La guerra está a punto de desatarse en el Continente.

Los reinos del Sur se alían bajo las órdenes de Dimitri, quien amenaza con reunir un ejército sin precedentes y cobrarse su ansiada venganza. Adhárel, tal y como las Musas auguraron, ha compuesto la Poesía que podría cambiar el destino de todos. Y mientras tanto, al Norte, la joven Lysell se prepara para descubrir quién es, enfrentarse a su pasado y asumir su papel en un mundo plagado de trampas, peligros y desafíos.

Javier Ruescas

Los versos del destino

Cuentos de Bereth - 3

ePub r1.1

Titivillus 14.12.2021

Título original: Cuentos de Bereth 3: Los versos del destino

Javier Ruescas, 2011

Ilustración de la cubierta: Anna Maldonado Vallhonesta

Diseño de cubierta: Eva Olaya Martín

Colaboradora (Poesías y diseño del mapa): Carlota Echevarría Alemany

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Carlota,

sin la cual este cuento jamás se habría hecho realidad.

A mis abuelos Luisita y Manolo,

que me regalaron aquel primer cuaderno

donde empecé a escribir.

A mis lectores,

porque son los mejores de este y otros mundos.

Prólogo del autor a la edición digital

Ponerle punto y final a la trilogía de Cuentos de Bereth ha sido una de las cosas más difíciles de mi carrera profesional. Durante meses, abría el documento, lo miraba, y lo volvía a cerrar sin atreverme a escribir una sola palabra. Sabía lo que quería contar, lo que iba a ocurrir, los personajes que iban a vivir y los que no, pero por alguna razón me intimidaba ponerme con ello.

No se debía ni a la presión de los lectores ni a cómo estaban funcionando las anteriores novelas; en realidad era un problema conmigo mismo. Quería que fuese un final épico, que quedara en el recuerdo de todos para siempre. Pero me asustaba sobremanera llegar a descubrir que no era capaz de hacerlo, que no podía atar de manera convincente todos los cabos que había abierto en las cientos de páginas anteriores, por lo que prefería no intentarlo.

A marchas forzadas, escribí los tres primeros capítulos, que más tarde tuve que borrar porque no me convencieron. Y cuando ya creía que no podría hacerlo, que el bloqueo sería definitivo y que la fecha de entrega se me echaría encima, mis padres nos invitaron a mi hermana y a mí a un fantástico viaje por los castillos del Loira.

La experiencia fue tal que mi imaginación y las ganas de contar historias ambientadas en aquellos lugares de ensueño se dispararon. Y así, en las carreteras de Francia, nació Los Versos del Destino.

He tenido la infinita suerte de contar con unos lectores fieles y entusiastas que han llevado la historia más allá de los epílogos con preciosos fanarts, originales fanfics, canciones, videos, reseñas… Nunca dejará de sorprenderme la manera en la que muchos han llegado a querer, a sufrir y a emocionarse con los personajes. Soy consciente de que sin ellos la experiencia de escribir esta trilogía nunca hubiera sido la misma.

Ahora, eres tú quien se adentra en este universo de cuento, repleto de sombras y luces, aventuras, amor y traiciones. Espero que, como me sucede a mí, Bereth permanezca en tus sueños para siempre.

Javier Ruescas

Prólogo

Había una vez un castillo anclado a las corrientes de aire y a las estelas de los astros que flotaba sobre las nubes. En él, la vegetación más dispar y hermosa florecía como si estuviera plantada en la mejor tierra y regada por la lluvia más pura. Ningún humano había visto jamás semejante jardín y nunca lo vería, pues quienes habitaban aquel idílico edén no permitían a ningún viajero acercarse más allá de las puertas de la cancela de oro que lo bordeaba.

En su centro, más allá de los laberínticos pinares y la frondosa selva multicolor, se erigía como un gigante la imponente fortaleza de alabastro, mármol blanco y teja oscura que escalaba el cielo hasta el infinito. Más de cien torretas, con sus balaustradas y tejados puntiagudos, coronaban los brillantes muros de aquel castillo que solo tenía cabida en los sueños de los hombres.

A su alrededor, un foso de agua cristalina servía de morada a un centenar de peces multicolores cuyas voces rivalizaban con las de las sopranos y los tenores más brillantes. Sin embargo, aquellas tonadas dignas de los más duchos trovadores no hablaban de las gestas pasadas, sino de los acontecimientos presentes. Eran, por así decirlo, los cronistas de aquel lugar. Con un simple vistazo al fondo de su estanque veían cuanto sucedía en el Continente y, a continuación, lo pregonaban en forma de rimas y estrofas a quien pudiera interesarle.

Quienes estaban interesadas en ello eran las miles de aves que utilizaban aquella inmensa fortificación como pajarera de lujo. Una jaula de oro que sus dichosos moradores podían disfrutar a cambio de llevar a cabo un sencillo cometido: jugar a un juego.

Pero no un juego cualquiera, sino uno tremendamente complicado y adictivo, que hablaba del presente, del pasado… y del futuro. Las reglas, para bien o para mal, cambiaban constantemente, y los participantes ni siquiera sabían que estaban compitiendo.

El tablero, una inmensa planicie que hacía las veces de suelo en la sala conocida como la de las Vanidades, se extendía de una pared a otra variando de tonalidades según las estaciones del año. Y las piezas, que no eran ni alfiles ni peones, ni torres ni caballos, sino reyes y mendigos, criadas y princesas, panaderos y artistas, príncipes y granjeros o soldados y ladrones, se diseminaban por su superficie como estatuas erigidas por seres diminutos.

La estancia, de altas paredes e inmensos pilares que sostenían el resto de la estructura, permanecía siempre iluminada. Gracias a sus múltiples ventanales y a los dos enormes rosetones que derramaban su brillo multicolor desde las paredes este y oeste, la luz del sol, cuando no la de la luna y las estrellas, entraba a raudales para alumbrar aquella partida que, como sus creadoras, nunca dormía.

Y es que, si aquellas aves que planeaban de aquí para allá eran las encargadas de arrastrar las piezas por el tablero en conveniencia a lo que los peces del estanque les indicaban, quienes debían decidir a qué pruebas someterlas eran las dos mujeres que en ese momento tomaban el té en el techo abovedado de la estancia como si fuera la cosa más normal del mundo, puesto que, para ellas, lo era.

Una, la más joven de las dos, era regordeta, de ojos saltones, nariz afilada y dedos tan delicados como cuerdas de violín. No existía nadie que tuviera mejor mano con los animales y, por ello, se había encargado de amaestrar a todos los que vivían en el castillo para que llevaran a cabo sus funciones. Como su hermana, había recibido muchos nombres a lo largo del tiempo, pero el que más le gustaba era Átropos.

La otra, que prefería responder al nombre de Láquesis, se asemejaba a una espiga de trigo de tan delgada y rubia que era. En ella no había más curvas que las que la brisa del exterior le confería a su vestido, y su particular belleza, remarcada por unos ojos tan claros como gotas de lluvia, era solo comparable a su destreza con las flores.

—Sabíamos que tarde o temprano sucedería —comentó Átropos, sirviendo una taza de té a su hermana. La colocó sobre un platito de porcelana y lo empujó con suavidad por el aire hasta su regazo. No estaba enfadada, pero sí molesta. Si le había dedicado tantas horas, tantos años, al entrenamiento de las aves y los peces del castillo era, precisamente, para no tener que volver a poner un pie en aquella maldita estancia. Igual que su hermana.

—Ya lo sé, pero no deja de ser una ofensa —replicó la otra, cogiendo la taza y llevándosela a sus labios prácticamente invisibles. Hacía tanto, tanto tiempo que no prestaban atención a la partida que venía desarrollándose, que, aunque les doliera reconocerlo, se les había olvidado cómo jugar limpiamente.

Átropos se echó dos terrones de azúcar y removió la bebida con la mente puesta en otra parte.

—Tendríamos que haber cortado con todo esto mucho antes. Yo lo sé. Tú lo sabes. Y ellos han tardado, pero también lo han comprendido.

—¿A qué te refieres?

—¡A que deberíamos habernos marchado hace tiempo para dejar que se matasen y acabasen con todo de una vez por todas! —Su voz reverberó por toda la sala con extrema nitidez.

—¿Y qué hay de lo que nosotras creamos? ¿Echarías todo por la borda? ¿Dejarías que ellos ganasen?

Átropos miró a su hermana mayor y negó con la cabeza.

—¿Qué sentido tiene seguir luchando contra lo inevitable?

—¡El sentido que nosotras le hemos dado desde el principio, maldita sea! —Con enfado, le dio un manotazo a su taza de té y ésta se desplazó por el aire hasta estrellarse contra la pared sur. Por el camino, espantó a un cisne que estaba moviendo la pieza de un bufón.

Las dos hermanas se observaron sin decir una palabra. ¿Acaso habían dejado que el juego enturbiase incluso su relación? Láquesis fue la primera en hablar.

—No podemos rendirnos ahora. Aceptar la derrota serviría para demostrarles que son mucho más poderosos que nosotras, que pueden seguir haciendo lo que les plazca sin pensar en las consecuencias. Perderíamos todo lo que con tanto esmero construimos juntas.

—Nunca debimos dejar que ella interviniese… —masculló Átropos con amargura.

La otra soltó una carcajada.

—¿Desde cuando hemos tenido opción de controlar sus acciones? —suspiró, cansada, y se masajeó la frente—. Cloto nunca fue una niña fácil, pero tiene tantos derechos y libertades como nosotras. No pudimos negarle que se inmiscuyera cuando nos lo suplicó. —Alzó la mirada—. Y te recuerdo que entonces a las dos nos pareció bien. Divertido, emocionante.

Átropos negó repetidas veces, intentando espantar el recuerdo.

—Pero entonces no sabíamos en lo que nos metíamos. Ahora sí, ¿por qué no podemos acabar con todo de la manera más rápida? —Chasqueó los dedos y un gorrión que sobrevolaba cerca de ellas cayó fulminado sobre el tablero, muerto.

—Ay, mi pequeña hermana —se lamentó Láquesis—. No es tan sencillo. Ellos no nos pertenecen como lo hacen las plantas o los animales, y lo sabes. Podemos jugar con ellos, utilizarlos incluso, pero no poseerlos. Sus muertes no están en nuestras manos.

—Pero sí sus destinos.

Ella se encogió de hombros.

—En realidad solo los de aquellos que lleven corona, no lo olvides. —La otra fue a replicar, pero su hermana se le adelantó sabiendo lo que iba a decir, y añadió—. Sí, y en consecuencia también los de sus pueblos, lo sé. Y ya ves a donde nos ha llevado todo esto. Por eso me pregunto…

—¿Qué?

Láquesis cerró los ojos y frunció el ceño.

—Las dos sabemos que nuestra única intención ha sido siempre castigar la vanidad humana y demostrarles que no eran nadie en realidad, ¿correcto?

La otra asintió.

—Que nada les pertenece y que quien piense eso tendrá que enfrentarse a las consecuencias. —Hizo una pausa—. Pero ¿y si ya hemos cumplido con nuestra misión?

—Explícate. —La paciencia en aquellos momentos era lo último que le sobraba.

—Mira hacia abajo un instante —le ordenó con el tono más autoritario que su voz aguda y estridente podía adoptar, lo cual no era decir mucho—. ¿Qué es lo que ves?

La otra arrugó la nariz y obedeció. Apoyando la mano sobre el aire se reclinó hacia un lado, como si se asomase al mirador de un vertedero.

—Mi pesadilla eterna —replicó, agotada.

—Exacto. Nuestra pesadilla eterna. —Dio un sorbo a la taza de té—. Y por primera vez tenemos la oportunidad de deshacernos de todo ello.

—Pero…

La otra la interrumpió, alzando la mano.

—Sería absurdo negar que las dos estamos cansadas de todo esto. Sí, es cierto que nosotras lo iniciamos y que le hemos dedicado más tiempo del que ningún reloj podría acumular en sus agujas, pero ¿nos hemos parado a observar si ha servido de algo?

La otra hizo una mueca de indiferencia.

—Ahora tenemos la oportunidad de retarlos directamente, como al principio. Demostrarnos y demostrarles que han merecido la pena todos estos años de Maldiciones, avisos y Poesías. Creo que ese joven príncipe nos ha dado la oportunidad que estábamos esperando sin tan siquiera saberlo. —Se frotó las manos y, con ojos emocionados, añadió—: Hermana, por fin hemos encontrado a unos adversarios dignos de nuestro juego.

—¿Adversarios… dignos? —replicó la otra, con las palabras atragantándosele, como si fuera incapaz de pronunciar aquellos términos en la misma frase, como si se tratara de un dialecto olvidado hacía mucho tiempo.

La otra quiso dar marcha atrás.

—Lo que intento decir es que por fin podemos jugar como antaño.

—¿Qué estás insinuando?

Tras un sorbo de té un poco más largo de lo normal, para mantener la tensión, se acercó batiendo suavemente sus esmirriadas piernas hasta el oído de su hermana.

—Que juguemos esta partida… por turnos.

—¡¿Perdón?! —El grito reverberó por toda la sala, y los pájaros que no salieron huyendo por los ventanales, miraron hacia el techo, atemorizados.

—¿Es que no lo ves? —Láquesis la agarró de las rechonchas mejillas para que la mirase directamente—. ¡Es la oportunidad que buscábamos! Si logra superar las pruebas y ganar la partida, habremos demostrado que nuestro método funcionó y que pueden seguir adelante.

—¿Y si no?

—Bueno, si no siempre quedarán los niños…

—Los… —Átropos enmudeció un instante sopesando las posibilidades.

Láquesis, antes de que perdiera la poca aceptación que había logrado acumular, añadió:

—Piénsalo. ¡Esto solo hará que la cosa se ponga más emocionante!

—¿Emocionante, dices? —replicó la otra. Sus ojos parecían estar perdidos en algún punto intermedio del camino, sin saber hacia dónde dirigirse—. Es peligroso. ¡Muy peligroso! Podría venirse todo abajo.

—No lo creo. ¿Cuántos de ellos saben de nuestra existencia? ¿Y cuántos han hecho algo para detener el juego en todo este tiempo?

Ninguno. Lo sabía bien, pues cada día se había despertado con la angustia de encontrarse el castillo ardiendo en llamas y cada noche se había ido a la cama dando gracias y despertando al amanecer con la misma sensación. Así, una y otra vez. Pero ahora que había alguien que sabía de su existencia… bueno, debía reconocer que no era para tanto.

—Entonces propones jugar por turnos.

Láquesis asintió, emocionada. Sabía que había logrado convencerla.

—Si supera las pruebas, serán libres. Nos marcharemos y dejaremos que el tiempo decida por sí mismo lo que tenga que ser de este lugar. —Con la mano barrió todo el suelo extendido bajo ellas.

—Y si no…

—Y si no, dado que fue él quien se atrevió a desafiarnos, tendrá que pagar las consecuencias: en caso de que no pueda ganar esta partida, lo perderá todo. Y nosotras habremos demostrado una vez más que estábamos en lo cierto desde el principio y que estaban predestinados a matarse los unos a los otros. ¿No es perfecto?

Átropos observó pensativa las diferentes figuras talladas en madera que los pájaros movían aquí y allá, arrastrándolas con el pico y las patas, antes de regresar a la ventana para escuchar las nuevas órdenes de los peces y volver a empezar.

El juego estaba ya muy avanzado. Algunas figuras estaban tan desgastadas que daba pena mirarlas. Otras, las nuevas, brillaban como si llevaran varias capas de barniz encima.

Si jugaban por última vez terminaría todo. Para bien o para mal podrían marcharse de allí, desaparecer. Se sabían demasiado orgullosas como para dejar algo a medias. Pero ahora, gracias a la osadía de aquel príncipe engreído, tenían la oportunidad que habían estado esperando sin tan siquiera ellas saberlo. Y su hermana estaba en lo cierto: de ningún modo debían desaprovecharla. Además, ¿a quién podía hacerle daño algo de diversión?

—De acuerdo, aceptemos el reto.

Láquesis batió palmas, entusiasmada, y le plantó un beso en la mejilla.

Sin esperar más tiempo, se deslizó hasta el suelo y comenzó a estudiar la disposición de todas las fichas. Mientras tanto, Átropos se acercó a los ventanales y escuchó todas las historias que los peces estaban cantando en ese momento.

Cuando estuvieron listas, dieron una palmada y todos los pájaros salieron volando hasta las vigas del techo y los alféizares, dispuestos a presenciar como público el final de tan emocionante partida.

—¿Estás preparada? —preguntó la mayor, exultante.

La otra asintió, conteniendo una risita.

—Pues que dé comienzo el juego.

Son palabras que todos repetimos sintiendo como nuestras, y vuelan. Son más que lo mentado. Son lo más necesario: lo que no tiene nombre. Son gritos en el cielo, y en la tierra son actos.

GABRIEL CELAYA, La Poesía es un arma cargada de futuro.

Apenas había tocado el huso, se cumplió el conjuro y se pinchó con él en el dedo. En el preciso momento en que sintió el pinchazo, cayó sobre la cama que allí había y se sumió en un profundo sueño; y el sueño se enseñoreó de todo el palacio.

LOS HERMANOS GRIMM, La bella durmiente.

1. La niña sentomentalista

La rama terminó por ceder y combarse alrededor de las demás raíces y hojas húmedas que daban forma a la improvisada diadema de hojas.

¿O era una tiara?

Lysell arrancó varias margaritas que crecían a su alrededor y las fue colocando con cuidado en el entramado, como si fueran las perlas de un tocado.

O las puntas de una corona.

Una vez que estuvo lista, la hizo girar para contemplar el resultado y sonrió, satisfecha. Había quedado preciosa. Entonces cerró los ojos e imaginó que alguien se la colocaba sobre su despeinado cabello platino. Después de ajustársela tras las orejas, se puso de pie en mitad del pequeño claro y giró lentamente para suponer, en función de lo que su sombra le mostraba, cómo le quedaba.

No pudo evitar darse cuenta, una vez más, de lo mucho que había crecido en los últimos meses. Hacía ya un tiempo que era incapaz de reconocerse ante los pocos espejos que encontraba en el campamento, y eso la inquietaba. Aunque todavía no se apreciaban con evidencia las curvas de su cadera ni de sus pechos, había dejado atrás el aspecto andrógino de la infancia para dar paso al de una mujercita de labios gruesos y pestañas largas y claras que enmarcaban sus inquietantes ojos del color del cielo invernal.

Si bien seguía obstinándose en llevar sus habituales pantalones raídos y sus camisolas anchas que desdibujaban su aparente fragilidad, en secreto miraba con envidia a las némades mayores que se confeccionaban sus propios atuendos de escotes generosos y faldas multicolores. Quizás algún día ella también llevaría prendas así.

Antes deberías aprender a comportarte como una mujer, espectro, le diría alguna de las niñas del campamento con malicia.

Deja de cazar y de perderte por los bosques como ellos y a lo mejor empezaremos a considerarte una de nosotras, corearía otra.

¿Una falda?, ¿tú? ¡Pero si la desgarrarías antes de salir por la puerta!, añadiría alguna madre que estuviera atenta a la conversación.

La sonrisa en el rostro de la niña se fue derritiendo como las últimas nieves del bosque de Célinor. ¿A quién quería engañar? Ella siempre sería Eis. La incorregible y desesperante Eis. La antes deslenguada y ahora taciturna Niña de hielo. Una princesa sin trono. Una némade sin campamento. Una joven sin familia.

Poco más de medio año había transcurrido desde que aquel misterioso sentomentalista se presentase en ese mismo claro para entregarle un don que creía desear, pero que solo le había traído desdichas y problemas.

Con el invierno, Lysell dejó de hablar. Y aun entonces, a comienzos de la primavera más florida que nadie era capaz de recordar, seguía sin pronunciar más palabras que las estrictamente necesarias para sobrevivir… o para no llevarse un coscorrón por parte de Bautata.

En realidad los comprendía. Ella temía tanto como ellos el incontrolable poder que le había sido entregado y no había noche que no suplicara a las estrellas para que desapareciera. Pero de nada le sirvió.

En cuanto a lo de ser la princesa de algún reino lejano, intentaba pensar en ello lo menos posible. ¿Cómo iba a ser la dueña de nada que no fuera su arco y sus flechas? ¿Quién se suponía que iba obedecerla si osaba, por la razón que fuera, dar una orden?

Con un nudo en el estómago, la niña volvió a sentarse sobre la hierba a contemplar cómo el sol se iba ocultando tras las copas de los árboles para dar paso a otra noche que auguraba ser lluviosa. Ojalá pudiera quedarse al menos hasta el verano, pensó reprimiendo un escalofrío.

Si al menos pudiera contárselo a alguien además de a Bautata… Pero ¿a quién? ¡Solo complicaría más las cosas! Todos se alejarían de ella aún más por miedo a que sus secretos más íntimos quedaran al descubierto con una simple pregunta suya. Si ya de por sí estaba sola, ¿cómo se comportarían cuando revelase su don? Solo lo había utilizado dos veces y las dos habían tenido terribles consecuencias.

Todavía sentía remordimientos al recordar el rostro descompuesto de Kil Patda cuando descubrió que su marido la engañaba con su hermana cuando ella se encontraba fuera. No había sido su intención preguntarle, pero un día en el que Lysell lustraba su arco sin molestar a nadie, Tronbat se le acercó y, con desdeñoso humor y aliento a vino, le preguntó si no estaba harta de vivir allí cuando podía marcharse a su reino de origen, fuera cual fuese. Entonces ella, sin reprimir su lengua, le preguntó con desparpajo si no estaba harto de acostarse con otras mujeres que no fueran su esposa. Para cuando quiso cerrar la boca, Tronbat ya estaba respondiendo, con tan mala fortuna que la desdichada Kil Patda pasaba por allí en ese momento y lo escuchó todo.

La situación fue empeorando por momentos. Se reprocharon verdades que hasta entonces habían permanecido en las sombras y comenzaron a aflorar historias que deberían haberse perdido en el olvido. La situación se resolvió días después con el destierro de Tronbat y de la hermana de Kil Patda y el recelo posterior hacia Lysell por parte de todo el campamento como principal causante del malestar general. Si hubiera mantenido la boca cerrada, nada de aquello habría sucedido.

No pasaron ni dos meses antes de que la muchacha volviera a utilizar su don sin querer. Y aquella vez fueron muchos más quienes salieron mal parados. La infidelidad, a fin de cuentas, solo había afectado a tres personas, mientras que el hurto y las mentiras que a raíz de una inocente pregunta de Lysell se descubrieron entonces amenazaron con echar abajo buena parte de los cimientos sobre los que se sostenía aquel legendario clan.

Entonces fue cuando Bautata se reunió con ella y le sonsacó el secreto. Con lágrimas en los ojos, la niña le confesó lo sucedido a su abuela postiza, la única que seguía mirándola con cierta ternura. Le habló del sentomentalista que se hacía llamar Ettore y del don que le había entregado tras descubrir las brumas de su pasado y su ascendencia real.

Para comprobar que no le estaba mintiendo, Bautata le pidió que le preguntara lo que fuera. En cuanto la mujer se sintió impelida a responder, los ojos se le agrandaron y la certeza se dibujó en sus pupilas. No tardó en relacionar aquel suceso con la marcha de Tronbat y el resto de situaciones pasadas en las que la muchacha se había visto envuelta. Aquella niña, Eis, Lysell, se llamara como se llamase, era una sentomentalista. La primera de la que se tenía constancia. La única, posiblemente.

E incluso entonces, Bautata se mostró serena y relajada. Antes que sentomentalista o princesa, Lysell seguía siendo una cría asustada con un desolador futuro, suponía, por delante.

Por supuesto, se guardó de decirle aquello y lo único que pudo hacer fue consolarla y advertirle de que a partir de entonces aprendiera a refrenar su lengua y a no ceder ante las burlas de los demás némades. Pero aquellos consejos, como descubrirían pronto, llegaban tarde.

Para entonces, Azquetam, el chamán del campamento e hijo de Bautata, y sus hombres de confianza habían tomado la decisión de reunirse para ver qué hacían con ella. ¿Era buena idea que permaneciese con ellos cuando, en realidad, nadie la quería allí y no existían lazos que la retuvieran?

De la peor manera y a tan temprana edad, Lysell tuvo que aprender que, a veces, las palabras podían hacer más daño que las espadas.

Suspiró agotada de tanto darle vueltas a la cabeza y miró con detenimiento el tocado al que había dado forma sin apenas ser consciente de ello. Aquella tarde se había internado en el bosque para aguardar la respuesta del tribunal y así aprovechar para buscar ramas secas y construir nuevas flechas. ¿Cómo había terminado con aquella corona de hierbajos en la mano? De pronto sintió la necesidad de tirarla, pero justo cuando se disponía a hacerlo, escuchó un grito a lo lejos.

La niña se puso en pie de un salto, tan rápido que sus botas resbalaron en la hierba húmeda y tuvo que agarrarse al esmirriado tronco de un abeto para no caerse. Prestó atención.

Esta vez, el ulular del viento trajo consigo el aliento cansado de algún tipo de animal y el trote rápido de unas patas sobre el terreno húmedo.

Lysell sacó rápidamente el cuchillo que siempre llevaba atado a la bota y se colocó en posición defensiva. Cada vez se escuchaba más cerca el jadeo del animal. Un lobo, supuso. O un lince grande. Se maldijo por no haber llevado consigo ningún arma más contundente. ¿Por qué se había vuelto tan confiada? ¿Acaso la verdad la sacaría de una situación como aquella?

Lo primero que vio emerger de entre los arbustos fue una pata oscura. El resto del cuerpo vino detrás. Se trataba de un lobo de pelaje tan negro como la noche. Sus ojos, ambarinos, resaltaban como estrellas luminosas y parecían tan humanos que Lysell tuvo que contener la tentación de alargar la mano para acariciarle el hocico.

Por el contrario, el animal dio varios pasos hacia ella y después echó el cuello hacia atrás. Su aullido atravesó el bosque, y la niña se tapó las orejas con las dos manos por miedo a que fuera a estallarle la cabeza. Aquel sonido parecía provenir del interior de la tierra. Antiguo y profundo, se fundió con el viento, que lo arrastró en todas las direcciones.

Lysell suspiró resignada. El lobo bajó la vista para mirarla directamente. Sabía lo que tocaba ahora: esperar. Así, en silencio y con la respiración acelerada, aguardaron uno frente al otro hasta que escucharon unos pasos menos ágiles a su derecha.

Lobo y niña se giraron para ver aparecer junto a una roca a un muchacho de cabello lacio y tan negro como el pelaje del lobo. Vekka.

—Por fin te encuentro —dijo sin mostrar un ápice de interés ni variar su tono monocorde.

—No lo has hecho tú, ha sido Lue —replicó Lysell, señalando al lobo, que trotó hasta el muchacho y se frotó contra su pierna—. ¿Por qué me buscabas? —preguntó tras pensar cada palabra antes de pronunciarla.

—Te llama mi padre.

Lysell sintió un nudo en la garganta. ¿Ya estaba? ¿Habían decidido qué hacer con ella?

—¿Sabes si…?

Vekka se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—No me han dicho nada. —Su voz parecía rasposa. Como si de pequeño se hubiera tragado un puñado de arena que subiera y bajase cada vez que alzaba la voz. No era desagradable, pero sí inquietante.

A diferencia de su padre, Vekka era todo huesos. Delgado como un palo y con los músculos poco desarrollados, jamás intervenía en ninguna pelea, ni competía en las carreras con los jóvenes de su edad, ni se mostraba interesado por todo aquello que su padre, como chamán, pretendía enseñarle. Era, para muchos, una desgracia de hijo y una pésima opción para suceder a Azquetam. Y por ese mismo motivo, a Lysell le gustaba. Le consideraba su único amigo, o algo parecido.

—No creo que les haga gracia tener que esperar, Eis —comentó el muchacho antes de dar media vuelta y echar a andar con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Ya voy —respondió ella. A continuación añadió—: ¡Y me llamo Lysell!

Él se giró y mostró una diminuta sonrisa en sus labios.

Poniendo los ojos en blanco, estrujó entre sus dedos la corona que había construido y salió corriendo tras ellos.

—Me gustaría pedirte un favor —dijo de repente el joven con aquel tono de voz lánguido que crispaba los nervios de tantos, pero que a Lysell le relajaba.

—Mientras no me pidas mi arco o mis flechas…

—Nunca se me ocurriría —replicó él, en broma. A continuación tragó saliva y el atisbo de diversión que había asomado en sus ojos se disipó antes de decir: —Quiero que… si te vas, me lleves contigo.

Lysell se puso rígida. ¿Había oído bien?

—No sabes lo que dices, Vekka.

El niño se detuvo un paso por delante. El lobo los miró y bufó.

—Sé lo que digo, Eis…

—Lysell.

—Lysell. Estoy harto de vivir en este maldito campamento aferrado a este bosque año tras año. Harto de que todo el mundo me diga cómo debo ser y a quién debo parecerme. Quiero marcharme. Y lo voy a hacer… pero me gustaría hacerlo con alguien.

El lobo gruñó y el chico añadió, palmeándole la cabeza:

—Aparte de contigo, amigo.

—Pero tu padre… Bautata… —Varias palabras le venían a la cabeza: traición, vergüenza, destierro.

—¿Son ellos quienes van a vivir mi vida? —su voz se convirtió en un susurro al final.

—No, supongo que no. Pero… —esta vez fue ella quien bajó la vista antes de seguir—. ¿Y si no me marcho? ¿Te… te irás tú?

Vekka se encogió de hombros por respuesta y acarició las orejas de Lue.

—Sí.

La niña asintió y se mordió el labio inferior. Sabía que era verdad. A fin de cuentas, la pregunta la había formulado ella.

—Vamos, se hace tarde —dijo él. Y juntos marcharon de regreso al campamento con el lobo trotando a paso ligero por delante.

De reojo, la niña echó un vistazo a Vekka. No era particularmente agraciado, se dijo, pero sus marcadas facciones y aquellos ojos de un color indefinido entre el negro de la noche y el gris de las sombras provocaban en quien los miraba tanta fascinación como angustia y desconcierto. Eran un pozo en el que nadie se atrevía a adentrarse sin una luz. Nadie excepto Lysell, que después de tanto tiempo a solas con él había aprendido a controlar las ganas de apartar la mirada.

Pero Vekka no había sido siempre así. Hubo un tiempo en el que aquel muchacho esmirriado apuntaba maneras para suceder a su padre. Desde que aprendió a hablar y a moverse solo por las inmediaciones, se había convertido en el referente de todos los niños. Tenía, como muchos decían, alma de líder. Y podría haber seguido siendo así; podría haberse convertido en el perfecto chamán que aquel sedentario campamento necesitaba. Pero entonces se produjo el ataque, y Vekka no volvió a ser el mismo.

Alguna vez había escuchado a los adultos murmurando acerca del chico y de su temible mascota. De cómo, con solo sentir cerca al muchacho, un sexto sentido les advertía que debían tener cuidado, que tenían que estar alerta. Y también de cómo el miedo los dejaba paralizados sin razón, impidiéndoles reaccionar de ninguna forma. Un miedo irracional que palpitaba sin ningún motivo cada vez que él los observaba. Incluso si lo hacía con una sonrisa en los labios.

Y, aunque aquello no tuviera sentido, era ese mismo miedo con el que los demás lidiaban lo que a ella le llevaba a sentirse unida a Vekka. A fin de cuentas, si alguien podía comprender lo sola que se sentía, si había alguien con quien pudiera bajar la guardia y pasar horas sin necesidad de hablar, ese era él. Pero si se marchaba…

¿Qué haría ella si Vekka decidía abandonar el campamento?

Si el chico se lo hubiera propuesto varios años atrás le habría hecho ella misma el petate, pero ahora…

Sonrió para sí al recordar lo mal que se llevaban unos años atrás. Lo mucho que le gustaba a Vekka burlarse del gélido color de su pelo o de que se comportara como un chico. Pero ahora las cosas habían cambiado. Y ella le necesitaba tanto como él a ella. O eso le gustaba creer.

Nunca se había atrevido a preguntarle qué fue lo que sucedió en el bosque aquella noche de verano. Sabía que se había alejado del campamento poco antes del amanecer y también que se había desorientado lo suficiente como para no encontrar el rastro de vuelta. Más tarde, cuando quiso regresar, fue atacado por algún animal salvaje y allí quedó tendido hasta que su padre lo encontró varias horas después. Esa era la información que Azquetam había compartido con el campamento, el resto eran rumores y especulaciones.

¿Cómo había sobrevivido si quienes habían estado allí habían podido contemplar su cuerpo destrozado? ¿Qué clase de brujería había tenido lugar durante aquella fatídica noche para que los gritos del muchacho desgarrasen la paz mientras unas sinuosas y aterradoras siluetas, proyectadas en la tela de la tienda de campaña del chamán ante la luz de una vela, danzaran al compás de los sonidos del bosque?

Y más importante aún, ¿por qué había perdido su sombra el niño?

Con solo diez años, Vekka pasó de ser el más querido a ser una criatura temida y evitada. Nadie lo hacía de manera directa. Siempre había sonrisas congeladas en sus rostros cuando él aparecía y suspiros de alivio cuando se alejaba. Y la situación no hizo más que empeorar cuando el cachorro de lobo, a quien el propio chico bautizó como Lue, apareció una mañana en la linde del campamento y ya no se separó de él ni de día ni de noche.

Lysell dio un par de zancadas rápidas y volvió a ponerse al nivel del muchacho. No conocía a nadie que se moviera entre aquellos árboles con mayor agilidad. Ni siquiera ella misma podía seguir su ritmo sin esfuerzo. De algún modo, Vekka, para bien o para mal, se había convertido en parte del bosque. En una criatura que los pergaminos sobre plantas y animales que se habían recopilado a lo largo de los años no contemplaban.

—¿Tienes miedo? —preguntó Vekka, sin dejar de mirar al frente. Lysell se preguntó durante un segundo qué sucedería si no contestaba a la pregunta. ¿Insistiría su amigo en conocer la respuesta o lo dejaría pasar?

—No lo sé. Un poco, supongo.

Él asintió, conforme.

—Pase lo que pase, no les hagas caso. Sobre todo a mi padre.

Jamás le había visto hablar de los mayores del campamento con un desgarro tan pronunciado en sus palabras.

—Una vez tú quisiste ser como ellos —replicó ella, incapaz de contenerse.

Le gustaba pensar que aquel pasado en el que había estado sola, en el que todos los niños se burlaban de ella con Vekka capitaneándolos, no era más que el mal recuerdo de una pesadilla excepcionalmente vívida. Sin embargo, también sentía una necesidad imperiosa de recordarse una y otra vez que aquel tiempo fue real, que estuvo sola y que en el fondo no le fue tan mal. Por si en el futuro volvía a no tener a nadie.

—Han cambiado muchas cosas desde entonces —dijo él, serio—. No los conocía tanto como ahora. Es difícil tomar en serio la luz de quien se oculta entre tantas sombras.

La niña fue a preguntarle a qué se refería, pero llegaron a los últimos árboles y el campamento se desplegó ante sus ojos como por arte de magia. El silencio que había reinado hasta entonces se disipó en gritos de chiquillería, órdenes de voces graves y risas cantarinas.

Vekka le indicó con un gesto de la cabeza que le siguiera. Se escabulleron por la parte trasera de las cabañas, sin hablar con nadie hasta la más suntuosa de todas.

La tienda de campaña de Azquetam era el doble de grande que la de cualquier otro némade. Forrada con gruesas pieles de animales y revestida en algunas partes de madera, el hogar del chamán era el claro reflejo de su morador. Presuntuoso, altivo, egoísta e insultantemente poderoso.

A las puertas, un corrillo de hombres y mujeres murmuraban con gesto adusto. Asintiendo y corroborando la opinión de los otros con solemnidad. Sin llegar a escuchar sus palabras, Lysell supo que habían llegado a una decisión unánime.

Se giraron en cuanto advirtieron su presencia, ¿o la del lobo y el niño sin sombra? Lentamente, se fueron apartando, ofreciéndoles una suerte de pasadizo que a la niña se le antojó como un corredor directo a la horca. Tragó saliva y bajó la mirada, sumisa.

Vekka iba delante. Se acercó al pedazo de piel curtida que hacía las veces de entrada y se giró una última vez para mirar a Lysell. Sin palabras, ella buceó en sus neblinosas pupilas para encontrar el consuelo que sus labios no pronunciarían. Una oleada de optimismo la embargó al tiempo que las facciones del chico se endurecían.

Antes de que pudiera llegar a advertir el cambio, Vekka se dio media vuelta y penetró en la tienda. Lysell lo siguió.

El olor a sudor y a hierbabuena, el agobiante calor y la falta de luz la aturdieron unos segundos mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra, solo cercenada en algunos lugares por los rayos del sol que se filtraban aquí y allá como hilos dorados. Lysell podía imaginar con extrema claridad cómo, quienes ahora aguardaban fuera, habían estado pisando aquel mismo suelo, respirando aquel mismo aroma enrarecido y decidiendo sobre su futuro minutos antes.

—Gracias, Vekka —dijo Azquetam desde el extremo más alejado sin tan siquiera girarse para mirarlos—. Puedes dejarnos solos.

El muchacho se dio media vuelta sin asentir, ni hacer una leve reverencia, ni mostrar ningún respeto por el hombre más poderoso del campamento. Tampoco miró a Lysell al pasar a su lado.

El chamán se demoró unos instantes más antes de volverse hacia ella con un cuenco de madera entre las manos. La infusión humeaba hipnóticamente, trazando en el aire el mismo camino hasta el enorme butacón que hacía las veces de trono para aquel rey sin reino.

Azquetam tomó asiento y siguió en silencio otros insufribles minutos mientras daba pequeños sorbos a su bebida y las voces del exterior se colaban por los resquicios de la tela, arropándolos como una nana indescifrable. Un grueso goterón de sudor se escurrió por la frente de la niña, trazó la forma de su huesuda mejilla y se perdió bajo su cuello. Ella no se movió. Intuía lo que el chamán pretendía: que perdiera la paciencia y que preguntase; que le diera un motivo específico para comenzar a criticar su insaciable curiosidad, la misma que la había metido en aquel embrollo.

Con estoicismo, aguardó sin pronunciar palabra, dispuesta a no darle aquel placer que tanto deseo denotaba la creciente expectación del hombre. Por el contrario, se atrevió a sonreír cándida e inocentemente. Como si, de repente, hubiera olvidado por qué se encontraba allí.

—Eis. —Azquetam pronunció su nombre con una mezcla de auténtica solemnidad e incontrolada burla. Como si la admirase por haber provocado todo aquello y al mismo tiempo se riese de que hubiese cometido tantas equivocaciones juntas. También fue un modo de tentarla a replicar, pues todo el mundo sabía que, desde el invierno, quería que la llamaran Lysell—. Me temo que no tengo buenas noticias para ti.

Al menos estaba siendo franco, pensó ella. Después cambió el peso de un pie a otro.

—Cuando tu padre te trajo no eras más que un bebé que apenas sabía gatear. Han pasado doce años desde entonces y ahora no solo gateas, sino que también correteas por los bosques y juegas con tu arco y tus flechas. —Sí, con los mismos que habían alimentado a buena parte del campamento durante las fechas más frías del invierno, se dijo—. Sin embargo. También aprendiste a hablar. Y te volviste insolente, preguntona y maleducada.

Lysell abrió los ojos, incrédula.

—Por tu culpa este campamento ha estado a punto de venirse abajo, de desaparecer. ¿Cómo es posible que una niña tan impertinente haya estado tan cerca de acabar con algo que existe desde casi el comienzo de los tiempos?

Estaba jugando con ella. Lo veía en el brillo de sus ojos y en la sonrisa que los labios ocultaban con dificultad. Solo quería hacerle perder los estribos. Ella, por el contrario, bajó la mirada.

—Tu padre era un hombre agradable. No parecía estar muy acostumbrado a trabajar con las manos cuando llegó, pero aprendió rápido y se convirtió en una persona útil. —¿Por qué no dejaba en paz a su padre? ¿Por qué no se limitaba a decirle el veredicto? ¿Por qué la odiaba tanto?—. Por desgracia, su repentina muerte fue un duro golpe para todos. ¿Quién se haría cargo de la pequeña Eis? ¿Cómo se adecuaría a las agresivas condiciones del bosque sin un padre ni una madre que la protegieran?

El monólogo empezaba a inquietarla.

—Pero yo hablé con Bautata y le dije: Madre, tenemos que cuidar de esta niña. Sé que no es nuestra y que bien podríamos dejarla en el bosque para que se la comieran las alimañas, pero somos personas de buen corazón y nuestro deber ahora es protegerla. —El chamán la miró y se llevó a los labios el tazón humeante—. Ella dudó: ya había criado a Vekka cuando yo no podía atenderle por culpa de mis tareas y estaba cansado. Pero logré convencerla y juntos te enseñamos cuanto has aprendido. —Hizo una pausa y se reclinó hacia delante, entristecido—. Por eso, Eis, ahora me pregunto qué hicimos mal. Por qué nos deseas tantos pesares cuando lo único que queríamos era darte el amor de una familia.

—Yo no…

—¿Tú no? ¿Tú no? —La voz del hombre cambió de registro a uno más frío y peligroso, ya no había nada meloso en sus palabras—. Tú te has aprovechado de nuestra hospitalidad y de nuestra bondad. Te has burlado de nosotros sin ningún respeto. Y eso me hace sufrir. Sobre todo cuando viene de alguien que consideraba mi hija.

Lysell estaba conmocionada. ¿De verdad estaba sucediendo aquello? ¿Qué pretendía diciéndole aquellas cosas? ¡Aquellas mentiras! Las palabras se le acumulaban en la garganta, pero no encontraba el modo de que llegaran a su boca. Azquetam la miraba con rabia y diversión, como quien le arranca las alas a una mariposa y después la observa intentar alzar el vuelo sin ninguna oportunidad.

—El consejo ha decidido expulsarte del campamento. —Era lo que esperaba, pero no por ello fue menos doloroso—. Quieren que te marches inmediatamente. Al amanecer, a ser posible.

Lysell asintió y se tragó el nudo que la impedía respirar.

—Yo, sin embargo, te ofrezco algo diferente… —El hombre se puso en pie y avanzó hacia ella. Antes de que se diera cuenta, lo tenía en frente y con las manos sobre sus hombros—. Sé quién eres. Igual que también sé por qué te gusta que la gente te llame Lysell.

La niña reprimió un escalofrío y sintió cómo enrojecían sus mejillas, nerviosa. ¿Hablaba en serio? Necesitaba salir de allí y ordenar sus pensamientos. Aquel hombre le estaba haciendo perder la cabeza.

—Lo he sabido todo este tiempo y sin embargo no he dicho nada. Antes de que tu padre muriera me confesó de dónde proveníais para que, cuando fueras mayor, pudieras regresar y ocupar tu lugar en el trono. Tu lugar en el trono… —Lysell dio un respingo—. ¿Ves? He guardado tu secreto y el de tu padre hasta el día de hoy. Podría haberte vendido o haberle ofrecido la información al primero que me hubiera dado una buena cantidad de berones, pero no lo he hecho. ¿Y sabes por qué? —Le alzó la barbilla con sus enormes dedos para que la mirase—. Porque eres como una hija para mí.

Una lágrima se escurrió por la mejilla de ella. Quería dejar de escuchar. Quería volver al bosque. Quería volver a estar sola.

—Y como familia que somos, quiero marcharme contigo.

Lysell se atragantó y comenzó a toser. Debía de estar alucinando realmente. ¿Serían acaso los vapores de su infusión?

—He estado pensándolo y es lo mejor para los dos —continuó él, indiferente a su reacción—. Aquí nadie te quiere. Y a mí hace tiempo que este lugar se me ha quedado… pequeño.

Así que era eso, pensó la niña, frunciendo el ceño. Aquel hombre lo había enredado todo para que la expulsasen y tuviera que marcharse. Así tendría una excusa para llevarle consigo a un lugar donde pudiera ser algo más que el chamán de un campamento largamente olvidado.

Lysell se apartó de él un paso.

—¿Qué sucede? —preguntó Azquetam, compungido—. ¿No te gusta la idea? ¿Piensas viajar tú sola por estos bosques sin rumbo fijo?

Siguió retrocediendo.

—¿Cómo crees que vas a encontrar tu lugar de origen sin mi ayuda? Nadie te conoce, nadie sabe quién eres. Nadie te busca.

—Quiero marcharme —dijo, con un hilo de voz.

—Y yo también. Por eso te ofrezco la oportunidad de acompañarte.

—No…

—¿No? —Él avanzó hacia ella—. ¿Cómo que no? ¿Acaso tienes otra opción? Lo he pensado todo. Te marcharás primero y yo te alcanzaré al anochecer. Podemos trazar una ruta para encontrarnos.

Lysell estaba asustada. Ya no quedaba apenas espacio entre el chamán y la tela de la tienda. El rostro del hombre volvió a dulcificarse, pero no lo suficiente. La sed de poder seguía empañando sus ojos.

—Por favor, Lysell. Los dos queremos salir de aquí. Nada nos ata. Ayudémonos el uno al otro.

¿Que nada le ataba? ¿Y su familia? ¿Su hijo? ¿Su pueblo?

—No —replicó una vez más, esta vez intentando que no le temblara la voz—. Me iré sola.

—Pero… —el fuego brilló en sus pupilas, un fuego que había tenido atado hasta el momento—. ¡Me lo debes, niña ingrata! ¡Yo te he mantenido viva todos estos años! ¡Te he cuidado y no he permitido que nadie te hiciera daño!

—Eso es mentira —balbució ella.

—¿Qué sabrás tú de las mentiras?

El hombre la agarró del hombro e hizo fuerza con su enorme mano.

—¡Me haces daño!

—Más daño me haces tú, hija mía.

—¡Yo no soy tu hija! —gritó Lysell, y le escupió en la cara.

—Insolente… —Azquetam se quitó la saliva con la mano y después la miró con furia—. Pues si yo no me marcho, tú tampoco irás muy lejos.

La niña luchó con todas sus fuerzas para liberarse, pero fue en vano. Vio con impotencia cómo el chamán alzaba el puño hacia ella y se disponía a atizarle con él. Pero justo en ese momento, cuando ya creía que nada detendría el golpe, escuchó una voz desde el otro lado de la tela.

—¿Azquetam? —el hombre se quedó paralizado y rápidamente soltó a la niña.

—¿Qué… qué sucede? —preguntó con voz ronca.

—¡Tenéis que venir! Los cazadores han… encontrado algo en el bosque, señor.

El chamán miró a Lysell y después respondió:

—Voy enseguida.

Tras escuchar que los pasos se alejaban, alzó el dedo en dirección a la niña:

—Tú sabrás lo que haces, pero si piensas irte sola, más te vale salir corriendo. Por tu bien.

Lysell se mordió los labios y aguantó la embestida cuando el hombre la apartó para salir de la tienda. Las lágrimas no tardaron en asomar en sus ojos claros, esta vez con más fuerza. De miedo, de vergüenza, de ira y de impotencia.

Se llevó las manos a los ojos y se las arrancó con rabia.

Ella era una reina.

No permitiría que aquel hombre le volviera a hacer llorar nunca más. Se marcharía cuando nadie lo esperase y comenzaría una vida muy lejos de allí. Pero ¿y si con su misterioso don Azquetam se vengaba? Tendría que arriesgarse, decidió al salir de la tienda de campaña.

Vekka la esperaba fuera, con el lobo a los pies.

—Lo siento mucho —dijo, taciturno. Ella no supo si se refería a su expulsión o a lo que acababa de ocurrir. Pero, por lo que fuera, asintió y se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que ha pasado en el bosque? —preguntó, tragándose las últimas lágrimas.

—No lo sé. Los hombres vienen para acá. —Se acercó a ella y con emoción poco contenida añadió—: Dicen que han encontrado a una mujer con un monstruo, heridos.

—¿Qué clase de monstruo?

El chico miró hacia ambos lados.

—Uno mitad hombre, mitad cuervo.

2. El rey de las marionetas

Dimitri irrumpió en sus aposentos con la ropa cubierta de manchurrones de sangre todavía húmedos. Tras cerrar la puerta se deshizo con repugnancia de la capa oscura y del chaleco; se desabotonó la camisola blanca y la lanzó al suelo junto a lo demás. De dos patadas se quitó los botines para después hacer lo mismo con los pantalones oscuros. No quería tocarlos. No quería ni verlos. Jamás volvería a ponerse ninguna de aquellas prendas. Ordenaría que lo quemasen todo junto al cadáver del culpable de aquella escabechina.

Echó un último vistazo al montón de ropa y sintió que la rabia recorría todo su cuerpo; ¡aquella capa era su favorita!, pensó cerrando los puños.

Así, con la respiración entrecortada y el pecho danzando todavía desbocado, quedó frente al enorme ventanal, observando el atardecer que se diluía en el horizonte de Manseralda como la sangre en el patio empedrado del castillo. Las últimas horas habían echado por tierra la labor de las anteriores semanas y todo lo que había podido ir mal, había terminado saliendo peor.

Golpeó el marco de madera, enfurecido, y se volvió para encontrarse de frente con su reflejo en el espejo situado en la pared opuesta.

Su pelo cobrizo, oscurecido durante los últimos meses, le caía sobre la frente empapado en sudor. Las facciones de su rostro parecían haberse cincelado con cada decisión que había tomado desde que abandonó Bereth, y su antaño colorida tez se había vuelto de un gris lapidario. Con todo, su belleza seguía siendo indiscutible. La nuez subía y bajaba en su garganta de manera espasmódica mientras buscaba saliva con la que humedecerse los labios. Los pectorales, el vientre plano sin apenas vello y parte del brazo se encontraban decorados con ribetes oscuros que habían ido extendiéndose como los tentáculos de una medusa o las patas de una araña desde su muñeca derecha.

La mano que reposaba junto a la pelvis se ocultaba tras un guante de cuero del que rara vez se despegaba; en buena medida, su segunda piel. Estaba claro que hacía tiempo que había dejado de ser un príncipe malcriado. Ahora era el capitán de un ejército que daría su vida por él si así lo ordenara.

Con cuidado, como si temiera que pudiera convertirse en polvo si sufría la más leve sacudida, fue descubriendo la mano enguantada. Toda ella estaba tiznada de color oscuro; como si la sangre que corría por sus venas fuera alquitrán, como si estuviera podrida por dentro.

El joven rey desentumeció los dedos tal y como hacía siempre que sacaba fuerzas de flaqueza para comprobar el deterioro de su propia extremidad. Sus ojos siguieron en el espejo el recorrido de la mancha en el brazo y el pecho. Por el momento su don no se había cobrado más piel, pero pronto los primeros hilos oscuros comenzarían a reptar por el cuello y entonces no habría manera de ocultarlos. Sentía tanta repulsión por su cuerpo como admiración y orgullo por su poder. Era temible en todos los sentidos.

Sobre el pecho reposaba una fría llave dorada de la que nunca se separaba.

Con paso lánguido se dirigió al armario de doble puerta que había a su derecha y escogió unos pantalones marrones y una camisa oscura para bajar a cenar. Si bien lo único que deseaba en realidad era tirarse sobre la enorme cama y dormir hasta el día siguiente, sabía que el tiempo apremiaba y que tenía que reunirse con sus hombres para debatir cuál sería su siguiente movimiento.

Si al menos hubieran contado con un don como el que habían descubierto aquella tarde… se lamentó al tiempo que se vestía. Pero no. Se había esfumado con la vida de su portador.

Ya llevaba medio año en el trono de Manseralda. Seis meses en los que su única preocupación había sido llevar a cabo el sueño que rondaba en su cabeza desde que abandonó Bereth. Seis meses en los que se había dedicado a expulsar a cuantos habían osado interponerse en su camino y a reunir a todos aquellos sentomentalistas que alguna vez habían sido repudiados u obligados a servir a un rey. Hombres que vagaban sin rumbo fijo por los caminos y los bosques en busca de un hogar donde no tuvieran que esconderse y donde pudieran preparar su ansiada venganza.

Con el tiempo, Manseralda se había convertido en el refugio de decenas de personas con poderes inimaginables.

Sin embargo, había quienes no lo veían así; quienes osaban rechazar la hospitalidad de Dimitri y optaban por marcharse y seguir su camino en solitario. Como si no fueran conscientes de la oportunidad que les brindaba para formar parte de la Historia del Continente. Como si tuvieran opción.

—Desagradecidos… —masculló para sí mientras se ataba los cordones de los zapatos nuevos. ¿Acaso no lo veían? ¿No comprendían la magnitud del proyecto que intentaba llevar a cabo?

Le resultaba inconcebible imaginar que alguien en su situación, alguien con un don, quisiera oponerse a formar parte del brillante futuro que Dimitri se disponía a escribir con sangre en las tierras del Continente.

Por el Todopoderoso, ¡tendrían que haberle cortado el cuello antes de que la situación se hubiera descontrolado tanto!

Al igual que tantos otros que ahora moraban en los terrenos de Manseralda, el bárbaro que había provocado aquella escabechina durante la tarde había llegado al reino seducido por las palabras de Mantra, su segundo al mando. Este peculiar sentomentalista tenía el maravilloso don de localizar a sus semejantes a cientos de kilómetros a la redonda y enviarles mensajes telepáticos sin que ninguno fuera consciente de su procedencia. Una buena mañana, Mantra se presentó ante el palacio del reino, asombrado por la cantidad de sentomentalistas que había sentido concentrados en un mismo lugar. En cuanto Dimitri descubrió las posibilidades que ofrecía un don semejante, decidió someterlo a su voluntad y nombrarlo su mano derecha.

Gracias a él, el número de sentomentalistas se había multiplicado en los dos últimos meses, y con ello, las posibilidades de que su sueño llegara algún día a hacerse realidad. Pero, como bien habían podido comprobar, no siempre resultaba sencillo…

Teradoc había llegado aquel mismo día a la hora del almuerzo, movido, no solo por los hilos de Mantra, sino también por el olor a comida recién hecha que se escapaba por las chimeneas del castillo. Hasta entonces se había mantenido siempre en las sombras de los reinos como un animal salvaje y un fugitivo, alimentándose de lo que robaba y durmiendo en escondrijos y cuevas en mitad del bosque. Más bestia que humano, tenía la mirada huidiza y vacilante y se movía encorvado como un simio o un oso. Era extremadamente delgado y llevaba el pelo grasiento y cubierto de hojas. La poca ropa que cubría su demacrado cuerpo estaba hecha jirones y apestaba a orina y sudor. Cuando los lazos de Mantra captaron su presencia, todos los hombres, incluido Dimitri, se prepararon para darle caza y averiguar qué clase de don ocultaba antes de que pudiera utilizarlo contra ellos.

Por desgracia, todo se había trastocado en el último momento.

Fidgerpatt, el hombre más gordo que se hubiera cruzado en la vida, se encontraba obnubilado mirando la comida mientras el rey daba la orden de actuar con tranquilidad ante la llegada del nuevo huésped. Así pues, cuando Teradoc cruzó las murallas del palacio y su pestilente aroma se extendió por doquier, todos hicieron un esfuerzo sobrehumano para ignorarle hasta que Dimitri diera la señal. Todos menos Fidgerpatt, que en cuanto sus desarrolladas fosas nasales percibieron semejante hedor, se puso a maldecir y a gruñir contra aquel que le había estropeado su hora de la comida.

Antes de que ninguno pudiera hacer nada, el hombre se levantó, volcando la mesa y tirando parte de la cubertería, y se giró, gruñendo al recién llegado. Este, como una rata acorralada, abrió los brazos de manera amenazadora y enseñó los dientes amarillos con un gruñido gutural más propio de un roedor que de un humano.

Sin vuelta atrás, los treinta hombres que hasta entonces habían estado conteniendo el aliento se pusieron en pie y rodearon al sentomentalista.

—¡Que nadie se mueva! —Había advertido Mantra—. No hasta que sepamos qué don oculta.

—¿Acaso no está claro? —bramó el gordo con una risotada—. ¡El de oler a mierda!

—Fidgerpatt, cierra tu maldita boca si no quieres terminar con la espada ensartada en tu enorme papada —siseó Dimitri cada vez de peor humor. Después se giró hacia el recién llegado—: ¿Cómo te llamas?

El tipo dio un paso hacia atrás, asustado ante la idea de que se dirigieran a él.

Viendo que no llegarían a ninguna parte por el método tradicional, el rey se volvió hacia su izquierda.

—Tocón, su nombre.

Tocón era un joven miope y desgarbado cuyo poder consistía en averiguar el verdadero nombre de todo aquel que le mirara a los ojos. Más de una vez había tenido que soportar las burlas del resto de sus compañeros por poseer, a su parecer, tan patético don. No obstante, en ocasiones como aquella podía resultar de lo más útil.

—Teradoc, señor —informó tras relamerse los labios resecos.

El hombre dio un respingo al escuchar aquello y flexionó las rodillas otro poco. La tensión se reflejaba en sus agarrotados dedos.

—Tranquilízate, Teradoc —susurró el rey dando un paso al frente—. No queremos hacerte daño. ¿Te gustaría sentarte a la mesa y comer un poco?

El interpelado se irguió ante la propuesta, pero continuó con la mirada vigilante.

—Tenemos de todo: pollo, conejo, jabalí, pescado… —Un solo roce de mis dedos con su piel y se calmará como un bebé, se dijo para sí el rey.

—Rayos —masculló Fidgerpatt impaciente—, se me revuelven las tripas solo de imaginar que vamos a compartir nada con este… ¡engendro!

Al oír aquella palabra, Teradoc se irguió por completo y soltando un grito inhumano, se lanzó a por él con la mirada fija en su oponente. El gordo Fidgerpatt se colocó en posición defensiva con más miedo que vergüenza y aguardó el golpe.

Los acontecimientos posteriores se sucedieron a tal velocidad que incluso ahora, en la tranquilidad de sus aposentos, Dimitri era incapaz de ordenarlos correctamente.

Lo que sí recordaba con angustiosa claridad era la manera en la que el mendigo había abierto los brazos hasta casi unir los reversos de las manos a la espalda para después invertir el movimiento con intención de dar una potente palmada colocando la gorda cabeza de Fidgerpatt entremedias. Sin embargo, el diestro armero del ejército se adelantó en un valiente y estúpido gesto, y presuponiendo el ataque, se lanzó sobre su enorme compañero para interceptar la trayectoria. Antes de que nadie pudiera evitarlo, las mugrientas manos de Teradoc se aplastaron contra el cráneo del herrero, y en un abrir y cerrar de ojos, el cuerpo de este reventó en una tormenta de sangre, vísceras y huesos que empapó a todos.

Todavía estaban aturdidos cuando Mantra se lanzó sobre el escuchimizado cuerpo del mendigo y le rebanó el cuello sin más contemplaciones.

Dimitri se agarró la mano izquierda con la derecha para que dejara de temblar. ¿En qué momento se habían torcido las cosas? El rey resopló consternado. Lo sabía perfectamente: cuando el maldito Fidgerpatt había abierto la boca.

En cualquier otra circunstancia lo habría matado directamente. Un corte limpio en su enorme panza y su inoportuna lengua se habría callado para siempre. Pero en el fondo sabía que no le convenía.

Cada uno de ellos, cada don, por muy estúpido que pareciera, podría serles útil durante el ataque. Y por mucho que le doliera reconocerlo, incluso el estómago sin fondo de Fidgerpatt les podría beneficiar tarde o temprano. Haber perdido a uno ya había sido más que suficiente. Con todo, le impondría un castigo que jamás olvidaría. De eso podía estar seguro.

Enfurecido, golpeó la colcha de la cama.

¿Quién se encargaría ahora de armar a su ejército? ¿Quién podría elaborar espadas tan afiladas y ligeras? Habían perdido a un peón insustituible de la noche a la mañana.

Se puso de pie y se masajeó el cuello. La tensión de los últimos días se le acumulaba en los hombros y durante las noches no le dejaba conciliar el sueño. Este era el segundo traidor que se encontraban en los últimos días y empezaba a estar cansado de ellos. Por suerte, el otro no había causado ninguna baja.

Sintió otra punzada en la espalda y gruñó de dolor. ¿Cuándo llegaría un sentomentalista capaz de curar cualquier dolor con un simple masaje?

Se rió ante aquella estupidez mientras se dirigía hacia la puerta. Fue entonces cuando escuchó un ruido seco sobre su cabeza.

—Espléndido… —murmuró con desgana. Tan oportuna como siempre, añadió para sí.

Giró sobre sus talones y se dirigió a la estantería que había junto al espejo de pared. Agarró un libro con tapas oscuras y filigranas doradas y tiró de él hacia atrás. Como si de una palanca se tratara, el volumen puso en marcha un mecanismo de cadenas y engranajes que terminó con un suave «Clic» procedente del espejo.

Dimitri se acercó a él, metió los dedos en la finísima ranura que acababa de aparecer entre el cristal y la pared e hizo palanca. Cuando el agujero fue lo suficientemente holgado, se coló dentro. Tras esto, cerró la puerta secreta y comenzó a subir las escaleras de caracol con apatía.

Cuanto más avanzaba, más claramente podía escuchar los golpes. A mitad del ascenso llegó a sus oídos un leve gemido entrecortado que las paredes magnificaban hasta convertirlo en el llanto de un alma en pena.

Jamás había mantenido a nadie durante tanto tiempo bajo su hechizo como a la joven reina Thalisa de Manseralda. Tras las primeras semanas actuando como un hipócrita enamorado, Dimitri había decidido pedirle la mano a la insegura y crédula muchacha. Esta, embriagada de amor, caricias y dulces mentiras, aceptó sin pensárselo dos veces y selló su compromiso con un largo y apasionado beso.

Dispusieron todo para celebrar la boda a la semana siguiente: fue una ceremonia tranquila, sin apenas invitados y menos celebración. Durante la noche, el ahora rey le concedió el honor a su nueva esposa de ver qué se ocultaba bajo aquel guante del que nunca se desprendía. Cuando la mano negra surgió del cuero, la muchacha intentó gritar, pero Dimitri la agarró con fuerza de la muñeca y, concentrándose en la lucha mental, logró doblegar el temor de Thalisa hasta tranquilizarla por completo. Tras ello, se dedicó a juguetear con sus pensamientos aquí y allá hasta convertirla en la marioneta que necesitaba.

En los siguientes días, la joven, instigada por la magia de Dimitri, fue despidiendo uno a uno a todos aquellos que osaban cuestionarse el verdadero motivo por el que el joven había desposado a su reina maldita. Tras ello, ordenó a todos los sentomentalistas de Manseralda que se reunieran a las puertas de su palacio y les prometió riquezas y cobijo en el propio palacio si mostraban en público sus dones.

Fueron muchos quienes abandonaron las tierras del reino tras aquel anuncio, aterrados ante la idea de una plaga de hombres con dones campando a sus anchas bajo la protección de su propia reina. Precisamente lo que Dimitri había buscado.

De ese modo comenzó a reunir a su ejército. A cada día que pasaba nuevos sentomentalistas se presentaban y demostraban sus diversas cualidades. Hubo, como siempre sucede, quien intentó engañarlos con tretas y trucos. Pero tras los primeros ahorcamientos dejaron de aparecer impostores.

El rey se detuvo ante el último tramo de las escaleras y se agarró al pasamanos de hierro. Después de la agotadora tarde que habían vivido, nada le complacía menos que tener que ir a ver a su esposa. Ahora bien, sabía que no le quedaba otra opción si quería que las cosas siguieran siendo igual que hasta el momento.

Dos semanas más le había dado a la joven antes de apartarla de la vida pública. Tras informar a sus súbditos y médicos de que había contraído una terrible enfermedad por la cual no podría abandonar sus aposentos en lo que le quedaba de vida, Thalisa se despidió de ellos y cumplió su palabra, no sin antes comunicarles que desde ese día su esposo, el rey Dimitri, tomaría el control y el poder de Manseralda en su ausencia.

Así de fácil y sencillo había sido.

Hubo numerosos médicos y sanadores que suplicaron ver a la reina para probar con ella sus potingues, pero Dimitri se deshizo de ellos tan pronto como llegaron. Nadie excepto él tenía derecho a ver a la reina enferma. Y quien osara incumplir aquella sencilla regla lo pagaría con la vida.

Se encontró con la enorme puerta de madera justo cuando alguien la aporreó sin apenas fuerza desde dentro.

—Ya voy, amor mío —dijo el rey, quitándose del cuello la cadena de la que colgaba una llave dorada y abriendo la cerradura.

El cuerpo de Thalisa cayó sobre él como un peso muerto.

—Mmmsss Dimm… —murmuró ella con los ojos medio cerrados. El rey cogió a su esposa en brazos y la depositó sobre la enorme cama con dosel que había en el centro de la habitación circular. Una mesa de madera con una silla, un arcón y un biombo tras el que se ocultaba una bañera completaban el mobiliario.

—Ya estás, amada mía. Ahora, descansa.

Thalisa agitó los brazos sin fuerza por encima de su cabeza, como si intentara apartar una mosca… o una pesadilla. Dimitri se sentó a su lado y con voz dulce le susurró al oído lo mucho que la quería. Acarició su pelo y su mejilla con delicadeza. El rostro de la joven se constriñó en una mueca de terror, acaso de tristeza. Dimitri la arrulló durante unos segundos antes de deshacerse del guante que cubría su mano derecha.

—Tranquila, mi dama de las estrellas. Pronto volverás a dormir… Shhh…

Con cuidado, sin hacer caso de la resistencia que la muchacha oponía, el rey se acercó a su rostro, y mientras unía sus labios con los de ella, posó la mano sobre su pelo y su cuello. Los alborotados pensamientos de Thalisa se agolparon en las yemas de sus dedos antes de salir disparados hacia su mente. El rey cerró los ojos y se concentró en domarlos y combatirlos. A continuación, los intercambió por unos de calma y sueño, de protección y cuidado, de amor y esperanza.

—Todo va bien, mi reina —le susurró al oído.

Poco a poco los músculos de la joven se fueron relajando hasta que, con un último suspiro, se quedó dormida. Le dio un último beso en los labios y se levantó. A continuación la arropó con las mantas y se puso a recoger lo que Thalisa había tirado al levantarse.

Todo aquello podría haberse evitado de no haber sido por la maldita Poesía Real, se dijo airado; por el miedo a enfrentarse a la que el destino le reservaba si su mujer fallecía; por la vergüenza de no saber si podría soportar la presión y si acabaría maldito junto a todo Manseralda tras destruirla.

No, aquello era mucho más sencillo: mientras Thalisa siguiera viva, independientemente de su estado, y su Poesía protegida, él podría reinar sin preocuparse por unos Versos que solo limitarían sus propósitos.

Se dirigió al arcón que había a los pies de la cama y con la misma llave con la que había entrado en la habitación abrió la tapa. En su interior, bajo un puñado de camisones de diferentes texturas, había un pequeño cofre de madera. Dentro aguardaba el pergamino con los designios de las Musas que Thalisa había escrito con letra clara la noche en que su anterior marido, el joven Baudelor, falleció.

El rey lo cogió con dedos temblorosos y comprobó que se encontraba en perfectas condiciones, algo que hacía cada vez que subía a ver a su esposa. Tras ello, volvió a dejarlo todo en su sitio y salió de la habitación con una sonrisa en los labios y mucho más tranquilo.

Mientras bajaba al comedor donde le aguardaban sus fieles siervos se atrevió a burlarse de las Musas y pensó que, por primera vez, un hombre las había vencido.

3. Nueva vida

La luz del amanecer se derramaba por la enorme estancia cuando Duna bostezó sonoramente y abrió los ojos. Inmediatamente volvió a cerrarlos y gruñó. Se arrebujó entre las sábanas de seda y las mullidas almohadas. Sus cabellos, que parecían aún más oscuros sobre aquella tela blanca, se escurrían como hilos de humo negro hasta la lustrosa cabecera.

Alargó el brazo en busca de Adhárel, pero solo palpó más tela.

Estaba sola.

Abrió los ojos y se incorporó dando un grito. Estuvo a punto de levantarse cuando se dio cuenta de dónde se encontraba. Sintiéndose una idiota, se dejó caer de nuevo sobre el colchón y se tapó la cara con las manos, avergonzada.

Instantes después, como esperaba, escuchó unos suaves golpes en la puerta.

—Señora, ¿estáis bien? —preguntó una voz suave y melódica desde el pasillo.

—Sí, sí —se apresuró a responder a una de sus diligentes doncellas—. Solo ha sido un susto.

El mismo de cada mañana durante las últimas semanas, durante los últimos meses. El mismo que la desvelaba en mitad de la noche y la obligaba a alargar el brazo y comprobar que su príncipe no se había convertido en dragón otra vez.

—¿Necesitáis algo?

—Estoy bien. No te preocupes, ahora bajaré a desayunar.

—De acuerdo, señora.

Los delicados pasitos se perdieron en la distancia y Duna golpeó las sábanas con los puños. ¿Cuándo lograría hacerse a la idea de que la Maldición de Adhárel había quedado atrás y que la luna no volvería a traer consigo su forma draconiana, que volvía a ser un humano corriente, que las Musas habían cumplido su parte del trato?

Respiró hondo varias veces y jugueteó con las partículas de polvo que flotaban en el aire, sobre la cama, reflejadas en los rayos de sol. Hacía meses desde que regresaron de Trono de Piedra y disfrutaron del último vuelo del dragón, pero aún entonces le era difícil reprimir las ganas de recordarle a Adhárel que debían ocultarse en el bosque con el crepúsculo.

Algunas noches todavía soñaba con alzar el vuelo y perderse en el firmamento, rodeada por las estrellas y cobijada bajo la acogedora panza de la criatura plateada que durante tantas noches había sido Adhárel.

Pero las correrías habían terminado. La batalla se había trasladado a los aposentos inferiores donde, siempre que sus quehaceres se lo permitían, el rey estudiaba con atención los Versos de aquella terrible broma llegada de los cielos.

Ahora vivían en el palacio.

En ese lugar con el que tantas veces había soñado cuando estaba a las afueras del reino; cuando era una campesina cuya mayor preocupación era asistir a las clases en la escuela, que todavía no había conocido al príncipe y que despotricaba contra la nobleza y todas las demás formas de poder.

Ahora formaba parte de todo aquello. O al menos pronto lo haría. Por el momento vivía allí como huésped, como la futura esposa del nuevo rey de Bereth y la hija que Ariadne siempre quiso tener.

Si bien a menudo intentaba realizar todas las tareas por su cuenta, había muchas que le estaban vedadas. Durante la primera semana, tras recibir una carta de saludo y felicitación de parte de Wilma, la mujer encargada de la lavandería, había decidido bajar a los pisos inferiores para saludar a sus antiguas compañeras. Sin embargo, cuando entró todas enmudecieron y comenzaron a hacer reverencias en su honor, Duna comprendió realmente lo mucho que habían cambiado las cosas.

Fueron pocas las caras que reconoció, pero no pasó por alto la de la pérfida Dora, la misma que durante su anterior estancia en el palacio le había recordado una y otra vez lo inútil y torpe que era frotando trapos y que ahora debía mostrarse tan educada y reservada con ella como con el resto de la familia real.

Habían sucedido tantas cosas desde que trabajara allí, desde que asistiera al baile y conociera a Adhárel, que aquellas humillaciones tan huecas le parecían cosa de la infancia. Con todo, no pudo evitar regodearse de su nueva posición y la miró una última vez para advertirle con los ojos que estaría vigilándola de cerca.

Quien no había cambiado en absoluto su modo de tratarla por muy cerca que durmiera del rey y por muchos rumores que recorrieran los pasillos del palacio sobre la inminente boda era la vieja Grimalda. Vestida con la misma ropa de labor que Duna recordaba y con sus anteojos desmesuradamente grandes, la mujer se paseaba por las cocinas, los pisos inferiores y las alcobas como si se tratara de la mismísima reina. Y lo más divertido de todo era que nadie se atrevía a contradecirle en nada.

Lo primero que le dijo en cuanto la vio regresar de su viaje por el Continente fue: «Espero que al menos tú, que sabes qué es estar ahí abajo, intentes manchar menos que el resto». Duna no pudo por menos que sonrojarse y asentir como si hubiera recibido un edicto real. Y desde luego que había intentado llevarlo a rajatabla. Incluso con sus doncellas personales, todas más jóvenes que ella, intentaba ser lo más cercana posible.

Después de desperezarse, se ocultó tras los biombos que hacían las veces de paredes y se desvistió para meterse en la enorme bañera. Aunque el agua estaba un poco destemplada, enseguida sintió cómo su cuerpo se relajaba y se dejaba escurrir hasta el fondo.

Le gustaba permanecer allí, conteniendo el aliento, donde los escasos sonidos del palacio llegaban amortiguados. Todavía no se había acostumbrado a la quietud y a la tranquilidad que arropaban el lugar. Era curioso preguntarse cómo en una casa tan pequeña como en la que habían vivido toda su vida pudiera haber más algarabía y ruido que en la inmensa mole donde ahora residían. Allí no llegaban las conversaciones de la gente o el canto de las chicharras en verano. La lluvia siempre repiqueteaba más allá de donde alcanzaba la vista, y solo el leve susurro de las gotas perturbaba el sueño.

Pero con todo, ya fuera por los cientos de soldados o por las anchas paredes de piedra, allí al menos se sentía segura y protegida. Y después de todas las idas y venidas por el peligroso Continente, no había nada que pudiera agradecer más.

Cuando dio por concluido el baño, salió para ponerse un discreto vestido de seda verde que la aguardaba estirado sobre el butacón frente a la enorme cama.

Ante el espejo, terminó de peinarse su cabellera azabache y le dio un suave beso al colgante de luzalita que su madre le regaló tanto tiempo atrás. Ojalá Cinthia pudiera ver pronto todo aquello, se dijo, reprimiendo las ganas de llorar.

Antes de que el recuerdo de su amiga y de su injusto cautiverio en lo más profundo de las Montañas Silenciosas enturbiase la mañana, salió de sus aposentos y tomó aire para enfrentarse, una vez más, a su nueva vida.

Aya y la reina Ariadne se encontraban desayunando en el comedor principal, arrebujadas en una de las esquinas del inmenso tablero que podía acoger a más de ochenta comensales, parloteando y engullendo las delicias y pastas que los cocineros habían horneado aquella misma mañana. Duna inhaló el dulce aroma de los postres recién sacados del fuego y se acercó a ellas.

—¡Duna, hija! ¿Qué horas son estas de levantarse? —preguntó Aya, con el ceño fruncido—. ¿Te encuentras mal?

Ella se acercó y les dio un beso a cada una.

—Estoy perfectamente, solo me he quedado dormida. ¿Vais a dejar alguna pasta o pensáis coméroslas todas?

Con una sonrisa, su madrastra le pasó el plato mientras un criado le servía una taza de té.

—¿Habéis visto a Adhárel esta mañana? —preguntó tras darle las gracias.

Ariadne negó compungida.

La muchacha se quedó observando los posos de la infusión flotando en el fondo. A veces se preguntaba si había sido una buena idea proponerles a las Musas aquel extraño pacto para que liberasen al resto del Continente de sus Maldiciones y Poesías. A fin de cuentas, ¿por qué tenían que luchar ellos las batallas de los demás reyes?

—Bueno, bueno —intervino Aya, haciendo un mohín—, tampoco hay que preocuparse. Adhárel es un muchacho fuerte y listo, y estoy segura de que solucionará todo esto antes de que nos demos cuenta.

—¡Ay!, ojalá que el Todopoderoso te oiga. —La reina la agarró del brazo y cerró los ojos, intentando que su plegaria llegara a las nubes.

Duna asintió y mordisqueó una de las pastas. Por desgracia, sabía que allí arriba no había ningún Todopoderoso escuchando, sino dos mezquinas criaturas que habían esclavizado a los hombres con sus tiranas profecías y sus crueles castigos durante siglos. Sin embargo, tras regresar de su viaje, Adhárel, Sírgeric y ella habían decidido no contar nada de lo sucedido a nadie y guardar el secreto de la verdadera identidad del Todopoderoso al que todos alababan.

Solo de pensar en la responsabilidad que había caído sobre los hombros de Adhárel tras ser coronado, el vello se le erizaba y un nudo se le formaba en la garganta. Y no era odio ni ganas de venganza lo que sentía entonces, sino miedo. El más puro y acérrimo miedo. Aquel que seguramente sintieran los reos al notar la áspera soga en sus cuellos, o el mismo que una madre sufría cuando veía partir a sus hijos a la guerra. Un terror apabullante que, además, no tenía un origen humano y contra el que era mucho más difícil lidiar. Por ello, la manera en la que Duna se enfrentaba al temor de los Versos era, simplemente, no pensando en ellos.

Estaba apurando las últimas cucharadas del té cuando la puerta que daba a las cocinas se abrió y por ella apareció Sírgeric con una enorme manzana en la mano y la mirada perdida en algún punto indefinido.

—Buenos días, Sírgeric —lo saludó la reina, captando su atención con la mano.

El chico pareció volver en sí y se fijó en las tres mujeres.

—Buenos días a todas. —Hizo una reverencia—. Majestad, no os había visto.

—Normal. —Duna asintió—. Es difícil con toda la gente que nos rodea.

Él le sonrió con desgana y ella hizo lo propio.

—¿Dónde has estado? —preguntó Aya. Su vena de madre seguía latiendo con la misma intensidad que el día en que decidieron adoptarlo en su peculiar familia—. ¿Y de dónde has sacado esa fruta? Ya sabes que a Lebadier no le gusta que andes por su huerto.

—¡Esta manzana es mía! —replicó el chico, cómicamente ofendido—. La he comprado con mis berones en el pueblo.

Duna se rió, divertida, y comprobó lo mucho que había cambiado su amigo desde que regresaron de Trono de Piedra. Tras pasarse largas semanas buscando a Cinthia sin ningún resultado, saber que se encontraba a salvo en las manos del inquietante Flautista le había permitido volver a vivir… al menos un poco.

Se había dejado crecer el cabello color fuego hasta la nuca y habitualmente lo llevaba recogido en una coleta descuidada y mal atada. Su aspecto físico había mejorado considerablemente y ya no era el muchacho esmirriado que había aparecido aquella noche de tormenta en la casa de Aya para robarles algunas joyas. No, ahora Sírgeric poseía un semblante fuerte que arrancaba suspiros y comentarios a cuantas mujeres se cruzaban en su camino.

Sus ojos azules, antaño inocentes y divertidos, se habían endurecido por el dolor y la tristeza, otorgándole el toque necesario para que nadie osara desafiarlo con o sin espadas de por medio…

—Todavía no me has dicho de dónde vienes.

… bueno, nadie excepto Aya, que seguía tratándolo como a un crío travieso.

Sírgeric se encogió de hombros y se sentó junto a Duna.

—He ido a dar un paseo por el reino. Hoy es día de comercio y quería saber cómo de caldeados andaban los ánimos.

—¿Y? —preguntó la reina, preocupada.

—Me temo que no me he llevado una buena impresión, majestad. La mayoría se quejan de que el palacio haya requisado todas las bombillas que no estuvieran gastadas sin dar motivos.

—Ya se lo advertí a Adhárel. —Ariadne asintió para sí— Sabía que pasaría.

—Algunos insinúan que nos estamos preparando para una batalla y tienen miedo de que vuelva a suceder lo mismo que con Belmont.

—¿Cómo puede alguien pensar que Adhárel dejaría que sucediera algo remotamente semejante? —Duna golpeó con enfado la mesa, haciendo titilar la vajilla—. ¿Acaso no estaban allí cuando se les informó de la traición de Dimitri?

—Cálmate, Duna. Muchos hablan por hablar, ya lo sabes.

—¡Me da lo mismo! Si supieran por lo que está pasando, por lo que estamos pasando, se guardarían sus palabras con mucho cuidado.

—Sírgeric tiene razón, querida. —La reina se masajeó el puente de la nariz y añadió—: Además, esa gente no deja de estar en lo cierto. Si por algo hemos recogido sus bombillas es para protegernos de lo que pueda venir.

—O atacar… —añadió el joven, taciturno.

Duna tragó saliva y bajó la mirada. Las máquinas de electricidad se habían destruido tras el intento de Teodragos de hacerse con su poder y con el reino de Bereth, o eso les habían hecho creer a los berethianos. En secreto, los ingenieros de palacio habían seguido investigando con ellas las posibilidades armamentísticas que una fuerza tan poderosa como la de los rayos ofrecía. Por ese motivo habían tenido que pedir de vuelta las bombillas que hasta ese momento habían servido para uso personal de los aldeanos.

—Y eso no es todo —añadió Sírgeric, tras dar un crujiente mordisco a la manzana—. El hecho de que desde hace tiempo no se vea a ningún sentomentalista por las calles está agudizando la sensación de que algo no anda bien.

—¿También nos culpan de ello? —preguntó la muchacha, airada.

—Duna… —le reprimió Aya.

—No, lo digo en serio. ¿De cuántas cosas somos nosotros los responsables? ¿De intentar salvarles el pescuezo? ¿De hacer todo lo posible para sobrevivir a la maldita Poesía Real?

—Pero todo eso ellos no lo saben —dijo la reina.

—Tampoco hacen ningún esfuerzo por entenderlo.

—Tampoco lo hacías tú cuando estabas entre ellos —le espetó Aya, con serenidad y franqueza.

La muchacha se quedó en silencio y aceptó con dignidad el punto de Aya.

Ariadne carraspeó y dijo:

—Hablaré con Adhárel. Si queremos que la calma siga reinando en Bereth habrá que tomar medidas.

—Estoy segura de que el rey sabrá cómo tranquilizar a su pueblo —comentó Aya, intentando quitarle hierro al asunto y con una sonrisa temblorosa en los labios.

El rey. Duna sentía escalofríos cada vez que alguien se refería a él con ese nuevo título. Tardaría tiempo en acostumbrarse.

A pesar de la nueva situación, Ariadne seguiría siendo considerada la reina hasta que el muchacho se desposase. Y ahora que ya no tenía que pasar las noches en vela cuidando de su hijo, su aspecto y lucidez habían mejorado considerablemente. Sí, seguía teniendo el cabello más platino que rubio, pero las arrugas de su rostro se habían dulcificado y la tensión que antes cubría sus ojos se había desvanecido. Su salud había mejorado por completo y había ganado algo de peso. Ya no parecía la mujer débil y quebradiza que Duna había conocido. Parecía más feliz.

Por el contrario, Aya se había convertido en la sombra de lo que antaño había sido. Estaba mucho más delgada y las oscuras ojeras la acompañaban noche y día. La desaparición de Cinthia no la dejaba pegar ojo. Y aunque Duna le había asegurado que su sobrina se encontraba bien, la mujer seguía tan inquieta y preocupada como cabía esperar. El fantasma de la ausencia de su buena amiga se estaba cobrando, de un modo u otro, la vitalidad de todos, y Duna temía que si el Flautista no la liberaba pronto, Aya terminara derrumbándose.

Sírgeric le dio un último bocado a la fruta y dejó los restos dentro de la taza vacía de Duna.

—Yo tampoco dudo de que Adhárel tomará la decisión acertada, pero hasta entonces será mejor que todos lo ayudemos. Últimamente lo encuentro algo… desmejorado.

En ese mismo momento, como si las palabras del joven hubieran sido el pie que necesitaba, Adhárel entró en el comedor vestido con la ropa de tonos oscuros que habitualmente llevaba.

Desmejorado era solo un eufemismo para describir el aspecto del nuevo rey de Bereth. Si la falta de Cinthia estaba drenando las fuerzas de Aya, la Poesía Real estaba consumiendo, literalmente, a Adhárel.

Sus ya de por sí marcadas facciones se habían endurecido y angulado de tal forma que la mandíbula se le marcaba incluso cuando estaba durmiendo. Tras el viaje, el rey se había cortado el pelo y lo llevaba despeinado de una manera que a Duna le encantaba. Nunca llevaba la corona en público a no ser que fuera absolutamente necesario. Quería dejar claro que, por mucho que ahora se sentase en un trono, seguía siendo el mismo hombre que había llegado a Bereth con la intención de luchar junto a sus hombres. Fuera por la causa que fuese.

Por otro lado, la presión de las nuevas circunstancias le hacía madrugar cada mañana para entrenar durante varias horas antes de comenzar con sus quehaceres de rey. Al menos, pensaba Duna, había ganado en musculatura lo que durante el viaje había perdido de peso.

Las dos noches anteriores a la inminente coronación, el rey, con ella, se había estado mentalizando para lo que las Musas les depararían con su poesía. Habían estudiado a conciencia las de sus antepasados, igual que las de los reinos vecinos, intentando encontrar los puntos en común para, así, saber de antemano cómo reaccionar.

Por desgracia, todo fue inútil, ya que nada los preparó para lo que encontraron la madrugada del día de su coronación…

—Buenos días a todos —saludó Adhárel, conteniendo un bostezo—. ¿Habéis dormido bien?

—¿A qué hora te has despertado? —Duna se puso de pie y se acercó para darle un beso en la mejilla cubierta por una barba de tres días.

—Me he desvelado, pero me había acostado pronto.

Mentira, pensó Duna. La medianoche había quedado bastante atrás cuando el rey se metió en la cama. Y aunque no dijo nada, una mirada bastó para hacerle saber que no lo creía.

—¿Has descubierto algo nuevo? —le preguntó Sírgeric.

—Nada. Esto es de locos. ¿Por qué me tiene que pasar algo así?

—Supongo que el hecho de que te enfrentaras a Ellas tendrá algo que ver —masculló Duna lo suficientemente bajo como para que solo él la escuchara.

La reina suspiró, alicaída.

—Adhárel, debes descansar. Ya sabes que las poesías no se cumplen de un día para otro. —O sí, pensó la muchacha. Si no que se lo dijeran al difunto rey de Manseralda—. Es posible que pasen años hasta que los Versos empiecen a tener algún sentido para ti. Agobiarte no servirá de nada.

Duna se mordió el labio.

Qué equivocada estaba. Aquella Poesía no era como la de los demás reyes y reinas del Continente. Los Versos que Adhárel había escrito en nombre de las Musas no eran corrientes. Más que una Profecía, era un reto. Más que un aviso, era una trampa. Más que hablar del futuro, hablaba del presente. Y más que una Poesía, eran solo cuatro estrofas.

