba expandirse, un lugar nuevo en el que empezar. Solo era un huevo, un cascarón encaminado a gestar las bases de una incipiente civilización. El hombre, como representante de la naturaleza, debe caminar solo, seguir adelante. Eso es el progreso. Era hora de abandonar Edén —comentó Adán—. De salir del paraíso.

—Puede que sí, pero no de esta manera. Tú no has visto la tierra temblar ni las casas venirse abajo. Todo el lago se electrificó y después hubo una tormenta inversa donde los relámpagos nacían en el suelo y morían en las nubes. No sabemos qué es lo que quedará de Edén, pero su final no ha sido el mejor. —A Ávida la culpabilidad le dolía en el pecho.

No dijeron nada más. Todos estaban de acuerdo en eso. Se proponían regresar a Edén y contar toda la verdad de lo que había sucedido a quien aún quedase con vida. Si la civilización humana iba a seguir adelante no podía ser sobre un lecho de mentiras.

Los colonos fueron liberados. Unos decidieron retornar a casa, todavía asustados, y otros se quedaron allí para poner en pie aquella ciudad, llenarla de vida.

Los antiguos aldeanos también fueron liberados y se les permitió elegir entre quedarse en la nueva ciudad, la que en verdad era su casa y lo había sido siempre, o buscar un nuevo hogar en la aridez del desierto circundante. Adán logró convencerlos de que se quedasen, no sin algunos esfuerzos.

El viaje de vuelta a Edén fue silencioso. Falk pilotaba uno de los dirigibles y los otros tres que regresaban iban comandados por los capitanes que los habían llevado hasta allí. Ávida necesitaba descansar y pasó casi todo el itinerario durmiendo. El inspector, mientras tanto, cavilaba sobre el futuro y el pasado, observando la noche brillante.

Todo había terminado y se sentía vacío. Al fin encontró al asesino de sus padres y al instigador del crimen. Ambos estaban muertos. De paso, resolvía el caso de los crímenes de la máquina de vapor, un asunto que trascendía la simple delincuencia de un homicidio, escondiendo tras de sí una trama iniciada años atrás con más sangre, y destinada a la destrucción de Edén.

Si algo le quedaba era un amor que había nacido de todo aquello, un amor inesperado y que apenas era capaz de comprender. Lara era una mujer difícil, de actitud cambiante y talante flexible. Podía ser una princesa en apuros o la heroína de un cómic. Astuta, elegante, tímida y frágil en ocasiones, otras veces se mostraba fría y calculadora. Pero poco le importaba, no podía engañarse a sí mismo: estaba loco por ella. Y era todo lo que le quedaba. Aunque lo más probable era que estuviese muerta.

Mientras se acercaban a Edén pudieron comprobar que la tormenta se había disipado. En la lejanía del aire flotante por el que viajaban en el dirigible parecía una hermosa ruina, como los grabados de Piranesi que se exponían en el museo. Muchos monumentos estaban derruidos y otros tan solo parecían heridos. Buena parte de las casas, tanto de la zona baja como de la media y la alta, se habían venido abajo.

Esto no lo podían ver, pero incontables cadáveres yacían diseminados por el suelo y tapados con sábanas y mantas; desaparecidos, vivos y muertos, atrapados entre los escombros y un sinfín de calamidades fruto de la electrificación, la tormenta y los terremotos. La tierra aún temblaba bajo los cimientos de Edén, pero con suavidad, como si el planeta meciese a la ciudad, intentando consolarla tal vez, o puede que pretendiendo anestesiarla para evitar más dolor.

Varias columnas de humo se elevaban hacia el cielo y los zepelines se vieron obligados a sortearlas, camino del risco que servía de dársena donde amarrar las naves. Mientras ese humo era blanquecino e inofensivo, del Arca procedía una nube negra de ponzoña mucho más peligrosa.

Peter Falk solo quería ir a casa de Lara y comprobar que estuviera bien, pero los miembros del gobierno que habían sobrevivido, sus superiores del departamento de policía y una cantidad ingente de periodistas querían hablar antes con él.

Se reunió en su despacho del departamento con toda la miríada de altos representantes, junto a Adán y algunos científicos que habían regresado con ellos, y contaron toda la verdad. Toda su verdad. Varios de los consejeros de la otra ciudad fueron detenidos por traición y Falk y Adán quedaron en libertad en espera del juicio que se desarrollaría en las siguientes semanas.