Por eso habían ocultado el secreto a todos, incluso a sus familias. Solo ella y Adhárel habían leído una y otra vez las pocas palabras que las Musas habían decidido compartir por el momento.

Por el momento.

Como auguraban aquellos Versos, el resto de la Poesía se iría hilando ante sus ojos como un tapiz hecho con palabras según las decisiones que fueran tomando y los actos que fueran llevando a cabo. Hasta el momento, solo tenían un puñado de frases con las que empezar. Aunque, al menos, también les habían informado de que Ellas intervendrían dos veces más. Cuándo y con qué intenciones, seguía siendo un misterio que estaba desquiciando al rey.

—Estoy bien —les aseguró con una sonrisa cansada. Se acercó a la mesa y cogió una pasta. Después se giró hacia Sírgeric—. Heredias te está buscando. Dice que quiere hablar contigo sobre los nuevos reclutas.

—Ya le he dicho que esos críos necesitan más mano dura y menos juegos con espadas de madera —replicó Sírgeric, alzando las manos en un gesto de desesperación—. Llevan tres semanas con los mismos ejercicios y no veo que hayan ganado ni un mínimo de destreza.

Heredias era el nuevo capitán de la Guardia Real. Tal y como Barlof hizo en su momento, se encargaba de adiestrar y preparar al ejército del reino y de aconsejar a Adhárel en sus decisiones militares. Aun así, el rey había dejado claro que su segundo al mando sería Sírgeric y que ninguna decisión debía tomarse sin su consentimiento o el de su amigo.

Por otro lado, no es que al pelirrojo le hiciera demasiada gracia verse atado por las cadenas de una posición como aquella, pero sabía que era lo mínimo que podía hacer después de la ayuda que el rey le había prestado tantas veces en el pasado. Fuera como fuese, no se llevaba demasiado bien con el exigente capitán ni tampoco estaba demasiado de acuerdo con sus métodos de enseñanza.

—Habladlo entre vosotros —le cortó Adhárel—. Pero intenta ser un poco más comprensivo: este hombre lleva veinte años protegiendo el reino, es normal que no le agrade tenerte ahí diciéndole cómo hacer las cosas.

—No se lo diría si no fuera necesario —masculló el otro.

—Avísame cuando bajes, Sírgeric. Quiero acompañarte —intervino Duna.

Adhárel carraspeó.

—Duna…

—Ya hemos hablado de esto, Adhárel. ¿De verdad quieres tener la misma discusión otra vez?

Desde que habían vuelto, la muchacha se había mostrado más que interesada en aprender a blandir una espada tanto como en aprender a tensar un arco. Sabía que, llegado el momento, era posible que tuviera que recurrir a las armas y no quería volver a sentirse una inútil. Y aunque en todo ese tiempo había dejado más que claro que ella no era como las demás jóvenes del reino, Adhárel todavía ponía algunas pegas con relación a este tema.

—Sabes que no me gusta que pienses en ir a la guerra y combatir.

—Dará igual lo que te guste o no te guste cuando suceda y yo no pueda hacer más que huir, esconderme y esperar a que regreses vivo.

—Por favor…

—Adhárel, ella tiene razón —intercedió Sírgeric—. Además, ¿qué va a hacer todo el día aquí encerrada?

El rey lo fulminó con la mirada y frunció el ceño, pero no dijo más.

—Bajaré en cuanto me cambie, Duna. Te espero a la entrada.

Ella asintió y fue a preguntarle a Aya dónde estaban sus pantalones oscuros para entrenar, cuando la puerta se abrió una vez más y las carcajadas de varios adolescentes tronaron por toda la planta.

—¡Zennion! —Adhárel se acercó al viejo sentomentalista y le dio un abrazo. Seis muchachos desgarbados aparecieron tras el maestre e hicieron una breve reverencia al verlos a todos allí reunidos.

El rey les sonrió con ganas.

—Cuánto me alegro de veros de vuelta. ¿Cómo ha ido todo?

—No ha ido mal, no ha ido mal… —masculló el hombre, dirigiéndoles una significativa mirada—. Creo que al menos han aprendido algunas cosas.

—Unos más que otros —dijo Henry, cruzándose de brazos.

—Y todos más que tú —le espetó Marco, audaz.

Enseguida se armó un revuelo enorme para ver quién había conseguido hacer qué cosas mejor que el resto. Pero bastó con que Zennion se llevara la mano a la cabeza y cerrara los ojos para que los jóvenes dejaran de gritar y se pusieran a suplicar que les liberase de aquel extraño encantamiento. Duna contuvo una sonrisa.

Poco quedaba ya de los niños que habían ayudado a vencer a Teodragos en la torre del palacio. A medio camino para convertirse en hombres, en aquel escaso tiempo sus cuerpos se habían estirado y sus voces se habían agravado hasta puntos bastante cómicos en algunos casos.

Tail y Henry, los dos hermanos gemelos capaces de controlar los sentidos de las personas, habían crecido como auténticas espigas. Rubios y con la piel clara, era imposible distinguirlos de espaldas. Solo su rostro, el del primero más dulce que el del otro, podía ayudar a diferenciar a estos dos muchachos de dieciséis años recién cumplidos. Además, para hacerlo todo más complicado, les gustaba vestir siempre con ropa idéntica. Una broma privada, decían cuando les preguntaban.

Marco, a pesar de ser el más joven de todos ellos, estaba a punto de alcanzar a los hermanos. Ya fuera por sus largas sesiones de entrenamiento junto con las del resto de soldados o por las carreras que se daba alrededor del palacio, el muchacho había superado el metro setenta en el último año. Su pelo negro se había vuelto aún más oscuro, y las pecas de su rostro se habían extendido y diluido por los pómulos hasta quedar un rastro apenas visible.

El taciturno y esquelético Simon lo seguía de cerca, pero debido a su nula fuerza física y a su siempre encorvado aspecto, parecía estar a años luz de conseguir superarlo. Su pelo castaño estaba tan descolorido como su propio tono de piel, como si estuviera recubierto por una fina lámina de pergamino, y sus ojos eran tan esquivos como los de una ardilla. Siempre tenía la vista puesta en el suelo, y cuando alguien le hablaba, se sonrojaba.

Andrew tampoco se encontraba lejos de los demás, pero su cabello rapado y sus hombros anchos agudizaban la sensación de ser más bajo y más voluminoso que el resto. Nunca se separaba de un trozo de hierro que moldeaba a placer, creando desde espadas hasta caballitos de juguete. Siempre que podía, Duna le pedía que practicase algo nuevo para ella, y nunca la defraudaba.

Morgan, tan despistado como siempre, se encontraba unos pasos por detrás de los demás, libre del hechizo de Zennion, recogiendo en la mano una diminuta araña que se había colado en el salón para llevarla de regreso al jardín. Debido a su prematuro cambio de voz, había adoptado la costumbre de no hablar si no era absolutamente necesario.

—Debemos hablar con vos, majestad —comentó el Maestre, serio.

Duna percibió la preocupación en sus palabras y se acercó. Sírgeric hizo lo propio.

—¿Sucede algo? —preguntó la reina.

—Nada, majestad —replicó el sentomentalista, infundiéndole tranquilidad con una sonrisa—. Una tontería, seguramente, pero quiero cotejarlo con vuestro hijo.

Ariadne asintió, poco convencida. Y en cuanto apartó la vista, Zennion les indicó que salieran fuera a hablar. Por el gesto de su rostro, Duna percibió que, en realidad, sí que sucedía algo.

Y no parecía ser bueno.

4. La soledad de la Musa

Cloto llevaba incontables noches sin despegar los ojos del firmamento en busca de alguna señal por parte de sus hermanas.

Tras entonar ruegos, suplicar a los cielos y recurrir a las amenazas sin ningún resultado, comenzaba a plantearse si habían hablado en serio cuando tomaron la decisión de abandonarla allí, en el Continente, para siempre.

Sí, era cierto que la discusión que habían tenido cuando el príncipe y sus acompañantes se habían presentado en Trono de Piedra había sido acalorada; y también que no parecían demasiado convencidas de su decisión final, ni de que fueran a ponerlo todo de su parte para ayudar a los humanos. Pero de ahí a despedirse de ella tan repentinamente y, en principio, para siempre, había un largo trecho.

La isla llevaba desierta meses, a excepción de ella y de Tulius. Los peregrinos comenzarían a llegar pronto, ahora que las últimas nieves se habían derretido y que el sol calentaba con mayor ímpetu. Aun así, las noches seguían siendo desapacibles y no pudo evitar estremecerse con el gélido viento proveniente del mar.

¿O acaso había sido por miedo a saberse, por primera vez, sola?

Los labios le temblaron. Después de tantos años a su lado, velándola, protegiéndola, ¿poniéndola a prueba?, habían aceptado su sino y no iban a regresar más. ¿Era eso lo que querían que creyese?

Se alisó los mechones de su cabello platino y miró al horizonte, allá donde el reflejo de la luna besaba el mar.

Después de cientos de años iba a tener que aprender a vivir sin sus voces ni exigencias. Sin sus mandatos. Se lo habían dejado dolorosamente claro:

—Elegiste bando hace tiempo. Es hora de que empieces a echarles una mano, ¿no te parece?

No advirtió enfado en sus palabras, tan solo indiferencia. Pero quizás habían descubierto la ayuda que les había prestado a los mortales.

Un escalofrío le recorrió el espinazo. No, si fuera así se lo habrían dicho. Le habrían dejado explicarse, ¿verdad?

—¿Jugarán limpio? —le preguntó aquella noche de invierno Kastar.

—Nunca lo han hecho, ¿por qué iban a empezar ahora? —respondió ella. Jamás imaginó la cruel verdad que ocultaban aquellas palabras.

La claridad del tiempo le había despejado la mente, ¿o habían sido el miedo y el repentino rencor que sentía hacia ellas? Ahora veía claro lo que sus hermanas habían querido decir con aquello de que no se lo pondrían nada fácil al príncipe; estaban dispuestas a condenarle con una Poesía tan oscura y contundente que nadie en todo el Continente quedara protegido.

Los bandos estaban claros. No los formarían los reinos ni tampoco sus ejércitos, no sería el Pueblo contra el Poder, ni tampoco los Sentomentalistas contra el resto de los hombres, como algunos creían. No, todo aquello era una simple pantomima tras la que se ocultaban los verdaderos propósitos. Sus hermanas, las Musas, querían probarse a sí mismas lo útiles que habían sido durante todo aquel tiempo sus Poesías y Maldiciones. Y para ello habían colocado el Continente en un lado del tablero con el tenaz príncipe dragón a la cabeza sin tan siquiera él saberlo.

Y ella, que había sido maldecida con una memoria infinita y una longevidad eterna, que se había mantenido desde tiempos inmemoriales apartada de sus rencillas, moviendo cuando se lo pedían los hilos necesarios para que se cumplieran sus designios, se veía ahora relegada a escoger. No, peor, a hacerse a la idea de que ellas ya lo habían hecho por ella.

Bien, pues si así debía ser, cumpliría con su papel de la mejor forma posible.

Aunque hubiera perdido su aspecto, ella también seguía siendo una Musa.

Con un gruñido, se levantó del taburete que había colocado fuera de la tienda de campaña, en la cima de la isla, y se apoyó en su bastón para regresar adentro. Los huesos le dolían con cada movimiento y las telas y los pañuelos multicolores que desdibujaban su figura se zarandeaban como una aurora boreal a su alrededor. Parecía que fuera a echar a volar en cualquier momento.

—¡Tulius! —Su voz sonaba enfadada y cansada, clara y potente. Nadie podría haber imaginado por su aspecto la edad que enmascaraban aquellas arrugas.

El niño levantó la cabeza, como pillado en plena travesura, y se puso de pie de un salto sobre sus escuchimizadas piernecillas. Después se quitó el polvo de los pantalones con sus todavía más sucias manos y salió corriendo.

—¿Qué sucede, Maestra?

Maestra. La mujer no supo si echarse a reír o a llorar. ¿Maestra de qué? Nada de lo que le había enseñado le serviría al otro lado del mar.

—Recoge tus cosas. Nos vamos de viaje.

El niño la miró de hito en hito. Aquella isla había sido el mundo entero para él desde que conservaba recuerdos. Nunca se había imaginado cruzando el embravecido mar en busca del Continente. Todo cuanto sabía de él lo había escuchado de boca de los viajeros que venían a visitar a la Dama.

—Pero… pero… —La pregunta se le atragantaba.

—¡Date prisa! No tenemos todo el día.

—Pero ¿y los que vengan a pediros consejo?

—Tendrán que darse media vuelta y regresar sin respuestas.

El muchacho se quedó aún más desconcertado. Durante días enteros, sin parar apenas para descansar, su maestra había atendido a todos aquellos némades que, como mandaba la tradición, habían peregrinado a Trono de Piedra para comprender mejor sus vidas. ¿Qué harían sin ella allí?

—No me mires así, Tulius —le reprochó, consciente de su conmoción—. Tampoco es que yo les diga normalmente cosas que no pudieran sacar por sí mismos si se esforzasen un poco.

—Pero no es lo mismo, Maestra.

—¿Ah, no? —se apoyó con las dos manos sobre el bastón y se inclinó sobre él—. ¿Por qué no?

—Porque yo creo que lo que muchos necesitan no es el mensaje, sino vuestras palabras. —Bajó la vista y se rascó una pierna con el empeine del otro pie, nervioso—. Porque… porque creo que les dais un motivo para hacer lo que ellos ya saben que tienen que hacer.

Dama Cloto lo miró con ternura.

—En ese caso se darán cuenta tarde o temprano de que no pueden seguir eludiendo lo ineludible solo porque no se lo haya dicho la persona adecuada, ¿no te parece?

Tulius se quedó unos segundos en silencio, pensativo.

—Supongo…

—Venga, ahora haz lo que te he dicho. Quiero salir antes del amanecer.

El niño asintió en silencio y se perdió en el interior de la tienda de campaña.

Ocho años llevaba con Tulius a su servicio. Ocho años desde que sus padres fallecieron en el viaje de camino a Trono de Piedra cuando su barca se estrelló contra las piedras. Solo el niño pudo ser rescatado. Un bebé de menos de un año. Un milagro.

Desde entonces lo había tenido a su lado y le había enseñado a leer y a escribir, a distinguir las plantas medicinales de las venenosas, a ulular como un búho o a relinchar como un potrillo. Siempre con el miedo a que en el futuro tuviera que marcharse al Continente para convertirse en un hombre de provecho.

¡Quién le iba a decir que iba a ser ella misma quien le llevaría de la mano hasta las fauces de la bestia que le había arrebatado su dignidad, su felicidad y sus ganas de vivir en el pasado! La misma que sus hermanas habían maldecido desde los cielos.

Se obligó a no darle más vueltas al asunto. No serviría de nada más que para ponerla de peor humor. Además, quién mejor que ella para mostrarle la cara más cruel y hermosa del Continente.

Suspiró angustiada y se metió en el interior de la tienda. Los postes fijados a la tierra que sostenían las telas y demás maderas que habían añadido para combatir al frío en invierno se balanceaban peligrosamente a causa del viento. Al menos esperaba que la barca aguantase el viaje y que no acabaran estrellándose contra los acantilados.

Un atisbo de duda la sobrecogió. Por un instante estuvo a punto de decirle al muchacho que se estuviera quieto y regresase al exterior para seguir jugando, que no se marcharían. Pero se contuvo y ella también comenzó a recoger sus cosas. Si dejaba que las inclemencias del tiempo la detuvieran ahora, ¿qué pasaría cuando tuviera que enfrentarse de verdad a los designios de sus hermanas?

Así pues, sacó de un rincón su saco sin fondo y comenzó a guardar en su interior todas las prendas de vestir, el catalejo de latón, los tarros de especias y ungüentos, sus escasas joyas y los pergaminos y manuscritos que había ido acumulando con el paso de los años. La tela, como si nada de lo que echara ahí dentro le afectara, parecía seguir casi vacía.

—¿Has terminado, Tulius?

El niño cogió entre sus brazos todas sus cosas y las llevó hasta el saco. Después fue metiéndolas ordenadamente de una en una en su interior.

—Me dijisteis que me lo ibais a regalar pronto —se quejó el muchacho.

—No, recuerdo que te dije que te lo regalaría cuando crecieras un poco. Todavía no me fío de que no vayas a meterte dentro y después no puedas encontrar la salida.

La Dama soltó una carcajada al ver la cara de enfurruñamiento del chico.

Aquel había sido uno de los muchos regalos que un viejo amigo había tenido en consideración dejarle. Helindor había sido uno de los sentomentalistas más talentosos que el Continente había tenido el orgullo de albergar, capaz de hilar los prodigios más cautivadores que Cloto hubiera visto en su larga vida. En aquellos años le había traído desde capas de invisibilidad hasta medias para convertir las piernas de cualquiera en colas de sirena, cuerdas tan bien trenzadas y fuertes que podrían contener a gigantes o aquella peculiar bolsa que podía albergar cuanto se metiera en ella sin darse de sí.

Cuando el niño guardó su par de zapatos de repuesto en el saco y tiró de los cordeles para cerrarlo, se giró y, bostezando, preguntó:

—¿Adónde vamos?

Dama Cloto echó un vistazo a toda la tienda, asegurándose de que no se dejaban nada, y después miró hacia el horizonte a través de la ventana. Los astros desprendían un brillo que, de algún modo, logró tranquilizarla. Con una sonrisa contenida respondió:

—A visitar a unos viejos amigos.

5. Planes de guerra

El ejército privado de Dimitri contaba con siete hombres que consideraba sus camaradas más cercanos, aquellos que le ayudaban a planificar cada movimiento y cada estrategia. Después estaban los soldados y exploradores. Los primeros formaban el grueso del ejército y, además de contar con poderes útiles en la batalla, sabían pelear con espadas. Los segundos eran sentomentalistas con poderes menores, muchos de ellos completamente inútiles para luchar o, simplemente, demasiado jóvenes, que servirían para ir en avanzadilla e informar a los demás de la situación. Por último estaban los Arrepentidos. Decenas y decenas de humanos que, sin otro lugar más seguro donde vivir, habían optado por rogar asilo en Manseralda aunque fuera acatando todas las degradantes órdenes de sus nuevos amos.

El reino era amplio, más de lo que Bereth llegaría a ser nunca, se decía Dimitri siempre que observaba el paisaje desde la ventana de su habitación. El territorio se dividía en dos partes bien diferenciadas: por un lado estaba Mánser, en cuyo castillo moraban él y sus hombres mientras el resto de sentomentalistas se habían adueñado de las casas abandonadas de alrededor. Al este, Alda, donde tenían lugar la mayor parte de los entrenamientos. En las casitas desperdigadas junto a su fortaleza, los humanos que se habían atrevido a cruzar las fronteras del reino malvivían como animales sin más libertades que las de los presos.

Por último, en el centro, se encontraba el río.

El recuerdo de las aguas cristalinas comenzaba a emborronarse en su memoria. Desde hacía meses aquel lugar se había convertido en una zona de combate constante. Día y noche, los sentomentalistas practicaban toda clase de dones sin dejar de lado los entrenamientos con armas.

El rey había dado una orden clara de que no se produjeran bajas. Los efectivos eran los efectivos, y perderlos por el camino no haría ningún bien al plan final. Incluso los Arrepentidos tendrían su valor cuando todo aquello comenzase. Por desgracia, sus órdenes eran desoídas con excesiva habitualidad.

Con energías renovadas dio unas palmadas, se desentumeció el cuello y los hombros y abrió el enorme portón que daba al exterior. Allí lo esperaban sus hombres con su caballo ensillado y listo para ser montado.

Mantra hizo una suave reverencia sin bajarse del caballo y, los demás lo imitaron.

Allí estaban Cuervo, tan delgado y oscuro como siempre; Vilanís, el de la risa siseante, capaz de encerrar a un hombre en sí mismo hasta volverlo loco con una simple mirada; el viejo Dareen, el mayor de toda la comitiva y poseedor de la percepción más aguda que pudiera existir. Era capaz de sentir las emociones que el viento le traía de cualquier lugar. Solo necesitaba una suave brisa para averiguar si los hombres que se acercaban por un camino, a kilómetros de distancia, llevaban buenas o malas intenciones, si estaban abatidos o emocionados, si les movía la sed de sangre o la ilusión del reencuentro con sus familias. Así había logrado permanecer invisible durante años hasta que decidió unirse a Dimitri.

Zuco estaba a su lado, el mejor lanzador de dagas de todo el Continente, con una puntería y un pulso sobrehumanos, el joven de tierras norteñas era tan pálido como una voluta de humo y tan ágil como el viento.

Sagath era quien más alejado se encontraba, pero no por ello dejó de hacer la reverencia frente a su nuevo señor. La suya era una mirada tan enigmática y vacilante como las llamas de fuego que podía crear de la nada, y en todo momento la mantuvo fija en los ojos de Dimitri.

Estaban controlados, se dijo de pronto algo intimidado. No podrían hacerle nada ni aunque quisieran.

—Buenos días, caballeros —saludó, saltando sobre su montura con un movimiento de lo más elegante—. ¿Novedades?

Tiró de las riendas y en formación de flecha se dirigieron hacia el río.

—Ni rastro de Jack —informó Mantra con un hilo de miedo implícito en sus palabras—. Sentí que viajaba hacia el norte, pero terminé perdiéndolo. Ese paleto nos la ha jugado bien.

—Apestaba a miedo. No hay de qué preocuparse —añadió Dareen. Su voz, gangosa y poco clara, se pegaba a sus húmedas encías y a sus dientes negros. Suponía un verdadero reto entenderle.

Dimitri asintió sin pronunciar palabra. Al menos era un crío demasiado idiota como para haber aprendido nada durante la semana que estuvo con ellos. Sí, podría haberles venido bien su don, pero lidiar con su inteligencia hubiera sido complicado, añadió mordazmente para sí.

—¿Más?

—Han llegado dos hombres y una mujer más sin dones. Los hemos enviado directamente al castillo de Alda.

Dimitri asintió. No hizo falta preguntar en qué condiciones se encontraban. Como todos, serían mendigos y muertos de hambre.

—También han llegado dos nuevos sentomentalistas. —Vilanís era quien se encargaba de decidir a dónde enviar a los nuevos. Según su don, su edad y su estado, los mandaba entrenar con armas para la lucha cuerpo a cuerpo o a una posición más estratégica desde donde pudieran ayudar sin llegar a internarse en el campo de batalla.

—¿Dones?

—Reproducir con la voz el sonido de cualquier animal que haya escuchado antes y, el otro, retorcerse como una culebra…

—Eso lo sé hacer yo también —masculló Zuco.

—… sin romperse los huesos.

Dimitri frunció el ceño.

—¿Solo sabe imitar el sonido de los animales? ¿Y las voces de las personas? —Aquello podía ser interesante.

—Habría que comprobarlo. Al otro lo hemos enviado directamente a la zona de combate. Veamos si es tan ágil con una espada y un escudo en las manos.

El río y las siluetas de los combatientes en la plataforma de madera que se había instalado entre las dos orillas aparecieron ante ellos en la lejanía.

—Deberíamos comenzar a tantear los demás reinos —dijo el rey—. Es posible que haya sentomentalistas que quieran dejar a sus reyes y venirse a luchar por nuestra noble causa.

—Si pudiera regresar a Bereth sin llamar la atención, os aseguro que convencería a un buen puñado de cobardes.

Sagath había sido uno de los estudiantes de Zennion que, años atrás, cuando Dimitri y Adhárel no eran más que unos niños, había abandonado el reino durante la llamada Noche Encapuchada. Si al rey le hubieran dicho unos meses atrás que tendría bajo su mando a alguno de aquellos desdichados que habían roto la seguridad del palacio para escapar, escribiendo así una de las páginas más negras de la historia de Bereth, no se lo habría creído.

Tampoco hablaba mucho al respecto. Su memoria había hecho lo posible por olvidar todos los detalles. Recordaba que hubo muertos, que la huída no fue fácil y que los años que pasaron él y sus compañeros en Bereth fueron, cuanto menos, una pesadilla. Por ello, cuando conoció a Dimitri y supo quién era, las dudas lo asediaron. Pero tras una larga charla de confidencias y revelaciones y el toque especial del rey, Sagath quedó tranquilo y apaciguado, ansioso por comenzar a trabajar en aquel ambicioso proyecto.

—No, con Bereth debemos tener cuidado —le recordó—. Pero ¿qué me decís de Caravás? He oído que hubo disturbios y nadie sabe a ciencia cierta qué sucedió.

—Al parecer llegó un noble y retó a su rey a un duelo. El viejo aceptó y terminó fregando el suelo de su palacio con las tripas —explicó Dareen.

Dimitri hizo una mueca de disgusto. Sagath tomó la palabra:

—Por lo que me han contado los que vienen de allí, empezó a volverse loco y se olvidó de cuidar de ellos. Por eso se marcharon.

—Todo eso no dejan de ser rumores y habladurías. Quiero la verdad. Y temo que el asunto apesta a sentomentalomancia. —Sabía que era una teoría muy vaga, pero llevaba demasiado tiempo rodeado por ellos como para no imaginar los mil dones que podían haber afectado al reinado de ese viejo hombre. Y lo más curioso de todo era que, por muchas versiones que hubiera oído de la historia, ninguna resultaba convincente. No para él—. Quiero que le mandéis una misiva y le invitéis a visitarnos.

—No servirá de nada —masculló Dareen.

—Puede que sí, puede que no. Necesitamos averiguarlo cuanto antes. A lo mejor estamos perdiendo la oportunidad de ganar un aliado.

—O un enemigo… —repuso Mantra.

Dimitri se volvió.

—Ya sabes que esos no duran mucho por aquí.

Los demás se rieron con él. A veces temía no estar preparado para aquello, pero después miraba a su alrededor, sorprendido por todo lo que había conseguido, y se daba cuenta de que no había nada que temer.

Unos minutos más tarde llegaron a la zona de entrenamiento. Las nubes desperdigadas en el tranquilo cielo azul presentaban un contraste tan radical con lo que se veía en la tierra que parecían dos imágenes completamente inconexas.

Allí abajo, los hombres luchaban como si la vida les fuera en ello. Lanzando estocadas y deteniendo ataques con una brutalidad más propia de los bárbaros némades que de un ejército. Dimitri se dio cuenta de que necesitarían más tiempo del que pensaba utilizar para hacer de aquella cuadrilla de inadaptados una legión de aguerridos combatientes que pudieran enfrentarse a su enemigo.

Al menos, se dijo, era consciente de sus limitaciones y de sus puntos débiles.

Como Zennion le había enseñado desde que era un niño, la fuerza sin control era mucho más peligrosa que presentar batalla sin ella.

Contó doce parejas peleando en esos momentos. Era fácil dilucidar cuáles tenían algo de nivel y quiénes habían cogido por primera vez una espada de ese calibre. Muchos de ellos estaban acostumbrados al hurto rápido, a las navajas de filo desgastado y demás puñales de pequeño tamaño. Los gruñidos y gritos que soltaban al atacar tampoco ayudaban a mejorar el aspecto general.

—Es patético —masculló Dareen, como siempre haciendo patentes los pensamientos de los demás.

Dimitri se encogió de hombros.

—Es lo que hay. Y tendrá que servirnos. Al menos para romper sus primeras filas. A lo mejor les desconcentra ver tanta desorganización.

El viejo se rió con sarcasmo.

—A lo mejor, majestad. A lo mejor…

Su séquito se dispersó por los alrededores, analizando los ejercicios. Cuervo avanzó con su caballo oscuro hasta ponerse a su altura.

—¿Cuándo queréis que envíe la misiva a Caravás?

—Hoy mismo, a ser posible.

El hombre asintió.

—Sin lluvia debería poder entregarla en cinco días, aunque con un poco de suerte, las precipitaciones alcanzarán esta zona del Continente pronto.

No era casualidad que Dimitri hubiera orquestado todo aquello durante el invierno para darle rienda suelta en la primavera, cuando las lluvias fueran mucho más habituales.

—No especifiques los detalles de nuestra empresa —dijo—. Limítate a engatusarle y a atraerle. Si vemos que no responde, ya pensaremos algo más contundente.

Cuervo asintió y desvió la mirada hacia el horizonte, donde un par de niños golpeaban con saña un muñeco de madera coronado y con una sonrisa dibujada con pintura roja.

—Cada vez son más jóvenes —masculló con voz taciturna. El rey siguió sus ojos—. Lo que no os han mencionado, majestad, es que los dos sentomentalistas que han llegado hoy no superaban los veinte años.

—Bueno, es una edad más que razonable para luchar sin…

—Entre los dos.

Silencio.

—Ya veo. —Suspiró, ladeó la cabeza hacia ese hombre que conoció tanto tiempo atrás en circunstancias tan diferentes y se permitió bajar la guardia al menos una vez—. Crees que tiene sentido todo esto, ¿verdad?

De pronto aquella frase parecía haberla dicho el Dimitri del pasado. Aquel que intentaba enorgullecer a su hermano mayor, pero que al mismo tiempo detestaba el hecho de que siempre fuera a permanecer tras su sombra. Ese que lloraba sin ton ni son cuando las cosas no salían como él quería. El mismo que había llevado al colapso nervioso a casi todas sus niñeras y que había dejado morir a un hombre a la temprana edad de siete años por no rendirle pleitesía. El niño que quería ser rey, y no el rey que ahora era.

—Lo estáis haciendo bien, majestad.

Eso no era una respuesta a su pregunta, pero le valió.

—Tenéis un buen ejército para empezar, y los sentomentalistas que habéis reclutado tienen sus dones. Además, está vuestro poder… —Dimitri lo miró para que se explicara—. No confiaría mi vida a ninguno de estos hombres, pero vos podéis estar seguro de que se ahorcarían si así se lo pidierais.

—Entonces…

—Creo que esto tendrá el sentido que nosotros queramos darle, majestad. Es posible que venzamos. Es posible que perdamos. Pero de un modo o de otro, el Continente entero sabrá que estamos aquí y que volveremos a intentarlo una y otra vez hasta lograr nuestros fines. Y, sobre todo —esbozó lo más parecido que le había visto el rey a una sonrisa—, sobre todo, comprenderán por fin el poder que poseemos y que no tenemos que seguir ocultando.

Dimitri se sorprendió al encontrar tanta ferocidad y sentimiento en su voz, las dos emociones que necesitaba para volver a avivar el fuego de su decisión. La venganza se llevaría a cabo. Tenían las herramientas para que saliera bien. Con él a la cabeza, el Continente por fin comprendería que ellos no eran como el resto, que si habían permitido que los maltratasen y los ninguneasen durante tanto tiempo era porque nadie se había puesto a la cabeza para organizar la venganza.

Pero por fin el momento había llegado.

Y de paso le enseñaría a su valiente hermano Adhárel que jamás debería haber osado enfrentarse a él en el pasado.

6. Los misterios del bosque

—¿A qué os referís con que oíais voces? —Adhárel se cruzó de brazos.

Llevaban cerca de diez minutos discutiendo. Durante la excursión de varios días que habían realizado Zennion y los seis muchachos por las afueras del reino había ocurrido algo fuera de lo corriente.

—Pues a eso exactamente —comentó Andrew sin dejar de dar forma a la barra de hierro—: no había nadie a nuestro alrededor y todos escuchábamos esa voz que nos seducía para que la siguiéramos.

—¿De dónde provenía? —preguntó Sírgeric.

—No lo sabemos —respondió Marco—. En cuanto nos alejamos de Bereth empezamos a escucharla con mayor claridad, aunque estoy seguro de que si me concentro todavía podría oírla.

—¿Y, Henry, no has intentado aumentar su agudeza auditiva para captar mejor el mensaje? —quiso saber Duna.

—Pues claro que lo he hecho —le espetó el muchacho, ofendido—. Y no escuchamos una sola respiración humana en varios kilómetros a la redonda. Era como si no lo estuviéramos oyendo con los oídos. Era como si…

—Como si estuviera dentro de nuestras cabezas —balbució Simon, mirando al suelo. Sus mejillas se habían sonrojado antes de terminar de hablar.

—¿Y qué decían?

—Que siguiéramos nuestro instinto… y que rompiésemos las cadenas de los reinos. O algo así —respondió Marco.

—Sí, y que lucháramos unidos para alcanzar lo que nos pertenecía —añadió Morgan, asintiendo.

—Después el mensaje se escuchaba peor —intervino Tail.

—¿Romper las cadenas de los reinos? —preguntó Sírgeric. Duna y Adhárel se miraron consternados—. La próxima vez que salgáis, quiero ir con vosotros.

Los muchachos asintieron, entusiasmados. Era evidente que les encantaba pasar las horas de entrenamiento con Sírgeric.

—¿Crees que es obra de sentomentalistas, Zennion? —preguntó el rey.

—Sin lugar a dudas. Pero nunca había oído hablar de un don tan peculiar. Sí, sé de alguno que puede leer la mente o mandar mensajes telepáticos, pero no a tantas personas al mismo tiempo, con tanta claridad y a una distancia tan alarmantemente grande… pensé que debía comunicároslo.

—Has hecho bien. —Adhárel se volvió hacia el resto— Muchas gracias a todos. Por favor, si alguno descubre algo más, por nimio que parezca, que nos lo diga. Estamos en tiempos peligrosos y cualquier chispa puede ser el origen de un incendio.

—A veces eres de lo más alarmista —bromeó Sírgeric, palmeándole la espalda.

Adhárel no pudo por menos que sonreír, aunque su mirada seguía siendo seria.

—¿Algo más?

—También he percibido otra cosa en el bosque, pero quiero comprobarlo antes de preocuparos sin motivo.

El rey estuvo tentado de insistir, pero se contuvo por el momento.

—¿Y qué tal van los alumnos más pequeños?

Solo eran quince, de entre siete y doce años, si mal no recordaba Duna.

Zennion gruñó y se encogió de hombros.

—Hacemos lo que podemos, majestad, pero su progreso no está siendo demasiado significativo. Temo que nos vaya a costar más de lo esperado que desarrollen sus dones hasta un nivel aceptable.

Adhárel suspiró, taciturno.

—¿Y cuántos adultos están listos?

—¿A parte de ellos seis? Veintiocho.

Los muchachos se miraron, henchidos de orgullo al verse contemplados entre los «adultos».

—Habrá que confiar en que sean suficientes cuando llegue el momento.

El viejo se mesó la barba azulada e hizo una reverencia.

—Si me necesitáis para algo más, estaré en la Sala Estratega. Cómo me gustaría poder volar para no tener que subir todos esos escalones —se lamentó.

—¡Pero si estás hecho un toro, Zennion! —exclamó Henry, dándole con el codo a Tail en el pecho—. Tienes mejor forma que… ¡Ay! ¡Vale! ¡Ya paro! ¡Ya paro! —El muchacho se masajeó la frente, dolorido.

—Y tú te subes conmigo —ordenó, sin darse la vuelta. Henry refunfuñó algo y le siguió con la cabeza gacha mientras los demás chicos se desperdigaban por los jardines en busca de agua fresca, comida o una sombra bajo la que descansar.

—Yo debería regresar para revisar una cosa de la Poesía —comentó Adhárel con la cabeza ya en los Versos Reales, supuso Duna.

—Te acompaño.

—¿No ibas a venir conmigo al entrenamiento?

—Te alcanzo después, Sírgeric.

El joven fue a replicar, pero enseguida entendió que sobraba.

—No seáis malos.

Duna alcanzó al rey de un par de zancadas y lo agarró de la mano.

—Adhárel, ¿te ocurre algo?

Él la miró con aquellos ojos color bosque que tantas cosas decían y que tantas callaban, y Duna sintió un escalofrío.

—Estoy bien, princesa. —Intentó esbozar una sonrisa, pero incluso aquel gesto le costó más de lo esperado—. Es solo que… es solo que no sé si podré con todo esto yo solo.

—No digas eso. Sabes que no estás solo. Tienes a tus hombres, a Sírgeric. Me tienes a mí.

—Y no sabes lo que eso me hace sufrir. Ojalá pudiera enfrentarme yo solo a esas malditas arpías y regresar sin ponerte en peligro.

Duna le soltó la mano y le pasó el brazo alrededor de la cintura.

—Sabes que no te dejaría.

—Entonces tendría que encerrarte en una torre —replicó él, parándose a las puertas del castillo con una sonrisa pícara en los labios.

—¿Crees que eso me detendría? —Duna se acercó un paso hacia él y después se puso de puntillas para decirle al oído—: Por si no lo sabes, ya lo intentaron una vez y no sirvió de nada.

Con los ojos cerrados, inhaló su aroma y después acercó sus labios a los de Adhárel. Cada vez echaba más de menos aquellos momentos en los que parecía que lo único importante en el mundo eran ellos dos, en los que no había ni Musas, ni Maldiciones, ni Poesías. En los que parecía que un beso pudiera resolverlo todo.

Adhárel la estrechó entre sus brazos.

—A veces me pregunto si no debería haber dejado las cosas como estaban.

—No lo habrías permitido. Por eso te quiero tanto.

El rey sonrió y le dio un beso en la frente antes de que se separaran.

—Supongo que tienes razón.

—Supones bien —bromeó ella—. Te dije que romperíamos el hechizo y que no volverías a convertirte en dragón y lo hicimos, ¿verdad? ¿Qué te hace pensar que ahora estoy equivocada? —Se puso seria y añadió—: Esas Musas no saben a quién se enfrentan.

Se adentraron en el frescor del palacio y se perdieron por los pasillos y escaleras hasta llegar al cuarto cerrado con llave y cuyo cartel, clavado en la madera, rezaba: Almacén de la Guardia Real.

La Poesía, como la de su madre, se encontraba protegida en el interior. Nadie, excepto Adhárel y Duna, conocía su escondite.

El rey se sacó de debajo de la camisa la llave dorada que pendía de su cuello y la introdujo en la cerradura. Una vez que estuvo abierta, se giró hacia Duna y le dijo:

—Respecto a lo que te he dicho antes sobre entrenar…

Ella arrugó el morro.

—Lo siento, Adhárel. Pero me mantengo firme en ello. Quiero aprender a pelear y no voy a…

—Espera, espera. Solo quería pedirte disculpas. —Sonrió y le apartó un mechón tras la oreja—. Intentaré no volver a sacar el tema. Es solo que…

—Sé que lo haces para protegerme, pero piensa que a lo mejor no vas a poder estar ahí cuando te necesite y será mejor que sepa cómo manejar una espada sin hacerme daño.

Adhárel asintió y se encogió de hombros.

—Te va a ser difícil separarte de mí llegado ese momento, pero estoy de acuerdo.

Después se dio la vuelta y empujó la puerta de madera. Las bisagras se quejaron con un gruñido seco y lastimero. Una vez que estuvieron dentro, volvieron a cerrarla.

La poesía, a diferencia de la de la reina Ariadne, no estaba protegida por ningún encantamiento ni tampoco permanecía en un hermoso atril. Se encontraba, pues, sobre un demacrado escritorio de madera, con una piedra en cada esquina haciendo las veces de sujetapapeles. El pergamino permanecía vacío a excepción de los dieciséis primeros versos, que rezaban así:

Ya que piensas que las Musas

juegan con la vida humana,

te damos esta ocasión

de compartir nuestra carga.

Vuestro mundo es el tablero,

y las fichas, vuestras almas.

Y solo de ti depende

si al final pierdes o ganas.

Las estrofas que escribimos

resultan de tus palabras.

Este es nuestro primer turno

dos más son los que te aguardan.

La batalla se aproxima,

no podrás darle la espalda,

y, por mucho que lo intentes,

no sabrás cómo ganarla.

—Bueno, al menos en algo se equivocan: Ellas creen que no sabremos cómo ganar esa guerra que se avecina, pero este nuevo descubrimiento de los chicos puede sernos muy útil —comentó Duna, inclinándose sobre la mesa para estudiar la última estrofa.

—Eso parece, pero ¿qué se supone que debemos entender? ¿Que los sentomentalistas están organizándose para atacar a quienes los mantuvieron prisioneros en sus reinos? ¡Eso sería prácticamente el Continente entero!

—Por ahora es lo único que tenemos. Habrá que esperarse lo peor.

Él se cruzó de brazos y observó las palabras que tan bien se sabía de memoria.

—La batalla se aproxima… —repitió con voz ronca.

Duna se acercó a él y apoyó la cabeza sobre su brazo. Era consciente de que aquello era lo que más preocupaba al rey: el enfrentamiento con su hermano Dimitri.

—Sabes que no podrás impedirlo, ¿verdad? —le dijo sin apartar la mirada de la Poesía inacabada—. Que lo único que está en nuestras manos es prepararnos para el ataque e intentar sortear sus pruebas lo mejor posible. Que de nada sirve que sigas torturándote preguntándote si cualquier decisión va a acarrear peores consecuencias.

—Lo sé. Aunque me temo que hay un trecho bastante amplio entre lo que debería hacer y lo que decido. —Suspiró con sorpresa, desganado—. Estoy a su merced.

Duna se irguió y lo miró de frente.

—No, Adhárel. En sus manos pueden estar las armas para que nos enfrentemos a nosotros mismos, desde dentro y desde fuera, pero todavía nos queda la libertad para decidir si hacerlo o no. Si algo he aprendido en este tiempo es que el destino no se escribe en tinta, y que nosotros somos quienes lo cambiamos a cada instante. Si te rindes ahora que estamos tan cerca de conseguirlo, ¿de qué habrá servido todo lo demás?

El rey se alejó unos pasos y apoyó la espalda en la pared de piedra.

—A veces solo tengo ganas de rendirme, ¿sabes? Me despierto por las mañanas lleno de fuerza y de ilusión, con el recuerdo de haber vencido la maldición del dragón en mi conciencia. Pero después bajo aquí, cuando todavía ni ha amanecido, y miro estas palabras, este galimatías, y no sé por dónde empezar. Y la fuerza se me escapa, y la ilusión desaparece, y el miedo a que el dragón vuelva a devorar mis noches regresa. —Apretó los dientes, con seriedad, y añadió—: Te juro que quiero ser fuerte, Duna. Y enfrentarme a todo lo que me envíen. Pero ¿cómo voy a hacerlo si no sé ni qué rumbo tomar? Cuando acepté el trato creí que me dictarían una Poesía corriente y que tendría que enfrentarme a mi vanidad, o a mi orgullo, o a mi temor a los conflictos, o a cualquiera de los demás defectos que acarreo… ¡No esto!

—Bueno, quizás esta Poesía en realidad sea como el resto, aunque ahora no lo veamos —sugirió Duna, intentando drenar el miedo de Adhárel, suplicándole con la mirada que le permitiera compartir parte del peso sobre sus hombros—. Además, ya sabes que eres perfecto. A lo mejor por eso han tenido que cambiar de estrategia contigo.

—Seguro —replicó Adhárel, evitando a duras penas sonreír—. No sé qué voy a hacer.

—Por el momento, empezar a luchar.

—Ya lo hago.

—No, debes empezar a hacerlo de verdad. Tienes que olvidarte de la Poesía y preocuparte por tu pueblo, por tus amigos, por protegernos llegado el momento. Si te obcecas solo en estudiar estas palabras será como si te centraras en un solo árbol y perdieras de vista el resto del bosque. Y el ataque puede llegar por cualquier flanco, ya lo sabes.

Adhárel se quedó unos segundos pensativo. Todo cuanto había hecho hasta el momento había sido leer y releer aquellas palabras envenenadas como quien estudia el mapa de un laberinto sin atreverse a poner un pie dentro. Pero eso tenía que acabar. Duna tenía razón: mientras él aguardaba asustado en aquella habitación que cada vez le recordaba más a una madriguera, sus enemigos, su propio hermano, se preparaban para actuar. De él dependía que el reino de Bereth estuviera dispuesto a combatirlos o que pereciera en el intento.

Era consciente de que no sería algo sencillo. De que su mente permanecería puesta en aquel papiro día y noche, esperando sentir la urgencia de tomar una pluma para escribir los siguientes Versos. Pero Duna estaba en lo cierto: si se dejaba arrastrar por la obsesión, terminaría volviéndose loco. Solo esperaba tener la entereza suficiente para lograrlo.

—Oye —Duna se acercó a él—, es normal que tengas miedo; todos lo tenemos. Pero lo estás haciendo bien.

Adhárel sonrió con algo más de convicción y le dio un beso.

—¿No os he dicho que no hicierais cosas malas? —Sírgeric había aparecido a su lado con un mechón negro entre los dedos. Extrañado, dio una vuelta sobre sí mismo—. ¿Dónde estamos?

—¿Qué haces aquí, Sírgeric? —el tono de Adhárel se volvió frío, protector. De un rápido movimiento se colocó entre el pupitre y el recién llegado.

—Me manda Zennion. —Sus ojos no se quedaban quietos, estudiaban el lugar—. Dice que subáis inmediatamente. Hay algo que tenéis que ver.

A Duna no le pasó desapercibido el brillo de sorpresa de su amigo cuando reparó en el pergamino que el rey intentaba ocultar sin demasiado disimulo.

—¿Puedes llevarnos? —preguntó ella, desviando su atención.

Las preguntas se acumulaban en sus labios sin llegar a hacerlas por miedo a las represalias. Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para controlar su innata curiosidad y centrarse en lo que le habían preguntado.

—Claro. —Guardó en el broche que llevaba al cuello ese mechón y sacó un par de pelos gris-azulados—. Agarraos fuerte.

La Sala Estratega bullía de actividad cuando aparecieron junto al maestre. Los seis muchachos habían sido llamados y en ese instante todos se apelotonaban alrededor de uno de los ventanucos.

—¡Henry, me toca! —exclamó Marco, apartando de un empellón a Simon.

—¡Eh, que estaba yo!

—Estará quien yo diga.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Adhárel. En cuanto le oyeron, se volvieron y guardaron silencio.

—Antes os he dicho que había sentido algo en el bosque, majestad —explicó Zennion—. Bien, pues ahora podemos verlo.

Con un gesto le señaló el agujero en la pared y en cuanto los muchachos le dejaron paso, se acercó para comprobarlo por sí mismo.

—No veo nada —masculló, forzando la vista.

—Henry, por favor.

El chico dio un paso al frente y, entrecerrando los ojos, se concentró en Adhárel.

—¡Guau! —exclamó el rey, agarrándose a la pared para no marearse. De un momento a otro, su visión se había multiplicado y ahora era capaz de percibir cada detalle, cada color y textura que antes no habría ni siquiera advertido; como si le hubieran colocado un catalejo en cada ojo—. Es espectacular…

—Gracias —comentó Henry con una sonrisa de suficiencia.

—¿Qué es lo que tengo que…? —No llegó a terminar de formular la pregunta cuando advirtió, a lo lejos, una figura que subía y bajaba entre las copas de los árboles, como si estuviera agachándose e irguiéndose una y otra vez—. ¿Qué es eso?

Se giró hacia los demás, pero tuvo que cerrar los ojos para no caer redondo. Enseguida, el sentomentalista procedió a dejarle la vista como la tenía antes.

—No lo sabemos —respondió Zennion mientras Duna se colocaba en el lugar de Adhárel y le hacía un gesto a Henry para que la encantase—. Pero no me gusta. Lo bueno es que pronto entrará en nuestro campo de visión y podremos analizarlo sin peligro. Lo malo es que quizás para entonces sea demasiado tarde…

—Entonces habrá que acercarse —intervino Sírgeric.

Los muchachos apoyaron la idea con entusiasmo. Adhárel, por el contrario, no parecía muy convencido.

—¿Qué propones?

—Propongo que yo los acompañe e intentemos detenerlo para traerlo al palacio. En caso de que la cosa se complique, regresaremos inmediatamente —chasqueó los dedos y sonrió.

—Esto no es un juego, Sírgeric —le advirtió Zennion.

—Ya lo sé. Pero creo que puede ser una buena oportunidad para que estos jóvenes os demuestren de lo que son capaces.

El maestre los miró con los labios arrugados.

—Ya sé de lo que son capaces, pero no creo que sea buena idea…

—¡Por favor! —rogó Morgan.

—¡Nunca es buena idea! —se quejó Marco.

—¿De qué nos sirve que nos condecorasen con la Insignia del Dragón si no podemos salir ni a echar un vistazo al bosque? —rezongó Henry.

Sírgeric sonrió para sí.

—Estaré con ellos todo el rato, Zennion. Lo prometo. Y si alguno se pasa de la raya, recibirá un merecido castigo.

—Eh… —Duna les hizo un gesto con la mano para que se acercasen—. Parece un hombre.

—¡A ver! —exclamó Marco, pero Henry le dio una colleja y guardó silencio.

—Es como si estuviera… saltando o algo así.

—¿Le ves la cara? —preguntó Adhárel—. ¿Qué edad puede tener?

Duna se apartó del agujero y esperó a tener de nuevo la vista de siempre.

—No lo sé, pero a esa velocidad llegará a Bereth antes de que oscurezca.

Las miradas de preocupación de los adultos se mezclaron con las de emoción por parte de los jóvenes.

—Está bien —accedió Zennion, negando con exasperación—. Id con cuidado y haced caso en todo a Sírgeric. —Después se giró hacia él—. Si ocurre algo, cualquier cosa, los traes de vuelta. ¿Entendido?

—Claro como el agua.

Adhárel le palmeó la espalda.

—Tened cuidado.

—Lo intentaremos. —Su gesto de solemnidad se transformó en uno de urgencia al ver las caras de Adhárel y la del maestre—. ¡Es broma! ¡Es broma! Además, ¿qué va a poder hacer contra siete sentomentalistas como nosotros?

7. Los dos visitantes

Lysell se mantuvo apartada junto a Vekka mientras los hombres traían en una camilla improvisada a la criatura que habían encontrado en el bosque. La mujer, cubierta de pies a cabeza con un vestido desgarrado, le seguía a su lado, sollozando y con el brazo aparatosamente vendado.

El incidente con Azquetam seguía palpitando en su memoria como una herida abierta. Sabía que en ese momento debería estar haciendo el petate para alejarse de allí lo más rápido posible, pero había algo en aquel suceso que la atraía ferozmente.

Las palabras del hombre que le entregó su don resonaban en su cabeza con fuerza:

—Lysell, pronto vendrán a buscarte.

—¿Quién? ¿Quiénes? —preguntó ella entonces.

—Alguien que te protegerá y alguien que intentará hacerte daño.

Alguien que la protegería y alguien que le haría daño. ¿Era casualidad que precisamente el mismo día que pensaba huir tuviera lugar aquel suceso?

—¡Apartad! —gritó uno de los cazadores. Todo el campamento allí reunido se echó hacia un lado para dejar vía libre a los portadores del cuerpo. Lysell se puso de puntillas para intentar ver algo, pero fue en vano.

—Ven —le dijo Vekka, agarrándola del codo y tirando de ella—. Desde allí lo veremos mejor.

Con la ayuda del otro y la mirada siempre atenta de Lue, se encaramaron a un árbol cercano de ramas anchas y tronco grueso. A una altura considerable, tenían una panorámica estupenda del círculo que se había formado alrededor de los recién llegados.

La mujer se arrodilló junto a quien debía de ser su amado y comenzó a sollozar suplicando ayuda. La angustia se reflejaba en cada espasmo de su cuerpo.

El otro, por su parte, parecía a primera vista un hombre corriente, de cabellos largos y negros, con algo de barba y una capa cubriéndole el torso.

Lysell se volvió hacia Vekka, decepcionada.

—¿De verdad es un…?

Antes de que pudiera terminar de preguntar, el muchacho le indicó que mirase. El capitán del grupo de exploradores se había arrodillado. Mientras una de las mujeres separaba a la herida con cuidado, el otro le apartó la capa al hombre de un tirón y dejó a la vista una lustrosa ala negra semejante a la de un cuervo. La extremidad se perdía por debajo de la camisola que llevaba atada al hombro, e incluso en el cuello todavía se percibía un suave rastro oscuro que nada tenía que ver con el vello humano.

Lysell reprimió un escalofrío. Los rumores eran ciertos. Era un hombre pájaro. O un pájaro hombre. Una rareza, en cualquier caso.

—¡Bautata! —Azquetam se cruzó de brazos y aguardó a que su madre llegara a él—. Hazte cargo del monstruo hasta que despierte. Pero en cuanto abra los ojos, envía a alguien a buscarme.

—¡No es un monstruo! —gritó su compañera, golpeando sin fuerza al chamán, desesperada—. No lo tratéis como tal. Él es… es…

Prorrumpió en sollozos y no pudo terminar la frase.

Lysell también se sintió ofendida ante el insulto, como si se lo hubieran llamado a ella. Quizás porque en el fondo creía comprender por lo que debía de pasar ese hombre a diario al tratarse, probablemente, de un sentomentalista.

Bautata se acercó a su hijo y lo fulminó con la mirada. Después acogió a la mujer entre sus rechonchos brazos para que llorase sobre ella antes de acompañarla hasta su cabaña con paso renqueante.

—¿Quieres que lo veamos de cerca? —preguntó Vekka.

La niña se quedó unos segundos pensativa. Podía seguirle e investigar lo sucedido o, por el contrario, aprovechar la conmoción que ahora reinaba en el campamento para huir. Vekka debió de intuir algo, pues frunció el ceño y dijo:

—Mi padre te ha pedido que te marches. —No era una pregunta. El diminuto brillo de sus ojos se extinguió sin dejar tras de sí ni un rastro de ceniza.

No, tu padre me ha pedido que lo lleve conmigo, pensó.

—Algo así.

Vekka se giró hacia el chamán y le dedicó una mirada glacial.

—Lo siento…

El muchacho se volvió hacia ella.

—No lo sientas. Yo me voy contigo. Ya te lo dije.

—Pero…

Él se deslizó tronco abajo hasta el suelo con la agilidad de un animal.

—Ya he tomado una decisión. No intentes disuadirme.

—No intento disuadirte —sin soltarse de la rama, se descolgó a su lado—. Intento que entres en razón. Aquí tienes un futuro, una familia…

—¿Futuro, dices? —Tensó la mandíbula con indignación a pesar de que su tono seguía sin variar—. ¿Permanecer como mi padre durante el resto de mi vida en este sitio te parece un futuro? Y no hablemos de familia…

No, mejor que no hablasen sobre ello.

—De acuerdo —sabía que sería inútil intentar hacerle entrar en razón y, por otro lado, ¿con quién mejor que con Vekka para recorrer el Continente?—. Entonces nos marcharemos esta misma noche, cuando no haya tanta luz.

Lue trotó a su alrededor. Parecía encantado con la idea. El muchacho también sonrió un poco. Lysell, sin embargo, tenía la cabeza puesta en los recién llegados. ¿Uno la ayudaría? ¿El otro la haría daño?

—Pero hasta entonces —insistió el chico, sacándola de sus deliberaciones—, ¿no quieres que veamos al hombre cuervo de cerca?

—No creo que nos dejen.

Vekka se encogió de hombros.

—Es tu tienda de campaña, ¿no?

—Bueno, técnicamente ya no —replicó la chica.

—Es igual. Bautata está a su cargo. Seguro que no le importa que nos acerquemos. Además, será un buen momento para que te despidas de ella.

Las palabras le provocaron un hondo pesar. Si se marchaba no volvería a ver a la única mujer que había considerado alguna vez su familia. ¿Quién la protegería cuando ella no estuviera? ¿Quién le aconsejaría qué camino escoger o que decisión tomar? Parecía que, en todos los aspectos, había llegado la hora de que creciese.

Se alejaron de allí a paso rápido. Un par de hombres rondaban las inmediaciones en caso de que la mujer necesitara ayuda, así que optaron por la entrada trasera.

—¿Bautata? —Lysell se arrastró por el suelo alfombrado seguida de Vekka.

La anciana y la recién llegada se volvieron en cuanto los escucharon llegar.

—¿Qué hacéis vosotros dos aquí? Marchaos antes de que os descubra alguien.

Los muchachos se habían quedado paralizados a la entrada con la mirada puesta en la desconocida.

Ella sí que tenía la apariencia de un monstruo, pensó Lysell sin poder contenerse.

El rostro de la mujer parecía más bien una máscara de arcilla como las que los niños llevaban durante los festejos. Nada en sus facciones tenía sentido: mientras un ojo parecía el de un ciervo, con una ceja peluda sobre él, el otro se asemejaba al de una rana, pequeño y viscoso. Su nariz tenía la forma de un tubérculo, mientras que sus labios parecían dos lombrices anilladas y finas. Y su piel, seca y llena de poros, daba la sensación de ser menos suave que la misma tierra sobre la que se asentaba el campamento.

La mujer entrecerró los ojos al descubrirla mirando sin ningún pudor, y ella bajó la cabeza, avergonzada.

—No te preocupes. Estos dos son mis nietos: Vekka y Eis —habló Bautata mientras aplicaba unas vendas sobre la piel ensangrentada del hombre cuervo.

—Lysell —le corrigió la niña en un murmullo, todavía con los ojos puestos en la alfombra.

—¿Lysell? —Su voz parecía pertenecer a otra persona. Era melosa y algo grave, pero indiscutiblemente femenina. Si hubiera cerrado los ojos, no habría adivinado el rostro de su poseedora ni en un millón de años.

La anciana se inclinó hacia la recién llegada y le sonrió con camaradería.

—Se me había olvidado. Eis, Lysell, ¿qué importa un nombre?

—Así es —corroboró la mujer—. ¿Qué importa un nombre cuando se es tan bella?

La niña volvió a enrojecer.

—¿A qué habéis venido?

Vekka también bajó la mirada.

—A verlo…

—Está dormido —replicó la anciana sin más explicación—. Poco podrá contaros.

—¿Tenéis curiosidad por mi hermano?

Lysell alzó la cabeza con la boca abierta. ¡Era su hermano! Después asintió, primero con cautela, luego con entusiasmo.

—No creo que le importe. Le encantan los niños.

Por su tono de voz podría haber querido decir que le encantaban los niños… cocinados. O que le encantaban los niños… muertos. Pero aquello no disuadió a los dos jóvenes.

Primero Vekka y después la niña, se arrastraron con cierto reparo hacia el cuerpo y lo observaron de cerca. Lysell calculó que debía de tener entre treinta y cuarenta años. Las arrugas, aunque finas y desperdigadas, decoraban su rostro curtido y oscurecido por el sol. Su brazo humano presentaba un aspecto formidable; sin duda hacía todas las labores con él, mientras que el ala, a excepción de los lugares donde se veía la sangre reseca, se encontraba lustrosa y limpia. Daba la sensación de que uno pudiera ver su reflejo en cada pluma.

—¿Es… humano? —preguntó con un hilo de voz, intentando no sonar impertinente.

—Yo diría que sí —respondió la mujer, apartándole el cabello de la frente. Si había sentido algún impulso por culpa del hechizo de la niña, no lo demostró—. El pobre no es más que un desgraciado con una maldición a cuestas. Como yo.

Vekka y Lysell se miraron, sorprendidos.

—¿Qué clase de maldición? —el chico no pudo contener la emoción.

Bautata también guardaba silencio, prestando atención.

—Bueno, la de cada uno es diferente —explicó la mujer—. Yo, por un lado, no siempre fui así de monstruosa. Una vez fui tan bella que todos los hombres se giraban al verme pasar, aunque entonces no me importaba. Hasta que un día apareció un sentomentalista en la puerta de mi casa y me ofreció un trato: a cambio de lo que yo menos valoraba de mí misma, me concedería un deseo.

Los niños no apartaban los ojos de las manos de la mujer, que trazaba en el aire los renglones del cuento sin percatarse.

—¡Cuál fue mi sorpresa al comprender que se refería a mi hermosura!

—¿Y cuál fue vuestro deseo? —preguntó Vekka.

Ella fue quien apartó esa vez la mirada.

—Poder tener un bebé.

—¿Y os lo concedió? —insistió mientras Lysell pasaba la mirada de ella a él, temiendo que aquella historia no acabara bien.

—Me lo concedió. Me concedió poder tener un bebé, no tener un bebé. —Una lágrima se escurrió por sus deformes facciones hasta caer en la alfombra—. Pero ¿quién iba a querer darle un hijo a alguien como yo?

Lysell tragó saliva, conmovida por su tristeza.

—¿Y… la de él? —Vekka señaló al hombre cuervo.

Cuando se recompuso, la mujer respondió:

—Intentó timar a un hombre en una taberna. —Cuando dijo aquello parecía que todo rastro de dolor se hubiera esfumado—. Mi hermano no es un hombre sencillo. Bebe más de la cuenta y, bueno, se pasa el día apostando. Por eso tuvimos que dejar nuestra casa y mendigar por los reinos. En una taberna cercana quiso jugársela a un sentomentalista y lo pagó caro. Desde entonces cargo con él a cuestas.

—¿Quién os atacó en el bosque? —quiso saber Bautata.

Ella se volvió hacia la anciana.

—Un grupo de forajidos que venía siguiéndonos los pasos desde la taberna. Esperaron hasta que nos detuvimos a descansar para abalanzarse sobre nosotros.

—No… —Lysell abrió la boca, conmocionada.

La mujer pasó la mano por la frente de su hermano.

—Una de sus armas lo atravesó casi por completo. Yo pude deshacerme de los otros dos y espantarlos, pero si no llega a ser por vuestros hombres, no sé lo que habría sucedido. —Las lágrimas amenazaban con volver a derramarse—. Sé que no ha sido un hombre bueno, que es peligroso, pero no se merece esto. No se lo merece…

—¡Bueno, ya basta de cháchara! —Exclamó Bautata, retomando el control de la situación—. Es hora de descansar.

El hombre cuervo se removió con un gruñido sin llegar a abrir los ojos.

—Al menos no está muerto —murmuró Lysell.

—Por el momento.

—¡Vekka!

—Lo siento…

La sombra de uno de los guardias se proyectó sobre la tela de la entrada.

—¿Bautata?

—Ahora no puedo salir. —La mujer les hizo un gesto con la cabeza a los chicos para que se alejaran—. ¿Qué queréis?

—Azquetam busca a su hijo. ¿Lo has visto?

Sin dejar de fulminar al chico con los ojos replicó:

—¿Cómo pretendes que lo haya visto si no he salido de aquí? ¡Estará en el bosque con ese endiablado lobo!

Vekka se escurrió a gatas hasta la otra puerta. Lysell iba a moverse cuando el guardia añadió:

—De todas formas quiere hablar contigo y con la mujer.

—¿Y qué hago con el herido?

—Dejarlo ahí, no creo que vaya a salir volando. —El hombre soltó una carcajada que coreó su compañero.

—Ahora voy —gruñó Bautata, poniéndose en pie. Después ayudó a la recién llegada y se giró hacia Lysell—. Márchate en cuanto salgamos, ¿me has entendido?

La niña asintió sin abrir la boca. Se ocultó tras unos jarrones cuando la mujer abrió la puerta y después se puso de cuclillas para salir corriendo, pero en ese momento sintió algo bajo las rodillas.

En la tierra, formando una deformación en la juntura de dos de las alfombras que cubrían el suelo, había un bulto en el que no había reparado hasta entonces.

Extrañada, separó los dos trozos de tela para dejar libre lo que a primera vista parecía una hermosa flor de pétalos dorados.

—¿Y tú de dónde has salido? —preguntó en voz baja. Comprobó que Bautata no andaba cerca y después acercó la mano al tallo. Pero justo cuando iba a tocarlo, unos dedos grandes y oscuros la agarraron.

Ahogando un grito, se apartó del lugar y se quedó con el corazón desbocado observando al hombre cuervo, que a su vez la miraba con los ojos entreabiertos.

—Lysell… —masculló con la boca seca.

La niña miró hacia todos lados sin saber si gritar para alertar a todos y descubrir su posición o salir huyendo y dejarlo allí solo.

Un momento, ¿cómo podía saber su nombre?

Los labios agrietados del enfermo se curvaron en una sonrisa de lo menos tranquilizadora.

—Te he… encontrado… —Le sobrevino entonces un ataque de tos.

Lysell se liberó de un manotazo y se alejó a rastras para que no pudiera alcanzarla. Podía haberle preguntado quién era, si tenía buenas o malas intenciones, de qué la conocía; cualquier cosa, y habría conocido la verdad. Pero el miedo le agarrotó los músculos y le secó la garganta.

—No… huyas… Te voy a…

—¡Está despierto! —exclamó en ese momento Bautata, entrando en la tienda, seguida de la hermana—. Y tú sigues aquí.

—Pero ya me iba —balbució la niña sin apartar los ojos del hombre cuervo.

—¡No! —exclamó el hombre cuervo, intentando alcanzarla.

—¡Hermano, estás vivo! —exclamó la mujer.

—¡Tú…! ¡Debo… ahhh! —Su voz se convirtió en un gemido de dolor mientras Lysell se arrastraba a toda prisa hasta la salida. El corazón le latía descontrolado y los pulmones no parecían querer trabajar.

En cuanto estuvo fuera se puso de pie y, trastabillando, se alejó del campamento hasta perderse en la espesura del bosque, en el único lugar en el que podía bajar la guardia y pensar sin sobresaltos.

Tenían que ser ellos. Uno la protegería, el otro le haría daño. Aquel desconocido sabía su nombre, aunque podía haberlo escuchado mientras se hacía el dormido, pero ¿cómo podía ser? La había encontrado. ¿Qué había querido decir con ello? ¿Por qué la había estado buscando? ¿Por qué su hermana no había dicho nada?

Se rodeó las rodillas con los brazos y metió la cabeza entre ellas para dejar de temblar.

¿Era casualidad que hubieran aparecido aquel preciso día? ¿Y si sabían de dónde provenía? ¿Y si podían ayudarla a encontrar su reino? ¿Y si solo estaban mintiendo para hacerle daño? ¿Y si quienes los hubieran herido seguían por los alrededores?

Las posibilidades la agitaron todavía más.

Tenía que marcharse del campamento. Aquello era lo único que debía preocuparle. Iría a buscar a Vekka inmediatamente y juntos escaparían del bosque de Célinor.

La había encontrado.

Aquel fue el primer pensamiento lógico que inundó su mente antes de volver a perder la consciencia una vez más. Despertó un rato después debido a la algarabía de voces que había a su alrededor. Una anciana vociferaba que todavía no se había recuperado lo suficiente como para interrogarlo. Supuso que hablaban de él. Por el contrario, la voz grave de un hombre replicó que no pensaban dejarlo en el campamento durante la noche, en caso de que fuera peligroso.

Entonces intervino una tercera voz en la que no había reparado y que le resultaba extremadamente familiar.

—¿Qué queréis de él? ¡No es peligroso!

¿Quién lo defendía con tanto ahínco?

—Eso no podemos saberlo. Querida, tú misma has dicho que es un bebedor y que ha sido quien os ha metido en estos problemas.

Debían de estar refiriéndose a otro. Él no bebía, al menos que recordase. En cuanto a los problemas…

—Pero…

—Pero nada. —El hombre insistió con más ferocidad—. Mientras decidimos qué hacer con él, te pediríamos que esperases fuera.

Su protectora fue a replicar, pero se dio por vencida y se alejó de allí.

Wilhelm curvó los labios en una sonrisa, intentando imaginar de quién podría tratarse, pero el latigazo que sintió en el hombro le hizo gruñir de dolor.

De pronto notó un aliento rancio cerca de su cara.

—¿Está despierto?

—Despierto, sí —respondió la anciana—. Con fuerzas para que lo avasalles, no.

Hubo un silencio prolongado en el que Wil intuyó el crepitar de un fuego cercano y el arrullo del viento en el exterior. Debía estar en algún lugar cubierto.

—¿Crees que han utilizado mi don para esto?

—¡Pamplinas! —exclamó la mujer—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que los poderes de los sentomentalistas son irrepetibles?

—Pero entonces…

—Es algo diferente. Algo mucho más oscuro y perverso. Quien se lo hiciera sabía cómo provocar dolor, aunque por lo que me ha dicho su hermana, él se lo buscó.

—Entonces está decidido: no lo quiero aquí cuando anochezca. Soy el chamán y esas son mis órdenes.

—¡Pues yo soy tu madre y si no lo querías aquí, no haber permitido que tus hombres lo recogieran!

Wilhelm sentía su cabeza a punto de estallar. ¿De qué hermana estaba hablando aquella mujer? ¿Y dónde estaba la niña? Necesitaba salir de allí y buscarla. Los gordolobos habían dado con ella. Las Voces habían estado en lo cierto.

Las Voces.

¿Dónde se habían metido? ¿Por qué se habían callado? Llevaba sin escucharlas desde… desde…

Con un bramido se incorporó, asustando al hombre y a la mujer, que se alejaron aterrados. Indiferente al lacerante dolor que sentía, intentó ponerse de pie.

Ahora lo recordaba todo.

—¿Adónde… crees que vas? —Con más miedo que vergüenza, el que decía ser el chamán lo apuntó con una daga que había desenvainado de su cinturón.

—Debo… la niña… mi hermana…

No lo pudo soportar más. Con un gemido, volvió a caer sobre la sábana.

—¿De qué estás hablando? —La mujer, tan anciana como la había imaginado al escuchar su voz, se inclinó sobre él con los brazos en jarras—. Vas a tener que aguantar sin moverte al menos un par de noches.

—No hay… tiempo.

—No, no lo hay —corroboró el hombre—. Si se muere, que sea en el bosque, no en mi campamento.

La anciana no daba crédito a lo que decía su hijo. Iba a replicar con fiereza cuando Wilhelm masculló una palabra casi sin aliento:

—Lysell…

Madre e hijo se volvieron hacia él.

—¿Has oído lo mismo que yo? —El cuchillo le tembló entre los dedos.

—Proteged a…

Pero antes de que pudiera llegar a pronunciar su nombre una vez más, volvió a caer inconsciente, no sin antes rememorar la mirada de su atacante en el bosque. Su fuerza y rabia al apuñalarlo. Las voces ordenándole que no se rindiera. Aquellos ojos y aquel rostro deforme que una vez fue bello.

Firela lo había seguido hasta allí. Él la había traído hasta su sobrina.

Y ahora Lysell se encontraba a su merced y completamente desprotegida.

—¿Lo tienes todo? —siseó la muchacha con su petate a la espalda y un pañuelo oscuro alrededor del pelo para no llamar la atención.

Vekka asintió, seguro, y después salieron fuera de su tienda de campaña. El sol se había ocultado casi por completo tras los árboles y el campamento comenzaba a brillar con la luz de las hogueras que crepitaban en el centro.

De puntillas, intentando que la tierra crujiera lo menos posible, recorrieron todo el perímetro en dirección a la zona más espesa del bosque. Pero cuando iban a internarse en él, sintieron la presencia de alguien a sus espaldas.

—¿Os marcháis?

Los dos se dieron la vuelta para encontrarse con la hermana del hombre cuervo.

—No… Nosotros…

—Íbamos a cazar —intervino Vekka, a la defensiva. El lobo se colocó a sus pies y enseñó los dientes. La mujer no se inmutó.

—¿Con toda esa ropa? —Señaló sus petates.

Vekka frunció el ceño.

—¿Qué quieres?

—Escapar con vosotros.

Lysell dio un respingo.

—¿Escapar de quién? —El muchacho seguía en tensión.

—De mi hermano, de mi vida con él. Quiero volver a tener la oportunidad de ser libre y no encontraré una oportunidad mejor que esta para alejarme.

—¿Lo dejarías solo ahora que está muriéndose? —preguntó Lysell.

—Sí —respondió la mujer con la convicción que el don de la niña provocaba en todos.

Los dos muchachos se miraron entre sí. Sobraban las palabras para saber que, una vez que abandonasen la seguridad del campamento, cuantos más fueran, menos peligros correrían. Pero también era un riesgo acoger a una desconocida.

Entonces Lysell tomó una decisión.

—¿Sabes quién soy?

—Sí, eres Lysell. —Guardó un instante de silencio y después añadió—: Y he venido a ayudarte. Yo conocí a tu madre.

La niña abrió los ojos antes de entrecerrarlos, sorprendida por su revelación.

—Lo sabía —masculló para sí. Dio un paso hacia ella—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Porque no quise. —Firela frunció el ceño y movió los labios sin pronunciar palabra—. No quería que mi hermano te descubriera. Lo siento.

Lysell asintió. La pregunta había sido clara, y la respuesta, concisa.

—Puede venir —dictaminó.

—¿Qué? —Vekka la agarró del brazo—. ¿Te has vuelto loca? ¿Y si miente?

—Confía en mí.

Él pareció debatirse entre si aceptar o no cuando escucharon las voces de varios hombres y mujeres gritando sus nombres. Con enfado, soltó a su amiga.

—Sea como sea, tenemos que movernos. Nos están buscando.

Lysell le hizo un gesto a la mujer y ella asintió con una mueca perturbadora.

Manteniéndose siempre pegados a las telas y con Lue trotando a su lado, se deslizaron hacia la espesura del bosque, esquivando la mirada de los vigilantes que hacían guardia en los alrededores del poblado y de las luces que desprendían las antorchas.

Una vez que se encontraron rodeados por árboles y arbustos, echaron a correr sin rumbo fijo con la única intención de alejarse lo máximo posible de allí. Ya decidirían qué camino tomar cuando estuvieran seguros de que nadie los perseguía.

Firela se relamió con gusto cuando comprobó que la mala suerte, por primera vez en mucho tiempo, parecía haberle dado un respiro. Había encontrado a su sobrina. Su hermano seguramente moriría. Y ella, finalmente, sería la reina de Salmat. Kendra se hubiera sentido tan orgullosa de ella…

Tuvo que concentrarse en el bosque, que pasaba ante ella como una exhalación, para dejar de pensar en su querida y añorada hermana.

Su más leve recuerdo, fuera cual fuese: un consejo pasado, una anécdota, un asesinato perpetrado juntas… la devolvía al claro del bosque donde había encontrado su cuerpo inerte. Al menos, ser un monstruo y que sus facciones se hubieran desfigurado tanto tenía sus ventajas. Por mucho que se mirase en un espejo, no vería ni rastro de su gemela. Ni siquiera su cabello se había salvado de la maldición de Tézcar.

Esquivó un montículo de piedras y siguió corriendo tras los niños. Desde luego ya no se encontraba en la misma forma que antes. Su pierna derecha se quejaba con cada irregularidad del terreno, había comprobado que el flato le sobrevenía mucho antes de lo que lo hacía en el pasado y montar en caballo se había convertido en un auténtico suplicio. Al menos, se dijo, había sacado una buena tajada al vender a su yegua, Zoya.

Con aquel intercambio de berones, además de vender su último lazo con el pasado, se había jurado no volver a querer a nada ni a nadie en lo que le restase de vida. Y por el momento no le había ido nada mal.

Tardó varios meses en encontrar el rastro de Wilhelm tras su enfrentamiento. De algún modo, mientras ella lloraba la muerte de su hermana durante horas, él había logrado regresar por sus medios hasta Hamel y allí había aguardado hasta recuperarse de todas las heridas y contusiones que ella misma le había provocado.

Sin embargo, por mucha intención que el hombre hubiera tenido de resultar invisible, alguien con un ala de cuervo era bastante fácil de recordar. Para cuando estuvo listo y se puso de nuevo en marcha, ella ya le seguía la pista.

Dieron vueltas durante semanas por el inmenso bosque de Célinor. Él delante, ella a bastante distancia por detrás. Lo peor habían sido las noches. A pesar de que el frío del invierno resultaba menos crudo entre la foresta, no podía encender ni una hoguera para no descubrir su posición. Desde entonces sentía la respiración mucho más pesada y los ataques de tos le sobrevenían con mayor intensidad cuando se descuidaba.

Tuvo que apoyarse en un árbol para no caer. Los muchachos, al frente, se detuvieron.

—¿Estás bien? —le preguntó Lysell, acercándose.

—Me duelen el pecho y la pierna. —¿La pierna? ¿Por qué le hablaba de la pierna también? Firela empezaba a preocuparse. No era la primera vez que sentía aquella urgencia tan desesperada por responder la verdad a aquella niña.

—Lysell, no podemos pararnos. —El chico era mucho más angustiante. Con aquel lobo que parecía su mascota y con esos ojos del color de la tormenta, le ponía los pelos de punta.

—Estoy mejor. —Se enderezó y forzó una sonrisa. No hizo falta que dijeran nada para saber que no les había tranquilizado con el gesto. Era un monstruo, incluso cuando sonreía; que no se le olvidara.

—Pues sigamos.

Pronto tuvieron que encender unas yescas para esquivar las trampas del bosque. No hablaron durante todo el recorrido. El lobo aparecía y desaparecía, y cada vez que su figura se perfilaba entre los árboles, a Firela le daba un vuelco el corazón. Iba armada, sí, pero las heridas que se había tenido que infligir a sí misma para que el supuesto ataque de los bandoleros tuviera algo de verosimilitud le escocían como mil demonios.

Y todo por esa niña que ahora tenía enfrente. Lysell. La reina de Salmat. Su sobrina. Su presa.

La boca se le secó al recordar la pregunta que la niña le había hecho al salir del campamento y el extraño deseo que había sentido de decirle la verdad. Dos veces seguidas. Pero ¿y si le hubiera preguntado por sus verdaderas intenciones? ¿Habría tenido la misma urgencia de responder? Había mentido durante toda la tarde a toda esa gente y después, en el momento más inoportuno, ¿casi lo estropeaba todo? ¿Qué sentido tenía? ¿Tézcar, además de su edad y su belleza, también se había llevado su ingenio?

No, ahí había algo más. Algo que se escapaba de toda lógica y que la carcomía por dentro. Cada vez que esa niña le había preguntado algo solo había pensado en la verdad, olvidándose de todo lo demás, incluso de las consecuencias que traería una respuesta equivocada.

Sabía que era imposible, pero ¿y si su sobrina hubiera sido maldecida como su hermano con algún poder?

Un sudor frío le recorrió la espalda. En mitad del bosque, rodeada por la oscuridad, Firela sonrió ante su buena fortuna. Si había superado aquella prueba inesperada sin proponérselo, era evidente que nada podría salir ya mal. Y para colmo reconocía ese lugar escarpado rodeado por la foresta y aquella vista del Monte Érade.

Se detuvo en seco. No eran imaginaciones suyas, realmente sabía dónde se encontraba.

Semanas atrás, mientras buscaba a Wilhelm, dio por casualidad con la enorme fortificación. En cuanto investigó por dentro las habitaciones descubrió un puñado de pergaminos desparramados por los suelos y todos ellos firmados por el mismo hombre: Drólserof.

Si estaba en lo cierto, y sabía que lo estaba, las ruinas donde él había malvivido todo aquel tiempo no estaban particularmente lejos y, a todas vistas, serían el lugar idóneo para llevar a cabo la parte final de su plan.

—Esperad —exclamó. Ahora que habían dejado el peligro atrás era el momento de empezar a mover sus hilos—. ¿Tenéis idea de adónde nos dirigimos o qué rumbo hemos tomado?

Vekka miró hacia el cielo, pero el follaje le impidió ver las estrellas. Avergonzado, negó sin decir nada. Firela sonrió para sí con suficiencia.

—Hacia el este. En concreto, hacia el sureste. ¿Tenéis algún destino en mente o…?

—Todavía no lo hemos pensado —respondió Lysell.

—El reino más cercano es Belmont, y dada su situación actual me temo que no encontraremos ni comida ni refugio. Si hubiéramos tomado la otra dirección, en un par de noches más habríamos llegado a Hamel.

—¿Y por qué no nos avisasteis? —le recriminó el muchacho.

—Porque pensé que sabíais adónde os dirigíais. —Sonrió y demostró toda su entereza para no arrear un bofetón a aquel adolescente insolente—. Sin embargo, llegados a este punto yo conozco un sitio que puede servirnos para descansar.

—¿De qué se trata? —intervino Lysell. Su pelo destellaba como plata ante el fulgor del fuego que sostenía.

—Un castillo abandonado. No está en las mejores condiciones, pero nos servirá para relajarnos sin miedo a que nadie nos encuentre.

Vekka fue a replicar, pero Lysell le agarró de la muñeca.

—¿Lejos?

—A dos noches de aquí. Quizás a menos si nos apresuramos.

—Está bien. Yo también creo que deberíamos ir hacia allí.

—Seguid andando entonces. En caso de que nos desviemos, os avisaré.

Prosiguieron la marcha en silencio y solo se detuvieron a comer algunos frutos que habían recogido por el camino. Calculó que llegarían a las ruinas al atardecer del día siguiente, tal vez a la luz de las primeras estrellas. Si la niña hubiera estado sola podría haberla descuartizado allí mismo. Pero el niño y el lobo eran harina de otro costal y tenía la sensación de que le darían más problemas de los que podían aparentar a simple vista.

Unos pasos por delante, Lysell se detuvo y se volvió para esperarla. Firela temió que le fuera a preguntar algo, pero en lugar de eso, cuando llegó a su lado la niña dijo:

—Gracias por tu ayuda. Me alegro de que nos estés acompañando. No sé si habríamos llegado a salir del bosque sin ti. —Después bajó la mirada, avergonzada—. Y… y siento lo de tu hermano.

La Asesina del Humo le puso una mano sobre el hombro mientras que con la otra apartaba un diminuto atisbo de remordimiento.

—Yo también me alegro, Lysell. Y no te preocupes por mi hermano. Estoy segura de que sabrá apañárselas solo.

8. El Marqués

Sentomentalistas había muchos a lo largo y ancho del Continente, pero ninguno podía equipararse a Laugard de Siol, o como gustaba ser llamado: el Marqués.

Sus prodigios se contaban por cientos, si no miles. Se decía que había engañado a la muerte, mendigado a la vida y estafado a la suerte; que se había desposado con una decena de princesas y había combatido en miles de batallas sin más armadura que su pecho descubierto; que todos los reinos le debían favores y que él los cobraba a un alto precio, que había luchado contra gigantes y los había vencido con una aguja y un sedal, que había leído cuantos libros se habían escrito y compuesto o inspirado casi todos los romances, sonatas y canciones que alguna vez se hubieran recitado; que tenía vástagos diseminados de norte a sur y damas enamoradas de este a oeste; que, en definitiva, era cuanto él creía que todo hombre quería llegar a ser.

También se decía que era alto y apuesto, gallardo y valeroso, que sus cabellos rivalizaban con las tonalidades del otoño y que su espalda era tan ancha como una cadena montañosa. Que sus ojos le habían robado el color al mar y que eran capaces de petrificar a sus enemigos y derretir el corazón de las mujeres; que sus labios, gruesos y enigmáticos, sabían dar los besos más dulces y lascivos del Continente y que su lengua solo pronunciaba genialidades agudas como saetas, respuestas afiladas como dagas y piropos cálidos como hogares.

Todo esto y mucho más se decía del Marqués o, siendo fieles a la verdad, se dijo alguna vez de él, pues mucho tiempo había pasado desde que Laugard no cabalgaba sobre su indómito corcel por las tierras de los reinos avivando su leyenda y recordando a todos su nombre y sus proezas.

Desde hacía tanto tiempo que ni él mismo recordaba, su mundo y fama habían quedado reducidos a las paredes del castillo donde ahora vivía y a las pocas hectáreas de terreno que lo rodeaban. A nadie le interesaban ya sus historias, a nadie excepto a su sirviente, a sus dos cocineras y al gato. Y seguro que ni a ellos engañaba ya.

La vergüenza que sentía por sí mismo era tal que había días en los que ni se dignaba a salir de la cama para no enfrentarse a su reflejo.

Y aquel era uno de esos días.

—¡Tengo hambre! —gritó desde sus aposentos, golpeando con los puños el colchón y las sábanas descoloridas. Se cruzó de brazos y se quedó mirando al techo de su cama, donde, hilado con vivos colores, podía contemplar un tapiz de sí mismo vestido con las ropas de un monarca y una corona sobre su lustroso cabello.

¿Dónde habían quedado aquellas prendas tan dignas y delicadas? ¿Dónde la corona y las joyas? ¿Y su lustroso cabello?

—¡Sebastian! ¡Sebaaaastian! —Su grito se convirtió en un lamento, en el gruñido de un recién nacido, en el agudo berrido de un niño consentido. El gato persa que había a los pies de la cama se escurrió sin ser visto hasta ocultar por completo su pelaje abundante y blanco bajo el mueble; conocía demasiado bien los berrinches de su amo.

La puerta de sus aposentos se abrió de sopetón y en el umbral apareció un sirviente delgado como el cuello de una llave, de mirada alicaída, temperamento inexistente y espalda en forma de interrogación de tanto reverenciarse en la vida.

—¿Sucede algo, majestad? —Su voz era como las olas rotas a la orilla. Tranquila, grave, imperturbable.

—¡Quiero que mandéis quemar este tapiz! ¡Lo quiero ardiendo! ¡ARDIENDO! —Lo contrario a la del Marqués, que mientras vociferaba, señalaba con su largo dedo índice hacia las nubes.

—Sí, majestad.

—¡Cuando mañana me levante no quiero verlo! Si por entonces sigue aquí os caerá un buen castigo a todos, ¿me has oído? ¡A todos!

—Sí, majestad.

El Marqués se quedó resollando con los esmirriados brazos sobre el pecho. Hacía días que no forzaba tanto el cuerpo; estaba agotado. Sabía lo que vendría ahora: la jaqueca. Esa dolorosa e incontrolable presión en la cabeza que anulaba cualquier intento por su parte de hacer algo más que no fuera lamentarse y gritar.

Ahí venía.

Se agarró la frente entre el dedo índice y el pulgar y masajeó en círculos mientras que con la otra señalaba a Sebastian.

—¿Qué haces todavía aquí? ¡Ponte a trabajar inmediatamente!

—Sí majestad. Ahora mismo busco la escalera y…

—¡¿Qué?! —Detuvo los dedos y alzó la mirada. La rabia volvía a inflamar sus pupilas—. ¿Pero te has vuelto loco? ¡¿Cómo que vas a buscar la escalera ahora?! ¡Mírame! ¡Ni siquiera estoy vestido!

—Lo siento, majestad.

—¡Y deja de llamarme majestad!

—Mis disculpas, maj… señor.

—Fuera de mi vista.

Sin hacer ruido y con la misma celeridad con la que se había presentado, el sirviente desapareció dejando al Marqués con la cabeza enterrada entre los dedos y un humor de perros.

Necesitaba salir de allí. No, debía salir de allí. Si pasaba un minuto más en aquel lugar terminaría pidiéndole a sus sirvientes que lo degollaran y lo tiraran al mar.

Con los últimos latigazos del mareo y de la jaqueca todavía persistiendo, se puso de pie y avanzó hasta el ventanal con vistas al mar. Quitó el cerrojo y salió al balcón.

La dulce brisa del océano le calmó los ánimos y le puso de mejor humor. Incluso el gato se atrevió a asomar la cabeza y a escurrirse fuera de su cobijo.

Aquella vista le recordó el motivo de por el que había decidido asentarse allí tanto tiempo atrás. Llevaba toda la vida viajando sin descanso, viviendo como si cada día fuera a ser el último, sin preocuparse por las consecuencias ni por el pasado, con la vista siempre puesta en el futuro, en el siguiente paso, en el siguiente reino, en la siguiente mentira. Pero hasta de eso se había cansado.

Todo había empezado a venirse abajo cuando llegó allí. Desde que ese dichoso castillo le llamó tanto la atención, desde que aquellas vistas le instaron a tirar el ancla y a quedarse allí a envejecer y disfrutar de la buena vida que se había ganado.

—¡Pero esta no es la vida que yo quería! —gritó a nadie en particular, al cielo y a los acantilados que se despeñaban ante él—. Esta no es mi vida…

La puerta de la habitación se abrió y Sebastian volvió a aparecer, solícito.

—¿Sucede algo, señor?

—¡No! —gritó sin volverse—. ¡Dejadme solo! ¡Solo!

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, se deslizó hasta el suelo y quedó sentado con las piernas despatarradas entre los barrotes de hierro de la barandilla.

Sabía que los sirvientes se reían de él, que las cocineras murmuraban cuando preparaban sus fugaces comidas en la cocina, que hasta el gato sonreía ante su desdicha.

Cuánto odiaba a ese dichoso animal. Si a alguien tenía que culpar de su situación actual, y por supuesto no iba a ser a él mismo, era al gato.

¡Qué feliz sería si aquel minino y todas sus posesiones no se hubieran cruzado en su vida!

A él le gustaba visitar nuevos lugares sin un penique y pasar de ser un petimetre al noble mejor atendido con quien toda madre quería casar a sus hijas de la noche a la mañana. Le gustaba enfrentarse a diez hombres más fuertes que él y salir airoso sin haber desenvainado su espada, robarle las rimas y las melodías a los mejores artistas y hacerlas suyas, difundir rumores y alabanzas para que se adelantaran y que le fueran preparando el terreno a su llegada. Moriría por volver a sentir la admiración en los ojos de quienes le rodeaban, por escuchar halagos y buenas palabras rogando formar parte de su círculo más personal, por ser el centro de atención y tenerlo todo sin haber hecho nada.

Una sonrisa lánguida se escurrió por sus labios resecos. Quería volver a ser el alma de la fiesta.

El gato maulló desde el interior de la habitación y el Marqués se giró para fulminarlo con los ojos, sus labios formando una fina línea.

—¡Deja de hacer ruido o te tiro a las aguas!

Por respuesta, el animal bufó y correteó por la estancia hasta ocultarse bajo una mesita cubierta por un mantel.

—Eso, escóndete, ¡escóndete, bicho del demonio!

Se volvió hacia el mar y suspiró no una, sino dos veces. Tenía que calmarse o el dolor de cabeza regresaría.

¿A quién quería engañar? ¡Él era quien se había metido en aquel lío! Y también el único que podría sacarlo de allí. Pero ¿cómo hacerlo sin mancharse las manos?

Tarea difícil. Muy difícil. Aunque, llegados a ese punto, ¿qué otra posibilidad le quedaba? Su don ya no era el mismo; no después del último truco. Y sus palabras, para qué negarlo, no causaban la más mínima impresión sin ello.

Al principio había intentado entrenarse con quienes se encontraban cerca de él, con quienes no huyeron en cuanto puso un pie en aquellas tierras. Principalmente fueron las decenas de doncellas que lavaban su ropa a diario, los campesinos que araban la que ahora era su tierra o los cocheros y lacayos de las cuadras. Pero pronto todos se fueron yendo uno a uno hasta solo quedar Sebastian y las dos cocineras. Y el gato. Y seguro que los tres primeros se habrían marchado también de no ser porque ya eran demasiado mayores y no tenían ni familia ni lugar donde caerse muertos.

¿Tan mal se le daba aquello de enfrentarse al mundo real sin utilizar su poder? ¿Cómo podía hacerlo el resto de los mortales? ¿Qué hacían ellos para ganarse a sus semejantes? ¿Cuál era el secreto para hacer que la gente los siguiese allá adonde ellos ordenasen? ¿Una corona? ¡Él ya había llevado una de esas y no le había servido de nada!

Quería su don de vuelta. Su antigua vida. ¿Acaso era demasiado pedir?

Unos golpes en la puerta le devolvieron a la realidad.

—¿Quién?

—Soy yo, señor, Sebastian.

Claro que era Sebastian. ¿Quién iba a ser si no?

—Adelante —dijo, de mal humor y sin moverse del sitio. Lo escuchó entrar y acercarse. Cuando se volvió, lo tenía a menos de un palmo de distancia. Dio un respingo, asustado.

—Ha llegado una carta, señor.

—¿Una…? —Le arrancó el sobre de las manos y lo despidió con tan malas formas como siempre—. ¡Y que nadie me moleste!

Esperó unos segundos antes de abrirlo. ¡Una carta! Hacía meses; no, ¡años! que no recibía ninguna. ¿De quién sería? ¿Qué querrían? ¿Sería esa la puerta hacia su…?

La emoción se fue disipando a medida que los renglones desfilaban ante sus ojos.

—El rey Dimitri… —mascullaba—. En nombre de… libertad y justicia… rogamos atendáis nuestra propuesta… formar parte… ¡de un bando! —exclamó de pronto. El gato, que se había ido acercando sigilosamente, se alejó de un salto—. ¡Quieren que forme parte de un bando de ataque! ¡Una guerra!

Se dejó caer de espaldas sobre el suelo de la habitación con una sonrisa boba danzando en los labios y batiendo palmas.

—¡Por fin!, ¡por fin! —Aquel rey Dimitri, fuera quien fuese, había oído hablar de él. Sabía de sus hazañas, tenía la semilla de la curiosidad germinando en su interior, ahora solo faltaba que él la regase con las palabras adecuadas para que creciese y se hiciera fuerte. Y con ella, su don resurgiría.

Se volvió hacia el gato y lo miró desafiante.

—Ya no maúllas, ¿eh? Claro que no, gordinflón. Porque tú me vas a acompañar a esa guerra. —El felino bufó disgustado—. Te tendré vigilado día y noche. No dejaré que te pase nada. ¿Te gusta la idea?

El maullido seco fue una respuesta más que elocuente, pero ni eso le hizo dejar de sonreír. Ahora debía escoger su ropa, preparar su montura. No, mejor el carruaje. Sebastian le llevaría como al rey que ahora era hasta Manseralda.

Todo saldría bien. Todo saldría más que bien. En sus treinta y cinco años de vida no se había sentido nunca tan optimista.

Con la energía renovada, se puso en pie y se dirigió a los armarios, donde guardaba todos sus trajes olvidados tiempo atrás. Los había de todos los colores y telas, pero para la ocasión se pondría uno formal, altivo, elegante y distinguido. Uno que sabía que pegaba tan bien con sus ojos y su cabello que parecía haber nacido con él puesto.

No esperó ni un instante. Sin ocultarse siquiera tras el decoroso biombo, se embutió en él y se miró de arriba abajo en el espejo de pared que colgaba frente a la cama.

—¡Espléndido! —señaló, dando una vuelta para ver el vuelo de la pequeña cola de la chaqueta esmeralda. Con el pañuelo que encontró en uno de los bolsillos superiores, se frotó los dorados botones hasta dejarlos relucientes. Orgulloso, se volvió hacia el gato—. ¿Tienes envidia? ¿Te gustaría verte así de apuesto? Temo que no está a tu alcance.

Soltó una risotada y volvió a tomar la carta del suelo. El asunto de la guerra era lo que más le inquietaba, pero tampoco en demasía. Un superfluo detalle sin importancia que solventaría en cuanto tuviera oportunidad. Él no estaba hecho para guerrear. Solo para que su nombre quedara bien deletreado y claro en lo alto de la lista de soldados que participarían en ella. Si podía ir acompañado de algún cargo, mucho mejor. El asunto de la sangre, de embarrarse entero o de tener que clavar el filo de la espada en el pecho de alguien estaba completamente fuera de toda posibilidad.

Y no es que no fuera capaz de coger una espada y arremeter a mandobles sin piedad, ni mucho menos. Conocía muy bien el arte de las batallas. No en vano, su padre había sido general en Alto Cielo muchos años atrás, cuando Laugard no era más que un crío y aquel reino un lugar de inconmensurable poder ahora olvidado por todos.

Por eso él había escapado. Porque para brillar no podía quedarse en su lugar de origen y esperar a que destacase como soldado o como artesano. Por eso y porque, cuando su padre descubrió que ocultaba un don, no quiso volver a llamarlo hijo.

Si le viese ahora… ¡amo y señor de todo Caravás! ¿Con un sirviente, dos cocineras y un gato? Minucias sin importancia. Los hechos eran los hechos. Él solo había llegado más lejos que su padre con todo un ejército, y en menos tiempo. Ojalá pudiera estar allí para verlo.

Se repasó la indumentaria hasta que reparó en algo que se le olvidaba.

—¿Dónde la habré puesto? —masculló, poniéndose de cuclillas para buscar bajo los muebles.

Sabía que la última vez que la había visto había sido hacía un par de semanas, cuando la tiró al suelo y esta rodó a saber dónde. Tenía que estar por allí. Criando polvo en…

¡Ahí estaba!

Bajo la cama, lejos de cualquier lado y oculta en las sombras, el dorado de la corona destellaba levemente.

Alargó el brazo y fue tanteando con la mano, apartando las pelusas de polvo que se adherían a ella hasta que creyó intuirla. Y entonces sintió un zarpazo.

—¡Ah! —Fue a levantarse pero se golpeó el codo con la madera. Un agudo dolor le subió hasta el hombro—. ¡Maldito gato! ¡Maldito gato!

La puerta se abrió.

—¿Sucede algo, señor?

—¡Sí! ¡Quiero a ese gato muerto! ¡Muerto!

—¿Disculpe, señor?

—¡Ya me habéis oído! —Se puso de pie y se lanzó a por el felino, que lo esquivó con un maullido y una facilidad insultantes—. ¡No te escaparás!

—Respecto a la misiva, señor…

El Marqués se volvió hacia su sirviente como un tornado.

—¿Qué?

—¿Queréis que prepare algo o…?

La carta. Respiró. El traje. Una vez más. Lo esperaban. Poco a poco fue volviendo en sí. Se recompuso como pudo y con toda la elegancia que le permitía su voz, todavía ronca por los gritos, dijo:

—Preparad el carruaje. Ensillad los mejores corceles. Mañana partiremos hacia Manseralda.

Sebastian se quedó pensativo y mientras salía haciendo una reverencia se preguntó cuándo se habían anexionado aquellos dos reinos. ¿Tanto tiempo hacía que no sabían nada del resto del Continente?

De nuevo solo, el Marqués cogió una percha alargada y volvió a ponerse de rodillas. Esta vez alcanzó la corona sin problemas. Cuando se presentó ante el espejo con ella sobre los cabellos, sonrió satisfecho, y como si aleccionara a un niño pequeño, dijo:

—Voy a recuperar todo: mi don, mi fama y mi poder. Ya basta de descansar y de torturarme solo. Manseralda caerá rendida a mis pies, y después el resto del Continente. —Se giró hacia el gato—. Y tú lo verás sin poder hacer nada, bicho inmundo.

El minino bufó con rabia antes de levantar la cola como desaire y asomarse al balcón.

Más allá de la barandilla, en el precipicio donde las olas rompían, el Marqués creyó intuir una risa burlona que le retaba a cumplir su palabra, pero no se dejó intimidar.

Pronto sería capaz, incluso, de secar aquellas aguas si así se lo proponía.

9. Trabajo en equipo

—Te digo que lo hemos perdido.

—¡Cierra el pico! —Marco volvió a tirarse al suelo. Henry puso los ojos en blanco.

—¿Vas a seguir rebozándote la cara mucho tiempo en la tierra o podemos empezar a buscar de verdad?

—¿Quieres que te reboce yo a ti la cara? —amenazó al gemelo, poniéndose de pie.

—Estoy esperando.

Antes de que nadie pudiera hacer nada estaban con las frentes pegadas, como dos machos cabríos en celo.

—¡Parad! —Sírgeric los empujó uno a cada lado—. ¿Me habéis oído? ¡Dejad de haceros los duros y controlaos!

Los dos muchachos se separaron con un gruñido. Marco le pegó una patada a un trozo de piedra, haciéndolo volar por los aires mientras Henry se quitaba a su hermano de encima con un empellón.

Llevaban dando vueltas cerca de dos horas. Al principio fue fácil: bastó con que Henry expandiese la capacidad auditiva de uno de ellos para seguir el ruido a través de la espesura. Sin embargo, no tardó en quedar agotado y tuvieron que dejar de confiar en su don. Intentaron subir hasta la copa de algún árbol, pero el riesgo era demasiado alto y Sírgeric no quiso tentar a la suerte.

—¿Nos hemos perdido? —preguntó Simon a nadie en particular y con los ojos puestos en el camino.

—¡Claro que no! —Sírgeric le palmeó la espalda para animarle—. Solo estamos un poco… desubicados.

—O sea, que nos hemos perdido.

—¿Cómo se nos puede haber escapado un tipo que vuela por encima del bosque? —se quejó Andrew, con la esfera de hierro bailando sobre la palma y el dorso de su mano en un movimiento hipnotizante.

—Yo te lo diré —intervino Henry—. Por culpa del papanatas de Marco.

—¿Mi culpa? ¡Fuiste tú el que decidió tomar este sendero! ¡Dijiste que nos encontraríamos con él de frente!

Sírgeric les dio una colleja a cada uno.

—¿No me habéis oído? Callaos y prestad atención. Esto no es un juego. Si no lo encontramos, no quiero ni pensar lo que Zennion o Adhárel nos harán.

—Nos cortarán en pedacitos —supuso Morgan, resignado.

—Nos expulsarán sin contemplaciones. —Andrew machacó el metal con una palmada.

Henry miró de soslayo a Sírgeric.

—¡Deberíamos haber venido con Zennion!

—Vaya, pues no vi que ninguno os quejarais cuando me propuse para acompañaros.

—¡Porque pensábamos que podrías encontrarlo!

De pronto la tierra comenzó a rugir cerca de ellos. El temblor se extendió por el bosque y vieron a los animales huir en dirección opuesta. Los pájaros alzaron el vuelo y se alejaron camino adentro, piando agitados.

—¿Qué está ocurriendo? —Marco se agarraba con firmeza a un tronco cercano, temiendo que el bosque entero fuera a derrumbarse.

—¡Acercaos todos! —exclamó Sírgeric—. ¡Os llevaré de vuelta al palacio! ¡Marco! ¡Aquí!

El muchacho asintió. Fue a separarse del árbol, pero en ese instante el tallo de un vegetal, verde, oscuro, grueso como una columna y con alguna hoja desperdigada, nació de la nada entre él y el resto del grupo y creció hasta el cielo a una velocidad imposible.

—¡Es él! —gritó, haciendo bocina con la mano y mirando hacia arriba.

—¡Marco! ¡Ya!

—¡No! Esperad, creo que tenemos alguna oportunidad de…

El suelo volvió a temblar como si se tratara de un seísmo, más cerca de ellos. Todos se giraron a tiempo de ver cómo, una vez más, a varios metros de donde había surgido el primer tallo, crecía uno nuevo e igual de vigoroso. Los pedazos de tierra saltaron por los aires, levantando el suelo por doquier y dejando a la vista numerosas raíces de los árboles colindantes.

Marco volvió a alzar la mirada, esta vez con la intención de analizar el aura del tipo. Con una sonrisa se giró hacia sus compañeros.

—¡Tenemos una oportunidad! ¡Él es quien está haciendo todo esto, y está agotado!

Sírgeric dio un paso hacia alante.

—Te estoy diciendo…

—¿Cómo de agotado? —Simon se adelantó.

Marco sonrió a su compañero.

—Lo suficiente como para que no tenga que costarte demasiado que pierda el conocimiento. Si pudiéramos desequilibrarlo…

—¿Qué creéis que vais a hacer?

—¡Esto servirá! —Andrew corrió hasta Simon con su pedazo de hierro en forma de espada. La hoja era tan afilada y delgada que podía cortar cualquier cosa sin apenas esfuerzo.

—Estáis soñando si pensáis que…

—¡Nosotros también ayudaremos! —exclamó Tail, agarrando del brazo a su gemelo y a Morgan. La tierra volvió a retumbar y una nueva planta, más pequeña que las dos anteriores, emergió unos metros por delante.

—¡Vamos!

—¡No! ¡Esperad! —Sírgeric salió corriendo tras ellos, pero fue en vano. Los muchachos ya estaban colocándose en posición—. ¿Quién me mandaría a mí meterme en estos berenjenales?

Los sentomentalistas se desperdigaron entre los árboles cercanos al camino para esquivar los recién aparecidos obstáculos. Cuando pasaron el último, Marco les hizo una señal para que siguieran avanzando hasta donde creía que aparecería el siguiente. Y en el momento en que la tierra comenzó a estremecerse, Simon, que se mantenía apartado tras unas rocas, cerró los ojos y se concentró en la silueta que se recortaba en las alturas.

—¡Henry! ¡Morgan! ¡Tail! —exclamó Marco—. ¡Ahora!

Los dos gemelos se concentraron como Zennion les había enseñado: dejando la mente en blanco y focalizando su atención en la víctima. Tail alzó el pulgar y Henry asintió. El grito del perseguido resonó en el bosque por encima del estruendo de la tierra. Entonces Henry le hizo su señal a Tail y este se relajó mientras su hermano tomaba el relevo. Para rematar la faena, cuando Henry se quedó sin fuerzas y cayó agotado, Morgan se encargó de hacer hervir la sangre del desconocido.

Esta vez el grito fue mucho más agónico. Sírgeric observaba todo desde una distancia prudente, listo para saltar en cuanto se produjese un imprevisto.

Andrew tomó aquel grito como su señal de entrada. Agarrando el hierro con las dos manos, echó hacia atrás los brazos y descargó con toda la fuerza de la que fue capaz el arma contra el último tallo aparecido. Tras ello, se quedó observando, ansioso, si había servido de algo.

Empezaba a perder la fe cuando la parte superior comenzó a escurrirse, dejando un rastro de savia por el camino.

—¡Árbol va! —gritó el chico, con una sonrisa y sin reparar en que el vegetal estaba cediendo hacia donde se encontraban sus compañeros.

—¡Apartaos! —Sírgeric salió corriendo, esquivando todos los obstáculos.

Tail y Morgan tiraban de Henry con desesperación, pero pesaba demasiado. Sírgeric los apartó con impaciencia y levantó al muchacho por las axilas.

—¡Corred con los demás! ¡Vamos! —De un tirón volvió a meterlo en el camino y después lo arrastró hasta las piedras donde se ocultaba el resto de sus compañeros.

—No os mováis de aquí, ahora dejádmelo a mí.

Esta vez, todos obedecieron sin rechistar. Se dio media vuelta hacia la copa del inmenso tallo, que poco a poco se iba desplomando sobre los árboles cercanos. A una distancia prudencial, observó cómo el intruso se agarraba con fuerza a la planta mientras suplicaba ayuda.

Sírgeric aceleró el paso y calculó el lugar exacto donde debía esperarlo. El follaje y las ramas amortiguaron la caída del vegetal. Los troncos se partían y la tierra rugía bajo su peso mientras los montículos de tierra se desparramaban allí donde los árboles eran arrancados de raíz. Sírgeric se detuvo y tanteó el terreno. El tallo dibujó todo el arco de caída y quedó suspendido a unos metros de altura. En su cúspide, magullado y sangriento, se encontraba el desconocido sentomentalista.

Corrió hacia él para comprobar su estado y soltó un suspiro de alivio cuando lo vio retorcerse y gemir. Después, escaló por la corteza de aquella extraña planta hasta él.

—¿Puedes oírme?

Por su aspecto debía de tener alrededor de veinte años, aunque su pelo rizado y del color de la paja y las pecas que poblaban su redondeada cara le conferían una imagen mucho más infantil. Iba vestido con un chaleco desgarrado sobre una camisa cubierta de manchurrones y unos pantalones hasta el empeine. Llevaba los pies al aire libre, manchados de verdín.

—Habrá que sacarte de aquí.

—No me… toques… —No pudo pronunciar más palabras. Al instante cayó inconsciente.

Los seis niños aparecieron entre el follaje, cautelosos. Henry andaba apoyado en su hermano y con los ojos medio cerrados.

—¿Está… muerto? —preguntó Marco, temeroso.

—No. Pero si no lo llevamos pronto al palacio podría acabar así.

Mientras los muchachos subían al tallo, trepando hasta donde estaba Sírgeric, el otro sacó del guardapelo el cabello de Zennion.

—¿Listos? —preguntó. Todos se agarraron con fuerza de las manos. Él miró a su alrededor una última vez y, antes de desaparecer, pensó en lo mucho que Adhárel se enfadaría cuando viera aquel estropicio.

10. Tras la reina

Wilhelm se despertó sobresaltado. Esta vez, a pesar de que era de noche, podía vislumbrar su alrededor con claridad. Aquella era una noche que conocía, que no le daba miedo. No como la de la pesadilla. Las llamas de las hogueras que crepitaban en el exterior le recordaron dónde se encontraba. La memoria hizo el resto: Lysell; Firela, sus manos, la mentira, el ataque y su jugada maestra para deshacerse de él.

Había fracasado.

Sintió un tirón cuando se apoyó sobre su brazo. Fue entonces cuando reparó en las vendas manchadas que cubrían su hombro. Llevaba el brazo en cabestrillo y a la altura del pecho tenía una mancha reseca de sangre.

¿Cuánto tiempo llevaba dormido? ¿Dónde estaba la mujer que lo había estado buscando? ¿Y el chamán? ¡Necesitaba hablarles de su sobrina y rogarles que se la trajeran! Por fin había dado con Lysell. Por fin, después de meses y meses buscándola.

De pronto reparó en las voces que oía fuera. Tuvo que prestar atención para distinguir sus palabras. Llamaban a gritos a dos personas: Eis y Vekka. Las luces de unas antorchas aparecían y desaparecían tras la tela de la tienda. La incertidumbre le estaba carcomiendo.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, se puso de pie. Unos mareos le sobrevinieron como un oleaje embravecido. Se agarró a uno de los pilares de madera que aguantaban la estructura y esperó a que el malestar remitira. Una vez que se encontró mejor, abrió los ojos. Se colocó la capa con ayuda de los dientes y la mano mientras el ala negra daba bandazos a su alrededor. Cuando consideró que podía pasar desapercibido, salió fuera.

El campamento era un completo caos de grupos corriendo de un lado a otro armados con antorchas y gritando el nombre de los dos desaparecidos. Un niño lloraba en el interior de una de las tiendas, bañando la noche con su angustia. Había pasado algo malo, Wil lo sintió en cada pluma de su ala. Algo que, sin saber de qué forma, también le concernía a él. ¿No era acaso el portador de la desdicha?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó a un hombre mayor sentado frente a una hoguera.

—El endemoniado hijo de Azquetam ha desaparecido con la niña.

¿El endemoniado hijo… del chamán?

—¿Qué niña? —insistió.

El viejo se volvió hacia él.

—¿Cómo que qué niña? Pues la mocosa entrometida de Eis. ¡La del cabello de anciana! Espero que se la haya tragado el bosque.

La del cabello de…

—¡Lysell!

Ignorando los pinchazos y la sensación de que las curas y los vendajes que le habían aplicado estaban perdiéndose con la carrera, avanzó a paso rápido hasta el grupo de némades entre los que se encontraba el hombretón que había visto antes en su tienda: el chamán.

Cuando llegó a su lado lo agarró del brazo para llamar su atención.

—Debéis encontrar a la niña, ella es…

—¿Qué haces tú aquí? —Alzó la mirada en busca de alguien—. ¿Qué hace él aquí?

Wilhelm no se amilanó ante el brillo de sus ojos o el desdén de sus palabras.

—¿Hace cuánto que se han ido? ¿Dónde está mi… mi hermana?

—Ahora no tengo tiempo para responder a tus preguntas, bicho raro —le espetó, apartándolo de un empujón.

Wilhelm, ofendido, tiró la tela al suelo y batió el ala con fuerza. Todos los hombres y mujeres que había cerca se volvieron para admirar su maldición. Para contemplar al monstruo de cerca.

El hombre cuervo apretó con fuerza los dientes para no gritar. Si antes había sentido un tirón, ahora le daba la sensación de que alguien lo estuviera desgarrando. No tardó en ver la mancha de sangre en su hombro tiñendo la venda ya de por si oscura.

—¿Dónde crees que vas? —Escuchó la voz de la anciana a su espalda.

Se dio la vuelta e intentó concentrarse en sus ojos para no caer allí mismo desmayado, frente a aquellos desconocidos que se mantenían en silencio.

—Tengo que… encontrar a Lysell…

—¿De qué conoces tú a Lysell? —El chamán lo agarró del brazo y le obligó a girarse. Su cinturón, repleto de pequeños saquitos, se bamboleó.

—He venido a buscarla. —Le costaba seguir en pie. Le costaba no perder el equilibrio o dejar que los párpados volvieran a enviarlo a la noche.

Azquetam pareció desconcertado por un instante. Si no creyese que era imposible, Wil hubiera pensado que estaba incómodo por mantener aquella conversación frente a tanta gente.

—Pues está claro que se ha marchado —respondió tras unos segundos—. Y se ha llevado con ella a mi hijo.

—Vuelve dentro o la herida se te pondrá mucho peor. —La anciana señaló el camino con su bastón—. ¿Acaso quieres quedarte sin tu único brazo?

La angustia de haber perdido otra vez a su sobrina colapsó sus sentidos. No escuchaba ni tampoco podía razonar. Había estado tan cerca… ¡tan cerca! Solo tendría que haber permanecido despierto, haberse deshecho de su hermana.

Enfurecido, maldijo a gritos. Los némades se alejaron varios pasos, asustados. Todos menos la anciana, que volvió a ordenarle que la acompañara.

Sin prestar atención a los murmullos y comentarios, siguió sus pasos con la cabeza gacha. Cuanto más tardase, más posibilidades tendría Firela de cobrar su ansiada venganza. Lysell nunca había estado tan en peligro.

—Túmbate.

¿Por qué sus Voces habían dejado de aconsejarle? ¿Cuándo volverían? El cansancio estaba venciendo la batalla, pero tenía que permanecer despierto.

—¿De verdad conoces a… a Eis? —preguntó la mujer.

—Es mi sobrina.

Ella le aplicó la pasta caliente y olorosa sobre la herida abierta y asintió. No hacía falta ser sentomentalista para saber que estaba guardándose muchas palabras.

—¿Cuándo se han…?

—Nadie lo sabe. Nadie. —Su voz ya no sonaba tan autoritaria ni enérgica. Parecía haberse marchitado—. Estaban aquí. Vinieron a verte. Yo les dije que se marcharan, que tenías que descansar. Tu hermana nos pidió que…

Wilhelm se olvidó de respirar.

—¿Mi hermana también se ha ido?

Ella detuvo su mano sobre la herida y se quedó pensativa.

—Ahora que lo mencionas, no la he vuelto a ver desde que… desde que mi hijo me pidió que saliera y…

—¡No!

Wilhelm intentó incorporarse, pero ella lo detuvo.

—¿Qué estás haciendo? ¡Estate quieto ahora mismo! Ella ya es lo suficientemente mayor como para poder ir por libre, ¿no te parece?

El hombre cuervo arrugó el ceño, confundido.

—Ya nos contó el motivo por el que sufristeis el ataque y no puedo decir que esté cómoda curando a alguien a quien le importa tan poco su vida y la de su familia.

—¿Cómo?

—Jugar, beber, perder un brazo por el camino… ¿No sabes de lo que te hablo?

Wilhelm la miró totalmente descolocado. Le hablaba como si fuera su madre, pero no comprendía ninguno de sus consejos.

—Yo no bebo —replicó—. No desde hace mucho.

—No es lo que ella nos dijo.

—¡Estaba mintiendo! —Soltó un gruñido cuando la mujer presionó sobre la herida. Cuando el dolor remitió, añadió—: Mintió porque los dos buscamos a Lysell.

Ella le miró ofendida.

—¿De qué la conoces? ¿Y cómo piensas cuidar de esa niña en tu estado?

—¡Yo no estoy en ningún estado!

—A mí no me grites —le ordenó la señora, señalándole con el dedo pringado—. No sé quién eres ni por qué la buscas, pero más te vale que no estés planeando hacerle ningún daño.

—¡Es mi hermana quien quiere hacerle daño!

—Ella no me dijo que la conociera…

Wilhelm ladeó la cabeza, incapaz de creerse la situación.

—Por favor, escuchadme: Lysell corre peligro. Más del que podáis imaginar. Mi hermana os engañó: ¡fue ella quien me hizo esto! Vino persiguiéndome hasta aquí y después…

—¿Ella te atacó? Pero si nos habló de tu maldición, y de la suya, y de cómo os habían asaltado los bandoleros.

—Debéis creerme. Por eso necesito salir de aquí cuanto antes.

La anciana lo miró durante unos interminables segundos valorando sus palabras. Pero ¿cómo podría averiguar si le engañaba él o si era cierto que la mentirosa era su hermana? Y entonces se encogió de hombros: ¿y a ella qué más le daba? La niña había dejado de ser nada suyo desde que su hijo había decidido echarla y, por otro lado, aquellos eran temas que no le incumbían. Suficiente tenía con aguantar el reuma y el incesante dolor de piernas.

—¿Cómo sabrás hacia dónde ir?

Wil comprobó de un vistazo que las semillas de gordolobos seguían en su cinturón y sonrió más tranquilo.

—Tengo mis trucos. ¿Cuándo creéis que podré ponerme en marcha?

—Bueno… una herida como esta tardará en cerrarse bastante y me temo que es posible que se infecte sin cuidados diarios, pero…

La mirada del hombre fue más que elocuente.

—Si ahora descansas y cuando te pongas en marcha te llevas algo para hacerte las curas tú solo, mañana por la mañana deberías poder salir.

Quizás para entonces fuera ya tarde, pero no debía perder la esperanza. Tal vez su hermana tuviera unos planes diferentes para Lysell, a lo mejor no buscaba su muerte.

—Os agradezco… —Con una mirada se señaló el cuerpo—. Bueno, esto.

—No tienes por qué. —Se puso de pie y le miró a los ojos—. Lo hago por la niña. Quiera o no, le he cogido cariño. Y no me gustaría que le pasara nada malo. —Se fue a dar media vuelta, pero pareció pensárselo y añadió—: Aunque, por otro lado, quién sabe si no estaré ayudando al lobo en lugar de al cazador.

Los labios de Wilhelm se curvaron en una sonrisa cansada.

—Quién sabe…

11. Jack

—Tienes tres segundos para contarme qué les ha pasado. —Zennion se cruzó de brazos y echo un último vistazo a sus pupilos arañados, doloridos, cansados y cubiertos de barro.

—Ese tipo hacía crecer… ¡árboles! De la nada. Y caminaba sobre ellos. ¿Qué más quieres que te cuente? Los chicos actuaron lo mejor que pudieron dadas las circunstancias. Toda la responsabilidad es mía.

—¡Desde luego que es tuya!

Marco dio un paso al frente.

—Pero al final lo atrapamos, ¿no es eso lo que cuenta?

—Lo que cuenta es que podíais haber acabado muertos.

Sírgeric puso los ojos en blanco. Y vuelta a empezar. Llevaban desde que habían llegado, unas horas atrás, escuchando el sermón del Maestre sin descanso y analizando todos los errores que habían cometido. No quería pensar lo que habría sucedido si alguno hubiera resultado gravemente herido. Fuera, la noche había caído sobre Bereth como un manto de niebla y viento.

El intruso se encontraba en ese momento custodiado por un par de guardias sentomentalistas en la celda más aceptable de los calabozos, inconsciente, mientras otro grupo de hombres había ido al bosque para intentar arreglar el estropicio ocasionado. Aquella era una zona peligrosa en caso de producirse un ataque, y no podían permitirse el lujo de tener toda la foresta levantada.

—Sírgeric ya ha pedido disculpas, Zennion. ¿Qué más quieres? —Duna se encontraba sentada junto al maestre en la larga mesa del salón principal con la espalda apoyada en uno de los brazos de la silla y las piernas cayendo por encima del otro. No era precisamente la postura más digna para una futura reina, pero había costumbres que costaba mucho erradicar.

—Quiero que le queden claros todos los fallos cometidos y que estos jóvenes, por muy mayores que puedan parecer, siguen siendo unos niños.

Los gruñidos de protesta y los bufidos indignados se sucedieron entre los muchachos.

—Son mucho más capaces de lo que crees, Zennion. —Hacía tiempo que Duna no veía a Sírgeric tan molesto con algo.

—¿Y lo dice alguien que solo se acerca a ellos para jugar?

El otro fue a responder, pero Adhárel entró en ese momento como una tromba.

—Se ha despertado.

Todos se pusieron de pie a excepción de Henry, que en algún momento indeterminado se había quedado dormido en su sitio con la cabeza sobre los brazos cruzados.

—¿Dónde lo tienen? —preguntó Sírgeric.

—Lo están trasladando a una de las habitaciones superiores.

Duna le miró preocupada.

—¿No crees que…?

—Estará vigilado.

—Pues ¿a qué esperamos? —exclamó Marco, dando una palmada—. ¡Veamos quién es!

Zennion se dio la vuelta.

—Vosotros id a descansar. Es más de medianoche y mañana tenéis entrenamiento.

—¿Qué? ¡No! —replicó el chico.

—Nosotros lo atrapamos —añadió Morgan sin ninguna emoción en su tono.

—Y os lo agradecemos —intervino Adhárel, poniéndole la mano sobre el hombro—. Pero puede ser peligroso.

—Pero acabáis de decir…

—Basta de cháchara. —La orden de Zennion no admitía réplica—. Os informaremos en cuanto tengamos algo concluyente, no os preocupéis.

—Siempre nos dejan de lado… —masculló Andrew mientras despertaba a Henry de un codazo y salían de allí.

Se llamaba Jack y tenía diecinueve años. El golpe le había provocado una buena conmoción, pero poco a poco iba recuperando la consciencia y parecía de todo menos agresivo. Sus ojos, de un color verde enfermizo, podrían haber resultado inquietantes y peligrosos de no ser porque tenía los párpados algo caídos, como si siempre estuviera adormilado o con un pie en la realidad y otro en otra parte. Su sonrisa bovina tampoco ayudaba.

Por la descripción de Sírgeric, sabían que su cabello era de color pajizo, aunque en ese momento se encontraba cubierto por unas gasas.

Le habían vendado las piernas con unas tablillas. Según los curanderos no había habido fractura, pero sí esguinces en los dos tobillos. La muñeca izquierda también estaba entablillada.

Lo habían amarrado con cuerdas al camastro, aunque Duna se preguntó si aquello era realmente necesario: sus extremidades parecían tan frágiles como ramas de árbol o carámbanos de hielo.

—¿Q’ago aquí? —preguntó en cuanto los vio entrar en la habitación. Tenía un acento que Duna no consiguió identificar, pero que supuso de algún poblado alejado de las grandes urbes.

Sírgeric se acercó a la cama con cara de pocos amigos.

—La pregunta es qué hacías tú en el bosque.

—¿Yo?

—Sí, tú. —La voz de Sírgeric sonó grave y poco amistosa.

Adhárel le indicó con una mirada que se calmara.

—Pos… escapar.

—¿Escapar de quién? —intervino el rey, mucho más comedido.

Los ojos de Jack saltaban de uno a otro como una liebre inquieta. En el instante en que se detuvieron en Duna, sus párpados parecieron cobrar algo de vida antes de volver una vez más a su aspecto anterior.

Se quedó mirando fijamente a Adhárel hasta recordar la pregunta que le había formulado.

—De los locos… —Su labio inferior tembló un instante.

—Tendrás que especificar más si quieres ayuda.

Jack se puso a negar como un poseso.

—No, no, no. No podéis acercaros allí. ¡Es mu peligroso! ¡Sos matarán!

—¿Quién nos matará?

—El rey loco y sus hombres. —Parecía que hablase más de un monstruo que de una persona, pero ninguno de los presentes necesitó más pistas para suponer a quién se refería.

—¿El rey… Dimitri?

Ante el nombre, Jack encogió los hombros, asustado, y asintió.

Duna miró a Adhárel, consternada. Aquella era la primera mención a su hermano en mucho tiempo. Al menos por parte de una fuente más o menos fiable. Si el terror se había apoderado de Jack, la ira y la impaciencia lo habían hecho de Adhárel.

—¿Has estado con él? ¿Dónde?

—En… en… Yo estaba viajando y la oí. Y, pos la seguí. A la voz, digo. Y entonces estaban allí. Los otros y él.

—¿Qué otros? ¿Dónde? —Adhárel se acercó a la cama por el otro lado.

Jack tembló antes de responder.

—Manseralda. En Manseralda, sí. Eso me dijeron.

Duna miró al rey y a Sírgeric. Zennion negó con la cabeza, preocupado.

—¿Y qué estaban haciendo? —insistió Adhárel—. ¿Te enteraste de sus planes? ¿Por qué huiste? ¿Cuántos había?

—¡Ay yo no sé tanto! —se quejó el muchacho, agobiado ante las preguntas. Parecía a punto de echarse a llorar.

Duna se obligó a respirar hondo. Echó un vistazo por la ventana, donde las estrellas brillaban en solitario sin una luna que las acompañase. Fue incapaz de reprimir la idea de poder surcar el cielo de nuevo, libre, sin peligro, sin el miedo a la guerra o al futuro.

—Algo sabrás. —Adhárel se cruzó de brazos—. Habla.

—¿Soy un prisionero? —preguntó Jack.

Sírgeric bufó.

—Lo estamos decidiendo, y por el momento tienes bastantes puntos para que así sea.

—En cambio, si nos ayudas —añadió el rey—, te indultaremos. Pero antes tendrás que demostrar que no eres una amenaza y que podemos confiar en ti.

—¡Yo no soy ninguna amenaza! —se quejó—. ¿Qué tengo que hacer pa que me creáis? ¡¿Y dónde estoy?!

—Estás en Bereth —respondió Duna con voz dulce—. Por favor, intenta hacer memoria. ¿Qué viste en Manseralda?

Jack posó la mirada en la manta que lo cubría y se puso a dibujar con el dedo las filigranas de la tela.

—Están organizando un ejército o algo así. Tienen un puñao de sentomentalistas que entrenan tos los días y a los que tratan como animales. Pero ellos parecen felices. —Parecen felices porque alguien los está obligando a creer que son felices, se dijo Duna—. Y luego hay personas corrientes por ahí. Pero son menos y son como esclavos o así.

La respiración del rey se hizo más pronunciada.

—Juegan con ellos, los utilizan como cebo o como peleles pa pelear. Mueren y a nadie le importa. A mí al principio tampoco. Yo también era feliz. Pero entonces un día descubrí por qué y no me gustó. Desde entonces me escondí hasta que empezó a importarme tó. Y por eso me fui. —Una lágrima se escurrió por su mejilla—. Una noche se distrajeron y dije que me se había olvidao una cosa en mi habitación. Cuando ya no había guardias me salté por la ventana. —Duna dio un respingo—. Y huí. Me se echaron encima rápido. No llegué ni hasta los muros, pero había estado practicando en secreto y pude utilizar mi regalo contra ellos.

—¿Tu regalo? —preguntó Sírgeric.

—Tu don —aclaró Adhárel. Jack asintió—. ¿Escapaste solo?

El muchacho asintió, abatido.

—Lo intentó otro amigo, pero no llegó a los muros —se quedó callado—. Lo mataron antes.

Duna tragó saliva y masculló un pésame por aquel desconocido.

—Necesitamos más datos. Todos los que puedas proporcionarnos, Jack —el tono del rey se había suavizado. Quizás ese muchacho fuera una brújula que pudiera ayudarlos a dar los primeros pasos. Quizás no estuviera todo perdido ahora que conocían algo de los planes de Dimitri.

—Pero es que no sé más. ¿Cuándo me liberaréis?

Sírgeric lanzó una mirada al rey.

—¿De verdad querrías salir de aquí, donde puedes estar protegido?

Jack alzó la vista. Parecía un cachorro apaleado intentando discernir la verdad de la mentira.

—Sírgeric tiene razón —añadió el rey—. Cuando se desate la guerra más te vale estar a cubierto y a ser posible en el bando adecuado. ¿Qué crees que harán Dimitri y sus hombres cuando den contigo?

—Tú tienes una información privilegiada. Eres el primer sentomentalista que logra escapar de allí. Sabes cómo funcionan las cosas. Lo que están preparando. Quizás hasta su siguiente movimiento.

—¡Pero sos he dicho que no sé na!

—Sabes más que todos nosotros juntos, Jack —intervino Duna—. Por favor, no solo nos ayudarías a nosotros, sino al Continente entero. Ya has visto lo que Dimitri es capaz de hacer. ¿Se lo vas a permitir?

El chico pasó la mirada de uno a otro, incómodo. Las emociones se acumulaban en los ojos del rey, de Sírgeric y de Duna, incluso en los de Zennion. Súplica, necesidad, cansancio, rabia, impotencia… Por mucho que les doliera, Jack era su única baza para conseguir algo de ventaja en aquello que Dimitri estuviera planeando en la otra punta del Continente.

Jack enrolló la manta entre sus manos, nervioso, y asintió suavemente.

Adhárel aguantó la respiración.

—¿Eso es un sí?

El muchacho repitió el gesto.

—¿Me soltaréis las cuerdas?

Zennion dio un paso al frente, iluminando su barba azul con la luz de la antorcha.

—Eso será cuando nos cuentes en qué consiste tu… regalo.

12. Preguntas y respuestas

Como Firela había previsto, llegaron al castillo donde una vez se alojó Drólserof al atardecer del segundo día de viaje.

—Es aterrador —masculló Lysell, pegándose a Vekka.

A la luz del crepúsculo, las ruinas parecían la silueta de una dentadura de piedra y madera de incisivos rotos. La montaña sobre la que se erigía estaba pelada en su mayor parte y los pocos árboles que se veían eran delgados y faltos de follaje. Abetos en su mayoría, las puntiagudas agujas verdes se clavaban en sus brazos desnudos mientras ascendían.

Lue iba delante, dando saltos y levantando polvareda en la tierra seca. Lysell perdió pie un par de veces, y un puñado de cantos rodados se despeñaron montaña abajo. Quien más cómoda parecía con aquel terreno era Firela, que, sin bajar el ritmo, los guiaba por el camino más transitable.

Alcanzaron la cima a tiempo de ver al sol despedirse antes de ser engullido por el horizonte. Sudorosos y con los músculos agarrotados por la tensión de la subida, se desplomaron sobre unas rocas cercanas a la entrada principal mientras Firela se aproximaba a la puerta y tentaba el enorme picaporte con cerradura.

Tras unos cuantos chasquidos y la ayuda de su afilado puñal, los engranajes cedieron y las bisagras dieron una lánguida bienvenida a los nuevos huéspedes con su tétrico lamento.

Dos cuervos alzaron el vuelo, graznando, cuando entraron en el vasto recibidor del castillo. Las piedras también se quejaban en las estancias ocultas, y las maderas del suelo gruñían con cada paso que daban.

Hacía tanto frío entre aquellas paredes que parecía que el invierno se hubiera refugiado allí dentro a la espera de que el resto de estaciones volvieran a permitirle campar a sus anchas por el Continente.

—Lo primero será encender un fuego para calentarnos y cocinar —dijo Firela, alejándose en dirección a una puerta lateral que se encontraba en un estado lamentable.

Lysell se agarró del brazo de Vekka para entrar en calor y juntos siguieron a la mujer de una habitación a otra.

Tardaron más de veinte minutos en encontrar la adecuada: una que se encontrara en ese mismo piso, no fuera a derrumbarse con ellos dentro, no demasiado grande como para que tardaran horas en aclimatarla y que se encontrara en un estado lo suficientemente aceptable como para que el viento no se colara por ninguna grieta. La cocina fue la elegida.

Tras salir de nuevo a la intemperie y recoger la leña seca que encontraron en los alrededores, encendieron la chimenea y comprobaron que tiraba; no fueran a ahogarse por culpa del humo. Después Vekka sacó de su atillo dos conejos que había cazado de camino allí y Lysell los condimentó con algunos frutos silvestres. Mientras los chicos lo preparaban todo en una de las ollas polvorientas que encontraron dentro de uno de los armarios bajos de la encimera, Firela se dedicó a abrillantar y afilar sus dos puñales.

—Son lo más parecido a unos hijos que tengo —comentó con una sonrisa torcida cuando descubrió a Lysell observándola con el ceño fruncido.

Minutos más tarde, la estancia entera olía a bayas, carne frita y leña quemada. Los tres se reunieron alrededor de la mesa de madera que había en el centro de la habitación, sentados en sillas cojas.

Durante un buen rato ninguno pronunció palabra. Sus bocas estaban exclusivamente al servicio de la comida. El agotamiento del viaje se disipó con el aroma del plato y no hubo más preocupaciones en las que pensar hasta que los estómagos no estuvieron llenos.

Cuando terminaron, se repanchingaron a descansar y a relamerse las comisuras de los labios.

Vekka soltó un eructo y las dos chicas se rieron.

—Supongo que lo que Vekka quiere decir es que estaba delicioso —comentó Lysell sintiéndose, por fin después de tanto tiempo, relajada y tranquila. Por primera vez desde que habían huido del campamento empezaba a encontrarle algún sentido a toda esa locura.

—No puedo estar más de acuerdo. —Firela cerró los ojos y se colocó las manos en la nuca. También a ella parecía que le hubieran quitado un enorme peso de encima.

Lue se encontraba frente a la chimenea, tumbado y con los ojos cerrados. Su respiración acompasada y profunda se mezclaba con el chisporroteo del fuego y las ramas agitadas por el viento en el exterior.

Lysell se llevó a la boca uno de los pequeños huesos que quedaban en su plato y, olvidándose de su don, preguntó:

—Firela, ¿de dónde eres?

—De Salmat —replicó la otra, abriendo los ojos de pronto.

—¿Por dónde está? —preguntó la niña, todavía con la vista puesta en su comida y sin reparar en el gesto de preocupación de la mujer.

—Al sur, junto a la costa.

—Debe de ser precioso…

—Lo era —respondió Firela, sonriendo con los labios, pero no con los ojos—. Recuerda que hace mucho que me marché de allí.

—Querrás decir que os marchasteis, tu hermano y tú ¿No?

—No.

La niña frunció el ceño y se giró hacia ella.

—¿No os fuisteis de Salmat juntos tu hermano y tú?

—No.

Lue abrió sus ojos oscuros y Vekka se tensó al percibir que algo no marchaba bien, a pesar de no saber discernir de qué se trataba.

—¿Te fuiste sola?

—No.

Lentamente, sin que nadie lo advirtiera, Firela fue moviendo su mano hacia la cintura.

—¿Con quién te marchaste de allí?

—Con mi hermana Kalendra.

Lysell miró a Vekka, que se mantenía impasible. Parecía una estatua de sí mismo. El lobo alzó las orejas, alerta.

—¿Y dónde está… Kalendra?

—Muerta.

Parecía que estuvieran bailando una coreografía sobre un campo repleto de trampas. Y que con cada paso que daban, con cada pregunta que la niña realizaba, el terreno se fuera complicando.

—Lo siento mucho —guardó silencio—. ¿Cómo murió?

—Asesinada.

Sabía que si dejaba de hablar volvería a la seguridad que había dejado atrás. Pero, si no lo hacía, nunca sabría qué se ocultaba al final del camino. Y aunque en los ojos de Firela la oscuridad comenzaba a ganar terreno a la luz, no podía contener su lengua.

—¿Por quién? —se sonrojó mientras pronunciaba las palabras.

—Adhárel Forestgreen.

La niña meditó las palabras. Firela sacó con suavidad uno de los puñales de su vaina y aguardó con el brazo en tensión.

—¿Fue cuando te encontraste con tu hermano?

Firela pareció luchar contra sí misma por no abrir la boca, pero finalmente respondió:

—Sí.

—Y juntos vinisteis hasta el bosque de Célinor, ¿no?

—No.

Lue comenzó a gruñir tan bajo que el sonido se confundía con el viento de fuera.

—¿No vinisteis juntos?

—No. —La Asesina del Humo tenía los ojos puestos en su sobrina y los dedos alrededor de la empuñadura del arma mientras que su mente elucubraba el plan adecuado para la situación. Necesitaba ganar tiempo—. Parece que te has vuelto muy curiosa.

—Es un defecto —replicó Lysell, dando un rápido golpe a Vekka en la pierna—. ¿Te encontraste con tu hermano en el bosque de Célinor?

—Así es.

La niña se giró hacia Vekka y mientras volvía la cabeza preguntó:

—¿Lo heriste tú?

—Sí.

El puñal salió disparado de debajo de la mesa antes de que Lysell pudiera advertirlo, pero Vekka estaba preparado y la agarró del brazo para tirarla al suelo. Lue también se levantó de un salto y se abalanzó sobre la mujer.

De una patada, Firela se deshizo del animal, que cayó gimiendo sobre las losas de la cocina. Vekka recogió rápidamente el puñal que acababa de lanzar para devolverle el ataque, pero Firela saltó por encima de la mesa y le agarró del brazo para retorcérselo hasta que el chico cayó al suelo, gritando.

Lysell no se quedó quieta: gateó hacia el rincón donde había dejado su arco y sus flechas. Los agarró con manos temblorosas, pero antes de que consiguiera apuntar a nada, Firela le arreó un puntapié y lanzó el arma y los proyectiles al otro extremo de la cocina. A continuación, desenvainó el segundo puñal.

—¡Dijiste que no ibas a matarnos! —sollozó la niña, pegándose a la pared.

—No. Lo que dije fue que quería escapar de mi hermano y del campamento. Lo demás lo dedujiste tú solita. —Se colocó un mechón tras la oreja y preguntó—: Entonces, ¿eres realmente una sentomentalista?

Lysell entornó los ojos. El tiempo se agotaba. Vio una sombra cruzar la cocina como una exhalación.

—¿Por qué quieres matarme?

—Porque fue el último deseo de mi hermana. —Firela guardó silencio, paralizada por aquellas palabras que para la niña seguían sin tener sentido.

El grito de Vekka las sacó a las dos de aquel extraño trance que habían compartido. Se abalanzó sobre la espalda de la mujer con su cuchillo en la mano. De un golpe certero, la intentó apuñalar a la altura del omóplato, pero falló por un suspiro. Por suerte, el arma de la mujer se escapó de sus manos y cayó al suelo con un tintineo metálico. De una patada, Vekka la mandó contra la pared. Cuando fue a repetir el movimiento, Firela se revolvió y lo lanzó contra la mesa.

Enfurecida, se giró hacia Lysell para descubrir que la niña ya no se encontraba allí, sino junto a su arma.

Haciendo todo lo posible para que los nervios no la traicionasen, cargó el arco y apuntó con él a la Asesina del Humo. Las tornas habían cambiado.

—Si haces cualquier movimiento sospechoso, disparo.

Firela levantó las manos sobre su cabeza.

Vekka se acercó al lobo y le echó agua sobre el hocico para que se despertara. En cuanto estuvo listo, se colocaron junto a la niña.

—¿Por qué quería tu hermana matarme?

—Para hacerse con la corona de Salmat.

El arco tembló en sus manos. No tuvo que aguardar para comprender las implicaciones de esa respuesta: su trono la aguardaba en Salmat.

—¿De qué está hablando? —preguntó Vekka.

Aquella mujer deforme era su tía, igual que el monstruoso hombre cuervo. Y solo había llegado hasta ella para asesinarla.

—Tu hermano… tu hermano quería protegerme.

Ella se encogió de hombros.

—Una pena que fuera yo quien llegara al campamento consciente, ¿no crees?

Lue enseñó sus dientes. El rugido salía de su garganta cada vez con más fuerza.

—¿Y si yo hubiera renunciado al trono?

—Te habría matado de todas formas —replicó con el mismo tono desinteresado.

—¿Ahora tú quieres ser reina?

—La verdad es que me da igual.

—¿Reina de dónde? —insistió Vekka.

Lysell arrugó el morro. No podía comprender la lógica que motivaba a aquella mujer a manchar sus manos con sangre inocente. No quería reinar. Lo hacía por su hermana muerta. Y la venganza…

—¿Qué pasa con el hombre que la mató? ¿Ya acabaste con él?

Firela se rió sin ganas.

—No. Mis últimas noticias son que ha sido coronado rey de Bereth. Ya le llegará su turno.

Lysell sintió que las fuerzas empezaban a fallarle. Todo aquello la superaba. Ella no estaba preparada para las rencillas palaciegas donde, por encima de la vida de los hombres, estaba el ansia de poder.

—Sé que no vas a dispararme —dijo Firela, acercándose a la mesa.

La niña retrocedió.

—No te acerques más.

—Estás temblando como una hoja, Lysell. Nunca has matado a nadie, ¿crees que estás lista para hacerlo?

Dio otro paso. La yema de su dedo se deslizó por su cintura en busca de la daga oculta bajo la ropa.

—Lo haré si hace falta.

—¿Matarías a alguien de tu propia sangre?

—No vi que a ti eso te preocupara.

Vekka llamó su atención con un dedo. Mientras hablaban, había entornado la puerta para que pudieran salir.

—¿Pensáis huir solos? —Se encontraba a un metro escaso de los muchachos. Lue se adelantó y aguardó la señal de su amo para tirarse sobre ella—. ¿Qué vais a hacer cuando os encontréis en mitad del bosque, de noche?

—Nos las apañaremos —replicó el chico.

—¡Permitidme que os lo ahorre!

A la velocidad del rayo, Firela agarró el mango de una sartén que había sobre la encimera y se la colocó en el pecho al tiempo que Lysell disparaba. La flecha rebotó en el metal con un ruido seco. La nueva daga brilló en sus manos.

—¡Lue! ¡Ahora!

El lobo se abalanzó rugiendo sobre ella como una bestia poseída.

—¡Corre! —Vekka agarró del brazo a la niña, que se había quedado inmóvil ante la imagen, y la arrastró fuera de la estancia, a través del recibidor y a la intempestiva noche.

Los gritos de dolor de la Asesina del Humo tronaron junto al aullido del viento y los truenos de la tormenta que poco a poco se iba cerniendo sobre el bosque.

Sin detenerse a mirar hacia atrás, se dejaron caer pendiente abajo sin preocuparse por las piedras que se clavaban en las suelas ni en las magulladuras que la vegetación seca les estaba provocando. Más de cuclillas que de pie, alcanzaron la falda de la montaña.

—¿Y Lue?

Lysell se atragantó con su saliva y se dobló con las manos en las rodillas. Una vez que se recuperó, se llevó los dedos a la boca y silbó. El sonido se escurrió entre las rocas y los arbustos hasta la cima. Vekka rodeó a Lysell con el brazo y ella apoyó la cabeza sobre su hombro. Estaba llorando.

—Tenemos que seguir.

—¿Y si le ha pasado algo?

—Estoy seguro de que podrá salir de esta.

Se perdieron entre la maleza cuando las primeras gotas comenzaron a empapar el bosque. En pocos minutos su ropa y sus pocas pertenencias estaban caladas y no había ni rastro del lobo.

Lysell permaneció en silencio con un huracán de imágenes dando vueltas sin control dentro de su cabeza. Su arco, los ojos de su tía, la flecha directa a su corazón, el lobo saltando sobre ella, la huída. Le dolía el pecho y no era por el cansancio.

Habían cambiado tantas cosas en los últimos días, había desenterrado tantos secretos sobre su pasado de golpe y sobre el auténtico potencial de su don, que no se reconocía.

¿Quién era ella? ¿Una princesa raptada? ¿Una niña maldita? ¿Una mujer sentomentalista? ¿Eis? ¿Lysell?

De repente no supo qué hacía en aquel bosque ni hacia donde corría, tampoco de qué huía ni quién era el joven que estaba a su lado. Pronto dejó de sentir la tierra bajo sus pies y antes de que pudiera detenerse para tomar aire, se desplomó y perdió el sentido.

No escuchó los gritos de angustia de Vekka, ni tampoco el trote de unas patas a su lado.

La oscuridad fue tirando de su conciencia hasta robársela por completo.

Firela rodó por el suelo de la cocina con el persistente dolor de cabeza amenazando con hacer que esta estallara. ¿Qué había sucedido?

Recordaba a los niños corriendo fuera de la cocina y al lobo abalanzándose sobre ella con las fauces abiertas. También recordaba cómo cayó al suelo y el golpazo de su cabeza contra la piedra.

Los ojos dorados de la criatura husmeando a través de sus pupilas más allá de donde nadie había llegado, su hambre feroz devorando algo que jamás había sido consciente de tener y que era incapaz de explicar.

Abrió los ojos y alzó los brazos esperando encontrarlos cubiertos de sangre. Se quedó aturdida al comprobar que no había ni rastro de mordeduras ni de arañazos. El pecho tampoco parecía haber sufrido un solo desgarrón. ¿Lo habría imaginado todo?

Se puso de pie apoyándose en la mesa, pero tuvo que agarrarse con la otra mano a la encimera para no perder el equilibrio. ¿Cómo era posible que no hubiera un charco de sangre allí donde su cabeza se había estrellado?

Cerró los ojos y contó hasta cien antes de volver a abrirlos.

Tardó un rato más en acordarse de su sobrina y de Vekka.

Habían escapado.

Habían escapado y ahora tenía que buscarlos otra vez.

El fuego de la ira inflamó sus pulmones antes de desinflarse de sopetón, como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el pecho.

Tomó aire varias veces y volvió a incorporarse. No sabía lo que acababa de ocurrir, pero se sentía extraña. Notaba escalofríos, pero la chimenea seguía encendida y no estaba tiritando.

El vacío en el pecho se hizo más pronunciado al dar un par de pasos; como si presintiera que se le hubiera olvidado algo, o como si echara de menos a alguien que ya no recordaba. Como si el deseo y la ambición por seguir adelante se hubieran evaporado. El repentino vértigo la llevó a agarrarse de nuevo a la mesa. Inhaló y exhaló con fuerza, concentrándose en que el oxígeno llegara bien a sus pulmones.

Cuando se encontró mejor, salió de la cocina con la mano en el pecho, como si fuese a dar con el agujero que de pronto sentía y que embargaba todo su ser.

Vagó por las habitaciones acariciando las maderas astilladas y el musgo entre las piedras. La única luz que entraba en las ruinas era la del cielo encapotado de la noche.

Se preguntó qué clase de enfermedad podía haber contraído. ¿Estaría el conejo envenado? No tenía sentido: los dos chicos lo habían devorado con tantas ansias como ella. Pero ¿qué si no? ¿Le habría contagiado alguna enfermedad el lobo al tirarse sobre ella? Imposible: no tenía rasguños ni marcas de sangre, ¿cómo si no? Tenía que calmarse o no se iría el dolor de cabeza.

No tenía prisa por ponerse en marcha. Solo quería sentirse mejor. Era como si una vela que no sabía que hubiera brillado dentro de ella se hubiera… extinguido. ¿Estaba perdiendo la cabeza? Los niños se habían ido. El lobo la había atacado. Y ella solo deseaba sentarse allí mismo, en los mugrientos escalones de aquella escalera y esperar a encontrarse mejor.

La situación estaba pudiendo con ella, pero por mucho que intentaba ver el lado positivo del asunto: que Lysell todavía estaba cerca, que ella conocía aquel terreno, que solo necesitaba ponerse en marcha en ese instante para alcanzarlos, no lograba levantar el ánimo.

—Te echo de menos… —murmuró de repente a las ruinas.

La imagen de su hermana Kendra se presentó ante ella como el fantasma que era. Quiso alargar la mano para acariciarle los tirabuzones caoba de su cabello, pero antes de que sus dedos se enrollaran en ellos, su gesto se crispó en una mueca de dolor y cayó al suelo.

Hacía semanas que las pesadillas habían desistido, ¿por qué tenían que regresar de nuevo? Se puso en pie como un resorte, intentando distraer a las alucinaciones con la jaqueca. Dio una vuelta más a todas las estancias hasta que, de repente, su mano chocó contra algo en lo que no había reparado antes.

Con gesto lánguido volvió sobre sus pasos y agarró con las dos manos lo que parecía ser un picaporte. Parecía la entrada a un compartimento oculto entre los demás tablones de la pared.

Hizo presión con los dedos y, gastando las pocas energías que parecían quedarle, abrió de un empujón la puerta secreta. A punto estuvo de caerse rodando escaleras abajo por culpa de la inercia. Pero sus reflejos la hicieron agarrarse a la barandilla lateral que discurría en paralelo a los escalones.

Sabía que lo mejor era volver a cerrarla. No podía haber nada lo suficientemente valioso allí abajo, en las profundidades de la húmeda y oscura cueva que crecía a sus pies, como para arriesgarse a despeñarse.

Y fue a cerrarla, convencida. Pero entonces cambió de opinión y regresó a la cocina, cogió una rama delgada y, tras prenderle fuego a una de las puntas, se internó en el oscuro pasadizo recién descubierto.

Los escalones eran de piedra y parecían haberse escavado en la misma roca que sostenía el resto de la estructura. La precaria cadena que hacía las veces de barandilla era la única separación que Firela encontró entre la pared y el oscuro vacío.

Bajó y bajó al tiempo que los sonidos de la planta superior se magnificaban allí abajo. Las goteras, el correteo de los roedores y otros animalejos chapoteando sobre los charcos, los lamentos del viento…

Llegó al final de la escalera.

Zarandeó la improvisada antorcha de un lado a otro para poder hacerse una idea de las dimensiones y la utilidad de aquel sitio abandonado. A diferencia de lo que había creído en un principio, aquella gruta no era un simple calabozo, sino un inmenso taller artesanal con objetos a tamaño humano ocultos bajo sábanas blancas.

Se dio la vuelta, intrigada por aquel descubrimiento cuando reparó en la figura que la miraba a unos metros de distancia. El susto fue tal que la antorcha cayó al suelo y rodó por las baldosas hasta casi extinguirse. Tardó unos instantes en descubrir que se trataba de su reflejo. Un reflejo monstruoso que le recordaba lo que un día fue.

Rápidamente recogió el leño del suelo y sopló sobre la llama para avivarla. Después arrancó un trozo de sábana y lo enrolló en la punta de la rama.

Estaba rodeada de espejos. De todos los tamaños y formas. Mirase donde mirase, a la vista u ocultos por las telas, los cristales se repartían por las paredes y el suelo hasta donde alcanzaban sus ojos.

Y si había algo que odiaba más que su deformidad, era su reflejo.

De repente, el vacío que había sentido hasta ese momento, se transformó en una rabia incontrolable. Para cuando quiso darse cuenta, se encontraba empujando y lanzando y destrozando todos los espejos que tenía a mano. Los cristales estallaron por los suelos, reflejando la luz de la antorcha en mil pedazos diseminados a sus pies como estrellas.

Cuando la sensación de vacío regresó con mayor intensidad y se encontró una vez más preguntándose a qué había venido aquel ataque de furia, se apoyó en la mesa y dejó que las lágrimas se escurriesen por sus mejillas hasta precipitarse sobre la madera.

Iba a estirarse para marcharse de allí cuando reparó en la tenue luz blanquecina que irradiaba el espejo de mano que había sobre una torre con varios libros, frente a ella.

Firela lo cogió con una mano y se lo colocó enfrente para comprobar que no se había vuelto loca. Pero allí donde debía estar observándola su reflejo, el rostro de un anciano de ojos azules como el hielo le sonreía con las arrugas intensificando su gesto de alegría.

—Por fin ha llegado el momento de volver a casa —dijo con voz cansada.

Firela, asustada, dejó caer el objeto sobre la mesa.

Cuando creyó que se había imaginado todo, que aquello era producto de su agotada mente, que el veneno de la cena o el golpe en la cabeza o el cansancio le estaban provocando aquellas visiones, volvió a escuchar la misma voz de antes, amortiguada.

—No es suficiente con pasarme una eternidad encerrado en un espejo, que encima tengo que aguantar que me traten así. —Quien fuera guardó silencio antes de gritar—: ¿Me oye alguien?

13. Palabras envenenadas

Adhárel también madrugó al día siguiente, pero esta vez Duna estuvo atenta y se despertó con él. Durante las últimas noches se habían quedado hablando hasta tarde sobre Jack y la información que les había proporcionado.

—¿Y si lo ha enviado mi hermano para que comprendamos a lo que nos enfrentamos? —preguntó entonces Adhárel.

—¿Para asustarnos?

—Para desmotivarnos y que nos rindamos antes de que la sangre se derrame.

—No lo creo. ¿Viste sus ojos? ¡Está aterrado!

Siguieron argumentando sus posturas hasta bien entrada la madrugada y no llegaron a ninguna solución concluyente. Decidieron, pues, seguir con lo planeado y mantener vigilado al chico por si revelaba una actitud diferente y peligrosa.

En cuanto a su don, Duna nunca se había encontrado con algo tan… lleno de vida. Aquel muchacho podía hacer crecer todo tipo de plantas, de cualquier tamaño, forma o color, solo con desearlo y… bueno, escupir en un pedazo de tierra. Así había sido como había escapado y huido de Manseralda.

Pero su historia, como la de tantos otros sentomentalistas en el Continente, estaba repleta de sufrimiento. Años atrás tuvo que abandonar el hogar familiar cuando su padrastro descubrió que no era un humano corriente. En lugar de aceptarlo como era y huir los tres a un reino donde sí estuvieran permitidos los dones, su padre, fiel seguidor del rey de Hamel, intentó venderlo a la corte.

Aquella parte de la historia conmovió profundamente a Adhárel ya que él también había pasado por algo similar: su padre era un desconocido al que Ariadne había amado incluso después de casarse con su posterior marido por obligación.

Por suerte, Jack pudo escapar cuando su madre, arrepentida ante lo que estaba sucediendo, le habló del plan que su padrastro había trazado a sus espaldas. Antes de marcharse, la mujer le regaló una vaca para que tuviese algún medio de subsistencia.

Llegó hasta Belmont, pero al final tuvo que sacrificarla dado que no encontró a nadie interesado en el esquelético animal. Hacía semanas que ya no daba leche y su aspecto resultaba enfermizo. Su voz sonó impasible cuando comentó que al menos esa noche se dio un buen atracón. Lo malo fue que a la mañana siguiente lo vomitó todo.

Y así siguió, viajando en soledad, alimentándose nada más que de las plantas que podía hacer crecer en el suelo y de lo que lograba robar en los reinos hasta que, semanas después, llegó a Manseralda.

Duna y Adhárel se vistieron sin prisa antes de bajar. Al entrar en el comedor, se encontraron con Aya desayunando en uno de los extremos de la mesa. La mujer tenía la mirada perdida en el hermoso tapiz que colgaba sobre el cuello de la chimenea. Dos gruesos lagrimones corrían por sus mejillas mientras sus labios pronunciaban palabras sin sonido. En el exterior, las primeras luces del alba comenzaban a bañar el reino de Bereth.

Duna se acercó a paso rápido a la mujer.

—Aya, ¿estás bien? ¿Ha sucedido algo?

Ella se giró, sobresaltada y se secó los ojos al tiempo que componía una sonrisa.

—¿Qué? No, no, hija. —Le dio un beso y Duna sintió los labios calientes de quien lleva un buen rato sollozando. Adhárel se mantuvo alejado, algo incómodo—. Estaba… no importa. ¿Habéis dormido bien?

—¿Es por Cinthia? —Al oír su nombre, el gesto de Aya se quedó congelado. Después asintió y apretó los dientes. Hasta ese momento, y gracias al maquillaje, la muchacha no había reparado en que tenía peor aspecto de lo que aparentaba—. Estará bien. No te preocupes.

—¿Cómo quieres que no me preocupe? —dijo la mujer. No era una pregunta retórica. Sus ojos imploraban una respuesta a la que aferrarse para poder seguir adelante—. Me la arrebataron por un crimen que ella no cometió. ¿Cuándo se hará justicia? —Las lágrimas volvieron a salpicar el mantel—. Quiero a mi niña de vuelta.

Duna volvió a abrazarla con fuerza hasta que dejó de temblar.

—Mírame, parezco una tonta —masculló, quitándose las lágrimas con el reverso de las manos.

—No —replicó la muchacha—. Pareces la mejor madre que podríamos tener.

Adhárel se acercó por detrás y apoyó una mano sobre su hombro.

—Cinthia volverá a casa, Aya. Confía en nosotros.

Duna asintió, convencida. Le dio otro fugaz beso y se alejó de allí precipitadamente, en dirección a las cocinas.

El rey fue tras ella.

Se la encontró frente a la encimera, mirando a la pared.

Con un gesto rápido ordenó a las dos únicas cocineras que había allí que los dejaran solos. Con una breve reverencia salieron por la puerta lateral.

—Duna… —le tocó el hombro y le dio la vuelta.

Ella tragó saliva y suspiró. Antes de que se diera cuenta también estaba llorando.

Se cubrió el rostro con las manos y Adhárel la atrajo hacia sí. Sin decir una palabra, le acarició el cabello y la espalda, deseando poder liberarla de todos esos miedos que la asediaban incluso cuando parecía estar bien.

Allí se quedaron mientras el sol comenzaba a espiar por las ventanas y a reflejar su luz en las cacerolas y sartenes que colgaban de las paredes.

El ritmo del corazón de la muchacha se fue acompasando con el de Adhárel hasta latir al unísono. ¿Qué les estaba pasando? ¿Por qué le reconfortaba tanto un abrazo que creía tener siempre dispuesto?

La respuesta dolía tanto como la pregunta, pero no por ello dejaba de ser menos cierta. Desde que habían regresado, las circunstancias, la Poesía y todos los peligros que los acechaban como una lluvia de cuchillos y cristales les habían robado aquellos instantes que ahora tanto necesitaban.

Entre sus brazos, disfrutando de su aroma, sintiendo sus manos protegiéndola, Duna fue consciente de lo mucho que lo echaba de menos a pesar de dormir con él en la misma cama noche tras noche; lo mucho que lo necesitaba para seguir adelante.

—Tengo miedo —dijo en un susurro, con la cabeza apoyada en el pecho de Adhárel y los ojos clavados en las rojizas nubes del cielo a través de la ventana.

El rey la abrazó con más fuerza.

—Yo también. Por eso hay que seguir luchando.

—No, Adhárel. No tengo miedo de Dimitri ni de su ejército. Ni siquiera de las Maldiciones. —Se apartó y lo miró a los ojos—. Tengo miedo de que tú también desaparezcas.

El rey frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

Se secó las lágrimas con enfado.

—A que esta maldita guerra te transforme de tal forma que después no puedas volver a ser el chico del que me enamoré.

Adhárel la apartó de él unos centímetros, sin embargo a Duna le pareció una distancia más grande. Una que no podría salvar de un salto y que a cada instante iba haciéndose mayor.

—Hace tiempo que ya no soy el niño que solía tontear contigo por el palacio —dijo con la voz ronca, dolido—. Más o menos desde que tuve que luchar contra mi propio hermano y salvar a mi madre de la muerte, desde que descubrí que llevaba la vida entera maldito y engañado. Desde que tuve que viajar hasta el fin del mundo en busca de una cura y que volví con un castigo mucho mayor sobre los hombros.

Duna guardó silencio, sorprendida. ¿Cuándo había pasado Adhárel de consolarla a mirarla con tanto reproche?

Intentó tender un puente entre los dos, disculpándose. Pero no sirvió de nada.

—Si no eres capaz de apoyarme en esta guerra, dilo ahora. Porque temo que lo que venga después sea muchísimo peor.

—¡Desde luego que te apoyo! ¿Cuándo no lo he hecho?

El rey bufó, pero no dijo nada. La muchacha se lamentó por haber comenzado aquella discusión.

—Adhárel, por favor. ¿No te das cuenta de lo que te está pasando? ¡Están jugando contigo!

—Están jugando con todos nosotros.

—Quieren que te vuelvas loco, que desconfíes hasta de tu propia sombra. ¿Es que no lo ves? Nos necesitas para lograrlo y cada vez nos estás alejando más de ti. Crees que nos proteges, cuando lo único que haces es hacerte más vulnerable. —Duna se mordió el labio antes de añadir—: Sé que no es sencillo, Adhárel. Todos estamos sufriendo, pero…

El rey se carcajeó.

—¿Todos estáis sufriendo? —Su mirada la desafiaba a responder. ¿Dónde había huido todo el cariño con el que la había estado abrazando? También ella quería esconderse—. ¿De veras? ¿Todos os levantáis cada noche cubiertos en sudor y miedo, intentando despertar de una pesadilla que perdura incluso cuando hay sol? ¿También vosotros abrís los ojos rogando por no encontraros frente a un pergamino que habéis escrito sin daros cuenta?

—Esas palabras me hacen tanto daño a mí como a ti —dijo en voz baja—. ¿Cómo puedes siquiera dudarlo?

—Porque nunca será cierto. Por mucho que las odies o las temas, la culpa de que esa Profecía exista es mía. Solo mía. Y el peso de la responsabilidad nunca podrás comprenderlo. —Perdió la mirada en el exterior y después dijo—: Ojalá solo me afectara a mí.

—¿Qué estás diciendo?

—Ojalá bastara con que yo sufriera para que todo esto terminara.

—Por favor, no sigas.

—Lo digo de verdad.

—Adhárel, basta. Cállate.

El rey bajó la vista. Aunque pareciera imposible, había lágrimas en sus ojos cuando dijo:

—Ojalá no te hubiera conocido.

Duna se quedó sin aliento mientras las palabras penetraban en su cuerpo, en su mente y en su alma.

No podía creer que aquel comentario hubiera salido de los labios de Adhárel.

Entendía por qué lo había dicho, pero no por ello le hizo menos daño.

Sin decir nada más, se recompuso como pudo para que él no viera el dolor en sus ojos y lo apartó de un golpe antes de abandonar la cocina a toda prisa. Antes de que las puertas batientes de madera se cerrasen, estaba llorando de nuevo.

Escuchó a su espalda la voz de Adhárel pidiéndole que se detuviera, que le escuchara, que le perdonase, pero no tenía ni las fuerzas ni las ganas de poder cumplir sus deseos.

Y el día solo acababa de comenzar.

¿Qué se le había metido en la cabeza? ¿Cómo había sido capaz de decirle algo así?

Adhárel corrió hasta el vestíbulo, por donde vio a Duna perderse escaleras arriba.

¿Qué le estaba pasando?

La rabia que había sentido durante toda la discusión se evaporó como un charco de agua en pleno verano. Al salir del palacio, ya no quedaba ni rastro de ella, y ahora el hoyo se había llenado de vergüenza y arrepentimiento.

—Soy un imbécil… —masculló para sí, bajando las escaleras principales.

Pero ella no lo entendía, realmente no lo hacía. Aunque, ¿cómo iba a culparla? Aquello era mucho más de lo que nadie podría soportar. Y no quería que los demás también sufrieran tanto como él. Por eso le había dicho aquello.

Ese último pensamiento no le consoló lo más mínimo. El daño estaba hecho.

La falta de sueño tampoco ayudaba. No recordaba haber dormido de un tirón desde que regresaron a Bereth. Solo los primeros días pudo descansar hasta bien entrada la mañana, pero aquello se debió al agotamiento acumulado durante el viaje. En cuanto el cuerpo se acostumbró al lánguido ritmo palaciego y fue coronado, las pesadillas se hicieron dueñas y señoras de sus noches.

Los Versos se grabaron en su memoria a fuego. Un fuego que, sin que se hubiera dado cuenta, le había ido consumiendo el ánimo, las fuerzas y las ganas de seguir con todo aquello. No había día en que las dudas no le asediasen. Solo hacía falta que bajara la guardia para que el nudo en el estómago subiera hasta la garganta con la única intención de ahogarle e impedirle continuar. Duna solo había intentado advertirle…

¡Pero él ya lo sabía! Se daba perfecta cuenta de que ya no era el príncipe que la había rescatado de la torre convertido en dragón, ni el muchacho que la había besado por primera vez o que la había acompañado por el Continente.

Para empezar, ahora era rey. Sí, su madre le ayudaba en las situaciones más complicadas, pero en general ya no podía esconderse bajo su falda y jugar a ser un caballero. Ahora tenía que defender, proteger y cuidar de Bereth. Y en cuanto a la Poesía, ¿qué más podía hacer sino aguardar a que el resto de los Versos fueran apareciendo? No eran los designios de las Musas lo que más le aterraba, sino no saber cuándo aparecerían, que le pillaran desprevenido y con la guardia baja, que supusieran un golpe tan duro que no pudiera seguir adelante y se rindiera.

Con un gruñido, golpeó el tronco de un árbol y parte de su corteza seca cayó a sus pies. Esa actitud no le serviría de nada.

Por eso no había querido casarse con Duna por el momento. Sabía que los aldeanos murmuraban, que la corte entera se preguntaba por qué seguían siendo pareja sin unirse ante el Todopoderoso cuando él ya había sido coronado. Pero todo aquello le daba igual. Mientras no contrajeran matrimonio, Duna no tendría que temer que las Musas la encadenaran a una nueva Poesía si él fallecía.

Como esperaba, ella se mostró completamente en desacuerdo cuando se lo dijo. No por sus creencias ni por convertirse de una manera absoluta en soberana de Bereth. Simplemente porque ella también quería luchar contra las Musas si Adhárel llegaba a faltar. Pero en aquel tema él no dio su brazo a torcer y la muchacha tuvo que hacerse a la idea.

Sin darse cuenta, sus pasos le habían llevado hasta el campo de entrenamiento. Allí, en dos patios separados por una pequeña muralla de piedra, humanos y sentomentalistas practicaban sus ejercicios.

Sírgeric se encontraba dirigiendo uno de los bandos, con Zennion a su lado, mientras Heredias gritaba órdenes a los soldados en el otro.

El rey apartó sus preocupaciones de nuevo al rincón más oscuro de su conciencia y se centró en la situación práctica que tenía delante. Ante sus ojos se desplegaba un ejército de más de cuatrocientos hombres cuyas edades oscilaban entre los catorce y los casi sesenta años. Estaban divididos por edades y dirigidos por los subordinados de Heredias, expertos espadachines y guerreros que se encargaban de inculcar su conocimiento a los demás.

—¿Marcha bien el entrenamiento? —dijo a modo de saludo, colocándose a su lado y con las manos entrelazadas a la espalda.

—Majestad —respondió el otro, inclinando la cabeza sin apartar sus ojos de halcón del terreno—. Como veis, las tropas están cada día mejor preparadas y los nuevos reclutas se están amoldando sin problemas a los entrenamientos.

—Me alegra oír eso. Es probable que contemos con menos tiempo del que habíamos creído.

El capitán asintió, conforme, y preguntó:

—¿Cuándo pensáis que estarán listas las nuevas armas?

Esa era la manera en clave de referirse a los artilugios en los que llevaban trabajando varios meses los ingenieros del palacio. Se trataba, en resumidas cuentas, de armas a pequeña escala que pudieran utilizar la electricidad en el combate. Por lo que Adhárel había entendido, la meta de los ingenieros residía en lograr controlar esa fuente de energía tan codiciada en el Continente para la lucha cuerpo a cuerpo y no a gran escala, sin necesidad, pues, de las inmensas máquinas que antaño se habían ocultado en las torres del palacio.

—Es probable que tengamos las primeras muestras en las próximas semanas. Serás el primero en probarlas, ya lo sabes.

Heredias sonrió.

—Gracias, majestad.

Por precaución, y para evitar posibles filtraciones entre sus propios hombres, había enviado a los ingenieros a las afueras del reino, a una casa de piedra que era vigilada día y noche mientras trabajaban sin descanso.

Era consciente de que había jurado a los berethianos deshacerse de aquel infernal tesoro que tantos disgustos les había ocasionado en el pasado, pero cuando llegó el momento y los ingenieros le informaron de los avances que habían hecho durante su ausencia, tuvo que reconocer que sería absurdo no aprovechar aquella ventaja frente al resto de los reinos. Su único golpe de suerte en el tiempo que llevaba en el trono, se decía melancólico cuando creía que todo estaba empeorando por momentos.

—¿Os han informado ya del sentomentalista que llegó hace unos días al palacio?

El capitán de la guardia se giró hacia el rey.

—¿El chico de las plantas?

—Sí, el chico de las plantas. Esperemos que tarde o temprano decida unirse a nuestro bando. No nos vendría nada mal un don como el suyo.

—Me temo que ya ha hecho su elección. Yo por mi parte esperaría mejor que no fuese un espía y que hubiera mentido al facilitarnos esa información sobre vuestro hermano.

Adhárel le miró sorprendido.

—¿Quién os ha dicho eso?

—Zennion ha madrugado para venir a verme y comentarme la posible incorporación de un nuevo recluta entre los sentomentalistas.

Sin decir una palabra más, Adhárel se alejó de allí en dirección al Maestre.

—¿Has hablado con Jack esta mañana? —El viejo se volvió hacia él con el reflejo de la calma en todas sus arrugas—. ¿Cómo sabes que piensa ayudarnos?

—Buenos días a ti también, Adhárel.

El rey se sintió enrojecer, pero no bajó la vista ni un ápice.

—¿Y bien?

—Así es. Cuando despertó hoy dijo que se moría de sed después de las pruebas de ayer. Al parecer su don le cansa más de lo que aparenta y le drena todo el agua del cuerpo. Yo mismo me encargué de llevarle un vaso y una jarra de agua y nos quedamos hablando hasta que amaneció.

—¿Te contó algo más? ¿Ha dado alguna información sobre la situación en Manseralda?

Zennion negó, pausado.

—Nada que no dijera antes de dormir.

—¿Entonces?

—Entonces he estado explicándole la situación en la que nos encontramos, quién eres tú y tu relación con ese hombre que intentó destrozarle la vida.

Adhárel frunció el ceño. No le hacía mucha gracia que Zennion hubiera hablado con el chico sin estar él presente. No es que no confiara en el Maestre, pero de nuevo la sensación de que cualquier paso en falso podría provocar una catástrofe le obligaba a medir con tiento cada decisión tomada por él o por quienes le rodeaban.

—No pongas esa cara, antes nos aseguramos de que se podía confiar en él.

—¿Como hicisteis con Barlof?

Se arrepintió de sus palabras en cuanto las hubo pronunciado, pero, una vez más, ya no había marcha atrás. Si al Maestre le afectaron, no dio muestras de ello. En lugar de replicarle con enfado, a gritos, le miró fijamente y alzó una ceja, apesadumbrado y sorprendido a la par.

—No, esta vez estábamos preparados y hemos utilizado otros métodos mucho más complejos que pudieran combatir el don de tu hermano en caso de que lo hubiera utilizado en él.

—¿Se puede saber cuáles?

—¿No confías ya en mi, Adhárel?

¿No confiaba ya en él?, se preguntó a sí mismo. ¿No confiaba ya en su maestro más sabio? ¿En quien había estado con él desde la cuna para educarlo y enseñarle cuanto ahora sabía? ¿También de él dudaba? Su respuesta inmediata fue que no, pero la incertidumbre del futuro se cernía sobre cada afirmación que sus labios pronunciaban. No velaba solo por sus actos, sino también por los de los demás. Y el tiempo y la experiencia le habían enseñado que corromper el honor de un hombre era cuestión de averiguar el precio por el que llegaría a hacerlo.

—¿Entonces dices que podemos contar con él?

—Él mismo se presentó voluntario para ayudar a nuestro ejército, sí. Como pudiste comprobar, necesitará más disciplina que el resto, pero me encargaré personalmente de prepararlo para la batalla.

El rey arqueó las cejas.

—Parece que te ha caído en gracia el muchacho.

Zennion no se rió.

—¿Eres consciente de lo que podríamos hacer con alguien que puede levantar una muralla de troncos con un puñado de escupitajos?

—Supongo que sí.

—Le enseñaré todo lo que pueda antes de que empiece a practicar con los demás.

—Pues parece que te ha salido un alumno aventajado. —Con un gesto de la barbilla, el rey señaló al campo de batalla de los sentomentalistas, donde el chico acababa de entrar con la cabeza gacha, el paso renqueante y la mirada atenta—. Voy a decirle que vuelva a la cama.

—No. Veamos de qué es capaz.

Zennion llamó con un silbido a Sírgeric y este se acercó trotando.

—Buenos días, Adhárel. ¿Necesitas algo, Zennion?

—Parece que Jack tiene ganas de entrenar desde hoy mismo.

—Ya veo —comentó el muchacho. Adhárel sintió una punzada de envidia al comprender que hasta Sírgeric había sabido de la incorporación del chico a sus filas antes que él.

—Ponle con Benzo.

El gesto de Sírgeric fue de lo más elocuente.

—No creo que sea buena idea.

—Haz lo que te digo. Veamos qué es lo que sabe hacer.

El muchacho miró a Adhárel intentando que inculcase algo de sentido común al Maestre, pero no sirvió de nada.

Sírgeric puso los ojos en blanco y giró sobre sus talones. Pegó un silbido y un puñado de chavales se giraron para mirarle. Señaló a uno de ellos, de hombros anchos y cintura estrecha, que llevaba el pelo rapado y le indicó a quién tenía que enfrentarse.

Todas las cabezas se volvieron hacia Jack. Vestido con unos pantalones atados a la cintura con un pedazo de cordel para que no se le cayeran y una camisa desabotonada, todo su aspecto parecía decir: «soy débil, pégame».