Ávida, por su parte, vio partir al inspector rodeado de autoridades con cierta melancolía. Ella también había perdido mucho con todo aquello, aunque al final hubiera logrado salir adelante. Como siempre he hecho, se dijo.

No fue a la Ciudad Inferior. No porque no le importase, al contrario, estaba muy preocupada, sino porque sabía que Octavius y los demás sabían cuidar muy bien de sí mismos. Se fue directa a la casa de Lara, a lo que quedaba de ella.

Cuando llegó Falk, horas más tarde, la puerta estaba abierta. Una de las columnas del atrio se había desmoronado sobre ella y resultaba imposible cerrarla. Entró con sigilo y escuchó una suave melodía que fue atrapándolo poco a poco. Alguien hacía bailar sus dedos sobre un piano, deslizándolos con una emoción contenida que amenazaba con desbordarse en cualquier instante.

Atravesó el pasillo de entrada y empujó con suavidad una puerta con marco de madera y ventana, cuyo cristal yacía en el suelo muerto en mil pedazos. En el salón imperaba la ruina. Los cuadros, muchos de ellos con el lienzo rajado, habían saltado de las paredes, y los jarrones, vidrios y esculturas cubrían un suelo lleno de cascotes. Una lámpara de araña derruida ponía el colofón a la escena, pero la melodía continuaba relamiéndose en los oídos del inspector Falk.

Esquivando en silencio los restos del desastre, surgió la figura de una mujer sentada al piano que estaba junto a la pared. No podía ver su rostro, pero el cabello oscuro inconfundible de Lara Vida-Slod le devolvió la vida. Lo único que no quería perder, lo único que podía hacer que los días que restasen hasta su muerte no fueran un calvario de recuerdos sórdidos, permanecía intacto en aquella habitación desastrada.

Los dedos de la mujer recorrían con sutileza el piano delineando el Claro de Luna de Claude Debussy. De vez en cuando se movían más rápido en una danza que iba descontando notas, mientras la música desbordaba ideas y sentimientos encontrados para después relajarse en un lirismo apenas audible.

—Lara… —dijo, y aquel nombre se escapó de sus labios como un suspiro de oropel.

La mujer se dio la vuelta y le observó con ternura. Falk se acercó como un niño temeroso. Ella había dejado de tocar el piano pero la música continuaba sonando entre los dos. Cuando estaba a tan solo unos centímetros, Peter Falk se puso en cuclillas, a su altura. Aquel rostro angelical era el mismo que le había acompañado en la noche más feliz de su vida. Se detuvo en aquellos ojos… violetas. ¿Dónde los he visto antes?

Un sentimiento extraño recorrió su interior, una especie de deja vu, un recuerdo que estaba viviendo de nuevo aunque, a todas luces, fuera imposible.

Pero no, no era eso. Era una verdad que había convivido entre él, Lara y Ávida, una realidad tan palpable como aquel piano, como la lámpara derribada en el suelo. Una certeza que él, en su ansia de venganza, había obviado de manera imperdonable.

—Peter, hay algo que debo decirte…

La mujer, sin perder la sonrisa ni por un instante, se llevó la mano derecha a la cabeza y se quitó la peluca de cabello azabache, aquella que solía utilizar cuando interpretaba el papel de Lara Vida-Slod, mostrando su maravillosa melena de fuego.

Falk no pudo hacer otra cosa que sonreír. Había sido víctima de un engaño. De un maravilloso engaño. Lara Vida-Slod no era más que otro papel que representaba Ávida Dollars, una identidad fabricada a medida para poder disfrutar de su gran riqueza en la legalidad de la alta sociedad. Era el último truco de la gran Ávida Dollars en la ciudad de Edén, un negocio artero, un trampantojo a la vista de todo el mundo.

Solo había una cosa que Ávida no pudiera conseguir: dejar de ser ella, abandonar sus maravillosos ojos color violeta.

—… soy Ávida Dollars —susurró con la voz de Lara, con la fragilidad de un obelisco de cristal de bohemia.

Se besaron, y por si alguna duda pudiera quedarle a Peter Falk, aquel beso sabía a esencia de lirio, a pasión desbordada, igual que el de la sala del consejo. Igual que el de aquel hotel barato de la zona baja.

La bella ciudad de Edén perdió mucho como consecuencia de la locura de un hombre que había aglutinado todo el poder durante demasiado tiempo. Pero no lo perdió todo. No mientras siguiera con vida Ávida Dollars.

FIN

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