Benzo, que rondaba los dieciocho años, se volvió hacia su profesor y abrió la boca para replicar con los ojos divertidos. Sus labios pronunciaron una sola palabra:

—¿Bromeas?

Sírgeric permaneció serio y volvió a asentir. El muchacho se encogió de hombros y se machacó los nudillos.

—¡Eh, tú! —gritó a Jack. Este, sintiéndose amenazado, se colocó en posición defensiva y con los puños en alto—. ¿Quién eres y qué haces aquí?

A su alrededor se fue formando un círculo de sentomentalistas a modo de arena de combate. En su centro, el matón seguía haciendo crujir sus articulaciones.

—¿No me has oído? ¿Quién eres y qué quieres?

—He… he venido a practicar —balbució el muchacho, sin perder de vista a ninguno de los sentomentalistas que se arremolinaban cerca de él.

—¿A practicar? No creo que estés en condiciones de practicar. Y menos con nosotros.

—Zennion me dijo…

Benzo se llevó las manos a la cabeza.

—¿Zennion? ¡Zennion! —le fulminó con la mirada—. Maestre Zennion para ti.

Los demás chicos se rieron y se agolparon con más ahínco, formando una perfecta muralla humana, sin huecos.

—Demuéstranos que puedes entrenar con nosotros.

—Yo no tengo que demostrar ná a nadie.

—Tic-tac, se acaba el tiempo.

Las risas tronaron una vez más al escucharle hablar. Jack buscó algún tipo de ayuda en alguna parte, pero las únicas personas que conocía en aquel lugar se encontraban lejos y fuera de su vista.

—Mira, paleto, aquí mando yo. Si consigues vencerme y no morir en el intento, te quedas. Si no, te largas por donde has venido.

Los ojos de Jack reflejaron su angustia y su miedo. Ya había pasado por algo así muchas otras veces, ¿por qué había creído que iba a ser diferente en Bereth? Zennion lo había engañado y él había vuelto a caer, se dijo.

Sin que nadie lo advirtiera, acumuló una gota de saliva en la punta de la lengua y esperó, como siempre hacía, a que su contrincante hiciera el primer movimiento. Para cuando intentara un segundo, él ya estaría muy lejos.

—Listo o no, aquí voy —la sonrisa de Benzo se extendió por sus labios mientras se llevaba la mano al chaleco y del bolsillo extraía un brillante reloj de oro—. Te presento a mi amigo Don Reloj.

El recién llegado observó el artilugio con cuidado. No parecía peligroso, pero el tiempo le había enseñado a desconfiar de las apariencias. Comprobó que la saliva estaba dispuesta y tensó los músculos.

Benzo se lanzó a por él en ese mismo instante con el puño derecho en alto. Jack calculó a toda prisa dónde estrellaría su mano el muchacho y se preparó para esquivarlo, pero cuando estaba a punto de moverse, advirtió que su contrincante presionaba un pequeño botón del reloj con su mano izquierda y que en lugar de abalanzarse sobre él, dibujaba un círculo en el aire con el puño. Jack no esperó para ver qué maquinaba. Se concentró en el suelo que había bajo sus pies y escupió. Benzo completó el dibujo y abrió la palma de la mano. El suelo tembló y la planta surgió entre los dos muchachos con el grosor de un barril. Todos los muchachos se apartaron aterrados mientras Jack se disponía a saltar sobre ella y a huir.

Pero entonces el tiempo se detuvo.

—Fascinante —masculló Zennion.

Los dos chicos se observaron aturdidos para después observar la planta a la altura de sus rodillas.

Jack no esperó más tiempo. Volvió a tomar saliva y a escupirla con fuerza a su alrededor. Y, de nuevo, Benzo dibujó el círculo en el aire mucho más rápido mientras apretaba el botón de su reloj. El suelo volvió a temblar. Pero esta vez la planta apenas tuvo tiempo de asomar el comienzo del tallo. Había vuelto a quedarse congelada.

—Puedes parar el tiempo —dijo Jack con la mirada fija en su contrincante y sin dejar de moverse alrededor de los dos vegetales.

—Y tú puedes hacer… eso. —Señaló a las plantas.

Jack escupió no una, sino tres veces a su alrededor. La tierra tembló mientras Benzo dibujaba tres círculos rápidos en el aire. Esta vez no se molestó en apretar el extraño reloj. El resto de los sentomentalistas se alejaron unos pasos, asustados por el terremoto que se estaba produciendo. No muy lejos de allí, los soldados y el propio Heredias se habían detenido para observar. Sin embargo, como había ocurrido las veces anteriores, las plantas apenas crecieron unos palmos.

—Pareces… cansado… —le dijo Benzo, apoyando las manos en las rodillas.

Jack solo sonrió. No tenía fuerzas ni saliva para responder. Todavía no se había recuperado por completo de lo sucedido el día anterior y, además, había quedado claro que no tenían nada que envidiar el uno al otro.

—¿Te rindes?

Jack se encogió de hombros.

—Supongo que es un empate.

Benzo asintió.

—Ahora, si no te importa, te pediría que te alejases. —Jack frunció el ceño e iba a responder cuando el suelo volvió a estremecerse. Benzo cerró los ojos y dejó caer los brazos, agotado.

Jack dio unos pasos hacia atrás para observar cómo las plantas que se habían quedado a medio crecer, comenzaban a sacudirse y a alargarse como serpientes hacia el cielo. A menos de dos metros, volvieron a quedar congeladas.

—¡Enhorabuena! —la voz de Zennion les llegó a lo lejos. Los estudiantes abrieron un camino al Maestre, que se acercó a los dos contrincantes batiendo palmas—. Gracias por tu colaboración, Benzo. Has estado espléndido. Cinco lazos al mismo tiempo, te felicito.

—Gracias, Maestre.

—Y tú, Jack. Esperaba que te rindieras cuando tu primer truco fallase, pero ya he visto que tienes madera.

El muchacho le miró extrañado. ¿Lazos? ¿Enhorabuenas?

Sírgeric también se acercó al grupo y les pidió que volvieran a sus entrenamientos. Después se giró hacia Jack y Benzo.

—Id a daros una ducha y comed algo. Volved después, ¿entendido?

Los dos asintieron, conteniendo un bostezo y se alejaron de allí.

—Podrían haberse matado —dijo Adhárel con preocupación cuando se acercó.

—Nosotros lo habríamos evitado —replicó Sírgeric—. ¿Has visto lo bien que se complementaban sus dones? ¡Podríamos utilizarlos en un millar de situaciones prácticas!

—¿Cuál es el poder concreto de ese muchacho?

Zennion se mesó la barba.

—Benzo puede detener el tiempo de un lugar durante unos instantes. Pero con cada segundo que utiliza su don, su energía se va agotando.

—¿Y así detuvo el crecimiento de estas cinco plantas? —preguntó el rey, palmeando uno de los tallos—. ¿Al mismo tiempo?

—Así es.

—¿Y Jack?

—Ese muchacho controla a la planta en todo momento: sabe qué va a crecer, su altura y su grosor. Digamos que las amaestra para que hagan lo que él desee.

—Entonces no entiendo por qué no permitió que crecieran hasta el cielo cuando Benzo dejó de utilizar su don.

Zennion sonrió.

—Porque estaba tan cansado que, cuando las plantas se liberaron de los lazos del otro muchacho, ya no tenía fuerzas para hacerlas crecer más. Por eso nuestra principal labor será enseñarle a aguantar con su don tanto tiempo como sea posible y sin agotarse.

El rey asintió, conforme. Sírgeric le puso una mano en el hombro y sonrió.

—Vamos por buen camino, Adhárel.

El otro no se arriesgó a sonreír convencido, no fuera a enfadar a las Musas.

—Pedidle a alguno de vuestros chicos que arregle este estropicio. Nos vemos más tarde.

Los dos sentomentalistas hicieron una reverencia y observaron al rey alejarse solo.

—Cada vez está más raro —masculló Sírgeric, negando con la cabeza.

—Cada vez está más asustado —le corrigió el Maestre—. Y eso le está haciendo débil. —Guardó silencio y miró al cielo—. Sus preocupaciones le están nublando la razón. Y si existe un arma capaz de volverse contra el mismo hombre que la empuña, esa es el miedo. Cada vez me gusta menos la situación…

—¿A qué os referís?

Zennion no respondió. Simplemente se dio la vuelta y llamó a un grupo de muchachos para que cortaran las plantas y alisaran de nuevo el terreno levantado.

El sol alcanzó su cenit unos minutos después.

14. Alianzas

El Marqués descorrió la cortinita de su carromato cuando atravesaron las murallas de Manseralda. Los dos soldados de la puerta, aterradores y fieros como perros de caza, los dejaron pasar sin hacer ninguna pregunta. Supuso que ya estaban informados de su llegada.

Sebastian iba en la parte superior, azuzando a los caballos con su fusta de cuero. Durante todo el trayecto no había abierto la boca ni una sola vez y, aunque jamás lo reconocería en público, Laugard empezaba a aburrirse de no tener a nadie con quien charlar o a quien gritar.

El gato parecía ser el único que estaba disfrutando del extenuante viaje. Aovillado en la hermosa jaula de madera que Laugard había hecho construir para ese tipo de ocasiones, le observaba con los ojos bien abiertos como único público de su insoportable drama mientras daba buena cuenta de la comida que las cocineras le habían preparado. Se encontraba tan hastiado que ni siquiera intentó divertirse a costa del animal.

El traqueteo se volvió mucho más convulso cuando llegaron, una hora más tarde, al centro urbano. El Marqués arrugó el morro al contemplar, consternado, el precario estado en el que se encontraban las casas y las plazas de Manseralda. Parecía como si una manada de bestias salvajes hubiera arrasado la ciudad dejando a su paso paredes descascarilladas, estatuas rotas y desniveles en el suelo cubiertos de barro y otras sustancias en las que prefirió no detenerse a pensar.

Las dudas le acecharon como fieras entre la maleza: ¿cómo encontraría allí lo que él necesitaba? Las personas que se paseaban por las sucias calles tenían la mirada perdida en el irregular adoquinado y la piel del color de la ceniza. Los pocos que parecían disfrutar de aquel lugar, ostentando sonrisas y abanderando carcajadas, eran hombres. Y él, sobre todo, necesitaba mujeres. Damas que estuvieran dispuestas a dejarse engatusar por las palabras de un rey y le ayudaran a convertirse en emperador. No esas que observaba desde el carromato arrastrando los pies y vistiendo harapos cubiertos de suciedad.

¿Dónde se había metido?

El balanceo se detuvo de golpe y a punto estuvo de comerse la jaula del gato con el bicho incluido. Maldiciendo, golpeó con su bastón de ébano el techo enmoquetado del habitáculo.

—Hemos llegado, señor —escuchó decir a Sebastian.

Laugard suspiró con fuerza, se arregló la chaqueta y los pantalones lo mejor que pudo y se atusó el pelo con la corona. Si no le convencía lo que allí le aguardase, siempre podía dar media vuelta y regresar a Caravás, donde podría continuar marchitándose en el abono de los recuerdos.

El mayordomo, antes cochero y ahora paje, abrió la portezuela, y el Marqués salió cubriéndose sus delicados ojos claros de la irritante luz del sol. Su morro seguía tan arrugado como el del gato.

Con un movimiento rápido, se sacó un pañuelo de lino del bolsillo de la chaqueta y se lo llevó a la nariz. El olor a suciedad y depresión ascendía por sus fosas nasales como un veneno dispuesto a marearle.

Alzó la mirada y observó con cierto resentimiento y envidia la preciosa construcción que era el palacio de Mánser. Lo había visitado en el pasado por motivos muy diferentes y todavía recordaba la alcoba donde se hospedó: en la segunda planta, con vistas al río. Buenos tiempos que habían quedado atrás y que ahora solo regresaban en forma de recuerdos para provocar dolor.

Las puertas dobles se abrieron con un gruñido tosco, y la figura de un muchacho apareció en el dintel con los brazos abiertos. El Marqués alzó una ceja, incrédulo. ¿Qué hacía un muchacho que no superaría ni los veinticinco años con la corona…?

Imposible.

—¡Bienvenido, majestad! —saludó, dándole un apretón con las dos manos. El cuero de sus guantes dejó irritada su delicada piel. Huraño, asintió aceptando de buen grado el título escogido—. Soy Dimitri, marido de la hermosa Thalisa y, por tanto, rey de Manseralda.

—Rey de…

—Por favor, no os quedéis en la puerta. ¡Sois nuestro invitado! Seguidme, por favor. Decidle a vuestro lacayo que traiga vuestras pertenencias. Mis hombres le indicarán dónde dejarlas.

El Marqués subió las escaleras de piedra como un autómata mientras sus pensamientos bullían como géiseres en su cerebro. ¿Cuánto tiempo llevaba en Caravás como para no saber que los dos reinos de Mánser y Alda se habían fusionado? ¡Si hasta donde él recordaba lo único que les había unido habían sido los ríos de sangre que sus espadas habían regado en esos campos! ¿Y Thalisa? ¿La cría de cinco años que no dejaba de preguntar tonterías cuando la conoció se había casado? ¿Con quién? ¿Quién era ese Dimitri del que no había oído hablar nunca? Algún noble con mucha suerte, se dijo, entrando en el acogedor recibidor del castillo. Varios hombres aguardaban con las cabezas gachas mientras el nuevo soberano le guiaba por los pasillos alfombrados con paso seguro, como el señor y amo de aquella propiedad que era.

El Marqués contuvo su incomprensible ira cerrando los puños a la espalda, con fuerza.

No hablaron durante todo el paseo. Mejor, se dijo. Todavía estaba haciéndose a la idea de aquella situación y podía soltar alguna inconveniencia que después pudiera acarrearle más problemas de los que ya tenía. Debía pensar en positivo. Con algo de suerte el viaje no sería en vano y lograría encantar a un puñado de pueblerinos ineptos. Es más, si jugaba bien sus cartas, la mismísima reina Thalisa le serviría de trampolín para sus propósitos. Pero ¿dónde estaba la muchacha y por qué no había salido a recibirlo junto al rey?

—Majestad. —Se adelantó unos pasos y se puso a su altura. Le sacaba media cabeza, pero el chico era más apuesto que él. Sintió una nueva punzada de envidia en su orgullo.

El otro se volvió con una sonrisa en los labios, sin dejar de andar.

—¿Sí?

—¿Cuándo podré ver a la reina Thalisa? Como buen amigo de la familia que soy, me encantaría poder conversar con ella y que nos pusiéramos al día con todo el pasado.

El Marqués rió entre dientes y Dimitri le imitó.

—Como buen amigo de la familia que sois, sabréis de la enfermedad que achaca a mi pobre mujer desde hace ya meses.

Touché.

—Algo había oído…

Dimitri asintió.

—Los curanderos que la han tratado insisten en que nadie la moleste hasta que no se recupere por completo.

Definitivamente, la suerte lo había abandonado en el instante en el que había puesto un pie en aquel mugriento reino. Sin la reina a mano, las posibilidades de lograr un mínimo avance se veían drásticamente reducidas.

—¿Es muy contagioso? —insistió, desesperado.

—Me temo que sí —respondió el joven, apenado.

—Lo siento mucho —dijo, tan bajo que dudaba que alguien le hubiera escuchado.

El rey de Manseralda lo guió por unas escaleras de caracol que había al final del pasillo. Al final de ellas se cruzaron con un muchacho miope que le dedicó unas breves palabras al rey antes de despedirse con un apretón de manos. Al pasar junto al Marqués, sonrió e inclinó la cabeza. Lo perdieron de vista en cuanto giraron por la primera esquina y enfilaron el corredor iluminado por vidrieras multicolores hasta una puerta de madera cubierta de puntas de hierro.

—Me temo que tenemos algo de prisa —explicó Dimitri, girándose—. Sé que debéis estar agotado por el viaje, pero os pediría que aguantaseis hasta más tarde para descansar.

—Lo comprendo —replicó él, mordiéndose la lengua.

El soldado que había junto a ella haciendo guardia se apresuró a abrirla y a esperar con la cabeza gacha hasta que hubieron pasado. A continuación, volvió a cerrarla.

El Marqués tuvo la repentina urgencia de darse la vuelta y suplicar que le sacaran de allí, pero aguantó el tipo y alzó la barbilla.

La sala en la que acababan de entrar era circular y de techos altos. De su centro colgaba una hermosa lámpara de candelabros que en esos momentos permanecía apagada a favor de la luz del sol, que entraba con intensidad por los amplios ventanales. Los espacios entre ellos se encontraban cubiertos por estanterías repletas de libros y pergaminos que parecían haber estado allí desde que se construyera el castillo. Bajo la lámpara, había una mesa grande y redonda cuyo pie central semejaba las cuatro patas de un león con sus garras incluidas. Frente a ella aguardaban siete hombres de diversos aspectos y edades con cara de pocos amigos.

—Caballeros —dijo Dimitri, acercándose a ellos con una sonrisa tan amplia como la que había exhibido a la entrada—, por fin tenemos con nosotros al gran aliado de Manseralda y buen amigo de la familia, el rey de Caravás. —Laugard asintió, complacido, aunque una repentina angustia comenzaba a aflorar en su interior al preguntarse si al menos aquellos hombres conocían su nombre real—. Su majestad nos honrará con su presencia los próximos días mientras le informamos de nuestros propósitos para el futuro. Unos propósitos que estaríamos absolutamente encantados de compartir con él para, así, extenderlos por el resto del Continente y más allá de las fronteras del sur. —Se volvió hacia él y añadió—: Sin más dilación, majestad, tomad asiento y prestad atención a cuanto tenemos que contaros.

El Marqués aceptó el sitio que el rey le ofrecía a su lado y cruzó las manos por encima de la mesa de manera solmene, dispuesto a escuchar lo que tuvieran que decirle.

Fue el hombre que se sentaba en el extremo opuesto de la mesa quien tomó la palabra. Un tipo rudo y de voz grave que retumbaba en los delicados huesos del Marqués. Tras presentar a todos sus compañeros, dijo:

—Hace ya unos meses, como os informamos en la misiva, su majestad Dimitri puso en marcha un brillante plan que hasta el día de hoy no ha dejado de cosechar éxitos. Desde el comienzo, su intención y la de todos aquellos que le seguimos de manera fiel, fue la de…

Bla bla bla, se dijo el Marqués, dejando de prestar atención a la conversación sin parar de asentir. ¿Cuándo empezarían a hablar de él? Acababa de sentarse y ya estaba aburrido. El viaje había sido insoportable, y temía que, encima, lo hubiera hecho para nada. Allí nadie sabía quién era. Habían enviado la carta al rey de Caravás sin preocuparse por quién la recibiese. ¡Si ni siquiera sabían su nombre! Lo único que querían era un soldado más en su guerrilla personal contra algo que todavía no le había quedado demasiado claro.

¡Y encima esa silla era de lo más incómoda! Si seguía allí sentado durante mucho más tiempo acabaría con las pantorrillas destrozadas.

—¿Qué opináis, majestad?

El silencio cayó sobre la sala como una sábana. Todos los ojos puestos en él. Todos los oídos esperando su respuesta. Todas las espadas dispuestas, seguramente, a rebanarle el cuello si no acertaba a la primera.

¿Cuánto tiempo había estado hablando el hombre? ¿Y sobre qué?

Idiota, idota idiota, se reprochó. ¡Debían de haber mencionado su nombre mientras no prestaba atención!

No le pasaron desapercibidas las miradas que Dimitri le dirigía al tal Mantra. ¿Era irritación lo que veía? ¿O quizás impaciencia? ¿Enfado acaso? Estaban sudándole las manos. Los ceños fruncidos de los demás hombres se arrugaron todavía más aguardando su resolución. ¡Y ahora sentía la presencia de la jaqueca zumbando en sus oídos como una colmena de abejas! Necesitaba calmarse. Preguntar de qué hablaban, estaba descartado; solo podía arriesgarse, dar una respuesta y rezar porque fuera la esperada.

—Estoy… ¿de acuerdo?

El corazón dejó de latirle mientras aguardaba la reacción. Tensó los músculos dispuesto a correr llegado el caso. Las miradas se intensificaron. ¿Había fallado? Había fallado, seguro.

Estaba a punto de ponerse en pie y disculparse cuando Dimitri asintió y le agarró del brazo. El Marqués fue a retirarlo de un golpe cuando comprendió que era un gesto amistoso; al igual que el resto de sus hombres, estaba sonriendo.

—Me alegro de que así sea, Laugard —comentó, distendido.

No tuvo tiempo ni de asimilar que sí que sabían su nombre y que lo conocían, pues las felicitaciones y los halagos se sucedieron como una plaga mientras él mantenía el porte y les daba las gracias una y otra vez sin saber de qué estaban hablando.

¿En qué lío se había metido?

Estaba dentro. Ya eran uno más.

Dimitri sonrió, emocionado ante las posibilidades que se presentaban ante él. Un nuevo sentomentalista en sus filas, ¡y nada menos que un rey! No podía creerse su suerte. Cuando lo vio descender de su roñoso carruaje con aquel gesto de superioridad supuso que todo serían complicaciones, que necesitaría su don para lograr acercarse a él. Prejuicios infundados; el hombre había resultado manejable y dócil como un cachorro. E igual de estúpido.

Con aquella corona tan deslucida y ese traje tan viejo parecía más un bufón imitando a un soberano que un rey de verdad. Pero ¿qué importaba mientras hubiera decidido estar de su parte?

Laugard de Siol.

Hasta su nombre parecía una broma. Dimitri arrugó el pedazo de pergamino que Tocón le había entregado con disimulo cuando se cruzaron en las escaleras y volvió a esconderlo en el bolsillo de su pantalón. Hasta ese momento no había sabido ni siquiera cómo se llamaba.

Mantra fue el siguiente en actuar. Con un simple gesto de cabeza, le informó de que el recién llegado era un sentomentalista. Ahora solo quedaba averiguar cuál era su don.

Mientras el resto de los hombres terminaban de felicitar al rey de Caravás, Mantra le dirigió una significativa mirada desde el otro extremo de la mesa y Dimitri asintió, conforme. Le tocaba tomar el relevo de la conversación y terminar de atar todos los cabos.

—Majestad, en ese caso habremos de saber primero cuál es vuestro don.

—¿Mi don?

Laugard pareció de pronto sorprendido. ¿Acaso no había estado escuchando?

—Sí, vuestro don. Dado que vais a infiltraros, desde este lado nos gustaría poder…

—¿Infiltrarme? —Su piel, levemente bronceada, se volvió casi tan pálida como la de Zuco—. ¿En dónde?

Dimitri se mordió la lengua y volvió a sonreír. O bien el hombre tenía muy, muy poca memoria, o bien no había estado prestando atención. La otra posibilidad era que se estuviera burlando de ellos.

—Majestad, Laugard, quizás Mantra no se haya explicado con suficiente claridad. —Con un gesto le advirtió a su segundo que no intentara excusarse.

—Es posible, es posible…

—Lo que intentaba explicaros es la importancia de vuestra ayuda para lograr sobreponernos a la tiranía de los reinos que han estado esclavizando y controlando a nuestra gente desde tiempos inmemoriales.

—Ajá.

¿Ajá? ¿Ajá? Dimitri apretó los puños con fuerza bajo la mesa para no estampárselos a ese paleto ignorante en la cara.

—Entonces necesitáis que…

—Necesitamos que vayáis a Bereth, os coléis en la corte de mi hermano Adhárel y trabajéis desde el interior a nuestro servicio.

Laugard se golpeteó el labio inferior con el dedo índice, pensativo.

—O sea que, a fin de cuentas, estáis pidiendo que haga lo mismo que, según vosotros, rechazáis.

Los murmullos de enfado se sucedieron por toda la mesa. No podía permitir que se saliera con la suya ni que por un leve descuido de su indómita lengua deshilachase alguna de las correas que mantenían tan mansos a sus hombres. Con cuidado, se fue deshaciendo de uno de sus guantes…

—No es lo mismo —dijo, con la sonrisa tensa—. Os pedimos ayuda, como un favor. Podéis negaros si no queréis…

—¿Y qué ganaría yo a cambio?

Lo acababa de interrumpir. Aquel desconocido no solo parecía estar burlándose de él, sino que además había tenido la osadía de interrumpirlo.

Dimitri hizo acopio de toda su paciencia y respondió:

—Berones, títulos, mujeres… lo que deseéis.

El rey de Caravás se quedó observando meditabundo el ventanal que se hallaba frente a él, como si las nubes, el cielo o el mismísimo Todopoderoso le estuvieran infundiendo el toque justo de inteligencia para comprender las palabras de Dimitri. Este, por su parte, sacó otro trozo de su mano del guante, aunque solo utilizaría su poder ante todos sus hombres en caso de que Laugard mostrase algún signo más de rebeldía. Lo mejor sería, en cualquier caso, esperar a estar a solas con él para apresar con doble nudo su razón.

—Berones, ¿eh? —comentó el hombre al volver en sí.

—Eso es…

—¿Y podré escoger yo a las mujeres?

—De entre todas las que encontréis.

Laugard asintió, cada vez más convencido.

—¿Y qué decís que tendría que hacer una vez que estuviera dentro de Bereth?

—Este hombre es imbécil —dijo Fidgerpatt lo suficientemente alto como para que lo oyeran todos. Dimitri le dirigió una mirada tal que el gigantón se echó a temblar. Lo había traído para que, llegado el caso, pudiera continuar con su castigo. Laugard no se dio por enterado.

—Tendréis que averiguar cuáles son sus planes de ataque, dónde creéis que residen sus puntos débiles, haceros con la Poesía de mi hermano, descubrir si aún queda algo de electricidad en el reino… Cualquier cosa nos será útil.

Una sonrisa malvada se extendió por los correosos labios de Laugard antes de volverse hacia Dimitri.

—¿Y por qué he de hacerlo yo y no alguno de los hombres que se sientan en esta mesa?

Dimitri suspiró tan fuerte que a punto estuvo de marearse.

—Porque ellos ya tienen sus cometidos. Unos mucho más horribles y peligrosos. Y porque será más sencillo que vos, como rey de Caravás, podáis quedaros un tiempo en el palacio. Aunque si preferís cambiaros por alguno de ellos…

De nuevo guardó silencio. ¿Qué tenía que sopesar?

—¿Y bien? —preguntó con tono impaciente.

—Supongo que no me queda mucha elección —masculló. Dimitri apretó los dientes.

—Ahora, Laugard, necesitamos que nos reveléis vuestro don para organizar entre todos la mejor táctica.

—Mi don, ¿eh? —La bruma volvió a cubrir sus ojos, como si hubiera bebido o le faltara sueño. Quizás fuera eso y estaba cansado—. Mi don… bueno, mi don consiste en…

Dimitri observó cómo sus hombres se tensaban en sus asientos. ¿Qué intentaba ocultar? ¿Por qué no respondía directamente? ¿Tan patético era su poder? ¿Quizás demasiado poderoso? Maldita sea, ¿cuándo llegaría alguien que pudiera descubrir los poderes de otros sentomentalistas con solo estar en su presencia?

—Soy capaz de hacer crecer la desconfianza en cualquiera que yo desee —respondió finalmente.

Los hombres le miraron en silencio antes de prorrumpir en carcajadas.

—¿Nos tomáis el pelo? —preguntó Vilanís.

—¡Eso puede hacerlo cualquiera! —Añadió Zuco, tan poco impresionado que ni siquiera le estaba mirando, sino quitándose la suciedad de las uñas con su daga.

Fidgerpatt golpeó la mesa con la palma de su mano.

—Cortadle la cabeza y dejemos de perder el tiempo, por el amor del Todopoderoso.

Dimitri miró con recelo a Laugard.

—¿Lo decís en serio?

Si alguna vez había existido alguna duda en aquellos ojos, se esfumó en aquel instante.

Dimitri se giró hacia el único que podía saber si decía la verdad:

—¿Dareen?

El viejo se encogió de hombros.

—Parece nervioso, pero no está mintiendo. Al menos yo no lo percibo, majestad.

Laugard le amenazó con un dedo, airado.

—Yo nunca miento. Y menos con algo tan serio.

—Demostrádnoslo, pues —sugirió Dimitri, abriendo los brazos—. Fidgerpatt se ofrece voluntario.

—¿Que yo qué?

El rey lo miró significativamente.

—Que te ofreces como voluntario, ¿no es cierto?

Las palabras que tenía listas para replicar se escurrieron por el interior de su enorme papada, y asintió.

—Hace tiempo que no lo practico —se excusó el recién llegado mientras estiraba el cuello para desentumecerlo—. Pero no hace falta que os lo demuestre, pues todos aquí sabéis perfectamente que yo no siempre fui rey de Caravás, ¿verdad?

Dimitri hizo un gesto de sorpresa contenida. ¿A qué estaba jugando? Mientras continuaba con sus ejercicios metódicamente, prosiguió con la historia:

—Odarión me precedió en el trono. Un tipo de lo más desagradable, si me permitís la apreciación. —Estiró cada una de las falanges de sus dedos antes de añadir—: Pronto se quedó sin familia ni amigos. Los sirvientes abandonaron el reino para no volver más y su comportamiento se volvió de lo más ermitaño. Menuda peste desprendía el castillo cuando lo encontré.

—¿Adónde queréis ir a parar? —preguntó Dimitri, alzando una ceja.

Laugard lo ignoró.

—Llegué a Caravás una noche de tormenta hace algunos años. ¡Y menuda tormenta! Solo con recordar sus rayos y truenos todavía se me ponen los pelos de punta.

—¿Por qué será que no me extraña? —masculló Vilanís, siseando.

—Cuando llegué, el hombre quiso echarme. Me dijo que no había habitaciones libres en su castillo y que, además, no pensaba dar cobijo a un harapiento mendigo. —Se puso de pie y se dobló hasta tocarse las puntas de los pies con los dedos. Dimitri lo miró sin entender qué hacía—. ¡Un harapiento mendigo! ¡Yo! Tuve que contarle cuál era mi don y amenazarle con que me dejara guarecerme si no quería sufrir mi ira.

Dimitri echó un breve vistazo de soslayo a sus hombres y descubrió, para su sorpresa, que el relato comenzaba a interesarles y que guardaban silencio.

—¿Y creéis que incluso con esas tretas me dejó entrar? Os aseguro que no. Ese tipo era un monstruo bajo la piel de un rey. Y se lo hice pagar con creces. —Estiró los brazos hacia el techo y añadió—: En cuanto cerró la puerta, comencé a utilizar mi don, hablándole a la mente sin que él se diera cuenta, susurrándole lo peligrosos que eran todos aquellos que le rodeaban. Las intenciones ocultas que guardaban para hacerle daño. El peligro de muerte que corría si se quedaba una sola noche más entre esas paredes. —Sonrió con ansia—. Pero no contento con eso también añadí que el resto del Continente lo buscaba, que, allá donde fuera, la muerte estaría al acecho. Que sus familiares y antiguos amigos habían puesto un precio muy alto a su cabeza y que pronto llegarían los primeros mercenarios a realizar el trabajo para cobrar sus berones.

»El rey Odarión se volvió loco antes de llegar a sus aposentos. Para cuando alcanzó el segundo piso del castillo, no pudo soportar más la presión y se lanzó a través de la cristalera del pasillo hacia los acantilados. —Se encogió de hombros y concluyó—. Así fue como llegué yo al trono. Tampoco es que hubiera muchos hombres sobre los que gobernar, y las tierras estaban tan descuidadas como un desierto. Pero me aceptaron como amo y señor del lugar y, dado que el hombre no había tenido descendencia, nadie vino a reclamar el título.

La sala continuó en silencio incluso cuando él calló. Dimitri percibió en los ojos de sus hombres un brillo distinto al que tenían cuando Laugard había comenzado a hablar. Ya no le miraban con la misma socarronería. No había ni un ápice de burla en sus pupilas, si bien cierta desconfianza.

—Bueno, ¿quién se había ofrecido para la demostración?

Todas las cabezas se volvieron hacia Fidgerpatt, que abrió la boca para quejarse.

Laugard miró a Dimitri y cuando este asintió, conforme, se concentró en los ojos de su víctima.

Sin pronunciar palabra, comenzó a vocalizar sin emitir sonido mientras todos los hombres lo observaban de cerca. Al principio no sucedió nada, pero de repente hubo algo que nubló los ojos del gordo sentomentalista. Fidgerpatt comenzó a temblar y a observar los rostros de sus compañeros con una sombra de angustia y preocupación que no había existido hasta entonces. Después comenzaron los gruñidos. Era como si se hubiera convertido en un animal que estuviera apresado. Sus ojos saltaban de uno a otro, aterrado. Sus manos temblaban como flanes, tensas y listas para arrear un mamporro al primero que se moviese.

El viejo Dareen y Cuervo, que no habían intervenido apenas durante toda la velada, se alejaron de él arrastrando sus sillas.

—Majestad, creo que ya es suficiente —sugirió el viejo.

No, no lo era. Se dijo. Quería saber cuál era su límite.

Laugard prosiguió con su habilidad, mascullando palabras cada vez más audibles, aunque del todo incomprensibles.

De repente, Fidgerpatt se levantó de un golpe y tiró la silla al suelo.

Todos se alejaron de él con sus armas en alto. El brillo de los aceros enfureció aún más al hombre, que se puso a gruñir como un perro con los ojos vidriosos. Dimitri se mantuvo en el mismo sitio, asombrado y convencido.

—¿Podrías hacer que matase a cualquiera? —dijo en un murmullo.

—Podría hacer lo que me ordenaseis —replicó él—. Ahora mismo no se fía ni de sí mismo.

—Espléndido.

Sagath se aproximó a su rey.

—Señor, no creo que sea buena idea seguir con el experimento. Ya ha demostrado con creces su don.

Dimitri alzó las cejas, fascinado. Sus hombres temblaban como hojas, cuando ellos mismos poseían dones mucho más peligrosos.

Más que complacido, le puso una mano en el hombro al rey de Caravás y le indicó que podía parar.

Laugard asintió y de nuevo, con la misma cantinela de antes, hizo que Fidgerpatt regresara a su estado natural. Una vez que estuvo completamente libre del encantamiento, se llevó las manos a la cabeza, masculló que le dolía mucho y cayó redondo sobre el suelo de piedra.

Dimitri aplaudió con entusiasmo a su nuevo caballero y espía.

15. Relámpagos

Lysell volvió en sí varias horas más tarde. No sabía dónde estaba, qué hora era ni qué había ocurrido. Su último recuerdo era el del suelo precipitándose contra su cara y el grito de Vekka en la lejanía.

Los párpados le pesaban tanto que, aunque estaba consciente, tuvo que esperar varios minutos hasta poder abrirlos.

Se encontraba en algún tipo de cueva rocosa. Alguien, supuso que Vekka, la había cubierto con la capa y le había colocado el saco de tela a modo de almohada. Un reguero lento pero constante de gotas sueltas estaba formando a su lado un charco donde se reflejaba la insegura llama de una antorcha.

Vekka la sostenía en alto mientras observaba el oscuro exterior sin moverse. Parecía una estatua protegiendo la entrada junto al lobo echado a sus pies. Con el halo que las llamaradas despedían y su pelo largo y oscuro cayéndole sobre los hombros, parecía la viva imagen de aquellos guerreros némades que tantas leyendas y mitos habían inspirado en el pasado.

El muchacho dio un respingo y Lue se giró con sus ojos brillantes hacia Lysell. Ella sintió la urgencia de apartar la mirada, como un niño pillado en falta, pero se limitó a aguardar a que su amigo se acercase. Su gesto era serio.

—Me alegro de que te hayas despertado, aunque todavía quedan unas cuantas horas para que amanezca.

Lysell asintió conforme, como si el muchacho pudiera hacer que el sol saliera antes si así lo prefería. El mero recuerdo de los últimos acontecimientos le provocó una serie de náuseas que se agolparon en su garganta. Se obligó a respirar hondo y a tranquilizarse. Habían salido vivos de aquel castillo en ruinas, pero ahora tenía que enfrentarse a su mejor amigo, a la única persona que le importaba, y explicarle por qué le había mentido y ocultado la verdad.

—Vekka…

El chico se humedeció los labios y se cruzó de brazos. Desde su posición, la imagen del guerrero se había intensificado y parecía mucho más alto, fuerte… y peligroso.

—Siento haberte mentido —musitó finalmente—. No se lo conté a nadie, no quise preocuparte ni que dejaras de verme como…

—¿Fue por eso por lo que decidiste abandonar el campamento? —le interrumpió—. ¿Eres de verdad una… reina o algo así?

Lysell no pudo contener por más tiempo las lágrimas. Asintió.

—Entiendo…

—Por favor, Vekka.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Conocí a un hombre hace algunos meses.

—¿Un hombre? ¿De dónde?

—Me dijo que su nombre era Ettore y que, aunque yo no lo supiera, él conocía mi verdadero nombre y procedencia.

—Lysell.

Ella asintió.

—Ese es mi nombre, sí. No Eis ni cualquiera de los estúpidos apodos que me pusisteis de pequeña —no se atrevió a mirar hacia arriba, aunque supuso que un leve rubor se habría extendido por las mejillas de Vekka—. Nací en Salmat. Mi madre fue la reina hasta que murió, según me dijo aquel hombre.

—¿Cómo sabes que no mentía?

Lue se acercó a su amo y se quedó rondando tras sus piernas.

—Porque… —la voz se le quebró. La posibilidad de perderlo a él también la estaba asfixiando—. Porque soy una sentomentalista.

Si Vekka pensó que estaba bromeando no lo pareció. Se mantuvo quieto, observándola. Lysell creyó intuir los engranajes de su cabeza intentando encajar las piezas de un puzle imposible, por ello se apresuró a añadir:

—Yo no quería nada de esto. Puedo jurarlo. —Sentía las lágrimas en la comisura de sus labios, amargas como la verdad—. Pero él me engañó. Me ofreció la posibilidad y yo dije que sí. Me convirtió en una sentomentalista. Lo hizo y desde entonces… desde entonces…

La angustia y el llanto se convirtieron en hipidos incontrolados.

—¿Por… por qué tiene que pasarme esto a mí? ¿Cómo voy a reinar si no sé ni zurcir unos calcetines? Si solo soy una salvaje que juega a cazar por los bosques. —Enterró la cabeza entre las rodillas y se convulsionó con el llanto—. No deberíamos haber salido nunca del campamento. Todo esto ha sido por mi culpa. ¡Podrías haber muerto! Y yo… no me lo habría perdonado.

No pudo seguir hablando. Las palabras se le atragantaban sin orden ni concierto en la cabeza y en la lengua. Quería estar sola, dejar de ser egoísta y conseguir alejarse de él para que no sufriera.

De pronto sintió una caricia peluda. Todavía llorando, alzó la mirada y vio a Lue arrebujado junto a ella. Vekka se sentó al otro lado con las rodillas agarradas entre los brazos y se quedó observando la entrada de la gruta.

—Sé que debe sonarte extraño, pero mientras esperaba a que despertases, me he dado cuenta de que nunca antes me había sentido tan feliz y libre. Y que, por mucho que te hayas equivocado, es gracias a ti.

—No quise hacerte daño… —volvió a decir ella.

—Lo imagino. Supongo que yo habría hecho lo mismo. —Se volvió hacia ella y la miró con serenidad—. Pero espero que no vuelvas a mentirme ni a ocultarme nada. ¿De acuerdo?

Lysell asintió con efusividad y se secó las lágrimas.

—¿No estás enfadado?

Él suspiró y dijo que no con la cabeza.

—¿De verdad?

—De verdad.

Colocó el brazo sobre sus hombros y la atrajo hacia sí. Fue un gesto torpe, nuevo para los dos, pero cargado de un cariño que Lysell necesitaba y que él no se sabía capaz de ofrecer.

Contagiada por aquella sensación que durante unos minutos había creído perdida, Lysell tomó aire y se dejó llevar por el momento para intentar explicarle cuanto le había sucedido en los últimos meses, en qué consistía su don o los problemas que le había acarreado. Intentó que comprendiese su miedo a que alguien lo descubriese y lo utilizase en beneficio propio y la angustia de no poder compartirlo con nadie.

Habló y habló mientras sentía que todo el agobio acumulado se escapaba con cada palabra pronunciada. También lloró. Por lo que habían dejado atrás y por lo que nunca conocerían. Por la vieja Bautata y por los buenos momentos compartidos en el campamento.

Con cierto temor, le contó la última conversación que había tenido con su padre a la hora de ser juzgada.

—¿Mi padre te ordenó que le llevaras contigo? —preguntó, incrédulo y enfadado—. ¿Cómo se pudo atrever?

—Dijo que me sería útil allí donde yo reinase. —Respiró hondo y se pensó bien cómo hacerle la pregunta sin preguntar. Permitiéndole a él decidir si responder o no—. Vekka, me gustaría saber cuál es su don.

Desde pequeña había oído diversos rumores acerca del poder de Azquetam. Pero ni siquiera Bautata se había pronunciado al respecto. Ahora que ya no estaban en el campamento, esperaba que Vekka pudiera revelárselo. Pero el muchacho permaneció en silencio con la cabeza puesta en otra parte.

Temiendo haberse confundido, Lysell preguntó:

—¿Crees que debería haberle hecho caso?

—¡No!

Lysell se apartó, asustada por el grito. El muchacho le pidió disculpas.

—Hiciste bien huyendo de allí. Mi padre es… —Se lo pensó unos instantes—. Mi padre no es bueno. Estamos mejor lejos de él. Sobre todo tú. Ojalá dejara el campamento y a todas esas personas…

Si ya de por sí era extraño descubrir cierta emoción en la voz del muchacho, más aún era que fuera miedo lo que destilaba. Miedo a su propio padre.

La niña se centró en la arenisca acumulada a sus pies y aguardó a que prosiguiera. Sin embargo, Vekka guardó silencio; la conversación había finalizado en aquel mismo instante.

—Deberías descansar un poco —sugirió la niña, cambiando de tema—. Yo puedo hacer guardia junto a Lue.

El muchacho no se negó. En cuanto Lysell abandonó el improvisado jergón, se echó cuan largo era sobre él y cayó dormido. Ella, por su parte, se acercó a la boca de la cueva y se sentó con las piernas cruzadas a ver los regueros de agua correr montaña abajo.

Se encontraban en una pequeña colina desde la que se percibía la densa sombra del bosque de Célinor. Supuso que, a lo lejos, con algo más de luz y menos lluvia, se recortaría la silueta de las ruinas donde su pesadilla había dado un nuevo giro inesperado.

Allí, con la falsa sensación de tener el mundo a sus pies, se preguntó si algún día llegaría a sentirse realmente segura. Si existía ese lugar que pudiera reconocer como hogar aguardándola en algún rincón del Continente. Si más pronto que tarde podría dejar de correr, de esconderse y de fingir ser quien no era.

Meditabunda, acarició el áspero pelaje de Lue y este aulló suave con la vista puesta en los rayos que alumbraban el cielo y congelaban el paisaje durante una fracción de segundo antes de volver a ser engullido por la oscuridad. Quizás su vida estuviera destinada a ser como una noche de tormenta, se dijo: oscura y peligrosa la mayor parte del tiempo y alumbrada solo de vez en cuando por algunos momentos felices, frágiles, fugaces y brillantes como relámpagos.

Al menos, se dijo, había sido capaz de confesarle la verdad a Vekka.

La esperanza la embargó y el coraje para enfrentarse a ese mundo que había demostrado estar hecho de crueldad creció lo suficiente como para que se atreviera a mirarlo de frente.

El amanecer se llevó consigo las nubes, la lluvia y los truenos. A cambio dejó un cielo despejado, el penetrante olor a tierra mojada y una suave brisa que agitaba las copas de los árboles.

Fue Vekka quien despertó a la niña, con una pequeña sonrisa en los labios.

—Me parece que la próxima vez voy a tener que vigilarte para asegurarme de que haces la guardia correctamente.

Lysell fue a protestar, arguyendo que acababa de cerrar los ojos, cuando se le escapó un bostezo y perdió toda credibilidad.

—Intentaré estar más atenta la próxima vez —aseguró, levantándose.

Vekka ya había recogido todas sus pertenencias. El lobo no estaba a la vista, por lo que supuso que habría salido a dar una vuelta y a llenar el estómago.

La tripa de Lysell rugió molesta por el enorme apetito que sentía.

—Encontraremos algo por el camino —dijo él, adivinando sus pensamientos y ofreciéndole el pellejo para que bebiera—. Cuanto antes nos pongamos en marcha, mejor.

—¿Sabes adónde vamos?

El chico se volvió, extrañado.

—A Salmat, supongo. ¿No?

Lysell apartó la vista. Ahora que el sol había salido y todo adquiría un matiz mucho más real, no estaba demasiado segura de que aquello fuera lo que deseaba realmente. Tras descubrir que, además de la corona, el trono y los súbditos también tendría que lidiar con los peligros que el poder traía consigo y las envidias de cuantos la rodeasen, sintió que algo se desinflaba en su pecho.

—Lo he estado meditando mucho, Lysell —continuó diciendo el chico— y no creo que tengamos mejor opción.

Ella sonrió sarcástica.

—Cómo se nota que no serás tú quien tenga que llevar el peso del reino.

Vekka la agarró del hombro.

—Piénsalo, podemos ir, hacernos con suficientes provisiones y dinero, y después dejarlo todo y huir.

—¿Estás hablando de abdicar?

—Bueno, eres tú quien no quiere quedarse allí.

Recordó el consejo que Bautata siempre le daba en estas situaciones y optó por enfrentarse a los problemas de uno en uno.

—Está bien. Vayamos a Salmat. Después ya veremos qué hacer. A lo mejor todo esto no es más que una confusión y ya han encontrado a un sustituto para mi cargo.

—A lo mejor —bromeó.

Lysell puso cara de enfadada y le golpeó con el puño en el brazo.

—¿Y qué camino tomamos?

Vekka señaló una dirección con el dedo.

—Salmat está hacia el sur. Iremos en esa dirección hasta que nos topemos con algún reino. Allí podremos comprar un mapa para continuar con el viaje.

Descendieron la colina evitando los terraplenes y los charcos hasta volver a internarse en el bosque. Lue les vino al paso un rato después. Llevaba el hocico húmedo y la lengua fuera. Vekka le palmeó el lomo antes de que volviera a perderse de vista.

Caminaron sin prisa, deteniéndose de tanto en tanto a probar algunos frutos silvestres que crecían entre la maleza. En algunos puntos del recorrido, el follaje era tan abundante que el suelo no presentaba ni el más leve rastro de lluvia. Lysell optó por sacar el arco y las flechas, por si acaso se cruzaban con algún animal desprotegido, pero pronto se dio cuenta de que el cansancio no le permitía estar suficientemente alerta como para prestar atención más que a lo que tenía delante.

A mediodía, incapaz de mantenerse en pie por más tiempo y temiendo volver a marearse como la noche anterior, rogó a Vekka que parasen a descansar. El muchacho se mostró algo reacio al principio, pero cuando se toparon con un pequeño riachuelo de agua cristalina, él también cedió al cansancio y se sentaron a su orilla.

Lysell sacó de su petate lo que había ido recolectando durante la caminata y lo colocó todo sobre una piedra para separar lo comestible de lo que no lo era, tal y como Bautata les había enseñado tantos años atrás. La tarea apenas les llevó tiempo y para cuando quisieron darse cuenta, no solo lo habían seleccionado, sino que también se lo habían comido.

—Sigo muerta de hambre —se lamentó Lysell, rellenando el pellejo con el agua helada del riachuelo—. ¿Crees que Lue podrá cazarnos algo para la cena?

El muchacho se encogió de hombros antes de apoyar la espalda sobre la hierba y meter los pies en el agua.

—Podría intentarlo, pero está acostumbrado a comerse él solito todo lo que atrapa.

Después, cerró los ojos y su respiración se fue ralentizando.

Lysell se tumbó sobre su pecho y metió los dedos en el agua, distraída con la corriente y las algas inferiores que se arremolinaban alrededor de sus uñas. Estaba a punto de quedarse dormida cuando sintió una presencia tras ella. Su silueta apareció reflejada en el agua y fue a darse la vuelta para gritar cuando una mano grande y cubierta por un vendaje negro le tapó la boca.

El tumulto hizo que Vekka se incorporara de un salto dispuesto a defender a su amiga, pero el filo de la espada que el recién llegado portaba se encontraba a escasos centímetros de su cuello.

—No he venido a haceros daño —dijo el hombre con voz grave—. Pero no puedo permitir que volváis a…

Lue apareció de pronto entre la espesura del bosque y se lanzó sobre el hombre con sus fauces abiertas. Lysell cayó al suelo con un grito antes de girarse y descubrir de quién se trataba.

—¡Vekka! —exclamó, agarrando del brazo al muchacho—. Es… ¡Es el hermano de Firela!

—¿Qué? —Sacó del cinturón su puñal y se colocó en posición de ataque—. Vamos, tenemos que marcharnos.

Lysell lo retuvo.

—¡No! ¡No! ¡Dile que pare! ¡Dile a Lue que se esté quieto!

El hombre apartó de un golpe al animal, que volvió a arremeter con más ferocidad.

El muchacho pareció dudar unos segundos mientras el hombre cuervo se debatía contra el lobo en una clara situación de inferioridad.

—¡Por favor! —rogó la chica con la mirada desencajada.

—¡Lue! —gritó el muchacho—. ¡Aquí, Lue!

El lobo se giró todavía con las fauces abiertas y miró a su amo, sin comprender.

—¡Vamos! —Se golpeó el muslo—. Aquí. Ahora, Lue.

Sin dejar de gruñir, el animal cerró su portentosa mandíbula y retrocedió unos pasos. El hombre cuervo se apoyó en la rodilla con la mano humana y se incorporó. Tenía parte de su ropa desgarrada y un fino hilo de sangre le manaba por el antebrazo.

Había plumas negras esparcidas a su alrededor.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Lysell.

—Protegerte —respondió el hombre. Después se llevó la mano a la boca y cerró los ojos. Un gruñido se escapó entre sus dedos mientras un puñado de plumas oscuras surgía donde antes solo había habido piel de cuello.

Los dos muchachos dieron un paso hacia atrás y quedaron al borde del agua. El lobo dio uno hacia delante, gruñendo con fuerza.

—¿Qué…?

—¡No! —le interrumpió el desconocido—. Por favor, no hagas más preguntas. Te lo ruego. Te diré quién soy y de dónde vengo, pero, por favor… —Una lágrima se escurrió entre sus arrugadas facciones. Algo tan ajeno a ese rostro que a los chicos les causó aún más impresión—. No preguntes más.

—De… de acuerdo —balbució la niña tras mirar de reojo a Vekka—. Habla.

—Me llamo Wilhelm y soy… soy el hermano de Firela.

Vekka le fulminó con la mirada.

—Eso ya lo sabemos. También que eres el tío de Lysell.

El hombre cuervo apretó los labios con fuerza antes de asentir.

—Así es. Y ya os he dicho a qué he venido.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó el chico.

—Con esto. —Wilhelm se desenganchó una bolsa de la cintura y se echó sobre la palma de su mano un puñado de semillas color mostaza— Son gordolobos rastreadores. Pueden… pueden encontrar a quien sea por muy lejos que se encuentre.

—Gordolobos rastreadores. —Lysell los miró atónita. ¿Tanto valía su vida como para que se tomaran aquellas molestias en encontrarla?

—Tienes que creerme. Mi hermana me tendió una trampa. —Dio un paso hacia ellos, pero el lobo lo amenazó con los dientes y Wilhelm se quedó quieto—. Me atacó antes de que encontrara el campamento y después se inventó una historia. Lysell, por favor, créeme.

—Te creo.

Vekka se volvió hacia ella.

—¿Cómo que le crees? ¿Y si está mintiendo como la mujer?

Lysell pasó su mirada de uno al otro.

—Sé que es verdad porque Ettore me advirtió de su llegada.

—¿Ettore? —Esta vez fue el hombre quien se mostró confuso—. ¿Conoces a Ettore?

En pocas palabras le habló de su encuentro con el sentomentalista como ya había hecho con Vekka y después añadió la parte que había omitido a su amigo: la de los dos desconocidos que vendrían a buscarla.

—Me dijo que uno me haría daño y que el otro intentaría protegerme. —Avergonzada bajó la cabeza y suspiró—. Siento haberme guiado por las apariencias en lugar de… de por…

Wilhelm se relajó un tanto y esbozó el comienzo de una sonrisa.

—Es comprensible. Yo tampoco es que muestre mi mejor aspecto. —Alzó el brazo y el ala y un pedazo de tela se escurrió hasta el suelo. Las vendas del pecho estaban llenas de tierra y sangre.

—Nosotros vamos… —se lo pensó unos segundos antes de seguir—. Vamos a Salmat. Si quieres acompañarnos…

—Esa es mi intención, sí —respondió Wilhelm, anonadado—. ¿Cómo habéis podido aprender tanto sobre… sobre ti en tan poco tiempo?

—Firela nos lo contó —respondió la niña.

—Más bien se lo sacamos con el… —Vekka miró de soslayo a Lysell y aguardó a que asintiera para continuar—. Con su don.

El hombre cuervo entrecerró los ojos y después asintió.

—Ya veo. ¿Y ahora dónde está?

Lysell negó lentamente.

—No lo sabemos.

—Nos llevó a un castillo e intentó matarnos.

La mirada de Wilhelm se enfureció.

—Pero logramos escapar con ayuda de Lue. —La niña se agachó y acarició al lobo en el cuello.

—Tuvisteis suerte. Esa mujer es una de las más peligrosas que el Continente ha conocido nunca.

—Y la más fea —añadió Vekka, haciendo que Lysell soltara una carcajada nerviosa y que Wilhelm sonriera.

—Sí, supongo que eso también.

—¿Crees que nos habrá seguido el rastro? —preguntó Lysell. Después se mordió el labio al darse cuenta de que acababa de preguntar, pero su tío la tranquilizo al responder.

—Si lo hubiera hecho, ya estaríais en sus manos. Es demasiado buena en su trabajo como para dejar escapar a su presa.

—También Lue lo es en el suyo.

Lysell dio un respingo.

—¿Lo ves capaz de matar?

El muchacho observó de soslayo al animal.

—Sí. —Un leve rubor se extendió por sus mejillas—. Nunca le he visto hacerlo, pero fuerza no le falta. Y siempre hay una primera vez para todo, ¿verdad?

Lysell reprimió un escalofrío. Y a continuación se sintió estúpida. Firela había intentado asesinarlos. ¿Por qué tenía ella que tener remordimientos? Ojalá el lobo la hubiera dejado lo suficientemente malherida como para que no volviera a intentar acercarse a ellos.

—Así que estáis decididos a ir a Salmat —dijo Wilhelm con seriedad. Una seriedad que a los dos muchachos les sorprendió, pues estaban acostumbrados a que ningún adulto tuviera en cuenta sus sugerencias.

—Sí —respondió Lysell.

—Me alegra oír eso.

La niña sonrió y en un acto reflejo le preguntó si no quería sentarse a descansar antes de seguir la marcha. En cuanto el hombre se derrumbó sobre la hierba, Vekka la agarró del brazo y se la llevó aparte. El lobo continuó con la mirada clavada en Wilhelm.

—Entonces ¿ya lo hemos decidido? ¿Vamos con él? —susurró.

—Sí. No sé qué puede haber de malo.

—¡Puede ser igual de peligroso que su hermana! En cuanto se recupere de las heridas y Lue deje de prestarle atención, se abalanzará sobre nosotros.

—Eso no lo sabes —espetó la niña—. Te digo que podemos confiar en él.

—¿Cómo puedes estar tan segura después de…?

—¡Antes me equivoqué! ¿Vas a seguir reprochándomelo el resto de la vida?

Vekka entrecerró los ojos y apretó los labios. Parecía estar haciendo un esfuerzo sobrehumano para controlarse.

—Nos ayudará a llegar a Salmat. Correremos menos peligro yendo con él.

—¿Tanto miedo te da ir sola conmigo por el bosque?

Lysell bufó, cansada.

—¿Tienes que darle la vuelta a todas mis palabras? ¡No tiene nada que ver contigo! Ese hombre conoce el bosque y tiene los… los… ¡las semillas esas! Y en caso de que sucediera algo, Lue podría actuar.

—Lue no estará siempre para protegerte. Y yo tampoco.

El muchacho dio media vuelta y de un salto se colocó en la orilla opuesta del riachuelo.

—¿Adónde vas? —preguntó la niña, asustada.

—A dar un paseo —respondió de mal humor. Después dio un silbido con los dedos en la boca y el lobo se volvió hacia él antes de correr a su lado. Sin girarse para mirar a la niña, azuzó al animal y juntos se perdieron entre el follaje.

—¡Vale! ¡Como tú quieras! —gruñó la niña, pateando una piedra y lanzándola al agua. Después regresó con los puños cerrados hasta donde había dejado sus cosas y se sentó. Sus ojos echaban chispas—. A veces es insoportable.

—Supongo que todos lo somos de vez en cuando —comentó Wilhelm.

—Pero es que… ¡es que no le he hecho nada!

—Él solo se preocupa porque estés bien. Quiere protegerte.

De ti, pensó la niña, aunque no llegó a decirlo en voz alta.

Reprimió un escalofrío y se negó a permitir que los prejuicios de su amigo hicieran mella en ella. Por eso la había dejado sola con él: para que pudiera recapacitar y comprender el peligro continuo al que los sometería si finalmente hacían el resto del camino junto a Wilhelm.

—No vas a asesinarme, ¿verdad? —La pregunta salió de sus labios antes de que pudiera siquiera procesarla.

—No, a no ser que sea la única manera de protegerte. —Lysell se giró con un respingo y el hombre bajó la mirada, angustiado—. Te pido disculpas. Tu don a veces puede resultar demasiado… hiriente.

—Es la sinceridad con la que todos respondéis lo que duele —arguyó ella sin apartar los ojos—. ¿De verdad me matarías si fuera necesario?

—Sí. Si es de ti misma de quien debo protegerte. Igual haría si fuera yo quien supusiera un peligro para ti.

Ahí tenía su respuesta. No tenía que ver con amor, cariño o lazos familiares. Su deber era protegerla y traspasaría cualquier límite por conseguirlo.

Asintió despacio, como si estuviera aceptando un trato. Entonces reparó, una vez más, en las brillantes plumas negras que Wilhelm estaba limpiando despreocupado con agua del riachuelo.

—¿Tu maldición…?

—¡No! —El hombre dejó lo que estaba haciendo y alargó la mano para detenerla—. Por favor, no me preguntes sobre ello. Es… no puedo decírtelo. Lo siento. Hay ciertas cosas que no puedo… responder.

Ella asintió, cohibida.

—No era mi intención asustarte —dijo el otro con voz grave—. Es solo que… lo considero algo privado.

—No tienes que dar explicaciones. A veces puedo ser demasiado entrometida.

Wilhelm rió entre dientes.

—A veces es bueno ser entrometida. Espero poder contártelo más adelante. Cuando sea seguro.

No hablaron más el resto del tiempo. Lysell se tumbó boca arriba y se quedó observando, obnubilada, el inmenso techo vegetal de aquel bosque mientras Wilhelm seguía curándose las heridas y cosiéndose los desgarrones de la ropa.

Un rato después escucharon el trote rápido de Lue y vieron aparecer al animal junto a Vekka. Llevaba en las manos un conejo y una perdiz.

—Supuse que tendríais hambre.

Lysell le sonrió al verle de buen humor otra vez y asintió.

—Yo me encargaré del fuego —propuso Wilhelm.

Y por un rato pudieron olvidarse de sus diferencias, de Firela y del peligro que los acechaba a cada paso. Uno de aquellos relámpagos de luz, se dijo Lysell, que la vida ofrecía tan pocas veces y que tenían que aprovechar.

16. Juego de pies

—Concéntrate en tu objetivo y no lo pierdas de vista, ¿me has entendido?

Duna asintió conforme, aunque con aquel inmenso casco de hierro poco habría importado si se hubiera mantenido quieta.

—De acuerdo. Pues volvamos a empezar.

La muchacha alzó la enorme espada y aguardó en posición defensiva. Sírgeric podía ser todo lo simpático y divertido que quisiera fuera del campo de entrenamiento, pero cuando estaban practicando se convertía en un ser tan frío y desprovisto de tacto que empezaba a darle miedo.

—Los enemigos no tendrán ningún respeto cuando tengan que apuñalarte —decía siempre que ella le reprochaba su actitud. Aunque tampoco podía negarle que, de tanto en tanto, se molestaba en pedir disculpas si el golpe había resultado demasiado duro o difícil de esquivar. Muy de tanto en tanto.

El joven comenzó a moverse en círculos, cruzando las piernas.

—Esos pies —gruñó—. Más suaves, flexiona las rodillas un poco. ¡Estás llevando una espada en las manos, Duna, no una cesta de ropa!

—¡Eh! —se quejó ella—. ¡No te pases que sé dónde duermes!

—Concéntrate.

Lo intentaba, lo intentaba, pero no lo conseguía. Llevaba días sin dejar de darle vueltas a las palabras de Adhárel y todavía no había sido capaz de asimilarlas. ¿Por qué no lo dejaba correr? ¿Qué más pruebas necesitaba para saber que no había sido su intención herirla? Ninguna. Pero eso no cambiaba nada.

Bajó con disimulo la mirada para intentar comprobar el movimiento de sus pies.

—¡Duna! Mira al frente. Esto no es una clase de danza.

—Pues a veces lo parece.

Sírgeric cambiaba cada pocos segundos de estrategia, desviando el peso del cuerpo de un lado a otro para pillarla desprevenida. Su trabajo consistía en imitarle tan rápido como pudiera para practicar los reflejos. Dejó la mente en blanco e intentó sacar lo mejor de sí misma.

Aguantó con estoicismo los diez minutos largos que duró el ejercicio obteniendo como única recompensa un «no está mal» de su reluctante maestro.

—La idea es que termines haciéndolo sin darte cuenta —explicó.

—Ya sé moverme sin prestar atención a mis pies, Sírgeric. Lo que tú me pides es que me prepare una coreografía.

—Sí, pero a diferencia de en el baile, aquí tu agilidad y velocidad pueden evitar que alguien te corte un brazo.

Duna hizo un mohín y se quitó el casco. No quiso imaginar el aspecto que tendría con las mejillas enrojecidas y el cabello totalmente alborotado.

—A veces eres de lo más desagradable, ¿lo sabías?

—Si quieres lo dejamos por hoy y otro día practicamos con las espadas.

—Si quieres le pido a Heredias que me ayude él —golpe bajo.

Sírgeric se apartó un mechón rebelde de delante de los ojos.

—La verdad es que no sé de qué te quejas. Me tienes aquí esclavizado y a tu servicio cuando podría estar descansando en mi habitación y encima me regañas. ¡No seré yo quien se quede para verte llevando una corona!

Duna sonrió ante el comentario y se masajeó el puente de la nariz. El olor a cuero de los guantes le hizo apartar los dedos rápidamente.

—Lo siento. Últimamente no duermo bien y… bueno, da lo mismo.

Sírgeric se acercó a ella.

—No lo da. ¿Qué ocurre? Sabes que puedes hablar conmigo de lo que necesites.

Ella respiró hondo y esbozó la sonrisa más sincera de la que fue capaz.

—Lo sé. Pero estoy bien. Es solo cansancio. Y este tiempo horrible —añadió, alzando la mirada hacia las oscuras nubes que se estaban congregando sobre Bereth como el augurio de una pesadilla.

Sírgeric la miró con el ceño fruncido unos instantes más antes de rendirse. Conocía demasiado bien a Duna como para saber que, si no quería, no abriría la boca aun siendo torturada.

—¿Seguimos entonces?

La muchacha asintió y volvió a colocarse el casco.

—Sin olvidar lo poco que hayas logrado aprender con el ejercicio anterior…

—Ja, ja.

—… quiero que intentes atacarme. Después probaremos qué tal están tus defensas.

Dicho eso, Duna agarró con mano dura su espada desafilada e hizo lo que Sírgeric le había pedido. Tras cerca de dos horas esquivando espadazos, evitando perder el equilibrio y, de vez en cuando, probando suerte con el ataque, las primeras gotas de la tormenta dieron por concluido el entrenamiento.

—No ha estado mal —comentó el muchacho con tal tranquilidad que parecía haber estado jugando al ajedrez en lugar de luchando. Rápidamente se puso a recoger las pertenencias desperdigadas por el suelo.

—A veces no sabes lo mucho que te odio —le espetó Duna, levantando la visera de su yelmo.

—Si tuviera que guiarme por tus golpes, desde luego que no. Pero ya sabes lo fácil que me resulta discernir tus miradas de odio de las de amor. —Se echó al hombro su camiseta y se giró hacia ella—. Sí, esa es de odio. ¿Lo ves?

—No tientes a tu suerte.

Se quitó el casco por completo y se lo lanzó al joven con algo más de fuerza de la necesaria para que lo llevara de vuelta a la armería. Alzó la cabeza y dejó que la lluvia se escurriese por su piel y se llevara consigo el sudor de la frente.

—Ve a cambiarte antes de que te resfríes —canturreó Sírgeric, riéndose mientras se alejaba de allí.

—¿Quién te crees ahora? —gritó la muchacha al tiempo que el joven desaparecía por la puerta—. ¿Mi madre?

La sonrisa se congeló en sus labios al procesar las palabras. Chasqueó la lengua, molesta consigo misma por encontrarse últimamente tan irascible, y anduvo a paso rápido hasta el castillo sin preocuparse por los charcos que se estaban formando en la tierra.

Desde que habían regresado de sus periplos por el Continente, el recuerdo de su madre se había vuelto más angustioso y latente. Como si haber visitado Luznal hubiera desenterrado todos los recuerdos, reales e imaginarios, que conservaba de ella.

De tanto en tanto se descubría tarareando una canción que juraría no haber escuchado nunca, o acariciando el colgante de luzalita que conservaba de ella como si fuera el dorso de su mano o su mejilla. Alguna que otra vez incluso, se había despertado en mitad de la noche, resollando, al imaginar sus gritos mientras los mercaderes de esclavos la alejaban de ella. El fantasma de su recuerdo poseía una inusitada solidez que la arrastraba a derramar más lágrimas de las que nunca hubiera llorado por ella.

Al Flautista intentaba no dedicarle ni un instante de su tiempo. Ni a él ni a la historia que les había contado en su cueva de Hamel.

¿Y qué si aquel hombre había conocido a su madre? ¿Y qué si era realmente su padre? ¿Cambiaría algo? Solo atestiguaría la maldad de las Musas y avivaría las llamas de la rabia que sentía hacia ellas.

Y en su vida ya había demasiado por lo que odiar como para seguir añadiendo motivos.

Después de darse un largo y relajante baño en su habitación, Duna se embutió en un vestido dorado con dos hombreras redondas y manga larga para bajar a cenar.

Se miró en el espejo una vez más y sintió una punzada de nostalgia al recordar aquel día de verano, tanto tiempo atrás, cuando Aya las había llevado a ella y a Cinthia a comprar algo que llevar al baile del vigésimo primer cumpleaños de Adhárel. El vestido que se acababa de poner le recordaba a aquel que no pudieron permitirse.

¿Cómo podían haber cambiado tantas cosas en tan poco tiempo?

En el comedor la esperaban Aya y la reina, como siempre, charlando animadamente una al lado de la otra.

—Buenas noches —saludó la muchacha, tomando asiento junto a su madrastra.

—Duna, estás preciosa —le aseguró la reina.

—Gracias.

—Era tan bonito que no pude resistir la tentación de traérselo —explicó Aya.

Duna se rió con suavidad.

—Lo que me recuerda que, por favor, no me compres más.

—¡Pero es que no puedo evitarlo! —arguyó la mujer—. Si vieras las nuevas telas que han traído del sur. ¡Son espléndidas!

—Del sur… —Duna frunció el ceño y se apuntó aquel detalle para comentárselo a Adhárel cuando le perdonara. Es posible que ya lo hubieran hecho, pero sus hombres no podían perder la oportunidad de hablar con quienes recorrían el Continente de una punta a otra. Nadie mejor que ellos les podría informar de la situación de esos reinos.

—Ariadne —comentó de pronto, recordando algo.

—Dime, Duna.

—He oído que sois buena amiga de los soberanos de Gélinaz.

Ella sonrió.

—Así es. Nuestras familias llevan muchos años siendo aliadas. Pasé muchos veranos de pequeña en sus montañas heladas.

Duna asintió, ansiosa.

—Entonces, ¿creéis que en caso de que la guerra estallase nos apoyarían con sus ejércitos?

—Esperemos que el Todopoderoso no quiera que nada de eso ocurra —rogó Aya, agarrándose el faldón con las dos manos.

—Es posible —respondió la reina con aire ausente—. De todas formas Adhárel no quiere precipitarse. ¿Lo has hablado con él?

Duna negó con vehemencia.

—Pues debes hacerlo. Seguramente a ti te escuche más que a los demás. No se perdería nada por retomar el contacto, desde luego.

Duna sonrió y asintió, complacida de haber ayudado. Ahora solo tenía que lograr perdonar a Adhárel lo suficiente como para compartir su idea.

Se llevó un pedazo de pan a la boca cuando la puerta se abrió con un suave lamento y el rey entró en la sala. Sus botas iban dejando huellas húmedas en el suelo.

—Buenas noches a todos. Disculpad la demora. Estaba…

Con la Poesía. No hizo falta que lo dijera en voz alta para que todos asintieran. Con un gesto rápido, la reina informó a la doncella que aguardaba junto a la puerta de la cocina de que ya podían comenzar a traer la cena.

—¿Hay noticias de Heredias? —quiso saber la reina.

Duna frunció el ceño sin saber de qué hablaban.

—Se ha tenido que marchar a mediodía con Zennion —explicó Adhárel—. Uno de los mercaderes proveniente de Salmat nos ha revelado cierta información que queríamos investigar cuanto antes.

Desde luego que Adhárel ya había tenido aquello en mente, se dijo la muchacha. ¿Cómo podía haberlo dudado?

Aya se quedó sorprendida ante la noticia.

—¿Con la que está cayendo?

—La guerra, como el amor, no entiende de tormentas —replicó él con una media sonrisa—, solo de tempestades.

Duna se mordió la lengua para aguantarse las ganas de reír al escuchar aquello.

Tres doncellas salieron de la cocina con una olla humeante y varias bandejas repletas de pescados y verduras. Cuando terminaron de servir los platos, regresaron a sus quehaceres. Durante los siguientes diez minutos no se escuchó más que el ruido de los cubiertos tintineando contra la vajilla.

Sírgeric llegó en ese momento con un elegante traje negro y burdeos. Hizo una rápida reverencia y por saludo dijo:

—Adhárel, deberías estar orgulloso de tu chica. Cada vez me cuesta más tirarla al suelo.

Duna le fulminó con la mirada mientras el muchacho tomaba asiento. ¿Cómo se le ocurría sacar el tema del entrenamiento de esa forma? Parecía que una bomba hubiera caído en mitad de la mesa. Un silencio mucho más pegajoso se instaló entre los platos y las espinas de los pescados. Entonces, Adhárel respondió:

—Lo sé, lo he visto. —Se volvió hacia Duna y le sonrió—. Todavía tiene que mejorar su postura, pero desde luego lo hace mucho mejor que algunos de mis soldados.

La muchacha sintió que se sonrojaba. ¿Había estado espiándoles mientras practicaban? ¿Desde dónde? ¿Y por qué no se había acercado a decirle nada? Ariadne recibió la noticia con un aplauso comedido, mientras que los ojos de Aya permanecían puestos en su comida. Su rostro había adquirido un tono macilento.

Por debajo de la mesa, Duna agarró su mano y se la apretó hasta que sintió que la mujer le respondía al apretón.

—Es solo una manera de hacer ejercicio. Odio montar a caballo y lo de correr me resulta muy aburrido —comentó para quitarle hierro al asunto y animar a su madrastra—. Además, mirad qué brazos se me están poniendo.

Intentó sacar músculo pero apenas sí se percibía algo bajo la tela.

—Impresionante —masculló Sírgeric, provocando una carcajada general en la mesa. Incluso Aya se atrevió a curvar los labios levemente.

—Adhárel, antes de que se me olvide —comentó la reina, recuperándose del ataque de risa—. Duna ha tenido una excelente idea. Quizás debamos…

Las puertas del comedor se abrieron lánguidamente y un criado se escurrió dentro, carraspeó para llamar su atención y una vez que se giraron todos, dijo:

—Os pido disculpas por la intromisión, majestades, pero ha llegado un hombre que dice ser el rey de Caravás. Ha pedido audiencia con vos cuanto antes.

En un visto y no visto, Adhárel dejó a su madre con la palabra en la boca, se levantó de su sitio y desapareció fuera del comedor. Los demás no tardaron en seguirlo.

17. Al otro lado del espejo

Firela intentó tragar saliva, pero tenía la boca seca. Después se arrodilló despacio y alargó la mano. Sus dedos estaban a punto de tocar el marfil que rodeaba al espejo cuando la voz regresó, mucho más enfadada que antes.

—¡Cómo puedo tener tan mala suerte!

El susto la hizo caer de espaldas y arrastrarse lejos del objeto. Su corazón seguía desbocado. Sus ojos le decían que aquello era imposible, pero sus sentidos le mostraban lo contrario: aquel espejo estaba vivo. ¿Qué clase de sentomentalista lo había embrujado?

Cerró los ojos y dejó que el aire entrara en sus pulmones. Se concentró en la inmensa cueva oscura y fría en la que se encontraba y dejó que el chapoteo de las goteras licuándose entre las piedras sosegara sus nervios.

Cuando estuvo lista, se puso de rodillas y avanzó gateando hasta el espejo. Con cierto temblor todavía, agarró el intrincado mango y lo levantó. Un suave resplandor iluminó la piedra del suelo, la pared y la mesa que había junto a ella. También el cuerpo sin vida que reposaba a sus pies, muerto.

Dio un respingo y se alejó, asustada. A continuación giró el espejo para enfrentarse al cristal.

Ahí estaba el hombre de los ojos azules. Ya no parecía tan feliz como al principio. Sus despeinadas cejas blanquecinas se arrugaban en un gesto de disgusto. Su boca parecía estar a punto de decir algo, pero volvió a cerrarse en silencio. La asesina lo agradeció en su fuero interno, aunque tampoco pronunció palabra. Poco a poco sus dedos fueron recuperando la estabilidad y dejaron de agarrar el mango del objeto con tanta fuerza.

Más tranquila, estudió con detalle lo que tenía ante ella: aparte del anciano que la escrutaba con intensidad y que vestía con auténticos harapos, descubrió que, tras él, la habitación era la misma en la que ella se encontraba, solo que invertida. La luz provenía del propio cristal. Como si le hubiera robado un destello al amanecer o estuviera hecho con luzalita.

—¿Eres… real? —preguntó con un pequeño gallo al final. No recordaba cuando fue la última vez que sintió el miedo tan de cerca; mucho menos la última vez que permitió que llegara a notársele en la voz o en los gestos.

El viejo del reflejo asintió una vez sin cambiar su gesto. Con aquella macilenta piel y esos ojos del color de la ventisca, parecía tallado en piedra y encerrado bajo el hielo.

—Di, ¿eres real? —esta vez sonó más confiada, más segura, más Firela.

—¿Qué es real y qué no lo es? —replicó el anciano sin relajar sus cejas. Su voz sonaba como el crepitar del hielo al echarle agua encima.

—¿Cómo te llamas? —insistió la mujer.

Algo se resquebrajó en la imperturbable mirada del hombre al escuchar aquella pregunta. Desfrunció el ceño y sus párpados se cerraron antes de responder.

—Galasaz.

Firela hizo memoria por si alguna vez en su vida había escuchado hablar de él, pero fue en vano. Igual que tampoco había escuchado hablar jamás sobre un sentomentalista que pudiera encerrar a nadie en un espejo. Y eso sí que era extraño.

¿Cómo podía alguien con aquel don tan espeluznante no ser conocido y temido en todo el Continente? ¿Podía ser que nadie hubiera salido indemne de un encuentro con él? En tal caso, ¿por qué iba a dejar abandonada una prueba tan fehaciente como aquella sin ninguna protección? Sintió un escalofrío y no permitió que los nervios pudieran con ella. Cuanto más pensaba, más preguntas se acumulaban en su cabeza y más difícil le resultaba asimilar aquello.

—¿Quién te hizo esto?

Galasaz miró hacia abajo y de nuevo a Firela.

—Salió bien, ¿verdad? Por un momento creí que no lo lograría, pero ya veo que mi plan funcionó.

—¿Lo… lo hiciste tú? ¿A ti mismo?

El viejo asintió, y Firela reprimió las incesantes ganas de lanzar el espejo de nuevo a la oscuridad y huir de allí por miedo a que le hiciera algo similar a ella.

—Esta fue mi única manera de liberarme de las cadenas.

—Las… —de pronto la asesina reparó en las cadenas de hierro fijadas por argollas a la pared que se escurrían bajo la mesa hasta los tobillos del cadáver. Asombrada, se volvió hacia el espejo.

—¿Drólserof te hizo esto?

Galasaz soltó una carcajada insidiosa.

—Ese enano solo fue capaz de ponerme las esposas, y no sin cierta dificultad. Después se limitó a dar órdenes.

—Estabas a su cargo.

—Era su prisionero.

Necesitaba sentarse, pensó la mujer. Y buscar algún lugar con más luz.

—No tienes buena cara —comentó el anciano, genuinamente preocupado.

—Estoy bien. Solo necesito… ¿Puedo sacarte del sótano sin que ocurra nada?

—Bueno, esa es la idea, sí.

¿La idea? ¿Qué idea? No quiso saberlo. Primero volvería al piso superior.

Con ayuda de la luz que emanaba el espejo, logró encontrar los primeros escalones de la escalera. Las luces de la tormenta seguían destellando en la noche cuando cerró la puerta y regresó a la cocina. Las llamas de la chimenea estaban a punto de extinguirse, por lo que echó un par de troncos a la lumbre y los azuzó hasta que las maderas comenzaron a prender con vigor.

En su pecho, más allá de la sensación física, tenía la impresión de que el agujero que había comenzado a sentir al despertarse seguía creciendo y extendiéndose como un rumor incesante. No le dolía, ni tampoco reparaba en él si no se fijaba, pero sentía un hondo pesar cuyo origen desconocía y que drenaba sus fuerzas y sus ganas de seguir adelante.

—He olvidado lo que es sentir calor o frío —escuchó decir a Galasaz desde el espejo.

Con curiosidad, Firela lo levantó y se puso de espaldas al hogar. Después alzó el cristal y contempló las llamas crepitando en el reflejo, a la espalda del anciano.

—¿No lo notas? —preguntó.

Galasaz se volvió dentro del reflejo y anduvo unos pasos hasta su chimenea. Verlo de cuerpo entero dio una dimensión nueva a lo extraño de la situación. El hombre colocó las manos sobre las lenguas de fuego y se encogió de hombros.

—Nada —respondió de vuelta a su posición inicial—. Solo siento su caricia, pero no su energía. Qué curioso…

Por su tono, Firela supuso que era la primera vez que probaba algo así.

—Mirar tan descaradamente a alguien es de mala educación —comentó con cierto humor el viejo.

—Lo siento. Es que nunca había visto algo así.

—Me halaga el comentario, hija. Eso significa que, como imaginaba, he sido el primero en lograr semejante prodigio y demostrar que no estaba equivocado.

Firela arrastró una silla y después tomó asiento. Dejó el espejo en su regazo y se inclinó sobre él para estudiarlo con paciencia.

—¿Cómo has hecho para llegar ahí dentro? —preguntó en un hilo de voz.

—¿Quieres que te revele mis secretos cuando todavía no sé ni tu nombre?

La asesina sintió que se sonrojaba.

—Me llamo Firela. Fira para los amigos —añadió sin saber muy bien por qué. Solo su hermana la había llamado así.

—¿Y a mí me consideras tu amigo? —preguntó el otro, imaginando sus pensamientos.

—Eso depende de si tienes intenciones ocultas o no.

—¿Qué hombre no tiene intenciones ocultas siempre que toma una decisión?

A diferencia de lo que podía aparentar, no le molestaba que el hombre siempre replicara con otra pregunta; le gustaba.

—En cualquier caso, si lo que me quieres preguntar, pero no te atreves, es si saldré de aquí cuando menos te lo esperes para matarte, o robarte, o las dos cosas, no tienes de qué preocuparte. Hasta donde yo sé —golpeó el espejo con los nudillos—, estoy encerrado. Y muerto.

Firela negó incrédula.

—Esto es… ¿Cómo terminaste ahí? ¿Por qué?

—No me quedaban más opciones… —El hombre se alejó un poco del cristal y tomó asiento en el reflejo de una silla—. Sabía que Drólserof acabaría muerto tarde o temprano. Era demasiado idiota para este mundo. Y albergaba ciertas dudas de que se acordara de liberarme antes de fallecer. Por lo que veo, acerté punto por punto.

—¿Qué quería Drólserof de ti?

Galasaz se meció en la silla.

—Antes quiero saber de qué conocías tú a ese hombre. —Sonrió desganado—. No tuve la oportunidad de tratar mucho con él, pero no me dio la sensación de que fuera alguien particularmente… famoso. ¿Cómo puede ser que dos almas tan dispares como las nuestras lo conocieran? ¿Casualidad? ¿Destino?

—Me temo que todavía no nos conocemos lo suficiente como para poder responderte a esto.

—¿Y cuándo se conoce a alguien lo suficiente?

—Supongo que nunca.

Galasaz asintió en silencio.

—Soy sentomentalista —confesó—. O al menos lo era antes de entrar aquí. Drólserof me secuestró cuando me encontraba de regreso a Gélinaz. Era fabricante y comerciante de espejos. —El anciano desvió la mirada a las llamas del reflejo antes de proseguir—. Me encerró en el castillo para que trabajara para él. Creé casi un centenar de espejos diferentes. Unos que solo decían la verdad, otros que reflejaban el alma y no el aspecto exterior, los había para comunicarse a cualquier distancia… —La mujer dio un respingo al advertir que ella misma había utilizado uno de esos para mantenerse en contacto con Drólserof—. No sé cuánto tiempo ha pasado desde entonces. Ni siquiera sé donde estoy, ni si mi familia sigue esperando mi regreso.

Firela sintió un latigazo en el corazón. Culpa, o pena, o algo similar que no sabía reconocer porque nunca se había identificado con aquellas emociones. Y menos por un desconocido como Galasaz.

—Lo siento —dijo.

—Deja de sentirlo todo. Nada de esto es culpa tuya.

—Aun así, realmente… lo siento.

Galasaz no peleó más. Asintió y cerró los ojos.

De pronto fue consciente de lo mucho que había necesitado hablar con alguien después de todo ese tiempo sin Kalendra. Antes, aunque fuera en contadas ocasiones, su gemela había estado allí para escuchar sus dudas y preocupaciones. Desde entonces no había vuelto a abrir la boca más que para comerciar o pasar desapercibida hasta que se encontró con su sobrina. Pero ni siquiera entonces, aun con la imperiosa necesidad de decir siempre la verdad, había sentido lo mismo que con aquella conversación. Y eso le preocupaba.

—No sé cuándo te aprisionó Drólserof, pero nosotras lo conocimos hace unos meses; a comienzos del invierno.

—Era otoño cuando me encerró en su castillo. ¿Sigo aquí?

—Supongo que sí. No son más que ruinas, pero de un castillo a fin de cuentas.

—Entonces puede que no haya pasado tanto tiempo.

—¿No pasan ahí los días y las noches?

Galasaz se encogió de hombros.

—No lo sé. Desde que crucé a este lado siempre he permanecido en los subterráneos del castillo, sin alejarme del espejo. Esta es la primera vez que subo. Y por las ventanas no veo más que oscuridad.

—Es de noche aquí también. —Le indicó la gemela, esforzándose por comprender la realidad del espejo—. No entiendo a qué te refieres con que no quieres alejarte. ¿Tienes otra opción?

—Existen tantas opciones como decisiones queramos tomar, querida. Y aquí, como en el otro lado, yo puedo recorrer el Continente entero, o al menos eso creo.

—¿Y qué te lo impide?

—Déjame que te ponga un ejemplo sencillo: ¿qué ocurriría si yo saliera por la puerta de este castillo y comenzara a alejarme hasta perder de vista las ruinas? ¿Y que, mientras eso sucede, tú te llevaras el espejo en la dirección opuesta?

—No lo sé.

—Pues que mi única ventana a ese mundo se iría contigo y tardaría una eternidad en volver a encontrarla, si es que tuviera la suerte de cruzarme con ella por casualidad. —El anciano atisbó el comienzo de una nueva pregunta en los labios de Firela, por lo que se le adelantó—: Solo me reflejo en este espejo. No puedo viajar de uno a otro a placer.

La mujer guardó silencio, pensativa. En el exterior, la tormenta fue disminuyendo de intensidad hasta convertirse en una mera llovizna que golpeteaba contra los cristales.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

—¿Hay algo que quisieras hacer? —replicó el viejo. Firela no respondió—. Me encerré aquí para huir del tiempo, consciente de que mi destino dejaría de estar en mis manos.

—¿Y de qué sirve escapar del tiempo si a cambio debes pasar la eternidad encerrado?

—¿Eternidad? ¿Quién ha hablado de eternidad?

Firela apretó los labios, sintiendo que jugaba con ella.

—En este mundo no corren los minutos. Si decidí atravesarlo no fue para esconderme, sino para huir. Por desgracia, me di cuenta demasiado tarde de que necesitaría a alguien en esa otra realidad que me ayudara. Alguien que me llevara de vuelta a mi hogar para poder ver una última vez a mi mujer y a mis hijos.

Firela tragó saliva y dijo:

—Yo te ayudaré.

Ya estaba. Sin segundos pensamientos. Sin meditarlo. El impulso había sido tan fuerte que no supo controlarlo. El vacío que sentía ahí dentro desde la pelea con los niños y el lobo seguía cavando su espacio a través de su pecho, sus pulmones, su alma… Quizás aquello, por algún extraño motivo, la ayudaría a combatirlo. Quizás no.

—¿Estás segura? —Galasaz ni siquiera se atrevió a contradecirla o a ofrecerle la oportunidad de que explicara que no había dicho aquello, tan desesperado estaba. Sus ojos se abrieron por completo y se levantó para acercarse al cristal—. ¿Podrías hacerlo?

Firela se mordió el labio y apartó los ojos para concentrarse. ¿Podría hacerlo? ¿Podría anteponer aquel favor a los deseos de su hermana? ¿Debía dejar que Lysell huyese ahora que estaba tan cerca?

Podía, se dijo. Y lo haría. Al menos hasta que volviera a encontrar el suficiente sentido a sus actos como para retomarlos.

¿Esperaba redimir sus años de asesina con un gesto de amabilidad tan vacuo y sencillo como aquel?

—Sí —respondió con seguridad.

—¿Y ella qué opina? ¿También vendrá?

Firela sintió que se le secaba la boca y se ponía en alerta.

—¿De quién hablas?

Galasaz fue a responder, pero en lugar de eso señaló con su dedo más allá de Firela. Lentamente, la asesina se dio la vuelta y se dispuso a defenderse de un ataque sorpresa. Colocó su mano sobre su puñal y se giró por completo.

Pero allí no había nadie.

Se volvió hacia el espejo, enfadada.

—¿Te burlas de mí? ¿Quieres que te deje aquí la eternidad entera?

El anciano pareció realmente ofendido y extrañado.

—¡No! ¡Desde luego que no!

—¿Entonces?

—¿No la ves?

Firela volvió a darse la vuelta.

—Me estás poniendo nerviosa.

Galasaz se masajeó la frente.

—Ahí, detrás de ti, veo a una mujer. Lleva el pelo suelto largo, ondulado. No habla. Solo te mira fijamente.

—¿Te has vuelto loco?

Antes de que el viejo pudiera responder, la asesina agarró el espejo. El hombre se asustó creyendo que intentaría machacarlo otra vez, pero en su lugar, Firela movió el objeto hasta obtener una visión de la misma parte de la cocina a la que Galasaz se refería.

Y entonces la vio. Su corazón se olvidó de palpitar, la boca se le quedó seca y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Allí, observándola en silencio, estaba Kalendra.

18. La mentira del Marqués

El Marqués apareció en plena tormenta, entre relámpago y relámpago. Sus labios dejaron escapar un chillido cuando sintió las gotas de lluvia repiqueteando con fiereza sobre todo su cuerpo. Estaba desnudo, asustado y de muy mal humor.

Se encontraba en mitad de un callejón empedrado. Junto a él, como le habían indicado que sucedería antes de emprender el viaje, había un morral de tela hundido en un charco de barro.

—¡Gracias por vuestra comprensión! —gritó a nadie en particular mientras recogía la pesada bolsa de tela y deshacía el nudo. En su interior encontró unos pantalones oscuros y una camisa abierta con cordeles a la altura del pecho. Se habían olvidado de incluir los zapatos.

—Excelente. ¡Ay! —El gato salió de la tela de un salto. Cuando sus pezuñas entraron en contacto con la tierra húmeda y el agua sucia, soltó un bufido tan agresivo que llegó a asustar al Marqués.

—¿Ves que yo esté mejor? —le replicó.

Haciendo equilibrios, se embutió en las chorreantes prendas y después se miró entero con los brazos extendidos. No recordaba haber tenido peor aspecto en la vida.

—¿Y de verdad quieren que alguien se crea que yo soy un rey?

El animal se colocó a sus pies y antes de que pudiera evitarlo, se lanzó sobre su pecho para que lo agarrara entre los brazos.

—Yo no puedo tener carruaje, pero tú sí. ¡Me encanta!

Refunfuñando sobre su mala suerte e indiferente a la incesante cortina de agua que no daba tregua, Laugard miró a su alrededor para intentar ubicarse. Por lo poco que se habían dignado a explicarle sobre Bereth, el palacio se encontraba en lo alto de la ladera que ocupaba la zona amurallada del reino.

El agua corría por el empedrado en diminutos riachuelos. Intentando no pensar en las inmundicias que seguramente estuviera pisando con sus pies desnudos, salió a una calle más ancha y después la enfiló hacia arriba.

El gato maullaba cada vez que el Marqués saltaba de un extremo a otro para evitar las zonas más encharcadas. Más de una vez tuvo que reprimir las ganas de coger al felino y hundir su hocico en alguno de ellos hasta que dejara de respirar.

—Lo haré como no te estés quieto —murmuró, seguro de que el animal había seguido el hilo de sus pensamientos.

Diez minutos, varias piedrecitas clavadas y algún que otro arañazo de gato en el hombro más tarde, Laugard de Siol llegó a una inmensa escalera de piedra. Con los pulmones echando humo, alzó la mirada y contempló ensimismado la inexpugnable sombra que era el palacio, con la mano a modo de visera para protegerse de la lluvia.

Una punzada de envidia le recorrió el espinazo. Quería vivir ahí. Quería reinar ahí. Se dio la vuelta y contempló Bereth. Incluso bajo el manto de la tormenta, las siluetas de las casas bajas y los tejados puntiagudos conferían al lugar un halo hermoso y mágico que no había visto en otros reinos. Ni siquiera en Altocielo.

—Listo o no, allá voy. —Le palmeó la cabeza al felino y ascendió las escaleras. A cada paso que daba, más se convencía a sí mismo de poder lograrlo. Los hombres de Dimitri se encontraban lejos, pero su don funcionaría mientras alguien creyese en él.

Llegó al patio de entrada con una nueva actitud. Podía estar empapado, magullado y sucio, pero seguía siendo el rey de Caravás. Y así se lo hizo saber a los soldados que guardaban la puerta.

Sin dejar de acariciar el pelaje de su gato, el Marqués les contó los terribles acontecimientos que había tenido que sufrir de camino allí. Cómo una banda de ladrones le había dejado sin su montura y pertenencias, cómo le habían robado la corona y hasta los zapatos antes de amenazarlo con asesinar al gato si no hacía lo que ellos le ordenaban. Aderezó sus desventuras con algunos hipidos ocasionales y la desesperanza de quien ha estado a punto de morir sin haber llevado a cabo la misión que le había llevado hasta allí.

Los soldados lo miraron desconfiados durante buena parte del relato, pero de pronto, igual que había sucedido con Fidgerpatt en Manseralda, hubo algo en su mirada que se nubló lo suficiente como para que la segunda parte de su historia les resultara mucho más verosímil.

Y además estaba el hecho de que la información que llevaba era de vital importancia y que solo se la daría a su majestad, el rey Adhárel Forestgreen en persona.

Para cuando los lagrimones de Laugard se mezclaron con la lluvia sobre sus mejillas, el más joven de los guardias ya se había dado la vuelta en busca de su superior para que le dejaran pasar.

Cuál fue su sorpresa cuando, en lugar de ver al guardia de vuelta con un soldado de más rango, se encontró mirando de frente al archiconocido soberano.

—Pasad dentro —le dijo el joven inmediatamente.

Haciendo una breve reverencia, Laugard lo siguió al interior del palacio con el rostro constreñido en una mueca de desesperación.

—¡Traed toallas y ropa limpia! —ordenó el rey a un grupo de doncellas que se había arremolinado en lo alto de las escaleras principales—. ¿Cómo os llamáis?

—Laugard de Siol, majestad. Soy el rey de Caravás.

—¡Odarión!

El gato se le escapó de las manos al escuchar el grito y correteó por el vestíbulo dejando a su paso las huellas de barro. Estuvo tentado de pedir disculpas cuando la mujer que había pronunciado aquel nombre maldito se detuvo a unos pasos de Adhárel con las manos en el pecho. Sus ojos se cerraron con suspicacia al contemplar al Marqués.

—Vos no sois Odarión.

Una muchacha de pelo azabache, un joven de hombros anchos y pelo anaranjado y una mujerona regordeta se colocaron a su alrededor, en un claro gesto de protección.

—No lo soy, no —replicó Laugard sin apartar sus ojos de los de ella. Dimitri la había descrito mucho más vieja y desmejorada, pero no le cabía ninguna duda de que se encontraba ante la reina de Bereth, Ariadne—. Vuestro hijo me ha permitido entrar debido a la tormenta.

—¿Entonces no sois quien decís ser? —intervino Adhárel al tiempo que dos doncellas le tendían un par de toallas.

Necesitaba recuperar la confianza de los allí reunidos lo antes posible. Si no, toda su cuartada se vendría abajo.

—Soy el rey de Caravás, sí. Pero mi nombre no es Odarión —se volvió hacia la reina y con gesto serio añadió—: mi predecesor falleció hace tiempo y yo ocupé su lugar.

—No recuerdo que tuviera ningún hijo.

Laugard se mordió la lengua y sonrió tan cordialmente como fue capaz.

—No soy su hijo, sino su aprendiz. Me llamo Laugard de Siol y estuve a su lado hasta el día en que falleció.

La reina tragó saliva y cerró los ojos. El gato se arrebujó junto a sus piernas hasta que la muchacha de pelo azabache se agachó para acariciarle el lomo.

—No sabía que hubiera… Lo siento.

—Laugard de Siol —repitió Adhárel con extrañeza—. Juraría haber oído ese nombre en alguna parte.

El Marqués se encogió de hombros con inocencia.

—El Continente es un lugar más pequeño de lo que imaginamos, supongo.

—Supongo que sí.

El silenció se apoderó del vestíbulo, interrumpido solo por el incesante ronroneo del gato. Laugard aprovechó para tomar aire y volver a la carga.

—Majestades, me temo que no traigo buenas noticias.

—¿De qué se trata?

El Marqués miró a todos los allí reunidos y concluyó que sería una temeridad intentar utilizar su don en tantos desconocidos a la vez.

—¿Podría hablaros a solas?

—Todo lo que tengáis que decirle podéis compartirlo con nosotros —replicó el muchacho pelirrojo.

—Sírgeric —le dijo el rey, volviéndose—. Estaré bien. Mientras tanto, ve a buscar a Zennion. Dile que baje cuanto antes.

El otro fue a replicar, pero se contuvo. Asintió y sacó el colgante que pendía de su cuello. Laugard no había terminado de procesar aquello cuando el muchacho desapareció.

—¿Qué…? —dio un paso hacia atrás.

Adhárel no le dio la más mínima importancia.

—Madre, podéis terminar de cenar. Yo me encargaré de esto. —Por el modo en que había sonado, pareció más una amenaza velada hacia el recién llegado que un mensaje tranquilizador para la reina. A continuación se volvió hacia el Marqués—. Seguidme.

El rey se abrió paso a través del grupo sin bajar la mirada y cruzó el vestíbulo hasta una puerta lateral.

—¿Puedo al menos cambiarme de ropa? —preguntó el Marqués. Adhárel no dio muestras de haberlo oído. Laugard tragó saliva y sonrió—. Más tarde, quizás.

Mejor no tentar a la suerte y darse prisa, recapacitó. Ya tendría tiempo después para comodidades si lograba que aquello saliera bien.

Nadie los siguió cuando atravesaron la puerta, pero el Marques sintió varios pares de ojos puestos sobre su empapada nuca. Silbó una sola vez y el gato se levantó del suelo y lo siguió hasta el interior de la nueva estancia.

Se trataba de un pequeño despacho o sala para tomar el té. El mobiliario estaba compuesto por una mesa baja en el centro y varios sillones a su alrededor. De la pared colgaban las amenazantes cornamentas de ciervos y machos cabríos.

Aunque no le disgustaba la decoración, no podía evitar sentirse atrapado en una jaula de madera. Apartó de un plumazo sus dudas y se concentró en los hechos; ahora más que nunca necesitaría hacer acopio de toda su concentración para que Adhárel lo creyese.

El rey no se sentó en ninguno de los sillones. Se quedó de pie escrutando al Marqués con la mirada.

—Vos diréis.

—La guerra es inminente, majestad —se apremió a decir con la voz quebrada. ¿De verdad iba a tener que mantener aquella conversación de pie?

—Lo sé.

—No quería decirlo frente a vuestra madre, pero Caravás se encuentra en un estado horripilante: nadie cultiva los campos ni cuida de los animales. Estamos viviendo de lo salvado en los últimos años… y no sé cuánto tiempo aguantaremos de este modo.

Bajó la cabeza y se enjugó las lágrimas falsas con el reverso de la mano.

—Lo siento muchísimo —dijo Adhárel—, pero no sé qué tiene que ver eso con la guerra o con…

—¡Fue vuestro hermano, majestad! —le interrumpió el Marqués, con un gruñido. El gesto torvo de Adhárel le hizo comprender que había dado en el clavo—. Dimitri se ha coronado a sí mismo rey de Manseralda y ahora envía a sus secuaces a gobernar en las tierras de otros para expandir su ejército.

Adhárel avanzó un paso hacia él.

—¿Cómo sabéis eso?

—Porque lo he visto con mis propios ojos. —Por si no había quedado suficientemente claro, se señaló la cara—. Vinieron a Caravás y me usurparon el trono. Después se llevaron a Manseralda a todos los hombres, mujeres y niños que quisieron. ¡Por el Todopoderoso! —exclamó, llorando con más fuerza—. ¿Por qué no me llevaron a mí en su lugar? ¡¿Por qué?!

Adhárel le puso una mano sobre el brazo.

—Calmaos. ¿Hace cuánto que sucedió esto?

El Marqués hizo como que pensaba y después respondió:

—Cerca de un mes, quizás menos. El viaje hasta aquí ha sido horrible y lento. Y después, al llegar, los ladrones… —La voz se le desgarró de una manera muy convincente.

—¿Pudisteis hablar con Dimitri?

—Cada vez que vino. Antes de llevarse a mi gente me advertía que tarde o temprano sería yo el que montaría en sus jaulas con ruedas.

—¿Por qué no enviasteis a vuestro ejército a defenderos?

—¿¡Creéis que soy tan idiota como para no hacerlo!? —El grito le salió demasiado agudo y potente—. Os pido disculpas, la tensión…

—¿Debo entender que mi hermano y sus hombres pudieron con vuestra guardia?

Laugard asintió y se sentó en el sillón, indiferente a la protesta en los ojos del rey. Después enterró la cara en las manos y sollozó.

—Fueron los primeros en sucumbir. Nunca debí quedarme en Caravás. Tendría que haber huido cuando mi maestro falleció.

—Me temo que no habría servido de nada esconderse. Parece que mi hermano sabe demasiado bien lo que hace y temo que lo hayamos subestimado todos.

El Marqués alzó la mirada.

—Y solo acaba de empezar.

Adhárel se paseó alrededor de la mesita hasta colocarse frente al Marqués. Tomó asiento y apartó suavemente al gato, que se paseaba indiferente a la conversación.

—¿Averiguasteis algo más acerca de sus planes?

El Marqués asintió.

—Tiene sentomentalistas. Más de los que yo haya visto jamás reunidos en un mismo sitio.

—Somos conscientes de ello.

Laugard suspiró, no lo dudaba.

—Quieren hacerse con el control de los reinos colindantes antes de comenzar su ascensión hacia el norte. Caravás fue el primero, pero yo logré escapar.

—¿Escapasteis? —la duda cruzó los ojos de Adhárel—. ¿Cómo?

El otro sintió una gota de sudor escurriéndose por la nuca.

—Huí en un descuido de sus hombres. Mientras se llevaban a un nuevo cargamento, yo me escabullí con mi caballo y el gato a través de los bosques que rodean Caravás. Por desgracia, si lo que querían eran tierras y soldados, los obtuvieron. Pero no a mí.

El Marqués bajó de nuevo la cabeza y aguardó a que Adhárel hablara. Si había picado o no el anzuelo lo sabría enseguida.

—¿Qué es lo que queréis?

Perfecto.

—Que me permitáis guarecerme aquí.

Adhárel lo miró circunspecto.

—Os ayudaré cuanto esté en mi mano —añadió con desesperación. Se puso en pie de un salto y transformó la sonrisa en un gesto serio—. Yo llegué tarde para defender mi reino, ¡estaba desprevenido! Pero no permitiré que Dimitri vuelva a salirse con la suya una vez más.

Adhárel asintió, agradecido, pero al Marqués le preocuparon las dudas que emanaban de sus ojos.

—No quiero mentiros —dijo—, pero es peligroso confiar en desconocidos con los tiempos que corren. ¿Cómo sé que vos no sois un impostor? ¿Y si tenéis a Odarión encerrado en una mazmorra en Caravás? ¿Y si sois uno de los ladrones que han atacado al verdadero Laugard de Siol cerca de Bereth y os estáis haciendo pasar por él?

El Marqués sintió que se le secaba la boca. Las indicaciones de Dimitri habían sido sencillas y fáciles de memorizar: nunca, jamás, Adhárel desconfiaría de una pobre víctima. Era demasiado bueno y, por ende, demasiado tonto como para sospechar de él. ¿También se había confundido en eso?

Odiaba improvisar.

—Adhárel, yo no puedo ofreceros más que mi palabra. Si buscáis mi corona, la encontraréis en los sacos de esos maleantes. Los pocos sirvientes que quedan en mi castillo podrían corroborar mi historia, pero ellos están allí y yo aquí. Decidme, ¿debo seguir caminando en busca de un nuevo reino que me acoja y se disponga a pelear contra la locura de vuestro hermano?

Y eso sin haberlo previsto ni ensayado.

—Laugard, yo… —El rey se interrumpió al escuchar unos golpes en la puerta—. Adelante.

El Marqués se giró a tiempo de ver entrar a un anciano de barba rala y azulada vestido con un camisón amarillento. Sus raquíticas piernas asomaban hasta los pies, calzados con unas botas claramente embutidas con prisa.

—Zennion, no era necesaria tanta premura.

El muchacho pelirrojo se encontraba detrás del viejo con gesto serio.

—No importa —dijo el hombre con la voz pastosa de quien había sido arrancado del sueño hacía poco—. ¿Es él?

Laugard se puso en pie como un resorte y le tendió la mano.

—Mi nombre es Laugard de Siol, y soy el nuevo rey de Caravás.

—Eso tengo entendido. Ahora comprobemos si es cierto.

El Marqués se volvió hacia el rey y lo observó consternado.

—¿A qué se refiere?

—No tenéis de qué preocuparos —replicó Zennion, adelantándose—. Si decís ser quien realmente sois, no tenéis nada que temer.

—¿Vais a… interrogarme?

—Oh, no, claro que no. —El Marqués suspiró más tranquilo—. Eso llevaría demasiado tiempo. Iremos más rápido si utilizo mi don.

Laugard creyó que se desmayaría allí mismo. Tenía que pensar rápido si no quería…

—Al menos podré cambiarme antes de empezar, ¿no? —Alzó la nariz y miró a los allí reunidos con los aires que le caracterizaban.

Zennion fue a replicar algo, pero esta vez Adhárel no le dejó.

—Le pediré a una de las doncellas que os acompañe a uno de los aposentos libres. Después podremos terminar con esto.

El rey hizo un gesto rápido a alguien y enseguida se presentó una muchacha de pelo rubio que no debía alcanzar ni los dieciséis años.

—Acompaña a nuestro invitado a una de las habitaciones del primer piso para que se cambie.

—Como deseéis, majestad —respondió la joven mostrando los modales que se esperaban de ella. Después se dio la vuelta y le hizo un gesto a Laugard para que la siguiese. Antes de alcanzar la escalera escuchó al rey amonestar al viejo sentomentalista.

—No nos servirá de nada si cuando estés a solas con él sufre un desmayo.

El Marqués sonrió para sí. Se adelantó un poco hasta ponerse a la altura de la muchachita y se dispuso a utilizar sus encantos con ella.

—Siento hacerte trabajar —dijo con la voz más acaramelada que pudo.

—No es problema —respondió ella sin ralentizar el paso ni girarse para mirarlo.

—Desde luego que lo es. Si no fuera por mí ahora podrías estar descansando. ¡Y aquí está este viejo interrumpiendo tu sueño!

Ella sonrió.

—Lo digo de verdad: no es problema. Estoy acostumbrada. Es un placer serviros.

Giraron al final de las escaleras por un pasillo poco iluminado.

—¿Cuál es tu nombre?

—Maia.

—Es un nombre precioso. Conocí a una Maia hace tiempo, pero no era ni la mitad de hermosa que tú.

El Marqués comprobó que sus mejillas se habían sonrojado antes de añadir:

—Pero fue hace mucho tiempo. Cuando el Continente no se había vuelto tan despiadado y peligroso. Cuando la muerte no acechaba en cada rincón.

Ella no comentó nada. Por supuesto que no lo haría: le habían enseñado a mantener las orejas bien abiertas y la boca igual de cerrada. Pero todavía le quedaban unos segundos.

—Temo estar siendo demasiado pesado —se excusó con voz inocente—. Ha sido una noche horrible. Una pesadilla que me gustaría olvidar lo antes posible. He sido vapuleado, robado y agredido. Estoy empapado y mi reino… Mi reino se muere sin que yo pueda hacer nada.

La doncella se detuvo frente a una puerta.

—Es aquí —dijo. El Marqués se tensó: si no conseguía lo que se proponía antes de meterse en el aseo, no volvería a tener oportunidad.

—Maia, ¿creéis que soy un monstruo?

—Yo…

—He dejado que todos mis súbditos fueran apresados o asesinados, he huido y no sé qué hacer. Estoy asustado y temo no estar preparado para enfrentarme al futuro…

La doncella bajó la cabeza; sus mejillas se habían coloreado todavía más.

—Estoy asustándote una vez más. Lo siento. Solo necesitaba alguien con quien hablar. Temo haberme excedido contigo.

El Marqués se preparó para rendirse cuando Maia habló:

—No soy nadie para deciros si… si sois un monstruo o no, pues no os conozco. Pero no parecéis mala persona, si me lo permitís. Solo alguien asustado. Y por lo que me habéis contado, es comprensible.

Al menos es un comienzo, pensó.

—Siento mi cabeza como… como un laberinto. Quiero llegar al centro, donde está la salida, pero cada vez que encuentro el camino, el miedo se vuelve piedra y me corta el paso. ¿Cómo voy a hacer para que alguien confíe en mí si ni yo mismo me conozco?

Suspiró, abatido.

—Supongo… —La doncella se mordió el labio antes de proseguir—. Supongo que todos nos perdemos alguna vez dentro de nosotros mismos, ¿no? —Él asintió, mostrándose irrevocablemente interesado por lo que ella opinase—. El problema… el problema es que nadie puede ayudarnos a salir de ahí, ¿no? Bueno, no lo sé, yo no soy…

—¿Realmente lo crees? —le interrumpió, con desesperación.

—Eh… sí, creo que sí —respondió la muchacha, bajando de nuevo la cabeza—. Ahora debería…

El Marqués se hizo el sorprendido.

—Oh, claro. Discúlpame. Gracias por tus palabras. Eres una jovencita muy inteligente. Solo espero que el miedo que siento no tarde en desvanecerse y me deje salir de aquí —se dio unos golpecitos con el dedo en la cabeza y sonrió.

Ella hizo una breve reverencia y él se metió en el cuarto. Salió unos minutos más tarde. Con la ropa empapada hecha un gurruño y el corazón latiéndole desbocado, anduvo por el pasillo del palacio admirando cada pintura y cada escultura que se encontraba. Tenía que alargar el momento todo lo que pudiera sin llegar a llamar la atención. Necesitaba que la conversación que había mantenido con la joven terminara de aposentarse en su justa medida y que su coartada se extendiese y tomara fuerza.

Cuando llegó al borde de las escaleras calculó que debían de haber pasado cerca de diez minutos. ¿Sería suficiente? Se humedeció los labios y descendió los escalones.

Había hecho cosas más complicadas en veces anteriores. Esto sería sencillo. Solo tenía que concentrarse. Y si la cosa fallaba… bueno, si la cosa fallaba y Dimitri había cumplido su parte del trato, Cuervo estaría esperándole en la tormenta para llevarle de regreso a Manseralda. Aunque, ¿qué haría después? ¿Regresar a la soledad de Caravás y aguardar a que alguien enviado por los reyes de Bereth le cortara el pescuezo?

—¡Basta! —gruñó en voz baja.

En el vestíbulo, Adhárel, el pelirrojo y el viejo sentomentalista se dieron la vuelta.

—¿Habéis dicho algo? —preguntó el rey.

—Ha sido un estornudo —improvisó—. Me temo que me he constipado.

—Si estáis listo, me gustaría acabar con esto cuanto antes.

—Lo estoy —respondió el Marqués, amagando una sonrisa.

—Os dejaré solos —anunció Adhárel, apartándose de su camino mientras Zennion volvía a entrar en la misma sala donde habían estado antes.

Cuando las puertas se volvieron a cerrar tras ellos, Laugard de Siol supo que, para bien o para mal, su tiempo se había acabado y que si su don había surtido o no efecto lo descubriría en los instantes siguientes.

Se aseguró de tener cerca la ventana en caso de que algo fallara, tomó asiento frente al sentomentalista y le tendió las manos cuando este se lo pidió.

A continuación cerró los ojos y dejó que el Maestre intentara descubrir los secretos que se ocultaban en su cabeza… si es que llegaba a dar con ellos, claro.

—¿Y bien? —Adhárel se abalanzó sobre Zennion en cuanto la puerta se abrió. Había pasado más de media hora dando paseos por el vestíbulo sin descansar. Si hubiera tenido la costumbre de morderse las uñas, ya no le quedaría ninguna.

El Maestre se limitó a negar con la cabeza y a poner gesto de aturdimiento.

—Parece que todo es correcto.

El Marqués salió un instante después, bostezando.

—¿Cuál es vuestro veredicto? ¿Vais a ofrecerme asilo o pensáis encerrarme en un calabozo?

El rey agarró del brazo a Zennion y lo alejó del Marqués.

—No te veo muy convencido —dijo—. ¿Sucede algo?

—Sí… o no. ¡No lo sé! —murmuró, con enfado—. Puede que solo sea que estoy cansado, pero ¡por el Todopoderoso!, ese hombre está perdido dentro de su cabeza.

—Tendrás que explicarte un poco mejor si quieres que te entienda, Zennion. Son más de las dos de la madrugada y el cansancio empieza a hacer mella en mis nervios—. Adhárel se masajeó la frente, agotado.

Zennion suspiró.

—Normalmente percibo la mente de las personas como un enorme cristal que se extiende bajo mis pies. Con un leve esfuerzo puedo deshacerlo y entrar en el nivel inferior, donde esconden los recuerdos y secretos menos importantes: qué han comido por última vez, qué fue lo primero que hicieron al despertarse… si hago más presión, pasaré al siguiente estrato, donde ocultan otro tipo de información más privada: de quién están enamorados, alguna mentira sin importancia que pudieran haber contado, ese tipo de cosas. Por supuesto, todo varía en cada persona: para quien el almuerzo no fue importante, para otra puede suponer el más oscuro de sus secretos si envenenó la comida de su huésped. Así, poco a poco, puedo ir introduciéndome en su mente hasta llegar a los escalafones más bajos, donde guardan sus verdades más oscuras, aquellas que no desean que nadie, jamás, descubra. Traiciones, falsas intenciones… —Zennion se giró hacia donde aguardaba el Marqués y frunció el ceño—. El problema con él es que, además de tener que atravesar los cristales, tengo que luchar contra… ¡paredes que se alzan y se destruyen continuamente y que no me dejan avanzar!

—¿Es un don?

—No podría asegurarlo. Todas esas barreras están creadas por su mente. Ya lo he visto antes, pero no de una manera tan aguda. Normalmente las provoca un miedo o un trauma reciente. Digamos que agitan de tal forma a la persona que ni siquiera ella sabe qué quiere esconder y qué no. Y si ni ella misma lo sabe, yo no tengo nada que hacer.

—¿Dimitri podía hacer eso?

El Maestre negó, taciturno.

—Tu hermano, por lo que sabemos, es capaz de insertar pensamientos y recuerdos que no existían previamente para confundir a la víctima y, en consecuencia, a quien intente investigarla. Esto es diferente: no es cuestión de separar los recuerdos o intenciones reales de los falsos; es que, simplemente, no puedo llegar a muchos de ellos porque… porque no sé dónde están.

Adhárel se cruzó de brazos, pensativo.

—En tal caso lo mejor será que se vaya.

—¿Y si estamos echando al rey de Caravás, Adhárel?

—Me preocuparía más que estuviéramos metiendo en Bereth a un espía de mi hermano.

Zennion seguía mirando al Marqués con preocupación.

—Todo lo que he logrado desvelar sobre él no suponía ninguna amenaza. Realmente está aterrado por lo que tu hermano hizo con su reino. Te aseguro que los muros que su mente ha levantado no los provoca alguien de manera artificial. Pero tú tienes la última palabra. Solo quiero que pienses en las consecuencias antes de decidirte.

—Te aseguro que las tengo muy presentes —masculló el rey. El cansancio comenzaba a transformarse en un persistente dolor de cabeza. Pero ¿qué podía hacer? ¿Arriesgarse a tener a aquel desconocido rondando por su palacio? ¿Estaba convirtiéndose, tal y como Duna le había dicho más de una vez, en un paranoico? ¿O solo estaba siendo prudente?

—Maldita sea… —¿Y si por el hecho de ordenarle que se fuera se ganaba un nuevo enemigo que confabulara contra él y Bereth? Necesitaba aliados. ¿Por qué no Laugard de Siol?

—¿Vais a tardar mucho más? —Cansancio, enojo y cierto aire petulante fue lo único que Adhárel percibió en la voz del Marqués.

—Supongo que la decisión está tomada —le dijo en voz baja al Maestre. Zennion asintió.

El rey se volvió hacia Laugard.

—Podéis quedaros. Siento que hayáis tenido que aguardar tanto tiempo, pero cualquier medida es poca con los tiempos que corren.

El Marqués sonrió esplendoroso. El gato, que había estado rondando de aquí para allá mientras investigaban a su amo, se frotó contra su pierna antes de maullar.

—Os lo agradezco, rey Adhárel. No imagináis cuánto.

El joven apartó la vista antes de que, una vez más, aquel hombre adulto se pusiera a llorar. Le inquietaba y le ponía nervioso.

—Os enseñaré yo mismo dónde podéis descansar.

—¿Has oído, minino? —escuchó decir al Marqués a su espalda—. Nos quedamos para luchar. ¿A que sí? ¿Quién es el gato más mono? ¿Quién? ¿Quién? ¡Au!

Adhárel se giró a tiempo de ver al Marqués levantando el puño contra el felino. En cuanto percibió su mirada, se controló y sonrió.

—A veces es tan juguetón que no se da cuenta de que sus uñitas pueden hacer daño —se excusó. Después se puso de pie y se alisó la ropa—. Os sigo.

El rey se volvió con los ojos en blanco para encontrarse con Zennion riendo en silencio.

Duna se estremeció al sentir movimiento a su lado. Abrió los ojos y aguardó hasta que sus pupilas se acostumbraron a la falta de luz. Para cuando logró ver algo, distinguió la silueta de Adhárel incorporándose de la cama.

Extrañada, se giró hacia la ventana para comprobar que no se hubiera quedado dormida. Todavía era noche cerrada. El rey se había acostado largo rato después que ella. ¿Ya se había desvelado? ¿Tan pronto?

—Adhárel, vuelve a la cama, por favor —le dijo, intentando por todos los medios controlar su mal humor y no reprocharle que ya ni siquiera fuera capaz de dormir tranquilo ni un par de horas.

Pero él no contestó.

—¿Adhárel?

Por respuesta, el rey se puso en pie y rodeó la cama en dirección a la puerta. La escasa luz de la luna que se filtraba por las cortinas de la habitación mostró el torso desnudo del joven.

—¿Por qué no me respondes? ¿No vas a ponerte nada para salir? —Duna se había despabilado por completo. Se deshizo del barullo de sábanas y se puso en pie—. ¡Estupendo!

Adhárel abrió la puerta de la habitación y salió. Duna bufó, se colocó una manta sobre los hombros y se precipitó tras él. Lo adelantó a mitad de pasillo.

Los ojos de él permanecían cerrados. Su cara presentaba el aspecto más apacible y tranquilo, pero ahí estaba: andando por los pasillos sin problema alguno.

—Adhárel, por favor. Me estás asustando. —Duna le agarró del brazo, pero fue en vano. Él se deshizo de ella con facilidad y torció por la esquina para enfilar la escalera de caracol que lo llevaría a los pisos inferiores.

La muchacha se debatió entre pedir ayuda a gritos o aguardar para ver qué ocurría. No quería asustar a todos por un simple ataque de sonambulismo. Porque era eso, ¿cierto? Las dudas y el miedo se agolparon en su pecho.

Lo siguió escalones abajo. Las pocas velas y bombillas que iluminaban los corredores desiertos convertían el palacio en un paisaje onírico, aterrador y fascinante al mismo tiempo.

¿Y si le despertaba? Temía que el remedio fuera peor que la enfermedad. ¿Enfermedad? Que ella supiera esa era la primera vez que a Adhárel le ocurría aquello, ¿no? ¿Y si lo había estado haciendo todas las noches? ¿Y si alguien lo hubiera encantado?

—No… —Sintió la boca seca solo con imaginar la posibilidad de que volviera a convertirse en dragón. Lo agarró de la mano—. Por favor, despierta.

Sus dedos no reaccionaron. El muchacho tenía la piel de gallina por todo el pecho y estaba tiritando levemente. Sin pensárselo, Duna se quitó su manta y se la colocó por encima de los hombros.

Llegaron al primer piso y siguieron bajando por la escalera central. ¿Adónde iba? Estaba decidida a gritar en caso de que optara por dirigirse al portón principal cuando, en el último momento, torció y se dirigió a la puerta que había debajo de las escaleras y que llevaba a la lavandería.

¿Estaría suficientemente consciente como para intentar huir por la puerta oculta en el jardín? Fuera como fuese, ella se encargaría de que no llegara más lejos. Con un grito alertaría a todos los guardias.

Adhárel volvió a girar. No se dirigían a la lavandería. No se dirigían a ningún sitio que ella conociese. Dieron vueltas sobre el suelo de piedra frío y húmedo. Tomaron varias bifurcaciones hasta que comprendió que se había perdido y que no sería capaz de encontrar la salida. Y ya había tenido aquella sensación tiempo atrás. Mucho tiempo atrás.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la joven. De pronto supo adónde estaban yendo.

Las pocas dudas que albergaba se disiparon cuando se encontró frente a la puerta con el cartel de aviso. Adhárel se quitó la llave que colgaba de su pecho desnudo y la introdujo en la cerradura. Las volutas de su aliento y su respiración entrecortada se mezclaban con el sonido de las filtraciones empapando el suelo y el correteo de algún animal pequeño.

La puerta chirrió como tantas otras veces al abrirse. El pergamino de la Poesía Real brillaba con un halo ancestral, seductor y peligroso.

Duna se quedó en el dintel de la puerta observando al rey con lágrimas en los ojos, aterrada por lo que sabía que ocurriría a continuación.

Adhárel se acercó a la mesita y tomó entre los dedos una pluma oscura que había en un extremo. La mojó en el frasco de cristal que había a su lado y a continuación se reclinó sobre el pergamino.

El rasgar de la pluma sobre el papel penetraba en los oídos de Duna como mil agujas afiladas. Eran latigazos sobre la piel de su espalda, puñaladas en su pecho. Rápidas y continuas. Cerró los ojos e intentó contener las lágrimas, pero no pudo. Todos los consejos que había osado darle a Adhárel se derramaban por aquella diminuta habitación al tiempo que el miedo y la rabia ocupaban su lugar. ¿Qué crueldades les habrían preparado ahora las Musas? ¿Podrían con ello?

El rasgar se detuvo. Adhárel se incorporó, dejó la pluma sobre la mesita y una gota de tinta negra se deslizó sobre la madera hasta formar un diminuto charco en la base. El joven agitó la cabeza, desorientado. Se dio la vuelta y se encontró con Duna llorando.

—¿Qué…? —de pronto cayó en la cuenta de dónde se encontraban y se giró como una exhalación. Tomó el pergamino entre las manos y sus ojos recorrieron los nuevos Versos que había compuesto sin saberlo.

Duna se acercó a paso lento. Adhárel dejó la Poesía en su lugar y se desmoronó en el suelo. Se agarró la cabeza con las manos y la enterró entre las rodillas. Duna se agachó y lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Lo siento… —susurró con la voz entrecortada—. Siento todo lo que te he dicho… lo siento…

Adhárel sollozaba como un niño. Duna no se atrevió a leer los nuevos mandatos de las Musas. Todavía no. Lo haría con la luz del sol, cuando el frío y las sombras de la noche dejaran de resultar tan amenazadoras. Ahora debía permanecer junto al rey para consolarlo.

19. Reencuentro

La caminata fue larga y agotadora. La lluvia no ayudó a mejorar los ánimos y, para cuando llegaron a la frontera del reino de Bereth, el mal humor se había extendido sobre ellos como una nube oscura a punto de descargar una tormenta.

Lysell y Vekka habían vuelto a discutir por un comentario del muchacho referido a su mal ojo con Firela. Ella, en respuesta, le había dicho que, si no quería seguir viajando a su lado, podía marcharse cuando le viniera en gana. A lo que Vekka se había limitado a responder con una mirada glacial antes de acelerar el paso para colocarse varios metros por delante.

Wilhelm, por su parte, intentó calmar a ambos bandos sin lograr nada salvo enemistar a los dos muchachos contra él. El hombre cuervo no sabía cómo lidiar con dos adolescentes en ciernes y lo único que le apetecía cada vez que los comentarios hirientes y los reproches volvían a florecer era amordazarlos con un trozo de tela y obligarlos a andar juntos el resto del camino. Por supuesto no lo haría nunca: primero, porque le preocupaba demasiado que Lysell llegara a escaparse otra vez y, segundo, porque el animal que los acompañaba no se lo permitiría, de eso podía estar seguro.

Por suerte, Lysell se había mantenido fiel a su palabra y no le había preguntado nada respecto a su parte animal. Con todo, Wilhelm comenzaba a sentir unas punzadas en los hombros por culpa de la tensión acumulada. Y es que, por mucho que lo intentara, no era capaz de relajarse mientras su sobrina tuviera tal poder sobre él.

El único que parecía estar disfrutando con la larga marcha era Lue que, de tanto en tanto, se separaba del grupo para campar a sus anchas, cazar y regresar varias horas después con el estómago lleno y la lengua fuera.

Vislumbraron la alargada silueta del palacio de Bereth a media tarde, tras alcanzar la linde del bosque. La idílica imagen y la promesa de comida y cobijo levantó los ánimos de los viajeros hasta tal punto que Wilhelm salió de su habitual hermetismo para contarles las pocas historias que recordaba sobre el reino y que sus amigos habían compartido con él tiempo ha. Cuando Lysell le preguntó acerca de Adhárel y de los motivos que le llevaron a asesinar a Kalendra, Wil les habló de algunas de sus aventuras por el Continente.

Escucharon todo tipo de historias durante un par de horas hasta que, todavía bastante alejados de los primeros grupos de casas, comenzaron a sentir algo extraño en el ambiente. Sin motivo aparente, el vello de los brazos se les había erizado.

—¿Va a llover otra vez? —preguntó Lysell, alzando la vista.

—No lo parece —respondió Vekka—. Además, yo nunca había sentido esto por culpa de una tormenta.

La intensidad de la energía se acrecentaba a cada paso que daban, electrizando cada poro de su piel, el pelo de la cabeza y el de la nuca.

—Esto no me gusta —masculló Wilhelm, sacando su espada del cinto. Los niños lo imitaron armándose también.

El zumbido fue lo siguiente que escucharon. Un zumbido suave y constante como los gritos de una muchedumbre muy, muy alejada o un centenar de abejas revoloteando cerca de sus oídos.

Los niños no supieron qué podía ser, pero de pronto a Wilhelm le sobrevino un recuerdo de cuando no era más que un niño y jugaba con sus hermanas a encender y a apagar una bombilla en una habitación a oscuras.

—¡Es electricidad! —dijo el hombre cuervo sin ninguna duda.

—¿Te refieres a…?

La pregunta murió en los labios de Lysell al reparar en una casa de piedra cercana en cuyas ventanas se advertía un resplandor que se encendía y se apagaba de manera intermitente. Parecía como si una tormenta de relámpagos en miniatura se estuviera produciendo en su interior.

—Tengo un mal presentimiento. Creo que no deberíamos acercarnos.

—¿No decías que eres amigo del rey de Bereth? —inquirió Vekka sin dejar de avanzar hacia la luz, como hechizado— ¿Y si están conspirando contra él?

Wilhelm guardó silencio. Su curiosidad era proporcional al temor de estar cometiendo una imprudencia, pero desde niño se había sentido extasiado por todo lo relacionado con las bombillas y las máquinas de electricidad.

Lysell fue la más comedida. Con cautela, se quedó a unos pasos de los hombres y alargó el cuello para intentar ver lo que fuera que estaba sucediendo entre aquellas cuatro paredes. También fue la primera en ver al soldado que hacía guardia sentado en el escalón de la puerta lateral.

Fue a advertir a sus amigos cuando el hombre reparó en ella y de un salto se puso en pie.

—¡Eh, vosotros! —exclamó andando hacia ellos con su lanza en alto. Un compañero más delgado y bajo apareció tras él, sorprendido y colérico a la par.

—¡Intrusos!

Wilhelm se tapó con disimulo el ala y levantó la mano en son de paz.

—Somos amigos de la familia real.

Los guardias desoyeron el comentario y siguieron apuntándoles con sus armas. Por detrás se acercaban unos cuantos más, igual de armados.

—Ni siquiera voy a perder el tiempo intentando averiguar por qué os molestáis en mentir. Os ordeno que os alejéis de esta propiedad antes de que terminéis con vuestros traseros en los calabozos del palacio.

—Solo queríamos ver qué pasaba ahí dentro —se excusó el hombre cuervo, señalando a la ventana—. No sabíamos que estaba prohibido; no lo pone en ninguna parte.

—¡A lo mejor podemos quitarles sus pertenencias como castigo! —sugirió el soldado delgado.

—Cállate, Mirilla.

—Nosotros ya nos vamos —insistió Wilhelm—. ¡Vekka!

Se giró hacia el chico justo cuando éste se volvía para exclamar.

—¡Son bombillas! ¡Luz artificial!

Uno de los soldados que se encontraban más cerca de la cabaña lo agarró de la oreja sin contemplaciones y lo echó hacia atrás con malas formas.

—Coge a tus hijos y marchaos de aquí si no queréis tener problemas —dijo.

El hombre cuervo fue a replicar que aquella no era su descendencia, pero optó por agarrar del brazo a Vekka y dar marcha atrás. El niño se soltó en cuanto estuvieron a cierta distancia.

—¡Y no se os ocurra volver! —les advirtieron—. ¡La próxima vez no seremos tan benévolos!

Sin volverse ni un instante, cambiaron de rumbo y enfilaron el camino de gravilla húmeda que desembocaba, en la distancia, en el palacio.

—Menos mal que somos amigos. No sé qué nos habrían hecho si no conociéramos a nadie —comentó Vekka, mordaz.

—Por favor, no compliques más la situación.

El muchacho se giró hacia Wilhelm.

—¿Y lo dices tú? ¿No se supone que aquí somos bienvenidos?

—Cuando lleguemos le preguntaré a Adhárel qué diantres está pasando ahí. Hasta entonces, haz lo que te han pedido y no lo comentes con nadie.

—Como si tuviera muchos amigos con los que…

—Vekka, cállate —le interrumpió Lysell con un tono de lo más autoritario.

El muchacho cerró los puños, pero obedeció. Se llevó los dedos a la boca y silbó con todas sus fuerzas. Unos instantes más tarde, escucharon el trote de Lue a sus espaldas. Como acto reflejo, Wilhelm se colocó entre el animal y la niña, lo que provocó una risotada envenenada por parte del joven.

—¿Crees que Lue le haría daño a ella?

El hombre cuervo lo fulminó con la mirada. Ya no quedaba ni rastro del poco buen humor que habían cosechado antes de encontrarse con la misteriosa cabaña de piedra.

—Ese lobo sigue siendo un lobo por mucho tiempo que haya pasado contigo. No deberías olvidarlo.

—Wilhelm, Lue sabe comportarse —dijo la niña con absoluta seguridad—. No le he visto atacar a nadie nunca.

—Querrás decir excepto a mí o a Firela.

—Vosotros os lo merecíais —le espetó el muchacho. Pero debió de ver algo en el rostro del hombre que le hizo añadir—: Al menos ella.

Era inútil discutir, se dijo Wilhelm. Y sumamente agotador. Pero con cada momento que pasaba junto a Vekka y el lobo, más preocupado y nervioso se sentía. Los niños tenían razón: el animal parecía lo suficientemente bien amaestrado como para no tirarse encima de nadie si no era para protegerlos, pero aun así el peligro era más que plausible. Además, estaba la arrogancia velada de Vekka con la que tenían que lidiar para no terminar gritándose. Más de una vez lo había descubierto burlándose con la mirada de él o de la niña, igual que tampoco le había pasado desapercibida su rabia cuando tío y sobrina se ponían al día con lo vivido por separado.

Prosiguieron con la caminata cada uno inmerso en sus pensamientos. Cuando pasaron junto a la estructura de metal en forma de mano que parecía salir de la tierra y agarrar una bombilla, solo Lysell se detuvo unos instantes a contemplarla. Su tío supuso que le preguntaría por qué estaba allí, pero se contuvo y siguió andando cabizbaja.

Llegaron a la muralla del reino poco antes de que comenzaran a cerrarla hasta la madrugada siguiente. Los soldados les preguntaron adónde iban, qué habían ido a hacer a Bereth y de dónde venían. No había ni rastro del lobo cuando Wil se giró para explicarle al chico que el animal debía quedarse fuera, lo cual no hizo más que acrecentar su turbación.

Los guardias se desentendieron rápido de ellos, cansados seguramente de haber estado todo el día haciendo el mismo trabajo. Pronto se vieron imbuidos por la marabunta de aldeanos que paseaban de aquí para allá con cierta prisa, cerrando los establecimientos y talleres. Wilhelm volvió a colocarse mejor la capa y guió a los niños mientras estos observaban obnubilados cuanto les rodeaba. Tardaron más de la cuenta, pues Lysell, cuando no Vekka, se detenía en cada puesto que se encontraba hasta que Wilhelm lograba convencerlos de que volverían por la mañana.

Cuando llegaron al palacio, la luz que iluminaba los alrededores ya no era la del sol, sino la de los farolillos y antorchas que colgaban de las paredes.

—Venimos a ver al rey Adhárel Forestgreen —informó Wil a los guardias que custodiaban el portón de entrada.

—Me temo que es tarde para concertar citas —respondió este, mirándolos de arriba abajo—. Tendréis que esperar al amanecer.

Vekka resopló a su espalda.

—No. Tenemos que verlo ahora. Somos amigos.

—¿Más? —preguntó el otro soldado, con evidente burla—. ¿Por qué será que los amigos de la realeza prefieren aparecer cuando el sol ya se ha puesto?

El hombre cuervo lo miró sin comprender el comentario, pero se mantuvo firme.

—No le hará ninguna gracia saber que he tenido que pasar la noche en una posada por vuestra culpa. Pero si preferís arriesgaros, no es mi puesto el que está en juego…

Se dio media vuelta y comenzó a descender los primeros escalones cuando escuchó la puerta abriéndose tras él.

—Estoy harto de ser el recadero. No me pagan para eso —masculló el soldado, desapareciendo en su interior.

—¡Mi nombre es Wilhelm!

Una brisa de viento agitó su capa y su pelo cuando se dio la vuelta. El otro soldado creyó ver algo, pero él se dio prisa en ocultar de nuevo su deformidad. Lysell estaba tiritando, frotándose los brazos con fuerza. Vekka aguardaba con la mirada puesta en el oscuro horizonte, el fuego se reflejaba en sus pupilas al tiempo que su pelo oscuro y lacio se agitaba a ambos lados de su rostro como las alas de un murciélago.

—¿Wil?

El hombre cuervo se giró para encontrarse con un Adhárel muy diferente al que recordaba: con el pelo corto, las facciones más marcadas y el cuerpo más fuerte.

—¿Eres tú de verdad?

Por respuesta, el hombre cuervo se apartó la capa lo justo como para enseñar las plumas de la punta.

—¡No puedo creerlo! —Además de la ilusión del reencuentro, Wil advirtió cierta inquietud en su voz.

—Yo también me alegro de verte de nuevo, amigo.

El rey le dio un amistoso abrazo y después se separó para observarlo entero.

—No te esperábamos.

—Ya sabes que rara vez planeo el próximo paso que voy a dar.

Adhárel reparó entonces en los dos niños que había a cada lado de Wil.

—¿Vienen contigo? —preguntó, sin perder la sonrisa.

—Majestad, os presento a mi sobrina Lysell D’Artenaz.

Adhárel lo miró de hito en hito.

—¿Es…?

—La futura reina de Salmat, sí.

El rey se acercó a ella y con el mismo desconcierto que había apreciado Wilhelm antes, le agarró la mano y se la llevó a los labios.

—Un honor conoceros, majestad.

La niña sonrió y apartó la mirada. El rey se volvió hacia el muchacho.

—Este es Vekka —explicó Wil—. Un… amigo suyo.

—Encantado igualmente. —Adhárel le tendió la mano y el chico se la estrechó con desgana—. Menudo frío hace aquí fuera —comentó—. Por favor, pasad adentro.

—¡Wil! —Duna bajó corriendo la escalera para saludarlos—. ¡No puedo creerlo! Qué alegría tenerte por aquí. —Le dio un abrazo y se volvió hacia los chicos—. Hola, me llamo Duna.

—Yo soy Lysell —respondió la niña. Después le dio un codazo a su amigo para que dijera algo.

—Vekka. —Apartó la mirada y la enterró en el suelo. Wil negó en silencio.

Duna, por el contrario, sonrió amigablemente.

—Encantada de conoceros, Lysell y Vekka.

Se acercó a Adhárel y le pasó la mano por la cintura.

—¿No me digáis que me he perdido la boda? —preguntó Wil, jocoso.

—Por el momento no te has perdido nada —replicó Duna, haciendo un gesto. El hombre cuervo los miró extrañado y Adhárel se encogió de hombros.

La puerta de una de las habitaciones se abrió en ese momento.

—¿Adhárel, piensas volver o termino de…? —Sírgeric se quedó en silencio al reconocer al recién llegado—. Alabados sean los ojos. ¿Wilhelm?

—El mismo —respondió haciendo una corta reverencia. Sírgeric se acercó y se estrecharon la mano.

—¿Y qué te trae por aquí?

—Estamos de paso hacia Salmat.

El muchacho pelirrojo frunció el ceño.

—¿Vas a volver?

Wil señaló a Lysell.

—Es mi sobrina. Tenemos algunos asuntos pendientes por allí.

—¿La hija de…? —Se volvió hacia la muchacha—. Vaya. Un placer conoceros, majestad.

—El placer es mío —dijo ella con un hilo de voz, abrumada ante la sensación de que todos supieran quién era.

Duna dio una palmada para llamar la atención.

—Debéis de estar muertos de hambre. Iré a avisar a las cocineras para que os preparen algo.

—Gracias, Duna —respondió Wil.

—Sírgeric, ¿puedes pedirle a Grimalda que prepare tres camas más esta noche? Y que tengan listos sus baños y cojan ropa limpia.

—¿Yo? ¿Hablar con Grimalda? ¡Antes les cedo mi habitación entera!

Adhárel alzó las cejas.

—No sé para qué tenéis criados si siempre acabo yo haciendo los encarguitos —masculló el muchacho, perdiéndose por la puerta a la lavandería.

—Acompañadme. Podemos sentarnos en el comedor, mientras.

Wil comprobó cómo los ojos de su sobrina brillaban ante las maravillas que se desplegaban ante ella.

—Son bombillas… —musitó, acercándose a la pared y rozando con el dedo suavemente una para hacerla bajar de intensidad. Wil sonrió al recordar que aquella había sido su misma reacción cuando entró por primera vez allí.

Vekka, por el contrario, no se había movido. Tenía la cabeza gacha y se agarraba con una mano el brazo contrario. Wil le palmeó la espalda y le pidió que los siguiera.

Duna los esperaba en el comedor mientras varias doncellas ponían la mesa para ellos. Wil se sentó en una de las esquinas y los niños lo imitaron. Adhárel se colocó enfrente, junto a la joven.

La comida no tardó en llegar. El aroma del guiso de cerdo les hizo la boca agua.

—Que aproveche —comentó Adhárel con una sonrisa cansada. Los recién llegados no esperaron más y se abalanzaron sobre su comida con mayor o menor educación.

Durante los siguientes minutos nadie habló. Duna y Adhárel aguardaron a que llenaran sus estómagos con la mirada perdida, atendiendo a sus pensamientos.

—Está todo delicioso —dijo Wilhelm, limpiándose la salsa de la comisura de los labios con la servilleta. Bebió un trago de la copa de vino que le habían servido y se recostó en la silla—. Delicioso.

Duna corroboró el comentario.

—Y decidme, ¿qué tal os va como soberanos de Bereth? ¿Ya os habéis aburrido?

—No tenemos tiempo para eso —comentó Adhárel con amargura. Wil percibió cierta tristeza en sus palabras y dejó de sonreír.

—¿Ocurre algo?

—¿No te has enterado?

Los niños dejaron de roer los huesos del plato para prestar atención.

—No, ¿de qué? —Wil tragó saliva y se reclinó sobre la mesa, agitado.

—Dimitri, mi hermano, es el nuevo rey de Manseralda y ha declarado la guerra.

—¿A quién? ¿Con qué hombres? Siempre creí que el sur no interfería en cosas del norte.

Adhárel negó con suavidad.

—Está reuniendo a los sentomentalistas de todo el Continente para crear un ejército que conquiste el resto de los reinos.

—¿Hablas en serio?

—No bromearía con algo así.

Wil se masajeó la frente y dirigió una mirada a su sobrina, que al mismo tiempo lo observaba preocupada.

—Bueno. Yo creo que es hora de irse a dormir, chicos —los apremió—. El viaje ha sido agotador y tampoco podemos abusar de la hospitalidad de este reino.

—¿Cómo que no? —le espetó Duna—. Podéis quedaros el tiempo que necesitéis. ¿Verdad, Adhárel?

El rey se encontraba, de nuevo, inmerso en sus pensamientos.

—¿Adhárel? —insistió Duna.

—¿Qué? ¡Oh! Desde luego. Lo… lo que necesitéis, Wil.

El hombre cuervo asintió, complacido, y se puso de pie.

—Ahora lo que necesitamos es descansar. Sobre todo estos jovencitos.

Vekka lo fulminó con la mirada por llamarlo así, pero Wil no quiso darse cuenta y los acompañó a la puerta del comedor, donde esperaba un sonriente lacayo que hizo una pomposa reverencia.

—Yo los acompañaré a sus aposentos —dijo con una sonrisa.

Adhárel asintió desde la mesa. Lysell dio las buenas noches mientras Vekka se limitaba a asentir con la cabeza.

En cuanto los niños desaparecieron, Wil regresó a su asiento, ansioso.

—¿Qué sabemos al respecto? ¿Ya habéis mandado alguna ofensiva? ¿Han intentado atacaros?

—No, por el momento no hemos… dado ningún paso.

—A excepción de la electricidad —tanteó Wil.

Adhárel se puso tenso.

—¿Qué sabes de eso?

—Calma, amigo —le dijo con un ademán—. De camino al palacio hemos descubierto una casita cerca del bosque repleta de guardias.

El rey asintió.

—Lo estamos manteniendo en secreto, por eso solo tenemos un pelotón encargado de su seguridad. En cualquier caso, es solo un proyecto. La idea es utilizar la electricidad como arma, llegado el momento.

Wilhelm asintió.

—Eso os proporcionará una gran ventaja. ¿Ya habéis enviado rastreadores a inspeccionar la zona? ¿Alguna cuadrilla?

—No, eso no.

—¿Y a qué esperáis? —preguntó con angustia.

Duna le puso la mano sobre el brazo a Adhárel para que le dejara responder a ella.

—No es tan sencillo, Wil. Hay más cosas en juego. —De soslayo observó al rey.

—La Poesía —adivinó el hombre cuervo—. ¿Tan mala es?

—Es… peligrosa —respondió Adhárel con una lacónica sonrisa. Su buen humor del principio se había esfumado.

—Por suerte todavía no han intentado atacarnos —añadió Duna—. O al menos no somos conscientes de ello.

Sírgeric entró entonces en el comedor amagando un bostezo.

—Si Dimitri decide atacar —dijo— solo tenemos que dejar que Grimalda se enfrente a él. Por las Musas, ¡esa mujer tiene la energía y el mal genio de un batallón entero!

—¡Te he oído! —escucharon gritar a la mujer desde el vestíbulo. Sírgeric hizo una mueca de preocupación.

Duna le palmeó la espalda.

—Olvídate de volver a tener sábanas limpias en una buena temporada.

—Estoy muerto. —Se echó el pelo hacia atrás con las dos manos y después miró a Wil—. ¿De qué hablabais?

—Me estaban poniendo al día. Estos últimos meses no he parado en ningún reino el tiempo suficiente como para enterarme de todas las… novedades.

—¿Dónde has estado? —preguntó el muchacho—. Ya vemos que la búsqueda ha dado sus frutos. Tienes una sobrina preciosa.

El hombre cuervo sonrió, cansado y orgulloso.

—Ha sido duro, pero ha merecido la pena. Lysell tiene el alma de una reina, aunque haya vivido desde que era una recién nacida con los némades.

—¿Némades? —Adhárel entrecerró los ojos con la cabeza en otra parte—. Némades…

Duna suspiró y le acarició el brazo al rey.

—Eso es fantástico, Wil —dijo—. ¿Y el chico?

—Es solo un amigo. Apenas me han contado nada sobre su anterior vida, pero no debían de ser muy felices. En cuanto Lysell le dijo que se marchaba, él decidió acompañarla.

—No parece muy amigable, debo decir.

—No lo es. En absoluto. Tampoco parece alguien peligroso, pero…

—Pero ¿qué? —preguntó Adhárel, mirándole interesado.

—Pero no tiene sombra.

Los tres comensales se quedaron con los ojos abiertos y sin palabras.

—Lo sé, lo sé. Yo tampoco le encuentro explicación.

—¿Es un sentomentalista? —preguntó Sírgeric.

—Que yo sepa, no. Y el hecho de no tener sombra no le…

—No podemos arriesgarnos —terció Adhárel—. Zennion tendrá que analizarlo.

Wilhelm se cruzó de brazos.

—Es solo un niño, Adhárel.

El rey pareció sorprendido.

—¿Solo un niño? Ahora mismo no me fío ni de mi propia alma, Wilhelm. Si tú no sabes nada de él y tampoco quieres que nosotros lo averigüemos, no podrá quedarse aquí.

—Adhárel… —masculló Duna—. Por favor.

—No, Duna, Adhárel tiene razón —intercedió el hombre cuervo—. Pero no os preocupéis, tampoco pensábamos quedarnos mucho más tiempo.

—Wilhelm, no te enfades —intentó mediar ella. El rey no dijo una palabra. Se limitó a observar al recién llegado—. ¿Pensáis iros a Salmat sin saber en qué situación se encuentra?

—¿Lo han asediado? ¿Han destruido el castillo?

—Que nosotros sepamos, no.

—Entonces lo intentaremos, sí —su voz sonó tajante y agotada—. El reino necesita una soberana y esa es Lysell. Le prometí a mi hermana que la protegería y la llevaría de regreso a Salmat.

Adhárel alzó una ceja.

—Y después, ¿qué, Wil? ¿Piensas quedarte con ella o, una vez que la sientes en el trono, te darás media vuelta y desaparecerás?

—¡Adhárel, basta! —le recriminó Duna—. ¿A qué viene esto?

—Veo que sigues siendo igual de impulsivo que cuando nos conocimos. —Wil ladeó la cabeza—. ¿Es eso lo que las Musas te están enseñando a controlar?

El rey se puso en pie de un golpe y tiró la silla al suelo. Sírgeric le imitó con igual rapidez y lo agarró antes de que cometiera ninguna estupidez.

—No se te ocurra volver a insinuar nada sobre mi Poesía.

Duna también se puso de pie.

—Creo que lo mejor será que todos nos vayamos a descansar. Ha sido un día muy largo y no somos conscientes de lo que decimos.

—Yo siempre soy consciente de lo que digo —replicó Wilhelm—. De cada palabra que pronuncio, créeme.

—Será mejor que te vayas a dormir —insistió Duna.

—Yo te acompañaré a tu habitación —se ofreció Sírgeric.

—Buenas noches —dijo el hombre cuervo antes de darse la vuelta.

El rey no respondió nada. Le observó con mirada furibunda hasta que salió del comedor. La muchacha se giró y le obligó a que le mirase a los ojos.

—Adhárel…

—Ahórratelo —le espetó él, liberándose—. O tendrás que volver a pedirme disculpas.

Duna fue a replicar, pero las palabras se le atragantaron en el paladar, junto a la indignación, la vergüenza y la rabia. No hizo nada por impedir que Adhárel abandonase también la sala. Se dejó caer sobre la silla, apoyó los codos en la mesa y la cabeza en las manos mientras los últimos Versos de la Poesía revoloteaban en su mente como aves de rapiña…

Bien sabe la reina blanca

que hay lazos que se desatan;

el puñal que hoy te defiende

mañana estará en tu espalda.

Pregunta a tu amigo el cuervo

si confía en sus hermanas

o si vive con el miedo

de caer en una trampa.

La batalla es inminente,

todos hacen alianzas.

Deberías preguntarte

quién merece tu confianza.

Te traicionará un amigo

que ahora alojas en tu casa

y has olvidado que alguien

sigue queriendo venganza.

Laugard sonrió nervioso al tiempo que se ocultaba entre las sombras del vestíbulo para no ser visto. Estaba sudando a mares, pero ya estaba hecho.

Había resultado tan sencillo que hasta le costaba creer que hubiese salido bien.

Su don iba creciendo a cada día que pasaba y solo había necesitado un puñado de palabras para alterar de aquella manera a Adhárel. Sabía que con cualquier otro habría tenido más dificultad, pero el rey estaba tan confuso que bastaba con tocar los engranajes adecuados para poner la maquinaria de su ira en marcha.

De mejor humor y recuperando el aliento, comenzó a subir las escaleras hacia su habitación. Durante la madrugada se pondría en contacto con Dimitri y le contaría lo que había descubierto sobre las armas de electricidad. Ya podía imaginarse vitoreado y adorado por todos. ¡Nunca imaginó que su trabajo fuera a ser tan sencillo!

Cerró la puerta de sus aposentos y batió palmas como un niño pequeño. Se creía tan poderoso en ese momento que hasta podría lograr que Adhárel matara a cuantos le rodeaban antes de suicidarse él mismo. Sin embargo, Dimitri no quería eso. Necesitaba a su hermano. En el peor estado posible, pero lo necesitaba.

Tenía que haber guerra para que el resto del Continente supiera quién era él y cuáles sus propósitos. Si Bereth caía sin que, a primera vista, Dimitri hubiera intercedido, nadie lo temería tanto como precisaba. Por lo poco que había conocido al rey de Manseralda, su orgullo se alimentaba del temor que provocaba en los demás. Era mucho más cansado que los métodos de Laugard, pero también daba sus frutos.

Con la conciencia tranquila de quien había hecho un espléndido trabajo, el Marqués se desvistió y se metió dentro de su enorme cama. Se encontraba de tan buen humor que hasta se permitió acariciarle la cabeza al gato antes de quedarse dormido.

¿Cómo podía la gente quejarse de la vida si era tan sencilla?

20. Almas prisioneras

Firela no podía apartar los ojos del espejo. Llevaban una semana de viaje, pero todavía no se había hecho a la idea de que su hermana pudiera estar allí, con ella, paseando por aquel mismo bosque. Que hubiera estado a su lado durante todo aquel tiempo en que la creyó muerta y enterrada.

Kalendra estaba viva. Al otro lado del espejo, pero viva.

—Tanto como yo —le aseguró Galasaz cuando Firela le hizo la pregunta—. Pero hay algo que debes comprender sobre este objeto…

Algo que su razón se obcecaba en no creer mientras sus ojos insistían en lo contrario. El dolor del pecho se había intensificado mientras sus emociones se desbordaban. Su pena y alegría jugaban con sus recuerdos y su razón para después emborronarlos. Y todo ello porque la vida había escondido a su hermana en un mundo de fantasmas del que ningún mortal había tenido constancia hasta entonces.

—Somos almas prisioneras de deseos incumplidos. Muertos a un lado, espíritus vivos al otro.

—¿Por qué? —quiso saber ella—. ¿Cuál es tu deseo incumplido? ¿Cuál es el de mi hermana? ¿Por qué nunca ha intentado ponerse en contacto conmigo? ¿Por qué no sabía ni que estaba aquí?

Las preguntas se le atragantaban, incapaz de decidirse por una, impaciente por conocer las respuestas a todas.

—Mi deseo es volver a ver a mi familia, como te dije cuando nos conocimos. El de tu hermana, lo desconozco. El motivo por el que nunca se ha puesto en contacto contigo, querida niña, es porque ella no sabe que estás aquí. Te siente igual que me siente a mí, pero ni yo puedo hablar con ella ni ella puede comunicarse contigo. Esta realidad ha existido desde siempre, pero ha permanecido oculta en los pliegues de la imaginación de los mortales. Solo yo, después de mucho tiempo investigando al respecto, me atreví a crear una ventana para estudiarlo. Claro que por entonces nunca imaginé que algún día llegaría a atravesarlo.

—Sé más específico, por favor —le suplicó ella sin ánimo de empezar una nueva pelea.

Se encontraban al noreste del bosque de Célinor. Llevaban caminando seis días sin descanso. Galasaz le había recomendado internarse entre los árboles en busca de campamentos némades que pudieran ofrecerle cobijo y alimentos, pero ella había desestimado la idea sin dar explicaciones.

—Lo que te quiero decir —prosiguió el viejo— es que hay quienes morimos cuando todavía nos quedan asuntos pendientes que concluir a ese lado.

Firela apartó la mirada de su hermana, que descansaba sobre unas rocas a su espalda, y la clavó en el sentomentalista.

—Pero tú quisiste cruzar… ¿no es así? —Con solo intentar comprender vagamente la situación, le venían mareos—. ¿Por qué lo hiciste si todavía te quedaban cosas a este lado?

—Lo único que hice fue trabajar a contrarreloj para crear este espejo que me permitiera seguir atado al otro lado cuando muriese. ¡Y funcionó!

Y funcionó, sí, pensó ella al recordar su cadáver en los sótanos de las ruinas.

—Una vez que vea a mi familia, les pida perdón y me despida de ellos podré abandonar para siempre este mundo. Por eso te agradezco tanto el esfuerzo que estás haciendo, Firela.

Ella apretó los labios y amagó una triste sonrisa. ¿Hacía cuánto que nadie le agradecía nada? ¿Cuándo fue la última vez que ayudó a alguien sin esperar una retribución a cambio?

—¿Y Kalendra? ¿Qué puedo hacer para que se marche también? —La mera idea de volver a perder a su hermana le escocía como sal en una herida, pero cada vez le resultaba más insoportable la desesperación de verla y no poder acercarse.

—No lo sé. Ya te he dicho que no puedo hablar con ella. ¿Cuántas veces más necesitas que te lo demuestre? Este mundo es tan nuevo para mí como para ti, pero parece ser que nuestras almas se anclan a una persona al otro lado. Excepto la mía…

—Que lo está a este espejo —concluyó la Asesina del Humo, no sin cierto hastío.

El viejo asintió.

—Así es. Si mis cálculos son correctos, y rara vez me confundo, bastará con que rompas el espejo para que yo quede libre.

Ojalá todo fuera tan sencillo, meditó Firela. Ojalá con romper un simple cristal su hermana quedara libre, o pudiera regresar a su lado, o al menos pudiera hablar con ella…

—Entonces, Kalendra… —le costaba decirlo—. Entonces mi hermana va a permanecer siempre en ese estado, persiguiéndome sin saber que yo estoy aquí, que la veo, que la siento y que la escucho. Que podría liberarla si me dijera cómo. —La mujer cerró el puño con fuerza sobre el mango—. No es justo.

—Si la muerte no es el final más justo, ¿cuál lo es? Trata por igual a ricos y a pobres, a reyes y a mendigos, a…

—Si no te callas, arrojaré el espejo contra el suelo —le advirtió ella con el corazón abrasándose en las llamas de un fuego que creía extinto y que ahora se alimentaba de su impotencia.

—No lo harías, querida —dijo el otro con absoluta tranquilidad—. No mientras sea la única manera de permanecer junto a tu hermana.

—Podría dar media vuelta y alejarte de tu familia —lo amenazó.

—Podrías hacerlo, desde luego. Pero ¿qué harías después? ¿Regresarías a tu anodina vida ahora que conoces los secretos de este mundo?

—Mi vida nunca ha sido anodina.

—Lo imaginaba, solo intentaba engañarte para que me contaras algo más sobre ti.

Firela se masajeó el puente de la nariz negando levemente.

—Nada que yo haya hecho en el pasado puede interesarte, créeme. —Tomó aire y dijo—: Como te prometí, te llevaré hasta tu familia. Después encontraré el modo de sacar a mi hermana de aquí.

—Eso es imposible —comentó Galasaz con indiferencia.

—¡Eso tú no lo sabes! —le espetó ella—. No lo sabes. El Continente alberga a sentomentalistas de toda índole. Si tú has podido crear este espejo, otro podrá sacar a mi hermana de él.

—Si yo he podido crear este espejo ha sido porque sabía lo que buscaba. Así fue como averigüé la necesidad de muchas almas de aferrarse, no a este mundo, sino a alguna de las personas que vagan por él. Así fue como pude cambiar mi destino y permanecer unido a un objeto en lugar de al cuerpo de un familiar que jamás llegaría a percibirme siquiera. ¡Y deja de intentar sonsacarme mis secretos!

Firela esbozó media sonrisa y negó con convencimiento.

—Lo voy a lograr, Galasaz. Volveré a estar con ella.

El viejo suspiró cansado y se encogió de hombros.

—No hay un poder que logre más milagros que el de la fuerza de voluntad. Si ese es tu sueño, no seré yo quien te lo arrebate. Solo me limito a prepararte para una más que posible decepción.

—Y deja de sermonearme.

Con ese último comentario, Firela se colgó el espejo del cinturón y siguió caminando.

Durante las jornadas que llevaban de viaje no se habían cruzado con nadie. Si no fuera porque sabía que era imposible, creería que todos habían desaparecido y que era la única superviviente. De tanto mirar al espejo empezó a preguntarse si, quizás, el mundo real fuera ese y no aquel en el que le había tocado nacer.

Las tormentas se fueron volviendo más frías según dejaron el sur atrás. Una mañana, durante la duodécima jornada de camino, el frío viento de las montañas del norte trajo consigo una delicada sábana de copos blancos.

Parecía que hubiera pasado una eternidad desde que Firela vio por última vez la nieve. Y entonces lloró, pues el recuerdo de las precipitaciones trajo consigo el de su hermana.

Firela miró en el espejo y vio que Kalendra observaba el cielo con gesto serio, indiferente a la nieve que se posaba en su piel y sus pestañas. Indiferente a estar muerta.

Semanas más tarde, aterida de frío y con una posible pulmonía en ciernes, Firela llegó a Alto Cielo y se hospedó en una humilde posada a los pies de la inmensa y esperpéntica mole que era el reino. Pero su viaje no había concluido.

Las frías tierras de Gélinaz eran su destino. La humilde casa enterrada en piedra que tantas veces le había descrito el viejo Galasaz con ojos soñadores, su meta. Aquella cuya entrada se encontraba en la ladera oeste de las montañas que ocultaban el reino.

Pero para llegar hasta allí, antes tendría que atravesar las inhóspitas Montañas Veladas, el fastuoso bosque de pinos y abetos que sombreaba su falda… y el desangelado Desierto de Cristal.

De haber sabido dónde le llevaría su juramento, jamás habría emprendido aquel viaje.

21. Dicha de la realeza

Lysell dio vueltas sobre el colchón sin lograr conciliar el sueño. Llevaban allí cuatro noches y todavía seguía pensando que aquello era demasiado perfecto para ser real: el olor a lavanda y jabón que su piel desprendía, la suavidad de las sábanas que se escurrían entre sus dedos como el agua, el volumen de la almohada que acariciaba sus mejillas…

Cuatro días y seguía creyendo que todo aquello era una fantasía.

Intentó que el sueño la embargara con su cálido aliento cuando un golpe seco al otro lado de la pared le hizo abrir los ojos. Alguien abrió una ventana cercana.

De un salto, se puso en pie y se acercó al cristal. La luna creciente, apuñalada por jirones de nubes grises, derramaba su fría luz sobre los jardines del palacio. La niña agarró el picaporte y dejó que el viento se escurriera por su habitación.

—¿Vekka? ¿Eres tú? —le preguntó a la noche.

—Sí. Vete a dormir —le espetó la voz del niño.

Lysell se aupó al alfeizar y, agarrándose con una mano de la pared, se asomó hasta ver a su amigo en la ventana contigua.

—¿Vas a saltar? Porque está un poco alto.

—No, no voy a saltar.

La niña se mordió el labio. No quería seguir preguntando sin estar segura de que su amigo quisiera responder, pero la curiosidad era mucho más fuerte.

—Entonces, ¿qué haces?

—Llamar a Lue.

—Oh.

El niño echó hacia atrás la cabeza y después la empujó hacia delante. El aullido que sus labios dibujaron en el aire se despegó del vaho de su boca y se alejó flotando por el cielo. La niña le observó repetirlo con diferentes tonalidades.

La respuesta llegó unos segundos más tarde. Suave y lejana, pero llena de vida. Vekka repitió una vez más la tonada antes de guardar silencio.

—No sabía que podías hablar con él —masculló Lysell, con la vista puesta en el brillante astro.

—No sabes muchas cosas sobre mí, Lysell. Igual que tu tío.

—¿Qué tiene que ver mi tío en esto?

—Sé que me odia —se limitó a contestar—. No le caemos bien. Ni yo ni Lue.

—Eso no es verdad.

—Sabes tan bien como yo que sí lo es. Estaría encantado si de pronto decidiéramos marcharnos y dejarte sola con él.

—Vekka, eso no lo sabes. Wil puede ser algo frío de vez en cuando, pero te aprecia.

—No. Él me está agradecido por haberte mantenido con vida hasta que llegó; es muy diferente.

La niña se quedó en silencio. Valoraba a Wil por todo lo que suponía para ella: una soga a la realidad que le había sido ocultada hasta que le conoció, la llave al mundo al que sus padres habían pertenecido… Pero Vekka era su amigo. Su guía durante todo ese viaje. Alguien en quien podía confiar por muchas peleas que tuvieran. Alguien que sabía que la escucharía cuando necesitara hablar de algo y que guardaría su secreto.

Quería que se llevaran bien, pero ella también era consciente de lo poco que se agradaban el uno al otro.

—¿Qué te parece el palacio? —preguntó para cambiar de tema.

—Grande. Asfixiante. Supongo que bonito.

—A mí me gusta mucho. Y el rey Adhárel me resulta encantador.

—¿Te resulta encantador? —La imitó—. ¿Se te han pegado tan pronto las costumbres de la corte?

Lysell se sintió enrojecer y agradeció que Vekka no tuviera un don que le obligara a responder la verdad.

—Cállate.

Él se rió entre dientes. Sí, se le habían pegado. O al menos deseaba que se le hubieran pegado, pensó Lysell. Le gustaba aquella vida que solo había comenzado a saborear. También seguía teniendo miedo de las pérfidas intenciones de quienes pudieran estar a su alrededor, pero los beneficios eran demasiado brillantes y hermosos como para obviarlos.

Durante el viaje hasta allí se había concienciado de lo mucho que quería llegar a ser una buena soberana. Ayudar a sus súbditos, aprender sobre política y arreglar las injusticias. ¿Por qué le costaba tanto a Vekka comprenderlo? No había hablado con él al respecto, pero ¿de verdad no era capaz de advertir por sí solo lo feliz que se encontraba allí? ¿No podía, aunque solo fuera por una vez, aceptar que ese podría ser su mundo?

—Me muero de sueño. Buenas noches, Eis —dijo el muchacho.

La niña golpeó con los puños la piedra.

—¡Mi nombre es Lysell! —exclamó, pero la ventana contigua ya estaba cerrada—. Idiota.

Volvió a la cama y se tumbó con los brazos cruzados sobre el pecho. Mientras los pensamientos se iban calmando y el sueño le daba una nueva oportunidad para que lo siguiera, la niña se olvidó de Vekka, de Wil, de los reinos, del bosque y de los némades. Y solo intentó recordar a una madre que nunca conoció y nunca conocería.

Para cuando la primera lágrima se perdió en el intrincado tejido de la almohada, la joven princesa ya estaba dormida.

Le dio la sensación de que habían pasado apenas unos minutos cuando oyó que alguien llamaba con insistencia a la puerta. Desorientada, abrió los ojos y giró sobre sí misma hasta quedar boca arriba.

—¿Lysell, estás despierta? —Era Wilhelm.

—Sí… —masculló con la voz pastosa.

La puerta se entornó y el hombre asomó la cabeza.

—Buenos días.

Lysell bostezó con una sonrisa.

—Buenos días, tío.

—Te traigo un vestido de parte de la reina —explicó, mostrando la prenda de color verde esmeralda perfectamente doblada sobre los brazos y otra más sencilla, blanca—. Lo ha pedido expresamente para ti.

Lysell salió de debajo de las sábanas y gateó por la cama hasta el extremo donde el hombre cuervo había depositado la ropa. Pasó los dedos por las filigranas del suave escote y alzó la mirada.

—Es precioso. Dale las gracias.

—Ya tendrás tiempo de dárselas tú misma esta noche: han preparado una cena de gala en tu honor.

Lysell tragó saliva, intimidada y halagada a la par.

—Vaya… —Tras unos segundos en silencio, añadió—: Me gusta este lugar.

—A mí también, pero sabes que no podemos quedarnos mucho tiempo. —Su voz quedó velada por algo que la niña no supo identificar y que no se atrevió a preguntar—. Vístete. Te esperaré fuera para bajar juntos: este palacio parece un laberinto.

Fue a salir cuando Lysell recordó algo.

—¿Y Vekka?

Él encogió los hombros en un gesto de ignorancia.

—He pasado por su habitación antes y estaba vacía. Quizás haya salido a dar un paseo por los jardines.

La niña desvió los ojos hacia la ventana y, en cuanto su tío cerró la puerta, se lanzó a mirar por el cristal. A parte de setos perfectamente recortados y parterres de hermosas flores multicolores, allí no se veía un alma.

Con cierta dificultad, se puso el vestido sobre la otra prenda de lino con forma de túnica y, agarrándose la parte delantera, se observó en el espejo que había junto a los armarios, sonriente. Ahora sí que parecía una princesa. Su pelo blanco y enmarañado se asemejaba a los últimos vestigios de una nevada sobre el bosque. Se sorprendió de lo mucho que había crecido en las últimas semanas; sin ningún lugar donde contemplar su reflejo durante aquel tiempo, el cambio le resultó evidente.

Estaba dando una vuelta sobre sí misma cuando alguien llamó a la puerta.

—Lysell, soy yo otra vez. Me había olvidado del calzado. ¿Puedo pasar?

La niña se colocó el vestido correctamente y dijo que sí.

—¡Vaya! ¿De verdad eres tú? —bromeó Wil visiblemente sorprendido—. Estás guapísima.

Ella se sonrojó.

—Necesito ayuda con los lazos de la espalda…

El hombre cuervo asintió, dejó los zapatos que llevaba en la mano y fue a acercarse cuando reparó en algo.

—Me temo que no soy el más indicado —con la mano apartó la nueva capa que llevaba encima, roja y con bordados oscuros, y dejó a la vista las plumas negras.

—Oh, lo siento. No pretendía… —la niña deseó que se la tragara la tierra.

—Lo sé. No pasa nada. —La tranquilizó con un ademán—. Espera aquí.

Sin perder un instante, volvió a salir. Lysell se sentó al borde de la cama y negó en silencio. ¿Cómo podía ser tan desconsiderada? ¿Así iba a actuar cuando tuviera que resolver los dilemas de sus súbditos? ¿Obviando sus auténticos problemas? Wil era Wil, pero cualquier otro podría haberse ofendido de verdad si hubiera pensado que se estaba burlando de él.

La puerta volvió a abrirse y por ella entraron Duna y el hombre cuervo.

—Buenos días, Lysell.

—Hola —saludó la niña, intentando borrar de sus ojos cualquier rastro de tristeza.

—Os dejo solas —dijo Wil, haciendo una breve reverencia.

La niña se puso de pie para señalarse la espalda.

—No llego a abrocharme —explicó.

—Déjame a mí.

Con manos expertas, Duna fue cerrando el vestido desde la cintura hasta los hombros. Cuando terminó, le dio la vuelta.

—¿Te aprieta demasiado?

Lysell negó repetidas veces, ansiosa por poder colocarse frente al espejo. En cuanto Duna le liberó los hombros se giró para encontrarse con su reflejo.

—Apenas me reconozco…

Duna sonrió. Ella tragó saliva y se atrevió a preguntarse si, por fin, las némades, esas que siempre se habían burlado de ella por corretear por los bosques arco en mano y por llevar pantalones y camisolas desgarradas, la reconocerían y la respetarían.

—Tienes el porte de una reina —comentó Duna, mirándola sonriente—. Y esos zapatos te van a quedar como anillo al dedo.

Lysell asintió, agradecida por el cumplido y, por primera vez en mucho tiempo, se atrevió a ser algo coqueta.

—Pero mi pelo… —masculló sin saber cómo seguir—. Es culpa de este color tan raro.

—¿Eso crees? —Duna se puso de pie y se acercó a ella—. A mí me parece uno de los colores más bonitos que he visto nunca. Como la nieve o el hielo.

—Lo dices para que no me ofenda —repuso la niña.

—Todavía no me conoces —dijo Duna con una sonrisa—, pero pronto te darás cuenta de que soy demasiado sincera como para mentir en estas tonterías. —Lysell le regaló el atisbo de una sonrisa—. Pero sí que es verdad que necesitas peinarte.

La niña asintió encantada.

—Déjame que te quite el vestido para no mancharlo.

En cuanto se vio libre de las ataduras, ataviada solo con la prenda interior, volvió a sentirse tan corriente como la noche anterior.

—Aguarda aquí.

Lysell obedeció y se acomodó en la silla que había frente al tocador, situado en una esquina junto a la ventana. ¿De verdad estaba ahí? ¿No despertaría de pronto en mitad del bosque para descubrir que todo aquello había sido un sueño?

El corazón le latía con entusiasmo. Tenía que obligarse a respirar despacio para tranquilizarse. Nadie, jamás, se había interesado y preocupado tanto por ella como en aquel palacio. No entendía cómo Vekka no podía verlo tan claro como ella.

El recuerdo de su amigo le nubló el ánimo. ¿Y si le había ocurrido algo? ¿Y si… se había ido por su cuenta? No. Vekka nunca haría algo semejante. Estaría, como había presupuesto su tío, dando un paseo por los alrededores del palacio. Quizás, incluso, se había acercado al bosque para reunirse con Lue.

—Lysell, te presento a Maia.

La niña dio un respingo y se giró para encontrarse con una muchacha rubia que sonreía, algo azorada, con una bandeja repleta de frascos en la mano.

—Yo solo podría enredarte aún más el pelo —confesó Duna—, pero ella es una auténtica artista.

—Encantada de conoceros, majestad.

—Bueno, todavía no me han coronado —se atrevió a bromear—. Puedes llamarme Lysell.

Duna chasqueó los dedos.

—Manos a la obra.

La niña se dio la vuelta y se quedó mirando a su reflejo mientras la doncella jugaba con su cabello, levantando algunas capas y probando diferentes opciones de flequillo. Durante todo el rato que duró la prueba, Duna se mantuvo de pie, observando complacida el hacer de la doncella.

Tardaron cerca de una hora en terminar de arreglarla. Para entonces, sus tripas se quejaban con tantas ansias por el hambre como su cuello dolorido por la incómoda postura que debía adoptar. El ir y venir de tijeras, pinzas y peines llegó después.

—Ya está —dijo Maia un rato más tarde. Dio un paso hacia atrás y aguardó.

Lysell se giró poco a poco con la reminiscencia del tacto de los dedos de la doncella todavía fresca en la cabeza y observó a la jovencita que le devolvía la mirada desde el espejo.

—No puede ser… —fue lo único que se atrevió a decir.

Con temor, alargó los dedos hasta las puntas de su nuevo peinado y las acarició con cuidado.

—Buen trabajo —dijo Duna a la doncella.

Aquello era mejor que un buen trabajo. Era perfecto, pensó la niña. Ya no había pelos flotando a su alrededor, ni mechones más largos y encrespados que otros. Llevaba el cabello liso y brillante hasta los hombros y el flequillo recogido en dos trenzas.

—Es… —sintió que se iba a poner a llorar cuando un grito en el exterior hizo que las tres se volvieran hacia la ventana—. ¡Vekka!

La niña se lanzó contra el cristal para descubrir a su amigo y a Lue rodeados por un puñado de muchachos que iban cerrando el círculo a su alrededor.

—¿Qué están haciendo?

El niño empuñaba un palo alargado y decía algo que, a esa altura, Lysell no lograba entender.

—Tengo que ayudarle.

Sin dejar tiempo a Duna y a Maia para que reaccionasen, vestida solo con la camisola interior, se puso los zapatos que su tío le había traído y bajó atropelladamente las escaleras.

Tras perderse un par de veces y tomar las escaleras equivocadas, se arrojó a la intemperie del exterior con la respiración entrecortada. El frío del jardín la abrazó con descaro, burlándose de lo poco que le cubría la prenda que llevaba.

Cuando llegó al lugar donde su amigo lidiaba con los otros, el grupo se había cerrado casi por completo. Incluso a aquella distancia podía distinguir el rugido apagado del lobo.

—¡Vekka! —exclamó. Los muchachos que estaban acosándolo se volvieron al unísono, clavando sus desdeñosas miradas en ella.

—La que faltaba —masculló el más alto de ellos.

—Henry, déjala en paz y vayámonos de una vez.

—Cállate —le espetó este, avanzando hacia Lysell.

—¿Qué le estáis haciendo? —preguntó la niña, sintiendo una inyección de adrenalina por todo el cuerpo.

—Asustándolo un poco. No te metas si no quieres salir mal parada.

—Dejadlo en paz si no queréis salir vosotros mal parados.

Se reprochó no haber cogido con las prisas el arco y el carcaj. En realidad no tenía más que sus palabras para amedrentarlos.

—¿De verdad? —insistió el muchacho, cruzándose de brazos. Los otros chicos también se alejaron unos pasos de Vekka, aunque sin quitarle el ojo de encima—. ¿Vas a llamar a tu ejército? ¡Uy! Pero si no tienes…

Lysell se mordió con fuerza el labio inferior antes de responder.

—Como reina de Salmat os ordeno…

Hubo un instante de silencio que casi estuvo por parecer reverencial antes de que Henry estallara en carcajadas.

—¿De qué te ríes?

—De que yo no obedezco tus órdenes —replicó el muchacho, algo confundido.

Lysell arrugó la nariz y se tiró sobre el chico, que le sacaba una cabeza y media. El empujón le hizo retroceder unos pasos, pero rápidamente volvió a recuperar la estabilidad. Ya no estaba en el campamento. Ya no tenía que seguir las normas de Bautata o de Azquetam. Allí, si alguien se metía con ella, podía defenderse sin miedo a las represalias.

—¡Mirad a la gatita!

—Henry, basta —esta vez fue un chico moreno quien se interpuso entre ella y el abusón.

—¿Todavía no entiendes que no necesito estar a su lado para dar lecciones, Marco? —El tal Henry cerró los ojos y Lysell sintió que todo a su alrededor se magnificaba como si de pronto le hubieran puesto dos lupas en los ojos.

Gritó angustiada mientras caía al suelo. Cerca de ella escuchó un grito de enfado, varios de terror y un rugido animal. Después se hizo el silencio.

Cuando logró recuperarse del inesperado mareo y abrió los ojos se encontró tirada en la tierra. Alguien la estaba agarrando del brazo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el muchacho de pelo azabache y tez morena. Ella asintió y, con su ayuda, se puso en pie.

Un hombre anciano estaba regañando a gritos al grupo de muchachos mientras Vekka acariciaba con paciencia a Lue. Lysell se deshizo de la mano del chico y se acercó a su amigo un poco mareada.

—¿Estás bien? —le preguntó, acuclillándose a su lado.

—Sí. ¿Qué te has hecho en el pelo? —quiso saber el muchacho, arrugando la nariz.

—¿No te gusta? —Lysell se acarició con nerviosismo las puntas. Por unos segundos se había olvidado de su nuevo aspecto.

—Sí. Supongo. Te queda raro.

—¡Esto es vergonzoso! —gritaba el anciano mientras señalaba a los chicos con el dedo—. No puedo creer que seáis alumnos míos.

—¡Pero la sombra…! —intentó excusarse el más beligerante de todos.

—¡Basta! ¡No quiero saber las estúpidas razones que os han llevado a actuar así con un inocente! Henry… Tú y yo ya hablaremos. Antes de que se ponga el sol habrás recibido tu castigo, no te quepa la menor duda. ¡Y vosotros también!

Con un gruñido, el hombre se dio la vuelta y se acercó a Lysell y a Vekka. También el chico de pelo negro se encontraba junto a ellos.

—¿Estás mejor? —le preguntó. La niña asintió, cohibida.

—Mi nombre es Zennion, majestad, y soy el Maestre sentomentalista de la corte. Es un honor teneros aquí.

—Gracias —respondió ella, tragando saliva. Cuatro días y todavía no conocía ni a los principales hombres del reino, meditó.

—Os pido disculpas en nombre de los muchachos. Y a ti también —añadió, ladeando su cabeza hacia Vekka—. No volverán a atreverse a haceros nada.

Lysell echó un vistazo al grupo y comprobó cómo el joven que había empezado todo los fulminaba con la misma rabia, o más, que antes.

—Ahora hay algunos asuntos que requieren mi presencia, pero si necesitáis algo podéis llamarme.

Dicho esto, se dio la vuelta y se alejó de allí. Antes de llegar a la puerta del palacio, Duna apareció pidiendo explicaciones. El anciano la detuvo y le contó lo que había sucedido. La muchacha le dedicó un vistazo a Lysell y ella aprovechó para sonreír y decirle con las manos que se encontraba bien. Duna le devolvió el gesto y pareció tener la intención de acercarse, pero Zennion le pidió que regresara al palacio con él.

—Vamos, levántate —le dijo la niña a su amigo—. Tenemos que llevar a Lue de vuelta al bosque. Aquí no se puede quedar.

—¿Qué? No —replicó tajante—. Lue se queda aquí o yo me voy con él.

—Pues entonces ya estás tardando —intervino una voz desdeñosa a su espalda. El resto del grupo permanecía alejado.

—¿No te ha dicho tu maestro que nos dejes en paz? —le espetó Lysell.

—Sí —replicó sin querer el muchacho.

—Pues entonces para ya, Henry —la defendió de nuevo el otro chico—. O te vas a meter en un lío muy grande.

—¡Aquí viene el salvador de damiselas, Marco Sin Padre!

El niño cerró con fuerza los puños y se encaró a Henry.

—Repítelo si te atreves —le dijo entre dientes.

—¿Me estás amenazando?

El muchacho se preparó para atacar, pero en ese momento un chico cuyo parecido a Henry era innegable se le acercó por detrás.

—Debes de haberte golpeado en la cabeza o algo, hermano. ¿Qué crees que haces?

—Sí, Henry, es una reina —añadió uno con pinta de estar a punto de caerse redondo allí mismo—. Deberías dejarla de una vez.

Henry se deshizo de sus amigos y se cruzó de brazos con aire de superioridad.

—No era con ella con quien hablaba. De hecho, ni siquiera me estaba metiendo con la niña. Es él quien no debería estar aquí. Alguien sin sombra no puede ser… normal.

El lobo se puso a gruñir otra vez. Estaba claro que Vekka estaba haciendo todos los esfuerzos posibles por controlar al animal y que no se lanzase sobre el muchacho a desgarrarle el cuello.

—Es un invitado —terció Marco.

—¿Y su alimaña también? Ya veremos qué le parece a Heredias cuando descubra que hay un lobo asesino paseándose a sus anchas por los terrenos.

—¡No es un asesino! —gritó Vekka, a la defensiva.

—Vaya, pero si el raro sabe hablar.

—Vekka, vámonos —le dijo Lysell, agarrándole del brazo. Pero él se soltó con premura.

—Hazle caso, sí. Márchate y esconde a tu bicho antes de que vengan los soldados; ellos no tendrán tanta paciencia como nosotros.

—No te tengo miedo —masculló el niño con la rabia implícita en cada palabra.

—Pues deberías —le advirtió—. Esta noche, más te vale cerrar tu puerta con pestillo porque a lo mejor te encuentras con una sorpresa al despertar.

Vekka se acercó a él hasta que sus narices estuvieron a punto de tocarse. Era algo más bajo que Henry, pero el odio que emanaba era tal que Henry tragó saliva.

—Eres tú quien debería tener cuidado —se limitó a decir antes de darse la vuelta y echar a correr hacia la explanada verde que había más allá del jardín. El lobo gruñó al chico y después lo siguió. Lysell se quedó en su sitio sin saber muy bien qué hacer.

Henry tardó unos segundos en quitarse el escalofrío de encima.

—Menudo gallito está hecho el niño —comentó a sus amigos una vez logró serenarse.

—Henry, déjalo de una vez —repitió Marco con la mirada puesta en la silueta ya lejana de Vekka—. Lo decía demasiado en serio.

—¿Y si se vuelve loco y prende fuego al palacio entero? —dijo el más apartado del grupo mientras jugaba con una bola de hierro en sus manos.

Lysell se volvió hacia ellos, escandalizada.

—Vekka nunca haría algo así. Sois vosotros los… los… ¡Ugh! —con un gruñido se marchó tras su amigo.

Mientras se alejaba, llegó a escuchar el comentario que hacía Henry:

—Mira, en eso estoy con ella. No seáis idiotas. Le tendremos vigilado y si se atreve a mover un solo dedo… se lo partimos.

La niña no paró de correr hasta alcanzar a Vekka, que se había sentado en el borde de una hermosa fuente rodeada por un camino de gravilla.

—Vekka, —dijo, recuperando el aliento. Las tripas le rugían cada vez con más fuerza—. ¿Estás bien?

El niño se secó las lágrimas con el brazo y apartó la cara para que su amiga no lo viera.

—No. ¿Qué quieres?

—Yo… —Lysell se sentó a su lado, azorada. Lue se encontraba a sus pies, repanchigado—. Lo siento.

—¿Qué sientes? —le espetó—. ¿Acaso los enviaste tú?

—No, claro que no. Siento… siento que te hayan hecho eso. Fuera lo que fuese. —De repente se sintió idiota y se revolvió—. ¿Qué pasa, que tampoco puedo sentir lástima?

—¡Sí que puedes! —Vekka se giró hacia ella. Tenía los ojos rojos—. ¿Contenta? ¿Has llorado suficiente por mí?

Lysell no supo qué responder.

—Este es tu maldito mundo, no el mío —le dijo el chico—. Y esos… desgraciados solo me lo han recordado. No existe ningún lugar para mí.

—No digas eso, sabes que no es verdad.

El muchacho sonrió con desgana.

—Tú puedes decirlo, doña reina. Todo el mundo te mima y te quiere. Después de sonreírte todos se giran hacia mí y se preguntan quién soy, qué hago perturbando su perfecto mundo y dónde está mi sombra…

Lue alzó las orejas.

—¡No todos son así! —se defendió Lysell—. Duna es encantadora. Y Adhárel también. Esos chicos son bobos, ¿por qué dejas que te afecte lo que te han dicho?

—¡Porque tienen razón!

Las palabras flotaron entre los dos como una maldición. Lysell comprobó asombrada el mal aspecto que Vekka había adquirido en las últimas horas. Su piel, de por sí macilenta, se había vuelto un poco más gris, y sus ojos enrojecidos no ayudaban a mejorar su aspecto.

—Deberías descansar —le dijo—. Tienes muy mala cara.

—No pienso hacerlo hasta que… —no quiso continuar y su mirada le indicó a Lysell que más le valía no preguntar.

—Volvamos al palacio. Seguro que Adhárel entiende que no quieras separarte de Lue.

—Me voy a marchar esta noche —anunció de pronto el niño.

Lysell creyó que se iba a marear.

—No puedes irte.

—Claro que puedo. Y voy a hacerlo. Tú decides si acompañarme o quedarte aquí y vivir en tu casita de muñecas.

Sintió que algo se partía dentro de su corazón.

—Vekka, por favor… —¿Ahora que había encontrado su sitio, ahora que por fin empezaba a sentir que encajaba, le obligaba a elegir?

Tragó saliva.

—Lo he decidido y no pienso volverme atrás —se puso en pie y añadió sin mirarla—. Ojalá decidas acompañarme. Nosotros no necesitamos nada de esto. Todo este lugar está podrido, como el campamento. Yo necesito ser libre. —Se volvió hacia Lysell—. Y la Eis que yo conozco, también. El pelo que llevas, la ropa, esos zapatos… son solo cadenas para encerrarte aquí. ¿De verdad quieres que te cacen?

Colocó su mano sobre su mejilla, con suavidad y tensión. La niña sintió el frío manando de su piel, igual que si fuera roca. Cerró los ojos e intentó averiguar qué callaba su amigo. Cuando los abrió, Vekka se alejó corriendo junto a Lue.

Sola y asustada, agachó la cabeza para encontrarse con su imagen en el agua de la fuente. Con la palma de la mano deshizo el reflejo y gruñó con exasperación.

22. Aura emponzoñada

Duna llamó con los nudillos a la puerta y aguardó a que Adhárel le permitiera el paso.

—Buenos días, princesa —dijo, sonriendo.

—¿A qué hora te has despertado hoy? —le preguntó ella, sentándose en uno de los taburetes. La luz del sol inundaba el enorme mapa desplegado sobre la mesa de la torre Estratega.

—Pronto, como siempre —contestó él, despreocupado y sin dejar de observar los diagramas.

—Tenemos que hablar. Sobre Wil y su sobrina. Y el niño.

Adhárel alzó la mirada.

—¿Ha ocurrido algo? Si vas a venir a hablarme del lobo tú también, no tengo tiempo.

—Henry y su pandilla han aprovechado la mañana para acosar al crío.

—¿Y Zennion? ¿Dónde estaba?

—En clase con Jack, como siempre. —Hizo una pausa—. Ese muchacho, Henry, cada vez está más descontrolado.

—¿Por qué no estaban entrenando? —insistió el rey.

—No lo sé, Adhárel. No soy su niñera. Solo te estoy advirtiendo de que más os vale pararle los pies a ese chico antes de que meta la pata en un agujero demasiado profundo y no pueda sacarla.

—Se lo diré a Heredias para que los canse tanto que no tengan ganas ni de comer.

Duna asintió y se puso a juguetear con un compás que había sobre la mesa.

—¿Has hablado con Wil? —preguntó, con cuidado.

—No creo que haya nada de lo que hablar.

—¿Ah, no? ¿Y qué me dices sobre alguno de los últimos Versos de la Poesía? ¿Esos que mencionan un cuervo?

Adhárel suspiró.

—¿Estás insinuando que debería compartirlos con él? ¿Darle la ventaja de saber que lo vigilo con cuidado?

—¿Por qué hablas así de tu amigo? ¿No te ha demostrado suficientes veces que es de fiar? Si las Musas quieren dividirnos, lo están consiguiendo. Algún día tendrás que volver a dirigirle la palabra.

—No mientras suponga una amenaza.

—Para ti todos somos amenazas.

Se quedaron observándose en silencio.

—No es tan fácil —dijo Adhárel finalmente.

—Me temo que sí que lo es. Ya estamos otra vez con lo mismo: vuelves a no confiar en quienes te rodean.

—Y tú vuelves a insistir sin motivo.

—Adhárel, ¿tengo que recordarte la cena del primer día? ¡Saltaste como un maníaco!

—Las Musas me advierten de una traición, Wil ha traído a un chico que no conocemos de nada, que, por lo que sé, ronda con un lobo los jardines del palacio y que encima se enfrenta a mis sentomentalistas, ¿y dices que yo soy el maníaco?

Duna golpeó con los puños la mesa.

—¡No tergiverses las cosas! Yo no he dicho que el crío se haya enfrentado a tus sentomentalistas, sino al contrario. ¿Y por qué te pones a la defensiva? ¡No digo que no tengas tus reservas! Pero eso no debería ser un motivo para que los demás…

—Estoy seguro de que solo estaban jugando.

—¡Bah! —Duna se dio la vuelta y se cruzó de brazos—. Estoy cansada de enfrentarme a ti día tras día. —Volvió a girarse y a mirarlo de frente—. Sé que los últimos Versos y la llegada de Wil no son buena señal, pero no entiendo por qué te cuesta tanto confiar en él. Te ayudó a rescatarme y aun después se mantuvo a nuestro lado.

—Tú no lo entiendes…

—¡Desde luego que no, si no me lo explicas! ¡No soy adivina!

Adhárel abrió la boca, pero al instante volvió a cerrarla.

—Estoy trabajando, Duna. Las máquinas de electricidad están casi a punto y debo…

La muchacha tragó saliva y asintió.

—Lo entiendo. —Se dio la vuelta y abrió la puerta para marcharse—. Avísame cuando deje de ser una molestia.

—Duna…

La puerta se cerró con un chasquido seco.

Para Adhárel fue como el ruido de un cañón. Aquel sonido tan inofensivo significaba otra muralla levantada entre él y Duna.

Miró el mapa con desgana. Enfadado con las Musas, con los Versos y, sobre todo, consigo mismo. ¿Por qué no era capaz de medir sus palabras antes de pronunciarlas?

Todavía podía correr escaleras abajo y no dejar que se fuera. Darle un beso y pedirle perdón. Asegurarle que ella nunca estorbaba, que siempre era bienvenida, que sin ella nada de lo que hacía tenía sentido… Y con todo se quedó allí parado, observando aquel pergamino extendido, intentando descifrar, no solo los secretos de su mundo, sino los del mismísimo cielo.

Wilhelm era una nueva prueba, lo sabía. Desde que había llegado, una incomprensible desconfianza se había apoderado de él. No porque pudiera atacar desde dentro o porque creyese las últimas palabras que Kalendra había compartido con él antes de morir en mitad del bosque. Wilhelm oía voces. Voces que le decían qué hacer y qué no hacer en cada momento, qué rumbo tomar y qué decisiones llevar a cabo a cada instante. Voces que, perfectamente, podían pertenecer a las propias Musas. ¿Y si le habían enviado para vigilarle, para conocer de primera mano sus estrategias? ¿Y si la trampa de la que los Versos hablaban los arrastraba a todos con él?

No podía fiarse. Tiempo atrás juró que no revelaría a nadie su secreto, pero aquello no significaba que él tuviera que confiar en su presencia. Wilhelm no era de fiar, estaba manchado por una Maldición que podía salpicar a cuantos se encontraban a su alrededor. Tenía que sacarlo de Bereth. Era su deber como soberano y como protector de Duna y de su familia. Ella se quejaba de que no confiaba en quienes tenía a su alrededor cuando lo único que intentaba era mantenerlos lejos del peligro.

Se levantó del taburete, malhumorado, y anduvo en círculos por la sala hasta quedar frente a una de las ventanas, observando la mañana.

Pero ¿y si era él quien estaba equivocado? ¿Y si Wil, a pesar de lo que los Versos insinuaban, tuviera que estar a su lado para ayudarlo? ¿Y si…?

Alguien llamó a la puerta en ese momento.

—Adelante —respondió él, deseando que fuera Duna. Sin embargo, fue Laugard quien entró.

—Estoy agotado de subir escaleras —se quejó el hombre, pasándose un pañuelo por la frente.

Adhárel recuperó la compostura y le indicó un taburete donde podía descansar. El rey de Caravás lo observó con cierto reparo, pero terminó aceptando.

—¿Queríais verme, majestad? —preguntó, estudiando con interés el estado de sus uñas.

—Sí —respondió Adhárel—. Necesito que me sigáis contando con detalle todo lo que sepáis acerca de Dimitri y sus planes de ataque. Cualquier dato puede ser fundamental, así que no os dejéis ninguno.

Laugard de Siol suspiró con hastío antes de asentir y comenzar a divagar…

Durante la siguiente hora, el Marqués habló sin parar acerca de los terribles ataques que su gente había sufrido. Se inventó el número de soldados que los asediaron, los métodos que emplearon y la formación que utilizaron. Imaginó en voz alta el sufrimiento de cientos de familias y las amenazas de los hombres de Dimitri y del propio rey. También mencionó algunos dones sentomentalistas para darle verosimilitud al relato, aunque dejó bien claro que él siempre se mantuvo lejos de todos ellos.

Fue hilando una mentira con otra mientras salpicaba su historia con comentarios en voz baja que iban calando en Adhárel sin que él se diera cuenta.

Al tiempo que la mente del rey digería las tragedias inventadas de Caravás, su alma se iba emponzoñando con las dudas hacia Wilhelm que el Marqués iba compartiendo con él.

Un rato más tarde, cuando se quedó sin ideas, comenzó a llorar.

—Es suficiente —le dijo Adhárel, incómodo.

—Siento… siento no ser de más ayuda.

—Nos habéis ayudado más de lo que creéis. Ahora podéis… retiraros.

El Marqués se puso de pie y asintió.

—Si necesitáis algo más, estaré en mis aposentos.

El rey le dio las gracias, inmerso en las notas que había tomado. Laugard salió de la torre Estratega y bajó las escaleras sintiendo algo extraño.

No era enfado ni indignación. Tampoco era la falsa rabia que había intentado transmitir a Adhárel unos instantes antes, ni el remordimiento de quien sabe que está haciendo algo malo.

Era vergüenza.

Vergüenza de sí mismo por haberse dejado embaucar para aquel juego tan mezquino. Vergüenza por saber que aquello era como una bola de nieve bajando sin ningún tipo de freno por una montaña helada. Vergüenza porque, si decidía encararse a Dimitri y decirle que no quería seguir con su juego de verdades y mentiras, acabaría muerto antes de que se diera cuenta. O, peor, olvidado por todos.

¡Con lo feliz que se había sentido unos días atrás!

Cerró de golpe la puerta de su habitación y se tiró en la enorme cama con dosel. El gato se encontraba en una esquina, limpiando con la boca unas raspas de pescado que alguna considerada sirvienta le debía de haber traído.

¿Qué iba a ser de él?, se lamentó. Cuando habló con Dimitri y le contó sus hallazgos respecto a las máquinas de electricidad, esperaba que le felicitara por su trabajo y le permitiera regresar a la seguridad de Manseralda. Pero, por el contrario, el rey le había ordenado que siguiera investigando, sembrando la duda en Adhárel e intentando hacerse con aquellos artilugios de los que había oído hablar.

¡Quería que fuese un ladrón!

¿Y si Dimitri se equivocaba y la cosa no salía tan bien como él pensaba? ¿Y si terminaba muerto? La posibilidad no resultaba tan remota, dadas las circunstancias.

Se arrastró hasta el borde de la cama y volvió a ponerse de pie. Anduvo hasta la ventana, desganado, y se quedó observando los jardines tal y como había hecho cuando se entretuvo practicando su don con los críos sentomentalistas y el niño del lobo.

Entonces recordó los entrenamientos que había visto los días anteriores y le invadió un hondo pesar. Se dio la vuelta preocupado y se apoyó en el cristal con los brazos alrededor del pecho.

No, Bereth no tenía nada que temer a los hombres de Dimitri. Allí debía de haber varios centenares de soldados ejercitándose y lo menos cuarenta sentomentalistas desarrollando sus dones. Dones poderosos, peligrosos.

Estaba asustado. Diantres, estaba asustado. Sabía que si se marchaba sin acabar el trabajo, Dimitri se encargaría de que acabara muerto en alguna ciénaga en mitad del bosque de Célinor. Viviría con miedo el resto de su vida, incapaz de fiarse de nadie.

El gato maulló en ese momento, satisfecho con la panza llena.

—¿Te lo estás pasando bien? ¿Te gusta este sitio? —le inquirió el Marqués con desdén—. Pues como a mí me corten la cabeza, tú vas detrás.

El animal lo miró sin comprender. Laugard sintió que le faltaba el aire. Tragó saliva y cerró los ojos. Era el sentomentalista más poderoso del Continente, ¿verdad? Pues debía empezar a demostrarlo.

Necesitaba salir de allí. Respiró hondo y agitó los brazos para deshacerse de aquella sensación tan miserable. Después salió de sus aposentos.

Llegó a la escalera precisamente cuando el portón principal se abría y la jauría de críos de antes irrumpía armando barullo en el vestíbulo. Con desgana, los saludó a todos y después se dirigió al exterior, dispuesto a pasar un hermoso día por las calles de Bereth practicando su especialidad: engatusar a mujeres y engañar a hombres. No le pasó desapercibida la mirada que uno de los críos le dedicó.

—¡O estás con ellos o estás con nosotros! —le advirtió Henry a Marco cuando entraron en el palacio.

El muchacho tardó unos segundos en darse cuenta de que hablaba con él. Sus ojos siguieron al rey de Caravás hasta verlo desaparecer por la puerta.

—No estoy ni con unos ni con otros porque no tengo que estar ni con unos ni con otros.

—Ya, seguro —prosiguió Henry—. Todos vimos cómo cambiaste de bando en cuanto la niña del pelo de vieja apareció.

—Esa niña con el pelo de vieja es la reina de Salmat. Más te valdría tener un poco de respeto.

Iban de camino a la clase donde Zennion los esperaba. El resto del grupo venía detrás.

—Espero que no sea muy duro con el castigo… —masculló Tail a su espalda.

Su hermano gemelo se encogió de hombros.

—A mí no me preocupa. ¡Esta noche he quedado otra vez con Divania! —Se dio la vuelta sin dejar de andar y alzó las manos para que se las chocaran—. Gracias, gracias…

Marco se mordió la lengua. Se suponía que no debían salir del palacio pasada la hora de la cena, y mucho menos para reunirse con chicas. Era una regla sencilla de cumplir, ¿por qué Henry tenía que complicarlo todo siempre? Desde que había conocido a esa aldeana, su concentración durante los entrenamientos había menguado mientras su mal humor por falta de sueño aumentaba en proporción. Si la cosa seguía así, hablaría con Zennion a expensas de que le llamaran traidor. Parecía que solo él se preocupaba por la situación tan delicada en la que se encontraba Bereth.

Llegaron al aula indicada y se alisaron los chalecos y casacas hasta quedar medianamente presentables. Después, Henry llamó a la puerta con los nudillos.

—¡Pasad! —les gruñó el Maestre desde dentro.

Entraron en fila, rápido y con las miradas pegadas al suelo. Cada uno tomó asiento en un pupitre. Jack también se encontraba allí, en la mesa de la primera fila más alejada de la puerta.

—Solo cinco minutos tarde —masculló el hombre, mirando el reloj de cuco que colgaba de la pared.

—Lo sentimos —dijeron todos al unísono.

—No sentís nada, panda de zagales mentirosos.

Marco tragó saliva, solo le bastó echar una mirada rápida para comprobar la rabia y la decepción que el aura de Zennion irradiaba.

—¿Habéis perdido la cabeza? —les preguntó, moviéndose de un lado a otro con sus andares renqueantes—. ¡Primero atacáis a un invitado del rey y más tarde dejáis inconsciente a una reina!

Jack dio un respingo en su sitio, anonadado.

—No fuimos todos —masculló Morgan, sin atreverse a apartar los ojos de su mesa.

—Fuisteis todos, dado que ninguno detuvo al principal agresor.

Henry esbozó una sonrisa maliciosa.

—¡Ay! —exclamó de pronto, golpeando la mesa con los puños—. ¿Por qué yo?

Zennion se acercó al muchacho y le amenazó con el dedo.

—Ni se te ocurra reírte de algo tan serio. La próxima vez removeré tus secretos de tal forma que no sabrás ni lo que intentas ocultar.

El muchacho enrojeció. Marco se volvió para ver cómo los colores de su aura pasaban del verde más oscuro al burdeos más intenso, salpicado en algunos sitios por motas oscuras. Su rabia solo era comparable a la del Maestre.

—Como castigo —prosiguió Zennion, volviéndose hacia los demás—, esta semana os encargaréis de hacer la guardia del Palacio.

—¿¡Qué!? —Los muchachos gruñeron y maldijeron en voz baja. No había cosa que detestaran más que pasar la noche en vela, a la intemperie y, dada su suerte, en plena tormenta.

—Vigilaréis —añadió, subiendo el tono para acallar sus voces— la muralla exterior y la interior. Si descubro que alguno se escabulle —miró a Henry con especial interés— las consecuencias serán peores.

Dio una palmada y tomó asiento en su silla de respaldo alto.

—Ahora poneos con el trabajo que os mandé ayer e intentemos sacar algo productivo de esta mañana tan nefasta.

Marco fue a replicar, pero Zennion alzó un dedo y le advirtió que cerrara la boca y obedeciera. Con un gruñido apagado, el muchacho guardó silencio y se recostó en su silla para pasar dos horas en aquella claustrofóbica aula.

Más tarde, tras la comida, los entrenamientos con Heredias y los ejercicios de meditación, los seis amigos se vistieron con sus mejores galas, como el capitán del ejército les había dicho, y bajaron a cenar. Ninguno esperaba encontrarse con aquel banquete preparado en la sala de baile del palacio donde se habían dispuesto cuatro largas mesas que cruzaban de punta a punta la inmensa estancia y que estaban cubiertas de manjares de todo tipo y condición.

—Por si te cabía alguna duda de quién era la niña —le dijo en voz baja Marco a Henry.

Siguieron a Zennion por el pasillo central hasta el lugar que les habían preparado, frente a la mesa horizontal que presidía el resto de la sala. En ella, además de Duna, Adhárel, Sírgeric, Aya, Heredias y la reina Ariadne, se sentaban la joven Lysell y su oscuro acompañante de aspecto peligroso. En uno de los extremos, el otro recién llegado, el rey de Caravás, sonreía emocionado. No había, sin embargo, ni rastro del niño con el lobo.

—A lo mejor lo han expulsado por fin del reino —sugirió con malicia Henry.

La enorme sala fue llenándose poco a poco de gente y, en consecuencia, de voces y risas que tronaban con mayor o menor fuerza. Marco miró de soslayo para ver a la reina hablando animadamente con la niña.

Lysell llevaba un hermoso vestido verde que se ceñía a su pálido cuerpo como una segunda piel. Tenía su misterioso pelo platino recogido tras las orejas, adornadas con un par de elegantes pendientes de esmeraldas que titilaban cuando la luz los rozaba. Pero, al igual que cuando la muchacha salió a defender a su amigo, lo que más impresionó a Marco fue su aura: de unos colores tan claros y dulces que eclipsaba las de todos los demás. Era como ver un arco iris en mitad de una tormenta. La del rey Adhárel variaba del negro más oscuro a un ocre dorado, mientras que la de Duna se mantenía estática en un aséptico gris plata. La menos sincera de todas, comprobó el niño, era la de Laugard. Era como si una parte de él estuviera luchando porque sus verdaderos colores no salieran a la luz, si es que aquello tenía algún sentido…

La colleja le llegó sin esperarla.

—¡Ay! —se quejó, girándose para encontrarse con un sonriente Andrew—. ¿A qué ha venido eso?

—¿No sabes que es de mala educación mirar tan fijamente?

—Cierra el pico y déjame en paz —replicó él, gruñón.

Zennion dio una palmada y todos se giraron para mirarle.

—No quiero tonterías esta noche. Os he colocado aquí cerca para teneros bien vigilados. En cuanto den las once, os marcháis sin hacer ruido a vuestros puestos en la muralla. Afuera os estará esperando Igdom.

—¿Igdom? —se lamentó Tail.

—Pasad una dulce velada —dijo Zennion antes de darse la vuelta y tomar asiento junto a Heredias en la mesa principal.

—Tenéis que cubrirme —les pidió Henry en cuanto se aseguró de que el Maestre no podía oírle.

—No. Tú haces la guardia como todos nosotros —le cortó Andrew antes de que siguiera hablando.

—¿Estás pirado? ¿Y perderme la cita con Divania? Ni muerto.

—Seguro que a Divania no le importa esperar a mañana —añadió Simon sin demasiado convencimiento.

—Cómo se nota que no conoces a las mujeres. —Henry puso los ojos en blanco—. Como no vaya hoy, ya puedo olvidarme de volver a verla nunca.

—Henry… —le amonestó su hermano, preocupado.

—Por favor, Tail. Por favor. —Juntó las manos para rogarle—. Tú deberías comprenderlo mejor que nadie. Cúbreme.

—¿Y cómo quieres que te cubra con Igdom vigilándonos?

—Sí, ese tipo está pirado. He oído que una noche despeñó a uno de sus hombres por la muralla porque le descubrió durmiendo en plena guardia.

—Pamplinas. No me da miedo.

De repente Marco sintió un escalofrío en la nuca y se dio la vuelta a tiempo de ver llegar al muchacho del lobo. El resto de los amigos ladearon también la cabeza. Sin decir una palabra, Vekka tomó asiento junto a Andrew y se quedó mirando fijamente su cubertería.

—¿Qué hace el raro en esta mesa? —gruñó en voz baja Henry.

Marco se volvió hacia la mesa principal para descubrir a Zennion vigilándolos fijamente.

—Nos está poniendo a prueba —le dijo a su amigo—. Intenta no armarla otra vez y, a lo mejor, nos reducen el castigo.

El gemelo arrugó el labio con asco y giró la cara para escuchar el discurso que Adhárel, ahora de pie, se disponía a pronunciar.

—Queridos berethianos —dijo con una sonrisa—, guerreros, sentomentalistas, amigos y compañeros. Se acercan tiempos oscuros y peligrosos para el Continente. Los momentos de dicha y las celebraciones son cada vez más escasos mientras que el duelo y la pena se van cobrando a cada día que pasa más almas inocentes. —Marco le observaba con atención mientras las tonalidades de su aura bailaban a su alrededor como las olas del mar, cambiando del anterior ocre a un brillante dorado—. Pero hoy podemos olvidarnos del miedo y de la tristeza. Hoy nos hemos reunido en esta mesa, en esta sala, para honrar la presencia de la joven y futura reina Lysell D’Artenaz, de Salmat, y de Laugard de Siol, soberano del lejano reino de Caravás. Juntos, luchando como hermanos, protegiéndonos los unos a los otros, podremos hacer frente a todos los peligros que el destino nos tenga preparados. —Una mancha oscura se extendió de pronto por su aura, contaminando el resto de los colores sin que Adhárel dejara de sonreír. Marco frunció el ceño, extrañado—. Por ello, hermanos en armas, os pido que alcemos las copas y brindemos por el porvenir. Por el triunfo del bien sobre el mal. Por la paz en el Continente, la familia, la amistad y el amor.

—¡Viva! —vitorearon un centenar de voces al unísono. Marco y el resto de la pandilla también levantaron sus copas y asintieron.

El muchacho sonrió, aún preocupado por lo que acababa de percibir con su sexto sentido, cuando descubrió que la joven Lysell lo estaba observando desde la mesa. Con cierto reparo y el corazón acelerado, se humedeció los labios, sonrió tímidamente y alzó la copa un poco más, antes de llevársela a los labios. Pero ella no se movió. Sus ojos parecían traspasarle y observar algo que hubiera más allá, más…

Marco se volteó para encontrarse con Vekka, que también miraba a Lysell con gesto serio. Negó una vez y se centró en la comida que había ante él. Después se volvió hacia la joven princesa para descubrir que ella también había dejado de estudiar el panorama, centrándose en la conversación de la soberana Ariadne.

Mohíno, dejó la copa en su sitio y se sintió aliviado de ser el único en aquella sala capaz de estudiar las auras. Esperaba que Lysell no le hubiera visto.

—Oye, ¿estás bien? —le preguntó Andrew.

Simon alzó la mirada.

—Sí, Marco, tienes la cara roja. ¿Quieres salir a dar un paseo fuera?

—¡Estoy bien! —les espetó de mal humor—. Que aproveche.

Sus amigos pusieron cara de extrañeza y también comenzaron a comer.

—Oíd, lo digo en serio. —Henry dejó los cubiertos sobre el plato y volvió a la carga—. Por favor, que alguien me cubra esta noche. Os juro que os devolveré el favor.

—Povavia efcoi efpeando a que me eulvas el e a eana asada —se quejó Andrew con la boca llena. Los demás rieron.

—Si estamos en este lío es por tu culpa —le recordó Tail—. Encima no nos dejes solos ahora.

—Pero Divania… —Cambió de estrategia—: Hagamos una cosa. Os pago un berón a cada uno si me ayudáis a ir hasta la plaza y a volver antes de que amanezca.

—Pero ¿cuánto tiempo piensas estar con ella? —le preguntó Tail, asombrado.

—El que haga falta —replicó su hermano, guiñándole un ojo.

—No —zanjó Marco.

—Me niego —añadió Andrew.

—Yo no quiero líos —comentó Morgan.

—Lo siento, hermanito —masculló Tail.

Henry golpeó la mesa con los puños.

—No tendría que estar pidiéndoos esto si la gente rara tuviera prohibido el paso al palacio.

Marco se volvió para descubrir a Vekka centrado en su comida, indiferente a su conversación.

—Henry, para —le advirtió.

—¿Qué? ¿Tampoco puedo hablar? ¡Sois unos cobardes! —gruñó. Le dio un mordisco a su muslo de pollo y dijo—: Y todo para que seguramente hayan sacrificado al asqueroso lobo y hayamos evitado que alguien resultara herido.

Esta vez el muchacho se volvió para mirarlo. Marco dio un respingo. Su aura… su aura resultaba casi transparente, invisible. La comida se le atragantó en la garganta y se apresuró a beber agua. Jamás había visto algo parecido. Zennion nunca le había mostrado esa posibilidad en sus libros.

Vekka no dijo nada, observó en silencio a Henry, entrecerró los ojos y a continuación se levantó.

—¿Adónde te crees que vas, bicho raro?

Pero él no dijo nada. Apartó su silla y sin mirar atrás se dirigió a la puerta por el pasillo central.

Marco se quedó unos instantes observándolo, anonadado ante aquel extraño descubrimiento. Tenía los pelos de punta cuando Zennion apareció al otro lado de la mesa.

—¿Qué le habéis hecho? —Marco se volvió con el corazón en un puño, sorprendido.

—Nada —respondieron los seis al unísono.

El Maestre los miró con el ceño fruncido.

—Más os vale… Más os vale. —Alzó la cabeza y miró el reloj que había en la pared opuesta, sobre la puerta por la que Vekka acababa de marcharse—. Os quedan veinte minutos.

Y dicho esto, se dio media vuelta.

—Yo ya no tengo más hambre —masculló Marco, cruzándose de brazos y fijándose de soslayo en Lysell. Ella, como esperaba, tenía la mirada puesta en la lejanía.

—Yo tampoco —confesó Tail, imitando a Marco.

—¿También vais a culparme a mí de eso?

—Por una vez, Henry —le dijo su hermano—, cierra el pico y termina de comer.

—¡Vale, vale! Yo también he acabado. Vámonos.

Sin esperar a que Andrew, Morgan y Simon decidieran si su cena había concluido, todos se levantaron, hicieron una breve reverencia a la mesa del rey y se alejaron a paso rápido de allí.

Una vez fuera, se arroparon con sus capas para combatir el frío.

—¡Buenas noches, princesitas! —rugió Igdom con las manos entrelazadas a la espalda. Más ancho que alto, parecía la viva imagen de un minotauro, peludo, sucio y con cara de mala uva—. ¿Estaba rica y calentita la cena? ¡Espero que sí porque no vais a volver a estar a cubierto hasta que el sol despunte!

Los niños se miraron entre ellos, desesperados.

—¡Vamos, gandules! ¡A vuestros puestos! Tú, tú y tú —dijo señalando a Marco, Henry y Andrew —os quedáis aquí, vigilando la entrada al palacio. Los otros tres, bajad a la muralla del reino. En la puerta os indicarán dónde tenéis que colocaros.

El aura de Henry se volvió de un rojo brillante mientras las aletas de su nariz se abrían y se cerraban con furia.

—¿Algo que objetar? —preguntó con voz dulce Igdom—. ¿No? ¡Pues fuera de mi vista! ¡Ya!

Bajaron las escaleras del palacio en silencio y fueron a separarse según les había indicado el hombre, cuando Tail agarró a su hermano del brazo.

—Escucha, voy a acercarme a la plaza de camino a mi puesto. Si veo a Divania hablaré con ella y le diré lo que ha ocurrido. ¿De acuerdo?

El enfado de Henry disminuyó considerablemente y asintió agradecido.

—¡Nada de cháchara! —gritó Igdom desde arriba.

Los muchachos se despidieron entre gruñidos y se prepararon para combatir el frío y a las sombras de la noche.

—Yo me desvío por aquí —anunció Tail a Morgan y Simon.

—Te vas a meter en un buen lío por culpa de tu hermano… —le advirtió el segundo, arrebujándose bajo su capa.

—No tardaré.

El muchacho salió corriendo calle abajo sin mirar atrás. Si se encontraba con alguien, reduciría sus sentidos hasta que no pudiera percibirle. Además, solo pensaba quedarse un minuto para disculpar a Henry.

Torció por la segunda bocacalle que encontró, descendió unas escaleras de piedra y dejó atrás la tienda de artesanía más grande del reino. Comenzó a vislumbrar la plaza al fondo cuando escuchó unos pasos a su espalda. Se detuvo en seco.

Miró hacia todos lados para intentar averiguar en qué dirección debía lanzar su don, pero el sonido no volvió a repetirse. A lo lejos, una contraventana suelta golpeteaba contra un cristal a causa del viento.

Con cierta angustia, retomó la carrera.

Los latidos de su corazón se intensificaron según se apremiaba por llegar al final y regresar con sus amigos. Entonces los ruidos volvieron a repetirse. Más cerca, más intensos. A la derecha.

Se giró como una exhalación para toparse con la misma negrura. La luz de los farolillos que titilaban en las paredes reflejaba como fuegos fatuos su marchita luz en el húmedo adoquinado.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó sin convicción—. ¿Sois vosotros, chicos?

Se ordenó a sí mismo respirar con tranquilidad y prepararse para responder a un posible ataque. Pero una vez más, quien fuera, había desaparecido en la penumbra.

A paso mucho más lento recorrió los últimos metros que le quedaban hasta el lugar de la cita. El viento arreció al llegar a él. Un gato maullaba a la noche con desgana. Tail supo que no era buena idea lo que estaba haciendo. Si el idiota de su hermano quería meterse en más líos, que se las apañara él solito.

Un trote rápido le sacó de sus pensamientos. Definitivamente tenía que salir de ahí. El ruido de pisadas se aceleró. El viento parecía arrastrarlo desde la izquierda. No, desde la derecha. No, desde la espalda. Se giró, desesperado, y alzó las temblorosas manos.

—¿E… eres tú, Divania?

Por respuesta, un gruñido amortiguado penetró en sus oídos, directo a sus nervios. Sintió un escalofrío y echó a correr. No quería quedarse a averiguar qué era aquello. Se dio la vuelta y enfiló la primera calle con la que se topó. Sentía los latidos tronando en sus oídos y los pulmones amenazando con salírsele por la boca. Pero no bajó el ritmo. Necesitaba llegar como fuera a la muralla. Pedir ayuda. ¡Algo!

Una sombra le cortó el paso a unos metros de distancia.

Tail gritó. Ni siquiera se detuvo a practicar su don. Se dio la vuelta y probó una nueva dirección. No había dado ni diez pasos cuando una nueva silueta oscura y mucho más pequeña se cruzó en su camino.

—¿Q… qué queréis? —logró articular. Se giró, pero la otra sombra ya le había dado alcance. No tenía escapatoria: estaba atrapado.

La pequeña se arrastró por la noche, evitando los círculos de luz que despedían los fuegos de los faroles hasta que Tail fue capaz de percibir las nubes de vaho que escalaban su hocico al respirar.

—Eres… el lobo… —sin esperar un instante, alzó la mano e intentó dejar al animal aturdido: sin oído, sin vista, ¡sin algo! Pero de nada sirvió. El cánido siguió avanzando con calma hasta que el niño advirtió el brillo dorado de sus ojos—. ¡Lobo! —gritó con desesperación para advertir a los vecinos—. ¡Lobo! ¡Socorro!

Pero si alguien lo escuchó, llegó demasiado tarde. Pues en aquel momento, el animal rugió con ferocidad y se abalanzó sobre el niño con el hambre, el ansia y la rabia brillando en sus pupilas como ascuas del infierno.

Las puertas de la sala de baile se abrieron de par en par y una doncella se escurrió presurosa hasta la mesa real. Allí, se inclinó junto a Adhárel y le susurró al oído unas palabras. El rey se puso en pie inmediatamente y corrió por el pasillo, seguido por los demás miembros de la realeza y la doncella.

La música de los trovadores dejó de sonar y las voces se fueron acallando a su paso.

—Una niña lo vio todo —explicaba la doncella, sin dejar de avanzar a su lado.

—¿Ha habido heridos?

—Sí, majestad…

—¡Henry! —exclamó Duna al salir al vestíbulo y encontrarse a Morgan y a Simon sosteniendo a su amigo, inconsciente. No parecía tener ningún rasguño visible.

—No, es Tail —dijo Zennion con voz pausada.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber Adhárel.

Los niños estaban conmocionados. Unos pasos más allá, una muchacha tapada con un mantón lloraba en silencio.

—No lo sabemos. Se… separó del grupo —respondió Andrew—. Dijo que volvería pronto, pero… pero no volvió.

—Escuchamos el grito después —añadió Simon—. Pero ya era tarde.

—Hay que llevarlo a algún sitio urgentemente —dijo Adhárel—. Sírgeric, súbelo a la enfermería. Deprisa.

El muchacho obedeció. Cogió al chico entre sus brazos y se perdió escaleras arriba.

—Yo voy con él —dijo el Maestre.

Wilhelm fue el último en entrar, tras el Marqués. Cerró la puerta en silencio y apoyó la espalda. Lysell también se encontraba allí, a su lado, agarrada a su larga capa.

Adhárel se giró hacia los niños.

—Ahora quiero que me contéis lo que hayáis visto.

Andrew y Simon se miraron entre sí y comenzaron a relatar el motivo por el que Tail se había rezagado, sin ganas de seguir mintiendo. Habían llegado a la muralla unos minutos más tarde. Intentaron inventarse alguna excusa verosímil para compartir con los guardias, pero sin demasiada suerte. Fue entonces cuando escucharon el grito. Primero el de Tail. Después el de una muchacha.

Divania, a su lado, se convulsionó con el llanto y se tapó la cara con las manos. Adhárel fue a acercarse, pero Duna lo detuvo, negó con la cabeza y se agachó ella frente a la niña.

—Necesitamos que nos ayudes, Divania —le dijo con voz dulce—. Tenemos que saber qué ha ocurrido para intentar curar a Tail, ¿lo entiendes?

Ella asintió y se apartó las manos de los ojos. Tragó saliva varias veces antes de hablar.

—Fue el lobo —dijo con un susurro.

A Duna se le detuvo el corazón.

—¿Le atacó un lobo?

La niña asintió con más vehemencia.

—Se… se lanzó sobre él y… y yo grité y salí corriendo —de nuevo volvió el lamento.

La puerta del comedor se abrió de par en par.

—¿Dónde está mi hermano? —gritó desesperado Henry. Tras él venían Marco y Andrew.

—En la enfermería —respondió Simon, acercándose a ellos.

—¿Qué le ha pasado? ¿Qué le han hecho?

Duna miró a Adhárel poco convencida de que fuera una buena idea decírselo, pero el rey no estaba prestándole atención: sus ojos estaban fijos en Wilhelm.

—Ha sido tu culpa… —masculló el rey con la voz ronca.

Morgan agarró a Marco y a Henry del brazo para llevarlos al piso de arriba, pero el primero se liberó para observar aquella escena tan… extraña. Los otros cuatro muchachos salieron del comedor sin que nadie les prestara atención.

Adhárel se acercó al hombre cuervo.

—No te precipites, Adhárel —le avino Wil, separándose de la pared.

—Ha sido tu culpa —repitió el rey.

—No tenemos más que la palabra de esa niña —replicó, poco convencido.

—Niña o no, es la única testigo. Y no creo que haya muchos lobos rondando por mi reino, Wilhelm. Ha sido ese maldito niño que vino contigo y su endiablado animal.

—¡No hables así de Vekka! —intervino Lysell, colocándose entre los dos.

—Lysell… —dijo Duna.

La niña se apartó de su tío y corrió hasta Divania. La agarró del brazo y la miró directamente.

—¿Es verdad que viste al lobo atacándole?

—Sí.

—¿Qué más pruebas necesitas? —preguntó Adhárel, dando otro paso hacia el hombre cuervo.

Ninguna, pensaron él y Lysell al unísono. Porque sabía que la respuesta había sido absolutamente sincera.

—Adhárel, por favor, yo…

—¡Cierra la boca! —rugió el rey.

Duna corrió a su lado y le puso la mano en el brazo de manera conciliadora.

—Debe de haber una explicación…

—¿También para esto? ¿Cuándo vas a darte cuenta, Duna? ¡Él está con ellas! ¡Él trajo al niño y al lobo!

—¡Yo no traje a nadie! —se defendió Wilhelm—. Vinieron solos. Yo los quería a mi lado tan poco como tú.

Lysell se volvió hacia él, abatida y con la sorpresa y el dolor impregnando su inocente mirada.

Marco seguía la escena, atónito y asustado.

—No son más que excusas —le espetó el rey—. Quiero que me digas qué haces aquí. Cómo te manejan las Musas. A qué has venido. Todo.

—Adhárel… —Sus ojos brillaron con auténtico pavor.

El rey desenvainó su espada.

—Ahora.

—¡Adhárel! ¿Qué estás haciendo? —le espetó Duna.

—No te metas. Esto es algo entre nosotros.

Lysell se quedó en el sitio, junto a Divania, paralizada de miedo.

—Adhárel, te lo ruego… —Duna no podía creer lo que veían sus ojos: lágrimas en el rostro de Wilhelm.

Volvió a acercarse a Adhárel.

—¡Basta! ¿Estás loco? ¿No podéis hablarlo como personas civilizadas?

El rey se zafó de su mano y se acercó al hombre cuervo con la espada en la mano.

—Las palabras ya no sirven —dijo en voz baja—. Nada ocurre porque sí. No cuando este hombre está cerca. Responde a mis preguntas.

—¡Sabes lo que me pasará si lo hago!

Adhárel avanzó en dos zancadas hasta ponerse a su lado.

—No sé lo que ocurrirá si hablas. Pero sí sé lo que pasará si no lo haces —el filo de la espada rozó el cuello de Wil.

El hombre cuervo se convulsionó en un sollozo silencioso e intentó soltarse, pero fue inútil.

—Te lo ruego…

El hilo de sangre se perdió entre las plumas negras de su cuello. Duna observaba la escena, aterrada e incapaz de moverse.

—Se acaba mi paciencia —susurró Adhárel con los ojos desorbitados.

Y entonces Wilhelm comenzó a hablar.

Les contó cuanto había sucedido desde que se separaron. Su viaje por el Continente en busca de su sobrina, el ataque sorpresa de Firela en el campamento, su reencuentro con Lysell, su peregrinaje hasta allí… Cómo las Voces le habían indicado qué paso dar en cada instante y qué decisión tomar cuando no parecían existir opciones. Su negativa a que se interpusiera entre Lysell y el niño con el lobo. Sus órdenes para que le dejara viajar con ellos y sus avisos de que no informara a nadie en Bereth de la existencia de aquel peligroso animal. Sus deseos de que aguardase más disposiciones cuando llegara al palacio…

Habló sin descanso durante largos minutos mientras su cuerpo se iba cubriendo de un plumaje tan oscuro como el de su extremidad. Pronto no hubo ni rastro de piel humana. Su tamaño fue menguando al tiempo que Adhárel lo soltaba, asustado, y observaba cómo el hombre se retorcía en el suelo sin dejar de hablar hasta que su última palabra salió en forma de graznido del pico de un cuervo grande y de un lustroso color azabache. Sus ojos habían perdido cualquier rastro de humanidad.

El ruido de la espada de metal cayendo al suelo reverberó por toda la habitación.

—¡Wil! —gritó Lysell, echándose sobre la ropa que había quedado bajo el animal, a modo de nido, para intentar cazarlo. Pero el ave fue mucho más rápida y se escabulló de sus dulces dedos, remontó el vuelo y antes de que nadie pudiera impedirlo se coló por el resquicio de la puerta—. ¡No!

—¿Qué he hecho? —escuchó lamentarse a Adhárel.

Sin pensárselo dos veces, la niña agarró las pertenencias de Wilhelm y salió tras el animal.

—¡Ha sido él! —gritó de pronto Marco desde el comedor, pero ella no se volvió para ver a quién se refería—. ¡Que venga la guardia!

El vestíbulo se encontraba todavía atestado de curiosos. El cuervo sobrevoló las cabezas y atravesó el portón principal ante las miradas de sorpresa y los gritos. Al mismo tiempo, Lysell esquivó piernas y vestidos tan rápido como pudo hasta llegar a la fría noche.

Después, echó a correr tan rápido como pudo lejos de aquel lugar de pesadilla sin volver la vista atrás.

Después de todos los cuentos de hadas que había leído y estudiado, la única posibilidad que nunca se le había ocurrido era esta: que fuesen verdad o que tuvieran cierta base de verdad. Que el mundo pudiese admitir de hecho posibilidades como las de gigantescos osos mágicos que supiesen lanzar piedras y las de mujeres encantadas que pudieran yacer siempre en coma en espera de… Un caballero.

ORSON SCOTT CARD, Encantamiento.

Mientras estaban sacando al pobre Marqués del río, el gato se acercó a la carroza y dijo al Rey que, mientras se bañaba su amo, habían venido unos ladrones que se habían llevado su ropa, aunque él había gritado «¡al ladrón!» con todas sus fuerzas; el muy pícaro las había escondido bajo una gran piedra. El Rey ordenó en seguida a los encargados de su guardarropa que fueran a buscar uno de sus hermosos trajes para el señor Marqués de Carabás.

CHARLES PERRAULT, Maese gato o el gato con botas.

1. Misivas desde Bereth

Tres fueron las cartas que la reina Ariadne escribió aquella terrible noche de dolor y engaños.

Mientras los guardias apresaban a Laugard de Siol, Marqués de Caravás…

Mientras el joven Tail se esforzaba por aferrarse a la vida sin un hilo de esperanza…

Mientras el cuervo negro que ahora era Wilhelm sobrevolaba el cielo de Bereth en dirección al bosque…

Mientras la joven heredera de Salmat huía en busca de Vekka y de su lobo…

Mientras Duna intentaba consolar el corazón emponzoñado de su amado Adhárel…

La soberana de Bereth se encerró en sus aposentos y se sentó frente al escritorio para suplicar ayuda, como su padre hizo cuando los dragones asolaban el Continente.

Quizás fue la oscuridad que se pegaba a los cristales como el aliento del mundo, o tal vez el temor que impregnaba la tinta con la que Ariadne escribía, pero un escalofrío recorrió su espinazo al recordar a aquella niña de diez años que compuso, tanto tiempo atrás, los Versos de las Musas.

Sin embargo esta vez lo hacía de manera consciente. Esta vez había tomado papel y pluma como reina de Bereth para suplicar ayuda en aquella inminente guerra. Se guardó las lágrimas para más tarde, para cuando todo se hubiera perdido, para cuando solo pudiera llorar y no luchar, y se dispuso a hablar con el corazón.

Mientras la pluma desfilaba renglón a renglón por los pergaminos, rogando por que los demás reinos se alzaran en armas contra el joven al que una vez llamó hijo, comprendió que por mucho mal que las Musas y sus Versos hubieran hecho al Continente eran una vez más la codicia y el odio humanos los que, de nuevo, amenazaban con destruir cuanto existía…

El rey Dramma de Hamel fue el primero en recibir su carta. La leyó primero en voz baja, saltándose párrafos para llegar a la cuestión principal. Después la leyó en susurros, concentrándose en lo que Ariadne pedía y ofrecía. Por la noche, en la cama, antes de dormir y para escuchar la opinión de su mujer, la volvió a releer en voz alta.

—¿No tenemos suficiente con lo nuestro que encima tenemos que luchar otras batallas? —comentó la reina Sabella, airada, mientras se colocaba su peluca de dormir—. ¿Nos ayudaron ellos acaso con el asunto del endiablado Flautista?

—No te sulfures, cariño. Mira qué sencillo es. —Dramma agarró la carta y la rompió por la mitad. Y después volvió a repetir el gesto con esa mitad. Y así hasta que tuvo un montoncito de papeles en su rechoncha mano—. Ya está. Que se apañen ellos solos. Nosotros tenemos que velar por nuestro reino, no por el de los demás.

—Así es.

—Si quieren que los ayudemos, que nos ofrezcan tierras a cambio o dinero.

—Tierras o berones, eso está bien. —Sabella le acarició con cariño los pocos pelos rizados que le quedaban al rey en la cabeza y asintió.

—Pero no la simple amenaza de que alguien, en el remoto sur, piensa atentar contra todo el Continente.

Ella prorrumpió en venenosas carcajadas.

—¡Habrase visto! Esa Ariadne nunca ha estado bien de la chaveta, y sus hijos tampoco. ¿El fin del Continente como lo conocemos? ¿La venganza de los sentomentalistas? Más le valía descansar un poco y dejarse de molestar a los que no tenemos ninguna culpa.

—Hum.

Dramma asintió dos veces y después se rascó el vello oscuro que cubría su papada.

—Aunque en algo tiene razón —concedió tras meditarlo—. Esos monstruos de la naturaleza…

—Sentomentalistas, cariño —le interrumpió la reina—. Ya sabes que…

—¿No puedo referirme a ellos como me venga en gana ni siquiera cuando estoy contigo? —se quejó, cruzándose de brazos.

—Claro que sí, mi amor. Perdona. —Le dio un beso en la mejilla para que no siguiera enfurruñado—. ¿Qué estabas diciendo?

—Esas abominaciones… yo ya lo dije: algún día iban a dar problemas. Problemas de verdad. Pero ¿crees que alguien me escuchó cuando propuse su exterminación?

—No. No lo hicieron —corroboró ella.

—Exacto. Pues ahora que se aguanten. Nosotros ya echamos a todos de Hamel hace mucho tiempo. Ni uno osaría poner un solo pie en nuestras tierras. Todavía quedan horcas por probar.

La reina sonrió con los labios, pero no con los ojos. Su mente se encontraba allí donde el viento ululaba con fuerza, en las Montañas Silenciosas.

—¿Y qué haremos con…? —la reina cerró la boca.

—Ese Flautista terminará muriendo —le espetó Dramma, con la misma confianza con la que decía que el día daba paso a la noche—. Tarde o temprano. Y yo estaré ahí para verlo.

—Pero… pero llevamos tantos años con lo mismo. Tu padre y tu abuelo ya nos lo advirtieron, ¡y ahí sigue!

El miedo se había colado sin que ninguno se diera cuenta en los aposentos reales y se había acurrucado a los pies de su cama. Hablar del Flautista estaba prohibido en todo el reino, igual que permitir a nadie pasear durante las noches en las que las corrientes de aire trajeran consigo el macabro sonido de su pífano endemoniado.

—¡No es el mismo! No lo es. No puede ser. Debe de ser su hijo o un pariente lejano.

—Pero ¿y si…?

—¿Y si qué? —le retó su marido.

—¿Y si fuera inmortal y no pudiéramos matarlo?

Dramma golpeó la colcha con los puños, enfurecido, ofendido y secretamente asustado.

—Yo te demostraré que no lo es.

—Me estás asustando, cariño. —Sabella conocía aquella mirada. La había visto demasiadas veces en la vida. La misma que puso cuando decidió erradicar a los sentomentalistas de Hamel.

—No tienes nada que temer. Durmamos ahora, mañana lo veremos todo más claro.

La reina asintió poco convencida y se giró para apagar la vela que había sobre su mesilla de noche. Dramma fue a hacer lo mismo, sin embargo el resplandor rojizo de la llama lo dejó obnubilado.

Para cuando tomó aire y la extinguió de un soplido, ya había esbozado un cobarde y eficaz plan en su cabeza…

La segunda persona en recibir la misiva de Bereth fue el príncipe Lorian de Alto Cielo. La leyó con premura mientras se dirigía a los aposentos de su padre, el rey Filócades, en lo más alto de la estructura que hacía las veces de reino y de palacio.

Alto Cielo era conocido por muchos en el Continente como la Ciudad de las nubes. No existían calles ni plazas allí. No como las había en el resto de los reinos. Debido a las guerras y a la mala disposición de los reyes anteriores, aquel lugar no había crecido a lo ancho sobre inmensas extensiones de tierra, pues no tenía, sino a lo alto. Torre sobre torre, conectadas entre sí con largos puentes y galerías y escaleras y columnas que sostenían un piso sobre otro como un castillo de naipes, el reino se había desarrollado hasta alcanzar una altura que rivalizaba con las de las montañas de los alrededores.

Por ello, no había nadie que recordase la última vez que aquel lugar dejó de estar en construcción. Cuando no era una reforma en una de las torres del este, era una ampliación en las del oeste. La cuestión era que nunca, jamás, parecía estar acabada. Y aquello costaba más berones de los que las arcas reales guardaban, y más humanos y sentomentalistas de los que podían permitirse trabajar gratis a cambio de un par de míseros platos de comida diarios y un lecho en el que pasar las noches.

Aquel era el motivo por el que su majestad había enfermado tanto tiempo atrás. Su único sueño, su única meta en la vida era ver terminada la obra y lograr que fuera mucho más brillante y grande que la que su padre le dejó en herencia. Con todo, la realidad era otra muy diferente y ni los materiales llegaban ya, ni los constructores seguían trabajando en ello. E igual que Alto Cielo presentaba el aspecto de las ruinas de lo que debía haber sido, la salud de su soberano se encontraba en el mismo estado.

Cuando el improvisado ascensor de madera, que funcionaba con cuerdas y poleas distribuidas por todo el lugar, se detuvo en el piso correcto y el guardia apostado allí le abrió la portezuela de madera, Lorian bajó de él y corrió por el pasillo hasta el fondo. Allí tragó saliva, respiró profundamente, se agitó como para quitarse de encima el miedo y se alisó la ropa antes de llamar a la puerta con los nudillos. Su padre podía estar a punto de morir, pero su vista seguía siendo igual de afilada que sus hirientes comentarios.

—¿Quién? —La voz sonó autoritaria, ronca y agrietada, como las piedras del palacio.

—Soy yo, padre.

—Pasa.

Lorian tuvo que contener el aliento cuando el hedor de la habitación cerrada le golpeó en la cara.

—Padre, ¿no deberías ventilar esto?

—¿Y tú no deberías estar organizando a los obreros? —El gruñido terminó en un estrepitoso ataque de tos que le hizo doblarse por la cintura.

El príncipe fue a acercarse, pero su padre le indicó con la mano que se estuviera quieto.

—Ha llegado una carta de Bereth —dijo, inseguro.

—¿De Bereth? Déjame ver.

Lorian le tendió el sobre y después colocó las manos a la espalda para que su padre no pudiera ver cómo temblaban de emoción.

—Este sobre está abierto —dijo Filócades, mirando a su hijo de soslayo y con los labios apretados.

—Tenía… curiosidad, padre. Lo siento.

—No, no lo sientes, pero ya no hay nada que hacer —le espetó su padre, cogiendo de la mesilla las gafas con dedos temblorosos y colocándoselas sobre su ganchuda nariz.

Lorian había cumplido los veinticinco años a comienzos de verano y sin embargo seguía comportándose frente a su padre como un niño de diez. Nunca le levantaba la voz, jamás se atrevía a rebatirle nada a pesar de saber que estaba equivocado y bajo ningún concepto le llevaba la contraria en ninguna de sus órdenes. Desde que el viejo rey se había visto obligado a permanecer en la cama por culpa de sus frágiles huesos, al amparo de curanderos y sentomentalistas que nada podían hacer por su salud, el príncipe se había convertido en sus ojos, boca y oídos.

Era su deber reportarle todo lo que sucedía al otro lado de la puerta y, a la vez, llevar las órdenes de su padre a donde requiriese. Siempre de manera diligente, jamás recibiendo a cambio un agradecimiento o felicitación. Nunca esperándolos.

Filócades tosió de nuevo y Lorian apartó la vista en dirección al cuadro de su madre que colgaba frente a la cama. De ella había heredado los ojos verdes y el abundante pelo rizado y negro que se había dejado crecer hasta los hombros. De su padre, la barbilla cuadrada y la prominente nariz.

La reina Edna había sido todo lo que un hijo habría deseado por madre. Era cariñosa, amable, protectora y sabía escuchar. Cuando su hijo le habló de su sueño viajar lejos de allí, ella le animó a hacerlo y le regaló mapas y libros sobre el Continente. Cuando le dio la noticia de que no pensaba casarse con ninguna de las doncellas que su padre había propuesto, ella lo comprendió y le dijo que no había de qué preocuparse.

Por eso Lorian sufrió tanto cuando, cuatro años atrás, su madre falleció al caérsele encima una enorme loseta del techo mientras paseaba por una de las zonas del reino en construcción. Fue una muerte instantánea. Nadie pudo hacer nada por ella.

Durante meses, Lorian lloró su pérdida y regó con aquellas mismas lágrimas el odio hacia su padre y hacia su afán por construir un reino más y más alto. Con velado deseo esperaba que, a raíz del trágico accidente, la locura de su padre remitiese, pero el efecto fue el opuesto. Al tiempo que su salud y humor empeoraban, sus ansias por que su reino siguiera escalando el cielo, aumentaron.

De todas las maneras posibles, Lorian intentó convencer al rey de que se olvidara de una vez de aquella empresa tan absurda y se centrara en revivir lo poco que quedaba del antiguo esplendor de Alto Cielo, pero su padre no era alguien que atendiera a razones y le amenazó con desterrarlo si insistía en el asunto. Aquella fue la última vez que hablaron sobre el tema.

No tenía más hermanos, y los pocos amigos que había hecho de pequeño abandonaron el reino en cuanto pudieron en busca de futuros más prometedores. Él, por el contrario, seguía preso en Alto Cielo como un pájaro en una inmensa jaula de piedra, madera y cristal.

—Puedes echarla al fuego —dijo de pronto su padre, tirando la carta al suelo y quitándose las gafas con gesto cansado.

—¿Al fuego, padre? —respondió incrédulo, agachándose a recoger el pergamino—. Nos pide ayuda.

—Nos pide un ejército que necesitamos y también berones para costear su guerra.

—En la carta no pone nada de dinero.

—A mí no me repliques —le advirtió el viejo, con el dedo en alto.

—¡Pero es que no lo entiendo! ¿No lo has leído? ¡El sur se está levantando en armas y los sentomentalistas nos han declarado la guerra!

Filócades rió con aspereza.

—Mi pobre e ingenuo hijo.

—No soy ingenuo —le corrigió entre dientes.

—Y sin embargo te comportas como tal. —La tos regresó de nuevo con más fuerza, pero Lorian ni se inmutó—. ¿No ves… no ves lo que quieren? ¡Será una trampa! Querrán que nuestro ejército abandone sus posiciones para partir al sur mientras nos atacan desde el norte.

Lorian le miró con incredulidad.

—¿Qué ejército? ¡Apenas tenemos un puñado de soldados que hacen más labores de albañiles que de guardias!

El rey entrecerró los ojos.

—No se te vuelva a ocurrir levantarme la voz, Lorian. —A continuación negó con la cabeza—. ¿Cómo puedo tener un hijo tan tonto? ¡Ay, qué será de mi reino cuando yo falte!

El príncipe se mordió la lengua una vez más para no responder a sus imprecaciones. Aquella era la oportunidad que había estado esperando durante años para poder abandonar el reino y cumplir sus sueños. No se rendiría tan fácilmente como las otras veces.

—Padre, yo guiaré nuestro ejército.

—¿Ejército? ¿No decías que eran solo albañiles? —se mofó el anciano—. Además, tú no podrías dirigir ni a un puñado de doncellas a las cocinas.

Lorian se sonrojó violentamente, pero esperaba que con la falta de luz de la habitación su padre no lo percibiera. Se recuperó del ataque y volvió a la carga.

—Lo digo en serio, ¿qué mejor oportunidad que esta para recordar a todos que Alto Cielo sigue vivo y dispuesto a luchar?

Filócades desvió la mirada hacia la ventana cerrada.

—Pronto no harán falta oportunidades como esta, hijo. Dentro de nada, cualquiera que alce la vista al cielo verá la magnificencia de nuestro reino.

—Padre, por favor…

—¡No! —rugió el rey, volviendo de sus ensoñaciones—. ¡Maldita sea! ¿Además de cobarde e inútil te has vuelto sordo de pronto?

Lorian sentía el corazón latiendo con fuerza en sus oídos y la boca seca. Jamás había estado tan enfadado. Su respiración se aceleró como si hubiera estado corriendo durante horas. La lengua habló sola.

—Me marcho —dijo con voz seria.

—Sí, vete y deja de desatender tus quehaceres.

Lorian negó una vez.

—No, padre, me marcho del reino. Me llevaré a los hombres que quieran venir conmigo.

La expresión del rey se suavizó con terror antes de endurecerse con rabia.

—¿Qué has dicho?

—Que me marcho —Cuánto más lo repetía, más fuerte se sentía y más real le parecía la idea, menos descabellada—. Me marcho a Bereth, a ayudar en la guerra.

Filócades prorrumpió en risotadas venenosas.

—¿Tú? ¿Qué va a hacer una princesa como tú en una batalla?

—Más de lo que un cobarde egocéntrico como tú ha hecho en su propio reino —respondió el muchacho sin poder contener la rabia.

—¿Cómo has dicho?

—Adiós, padre.

El anciano se incorporó de la cama, pero pronto volvió a doblarse de dolor.

—No hagas algo de lo que te vayas a arrepentir más tarde, Lorian. —Su voz era estricta, pero su mirada, vacilante.

—Nunca he estado más seguro de algo. —Se encaminó a la puerta.

—Si te marchas no podrás volver. Te desterraré. ¡Dejaré de considerarte mi hijo!

Giró el picaporte y se volvió hacia el rey.

—Yo hace tiempo que dejé de considerarte mi padre.

Con una reverencia, abandonó los aposentos.

—¡Lorian! ¡Hijo ingrato! ¡Vuelve aquí y pídeme disculpas! ¡Lorian!

Los gritos del rey Filócades lo persiguieron por todo el pasillo. A pesar de las lágrimas que recorrían sus mejillas, el príncipe jamás se había sentido más libre y feliz.

—¡Más te vale llevarte a toda la guardia contigo, pues el resto irá a por ti por traidor! ¿Me oyes? ¡Por traidor!

El príncipe se metió en el ascensor de madera ante la mirada de sorpresa del guardia y le hizo un gesto para que lo bajase. Mientras descendía, el viento arrastró las últimas palabras que oiría de su padre.

—¡Lorian, regresa! ¡Traidor! ¡LORIAN!

La reina Kylma se encontraba en la habitación de sus hijos cuando su doncella le entregó la carta que acababa de llegar desde Bereth. Una sonrisa se extendió por su cara al reconocer la cuidada caligrafía de su buena amiga Ariadne.

Con dedos ágiles abrió el sobre y sacó la hoja de su interior, se acomodó en el sillón y se dispuso a leer. Mas su buen humor y alegría se fueron extinguiendo según iba comprendiendo el propósito de aquella misiva. Cuando llegó al final, sus ojos se desviaron instintivamente hacia sus tres hijos, que jugaban en el suelo con un cazo de agua.

Los sentomentalistas habían declarado la guerra al resto de los mortales. El sur amenazaba con conquistar el Continente y Ariadne lo consideraba suficientemente importante como para pedirle ayuda a ella y a Gélinaz.

—Niños, enseguida vuelvo —dijo, poniéndose en pie.

Los críos dejaron lo que estaban haciendo y alzaron la mirada.

—¿Adónde vas, mamá? —quiso saber Urik.

—Sí, ¿adónde? —le secundó Ashaz.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó Eldavor.

—Erikä jugará con vosotros hasta que yo vuelva, tengo que hablar con vuestro padre.

Los niños se encogieron de hombros y siguieron a lo suyo.

—Pero ¿puedo ir contigo? —insistió el más pequeño de todos.

—No, cariño. —Le dio un beso en la cabeza y salió de la habitación a toda prisa. Afuera se encontró con su doncella.

—No tardaré —le aseguró tras pedirle que cuidara de ellos en su ausencia.

Enfiló el largo pasillo de marfil blanco con la mirada puesta en el pasado. Pocas veces había salido del reino que la vio nacer; aquella inmensa montaña helada había sido todo lo que ella buscó del mundo. En los pocos viajes que realizó al sur fue cuando conoció a Ariadne, entonces princesa de Bereth y algo mayor que ella. Desde el primer instante se hicieron buenas amigas y la correspondencia entre los dos reinos nunca se detuvo. En ella encontró una maestra y una hermana con la que poder desahogarse. Los veranos en los que ella la visitaba habían sido inolvidables. Por eso le entristecía tanto la desesperación que impregnaba sus palabras en la última carta.

La cola de su largo vestido azul se arrastraba por el brillante suelo como las ondas de un pez sobre la superficie del mar. Sus zapatos de cristal marcaban el ritmo de su carrera en busca de su marido. El tiempo apremiaba y era consciente de que cada segundo podía ser crucial en los acontecimientos venideros. No se dio cuenta de lo fuerte que estaba agarrando la carta en la mano hasta que se detuvo frente a la puerta del despacho del rey Oer.

No llamó. Irrumpió en ella con el corazón en un puño.

—Lee —ordenó a su marido con mirada suplicante. El rey no esperó más indicaciones, hizo lo que le pedía mientras ella aguardaba de pie.

Cuando terminó, Oer alzó la mirada consternado.

—¿Los niños…? —preguntó con voz grave.

—No parece que hayan oído nada, que yo sepa. Pero les preguntaré.

El rey asintió, despacio. La preocupación se vislumbraba en cada arruga de su rostro. Su barba blanca y sus ojos casi transparentes le conferían un aspecto peligroso que nada tenía que ver con su afable carácter.

—¿Qué hacemos?

—Bueno, creo que está claro, ¿no? —releyó la carta y volvió a mirar a su mujer—. Debemos ir a Bereth.

Kylma asintió y las puntas del cuello de su vestido, largas y afiladas, se zarandearon tras su nuca. No necesitaban más palabras ni explicaciones. Desde que se conocieron descubrieron en el otro el alma gemela que siempre habían buscado. El suyo era un matrimonio feliz, unido e igualitario. Como en su reinado, ninguno tomaba decisiones sin consultarlo con el otro.

—Partiremos pasado mañana —dijo Oer, poniéndose en pie. Tenía el aspecto de un oso grande, fuerte y algo barrigón. Se acercó a su mujer y sin que ella lo pidiera la estrechó entre sus enormes brazos.

Ella, delgada y frágil como un copo de nieve, agradeció el gesto y se permitió un instante de debilidad que jamás mostraba en público. Sus labios azules, a juego con la sombra de ojos, dejaron un suave rastro en la casaca de su marido al separarse.

—¿Deberíamos dejar a los niños aquí? —preguntó, dubitativa.

Oer pensó la respuesta antes de hablar.

—Creo que estarían mejor con nosotros, Kylma. Al menos allí podremos protegerlos en caso de que ocurra algo.

La reina respiró más tranquila. No deseaba separarse de ellos por nada del mundo.

—Entonces iré a disponer el viaje —dijo.

Su marido le devolvió la misiva y ella la guardó en uno de los pliegues de su falda. Después se dio media vuelta y regresó a sus aposentos. Debía contestar enseguida a Ariadne para hacerle saber que, como siempre le había jurado, Gélinaz respondería a su grito de ayuda cuando lo necesitase.

2. Sombras

Aquella era la segunda noche que Lysell pasaba a la intemperie, sola y en mitad del bosque sin más armas que un pequeño puñal. Sabía que no se podía permitir más que un par de horas para descansar, pero sus piernas no la sostenían por más tiempo y, si intentaba seguir buscando a Vekka sin darse un respiro, terminaría desfalleciendo.

Por el camino había logrado cazar un par de liebres que ahora se estaban cocinando en el pequeño fuego que crepitaba frente a ella. A su lado tenía un puñado de arena listo para extinguir las llamas si presentía que alguien podía estar cerca.

El olor a carne chamuscada hizo que sus tripas gruñeran, hambrientas. Después de haberse acostumbrado al cómodo ritmo del palacio, donde nunca faltaba de nada, pasar hambre no era algo que le estuviera sentando demasiado bien. Rápidamente se quitó de la mente aquellos pensamientos. Sabía que si se dejaba llevar por ellos terminaría llorando a mares y suplicando ayuda. Debía ser fuerte, buscar a Vekka, intentar comprender qué le había llevado a huir con tanta premura… y averiguar si realmente Lue había atacado a aquel chico.

De ser así, tenía que haber una explicación razonable a todas las preguntas que no conseguía quitarse de la cabeza. Pero era imposible, ella vio el cuerpo de Tail y no estaba sangrando. No tenía arañazos ni mordeduras, ¿cómo se suponía que le había podido hacer daño Lue?

—¡Déjalo ya! —gruñó para sí, quitando del fuego el palo que sujetaba la carne de la liebre. Aguardó a que se enfriara un poco mientras soplaba.

El graznido de un cuervo le hizo dar un respingo. ¿Sería… su tío?

—Wil… —susurró a la noche, pero no obtuvo respuesta.

El corazón le dio un vuelco al recordar la imagen del hombre convirtiéndose en ave. ¿Cómo había podido ocurrir? El rey Adharel tenía la culpa. No hacía falta más que ver el rostro de terror de Wilhelm para saber que estaba sufriendo con el interrogatorio. Ahora comprendía por qué no quería que Lysell le preguntara nada en su viaje hasta allí.

Una lágrima se escurrió por sus mejillas.

¿Dónde estaba su tío? ¿Qué iba a hacer ella sola en Salmat?

No, no podía volver a su reino. No en aquellas circunstancias. El poco valor que su estancia en Bereth le había insuflado había desaparecido con el cuervo en la noche. Cuando encontrara a Vekka le propondría otro plan. Fuera el que fuese, sería mejor que aceptar el trono y hacer como si nada de aquello hubiera sucedido.

Cuando encontrara a Vekka…

La voz que la había acompañado durante todo el camino volvió con más fuerza. Se tapó los oídos y escondió la cabeza entre las rodillas, pero no sirvió de nada. Como el frío que anidaba en sus huesos, las palabras de aquel desconocido se asentaban en su mente como la letra de una nana. Debía ir a Manseralda, le decía. Donde sería feliz y podría luchar por los suyos, donde ningún rey volvería a someter su voluntad. ¿Sería a esto a lo que se había referido el rey Adhárel durante su primera noche en Bereth? Pues quizás no fuera tan descabellada la posibilidad de acercarse y ver qué ofrecían, barruntó altiva y ofendida.

Probó su comida y tuvo que esforzarse por no escupir la correosa carne del animal. Sin ninguna especia que echar por encima, el sabor de la liebre era más bien amargo. Dejó el palo de nuevo sobre el fuego y tomó agua de la cantimplora de su tío.

Menos mal que había cogido todo lo que Wil había dejado a su paso antes de salir corriendo tras él. Entre sus pertenencias, además de la gruesa capa en la que ahora se arrebujaba, también encontró el pellejo que utilizaba de cantimplora, un puñal y la bolsita con las semillas de gordolobos rastreadores.

Por instinto, se llevó la mano a la cintura y comprobó que, sobre el hermoso vestido de la cena, ahora estropeado por las inclemencias del bosque, seguía el saquito. Wil le había explicado cómo funcionaba cuando se dirigían a Bereth y gracias a ello, al menos, sabía que estaba siguiendo el camino correcto hacia su amigo.

Se terminó el resto de la liebre y a continuación se alejó unos pasos para enterrar los restos en la tierra y así no tener que preocuparse por las alimañas durante las horas de sueño.

Avivó el fuego echando algunas ramas secas que encontró a su alrededor y después se echó sobre la hierba con el puñal de Wilhelm agarrado con fuerza. Echaba en falta su arco y sus flechas.

Despertó varias horas más tarde con un persistente dolor de cabeza y la voz tomada. Temió haberse constipado, pues pronto comenzaron la tos y los estornudos.

Recogió a toda prisa el campamento y, tras comprobar que no quedaba ningún ascua encendida, desperdigó la ceniza y la cubrió de hojas húmedas para camuflar su paso. Si los guardias de Bereth iban tras ella, y temía que así fuera, no se lo quería poner fácil.

Tardó unos instantes en dar de nuevo con el rastro de gordolobos que llevaba guiándola desde que se internó en el bosque. Cuanto más crecía la vegetación, más complicado era encontrar las pequeñas flores de color mostaza.

Se colocó la capa burdeos sobre la cabeza y los hombros para entrar en calor y reanudó la marcha. Todavía recordaba el susto que se había dado cuando, tras ver que las flores funcionaban y que iban marcando el camino hacia lo que esperaba que fuera el paradero de Vekka, había empezado a recogerlas con la mano. Antes de llegar a olerlas, estas se deshicieron en humo negro. A partir de entonces, para borrar su rastro, se limitó a aplastarlas con los pies.

El amanecer se escurrió pronto entre las ramas más altas del bosque, seguido de la mañana y del mediodía. Pero Lysell no se detuvo a descansar. Si quería alcanzar a Vekka tenía que esforzarse por llevar un ritmo, como mínimo, tan rápido como el suyo. Solo esperaba que no le diera por correr…

Encontró un montículo de piedras varias horas después, donde se detuvo a cocinar la segunda liebre antes de continuar la marcha. Apenas pudo darle un par de mordiscos antes de escupir los restos, de tan seca que estaba la carne. Parecía que había olvidado todo lo que había aprendido en el campamento durante los últimos diez años. No podía cazar y guardar las presas sin ponerlas en sal o agua helada, ¿a qué venía ese descuido?

Tuvo que agarrarse con fuerza la cabeza por culpa del dolor y de la incesante cantinela que no callaba. La tos se había vuelto mucho más agresiva en el último tramo y la garganta parecía que se le hubiera llenado de espinos. No podía ni tan siquiera respirar sin sentir dolor. Si no se tomaba algo pronto comenzaría la fiebre, y en mitad del bosque algo así podría terminar con su vida de un plumazo.

A media tarde el sol quedó cubierto por los nubarrones y el bosque se ensombreció, pero para entonces Lysell ya no era apenas consciente de ello. Vagó durante el resto del camino siguiendo el rastro de los gordolobos e intentando encontrar alguna de las plantas medicinales que Bautata le habría recomendado tomar en su situación. Pero no era capaz de recordar cuales eran ni de distinguir ninguna otra que no fueran las hermosas flores ambarinas.

Con el ocaso, el sol se llevó sus últimas fuerzas. Rendida, se apoyó en el inmenso tronco de un roble y se dejó caer hasta quedar sentada en el suelo. Cerró los ojos y se arropó con la capa. Sin darse cuenta, se quedó dormida.

Soñó con sombras. Sombras que se arremolinaban a su alrededor y que se desvanecían, que regresaban y la zarandeaban y volvían a dejarla allí, sombras con ojos rojos, blancos y dorados. Sombras que aullaban a la noche y que se enterraban entre sus brazos para conservar el calor. Sombras que se camuflaban en los resquicios de la oscuridad, asustadas. Sombras que la llamaban y le pedían cosas que no entendía. Sombras…

—Lysell, ¿me oyes? —La voz le llegaba distorsionada, como si tuviera la cabeza metida en agua y el sonido proviniera de la superficie—. Lysell, tienes que despertarte… Por favor, Lysell, haz un esfuerzo…

Poco a poco fue entendiendo con mayor claridad las órdenes. Debía despertarse. No podía seguir remoloneando. Seguramente Bautata ya hubiera salido de la cabaña. Si quería cazar debía darse prisa. Las presas grandes eran más fáciles de atrapar durante la mañana…

Con lentitud, abrió los ojos. Tardó unos segundos en enfocar y entender lo que estaba viendo. Era un muchacho. El pelo le caía a ambos lados de la cara. Vekka. Intentó hablar, pero desistió al sentir un pinchazo agudo en la garganta.

—Shhh —le conminó él—. Tranquila, estoy contigo.

La niña volteó la cabeza y descubrió que se encontraban dentro de una cabaña de madera. La luz de una chimenea brillaba cerca de ella, arrullándola con su calor.

—Tómate esto —le dijo.

Lysell cerró los párpados y volvió a abrirlos. Parecía que le pesaran una tonelada. Sintió que Vekka la incorporaba y le colocaba unos cojines en la espalda. Estaba en una cama junto a una pared.

—Lysell, bebe.

La niña lo miró sin comprender. ¿Qué hacía allí y por qué se encontraba tan mal? ¿Dónde estaba Bautata?

—Vamos, tienes que ponerte mejor —insistió el muchacho.

Le colocó un cuenco humeante en los labios y ella abrió la boca. El contenido abrasó su garganta, pero no tuvo fuerzas ni para escupirlo. Siguió bebiendo en silencio, sorbito a sorbito, hasta terminarse todo el líquido. No le desagradó el sabor, dulzón y un poco ácido. Además tuvo la sensación de que era lo primero que llegaba a su estómago en días. Pero eso era imposible, porque la última vez que comió fue…

El último sorbo salió disparado de su boca al recordar de sopetón los últimos acontecimientos. Se volvió hacia Vekka, indiferente al cansancio, y le echó los brazos al cuello.

—Pues sí que es potente este mejunje —dijo el muchacho con una media sonrisa—. Debería plantearme comercializarlo.

Lysell se separó lentamente de su amigo y lo observó con lágrimas en los ojos.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó él. Ella asintió como una autómata. Como retazos de humo, los recuerdos de sus últimas horas vagando por el bosque le vinieron a la cabeza. Podía haber muerto. Podía haber sido atacada por cualquier fiera sin que nadie se enterara. Pero ahora Vekka estaba allí, frente a ella, sano y salvo.

El joven le secó una lágrima con sus ásperos dedos.

—Ya pasó todo. Aquí estás a salvo.

Había algo en los ojos del muchacho que Lysell había echado de menos y en lo que no había reparado hasta ahora, algo que por fin había regresado a sus pupilas. No sabía qué era, pero le agradaba volver a encontrarlo en su mirada.

Lysell hizo un gesto para preguntar cómo habían llegado hasta allí. Vekka le hizo tomar otro sorbo de la bebida y le explicó cómo Lue la había encontrado en mitad del bosque, resollando, mientras él descansaba en aquella cabaña abandonada que había encontrado. En cuanto escuchó el aullido del animal, salió corriendo.

—Y hasta ahora —concluyó.

La niña asintió agradecida y, con ayuda de las manos, le preguntó dónde estaban.

—Seguimos en el bosque de Bereth, cerca de Salmat.

Al decir aquello, sus ojos se ensombrecieron. Lysell le puso una mano en la mejilla y negó con la cabeza. Después se señaló a ella y luego a Vekka.

—¿Te… te quedas conmigo? —le preguntó el muchacho.

Ella asintió con entusiasmo. Vekka sonrió un instante, pero después volvió a ponerse serio.

—No sé si es buena idea —echó un vistazo a través de la ventana y añadió—: lo de Bereth…

Lysell negó con la cabeza. No quería hablar del tema, no en ese momento. Ya habría tiempo para las explicaciones.

—Bueno, ahora lo importante es que te mejores, ¿de acuerdo?

Se incorporó y la ayudó a tumbarse sobre la cama. Después la arropó con la manta.

—Que descanses.

Lysell sonrió, cerró los ojos y se quedó dormida.

3. Dones y máquinas

—¡Levántate! —rugió Adhárel, agarrando a Laugard del cuello de la camisa y volviendo a tumbarle de un puñetazo en la cara. El sonido reverberó por todos los calabozos, ahora vacíos.

—¡Adhárel, para! —Sírgeric lo agarró de los hombros y lo apartó del magullado rey de Caravás—. Si lo matas no nos servirá de nada.

Era el tercer día de interrogatorio y todavía no habían logrado sacarle nada. El Marqués sollozaba hecho un ovillo con la nariz sangrante y una mirada de conmiseración que no sirvió más que para empeorar el humor de Adhárel. Sus ropas, igual que el resto de su cuerpo visible, se encontraban en un estado deplorable.

—¡Es un espía, Sírgeric! ¡Nos ha engañado y ha hecho que Wil…! —no pudo terminar la frase. Con un rugido levantó al hombre y lo colocó en la silla de madera que había junto a la pared.

—¡Y tendrá su castigo! —insistió el joven, volviendo a agarrarle del brazo—. Pero ahora lo que necesitamos son respuestas.

—Sírgeric está en lo cierto, majestad. —Heredias le volvió a colocar las cuerdas alrededor del cuerpo. Aunque, en su estado, más que para que no los atacase, servían para que no se cayera.

Laugard intentaba mantener el equilibrio sobre la silla sin dejar de llorar lastimosamente.

—Más te vale hablar de una vez y contarnos la verdad sobre ti y mi hermano —le advirtió Adhárel con ira contenida—. Si estás intentando ganar tiempo para que Dimitri venga a salvarte, pierdes el tiempo. Te ha utilizado como a tantos otros antes que a ti y ahora vas a pagar las consecuencias. Estás agotando nuestra paciencia.

El hombre apartó la cara, esperando recibir un nuevo golpe que no llegó.

Zennion, que no había podido bajar a los calabozos hasta entonces debido al estado tan grave en el que Tail se encontraba, se acercó con paso lento hasta él y, apoyado en su bastón, le preguntó:

—¿Cuál es tu don? Sabemos que tienes uno, de ti depende darnos la información por las buenas o por las malas.

El Marqués tembló sin abrir la boca. Desde que el niño aquel había gritado acusándolo de lo sucedido la noche de la cena, todo su plan se había ido al traste, y con él, su libertad. Antes de que pudiera siquiera reaccionar, dos guardias lo apresaron sin esperar ni una explicación por su parte. Más tarde averiguó que ese maldito crío le había descubierto influyendo en Adhárel para que perdiera los estribos con su don.

Zennion no esperó más. Cerró los ojos y aguardó a escuchar el grito de dolor del Marqués para detenerse.

—Si no hablas, seguiré haciéndote sufrir.

—Por favor… —masculló el Marqués, sin apenas fuerzas.

—Esa no es la respuesta correcta.

El Maestre repitió su táctica.

—¡Basta! ¡Basta! —rogó entonces.

—Te repito la pregunta: ¿cuál es tu don?

—Os… os lo diré. ¡Os diré la verdad! Pero por favor, no volváis a… —Las lágrimas se tragaron el resto de la frase.

Adhárel se cruzó de brazos y aguardó, impaciente.

El Marqués no sabía por dónde empezar. ¿Cómo explicar un poder que él apenas comprendía?

—Mi don… es el que yo quiera que sea. El que les diga a los demás que tengo —explicó—. Y funcionará siempre que… siempre que alguien crea en mí lo suficiente.

Adhárel se acercó un paso.

—Está mintiendo.

—¡No! ¡No! —el Marqués abrió los ojos desmesuradamente—. ¡Es la verdad!

—¿Es posible, Zennion?

El viejo se encogió de hombros.

—Supongo que en la sentomentalomancia todo es posible. —Se giró hacia Laugard de nuevo—. Y si nadie te conoce, ¿qué ocurre? ¿Y si no te recuerdan?

—Entonces no tendré ninguno —respondió, con un hilo de voz.

De nada había servido su silencio los últimos días, como Adhárel le había dicho, Dimitri no pensaba ir a rescatarlo. Ahora solo podía intentar quedar lo mejor posible para recibir una pena menos dura.

—¿Mi hermano lo sabe?

Laugard negó repetidas veces sin atreverse a mirarlo.

—Solo sabe lo que yo le he hecho creer, os lo juro.

—Tu palabra ha dejado de tener valor —comentó Sírgeric con voz seria.

—¿Qué le dijiste a Dimitri entonces? —quiso saber Zennion.

Laugard tuvo que hacer un esfuerzo por recordarlo.

—Que… que podía crear desconfianza en cualquiera. Con que él y sus hombres creyeran en mi don, tuve suficiente para… —Dejó la frase inconclusa—. Pero esta no es mi guerra. No sabía lo que hacía. Por favor, liberadme y perdonadme la vida. ¡Fue un error!

—Cállate —le espetó Adhárel—. Limítate a responder a lo que te preguntemos. ¿Fue eso lo que hiciste conmigo? ¿Te metiste en mi cabeza?

El Marqués asintió, asustado de que aquello incendiara de nuevo la furia del rey.

—No sabía que él… lo del cuervo yo no…

—Y sin embargo es culpa tuya. —Adhárel apretó los puños, conteniéndose para no golpearlo.

—Es curioso —comentó Zennion, extrañado—, cuando te analicé la noche que llegaste no parecía que Dimitri hubiera hecho nada contigo. ¿Fue tu decisión venir y ayudarlo, entonces?

—¡Yo no sabía que pasaría esto! —se excusó Laugard con lágrimas en los ojos. Jamás había caído tan bajo, no sabía cómo se debía comportar uno en estos casos. Él siempre había sido quien preguntaba y ordenaba a los demás, no el que debía suplicar.

—¿Qué te prometió? —insistió Adhárel.

Las mejillas se le sonrojaron violentamente, aunque esperó que con la sangre pasaran desapercibidas.

—Fama y berones…

Adhárel gruñó con desprecio.

—Y tú te ofreciste sin pensártelo. No eres nada sin tu don. Solo el reflejo de lo que los demás ven en ti, y para eso los necesitas. —Guardó silencio antes de añadir—: También pensabas traicionar a Dimitri, ¿me equivoco?

El Marqués asintió.

—Es mi naturaleza. Yo solo quiero… —Se pensó cómo continuar la frase— que me quieran.

—Lo que quieres es que te quieran por tus mentiras —aclaró Sírgeric.

—Y lo peor es que te da igual cómo conseguirlo —secundó Adhárel—. ¿Qué más da si mueren cientos de personas mientras a ti te alaben los supervivientes? Eres mucho más patético y rastrero de lo que creía.

Por primera vez en mucho tiempo, Laugard no tuvo que fingir las lágrimas que ahora derramaba con desesperación porque sabía que Adhárel estaba en lo cierto y que, por mucho que le doliera, no podría cambiar jamás.

—Vas a ser condenado a la horca —anunció el rey. Laugard alzó la mirada, desesperado—. No intentes hacernos cambiar de parecer.

—No, no, no, no. Por favor… por favor…

—Estarás solo —dictaminó el rey—. Sírgeric se encargará de traerte la comida hasta el día de tu ejecución. Será inútil que intentes utilizar tu patético poder con él, ya te lo advierto.

Sírgeric se acercó al Marqués y levantó su espada hasta la altura de su cabeza. El hombre soltó un aullido de pavor, cerró los ojos esperando que le rebanase una oreja o el cuello, pero él se limitó a cortarle un mechón de pelo.

—Tampoco ha sido para tanto —comentó el muchacho, socarrón. Después partió las cuerdas que le ataban a la silla.

Adhárel se giró para salir de la celda cuando el Marqués se tiró a sus pies y le rogó que no lo dejara allí.

—¡Os he dicho la verdad! ¡Tened piedad de mí!

—Haberlo pensado antes —replicó el rey, liberándose de una patada.

Todos salieron y Heredias cerró con llave. El Marqués se abalanzó sobre las rejas.

—¡No sabía lo que hacía! No me matéis. Por favor. Clemencia, os pido clemencia… —Las lágrimas se mezclaban con la sangre de la cara y bajaban hasta su camisa.

—Tú no la tuviste con nadie. Ahora no nos la pidas a nosotros.

Dicho esto, Adhárel y el resto de los hombres se perdieron pasillo adelante con los lamentos del preso tras ellos.

Duna los esperaba en el comedor junto a la reina y Aya. El gato del Marqués se paseaba entre sus piernas, indiferente a la situación en la que se encontraba su amo, cuando la puerta se abrió.

—¿Y bien? —preguntó Duna, levantándose.

La reina se inclinó hacia delante.

—¿Ha hablado?

—Sí —respondió Sírgeric—. Es un sentomentalista, como Marco dijo.

—¿Y cuál es su don? ¿Cómo logró…?

—¿Engañarme? —le interrumpió Adhárel—. ¿Hacer que perdiera la cabeza y traicionara a mi amigo?

Sírgeric volvió a tomar la palabra.

—No tiene un don específico. Ese hombre es más peligroso de lo que nos pensábamos.

Con pocas palabras les explicó lo que el Marqués les había dicho en los calabozos.

—Será ahorcado esta semana —añadió Adhárel, sentándose en uno de los sillones y apoyando la cabeza en su mano.

Duna se volvió hacia él.

—¿Qué? ¿Pena de muerte?

—Es peligroso tenerlo vivo, y además es un traidor.

—También es un rey.

—Eso habrá que comprobarlo —espetó Adhárel. A continuación reparó en el felino—. ¿Todavía no os habéis deshecho de él?

—¿Y qué culpa tiene el gato de lo que hiciera su amo? —preguntó Aya, ofendida ante la mera idea de sacrificar al pobre animal.

El rey no discutió. Se limitó a negar con la cabeza.

—¿Ha regresado ya la partida del bosque?

Ariadne negó, taciturna.

—Deben de estar a punto de volver. Esperemos que hayan tenido suerte.

Duna se mordió la lengua para no decir lo que pensaba. Wil se había marchado en forma de cuervo, ¿cómo iban a dar con él? Podía estar en cualquier rincón del bosque, o incluso más lejos. Igual que Lysell.

—Voy a salir a dar un paseo —anunció.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Adhárel.

Ella asintió, taciturna. El rey se puso en pie y antes de salir tras Duna le dijo a Sírgeric:

—Ven a buscarme en cuanto haya alguna noticia.

—Descuida.

Los dos jóvenes abandonaron el palacio en dirección a los jardines. El sol del mediodía, apenas cubierto por un puñado de nubes desperdigadas, brillaba con la fuerza del verano.

Anduvieron en silencio sin tan siquiera darse la mano, cada uno inmerso en su mundo, intentando poner en orden sus preocupaciones. Cuando llegaron a la fuente de Calíame, Duna se sentó. Adhárel se limitó a colocar el pie sobre la piedra y a apoyarse en su rodilla.

—Aquella noche estuve a punto de besarte —dijo de repente.

Duna sonrió sin volverse hacia él.

—Una lástima que tu madre apareciese en el momento más inoportuno.

—Bueno, hizo que la cosa se pusiera más emocionante.

—Que empezaras a dudar de si estaba bien o estaba mal…

—De si alguna vez un príncipe podría enamorarse de una campesina…

—De si explotarla a trabajar era la mejor manera de hacer que ella se fijara en ti…

El rey soltó una suave carcajada. La primera en muchos días, tantos que ni recordaba cuándo fue la última.

—¿Tanto he cambiado? —preguntó tras un instante de silencio.

—Me temo que todos hemos cambiado —respondió Duna. Después suspiró con fuerza—. Si esto es hacerse mayor, me gustaría permanecer como una niña para siempre.

Adhárel se sentó a su lado y le cogió la mano.

—Eso no es propio de ti. Tú eres Duna la valiente, la indestructible. Soy yo el que se esconde y se lamenta por las esquinas como un bebé.

—No es justo. A veces a mí también me gustaría sentirme como un bebé —bromeó—. Y no querría imaginar cómo estaría en tu situación.

Adhárel amagó una sonrisa, pero no dijo nada. En el jardín no había más sonidos que los de la brisa meciendo las ramas de los árboles y los trinos de los pájaros.

—Mi madre ha mandado las cartas a los demás reinos —dijo—. Sé que fuiste tú quien le dio la idea.

—No fue nada… —comentó ella, intentando quitarle importancia al asunto.

—Es igual. Lo importante es que lo ha hecho y que todo se ha puesto en marcha.

Duna se volvió para mirarle a los ojos.

—Supongo que la guerra ya es inevitable, ¿verdad?

Adhárel se masajeó los párpados y dijo que sí con la cabeza. Ella se acurrucó junto a él y esperó hasta que le pasó un brazo por encima del hombro.

—Todo saldrá bien, ya lo verás.

—Eso me digo cada mañana antes de bajar a echar un nuevo vistazo a la Poesía. Si al menos… —se mordió el labio inferior—. Si al menos supiera cómo utilizar la ventaja de los Versos, pero no hacen más que complicarme más y más la cabeza.

—Adhárel, tienes que parar. —Duna se separó para mirarle con seriedad— No puedes seguir leyéndolos. Debes dejar de pensar en las Musas, en sus Poesías y en sus Maldiciones. Lo único que hacen es distraerte. Quiero que me jures que no vas a volver a leerla.

—Sabes que no he terminado de escribirla…

—¡Me da igual! El día que escribas los últimos Versos cerrarás la puerta de esa habitación a cal y canto y te centrarás en lo que importa: esto —con la mano señaló a su alrededor—. De poco servirá que logres entender sus predicciones si para entonces ya no te queda nada que proteger.

Adhárel no dijo nada. Esperó a que Duna terminara de hablar y después la agarró de las mejillas y se inclinó para besarla en los labios. Cuando se separó dijo:

—Me encanta cuando te pones tan seria.

—Hazme caso —consiguió decir, obligándose a no caer en la tentación de sonreír… o de devolverle el beso.

—Lo haré. —Levantó la palma de la mano y añadió—: Lo juro.

La joven volvió a apoyarse sobre el pecho de Adhárel y cerró los ojos. Allí, en ese instante, respirando la paz y la tranquilidad del palacio, nadie podía imaginar que pronto fuera a estallar una guerra.

Asustada, sus pensamientos regresaron al Marqués y al extraño poder que Sírgeric les había descrito: poseer el don que quisiera con que el resto creyera en él. Podría volar, vomitar berones, crear electricidad, devolver la vida a los muertos…

Devolver la vida a…

Duna se incorporó de un golpe.

—¿Qué? —preguntó Adhárel, alarmado.

Ella lo miró con el ceño fruncido. Quería contarle el plan que había estallado en su cabeza como un fuego artificial, pero sabía que no le permitiría llevarlo a cabo. Antes de aceptar que aquello podría salir bien la encerraría de nuevo en una torre. Por eso guardó silencio.

—¿Qué te ocurre, Duna? —insistió él—. ¿Estás bien?

—Sí, sí… estoy… —No se le ocurría qué decir. Su mente seguía en otra parte, lejos de allí, en los calabozos del palacio.

De repente escucharon un silbido lejano. Se volvieron al unísono para ver a Sírgeric saludándolos desde la distancia. Antes de que pudieran levantarse de la fuente, Sírgeric apareció junto a ellos. Dentro del agua.

—¡Oh, venga ya! —Se lamentó, guardando el cabello de Duna en el colgante—. ¡Creí que esto ya lo había superado!

El rey y Duna lo miraron, divertidos.

—Ya. Muy gracioso —coreó Sírgeric—. Venía a deciros que las máquinas de electricidad acaban de llegar.

El semblante de Adhárel se volvió serio.

—¿Dónde están?

Sírgeric salió del agua y se sacudió los pantalones con pocos resultados.

—Heredias está con ellas en la armería. Le he dicho que no tocase nada hasta que… —Adhárel le dejó con la palabra en la boca y echó a correr hacia allí— tú llegaras.

Duna se agarró los bajos del vestido y también salió corriendo tras él.

Para cuando llegaron al enorme almacén que había junto a los campos de entrenamiento, Adhárel sostenía entre sus manos una alargada y estrecha caja de madera que dejó sobre una mesa. Sofocados, Duna y Sírgeric se colocaron junto a Heredias a esperar. A su alrededor, cerca de treinta cajas idénticas se amontonaban en el suelo, todas ellas custodiadas por un hombre enjuto que los observaba con extrañeza.

Con un ruido seco, la tapa cedió y el rey pudo empujarla hasta apartarla por completo. Colocó la caja en posición horizontal, frente a él, y se reclinó para sacar su contenido. Los demás también se acercaron.

Rodeado por varias capas de paja que lo protegían, había una especie de báculo cilíndrico de piedra y cristal de un metro y medio de largo. Adhárel lo cogió con manos temblorosas y lo sacó para estudiarlo con precaución. Hasta entonces Duna no había reparado en la punta del arma: hecha con espejos combados, se disponían de mayor a menor tamaño hasta llegar al último, tan pequeño como la uña de su meñique.

—Ante vos tenéis un invento revolucionario, majestad —dijo el desconocido, dando unos pasos hacia Adhárel—. Una máquina de electricidad para combatir a vuestros enemigos. La fuerza del relámpago en las manos de un hombre, como nos pedisteis.

—¿Cómo funciona? —quiso saber el rey, admirando el artilugio.

—Aquí debajo tenéis una palanca, mi señor. —El hombre se colocó a su lado y le mostró a lo que se refería.

Duna también se inclinó para observar cómo Adhárel echaba hacia atrás una fina vara de metal. En cuanto lo hizo, comenzó a sonar un zumbido seco.

—Se está cargando —explicó el ingeniero—. Todo el cilindro está repleto de electricidad con una carga de disparo de al menos diez rayos de potencia considerable. Cuando esta bombilla se encienda —como si le hubiera escuchado, una pequeña luz ambarina refulgió casi en la punta de la máquina— querrá decir que ya está lista. Lo único que hace falta es seleccionar un objetivo y volver a bajar la palanca anterior.

Adhárel asintió, con el rostro constreñido en un gesto de seguridad, y después se encaminó al exterior. Los demás lo siguieron intrigados. Una vez fuera, el rey seleccionó un objetivo alejado dentro de la zona de entrenamiento, que en esos momentos se encontraba vacía, y disparó.

Duna soltó un grito y se pegó a Sírgeric cuando vio salir el rayo. Con una potencia sin par, el relámpago atravesó en un abrir y cerrar de ojos la distancia y se estrelló contra el madero al que había apuntado el rey, haciéndolo saltar en llamas. Tras unos instantes, la luz se desvaneció.

Los brazos de Adhárel todavía temblaban cuando se giró hacia el ingeniero.

—Es perfecto. ¡Perfecto! Se os recompensará por ello —le aseguró, sonriente. A continuación se volvió hacia los demás—. ¿Lo habéis visto? ¡Con solo un rayo podríamos arrasar una caballería entera!

—Habrá que tener mucho cuidado con ellas —conminó Heredias, con el ceño fruncido.

—Solo se las daremos a los mejores tiradores y les haremos practicar antes de la batalla. No podemos arriesgarnos a que haya un accidente.

Sírgeric se volvió hacia el hombre que había creado aquellas armas.

—¿Cómo de seguras son?

—¿Me preguntáis si pueden estallar en las manos de un hombre?

El muchacho se encogió de hombros.

—No quería plantearlo así, pero sí. Eso es a lo que me refería.

—Podéis estar tranquilos. El cilindro de piedra y cristal que recubre el tanque de la electricidad está tratado para evitar esos incidentes. Ahora bien, no puedo aseguraros que, si reciben un duro golpe, no suceda lo inevitable.

—Es comprensible —accedió el rey, sin apartar la mirada de la máquina que tenía en las manos—. ¿Tú qué opinas, Duna?

—Es… increíble, supongo —dijo, con una sonrisa congelada. No le gustaba el modo en que Adhárel admiraba aquel artilugio. La demencia de quien se cree todopoderoso brillaba con demasiada intensidad en sus ojos—. Pero debes tener cuidado, esto no es como una espada.

El ingeniero soltó una risita entre dientes.

—Una espada —masculló—. Eso, jovencita, está completamente obsoleto. Bienvenida al futuro —añadió, ensanchando su sonrisa.

Duna fue a replicarle que por muy pasado de moda que estuviera una espada, en el tiempo que cargaba aquella cosa, su filo podía rebanarle el cuello, pero en ese momento el joven Simon apareció, boqueando por la carrera.

—Majestad… Zennion os busca.

Adhárel se acercó a él.

—¿Ahora qué ha ocurrido?

—Son los demás, se han ido.

Sírgeric soltó una maldición y salió corriendo hacia el palacio.

Adhárel le entregó el arma de electricidad a Heredias.

—Guárdala en su sitio y ordenad que cierren el almacén hasta que yo dé la orden.

—Sí, majestad.

Tras esto, siguió a Sírgeric. Duna se quedó algo rezagada y después se encaminó al palacio, pero no siguió a Adhárel. En cuanto pudo, se desvió e intentó poner en orden sus pensamientos. Si quería que aquel plan funcionara, necesitaba a alguien que la ayudase. Alguien que pudiera tener tanta fe como ella misma. No tuvo que dar muchas vueltas para dar con la persona indicada: Aya.

4. La ciudad de hielo

Fue una expedición la que encontró el cuerpo de Firela medio enterrado en la nieve. El capitán del grupo dio la voz de alarma cuando, desde su trineo, advirtió una mancha oscura en mitad del infinito blanco. A su alrededor, la planicie de hielo, otrora lago, comenzaba a resquebrajarse bajo su peso.

Los aguerridos norteños tuvieron que actuar deprisa para intentar salvar, si es que todavía seguía con vida, a la temeraria mujer que se había aventurado sola en aquel infierno congelado. Así, armados con picos, cuerdas y el don de su capitán, capaz de crear hielo solo con posar las manos sobre una superficie, avanzaron con tiento hasta ella.

Una vez que la alcanzaron, uno de los hombres se quitó la gruesa manopla que protegía su mano derecha y colocó sus dedos sobre el cuello de la mujer.

—Vive —dijo, tras encontrar su lento pulso.

Sin cruzar más palabras, los exploradores llevaron el cuerpo de regreso a sus trineos de madera y colocaron a la desconocida entre mantas y cojines. El más rezagado de todos advirtió, justo antes de darse media vuelta, el elaborado espejito que la muchacha llevaba consigo y que había caído con ella en la nieve. Lo recogió con cuidado y contempló cómo el hielo y los copos se habían adherido al cristal, haciendo imposible ver el reflejo. Sin mencionar su descubrimiento y con el espejo protegido dentro de su enorme abrigo, regresó a su trineo y emprendieron el viaje de vuelta a Gélinaz.

Firela despertó cuatro días más tarde, cuando todos creían que ya nunca lo haría. La fiebre seguía siendo alta, pero a lo largo de la mañana y gracias a los cuidados de la mujer que la había hospedado en su hogar, fue remitiendo.

Esa noche fue capaz de tomarse una humeante sopa de verduras y a la mañana siguiente se despertó sin haber sufrido pesadillas. En ningún momento fue consciente de dónde estaba ni tampoco tuvo ánimo para preguntar. Se dejó cuidar en silencio.

Durante todo ese tiempo no recordó el espejo, a Galasaz ni a su hermana. Pero cuando una mañana escuchó una estampida irrumpiendo en la guarida donde reposaba, supo que algo había ocurrido. Algo relacionado con aquellos tres elementos que habían permanecido tantos días alejados de su conciencia.

—¡Tengo que hablar con ella! —exigió alguien al otro lado de la puerta de su habitación.

—Está durmiendo, ¿qué sucede? —preguntó Nivae, pues así se llamaba la mujer—. ¿Qué estás haciendo? ¡Tray! ¡Detente!

La puerta se abrió de golpe y Firela recibió un bofetón de aire sobre su deforme rostro. Intentó arrebujarse entre las mantas, pero alguien se sentó sobre el colchón y la obligó a volverse.

—¿Eres una sentomentalista?

Se trataba de un joven apuesto y fuerte, de hombros anchos y barba negra y recortada. Su oscuro vello contrastaba radicalmente con su pálida tez y sus ojos azules. Unos ojos que en esos instantes atravesaban a Firela como dos puñales.

—¡Responde!

—N… no, no —eran las primeras palabras que pronunciaba desde que el Desierto de Cristal pudo con ella—. ¿Cómo voy a…?

—Entonces ¿eres una ladrona?

—¡Tray, basta! —La voz de Nivae sonó preocupada y colérica a la par—. ¿No ves que todavía sigue convaleciente?

El hombre se volvió hacia la puerta.

—¡Encontramos esto entre sus pertenencias! No pienso irme de aquí hasta que me diga de dónde lo sacó.

El hombre se refería, por supuesto, al espejo. Los recuerdos regresaron a la memoria de Firela de golpe. Se incorporó como un resorte e intentó recuperar el objeto, pero el hombre fue más rápido y lo alejó de ella.

—Así que sabes de lo que hablo —le dijo, con seriedad.

—Es… mío —dijo con la voz rota.

—Tray, es un maldito espejo —le recriminó la mujer—. Y tú ya tienes más de los que ningún ser humano utilizaría en la vida, ¿de verdad tienes que…?

—¡Este era de mi padre, Nivae! —le interrumpió él, enarbolándolo como si fuera una bandera.

La mujer se quedó paralizada. Con su falda de lana, la chaqueta de punto, las rosadas mejillas y el pelo peinado en dos trenzas sobre la cabeza, aquel gesto serio resultaba extraño en ella.

Tray se volvió hacia la Asesina del Humo.

—Por eso quiero saber de dónde lo ha sacado esta ladrona.

Firela bufó ofendida. Si quisiera, podría cortarle el cuello allí mismo y huir antes de que la mujer llegara a pedir ayuda. Si quisiera… y si tuviera algún sentido hacerlo.

Por el contrario, respiró hondo y dijo:

—Tu padre… tu padre me pidió que lo trajera.

—Mientes. —El frío que las gruesas paredes del hogar se afanaban en contener había penetrado con aquel joven—. Mi padre está muerto.

—¡No! —respondió ella, antes de meditar sus palabras—. No… del todo.

Tray alzó su poblada ceja y apretó los labios con firmeza.

Firela reparó en que aquella sería la primera vez que hablaría con alguien sobre el espejo. Con alguien vivo, al menos.

—Está al otro lado.

—Al otro… —Le dio la vuelta al espejo y observó el reflejo de su habitación—. ¿Qué quieres decir?

Firela se lo arrebató de las manos y contempló con angustia el cabecero de la cama. No había ni rastro de su propio reflejo, ni tampoco de la imagen del viejo Galasaz.

—Estaba… estaba aquí —aseguró con la boca seca.

—¿Te burlas de mí? —gruñó, haciéndose de nuevo con el objeto de la disputa.

—Tray… —Nivae quiso acercarse, pero el joven se puso de pie y la detuvo con un gesto de la mano.

—Escúchame, ladrona —le advirtió a Firela, señalándola con el espejo—. Averiguaré de dónde sacaste este espejo y qué hiciste con mi padre. Y te juro que te haré pagar por ello.

Nivae apartó la mano del joven, irritada, y dijo con voz seria:

—Creo que deberías marcharte, Tray. Es tarde y ella todavía tiene que…

Firela aprovechó su distracción para descubrirse completamente y abalanzarse sobre el hombre. De un empellón le quitó el espejo de la mano y, trastabillando a su paso, le lanzó la manta contra el rostro para distraerle al tiempo que huía ante el desconcierto de Nivae.

—¡Maldita sea! —rugió Tray, deshaciéndose de la tela y corriendo hacia la puerta que Firela había cerrado a su paso—. ¡Da el aviso! ¡Te advertí que era peligrosa!

Nivae asintió con absoluto desconcierto.

—¡Vamos! —escuchó gritar al joven antes de verlo desaparecer por el corredor tras la enferma.

Firela también escuchó el grito, pero ya estaba atravesando un nuevo y amplio corredor de paredes blancas, techos abovedados y suelos de losas de marfil. Con los pies descalzos y cubierta solo por el largo camisón que le habían prestado, dejó atrás estatuas esculpidas en cristal y cuadros de paisajes gélidos de indiscutible belleza. Necesitaba escapar de aquella cueva como fuera. Huir de los guardias que pronto saldrían en su busca. Esconderse. Pero ¿dónde? Y, ¿para qué?

De pronto reparó en una amplia puerta entreabierta batiéndose suavemente al son de una corriente de aire. El frío en aquel nuevo pasillo era considerablemente mayor que el del resto de las galerías que había atravesado hasta el momento. Tanto era así que ni siquiera había antorchas encendidas. Sin dudar un instante, empujó la puerta y cruzó al otro lado…

… para descubrir, cuando logró acostumbrarse a aquella blancura, un mirador con una gruesa balaustrada de piedra. A su derecha, una escalera de peldaños cortos descendía hasta el reino que se presentaba ante ella como la maqueta de un lugar de ensueño.

A pesar del peligro que corría, no pudo evitar detenerse unos instantes a contemplar el paisaje. Las casas de Gélinaz, pues ahora no le cabía la menor duda de dónde se encontraba, eran de un color gris, casi blanco, como el cielo que se percibía allá en lo alto de la cumbre acristalada. Solo era necesario observar las corrientes que arrastraban por el exterior ribetes de nieve, para advertir que aquel aislamiento debía de ser obra de sentomentalistas.

Hombres y mujeres entraban y salían de las casas, paseaban por las cuidadas calles embutidos en gruesos abrigos mientras los niños correteaban en grupos con sus cabezas cubiertas con gorros de colores. Había plazas con fuentes, galerías estrechas y amplios soportales, edificios de varias plantas y casitas pequeñas, jardines con estanques y trovadores desperdigados que cantaban para un público siempre en movimiento. En el horizonte, allá donde apenas alcanzaba la vista, se percibía un amplio campo sobre el que pastaban animales, y un lago en su extremo occidental.

Y en mitad de aquel reino, en la zona más elevada de la suave ladera que describía el paisaje, encerrado entre las paredes de la montaña, el palacio de Gélinaz se alzaba como un baluarte con ocho torretas puntiagudas coronándolo. Construido con diferentes tipos de piedra, se contaba que en su interior ocultaba varias salas hechas enteramente de hielo.

Descendió los últimos escalones, con los pies ateridos de frío y las rugosidades de la piedra clavándosele en las plantas, hasta la parte inferior de lo que era uno de los múltiples edificios escarbados en la propia pared de la montaña y que bordeaban el resto del reino. Una vez abajo, se internó entre las callejuelas. Pronto se dio cuenta de que llamaba demasiado la atención; necesitaba encontrar ropa adecuada.

Cuando le sobrevino un ataque de tos, se apoyó en la pared de una casa pequeña para recuperar el aliento. ¿Qué estaba haciendo? ¿Dónde pensaba huir si aquel reino era una prisión de roca en sí mismo?

—¿Te encuentras bien? —escuchó decir a alguien. Firela se giró como un animal acorralado, y la señora que se había detenido para ayudarla dio un paso hacia atrás, sobresaltada ante su deforme rostro.

Mejor, pensó ella echando a correr con más fuerza y desapareciendo por la primera bocacalle que encontró para volver a girar en la siguiente esquina.

Así fue avanzando, ocultándose de las aglomeraciones de gente hasta que descubrió un pequeño patio junto a una casa solitaria en el que había tendidas varias prendas de ropa.

Con poco disimulo, con las piernas heladas de frío y la piel de gallina, se acercó hasta las cuerdas y arrancó un abrigo y un par de calcetines algo húmedos. Desapareció antes de que nadie descubriese el hurto.

Una vez segura, escondida en una solitaria plazoleta y rodeada por varias casas altas, se cubrió con el abrigo y se puso los calcetines con manos temblorosas. Nunca se había sentido tan indefensa como hasta entonces. Y aquello le aterraba.

Se colocó el espejo encantado delante de los ojos y dio un respingo al reparar en la oscura figura de Kalendra, aguardando de pie tras ella, vigilante y perdida.

Firela susurró el nombre de Galasaz, esperando que acudiera, pero no sucedió nada. El viejo había desaparecido. ¿Y si se había perdido mientras cruzaban el Desierto de Cristal? Firela reprimió un escalofrío. No. No quería ni pensarlo. Debía de estar…

Entonces escuchó una voz lejana. La mujer alzó la vista, preparada para salir corriendo, cuando advirtió que el sonido llegaba del espejo.

—¿G… Galasaz? —preguntó con un hilo de voz, tiritando. Debía de haberle subido la fiebre—. ¡Galasaz!

Pero el espejo seguía vacío, a excepción de Kalendra.

—Estoy aquí —repitió con más fuerza—. ¡Gala…!

El viejo apareció ante ella de sopetón y Firela estuvo a punto de dejar caer el objeto al suelo.

—Estamos en Gélinaz —dijo el hombre con una sonrisa—. Lo conseguiste.

—¿Dónde estabas? —le preguntó ella, aliviada y molesta a la vez—. ¡N… no sabes en el l… lío en que me has m… metido!

—¿Por qué estás temblando? —se preocupó Galasaz—. Y permíteme que sea yo quien te pregunte a ti qué ocurrió. Cielos, creí que…

Firela se frotó un brazo con la mano contraria para entrar en calor y cerró los ojos.

—M… me salvaron un grupo de hombres, p… por lo que me explicaron. Me encontraron a punto de morir c… congelada.

—No… —se lamentó él.

—Sí. He estado varios días inconsciente.

—Por eso no supe nada de ti… —dedujo él.

Firela asintió.

—¿Y qué diablos haces fuera de la cama? ¡Vuelve adentro!

Ella sonrió con desgana antes de envolverse con más ahínco.

—Esta mañana ha entr… rado un hombre en la casa d… donde descansaba. Ll… llevaba el espejo. M… me acusó d… de habértelo robado.

El viejo se mostró ofendido.

—Y… yo le aseguré que no. P… pero no me creyó.

—¿Y quién era? ¿Cómo pudo alguien reconocer mi firma en el espejo?

—Era t… tu hijo. Tray.

Galasaz se quedó lívido. Sus arrugas parecieron desaparecer al tiempo que abría los ojos desmesuradamente.

—¿Has visto a… Tray?

—Me ha am… menazado con mat… tarme si no le decía d… dónde había escondido t… tu cadáver, cuanto menos.

—Creen que he muerto. —No era una pregunta.

—Que yo t… te maté, para ser exactos.

—Tienes que volver —le apremió—. Tienes que llevarme con él. Necesito verlo.

Firela advirtió cierto brillo de ansiedad en sus ojos, que no había visto hasta entonces, tan calmado como se había mostrado en todo momento.

—¿Por q… qué no estabas en el espejo antes? —quiso saber ella.

—¡Me perdí! —respondió con impaciencia—. Cuando caíste en la nieve el espejo se empañó y me quedé solo, así que me puse a andar hasta que llegué a Gélinaz, el Gélinaz de aquí: solitario y frío. En caso de que no volvieras a despertar… al menos podría pasar la eternidad en mi reino.

Firela se sintió molesta porque la hubiera dejado allí sola en mitad de la estepa, pero no dijo nada. Tampoco podía. Los temblores cada vez eran más fuertes, y los calcetines húmedos en lugar de ayudar, habían empeorado su estado.

—¡La hemos encontrado! —escuchó gritar a alguien de repente. Un guardia. Detrás aparecieron otros tres, Tray entre ellos.

Levantó la mirada dispuesta a salir corriendo, pero no sirvió de nada. Los hombres le cerraron el paso incluso antes de que se levantara del banco.

—N… no he hecho nada —les aseguró, sin fuerzas para intentar defenderse.

—Miente —dijo con voz ronca Tray—. Si no, no habría salido corriendo.

—¡C… corrí para s… salvar mi vida! —No recordaba la última vez que tuvo que rebajarse a dar explicaciones. ¿Cómo podía haber cambiado tanto sin advertirlo?—. ¡T… tu padre me dijo que t… te trajera el espejo!

Tray se acercó a ella y la agarró del cuello del abrigo. A un palmo de su rostro, siseó:

—No vuelvas a hablar de mi padre.

—¿Tray?

El joven tragó saliva sin soltar a Firela. Los dos habían oído aquella voz lejana.

Con ferocidad el tipo soltó a Firela y esta cayó sobre el banco.

—¿Cómo has hecho eso? ¡No intentes hechizarme!

—¿Tray qué sucede? —le preguntó uno de sus compañeros, acercándose. Pero él lo alejó y se colocó las manos en la cabeza.

—¡N… no te estoy hechizando! —le aseguró Firela—. T… tu padre está aquí.

Y con estas palabras, alzó el espejo para que los ojos de padre e hijo se volvieran a reencontrar después de tanto tiempo.

5. Medidas desesperadas

—Ha sido durante la noche —dijo Zennion con la mirada clavada en la pared opuesta de la habitación. Se encontraban en los austeros aposentos de los sentomentalistas.

—¿Nadie los vio marcharse? —preguntó Sírgeric.

—Supongo que utilizarían sus dones para que no los descubrieran —comentó el Maestre con una lacónica sonrisa en los labios—. Parece que les hemos enseñado bastante bien…

Adhárel se paseó entre las literas, esperando descubrir alguna pista de adónde podían haberse marchado. Las camas estaban deshechas, y las estanterías, vacías. El rey se volvió hacia su amigo.

—¿No puedes hacer nada para encontrarlos?

Sírgeric negó, compungido.

—No tengo nada de ellos para viajar hasta donde estén. No puedo hacer más que vosotros.

—Pero ¿por qué se fueron? ¿Y adónde? —Adhárel se apoyó en la ventana, preocupado por lo que aquello podía suponer a esas alturas del juego.

—Van a buscar a Vekka y al lobo —respondió una voz tras ellos. Los tres adultos se giraron para encontrarse con Simon en la entrada.

Adhárel se puso de pie como un resorte.

—¿Se han marchado por venganza? —Su preocupación se había convertido en ira—. ¿Cómo se les ocurre algo semejante conociendo la situación?

—Porque son niños, majestad —terció el Maestre, intentando calmarlo.

—No. Llegados a este punto, son soldados.

Sírgeric se mordió la lengua para no responder al rey y se acercó al muchacho.

—Simon, cuéntanos todo lo que sepas. Los chicos pueden estar en peligro ahora mismo.

—Ya lo sé —dijo él, serio—. Pero ya os he dicho todo lo que sabía. Querían vengarse por lo que le hicieron a Tail. Fue idea de Henry.

—Menuda novedad… —masculló el rey, bloqueando de manera intencionada el recuerdo de Duna, advirtiéndole al respecto—. ¿Y Marco lo permitió?

—Intentó detenerlos, pero al ver que no le escuchaban, decidió unirse.

—¿Y tú por qué te has quedado? —preguntó Sírgeric.

El muchacho enrojeció más de lo habitual.

—Porque sabían que solo los retrasaría.

—Has hecho bien contándonoslo, Simon —le dijo Zennion, levantándose para palmearle la cabeza—. Si recuerdas algún detalle más, dínoslo.

Sírgeric forzó una sonrisa tranquilizadora.

—No te preocupes, los encontraremos.

—Mandaré a un grupo de soldados para rastrear el perímetro —dijo Adhárel, apretando los labios—. Si nos damos prisa, podremos alcanzarlos antes de que salgan de Bereth.

—¿Cómo pensaban ellos encontrar al niño y al lobo? —preguntó Sírgeric.

—Con el don de Henry —replicó Simon.

Morgan se tiró al suelo y cerró los ojos. Era la tercera vez que lo hacía aquella mañana, y sus ropas comenzaban a resentirse.

—Se dirigen al sur —dijo con menos emoción que en las anteriores ocasiones.

Marco bufó en voz baja.

—Podría ser cualquier animal, ¿cómo sabes que estamos siguiendo su rastro y no el de algún comerciante?

—Porque si así fuera —intervino Henry con desdén—, habría escuchado el traqueteo de las ruedas de su carro o las boñigas del animal estrellándose contra la tierra. ¿Alguna pregunta más?

Morgan se sacudió la tierra de los pantalones.

—Esta vez creo que los he oído.

Los otros tres muchachos se volvieron hacia él. Uno con escepticismo, el otro con el brillo del ansia en sus pupilas, y el último, aburrido.

—¿De verdad? ¿Sus voces? —preguntó Henry.

—Eso creo, pero…

—¡Debemos de estar al lado! —exclamó el muchacho, sin prestar más atención a Morgan—. Vamos, tenemos que aprovechar esta ventaja.

Marco alzó los brazos al cielo.

—¡Dijiste que si andábamos durante toda la noche podríamos descansar al amanecer!

Henry se masajeó los ojos con fuerza. Estaba tan cansado como los otros tres, pero si por él fuese no se detendrían ni para comer.

—¿No quieres vengar a Tail o qué?

Marco se puso a la defensiva.

—¡Esa no es la cuestión, maldita sea! Si estoy aquí es porque quiero ayudarte, pero no quiero morir antes incluso de encontrarme con ellos.

—Lo que intentas es retrasarnos para no tener que luchar.

Marco dio un paso hacia él con el puño medio alzado, pero Andrew se colocó entre los dos con su fragmento de hierro convertido en una vara.

—Vale, tiempo muerto. Calmaos los dos.

Marco bufó sonoramente y se dio media vuelta. A cada hora que pasaba fuera del palacio, más convencido estaba de que debería haberse quedado para avisar a Zennion de los planes de su amigo.

Henry no atendía a razones desde el ataque de Tail. Su aura brillaba con una intensidad inusitada. Era como si todo lo que el Maestre les había enseñado durante los últimos años sobre el autocontrol y la paciencia se hubiera esfumado de su memoria.

—Puedo seguir solo, no necesito vuestra ayuda —espetó Henry, echando a andar.

Andrew puso los ojos en blanco.

—Oye, espera un momento. Hemos llegado hasta aquí juntos y seguiremos juntos, ¿verdad, Marco?

Una mirada que podía significar: «por el Todopoderoso, di que sí y acabemos con esto» o bien «si no me das la razón, te zurro» bastó para que el otro gruñese una aceptación.

—Supongo que sí.

Henry se detuvo a unos metros de ellos y asintió.

—Entonces, sigamos. Nos detendremos a mediodía, cuando haga más calor.

—Bieeen… —canturreó Marco en voz baja, incapaz de seguir enfrentándose a él.

Si bien era cierto que solo llevaban aproximadamente seis horas caminando, la voz que todos oían en la cabeza y que no dejaba de tentarlos para que se dirigieran a Manseralda, los estaba volviendo locos. El apagado murmullo que el primer día advirtieron se había convertido en una letanía que se repetía una y otra vez y que era imposible de obviar.

De nada servía que se distrajeran charlando entre ellos o tarareando una canción, el misterioso ente persistía en su cabeza martilleando todas sus ideas. A tal punto llegó la obsesión que durante un rato fueron mascullando en voz cada vez más alta la frase, hasta terminar coreándola los cuatro a gritos en mitad del bosque.

Y lo peor de todo era que, cuanto más se alejaban de Bereth y más se acercaban al sur, más real y consistente se volvía.

—Si no nos mata el cansancio lo hará el dolor de cabeza —se quejó Morgan con las manos en las orejas—. ¿Es que no se va a callar nunca?

—Yo creo que ya no lo oigo. —Marco guardó silencio y añadió unos segundos después—. Ah, sí. Ahí está. Al final vamos a terminar acercándonos, aunque solo sea para ver qué ofrecen con tanta insistencia.

Henry se detuvo en seco y Morgan se chocó con él.

—¡Eh! ¿Pero qué te pasa?

—He tenido una idea.

—¿Otra? —se quejó Marco, doblándose por la cintura para estirar los músculos.

—Es más una suposición, pero no sería mala idea tenerla en cuenta.

—¿De qué se trata? ¿Volvemos a casa? —preguntó Morgan.

Henry sonrió con sarcasmo.

—Muy gracioso. No. Todo lo contrario. Quizás no sea tan mala idea lo que has dicho y debamos dirigirnos a Manseralda.

—¿Qué? —le espetó Marco, incorporándose de golpe.

—Bromeas, ¿no? —La sonrisa de Andrew se congeló en su cara—. ¿No? ¡No!

—Desde luego que no. ¿Soy el único que lo ve lógico? ¡Ellos se dirigen hacia allí!

—¿Y por qué no hacia Salmat? ¿Tengo que recordarte que ella es la reina?

—Pensadlo un momento: después de todo lo que sucedió en Bereth, ¿creéis que la niña tendrá ganas de subirse a un trono? Esa está huyendo con su amiguito a un lugar donde puedan ser libres.

—¿Y qué te hace pensar que ese lugar es Manseralda? —preguntó Morgan.

—¿Entonces damos por hecho que son sentomentalistas? —añadió Andrew.

Apenas había una base sólida sobre la que sostener aquel argumento, pero no debían pasarlo por alto. Por lo que Zennion les había dicho cuando subieron a ver a Tail y lo que Marco pudo comprobar en su aura, el ataque que el gemelo había sufrido no había sido físico, sino de otra índole. Como si solo le hubieran dejado los despojos del alma para no desfallecer.

Además, estaba el hecho de que el joven se paseara por ahí sin sombra…

—Ya casi no me duele —masculló Tail cuando logró despertar. No recordaba nada. Solo los ojos ambarinos del animal abalanzándose sobre él. Después sintió miedo y ganas de llorar. Sus ojos estaban agrietados y la alegría y la tranquilidad que acostumbraba a transmitir se habían esfumado con el color de su aura. Y es que, ante el asombro y el temor de Marco, la luz que siempre había acompañado a Tail se había evaporado casi por completo, volviéndose tan frágil como una pompa de jabón.

—Tengo un presentimiento, ¿vale? —dijo Henry—. ¿A alguno os cabe la menor duda de que Vekka es un sentomentalista? ¡Fijaos cómo se comporta con ese lobo sarnoso! Estoy convencido de que tarde o temprano terminará yendo a Manseralda, con o sin reina.

—No sé si será buena idea. —Marco intentaba poner algo de sentido común al asunto, pero era inútil— Ya habéis oído las noticias. Dimitri es el rey allí.

—¡Pues mucho mejor! —exclamó Henry—. Seremos los espías de Bereth.

Morgan asintió, entre convencido y deseoso de que aquello terminara de una vez.

—Nos vamos a meter en un lío cuando volvamos, ya veréis.

Henry esbozó su primera sonrisa desde que su gemelo fue atacado.

—¿Más de lo que nos hemos metido ya?

Duna llamó a la puerta de la habitación de Aya, primero con suavidad y después con premura. Sabía que si se paraba a sopesar todo lo que estaba en juego no se atrevería a seguir adelante.

—¡Ya voy! —le llegó la voz de la mujer desde dentro—. ¿A qué viene tanta…? Duna, ¿qué sucede?

—Tengo que hablar contigo —respondió ella, entrando en la habitación y sentándose a los pies de la cama.

Aya cerró la puerta y se colocó frente a ella. Su gesto se había congelado en una mueca de preocupación.

—¿Ya ha empezado? La guerra, digo. Porque si es así, yo también puedo luchar.

Duna la miró como si no fuera capaz de comprender su dialecto.

—¿Qué? No. No tiene que ver con la guerra ni con Bereth —dijo, masajeándose los dedos, nerviosa.

Aya suspiró aliviada y se llevó la mano al pecho.

—Entonces ¿de qué se trata? —se sentó junto a ella.

—Es… sobre Cinthia.

La mujer se enderezó, alerta, pero no habló.

—No te dijimos toda la verdad sobre su… situación.

—¿Está… herida? ¿Muerta? —Las palabras salían de su boca con un miedo atroz a que se hicieran realidad.

—No está muerta, ni tampoco herida. Pero… pero tampoco está bien.

Una lágrima furtiva se escurrió por las demacradas mejillas de Aya.

—Quiero que me lo cuentes todo, Duna —dijo con voz grave—. Por muy horrible que sea, será mejor que lo que mi imaginación ha supuesto.

La muchacha asintió y respiró hondo. En un intento por proteger a la mujer de la verdad, le habían hecho más daño del que podían imaginar. Ya era hora de poner algún remedio y, con suerte, una solución efectiva.

—Tenías razón, Aya. Cinthia desapareció por culpa de la Maldición de las Musas.

Su expresión fue más que elocuente.

—¿Cómo puedes estar tan… segura? —preguntó con un hilo de voz, temiendo la respuesta.

—Porque la vimos. A ella y a los cientos y cientos de niños que el Flautista había raptado por todo el Continente.

—Mi hija…

Duna temía que, si seguía hablando, la mujer terminase desmayándose. Quizás se había precipitado. Pero Aya se volvió para mirarla.

—¿Dónde está?

—En… Hamel.

—¿Y Adhárel lo sabe? ¿A qué espera para enviar a la guardia? ¿No lo ha hecho por su amigo cuervo? ¿Y mi hija?

Duna cerró los ojos e inspiró.

—No seas así, Aya. Es mucho más complicado de lo que parece y voy a necesitar un buen rato para explicarte todos los detalles.

—Pues empieza a hablar, jovencita —le ordenó la mujer, secándose los ojos y recuperando de pronto el tono de voz que tanto había echado de menos—. Empieza a hablar inmediatamente.

Y ella obedeció.

Al igual que Corpuskai y el propio Flautista hicieron en su momento, Duna le habló acerca del origen de las Maldiciones y de las Poesías. De la historia de amor y odio que había desencadenado todo en un principio, de la avaricia de Kastar, otrora Ettore, y de la locura de su hermano Giacomo. Del castigo de las Musas y de la labor a la que estaría sometido el joven Flautista de ahí en adelante, raptando a los niños de los reinos malditos y ocultándolos en las profundidades de la Montaña Silenciosa.

Los ojos de Aya se fueron entrecerrando según iba avanzando el relato, pero no dijo palabra. Duna le explicó tan bien como pudo el estado en el que su amiga se encontraba, el encantamiento que la mantenía congelada en el tiempo y presa en ese lugar. Le aseguró que nada podían hacer por despertarla y que, al menos, allí estaría protegida. Cuando terminó de hablar, gruesos goterones se escurrían por la piel ajada de la mujer.

—¿Volveré a verla? —preguntó con la voz tomada.

—¡Sí! —le aseguró Duna, agarrándole las manos—. Claro que sí, Aya. Volverá a Bereth pronto, te lo juro. Pero necesito tu ayuda.

La mujer se secó las lágrimas con un pañuelito que guardaba en el vestido.

—No digas tonterías, Duna —soltó una carcajada amarga y volvió a quedarse seria—. ¿Qué puede hacer una vieja como yo en una situación como esta si ni siquiera vosotros pudisteis…? —guardó silencio—. Es inútil.

La muchacha negó repetidas veces.

—Esa es la cuestión: ¡no lo es! —Miró a su alrededor, como si pudiera haber alguien oculto en la habitación y después prosiguió—. El rey de Caravás nos ayudará.

—¿Te has vuelto loca? —la mujer abrió los ojos, aterrada—. Es un traidor, un asesino y un mentiroso. ¿Te crees que voy a dejar siquiera que te acerques a él?

—¡Pero tengo un plan!

Aya bufó, molesta.

—No. Un plan que necesite a alguien como ese hombre no puede ser buena idea.

—¡Creí que querías salvar a Cinthia!

—Con toda mi alma, Duna —dijo con voz grave—. Pero no voy a arriesgarme a perderte a ti también por el camino.

—¡No tienes por qué perderme! Déjame que te lo explique, por favor. —La desesperación estaba implícita en cada palabra.

Aya fue a replicar una vez más para zanjar el asunto, pero fue incapaz. Era tan consciente como Duna de las ganas que tenía de volver a tener a Cinthia a su lado, protegida. Y, como ella sabía, haría lo que estuviera en su mano para lograrlo. Con un suspiro y sin cambiar el gesto de preocupación preguntó:

—¿Para qué me necesitas?

—Bajemos a la cocina, cojamos una manzana y te lo explicaré por el camino. Debemos darnos prisa.

Al Marqués no le quedaban ya lágrimas que llorar. Se encontraba tirado en el rincón de la celda, con los músculos entumecidos en una patética posición fetal y con la cara aplastada contra el frío suelo de piedra. Su respiración era un gruñido enfermizo y flemático que arrastraba por las losas el polvo y los granitos de arena. Iba a morir. ¿Qué importaba que alguien le viera de esa guisa o que su traje, ya de por sí manchado por su propia sangre, se ensuciara aún más? Su tiempo se agotaba desesperantemente rápido, y antes de que pudiera darse cuenta estaría con la soga al cuello y sufriendo espasmos a varios metros sobre el suelo.

Un lamento propio de los reos se escurrió por su garganta como una babosa. Tenía sed y hambre y ganas de bañarse. Quería volver a Caravás, al pasado, a su imperfecto y tranquilo mundo. Allí al menos había tenido un mayordomo, dos cocineras y un gato. ¿Qué habría sido de Sebastian? ¿Se lo habría dado Dimitri a sus hombres para que lo desollaran? ¿Lo haría cuando descubriera su situación? Sorprendido, dejó escapar una lágrima por el viejo sirviente.

Al menos cuando estaba en Caravás le quedaba la esperanza de que su vida volviera a ser tan perfecta como lo había sido en el pasado. Ahora ya no tenía ni eso. Había jugado sus cartas y había perdido la mano; la vida vendría después. Y todo por hacer caso a ese loco de Dimitri. ¡Él no estaba acostumbrado a luchar ni a actuar directamente! Él solo había aprendido a colgarse las medallas y a lucir trajes bonitos en las galas, ¿cómo se le había podido ocurrir que esta vez sería diferente?

Iba a volver a aullar de desesperación cuando advirtió un haz de luz proveniente del pasillo. Con esfuerzo, volteó la cabeza para ver cómo una luz anaranjada iba arrinconando la oscuridad a su paso. Una muchacha apareció poco después agarrando una antorcha con las dos manos. Y no estaba sola.

—A lo mejor ya está muerto… —oyó susurrar a la mujer que iba con ella. Se trataba de Aya, la otra era…

—¿Duna? —masculló con la garganta seca. Quizás no estuviera todo perdido a fin de cuentas.

—Parece que hemos llegado a tiempo —comentó la joven, acercándose a los barrotes de la celda—. Levántate, queremos hablar contigo.

Apenas habían cruzado cuatro palabras durante su estancia en el palacio. No entendía qué podía hacer allí abajo sin Adhárel y con la otra mujer, pero guardó silencio para no espantarlas. Con un poco de suerte…

Se puso de pie apoyándose en las mohosas paredes y después avanzó hasta la luz de la antorcha como una mosca tullida.

—Vosotras diréis —comentó, aparentando indiferencia y ocultando el miedo y la desesperanza en las sombras.

La muchacha se giró hacia la mujer y le hizo un gesto. Esta, sin apartar la mirada del Marqués, sacó de su espalda una manzana roja y brillante como un rubí.

—Gracias… —masculló el hombre, abalanzándose sobre ella, pero antes de que sus dedos la rozaran, la fruta volvió a desaparecer tras el faldón de la señora.

—Esto no es para ti —le espetó Duna, alejándose un paso de él—. No para que te la comas, al menos.

El Marqués esbozó una sonrisa cansada.

—¿Quieres que le quite las pepitas y la plante para estar entretenido?

—Vaya, no sabía que además de un mentiroso y de un traidor fueras un bromista —dijo Duna, sin amilanarse.

Laugard volvió a desinflarse y estuvo a punto de echarse a llorar patéticamente. La petulancia que durante tantos años le había acompañado parecía haberse escurrido fuera de aquella celda.

—Adhárel me ha hablado sobre tu don. ¿Has vuelto a mentir o esta vez has dicho la verdad?

El Marqués se encogió de hombros y paseó los dedos por los barrotes, despacio.

—Es la verdad.

Duna asintió y volvió a pedirle a Aya la manzana. La agarró con una mano y la lanzó al aire antes de recogerla de nuevo.

—Tenemos una misión para ti.

El Marqués abrió los ojos, contrariado.

—¿No ha quedado claro lo mal que se me da eso de cumplir órdenes y llevar a cabo misiones?

—Esta no es difícil —le aseguró—. No tendrás ni que salir de la celda.

—Espléndido…

—A cambio, si nos ayudas, intentaré que Adhárel te perdone la vida.

—¿Lo intentarás? —se mofó—. Voy a necesitar un aliciente mucho más prometedor si quieres que te escuche.

Duna cambió el peso de un pie a otro.

—De acuerdo, haré todo lo que esté en mi mano.

—No es suficiente.

—¿Qué quieres entonces? —preguntó, alzando la voz.

La mujer le puso una mano sobre el hombro para que se calmara.

—No alces la voz, Duna.

—Así que el rey no sabe que estáis aquí abajo —dedujo el Marqués, ensanchando su sonrisa.

—¿Qué quieres? —repitió ella con los labios apretados. Habían logrado colarse en las mazmorras durante el cambio de guardia. Si Adhárel la descubría…—. Di.

—La libertad. Que me saques de esta ratonera.

—Imposible.

—Entonces creo que podéis volver a vuestras mullidas camas.

Duna lo agarró de la manga antes de que llegara a girarse.

—Primero tendré que comprobar que no nos has engañado.

—No sé de qué se trata, pero ¿qué ocurre si todo funciona y aun así decides no cumplir tu parte del trato?

—Mi palabra, a diferencia de la tuya, sigue valiendo algo. ¿Crees que estás en situación de dudar de ella?

El Marqués se deshizo con delicadeza de la mano de Duna y la observó con detenimiento.

—Si le contara a Adhárel que has estado aquí proponiéndome un trato se enfadaría mucho.

—Si lo hicieras, te colgarían inmediatamente. Ten por seguro que mi pelea con Adhárel no sería nada fuera de lo corriente.

Laugard tragó saliva y arrugó el morro.

—Qué buscáis.

Duna levantó la manzana y la colocó frente a sus ojos.

—Necesito que hagas que esta manzana consiga despertar a cualquiera que le dé un mordisco.

—¿Disculpa?

Duna bufó y se apartó el pelo de la frente.

—O que pruebe su jugo, da lo mismo. —Se volvió hacia Aya, intranquila—. Técnicamente si está dormida no creo que pueda morder, ¿no? Bueno, me las ingeniaré como sea para que…

—¡Un momento! —El Marqués le dio en el hombro para que se girara—. ¿Quieres que hechice esta fruta?

Las dos mujeres asintieron. Laugard se las quedó mirando antes de soltar una carcajada que pronto mutó en una tos incontrolable.

—¿Dónde está el truco? —dijo, recuperándose.

—No hay truco. Necesitamos que lo hagas para poder… despertar a una amiga.

—¿No sirve con un sopapo o un jarro de agua fría?

Duna puso los ojos en blanco.

—No.

—Ya veo: sentomentalomancia, ¿eh? —El Marqués asintió, pensativo—. En cualquier caso, no es posible. Si tu rey te ha explicado algo sobre mi don, necesito nutrirme de una fuente de fe suficientemente potente…

—Y aquí la tengo. —Duna se apartó y agarró a Aya del brazo para que se acercara.

—¿Solo ella? —sus cejas se alzaron hasta casi pegarse con las entradas del cabello.

—Bueno, y yo. ¿Puedes hacerlo o no?

El Marqués observó con detenimiento a las dos.

—Puedo intentarlo.

Sin entrar en detalles, la muchacha le explicó las particularidades de la situación en la que se encontraba Cinthia. No mencionaron a las Musas ni tampoco al Flautista, pero el Marqués no tardó en comprender que se trataba de algo mucho más complicado de lo que aparentaba a simple vista.

—Por supuesto no podía ser algo sencillo.

—No voy a insistir más: ¿vas a ayudarnos o no?

El Marqués cruzó su mirada con la de la joven y después con la de Aya. El brillo de sus ojos a la luz del fuego reflejaba la predisposición que siempre había necesitado para llevar a cabo sus trucos. Funcionara o no, debía intentarlo; no encontraría muchas más oportunidades de poder escapar con vida de aquella celda.

—Dame la manzana —dijo con tono cansado. Duna se la tendió y después se separó de la jaula—. Necesito que os concentréis en creer en mí. Debo advertiros que es la primera vez que intento algo así; siempre logro que mis víctimas crean por sí mismas, no sé si funcionará.

—Tú haz tu trabajo que nosotras haremos el nuestro. Tienes el poder para hacer que esta manzana pueda despertar a cualquiera que pruebe su jugo, ¿verdad, Aya?

La mujer asintió, primero despacio y más tarde con entusiasmo.

—Un poder ilimitado —prosiguió Duna, con asombro—. Con una gota de ella podrías despertar a un centenar de durmientes. Los ejércitos te temen y los reyes te buscan para que compartas tu poder con ellos.

El Marqués cerró los ojos y fue alimentándose de las palabras de la muchacha y del deseo de creer de la mujer. Al principio temió que no funcionaría, que su propio don se había dado cuenta de que estaban haciendo trampas. Respiró hondo y se concentró en aferrarse a los hilos de fe que poco a poco comenzaban a manar de sus visitantes. Unos hilos tan finos como los de las arañas, que pronto fueron creciendo en intensidad y embargándolo por dentro.

Ya no prestaba atención a las palabras de Duna. Sus sentidos estaban concentrados en la inagotable fuente de la mujer que, sin verla, sabía que lloraba de la emoción, no por creer que aquello podía funcionar, sino porque habían encontrado a alguien que podía salvar a la joven Cinthia con ayuda de aquella manzana roja. Su fe en él comenzaba a desbordarse con cada minuto que pasaba. Limpia, clara y perfecta para el fin último.

Cuando consideró que estaba listo, apretó los dedos contra la fruta y dejó que su consabido don hiciera su trabajo. ¿Despertar a una durmiente con aquella manzana? Pan comido; lo llevaba haciendo toda su vida, a fin de cuentas. Sintió un cosquilleo recorriéndole el pecho y viajando por los brazos hasta las yemas. La energía fue abandonando su piel y se fundió con la de la manzana. Como detalle personal, se permitió el lujo de ofrecer a la fruta un brillo especial que la diferenciara de cualquier otra.

—¡Listo! —dijo, abriendo los ojos y sonriendo, cansado.

Duna interrumpió su letanía.

—¿Ya está? ¿Ha funcionado?

Por respuesta, el Marqués lanzó la fruta al aire como había hecho antes la muchacha y volvió a recogerla, la estela rojiza pintó la oscuridad con claridad.

—Créeme, esta manzana podría despertar hasta a un muerto.

Aya se secó las lágrimas con el reverso de la mano y después le dio las gracias. Laugard asintió complacido y le acercó la fruta a Duna, pero cuando iba a cogerla, este la alejó.

—En cuanto comprobéis que funciona, me liberaréis —le dijo.

—En eso hemos quedado, sí —replicó ella, ansiosa—. Hablaré con Adhárel para que no te ejecuten. Te lo juro.

Laugard negó con impotencia y se la entregó. Tendría que confiar en ella.

—Espero que así sea.

6. La sombra por el lobo

Dejaron atrás la espesa foresta de Bereth en el tercer día de viaje. Frente a ellos, los últimos árboles previos al Valle Inocente se mostraban como el prólogo de un terreno sin apenas vegetación y salpicado por riachuelos ocultos entre la maleza corta.

—Atravesarlo supondría exponernos a que nos vieran desde cualquier punto —dijo Vekka, preocupado—. Deberíamos bordearlo.

—¿Salmat está al este? —preguntó Lysell.

El muchacho señaló a lo lejos, donde, prestando mucha atención, podían advertirse las siluetas de las primeras casas del reino.

—¿Quieres que vayamos?

La niña negó con energía.

—Sigamos hacia Manseralda —comentó.

—¿No sabes dónde está Salmat pero sí Manseralda?

Lysell enrojeció. No le había dicho todavía nada sobre la hipnótica voz de su cabeza.

—Ya escuchaste a Adhárel la primera noche: los sentomentalistas se están reuniendo allí.

Vekka alzó una ceja.

—¿Y crees que es buena idea que nos acerquemos?

Ella se encogió de hombros, intentando aparentar indiferencia.

—Si no nos gusta, siempre podremos marcharnos.

Lue llegó al trote de entre los árboles con algunas hojas y ramas pequeñas enganchadas al pelaje. Vekka se agachó a su lado y le limpió el lomo con esmero mientras la niña los observaba con el ceño fruncido. Ahora o nunca, se dijo.

—Vekka…

—¿Hum? —no se giró para mirarla.

—Me… gustaría saber qué fue lo que pasó en Bereth.

Él dejó la mano quieta sobre el lobo y Lysell vio cómo se crispaban sus dedos, pero no habló.

—Vekka, por favor. Necesito saberlo.

—¿Lo necesitas? —preguntó él, girando el cuello lentamente—. ¿Para eso viniste tras de mí? ¿Para encontrar una razón para perdonarme?

La niña enrojeció al verse descubierta.

—¿Qué harás si no te lo digo? —insistió Vekka—. ¿Te irás sola?

—¡No! Es solo que…

El chico se puso de pie. Sus ojos grises se ensombrecieron cuando la miraron.

—Voy a ponértelo sencillo: sí, Lue atacó a ese idiota en Bereth —reveló de pronto.

Lysell no dio crédito. Se llevó la mano a la boca y se echó para atrás, asustada.

—¿Tú… tú también estabas allí? —preguntó aturdida y sin saber si mirarle a él o al animal.

—Sí.

Lysell negó, incrédula.

—¡Cómo…! —no terminó la frase—. ¡Puede que ahora mismo esté muerto!

Vekka hizo un mohín.

—Si así fuera, se lo merecería. Espero que los demás hayan aprendido la lección.

—Tú no eres un asesino. ¿Cómo dejaste que Lue…?

—¡Lue hizo lo que yo le ordenaba! —le interrumpió—. ¿También vas a juzgarme tú?

El arranque de sinceridad estaba cayendo sobre ella como una lluvia de guijarros. Quería que parase, pero también necesitaba saberlo todo.

—¿Solo porque se rieron de ti? —preguntó.

—No.

—¿Me harías lo mismo si llegara el caso?

Vekka apretó los labios. Sus fosas nasales se abrieron y cerraron con energía, pero no sirvió de nada.

—Sí.

Ella sintió un escalofrío. Una lágrima se escurrió por la cenicienta tez de Vekka.

—Será mejor que nos separemos —masculló el muchacho.

Lysell cerró los puños con fuerza.

—No vamos a separarnos —le dijo, golpeándole en el hombro para que se diera la vuelta—. Cuéntame qué está pasando contigo y con Lue. Dime por qué no hiciste nada para evitar el ataque y por qué huiste. Necesito saberlo.

El muchacho se dio la vuelta, pero fue incapaz de enfrentarse a los ojos de su amiga. Los clavó en la tierra, por el contrario.

—Es peligroso que sigamos juntos y tú ya te has recuperado lo suficiente.

—No te he preguntado eso —le espetó ella—. Dime qué está pasando aquí.

Seguía temblando y tenía miedo. Ya no solo de la verdad, sino también de Lue y de los cambios de temperamento tan incontrolados de su amigo, pero ese terror era el mismo que le estaba otorgando la fuerza para seguir adelante.

—No soy un chico corriente —dijo Vekka con un hilo de voz—. Mi padre se encargó de ello hace tiempo…

—¿Tu padre? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

El muchacho alzó la mirada.

—Él me convirtió en lo que soy. Él me robó la sombra y se la entregó al bosque.

El corazón de Lysell se detuvo un instante antes de seguir palpitando con más fuerza. El viento arrastró un puñado de hojas de los árboles cercanos, que navegó sobre sus cabezas sin rumbo fijo.

—Alguna vez me has preguntado qué ocurrió esa noche en el bosque, cuando me atacaron los lobos.

La niña asintió.

—Mi padre intentó curarme con todos los ungüentos que encontró, pero los cortes, según me dijeron más tarde, eran tan profundos que apenas me quedaba sangre en el cuerpo para sobrevivir. Fue entonces cuando decidió recurrir a su don.

Lysell se había pasado la mayor parte de su infancia preguntándose si realmente Azquetam escondía un poder secreto o si todo lo que había oído sobre él era mentira. Ahora, más lejos del campamento de lo que jamás había estado, no creía estar lista para conocer la verdad.

—Mi padre siempre ha sido un cobarde. Tenía tanto miedo a su propio don que solo cuando vio que su hijo moriría se decidió a utilizarlo, y ni siquiera entonces lo hizo bien. —Vekka alzó la mirada a las nubes—. Por lo poco que entendí, tenía la capacidad de realizar cualquier intercambio, siempre que fuera justo. Según me explicó, todas nuestras acciones tienen consecuencias. Esas consecuencias son la naturaleza reajustándose, equilibrando la balanza. Nosotros no podemos elegir el precio que pagamos por ellas; mi padre, sí.

—¿Eso qué significa?

—Que puede modificar la realidad si a cambio hace sacrificios que restauren el orden. —Se cruzó de brazos y miró a Lysell—. En mi caso, viendo que estaba a punto de morir, le pidió al bosque que me salvara y, a cambio de mi sombra, este me entregó una nueva… Luz.

—¿Una luz?

Vekka sonrió, observándola con admiración, orgulloso de que ella hubiera permanecido ignorante de aquellas pesadillas que a él lo habían asediado sin descanso.

—La Luz es eso que nos hace seguir adelante cuando hemos perdido la esperanza —explicó—. Es la ilusión y el deseo de vivir, de luchar por lo que queremos. —Hizo una pausa antes de seguir—. Yo perdí la mía esa noche. Según mi padre, llegué a estar muerto un instante, suficiente para que se extinguiera por completo dentro de mí. Por eso el cambio fue más complicado; no valía con que siguiera con vida, necesitaba algún modo de recuperar una fuente de… de Luz como la que había perdido. Sin ella, simplemente, no tendría ganas de vivir.

Una posible teoría comenzó a fraguarse en los aterrados pensamientos de Lysell.

—Al final llegaron a un acuerdo. El bosque se llevaría consigo mi sombra y me ofrecería a cambio una criatura que pudiera robar la Luz de otros para mí.

—Un lobo —supuso la niña.

—Así es. Al mismo tiempo que yo recuperaba la vida, esta cría abandonó su manada y apareció en el campamento. —Vekka se acercó al lobo y rozó su lomo con la punta de los dedos—. Por entonces Lue no tenía más que unas cuantas semanas, pero encontró el camino hasta mí y me reconoció inmediatamente, igual que yo a él.

—¿Por eso está contigo? ¿Para robar a otros su Luz?

Vekka asintió.

—La misma que se va extinguiendo dentro de mí a cada instante que pasa. —Se mordió los labios y añadió—: Te juro, Lysell, que hacer daño a las personas es lo último que deseo, pero a veces el hambre es tan… es insoportable y la desesperanza… siento un agujero aquí —se golpeó el pecho con el puño— que se va haciendo cada vez más grande y que me engulle cuando me despisto.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas hasta la puntiaguda barbilla.

—Yo no quería convertirme en un asesino ni hacer daño, pero nadie me ha enseñado cómo parar. Y quiero seguir viviendo. —Su voz se convirtió en un susurro—. Tengo miedo de morir otra vez.

Lue se levantó en ese momento y se acercó al muchacho para restregarse contra su pierna amistosamente.

—¿Por qué no me dijiste nada antes? —acertó a preguntar Lysell, conmocionada.

—Por vergüenza. Igual que tú tampoco me mencionaste tu don. Como ves, mis secretos son un poco más oscuros que los tuyos —bromeó sin un ápice de ganas—. Estoy maldito, Lysell. Por eso creo que lo mejor será que nos separemos; tengo miedo de lo que pueda llegar a hacerte.

—Eso lo decidiré yo —replicó ella, testaruda.

—Por desgracia, aquí no mandamos ni tú ni yo, sino el hambre. Mi hambre.

La niña se echó el pelo hacia atrás con los ojos cerrados, intentando encontrar una solución. Quería seguir con Vekka, ayudarlo. Independientemente de lo que supusiera para ella.

—¿Y no puedes… evitarlo de algún modo?

El muchacho la miró con ojos tristes.

—Me temo que no. Tú no sabes lo que es… esto. Descubrir que no tienes motivos para seguir adelante, desear que el tiempo se detenga como lo han hecho tus ganas de vivir, sentir que todo te molesta, que nada te agrada porque sabes que el agujero no se cerrará con palabras bonitas ni buenas intenciones.

—Quiero ayudarte.

—Pero no puedes —añadió él, con una sonrisa triste.

—¡Haré lo que sea! —estalló la niña de golpe—. Quiero que sigamos juntos. Me da igual si me paso el resto de la vida amargada y triste.

—¿Así es como me ves? —dijo Vekka, con una media sonrisa.

—Por favor, no te separes de mí. Te necesito.

Los ojos de Vekka eran un banco de niebla impenetrable, pero Lysell no tenía miedo. Necesitaba perderse en ellos para hallar a su amigo y liberarlo.

Se acercó un paso y lo agarró de las manos. El joven no apartó la mirada, pero se puso tenso como la cuerda de un arco. Su respiración se volvió fuerte y pesada, y los músculos de sus brazos se agarrotaron, alerta. Lysell no se inmutó. Tragó saliva e intentó olvidarse del palpitar que tronaba en sus oídos y de las posibles consecuencias de sus actos. Lentamente acercó los labios a los de su amigo hasta rozarlos.

Vekka no reaccionó en un primer instante, pero en cuanto la piel de Lysell comenzó a desear la suya, su boca cedió y le devolvió el beso. Torpe y brusco, tierno y real. Todas las emociones que los jóvenes sentían se licuaron en aquel gesto y se mezclaron con las caricias de sus inexpertos dedos. El muchacho agarró a Lysell de la nuca y la atrajo hacia sí, enterrando la mano en sus cabellos platino. La vergüenza y la duda dieron paso a la decisión y a la avidez; al deseo de que pudieran alargar aquel beso eternamente sin tener que preocuparse más por lo que el porvenir les tuviera preparado ni por otra hambre que no fuera la del cariño contrario.

Cuando se separaron, la piel pálida de Lysell se había sonrojado. La tez de Vekka también se había oscurecido. Se miraron de soslayo y amagaron una sonrisa. Él dejó escapar el cuello de ella y ella liberó su espalda. Y sin embargo, sus manos encontraron el modo de volver a juntarse.

—¿Esto… significa que te quedas? —preguntó Lysell con un nudo en la garganta.

—No, no significa eso —respondió Vekka—. Pero lo haré de todas formas.

Lysell se humedeció los labios y sin previo aviso se abalanzó sobre su pecho para que no la viera llorar. Cuando los brazos del muchacho la cubrieron, dejó escapar un suspiro y cerró los ojos.

Se quedaron en silencio unos minutos antes de que Vekka dijera:

—¿Hay algún motivo en particular por el que quieras ir a Manseralda?

Lysell respiró hondo antes de responder.

—Oigo una voz que me dice que vayamos hacia allí.

El muchacho se separó para mirarla con preocupación.

—¿Una voz en la cabeza?

Ella asintió.

—Parece de hombre y me dice que… que los sentomentalistas nos reunamos en ese lugar donde estaremos protegidos.

—Pero…

—La guerra —le interrumpió ella, bajando la vista—. Lo sé. Pero no quiero acercarme a Salmat, Vekka. Tengo miedo de lo que me puedan hacer allí.

—Y lo entiendo, pero…

—Quizás podamos sacar algo de dinero para no depender de nadie y después…

Vekka ladeó la cabeza hacia el inmenso valle y después se encogió de hombros.

—Lue siempre puede sacarnos de apuros si nos equivocamos —se limitó a decir.

Le palmeó el hocico al animal y echó a andar hacia el sur.

—Espera. —Lysell le agarró del brazo otra vez—. ¿Cómo te encuentras ahora?

—Estoy bien —respondió él—. Mejor de lo normal.

Ella le apretó el brazo.

—Estoy aquí, ¿vale?

Vekka asintió, taciturno, y volvió a retomar la marcha. Lysell no le soltó. Esquivaron el primer riachuelo que encontraron casi cuando ya estaban sobre él. Aquel camino, incluso si lo bordeaban, estaba repleto de zanjas y pequeñas charcas bastante peligrosas para los tobillos.

A pesar de que el sol brillaba con fuerza, el frío cada vez era más intenso. Poco a poco el catarro de Lysell iba remitiendo, pero la muchacha no dejó de ingerir infusiones calientes hechas a base de las plantas medicinales que encontraban por el camino.

Vekka, por el contrario, parecía incombustible. Se mantenía en silencio la mayor parte del tiempo y con la atención puesta en el camino y en el horizonte. No había irregularidades en el terreno que sus ojos no percibiesen a tiempo para esquivarlas.

Cuando llegó el amanecer del segundo día consideraron que todos sus miedos previos eran infundados y que no había lugar más desamparado y solitario que aquel valle en mitad del Continente. Apenas se cruzaron con un puñado de carretas que viajaban hacia el norte y cuyos conductores no se dignaron ni a mirarlos.

Quizás por eso, o porque en ese momento estaban riéndose de un comentario de Lysell, ninguno de los dos prestó atención a tiempo a los aullidos de alerta de Lue.

Cuando quisieron darse cuenta, dos dardos puntiagudos se clavaron en el brazo de Lysell, otro en el pecho de Vekka y varios en el lomo del animal. Antes de que lograran arrancárselos o de que al menos pudieran advertir quién se los había lanzado, el veneno que contenían las puntas se extendió por su sangre hasta hacerlos desfallecer sobre la húmeda explanada.

7. El ejército del norte

Bereth parecía estar de fiesta aquella mañana. Los aldeanos se arremolinaban en las calles y los balcones para ver el impresionante ejército plateado que atravesaba las calles del reino en dirección al palacio. Los comerciantes se frotaban las manos con avaricia pensando en las ganancias, mientras las jóvenes solteras cuchicheaban en grupitos admirando la pose de aquellos hombres del norte. Los niños correteaban entre las piernas de los más adultos, con los ojos brillantes de emoción ante semejante espectáculo.

Gélinaz cautivaba a todos con un maravilloso desfile donde no faltaba de nada: jamelgos blancos de patas robustas y pelaje largo, caballeros vestidos con las más elegantes armaduras, carrozas cubiertas de intricados detalles invernales en sus paredes, y un séquito de cortesanos y sirvientes que saludaban a los allí reunidos con entusiasmo.

En la cola de la comitiva cabalgaba un grupo de treinta hombres con capas diferentes de color burdeos. En silencio y sin girar tan siquiera la cabeza hacia el público, avanzaron al unísono a buen paso.

El rey Oer presidía la enorme cabalgata con una sonrisa cálida y la mano derecha siempre en alto para saludar a todos. Su mujer, Kylma, viajaba a su lado en una yegua ensillada con la más brillante pedrería. Sobre sus cabezas, la corona y la tiara de cristal destellaban cuando los rayos del sol esquivaban las sombras de las casas. Tras ellos, un caballero erguido y de sonrisa bondadosa saludaba a los aldeanos con parsimonia. Sus ropajes, rojos y negros, iban a juego con las armaduras de los últimos caballeros.

En lo alto de la colina, al final de la calle principal, Adhárel, Duna y la reina Ariadne aguardaban con entusiasmo su llegada. También se habían congregado allí Heredias, Sírgeric y Zennion, todos ellos con sus mejores ropas y unas sonrisas deslumbrantes.

Oer bajó de un salto de su montura cuando llegó al comienzo de la escalinata y después ayudó a su mujer a descabalgar. En cuanto estuvo en el suelo, las dos reinas corrieron a abrazarse, ilusionadas con el reencuentro. A gran velocidad, mientras los vítores de los berethianos se iban apagando paulatinamente, los sirvientes del palacio se dispusieron a ayudar a la caballería a instalarse en las inmediaciones.

—¡Bienvenidos a Bereth, majestades! —saludó Adhárel, ofreciendo su mano para que el rey Oer se la estrechase.

—Es un verdadero honor volver a estas tierras.

—¡Qué tiempo tan maravilloso tenéis aquí siempre! —dijo Kylma, acercándose a Adhárel para cederle su mano y que él la besara.

—Os presento a Duna Azuladea —dijo él—, mi futura esposa.

Los reyes le miraron sonrientes y después saludaron con entusiasmo a la joven, aturdida al haber sido presentada por primera vez de ese modo por Adhárel.

—Eres preciosa —le aseguró la reina—, no me extraña que hayas cautivado el corazón de un rey.

—Gracias, majestad —dijo Duna ante tanto cumplido.

—Y estos de aquí son mis hombres de confianza —prosiguió Adhárel—: Heredias, capitán del ejército; Zennion, maestre de los sentomentalistas, y Sírgeric mi segundo al mando.

Tras los saludos de rigor, Oer se giró hacia el hombre que había aguardado todo ese tiempo a unos pasos de distancia para pedirle que se acercase.

—En el camino a Bereth —explicó— nos hemos encontrado con otro caballero que también se dirigía hacia aquí.

—Es un honor servir a la causa, rey Adhárel —dijo por presentación el joven de tirabuzones negros. Tras la reverencia de rigor añadió—: Soy el príncipe Lorian, de Alto Cielo.

Adhárel lo miró sorprendido antes de volverse hacia su madre.

—¿Y vuestro padre, querido? —preguntó ella.

El muchacho pareció incómodo. Negó lentamente y dijo:

—Me temo que no atenderá vuestra petición, majestad —pareció que iba a decir algo, pero después cerró la boca y se lo pensó mejor—. Su salud se lo impide.

—Oh, cuánto lo siento —musitó Ariadne—. Espero que no sea grave y que se reponga pronto.

—Yo también lo espero. —Lorian sonrió y ladeó la cabeza.

—No dejan de ser buenas noticias que estéis todos aquí —intervino Adhárel—. Es estupendo que hayáis podido venir tan pronto. Pero no nos quedemos…

—¡Papá!

—¡Madre!

—¡Esperadme!

Las vocecitas acristaladas de tres niños vestidos con chaleco, camisa y pantalones hasta media pierna en miniatura se abrieron paso hasta Oer y Kylma.

El orondo rey soltó una carcajada mientras cogía a uno de ellos en brazos.

—Os presentamos a nuestros soldados de confianza, Ashaz, Urik y Eldavor.

—Yo soy Eldavor —advirtió el más pequeño de todos, señalándose el pecho—. ¿Y tú?

—Adhárel —respondió el interpelado.

—Yo soy príncipe, ¿y tú?

—Yo lo fui. Ahora soy rey.

El niño lo escrutó con sus ojos azules antes de girarse hacia Oer.

—Él también es rey —le dijo a su padre al oído.

—Lo sé, lo sé —respondió el hombre.

—Pero no tiene barba…

—¡Cállate! —le espetó su hermano mayor, molesto e impaciente.

Los demás rieron el comentario.

—No nos quedemos aquí —intervino Ariadne—. Estaremos mucho más cómodos en los jardines del palacio.

Dicho esto, agarró del brazo a Kylma y juntas ascendieron la escalinata hablando sobre trivialidades acerca del viaje y del clima. Los demás las siguieron, alegres. Ya habría tiempo más tarde para enfrentarse al verdadero motivo por el que se habían reunido allí.

—Sírgeric, tengo que hablar contigo. —Duna interceptó a su amigo en cuanto Adhárel desapareció junto a los demás miembros de la realeza.

—¿No puede esperar? Tu futuro marido quiere que esté a su lado como buena mano derecha que soy —bromeó.

—Es urgente.

Debió de ver la angustia en los ojos de Duna, pues sin decir una palabra la siguió hasta una de las salas laterales.

—¿Y bien?

La muchacha sacó de su vestido la manzana roja encantada por el Marqués.

—No tengo hambre.

—No es para ti, bobo. Es para Cinthia.

El gesto de Sírgeric se tornó frío.

—¿Ya lo hemos superado como para burlarnos de ello?

—¿Qué? ¡No! —Duna hizo un gesto con la mano para tranquilizarlo—. Déjame que te lo explique y no me interrumpas hasta que termine, por favor.

El joven se cruzó de brazos.

—Esta manzana podrá despertar a Cinthia. Está… encantada.

Los ojos de Sírgeric brillaron con emoción y pánico a la par.

—¿Estás segura? ¿De dónde la has sacado?

—Te he dicho que no me interrumpas.

—Duna…

—Se la di a Laugard para que la hechizara.

El pánico venció a la emoción y Sírgeric estalló:

—¡¿Qué?! ¿Has perdido la cabeza? —Agarrándola del brazo, la alejó de la puerta para internarse más en la habitación—. ¿Cómo se te ocurre andar a solas con ese loco?

—Ese loco es nuestra única posibilidad de que Cinthia vuelva a casa.

—¡Tonterías! —El pánico había dado paso a la rabia contenida—. Voy a decírselo a Adhárel. No sabemos hasta qué punto nos has comprometido.

—¡No! —De un manotazo se liberó de Sírgeric—. No te estoy pidiendo permiso, solo te estoy informando. Esta manzana tiene la capacidad de despertar a cualquiera que beba su jugo.

—¿Cómo sabes que no te ha mentido? ¿La has probado ya?

Duna cerró la boca con fuerza y respiró varias veces antes de responder.

—Sé que funcionará.

—¿Y si es una trampa? ¿Otra mentira más de ese hombre?

—¡Pero mira cómo brilla! —la fruta irradiaba un suave halo rojizo que iluminaba la penumbra de la sala. Los dos se quedaron observándola hasta que los labios de Sírgeric se curvaron en una sonrisa. Antes de darse cuenta estaba carcajeándose en voz baja. Duna lo imitó sin poder contenerse.

—Sí, Duna. Me has convencido. —Volvió a ponerse serio—. ¿Y si la hubiera hechizado para que Cinthia se transformara en rana? ¿O para que se volviera de oro? ¡No me fío!

—Déjame intentarlo, por favor. Hemos sido nosotras quienes le otorgamos el don. ¡La manzana la despertará!

—¿No decías que no me estabas pidiendo permiso?

Ella bajó la vista hacia la manzana.

—Supongo que sí.

—Escucha, yo tengo las mismas ganas que tú de que Cinthia regrese, pero temo hacer algo que pueda complicar la situación.

—Funcionará, Sírgeric. Estoy segura. Nos convencimos de que Laugard podía hechizar la manzana para nuestros propósitos y surtió efecto.

—¿Nos?

—Aya y yo.

El joven se llevó la mano a la cabeza.

—¿Aya también está enterada de esto? ¿Quién más?

—Solo ella.

—Adhárel nos cortará el cuello a todos.

Duna lo agarró de la mano.

—No tiene por qué enterarse.

—Claro, como no se ha convertido en un rey paranoico que no nos deja ni ir a los jardines solos…

—No te pases —le amonestó Duna.

—Lo siento. Pero sabes que tengo razón. ¿Qué piensas decirle para que te deje salir de Bereth ahora que está a punto de estallar una guerra?

—No se lo diré.

—Ah. Escaparte. Una idea sensacional. ¿Quieres que de paso te corte una mano y se la deje como recuerdo? ¡No puedes irte sin decírselo o se volverá loco y a nosotros con él!

—No me ha dejado otra opción.

—¿Lo has intentado al menos?

—No, pero…

—Hazlo. Explícaselo. Pero intenta ser más clara que conmigo.

La muchacha bufó desesperada.

—No me has dado ni tiempo para hablar antes de ponerte como un basilisco.

Enfrentarse a Adhárel. ¡Ni siquiera se le había pasado por la cabeza! Desde un principio había decidido marcharse y volver sin decirle nada. Estaba convencida de que el mal humor del rey se aplacaría en cuanto viera a Cinthia con vida.

—Hazme caso, Duna —insistió.

—¡De acuerdo, de acuerdo! No hay quien te aguante cuando te pones responsable.

—Aya no piensa lo mismo —replicó él, sonriendo más tranquilo—. Volvamos antes de que alguien pregunte.

Cuando salieron al jardín, los invitados mantenían una acalorada discusión sobre el modo de actuar. Mientras que Oer estaba convencido de que la mejor estrategia era no esperar y pillarlos por sorpresa, Lorian y Adhárel opinaban que debían aguardar.

—Si le queda algo de dignidad, Dimitri declarará la guerra como debe.

—¿Y desde cuándo ese crío ha hecho lo que se espera de él? —le espetó Ariadne con ferocidad.

—Por eso debemos utilizar la ventaja con la que contamos ahora —intervino Oer tras dar un trago a su copa.

—No nos rebajaremos a su altura. —Adhárel se giró cuando vio llegar a Duna y a Sírgeric. Extrañado por su misteriosa desaparición, les dedicó una mirada acusadora, pero no añadió nada.

—¿Con cuántos hombres contamos? —preguntó Lorian—. En Alto Cielo solo he podido reclutar a cincuenta…

—Y os agradecemos el esfuerzo —comentó la reina de Bereth, sonriendo cálidamente.

—Desde Gélinaz hemos traído a unos doscientos soldados y dieciocho sentomentalistas.

—Veintiuno, querido —le corrigió su mujer Kylma, divertida.

—Me temo que nuestros hijos no están todavía… entrenados.

El comentario hizo reír a los allí reunidos y relajó considerablemente los ánimos.

—Ahora es pronto para hablar sobre esto —dijo Adhárel—, estáis cansados y seguramente hambrientos. Pero por la tarde, después de comer, me gustaría reunirme con vosotros para poneros al corriente de todo.

Los murmullos fueron de consentimiento. Un sirviente se acercó en ese momento a la reina Ariadne y, tras susurrarle unas palabras, volvió a retirarse.

—Ya están dispuestos vuestros aposentos —comentó la mujer—. Nos veremos a la hora del almuerzo.

En escasos minutos, el jardín quedó en silencio y vacío a excepción de Duna, Adhárel y Sírgeric.

—¿Dónde os habíais metido? —preguntó el rey—. Creí que veníais detrás.

Duna miró a Sírgeric.

—Tenía que hablar con él. También contigo —añadió—, pero tú estabas demasiado ocupado.

Su amigo asintió para atestiguarlo. Adhárel frunció el entrecejo.

—¿Y qué es lo que ocurre?

Duna se humedeció los labios.

—Quiero… quiero ir a buscar a Cinthia.

—¿A Hamel? —No había enfado en sus palabras, solo extrañeza.

Ella asintió.

—Tengo algo que podría despertarla. —Sin esperar a que le preguntara, sacó la manzana.

—Yo la veo bastante corriente…

—Está encantada —intervino Sírgeric.

—¿Qué sentomentalista te ha ayudado? —preguntó el rey, tomándola entre las manos para inspeccionarla. Al ver que no respondían, alzó la mirada—. ¿Y bien?

—Laugard.

La rabia dilató las pupilas de Adhárel.

—¿Hablas en serio?

—Adhárel, cálmate un momento y escúchala —avino Sírgeric.

—¡No hay nada que escuchar! Ese hombre es un traidor y un asesino. ¿Cómo has podido…?

Duna le arrebató la manzana de la mano.

—Sabía que no era buena idea intentar razonar contigo sobre esto.

Sírgeric le dio un golpe en el brazo a Adhárel en cuanto Duna apartó la mirada, y le hizo un gesto con la cabeza. El rey fue a responder algo, pero optó por calmarse.

—¿Y si es una trampa? —dijo con voz suave.

—Eso mismo le he preguntado yo —comentó Sírgeric, agarrando la fruta—, pero tiene razón en que han sido ellas quienes le han proporcionado su don. Quisiera o no, esta manzana debería despertar a cualquiera que la mordiese. Y además, fíjate: brilla —añadió con humor.

Adhárel alzó la ceja por respuesta.

—No perderemos nada si no funciona —dijo Duna, con ánimos renovados—. Solo necesito ir hasta Hamel, ponerle unas gotas del jugo en su boca y ver si reacciona.

—¿Y qué ha pedido Laugard a cambio? Porque sé que no habrá aceptado ayudarte de manera altruista.

—Su libertad.

—Denegada —replicó el rey—. ¿Algo más?

—No, nada más. Pero al menos espera hasta que regresemos, quizás para entonces…

Adhárel la interrumpió:

—No voy a cambiar de opinión, te lo advierto. Ha mentido y traicionado a Bereth y nos ha puesto en peligro a todos.

—Al menos perdónale la vida —imploró Duna, sin comprender por qué le preocupaba tanto aquel desconocido.

—Ya lo hablaremos cuando regreses.

El rostro de Duna se iluminó con una sonrisa, creía haber escuchado mal.

—¿Puedo… ir?

Adhárel se encogió de hombros.

—Te ibas a escapar de todos modos. No intentes negarlo —le advirtió, antes de que pudiera siquiera separar los labios.

—Gracias —dijo Duna, dándole un fugaz beso en los labios—. Volveré lo antes posible, te lo prometo.

—Sírgeric te acompañará —añadió, girándose hacia su amigo.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con Adhárel? —bromeó el muchacho—. ¿Lo dices de verdad? ¿Puedo ir con Duna?

—No puedes, debes. Es una orden. Y si le pasa algo serás tú quien pague las consecuencias.

—Estoy deseando ponerme en marcha —comentó con ironía.

—Saldremos esta noche, Sírgeric —le dijo Duna—. Ve a preparar tus cosas.

—Traducción: déjanos solos un rato y piérdete por el palacio.

El buen humor del muchacho era contagioso. Tras despedirse de ellos, regresó al interior.

Duna se volvió hacia Adhárel.

—Sé que ya te lo he dicho, pero gracias.

—No hay de qué, princesa —respondió él, acariciándole el pelo—. Las cosas parecen ir de mal en peor, quizás una buena noticia nos levante el ánimo a todos. Y, oye, ya va siendo hora de que haga caso a alguno de tus consejos, ¿no?

—Lo estás haciendo bien, Adhárel. Pero hay cosas que no puedes controlar.

La imagen de los niños sentomentalistas desapareciendo en mitad de la noche o la de Wilhelm convirtiéndose en cuervo le perforó la memoria. Adhárel debió de sentir lo mismo, pues se acercó para abrazarla.

—Necesito que todo termine pronto, no aguantaré mucho más.

—Acabará antes de que te des cuenta. Encontraremos a Marco y a los demás, Wilhelm volverá a ser humano y Dimitri acabará ahogado en su propio veneno.

Adhárel sonrió cansado.

—Almorcemos algo, me temo que nos esperan unos días agotadores.

Fue a separarse de ella, pero Duna tiró de él inesperadamente y lo atrajo hacia sí para juntar sus labios una vez más. Con aquel beso quiso perdonarle todas las rencillas de los últimos días y agradecerle su confianza en ella. Lo lograra o no, fue un gesto que se limitaron a disfrutar sin prisas, evadiéndose una vez más de la oscura realidad.

8. La Corte de Manseralda

Dimitri aguardaba a que sus hombres regresaran de la cacería reclinado en el trono, impaciente. Llevaban fuera seis días. Si los cálculos de Mantra eran correctos y no había habido complicaciones, debían de estar a punto de llegar. Entre sus dedos, la llave de oro que mantenía encerrados a Thalisa y los Versos Reales en lo alto de la torre, se zarandeaba de un extremo a otro del colgante de manera hipnótica. Obnubilado por los débiles reflejos que despedía el metal, se perdió en unos recuerdos que creía extintos desde que abandonó Bereth…

Era su decimosegundo cumpleaños y, en el exterior, una tormenta sin precedentes arrasaba el reino entero, amortiguando los demás ruidos. Por la oscuridad reinante y el incesante ruido de la lluvia sobre los cristales, el joven Dimitri se sentía, más que nunca, encerrado en una claustrofóbica jaula.

Se encontraba en la sala del trono. Su hermano Adhárel tamborileaba con los dedos distraído a su lado mientras aguardaban a que su madre bajara. La cama en la que la reina se pasaba la mayor parte del día parecía encontrarse a una distancia insalvable, y el joven príncipe comenzaba a impacientarse. La ropa le picaba como si estuviera hecha de esparto, y los zapatos amenazaban con llenarle los pies de ampollas, pero no se movería de allí hasta que la reina hiciera acto de presencia y le rindiera pleitesía como se merecía. Al fin y al cabo, era su día.

Cuatro sirvientes de espalda recta y modales impolutos les hacían compañía con la misma cháchara que la de las armaduras decorativas. Sus miradas se perdían en la pared opuesta sin tan siquiera parpadear. Por un instante, Dimitri jugueteó con la idea de que pudieran estar disecados. Una sonrisa traviesa elevó sus rechonchas mejillas antes de recordar el motivo por el que estaban allí.

La vastedad de la sala hacía mucho más evidente la insoportable vacuidad de esta. No había venido nadie a la fiesta. Ningún familiar había podido acercarse para celebrar con el príncipe su cumpleaños. Las doncellas y los criados que aguardaban sus órdenes esperaban a ambos lados de la sala mientras los cocineros dejaban un apetitoso pastel sobre la mesa que había frente al trono. Un rubor se elevó desde el cuello del muchacho hasta la punta de la nariz.

Y su madre seguía sin aparecer.

A cada segundo que pasaba, más odiaba ser quien era. Si se hubiera tratado del cumpleaños de Adhárel la sala estaría a rebosar, no le cabía la menor duda. Nadie habría tenido en cuenta que se tratara de un día de fiesta y la corte entera habría hecho lo que fuera por asistir.

Sin embargo, con él las cosas eran muy distintas. Nadie en la corte lo agasajaba con cumplidos o saludos cordiales a no ser que no les quedara más remedio. Tampoco los sirvientes cuidaban de manera especial la sazón de sus platos o lo mullidas que estuvieran sus almohadas de la cama, como hacían con Adhárel. En sus ojos, Dimitri solo percibía miedo, hastío e inquietud a la hora de servirle. Pero al menos lo respetaban. Su hermano era tan bondadoso y educado, tan gentil y caballeroso, tan humilde y considerado que nadie, excepto Dimitri, advertía la verdad que yacía más allá de sus sonrisas y sus aduladoras palabras. Adhárel era presuntuoso y egoísta y siempre que tenía oportunidad le recordaba su inferioridad. Por supuesto su hermano mayor se guardaba mucho de no hacerlo con palabras; eran sus actos los que manifestaban semejante actitud.

Dimitri cerró los puños y se clavó con fuerza el anillo que llevaba en el dedo corazón. Cuando sintió que su respiración volvía a estar controlada, fue desentumeciendo los músculos. Si Adhárel había advertido su repentino ataque de ira, no dio muestras de ello.

Había robado el anillo de la cómoda de su madre el día anterior durante el corto rato que esta salió de sus aposentos para bajar a almorzar. Cuando nadie miraba, se coló dentro y, tras rebuscar por todos los cajones y armarios, dio con el pequeño cofre aterciopelado que escondía el único recuerdo de su padre. Por el momento nadie lo había advertido, y así quería que siguiera siendo.

Se trataba de una joya única, quizás por eso su madre no se había deshecho de ella como había ocurrido con todo lo demás. El aro, de oro macizo, llevaba engarzadas tres piedras de alabastro en forma de lágrimas con las puntas unidas formando un elegante triángulo.

Las puertas del salón se abrieron de par en par en ese momento. Su madre, con ojos cansados y sonrisa lánguida, avanzó escoltada por tres doncellas hasta la silla donde Dimitri esperaba. El niño no se movió. La fulminó con la mirada y los labios pegados en una fina línea.

—Siento la tardanza, cariño —dijo la reina, con la voz gangosa. Aunque llevaba un hermoso vestido, su desmejorado rostro apagaba la ilusión—. ¿No habéis probado la tarta todavía?

—Te estábamos esperando —le espetó el muchacho.

De un salto se puso en pie y pasó a su lado como una exhalación, sin detenerse tan siquiera a darle un beso. Escuchó a su hermano mascullar algo a su espalda, pero no se volvió. Por el contrario, tomó asiento en la cabecera de la mesa y con el cuchillo de plata cortó un trozo del pastel de cumpleaños.

Adhárel y su madre se sentaron cada uno a un lado sin decir una palabra. Dimitri carraspeó con fuerza y un sirviente se acercó para servirle un pedazo de pastel, que comenzó a devorar con voracidad. Apartó la mirada cuando a su madre se le cayó su servilleta al suelo mientras les servían el agua, y Adhárel se agachó para recogerla.

—Gracias, cielo —le dijo Ariadne.

Dimitri puso los ojos en blanco y engulló el último trozo de galleta que quedaba en su plato. La reina se giró hacia él y le agarró de la muñeca.

—Feliz cumpleaños, Dimitri. Espero que lo estés pasando muy bien hoy.

—Llueve a cántaros y no puedo salir. Todos los invitados están con sus familias o fuera del reino. La tarta estaba bastante insípida… Sí, creo que es el mejor día del año.

Adhárel bufó molesto.

—¿Y es nuestra culpa también eso?

—Cállate. No hablaba contigo.

—Niños —intervino la reina, conteniendo la tos—, no os peleéis hoy, por favor.

—¿Dónde está mi regalo? —demandó el pequeño.

Ariadne forzó una sonrisa e hizo un ademán.

—Estaba fuera, cariño. Te he conseguido un hermoso corcel para que lo cuides y…

La voz de Ariadne se apagó de repente. Como si se hubiera quedado sin aliento o no supiera qué venía a continuación. Dimitri se volvió hacia ella, extrañado y con el semblante frío. Todavía entonces recordaba los ojos de su madre fijos en su mano. No, en su mano no, en el anillo.

Como acto reflejo, fue a esconder la mano debajo del mantel, pero Ariadne lo detuvo y con una velocidad pasmosa le agarró los dedos.

—¿Qué es eso? —preguntó con voz gélida.

—Me haces daño —se quejó el niño.

Adhárel seguía la escena perdido.

—¿De dónde… lo has sacado? —repitió Ariadne con un hilo de voz.

—¡Era de mi padre! —gruñó el niño, liberando sus dedos.

—Quítatelo inmediatamente.

—¡No! —De un empellón, separó la silla de la mesa y se puso en pie.

Ariadne hizo lo mismo y antes de que el muchacho pudiera salir corriendo, lo agarró del brazo y forcejeó con él para sacar la joya, indiferente a los gritos y gruñidos de Dimitri.

—¡Suéltame! ¡Déjame en paz, maldita!

Con un sonoro bofetón, el muchacho se quedó quieto y Ariadne terminó de arrancarle el anillo. Una vez libre, Dimitri se llevó la mano a la mejilla y sintió el calor del tortazo.

—Hijo… —intentó excusarse ella, pero el muchacho dio un paso atrás.

—Te odio… —masculló—. Te odio, te odio, te odio…

Ariadne lo miró con tristeza, pero no dijo nada más. Apretó los labios y lanzó la joya al fuego que crepitaba en la chimenea. Con un grito de rabia, Dimitri salió corriendo de la sala del trono sin volver la vista atrás…

Casi diez años habían pasado desde aquel incidente, pero el recuerdo era tan vívido como si hubiera tenido lugar el día anterior. En una sala del trono diferente, en unas circunstancias distintas, Dimitri esperaba un regalo de cumpleaños muy especial mientras se preocupaba por no dejar a la vista los dedos de su mano derecha.

Con parsimonia, se colocó el guante y observó fijamente la enorme puerta al otro extremo de la sala. A continuación desvió la mirada hacia el ventanal. El sol brillaba con una extenuante claridad. Él necesitaba la lluvia y las tormentas, ¿dónde se habían metido? La luz le provocaba dolor de cabeza y retrasaba todos sus planes. No debía perder la esperanza; el tiempo volvería a cambiar pronto y las tormentas regarían de sangre los campos del Continente.

Irritado, se puso en pie para pasear alrededor del trono.

Ojalá estuviera su padre allí, pensó. A diferencia de Ariadne, estaba convencido de que él sí se sentiría orgulloso de todo lo que había logrado por su cuenta.

Desde que era un bebé había oído rumores sobre el antiguo rey de Bereth. Acerca de su mal genio y de su temperamento difícil, siempre susurrados por miedo a que la reina Ariadne llegara a escucharlos.

Ojalá hubiera sido su padre quien viviera y su madre quien hubiera muerto, se lamentó. Pero considerando las cartas que el destino le había entregado, no tenía de qué quejarse. Pronto, si nada fallaba, sería él quien repartiría la suerte en el Continente entero. Y que no esperasen benevolencia.

En esos momentos escuchó un estruendo al otro lado de la puerta y se apresuró a retomar su posición en el trono. No había terminado de colocarse la casaca cuando las puertas se abrieron.

—¿Majestad? —Mantra asomó la cabeza—. Ya hemos llegado.

—Adelante —ordenó el joven, alzando la cabeza.

Fidgerpatt y Cuervo aparecieron tras él, llevando cada uno un fardo que resultaron ser dos niños.

—¿Qué me traéis? —preguntó Dimitri, levantándose interesado.

Dejaron a los pies del trono a los dos críos con un gruñido.

—Están a punto de despertar —advirtió Mantra.

—¿Y los demás?

—Zuco, Vilanís y Dareen se han quedado unas horas más —explicó Cuervo.

—¡No tenían… suficiente con un día entero de paseos por el bosque! —bromeó el gordo intentando tomar aire.

Dimitri puso los ojos en blanco e ignoró al hombre.

—¿Mantra?

—He percibido a cuatro sentomentalistas más y han decidido esperar para traerlos también a Manseralda.

El rey alzó la ceja.

—¿Sin mi consentimiento?

—Si esperábamos, majestad, perderíamos el rastro.

—Y estaban cerca —aseguró Cuervo con voz queda.

El joven asintió despacio. No le gustaba que hubieran actuado por su cuenta. Sin decir nada, se puso en pie y bajó los dos escalones de la tarima donde se encontraba el trono. Se agachó y descubrió el rostro de la niña primero. No debía de superar los trece años, y su cabello blanco era tan desconcertante como el hermoso vestido que llevaba puesto. El muchacho, por el contrario, parecía más bien un mendigo con ropas ajadas y botines descosidos.

—¿Iban juntos?

—Sí, majestad. Zuco les disparó los dardos en cuanto entraron en su campo de visión. Solo percibí a la niña, pero el muchacho…

—¿A la niña? —le interrumpió Dimitri, aturdido—. ¿Cómo que a la…? ¿Es una sentomentalista?

Mantra asintió con premura.

—Sabía que os interesaría. También había un lobo, pero lo hemos encerrado en una jaula, fuera.

—Una niña sentomentalista —repitió el rey, sin dar crédito—. ¿Cómo es posible?

Ninguno respondió.

—¿Habéis averiguado cuál era su don?

De repente, la jovencita se removió en sueños y batió las pestañas antes de enfocar por completo a su alrededor. No hubo pasado un instante cuando se incorporó y comenzó a gritar. Dimitri dio un paso hacia atrás al tiempo que Cuervo la agarraba de los brazos y la retenía.

—Cálmate, shhhh… —le pidió Dimitri, haciendo gestos con la mano—. No grites, somos… amigos.

La niña lo miró asustada mientras se debatía con los brazos para soltarse.

—¿Quiénes sois? —preguntó con un hilo de voz.

—Mi nombre es Dimitri.

—Cuervo.

—Mantra.

—Fidgerpatt.

Los cuatro hombres se quedaron aturdidos al percatarse de cómo habían reaccionado ante su pregunta. La niña también observó al rey con extrañeza.

—Somos amigos, os encontramos en el bosque —improvisó Dimitri a toda prisa—. ¿Os habían atacado?

La jovencita abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Se habían sonrojado en el último segundo.

—No lo recuerdo…

El otro muchacho se revolvió en el suelo y abrió los ojos. El narcótico con el que Zuco había impregnado los dardos lanzados había perdido su efecto. En cuanto vio a Cuervo agarrando a su amiga, se arrastró por el suelo hasta ponerse de pie, pero Fidgerpatt estaba listo y lo agarró por los hombros.

—¿Dónde te crees que vas?

—¡Vekka…! —dijo la niña.

—Lysell, ¿qué está pasando? —preguntó el chico, pasando la mirada de un hombre a otro.

—¡Calmémonos un poco, por favor! —pidió Dimitri, masajeándose la frente—. No es lo que parece.

—¿Nos habéis cazado vosotros? —preguntó de repente la muchacha.

—Sí —respondió el rey con seguridad—. ¡No! —se corrigió rápidamente—. Nosotros os estábamos…

—¿Intentas mentir? —prosiguió la niña, con la voz atropellada.

—Sí —silencio—. ¡Maldita sea! ¡Cuervo, tápale la boca!

El hombre fue a obedecer, pero los dientes de la muchacha se cerraron sobre su piel cuando lo intentó. Con un rugido de dolor, la tiró al suelo y sacó su espada.

—Si vuelves a intentar algo así, te corto el pescuezo.

La sala quedó en silencio. Dimitri nunca le había visto perder los estribos de esa manera. Lysell resollaba sobre las losas de piedra, pero no se movió.

—¿Vais a matarnos? —preguntó con un hilo de voz, temerosa de que el filo la rebanase en un abrir y cerrar de ojos.

—No —respondieron todos al unísono.

Dimitri la observó fascinado. ¿Qué más pruebas necesitaba para convencerse de su insólito don? El entusiasmo le embargó al pensar en todo lo que podía conseguir con él.

—¿No vais a… matarnos? —insistió la niña.

—No —repitió Dimitri—. ¿No confías ya en tu don?

Lysell tomó aire.

—Sí, nosotros os disparamos los dardos para dormiros, pero solo fue para traeros hasta aquí.

—¿Dónde estamos?

—En Manseralda —respondió Mantra.

Ella dio un respingo al escuchar su voz.

—Tú eres… ¡te oía en mi cabeza! —exclamó, asustada.

Por respuesta, el hombre hizo una reverencia.

—Os estábamos esperando —comentó Dimitri, intentando esbozar la sonrisa más sincera de la que era capaz. La muchacha pareció tranquilizarse un poco. A continuación se volvió hacia el chico, que seguía con gesto huraño la conversación—. Os pedimos disculpas por las medidas de… seguridad que hemos tomado, pero el reino ya no es lo que era y solo pueden entrar quienes nosotros autorizamos.

—¿Y en qué reino no es así? —masculló el chico, insolente. Dimitri contuvo las ganas de arrearle un bofetón.

—¿Y dónde está Lue? —quiso saber la niña—. ¿El lobo?

—Afuera —respondió Mantra—. En una jaula.

—¡Soltadlo ahora mismo! —ordenó Vekka, intentando de nuevo liberarse de Fidgerpatt.

—Calma, pipiolo.

—Por favor, soltad al lobo —suplicó la niña, más calmada—. Es inofensivo.

—Lo haremos —le aseguró Dimitri—, pero antes quiero hablar con vosotros y saber qué hacíais vagando solos por el Continente.

De repente, las tripas de Lysell gruñeron. La niña bajó los ojos.

—¿Tenéis hambre? ¡Por el Todopoderoso, soy un desconsiderado! —Hizo un gesto a sus hombres—. Liberadlos. Cuervo, baja el arma. Son amigos, ¿verdad?

Cuervo no pareció convencido, pero hizo lo que le pedían y se alejó un paso de la niña. Fidgerpatt tardó unos instantes más en reaccionar, pero también soltó a Vekka.

—Marchaos y dejadnos solos. Decid en las cocinas que nos sirvan inmediatamente la comida, ¡y que no escatimen en nada! —Se volvió hacia Lysell y le hizo una leve reverencia—. Por favor, seguidme al comedor.

Los dos niños se miraron sin comentar nada. Después, siguieron a Dimitri fuera de la sala del trono por los amplios pasillos del castillo.

Con un gesto rápido, el rey ordenó a sus hombres que desaparecieran de su vista. Mientras aguardaba a que el resto llegara del bosque y le contara las novedades, aprovecharía para mantener una charla con los recién llegados. Si todo iba bien, antes del atardecer estarían bajo su control.

El mediodía había quedado bastante atrás cuando Morgan, Henry, Andrew y Marco salieron de la espesa arboleda del bosque de Bereth.

—¡Fantástico! —exclamó el último, con desgana—. Ya nos hemos recorrido medio Continente y todavía no hemos encontrado ni un mísero rastro de ellos.

—Tampoco exageres —le espetó Henry, estirándose y dejando que el sol acariciase su piel, húmeda por la vegetación.

—¿Entonces vamos a seguir adelante con el plan de ir hasta Manseralda? —preguntó Morgan, desconfiado.

—Sí —respondió Henry sin dudar.

El joven soltó un bufido y se apoyó en el tronco de un árbol cercano. El cansancio general era casi tan insoportable como el hambre. En los dos últimos días no habían comido más que bayas y otros frutos silvestres, aparte de alguna perdiz despistada que se había cruzado en su camino. Tenían la ropa cubierta de suciedad y las manos negras de tierra.

—Ahora mismo cambiaría hasta la Insignia del Dragón por un buen baño —masculló Andrew, utilizando el pedazo de hierro para quitarse la tierra de las uñas.

—Marco, te toca —dijo Henry.

—¿Qué? —se quejó el otro—. ¿Por qué a mí?

—En el bosque no has subido ni una sola vez —le recordó Morgan.

Con un gruñido, se acercó al último árbol de la foresta y se dispuso a escalarlo. Minutos más tarde, pegó un grito desde la copa.

—¿Contentos?

—Agárrate a algo y no te marees —le advirtió Henry antes de cerrar los ojos y concentrarse en aumentarle la visión a su amigo.

Nadie dijo nada durante los siguientes instantes. Entonces Marco exclamó:

—¡Veo algo rojo a dos kilómetros de aquí, más o menos!

—¿Sangre? —preguntó Morgan, preocupado.

—Parece más… ropa o algo así. —Se fijó con atención antes de añadir—. Creo que es una capa. ¡Sí, es una capa! —De golpe, sus ojos volvieron a la normalidad y a punto estuvo de precipitarse al vacío—. ¡Eh!, avisa antes, ¿no?

El silencio fue la única respuesta que recibió de sus amigos.

—¿Os parece divertido? —preguntó, restregándose los ojos con las manos hasta recuperarse—. ¡Es la última vez que subo! ¿Me oís? ¡La última!

Olió el humo antes de verlo.

Cuando abrió los ojos, una espesa nube oscura lo rodeaba por completo.

—¡Eh! ¿Qué hacéis? ¿Qué pasa?

—Te recomendamos que bajes cuanto antes —le dijo una voz desconocida desde el suelo. Una voz adulta—. No sabemos cuánto más aguantará este arbolito, pero no tiene buen aspecto.

Aterrado y con una tos incontrolable, el muchacho buscó a tientas una rama que le sirviera de asidero para comenzar a bajar. El aire se volvió más espeso según iba descendiendo. De repente sintió que el tronco cedía.

Desesperado y sin ninguna referencia de dónde estaba el suelo, Marco saltó al vacío y dejó que la humareda se lo tragara. La caída, aunque a él le resultó eterna, no duró más de un segundo. Sintió un pinchazo agudo en la rodilla cuando chocó contra la tierra. El estrépito de la planta derrumbándose a su lado le obligó a rodar por el suelo sin dirección. Abrió los ojos y atisbó una sombra que se acercaba hasta él.

—¡Sonríe! —dijo el tipo de piel pálida antes de lanzarse sobre él y clavarle la punta de un dardo a la altura del hombro. Marco intentó revolverse y escapar de allí, pero no se hubo puesto ni siquiera de rodillas cuando un sueño soporífero fue paralizando sus músculos hasta dejarlo inconsciente.

Después todo fue oscuridad.

9. El ejército de los durmientes

Avistaron la muralla de Hamel en el cuarto día de viaje. Sírgeric iba delante, mientras Duna galopaba a su espalda.

—Llegáis, probáis la manzana con Cinthia y, si funciona, regresáis inmediatamente a donde yo esté —les había advertido Adhárel antes de que partieran. Los dos asintieron conformes.

Un trueno retumbó a lo lejos. No había llovido en los últimos días, pero parecía que, en las alturas, comenzaba a fraguarse una tormenta.

Sírgeric hizo un gesto con la mano para indicar que bordearían el reino en lugar de atravesarlo; su destino eran las Montañas Silenciosas, a fin de cuentas. Azuzando a los animales, los dos jóvenes dejaron a la izquierda el alto muro de piedra y prosiguieron con la marcha.

No se detuvieron a descansar hasta bien entrada la tarde, cuando la intimidante silueta de las montañas surgió ante ellos como un monstruo de piedra y arena.

—Será mejor que sigamos a pie a partir de aquí —surgió Sírgeric—, no recuerdo exactamente dónde estaba la entrada.

Se bajaron de los caballos y amarraron las riendas a un árbol cercano. Sin la ayuda de Timmy, el niño cojo que los guió hasta la gruta del Flautista, el trabajo no sería tan sencillo. Todas las paredes de piedra y arenisca parecían iguales, pero sabían que una de las rocas los conduciría a las entrañas de la tierra, a la guarida del Flautista, a la prisión de Cinthia.

Se separaron para cubrir el terreno cercano. Durante los siguientes minutos ninguno habló, cada uno estaba inmerso en sus pensamientos y recuerdos, en su propia versión del despertar de su amiga.

—¡Sírgeric! —exclamó de pronto Duna, señalando hacia abajo, a varios metros de su posición—. ¡Creo que lo he encontrado!

—¿Es ahí? —preguntó él, poco convencido.

Sin responderle, Duna se dejó caer y palpó la piedra con mano experta, arrancando con el pie algunas malas hierbas del suelo.

—Aquí fue donde esperamos a que Giacomo saliera la última vez —dijo, sonriendo con ánimos renovados.

El joven se arrastró hasta su posición y ella agarró con fuerza el colgante de su pecho. Cinthia estaba al otro lado de aquella pared. Si no fuera porque era imposible, juraría que incluso escuchaba latir su corazón.

—¿Cómo vamos a entrar? —preguntó el joven, buscando alguna fisura oculta.

Duna alzó la mirada con las manos en la cintura.

—Debería abrirnos él, pero pueden pasar días hasta que descubra que estamos aquí.

—¿Y si gritamos? —propuso el muchacho.

—Por probar…

Primero con cierta reticencia y después a pleno pulmón, los dos jóvenes comenzaron a llamar al Flautista. Golpearon la piedra, desesperados porque el ruido se transmitiera por la tierra hasta el interior. Sírgeric lanzó piedras del tamaño de su cabeza contra la pared, pero todo fue estéril. El viento se burló de ellos arrastrando sus voces lejos de las montañas. Al cabo de unos minutos, sus gritos se convirtieron en lamentos y, más tarde, en susurros cansados.

—Tiene que haber otra entrada…

—¿Y si no está? —preguntó Duna, con temor—. ¿Y si se ha ido a raptar más niños y no piensa volver hasta dentro de varios días?

—Tiene que estar —replicó Sírgeric, exasperado—. Tiene que estar. ¡Cinthia! —gritó de nuevo—. ¡Flautista! ¡Giacomo, déjanos entrar! ¡Flautista!

Duna se dejó arrastrar hasta quedar sentada en el suelo. Enterró la cabeza entre las manos y suspiró con desesperación. Su plan era perfecto, no podía fallar. Tenía la manzana, habían viajado hasta allí. Solo faltaba encontrarse con Cinthia y…

¿Cómo habían podido ser tan idiotas de creer que no habría complicaciones?, se lamentó.

—No pienso rendirme —escuchó decir a Sírgeric en ese momento.

—¿Y qué piensas hacer?

—Crear una puerta.

Duna le miró de hito en hito.

—¿Qué estás diciendo? ¡Es una montaña!

—No te muevas de aquí, enseguida vuelvo.

—¡Sírgeric!

No tuvo tiempo de retenerlo. Entre un parpadeo y el siguiente, el joven se volatilizó.

—¡Maldita sea! —gruñó Duna, poniéndose de pie—. ¡Vale! ¡Ya espero aquí sola!

Con enfado, le atizó una patada a un arbusto cercano y lo arrancó de raíz. ¿Adónde había ido? Esperaba que no se le ocurriera sacar de su jaula al Marqués; Adhárel los trituraría. Además, seguía siendo peligroso.

Comenzó a andar en círculos, como una fiera enjaulada, hasta que su amigo regresó de improviso y se chocó con él.

—¿Dónde estabas? —al menos había vuelto solo.

—He encontrado una llave —respondió él, sonriente.

—¿De qué estás…?

Sírgeric dio un paso hacia atrás y sacó de su espalda una de aquellas máquinas de electricidad con forma de báculo.

—Sírgeric…

—Aparta. —Se colocó frente a la pared de piedra y agarró el arma con las dos manos.

—¿Estás seguro de que es buena idea? —la muchacha se colocó a su espalda y se tapó los oídos.

—Ahora lo comprobaremos. —Sus labios dibujaron una sonrisa tensa al tiempo que movía la palanca que cargaba el arma—. Tres, dos, uno… ¡fuego!

La luz se acumuló en el extremo puntiagudo antes de salir despedida contra la roca. El estruendo fue ensordecedor. Las piedras saltaron por los aires cuando el rayo golpeó la montaña. El rugido de sus entrañas parecía el comienzo de una avalancha.

Cuando el humo y la polvareda se disiparon, comprobaron que, si bien habían logrado abrir un pequeño boquete en la superficie, seguía sin ser suficiente.

—Voy a intentarlo otra vez.

La segunda explosión fue mucho más calamitosa. Tuvieron que volver la espalda y cubrirse con los brazos la cabeza para evitar que los alcanzase algún fragmento. El estallido debía de haberse oído en varios kilómetros a la redonda y aun así, la pared seguía siendo eso: pared.

—¿Y si nos hemos equivocado de lugar? —preguntó Duna sin apartar los ojos de las alturas, esperando ver precipitarse una roca gigante sobre ellos.

—Era… aquí —respondió Sírgeric, recuperando el aliento.

—¿Entonces por qué no vemos el túnel?

—No lo sé, ¿de acuerdo? —Con rabia, dejó la máquina en el suelo—. Esto es estúpido. ¡Nos dijo que era una marioneta más! ¿Por qué no nos echa una mano para terminar con todo esto?

Enojado, cogió una de las piedras desprendidas y la lanzó con fuerza sin esperar el temblor posterior que se produjo de repente. Asustados, se apartaron varios metros y se ocultaron tras un montículo cercano. Duna se agarró a Sírgeric por si tenían que desaparecer de allí mientras el muchacho sacaba un mechón de pelo de su colgante.

El suave terremoto fue remitiendo hasta focalizarse en el lugar donde habían disparado los rayos. Duna se volvió hacia Sírgeric, asustada. Este corrió a recoger la máquina de electricidad.

Una fisura en la piedra comenzó a crecer soltando arenisca. Cuando fue lo suficientemente ancha, el Flautista enmascarado surgió de la falda de la montaña blandiendo una espada oxidada. No había cambiado ni un ápice en todo aquel tiempo.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el hombre, buscando a los culpables.

Duna salió a toda prisa del escondite y se colocó frente a él.

—Somos nosotros.

Giacomo enarboló el arma contra ella.

—¿Y quién eres tú? ¿Querías encontrar al Flautista? ¡Pues ahora vais a pagar las…!

—¿No nos recuerdas? —le interrumpió Sírgeric, contrariado.

El hombre se colocó mejor la máscara que le cubría la mitad del rostro y dio un paso hacia ellos.

—¿Qué… qué hacéis vosotros aquí otra vez?

—Al menos baja el arma, ¿no? —dijo Sírgeric, conteniendo las ganas de reír.

—Hemos venido a por nuestra amiga.

El Flautista envainó la espada al tiempo que negaba con la cabeza.

—¿No os quedó claro la última vez que vinisteis? ¡No puedo hacer nada por vosotros!

Se dio media vuelta con intención de regresar adentro.

—Espera, por favor —Duna lo agarró del hombro—. Esta vez tenemos algo que puede despertarla. Tú no tienes que intervenir. Déjanos intentarlo…

—¡No puedo! —exclamó el Flautista, apartando su mano—. Siento que hayáis vuelto a hacer el viaje en balde.

—No nos vamos a ir de aquí sin Cinthia —lo amenazó Sírgeric, colocándose frente a él—. Si es necesario te ataremos de pies y manos.

Giacomo soltó un bufido de desesperación.

—¿Nunca te rindes, muchacho?

—No cuando se trata de ella.

El Flautista se volvió hacia Duna, que lo miraba con angustia contenida. Después se giró hacia el agujero de la gruta.

—Pasad. No quiero que nadie os vea —dio unos pasos hacia la entrada antes de añadir—: me he ganado una reputación que no quiero perder por vuestra culpa.

El interior de la cueva estaba tal y como lo recordaban. El mismo sofá desvencijado, la hoguera improvisada, las escasas antorchas desdibujando las rugosas paredes…

—Me habéis destrozado la entrada —se quejó mientras colgaba de la pared la capa oscura. Cuando se volvió hacia ellos, había cambiado la espada por el pífano—. ¿Y bien? ¿Cómo pensáis despertar a vuestra amiga?

Duna se metió la mano en los dobleces de la ropa para sacar la brillante manzana roja.

—Bastará con que pruebe esta fruta para que se recupere.

El Flautista los miró, divertido, esperando que en cualquier momento le dijeran que era una broma. A continuación soltó una carcajada.

—Debéis de estar tomándome el pelo.

—Qué va —le aseguró Sírgeric—. ¿Es que nadie se fija en cómo brilla la manzanita?

Duna le dio un codazo para que se dejara de tonterías. Aunque sabía que solo intentaba aplacar los nervios, lo que menos les interesaba era hacer enfadar a Giacomo.

—Por favor, haz que venga Cinthia y lo probaremos. Si no funciona… —Duna tragó saliva—. Si no funciona nos marcharemos inmediatamente.

—Y no volveréis —añadió el hombre.

—Y no… volveremos.

El Flautista se dio unos golpecitos con el instrumento en la barbilla.

—Supongo que si yo no intervengo y vosotros lográis despertarla…

Con cierta reticencia, Giacomo se llevó el pífano a los labios para tocar una rápida melodía. Duna se quedó ensimismada observando sus largos y elegantes dedos. Con disimulo, agachó los ojos para observar su propia mano.

Un ruido en el túnel más cercano le hizo dar un respingo. Eran pasos. Sírgeric se adelantó, pero el Flautista lo retuvo por la espalda. El muchacho no forcejeó, se quedó junto a Duna esperando ver emerger a Cinthia. Y cuando ella apareció, le faltó aire para seguir respirando.

Nada quedaba de los andares ágiles de su amiga; aquella Cinthia se movía como una autómata. Llevaba el pelo rubio algo despeinado y los ojos inusitadamente abiertos. No dio muestras de reparar en su presencia. Se colocó frente al Flautista y aguardó órdenes.

Sírgeric dio un paso hacia ella y alzó la mano, pero no llegó a acariciarla. Con una lágrima escurriéndose por sus mejillas, se apartó para dejar vía libre a Duna.

—Daos prisa, no tengo todo el día.

La joven hizo un agujero a la brillante piel de la fruta y después la colocó en los labios de Cinthia. Apretó con fuerza para que varias gotas se derramaran por sus labios. Cuando desaparecieron dentro de la boca, se separó y aguardó con la respiración contenida.

De golpe le asediaron las dudas. Hasta ese instante no se había querido parar a pensar que el plan fuera a fracasar o que el don del Marqués hubiera fallado. Cinthia debía despertar…

¿Y entonces por qué no lo hacía? ¿Por qué seguían sus ojos congelados mirando la distancia? ¿Por qué no se volvía hacia ellos y les dedicaba una sonrisa? ¿Qué estaba ocurriendo?

—Voy a intentarlo otra vez —dijo, agujereando la manzana de nuevo al tiempo que la colocaba sobre la boca de Cinthia. Esta vez la cantidad de jugo que se escurrió entre sus labios fue mayor—. Vamos, despierta Cinthia, por favor… —masculló entre dientes.

El Flautista y Sírgeric aguardaban tras ella sin hacer un solo ruido e igual de expectantes. Tras unos segundos de silencio, el Flautista suspiró.

—Y aquí termina vuestra aventura. Por favor, marchaos inmediatamente y…

Cinthia parpadeó. Fue algo tan fugaz y repentino que todos creyeron que lo habían imaginado. Pero entonces sus pupilas parecieron reaccionar y enfocaron el rostro que tenía enfrente, el de Sírgeric. Su garganta se movió en un espasmo al tragar saliva y sus músculos se relajaron. Justo cuando parecía que iba a caerse allí mismo, el joven la agarró de la cintura y la sostuvo.

—Sírgeric… —musitó ella, esbozando una fina sonrisa.

Duna soltó un gritito de emoción mientras él acercaba sus labios a los de Cinthia.

—Soy yo, mi vida. Ya estás a salvo. Ya estás a salvo.

—Es imposible —dijo el Flautista sin aliento.

Duna no pudo contenerse por más tiempo y se abalanzó sobre sus amigos para abrazar a su hermanastra.

—Bienvenida de vuelta —le dijo, enterrando las lágrimas en su cabello dorado.

—¿Cómo…? —Giacomo seguía sin dar crédito a lo que veían sus ojos. Era un milagro, un descuido de las Musas, un error…— Tenéis que marcharos. Os felicito por… por esto, pero no podéis seguir aquí. —El miedo empañaba sus palabras.

Duna se incorporó para mirarle fijamente a los ojos.

—¿Y los demás? ¿Por qué no intentamos despertar al resto? ¡Al menos a unos cuantos!

—¡Ni lo pienses! —estalló el Flautista, negando con la cabeza y las manos—. Esto ha sido… un favor personal. No puedo. No debo permitir que sigáis aquí. Si lo descubren…

—¿Qué… ocurre? —preguntó Cinthia con voz cansada. Poco a poco su piel iba ganando color.

—Luego te lo explico —susurró Sírgeric, sin soltarla.

—¿Por qué no? ¡Tú no les debes nada! —insistió Duna.

Giacomo tuvo que cerrar los ojos para recuperar el control.

—Es mi deber. Os pido que os marchéis.

—¡No sin una explicación! ¿Qué piensan hacer con estos niños? ¿Utilizarlos en la guerra? ¿Convertirlos en soldados?

El Flautista se llevó las manos a los oídos, como un crío que no quisiera escuchar la verdad, como si no pudiera enfrentarse a los hechos.

—¡Responde! ¿Es ese su plan? ¿Lucharán con un bando o con otro y dejarán que mueran niños inocentes?

—¡Cállate! —gruñó Giacomo—. ¡Marchaos de una vez!

—No sin una respuesta. ¡Contesta de una vez!

El Flautista rugió en voz baja y agarró de los hombros a Duna.

—No los quieren para pelear. Los quieren para repoblar el Continente cuando no quede nadie tras la guerra. Ellos son el futuro.

Duna se quedó paralizada. El mensaje fue calando en su cabeza lentamente.

Repoblar. Repoblar el Continente tras la guerra. Ellos eran el futuro…

La guerra acabaría con todo…

El enfrentamiento entre los reinos había sido previsto desde el principio por Ellas.

No iba a haber vencedores en aquella batalla que estaba a punto de estallar. Solo sangre, muerte y vencidos.

—Adhárel… —musitó, al tiempo que el Flautista la liberaba.

—Debemos regresar a Bereth y avisar a todos inmediatamente —dijo Sírgeric tras llegar a la misma conclusión que Duna.

Una lágrima se escurrió bajo la máscara del hombre y recorrió su afilado perfil.

—Salvaos vosotros que podéis. Huid ahora que estáis a tiempo.

Sírgeric agarró a Cinthia de los brazos para levantarla del todo. Una vez que estuvo de pie, comenzó a andar a pasos cortos.

—Gracias por…

El Flautista no dejó que Duna continuara. Con un gesto de la mano le pidió que no siguiera hablando. Se secó las lágrimas de su rostro y se dirigió a la entrada para liberarlos.

—Buena suerte —dijo—. La vais a necesitar.

Sin segundos pensamientos, Duna lo rodeó con los brazos y le dio un suave beso sobre la mejilla.

—Por todo.

No hubo ninguna reacción por parte del hombre. Se limitó a colocar el pífano en sus labios y a tocar seis notas rápidas.

Cuando la grieta desgarró la pared y abrió un conducto al exterior, las llamas de un incendio y su consiguiente humareda los obligaron a dar marcha atrás. Más allá del crepitar del voraz fuego, los gritos de protesta de una multitud engulleron el atronador silencio de la Montaña Silenciosa.

Estaban atrapados.

10. Los últimos Versos

Adhárel se despertó con el repiqueteo del agua sobre su cabeza. Abrió los ojos a la oscuridad y al instante prefirió la seguridad del sueño. Se encontraba en la habitación de la Poesía y tenía los dedos manchados de tinta húmeda. Frente a él, sobre el desgastado pergamino, había compuestas cuatro nuevas estrofas; una nueva prueba; el último reto.

¿De verdad habías creído

que podrías hacer trampa?

¿Que íbamos a ignorar

que te ayuda nuestra hermana?

¿Que podrías engañarnos

y no te haríamos nada?

¿Que más tarde o más temprano

no querríamos venganza?

Ahora vamos a tener

que equilibrar la balanza

por eso te quitaremos

tu más poderosa arma.

Lucharás contra tu hermano

portando solo tu espada.

Nuestro juego ha terminado.

Que comience la batalla.

Su aliento contenido se escapó lentamente en forma de vaho. Las Musas habían dictado sus últimas órdenes. Que comenzara la guerra, decían. Que luchara contra Dimitri con su espada. Pero lo más inquietante de todo no era eso, sino el hecho de que, por un motivo que desconocía, los iban a castigar. El miedo arañó su pecho con garras heladas.

Necesitaba a Duna a su lado, ahora más que nunca.

Sabía lo que le había prometido, pero en esos momentos se veía incapaz de cumplirlo. Aquellas palabras eran el mapa hacia el futuro. No podía dejarlas allí enterradas y olvidarse de ellas. No podía.

Cogió el pergamino y, tras comprobar que la tinta se hubiera secado por completo, lo enrolló para ocultarlo en un bolsillo interior con la intención de no volver a separarse de él en ningún momento.

Los pasillos del palacio seguían desiertos cuando regresó a sus aposentos. Sentía la presión sanguínea martilleando su cabeza con intensidad. ¿Dónde estaban Duna y Sírgeric? ¿Por qué no habían vuelto todavía?

Se obligó a calmarse. Quizás hubieran tenido problemas para encontrar al Flautista, o a lo mejor no estaba en la guarida y habían decidido esperarlo en Hamel. No había de qué preocuparse. Sabían cuidar de sí mismos.

Se sentía completamente desvelado y ahora tendría que hacer muchos esfuerzos para llegar a dormirse antes del amanecer.

Encendió un par de velas que reposaban sobre el escritorio y se sentó en la silla aterciopelada para releer los nuevos Versos.

Alguien había hecho trampas en aquel juego. Su hermana. ¿Cloto? Pero ¿cómo podía haber hecho nada aquella anciana que se encontraba en los confines del Continente?

En consecuencia, Ellas equilibrarían la balanza, advertían. Les arrebatarían su arma más poderosa. Su…

—La electricidad —masculló Adhárel al caer en la cuenta.

¡Solo podía tratarse de eso! ¿Qué otros juguetes tenían si no? Las máquinas les conferían una enorme ventaja frente a su hermano. Si las perdían… si las perdían tendrían poco que hacer contra el ejército de Dimitri. Debía prevenir a la Guardia para que prestaran más atención y reforzaran la seguridad; no se lo pondría fácil.

De un soplido volvió a dejar la habitación a oscuras. Regresó a la cama y se tumbó boca arriba sobre el colchón. Fuera se había desatado una nueva tormenta igual de fuerte que las anteriores. Tendría que ir haciéndose a la idea de que el tiempo no los acompañaría durante la batalla.

La batalla…

¿Estarían preparados para enfrentarse al ejército de su hermano? Por un instante se preguntó si podría haber evitado todo aquello. Si, de haber tratado mejor a su hermano de pequeños, todo aquello no habría sucedido.

Se dio media vuelta y se quedó observando los relámpagos y el aguacero a través del cristal. No podía seguir preocupándose por el pasado. No cuando el presente requería toda su atención. Todavía no había rastro de Wilhelm, los niños se habían volatilizado en la noche y Duna y Sírgeric seguían sin aparecer. Sintió un nudo en el estómago al comprender de una manera tan desgarradora lo solo que se encontraba en esos momentos. Siempre había combatido junto a sus amigos. Duna, Sírgeric, Wilhelm, Cinthia… ¿Dónde estaban ahora?

Alguien llamaba a la puerta insistentemente.

—¡Adhárel, abre!

El rey maldijo entre gruñidos y abrió los ojos. La claridad de la mañana había sido engullida por un cúmulo de nubes que descargaba una incesante manta de agua sobre el reino.

Se levantó en pleno bostezo y se puso una bata. Entonces reparó en el pergamino con la Poesía sobre el escritorio. Rápidamente, lo ocultó en uno de los cajones de la cómoda. No hubo ni girado por completo el picaporte cuando su madre irrumpió en la habitación como un torbellino, enarbolando una carta en las manos.

—¡Ha llegado esta mañana!

—¿Qué es? —preguntó su hijo, ahora totalmente espabilado.

—La ha traído un hombre en mitad de la tormenta.

Se la tendió con un temblor que no presagiaba nada bueno. Adhárel rasgó el sobre y sacó la hoja de su interior. No tardó en reconocer la caligrafía que firmaba la misiva. Era la de su hermano.

Sus ojos cruzaron los renglones como un animal encabritado, captando ideas sueltas, incapaz de concentrarse en ninguna. Una vez que llegó al final, volvió a empezar, esta vez con más calma. Cuando terminó, se volvió hacia su madre.

—¿Dónde está el mensajero? —Sentía sus manos ardiendo, como si el papel estuviera hecho de fuego.

—Desapareció en cuanto la entregó. —La reina se sentó al borde de la cama y lo miró preocupada—. Dijo que volvería esta noche para conocer la respuesta. ¿La respuesta a qué, Adhárel?

—Reúne a todos en la sala del trono —replicó con voz seca.

Diez minutos más tarde abría las puertas del salón, congelando los murmullos en el aire. Cruzó la habitación sin apartar la mirada del frente y llegó hasta el final. Una vez allí se volvió hacia sus súbditos y aliados y habló con voz clara.

—Como ya debéis de saber, Dimitri nos ha enviado un mensaje esta misma mañana. —Nadie dijo nada. La incesante lluvia exterior chocaba en los cristales, obligándole a elevar el tono de voz—. Nos ofrece un ultimátum: rendirnos sin sufrir bajas o seguir adelante con la guerra.

Esta vez sí que hubo algún que otro comentario, pero no fue capaz de captarlos.

—Tiene a los chicos.

—No… —musitó su madre junto a él. Zennion también se revolvió incómodo entre el público.

—Sus hombres los atraparon ayer en la linde sur del bosque. Cuatro sentomentalistas jóvenes que decidieron por su cuenta y riesgo marcharse de Bereth y que ahora sirven de rehenes a Manseralda. —Se obligó a contener la impotencia que sus palabras destilaban, como si Duna se lo estuviera advirtiendo al oído—. Dicen que irán matándolos uno a uno por cada noche que tardemos en responder.

—¿Qué hay que pensarse? —preguntó Oer, alzando la voz—. ¡Hemos venido a luchar y no nos iremos de aquí hasta aplacar la rebelión!

—¿Podemos confiar en su palabra? —Zennion estaba pálido como el mármol—. ¿Y si ya los ha asesinado? ¡No tenemos pruebas!

—Tendremos que arriesgarnos —intervino Heredias.

Ojalá estuviera allí Sírgeric, pensó Adhárel. Necesitaba su opinión también. ¿Por qué no habían vuelto todavía?

—¡Podéis contar con Alto Cielo! —exclamó Lorian con la seguridad de un rey.

Adhárel asintió, conforme. No podía dudar, ahora no.

—Partiremos mañana hacia el sur, pues. Nos encontraremos con ellos en el Valle Inocente. Preparad a vuestros hombres para la batalla. Zennion, tú diriges a los sentomentalistas. Heredias, Lorian y Oer, por favor, reuníos para organizar los batallones. Madre, Kylma, Aya. —Las tres mujeres asintieron, expectantes. La última tenía los ojos rojos de haber estado llorando largo tiempo—, necesito que os encarguéis de reunir a los ancianos, mujeres y niños dentro de las murallas interiores. Que recojan todos los víveres y los guarden en los almacenes. Enviad exploradores a las afueras para que ningún aldeano se quede atrás. Avisad de que los portones se cerrarán mañana al mediodía y no volverán a abrirse hasta que… —Debía ser optimista—. Hasta que regresemos.

Hizo una pausa y añadió:

—No sé cuáles de mis decisiones nos han llevado a esta situación ni si podríamos haberlo evitado. Tampoco sé si su ejército será diez veces más fuerte que el nuestro. Pero lo que sí que sé es que cuando os llamamos, vinisteis. Cuando os pedimos ayuda, nos la ofrecisteis. Cuando no quedaban esperanzas, vosotros aparecisteis. Me temo que no tengo el poder de predecir si esta batalla terminará bien o mal, o si será la última o solo la primera de cien años de guerra. Pero cuando os miro desde aquí no veo territorios ni percibo las murallas que se alzan alrededor de nuestros reinos. Veo a hombres y mujeres que van a ofrecer todo lo que tienen, incluidas sus vidas si fuera necesario, para luchar juntos por defender el Continente. Por nuestra tierra. No dejaremos que nadie nos la arrebate a base de tretas, engaños y amenazas. Y este deseo que hoy nos une aquí, aunque sea bajo circunstancias oscuras, es más fuerte que cualquier máquina de rayos o cualquier sentomentalista que pueda existir jamás.

»Dicen que la unión hace la fuerza. Demostrémosle a Dimitri que el Continente no le teme y que no permitiremos que siga haciendo más daño a su gente. Podéis marcharos; ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Pero nadie se movió. El silencio tenso que lo había recibido al entrar en la sala minutos atrás se había vuelto más cálido, más humano y más cercano a medida que hablaba.

—¡Por la victoria! —exclamó Heredias.

—Por la victoria —lo secundaron Zennion y la reina Ariadne.

El resto de los presentes, los reyes de Gélinaz, el príncipe Lorian y demás guerreros y sentomentalistas, fueron uniéndose al grito con fiereza. Adhárel alzó los brazos y también lo repitió. Una vez más se lamentó de que ninguno de sus amigos estuviera presente. Pero se negó a volver a caer en las crueles fauces de la desesperación. Comenzó a gritar con más energía. Por ellos. Por Duna, Sírgeric, Cinthia, Wilhelm y el resto. Porque pronto estarían con él.

Cuando abandonó el salón del trono seguía con los nervios a flor de piel. Lo primero que haría sería bajar a hablar con los guardias encargados de las máquinas de electricidad. Tenía que advertirles de que, a partir de ese momento, podía ocurrir cualquier cosa. Ahora solo necesitaba…

El hilo de pensamientos se cortó en seco cuando vio los ojos de la mujer que acababa de aparecer en el portón del palacio. Como si se hubiera tragado un yunque, sus pies se quedaron clavados en el suelo.

—Buenos días, Adhárel —saludó la anciana Cloto con la misma voz rasposa que recordaba. Llevaba un descolorido vestido y colgantes y medallones alrededor del cuello. De su hombro colgaba un enorme saco. A sus pies, agarrado a su cintura, el niño que trabajaba para ella como paje observaba al joven con los ojos bien abiertos.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó el rey.

—Siento no haber podido avisar de mi llegada con antelación —respondió ella con una sonrisa.

—No sois bienvenidos —le espetó sin contemplaciones.

—Ni siquiera sabes por qué hemos venido —replicó ella, avanzando unos pasos. El cayado sobre el que se apoyaba parecía más viejo que cualquiera de los árboles que hubiera en el bosque de Bereth.

—Eres una de ellas. No necesito ni quiero saber por qué te han enviado. ¿Les parecen insuficientes sus amenazas? ¿Quieren ver qué tal me las apaño?

—Ha sido decisión mía venir hasta aquí —le aseguró ella, con voz calmada—. Mis… hermanas me han abandonado.

—Mientes.

La Musa soltó una carcajada amarga.

—Me encantaría que así fuera, pero me temo que no, Adhárel. Me obligaron a escoger bando, y el suyo estaba ya completo.

—¿De qué estás hablando?

—¿Podemos retirarnos a algún lugar más apacible? El reuma me está matando. —El comentario debió de parecerle de lo más ingenioso, pues volvió a reír con ganas.

El rey la examinó con cuidado antes de asentir e indicarle el camino.

Una vez que estuvieron acomodados en los sillones de la pequeña habitación, dijo:

—Más te vale ser concisa y convincente, estoy preparando una guerra.

A Cloto no le pasó desapercibido el tono con el que había añadido el último comentario.

—Quiero ayudaros —dijo. El crío se arrebujó junto a ella sin dejar de observar en silencio al rey.

—Nos apañamos bien sin vosotras.

—No me entiendes —le espetó ella, aparentando preocupación por primera vez—. No sé qué intenciones tienen más allá de enfrentar al Continente entero en una guerra sin precedentes, pero esperan que perdáis.

—¿Y tú no?

—¡He cruzado el mar del sur y medio Continente para llegar hasta aquí! ¿Crees que lo habría hecho de saber que estaba todo perdido?

—No lo sé. Tú eres la sabia aquí.

Adhárel recordaba con dolorosa claridad la noche en la que aquella mujer le puso entre la espada y la pared obligándole a decidir sobre su destino y el del resto del Continente. ¿Qué pretendía apareciendo allí precisamente el día en que había terminado de componer su Poesía? ¿De verdad quería que creyese que se trataba de una casualidad?

—Soy una víctima, como todos vosotros.

—No, como todos nosotros no. Tú no tuviste que enfrentarte a ninguna Poesía ni a ninguna Maldición.

Por respuesta, la mujer metió la mano en el saco que traía y rebuscó en su interior hasta dar con algo. Sin mediar palabra le tendió a Adhárel un trozo de pergamino en un estado tan precario que parecía a punto de deshacerse en polvo.

—¿Qué es?

—Mi Poesía. Mi Maldición.

El rey frunció el ceño y bajó la vista para leer.

—Y ahora, ¿no lo ves como una enfermedad? —leyó en voz baja—. ¿No te parece un mal sueño del que querer despertar?…

Aquellos Versos destilaban tanta maldad como los de su propia Poesía, no cabía la menor duda. Pero seguía sin fiarse. Leyó una estrofa tras otra sin detenerse…

—Porque no es un castigo, te queremos ayudar. Pero tú nos olvidaste y lo tienes que pagar. Despreciaste a tus hermanas y el calor de nuestro hogar. Ya que solas nos dejaste… Disfruta tu soledad.

Alzó la mirada y se encontró con la mirada de Cloto.

—Es real, te lo juro. Y tiene tantos años como yo llevo en este mundo.

—¿Por qué no nos lo dijiste?

Ella se secó las lágrimas.

—¿Que era la reina de un peñón en mitad del mar? ¿Que esto fue lo único que me dejaron mis hermanas a cambio de una eternidad siendo su esclava? Porque no podía. No debía. —Guardó silencio y le acarició el cabello al niño—. Yo también fui joven una vez, Adhárel. Y cometí errores que he arrastrado hasta ahora. No sé si mis hermanas saben que estoy aquí o han dejado de prestarme atención, pero no me importa. No puedo luchar ni recomendarte tácticas de ataque —se rió entre dientes—, pero quería que supierais que cuando acepté cerrar aquel trato contigo, mis hermanas…

—¿Has venido aquí ahora que te han dejado sola? —le interrumpió Adhárel.

—No… —Se quedó en silencio unos segundos—. Bueno, supongo que en parte sí. Todo acto tiene sus consecuencias. Esta ha sido la mía y sería inútil negarlo, igual que también lo sería pararse a pensar qué habría ocurrido si las cosas siguieran como antes.

El rey le devolvió su pergamino con respeto y cuidado.

—Siento que todos estemos sufriendo por culpa de Ellas —dijo, no sin cierta ironía—, pero no esperes un trato especial por mi parte.

—No lo espero, muchacho. Pero permíteme que te pregunte una cosa: ¿habéis conocido ya a la niña sentomentalista?

Lysell.

Adhárel abrió la boca y volvió a cerrarla sin articular sonido.

—¿Cómo la conoces?

La Musa ignoró la pregunta.

—En tal caso, quizás no esté todo perdido.

—Ya no está aquí —le advirtió el rey, sintiéndose obligado moralmente—. Me temo que ha desaparecido.

Cloto se encogió de hombros.

—A lo mejor ya ha hecho su trabajo o puede que esté de camino a ello.

Adhárel no quiso contradecirle. Por desgracia conocía demasiado bien sus galimatías.

—¿Y qué tienes que ver con ella? —preguntó, por el contrario.

La vieja se encogió de hombros.

—Tenemos algún conocido en común.

Y entonces el rey cayó en la cuenta.

—¡La trampa! ¿Fue así como intercediste? ¿Hechizando a Lysell?

Cloto lo miró de hito en hito.

—¡Yo no hice trampas! —respondió, ofendida—. Me limité a darle más emoción al juego.

Adhárel fue a replicar, pero escucharon unos ruidos fuera y se levantaron a toda prisa.

—¡¡Alerta!! —gritó un soldado armado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el rey, saliendo del salón.

—Los guardias han sido envenenados. Las… las máquinas de electricidad —tartamudeó el joven, intimidado—. No están. Las han robado.

Adhárel se volvió hacia la Musa, que se había asomado a la puerta.

—No te muevas de aquí —le advirtió. Después salió corriendo hacia los almacenes con los últimos Versos martilleándole la conciencia. Podía haberlo evitado, podía haberlo evitado…

Se detuvo a varios metros de la puerta, donde se reunían un puñado de hombres en círculo.

—Dejadme pasar. ¡Apartad! —ordenó.

En el suelo, tendidos sobre paja y tierra, ocho de los nueve hombres encargados de guardar el portón permanecían inconscientes. Junto a la mano de uno de ellos, un pellejo abierto derramaba su contenido sobre el suelo. Vino, a primera vista.

Un tipo joven, vestido con la túnica de los sentomentalistas, se acercó al rey con gesto circunspecto.

—Envenenaron la bebida, majestad. Están todos dormidos.

—¿Quién? ¿Quién ha sido? —preguntó el rey, pasando la mirada de los cuerpos al hueco vacío donde debían encontrarse las máquinas de electricidad.

—Solo falta un soldado, majestad. Marius Path.

Adhárel conocía a ese joven.

—Mirilla.

El sentomentalista asintió, hizo una breve reverencia y se alejó.

Adhárel apretó los labios, conteniendo la rabia y las ganas de dar un puñetazo a algo. Los había traicionado un propio soldado de su guardia. ¿De repente? ¿Por qué?

Un nombre le vino a la mente en ese instante, y no era el de Cloto.

—Laugard…

11. Presos

Dimitri no podía creer su suerte. Primero la niña sentomentalista y el muchacho del lobo y después la cuadrilla de berethianos. Parecía que su hermano se lo estuviera poniendo en bandeja, que no quisiera ni pelear. Ni siquiera la noticia de que hubieran apresado al rey de Caravás había logrado empañar su buen humor. El hombre ya había cumplido con su labor, lo que le ocurriera de ahí en adelante le era del todo indiferente.

El rey dio una palmada, emocionado, y descendió las escaleras de piedra hacia los calabozos del castillo, donde habían encerrado a los recién llegados. Lysell y Vekka iban tras él con la cabeza gacha.

Cuando le vio llegar, el hombre que custodiaba la entrada a la prisión hizo una gran reverencia y a continuación posó una mano sobre el muro que había a su espalda. Este, como si de un telón de escenario se tratara, se retorció sobre sí mismo hasta dejar a la vista el oscuro pasillo que albergaba las celdas. Dimitri no se inmutó, pero los dos muchachos se quedaron observando anonadados la piedra maciza mientras cruzaban. Una vez al otro lado, la pared volvió a su posición normal; la función que Dimitri se disponía a interpretar no era apta para todos los públicos.

Había decidido encerrar a cada sentomentalista en una celda diferente; lo que menos le interesaba era que pudieran urdir algún plan cuando él no lo previera. Además, por si eso fuera poco, había ordenado a Vilanís que los sometiera a su don, encerrándolos en sí mismos.

—Están tan mansos como corderitos —dijo el hombre, frotándose las manos y siseando su risa con expectación a su espalda.

Dimitri no le contestó. Golpeó los barrotes según pasaba frente a los distintos agujeros. Los niños alzaban la cabeza cuando advertían su presencia antes de ponerse a gritar desesperados porque los sacaran de allí. Las llamas de las antorchas que colgaban de las paredes brillaban en sus ojos ciegos. No podían ni ver ni escuchar lo que había a su alrededor. Dimitri soltó una suave carcajada.

—¿Quién será el primero en morir? —se preguntó, divertido.

—A lo mejor vuestro hermano contesta hoy y no hace falta que os manchéis las manos, majestad —respondió Lysell, impasible a las súplicas de los muchachos bajo el don de Dimitri. Con aquel vestido blanco de Thalisa y el pelo recogido hacía atrás en una diadema de rubíes, parecía una reina de las nieves.

—A lo mejor, a lo mejor… —comentó Dimitri—. Pero ¿y si no lo hace? ¿Quién queréis que sea el primero?

Vekka se detuvo frente a la celda de Henry.

—Este —dijo sin un ápice de duda.

Dimitri se acercó para contemplar cómo el muchacho intentaba ponerse de pie, con las manos apoyadas en las paredes. Las piernas le fallaban cada poco y se precipitaba contra el suelo de una manera patética.

Se volvió hacia Vekka.

—Me parece estupendo.

Más de tres horas había necesitado Dimitri para obtener la sumisión de aquel misterioso joven. No era un sentomentalista, pero tampoco un humano corriente.

Por lo poco que había logrado sacar en claro con ayuda del don de Lysell, era el lobo quien lo mantenía con vida a base de robarle a las personas algo que llamaban Luz. No le hizo falta investigar más. El animal seguía encerrado en una jaula y el joven había terminado rindiéndose a los deseos de Dimitri. Esmirriado y sin un talento especialmente marcado, no creía que le sirviera demasiado, pero siempre era mejor tenerlo de su lado que muerto.

Los gritos de socorro del sentomentalista encerrado a su derecha le hicieron dar un respingo.

—¡Cierra la boca! —gritó, enojado. El joven enmudeció al instante.

—Tú te encargarás de él —añadió, palmeándole la espalda—. O tu lobo.

Vekka asintió con convicción.

Anduvieron en silencio otro par de metros hasta la celda contigua. Marco se encontraba acurrucado en la esquina opuesta, con la cabeza entre las piernas. No lloraba ni tampoco gritaba clemencia. Una mueca de disgusto se extendió por el rostro de Dimitri al mirar al hijo de Barlof. Él había sido uno de los principales culpables de que la anexión en el pasado de Bereth con Belmont saliera mal, y no se lo perdonaría nunca.

Señaló al chico.

—Vilanís, libera a este. Quiero charlar con él.

El sentomentalista cruzó el pasillo en unas cuantas zancadas y se quedó observando al muchacho durante unos segundos hasta que, con un gemido, este volvió en sí.

—Buenos días, Marco —susurró Dimitri. El chico desentumeció los músculos y se incorporó. De un vistazo rápido advirtió dónde se encontraba—. ¿Has dormido bien?

—Cobarde traidor —le espetó con rabia.

Dimitri ignoró el comentario.

—Acércate.

—Entra a buscarme.

—Vilanís…

Bastó un segundo para que Marco cayera al suelo sufriendo un espasmo. Cuando volvió en sí, estaba llorando de rabia.

—Acércate —repitió el rey sin alterar el nivel de voz.

—N… no —masculló el chico.

Un gesto de cabeza bastó para que Vilanís actuara de nuevo. Esta vez el aullido de dolor debió de llegar hasta el exterior.

—Podemos seguir así toda la mañana —comentó Dimitri, mirándose las uñas, distraído.

No hizo falta más. El muchacho se arrastró por el suelo hasta donde aguardaban ellos. Cuando alzó la mirada, advirtió la presencia de los dos muchachos que escoltaban a Dimitri.

—Ly… Lysell… —tartamudeó.

—Parece que tu memoria sigue intacta —bromeó el rey, recordando cómo había reaccionado el grupo entero al descubrir a Vekka y a la niña a su lado cuando los arrastraron dentro del castillo. ¡Se volvieron locos! Unos gritando que los matarían, otros que eran unos traidores, Marco intentando advertirles acerca del don de Dimitri… Tuvo que cerrarle la boca de un guantazo para que no siguiera farfullando más verdades de la cuenta.

—Levántate —ordenó el rey.

Apresando con fuerza los barrotes, Marco fue poniéndose de pie. Las piernas le temblaban como si estuvieran hechas de papel. Al menos sabía que su patético don no le serviría más que para ver sus auras.

—Necesitaba preguntarte algunas cosas, Marco.

—Tú mataste a mi padre —le espetó el muchacho a un palmo de su cara.

—¿Yo? —Dimitri pareció genuinamente sorprendido—. Fue mi hermano quien dio la orden, si no recuerdo mal.

Marco sacó la mano entre los barrotes y le arreó un puñetazo en la mejilla. Antes de que pudiera seguir, Vilanís volvió a encerrarlo en sí mismo, arrancándole otro grito de las entrañas.

—¡Déjalo! —ordenó Dimitri, colérico—. ¡Levántate! ¡Levántate ahora!

El niño tuvo que intentarlo varias veces antes de conseguir ponerse en pie de nuevo. Una vez que estuvo a su altura, Dimitri lo agarró del cuello.

—Yo mismo te cortaré la cabeza, te lo aseguro.

Marco sonrió, cansado.

—Sigues siendo… el mismo cobarde que se escondía en el palacio de Bereth… Pero pronto terminará todo.

El rey desenvainó la daga corta que llevaba en el cinto y con un tajo certero le rebanó uno de los dedos que se sujetaban a los barrotes.

Al tiempo que el muchacho prorrumpía en gritos, le dio un empellón y lo mandó de vuelta al suelo con un sonoro golpe.

Dimitri apartó de una patada el dedo seccionado y limpió el arma en la ropa de Vilanís. Después se giró hacia la niña.

—Pregúntale cuáles son los planes de mi hermano.

Lysell asintió y obedeció.

—No lo sé —respondió Marco entre sollozos.

El rey fulminó a Lysell con la mirada. La niña dio un paso hacia atrás, asustada.

—No puedo hacer nada si no lo sabe, majestad.

Dimitri se relajó un poco.

—Quiero saber cuántos hombres tiene su ejército.

—Cerca de doscientos, creo —dijo Marco tras escuchar la pregunta de boca de la muchacha. Con el bajo de la camiseta intentaba detener la hemorragia—. ¡Lysell, tienes que despertar! ¡Te está utilizando!

—Pregúntale cuántos sentomentalistas hay en Bereth.

Marco apretó la mandíbula para no tener que responder, pero fue inútil.

—Treinta o así… —Más que palabras, parecieron gruñidos.

Dimitri sonrió. Aquella niña era un portento.

—La electricidad. ¿Qué sabes de las máquinas que mi hermano ha mandado construir?

—¡Nada!

Dimitri bufó, molesto.

—Déjame que piense… —Se acarició la barbilla, distraído.

Marco aprovechó la oportunidad.

—¡Lysell, mira lo que nos está haciendo! ¡Te tiene hechizada! ¡Debes desp… Ahh!

Dimitri se volvió hacia Vilanís.

—Bien hecho.

El hombre asintió, complacido.

—Pues no se me ocurren más cosas por ahora —dijo el rey en voz baja—. Bueno, siempre podemos bajar más tarde, ¿verdad?

Lysell y Vekka asintieron al unísono.

—Vuelve a encerrarlo —ordenó a Vilanís tras darse media vuelta. Marco se arrastró corriendo por el suelo para agarrar el vestido de Lysell y mancharlo con su sangre.

—Por favor, tienes que despertar. ¡Lysell! —No vio venir la bota de Vekka, que se estampó contra su nariz.

—No la toques —siseó el muchacho.

Dimitri lo miró, complacido.

—Que descanses, Marco.

12 Recuerdos enterrados

—¿Cuándo piensan marcharse? —preguntó Duna, jugueteando con el polvo del suelo entre sus dedos.

Se encontraban sentados cerca del fuego con unos cazos de comida que Giacomo había preparado. Cinthia no apartaba los ojos de la pared de roca, preocupada porque se abriera de repente. Desde que había vuelto en sí, no había dicho más de cuatro palabras.

—Cinthia, tómate un poco más —insistió Sírgeric, acercándole la cuchara a la boca—. No van a entrar, no tienes de qué preocuparte.

Con la pared cerrada, todos los gritos y protestas de fuera habían desaparecido, pero no el humo, que flotaba sobre sus cabezas como una advertencia.

—¿Los habéis traído vosotros? —preguntó el Flautista, indiferente. Cinthia dio un respingo y se pegó a Sírgeric al escuchar su voz. Aunque no recordaba qué le había ocurrido durante los últimos meses, sentía un miedo irracional hacia ese hombre.

—¡Claro que no! —le espetó el muchacho—. ¿Por qué íbamos a traer a una cuadrilla de enajenados a tu puerta?

Giacomo se encogió de hombros.

—No lo sé. ¿En caso de que lo de la manzana no funcionara? —Sacó el cucharón a rebosar de la cacerola—. ¿Alguien quiere más?

—Necesitamos regresar a Bereth —dijo Duna—. ¡No podemos permanecer aquí escondidos! Adhárel estará preocupado.

—Adhárel… —Cinthia sonrió al escuchar el nombre y cerró los ojos. Duna miró al Flautista, consternada.

—Tranquilos. Está volviendo en sí poco a poco. No la agobiéis. Imaginad cómo os sentiríais si hubierais permanecido dormidos tanto tiempo. Mañana se encontrará perfectamente.

—¿Cómo lo sabes? —le increpó Sírgeric—. ¿Alguna vez había despertado alguien?

—No, pero…

No le dejó seguir:

—Pues espero que sea como dices, porque si no seré yo quien intente prenderte fuego.

—¿Otra vez? —replicó el Flautista con una lacónica sonrisa que levantó un poco la máscara que llevaba.

—Dejad de pelearos —intervino Duna—. Cinthia se recuperará por completo. Centrémonos en nuestro problema principal: salir de aquí.

Lo habían intentado varias veces, pero los hombres al otro lado de la gruta se habían mostrado igual de amigables todas ellas, enarbolando sus antorchas y lanzando bolas de fuego improvisadas sobre ellos.

—Han venido a por mí —dijo Giacomo, con aburrimiento—. Y no me preocuparía si no fuera porque vosotros estáis aquí; no pensaba salir de la montaña en una larga temporada.

Duna esbozó media sonrisa y se terminó de un sorbo el caldo que quedaba en su cuenco.

—Lo mejor será que esperemos —propuso el Flautista—. No es la primera vez que pasa algo similar y siempre terminan marchándose, aburridos de esperar.

Cinthia bostezó en ese momento y se acurrucó en los brazos de Sírgeric. Él la miró con los ojos brillantes, emocionado de poder sostenerla tan cerca.

—¿Por qué no os echáis un rato? —sugirió Duna—. Os avisaré si hay alguna novedad.

Sírgeric tomó en sus brazos a la joven y la llevó hasta el butacón. Después se sentó a su lado a velarle el sueño.

Duna se volvió cuando escuchó un suspiro del Flautista.

—Hacen buena pareja, ¿verdad?

El hombre hizo un gesto de indiferencia, aunque después asintió. Sacó del bolsillo el pífano y comenzó a limpiarlo metódicamente. La muchacha le observó hacer, intentando que no se notara lo nerviosa que estaba.

Fue a decir algo, pero se detuvo antes de pronunciar palabra. Recogió los cuencos de sus amigos y los apiló, después le dio vueltas sobre el suelo sin alzar la mirada.

—Háblame sobre mi madre. —No fue consciente de lo que acababa de decir hasta que lo procesó, y para entonces ya era tarde.

Giacomo siguió limpiando su instrumento en silencio. Primero por un extremo, después por el otro.

Mejor así, pensó Duna. Quizás no estuviera preparada para…

—Era maravillosa —dijo Giacomo con voz agrietada—. Su voz era tan dulce que nunca me cansaba de escucharla. Mientras yo tocaba el pífano ella cantaba letras inventadas hasta que la rima terminaba por no tener sentido y nos echábamos a reír.

Duna sonrió y dobló las rodillas para apoyar la barbilla sobre ellas.

—Algunas mañanas me dejaba acompañarla a la escuela y, entre lección y lección, yo entretenía a los niños e inventaba juegos con la música. Le encantaba pasear y encontrar nuevos lugares ocultos en los que no hubiera estado nadie antes. Un día estuvimos a punto de caernos al mar cuando decidió que tenía que enseñarme una cueva que encontró junto a los acantilados.

La sonrisa que se había ido formando en los labios del Flautista quedó congelada. Duna imaginó la razón: los acantilados; los niños que las Musas lanzaron al mar cuando él decidió desobedecer…

—Me alegro de que al menos uno de los dos la recuerde —dijo con un hilo de voz.

Giacomo se volvió hacia Duna.

—Te regalaría todos mis recuerdos con ella si fuera posible.

Sus palabras destilaban tanto dolor que la muchacha tuvo que apartar la mirada de la hermosa máscara que cubría el rostro del hombre.

¿Era realmente su padre? ¿Corría su sangre por sus venas? ¿Su maldición? ¿Y si así fuera, qué cambiaría? ¿Iría cada día a visitarlo? ¿Lo acompañaría en sus viajes por el Continente en busca de más víctimas de las Maldiciones? ¿Y si un día acabara en Bereth? Ella ya no era una niña a la que salvar; ¿sería capaz de dejarla allí, marchitándose?

—Estás llorando —le dijo el Flautista, acercando su mano para secarle una lágrima.

Duna dejó que lo hiciera, pero después se volvió para quitarse las demás con las mangas del vestido.

—Estoy bien.

—Lo siento.

Ella se giró hacia él.

—No tienes nada que sentir; es tu castigo y no puedes hacer nada por evitarlo.

—No me refiero a eso —dijo él, apretando los labios—. He hecho mucho daño que podía haber evitado y que nada tenía que ver con mi maldición.

Silencio. Las palabras quedaron enterradas donde ninguno llegara a alcanzarlas.

Duna acercó su mano temblorosa hasta el hombro del Flautista. Sin estar segura de por qué, quería trasmitirle… algo. Demostrarle que no estaba solo. Sus dedos temblaron hasta aferrarse en el hombro de Giacomo. Este se volvió y la miró, primero sorprendido, después agradecido.

—Pronto se acabará todo —le aseguró. Él sonrió.

—Debería ser yo quien te dijera algo así. Aunque supongo que da igual quien lo haga; temo que no se hará realidad.

Duna suspiró.

—Quién sabe…

Sin apartar los ojos de los de Giacomo, fue subiendo la mano lentamente hasta rozar la máscara. Tenía un tacto frío y seco, pero los relieves dorados eran suaves. Dibujó con la yema las cartas del tarot que parecían manar de los ojos del Flautista como lágrimas. Después, la echó hacia arriba.

El rostro de Giacomo, desfigurado tanto tiempo atrás por el fuego, apareció ante ella como un recordatorio de lo que las Musas eran capaces de hacer. No sintió miedo ni aversión. Con ternura, le acarició el rostro igual que su madre debía de haber hecho cuando se enamoraron.

Una lágrima furtiva bajó por su deforme mejilla hasta estrellarse en el suelo.

—Deberíamos descansar nosotros también —dijo Giacomo, agarrando con suavidad la mano de Duna y apartándola de su rostro. Ella asintió, conforme, y se puso de pie para extender la manta sobre la que habían estado sentados.

—Estaré vigilando —le dijo el hombre, mientras recogía la comida.

Duna musitó un agradecimiento y cerró los ojos. Sin darse cuenta, se quedó dormida.

Parecía el picoteo de un pájaro carpintero en busca de comida. Un sonido seco, rápido e incesante que se repetía a intervalos regulares. Como si alguien estuviera chasqueando los dedos o practicando con la espada en un pelele de madera. Un golpeteo constante que parecía no tener fin.

Estaban echando la pared abajo.

La claridad con la que llegó a aquella conclusión le hizo abrir los ojos e incorporarse de golpe. Giacomo pasó en ese momento junto a Duna como una exhalación en dirección a la entrada.

—¿Mmm… qué está pasando? —preguntó Sírgeric desde el sofá, bostezando sonoramente.

—Intentan entrar.

Ahora que estaba despierta podía percibir claramente el ruido de los martillos y los picos golpeando la roca al otro lado.

—¿No decías que terminarían marchándose? —imprecó Sírgeric.

—Sería la primera vez que…

Duna soltó un grito cuando se produjo un golpe mucho más potente y cercano que los anteriores.

—¡Se han vuelto locos! —exclamó la muchacha. Sírgeric y Cinthia aparecieron a su lado.

—Tenemos que salir y hablar con ellos antes de que sea demasiado tarde —propuso Sírgeric.

—Giacomo, abre. Por favor.

El Flautista se encontraba frente a la pared, observándola obnubilado como si se tratara de un espejo.

—No creo que sea buena idea —respondió en voz baja, sin moverse—. No os escucharán. Están obcecados en entrar…

—¡Tenemos que intentarlo! ¿O es que quieres que se cuelen por toda la cueva?

El hombre se giró y los amenazó con su dedo. Parecía un niño asustado. No quedaba ni rastro del hombre con el que Duna había hablado la noche anterior.

—¡Si vosotros no hubierais destrozado la mitad de la pared ahora ellos no estarían intentando echar abajo la otra mitad!

—¿Vas a seguir echando culpas o nos vas a dejar actuar?

Con un bufido de resignación sacó el pífano y tocó la melodía correspondiente.

Los tres jóvenes se dispusieron a salir juntos. Sírgeric se armó con la máquina de electricidad y apretó los labios. Al tiempo que la grieta iba creciendo, escucharon más gritos y comentarios asustados al otro lado. Se estaban apartando. Cuando el agujero fue suficientemente amplio, cruzaron al otro lado. Una vez fuera, la entrada volvió a desaparecer.

Lo primero que advirtieron fue que el sol había salido hacía tiempo. Lo segundo, que el suelo estaba cubierto de montículos de piedras y arenisca machacada.

Ante ellos, una multitud de al menos treinta personas los miraba furiosa, desconcertada y temerosa. Sírgeric dio un paso hacia delante y los apuntó con el invento. Los intrusos dieron un paso hacia atrás.

—¿Q… quiénes sois vosotros? —preguntó un hombre de papada considerable.

—Venimos del reino de Bereth —improvisó Sírgeric sin bajar el arma.

—¿Y qué hacíais ahí dentro? —le imprecó una mujer de ojos diminutos y tan ancha como el hombre que había a su lado.

—Nosotros…

—¡Sois compinches del Flautista! —exclamó otra mujer, escondida entre la multitud.

—¡No! —aseguró Duna—. Hemos venido a ayudar. Sabemos… sabemos por qué estáis aquí.

—¿Habéis visto a los niños?

—¿Siguen vivos?

—¿Se los ha comido?

Las preguntas se sucedieron como olas rompiendo en un acantilado.

—¡Los niños están perfectamente! —exclamó para hacerse entender.

—¿Dónde están?

—¿Cuántos hay?

—¿Por qué no los habéis sacado?

—¿Cómo habéis conseguido entrar?

Con cada pregunta, se acercaban más y más a ellos. Para entonces, se encontraban a un metro escaso de la piedra.

—No… —Duna no sabía qué decir. ¿Cuántos de aquellos hombres y mujeres habían perdido a sus hijos?—. Tenéis que creernos. Están…

—¡Protegidos! —intervino Sírgeric de pronto, tomando el control de la situación con decisión.

—¿Protegidos de qué? —preguntó el hombre que había hablado primero.

—De la guerra.

—¿Guerra? ¿Qué guerra?

El muchacho se volvió hacia Duna. ¿Cómo podía haber alguien que no supiera lo que estaba a punto de ocurrir en el Continente?

—¿De dónde sois vosotros? —preguntó extrañado.

—De aquí, de Hamel —respondió la mujer, bajando el pico que llevaba en la mano.

—¿Todos sois de Hamel? —Duna se acercó a Sírgeric—. ¿Y no sabéis… nada sobre la guerra?

—¡Intentan distraernos! —gritó alguien a su derecha.

—¡No! ¡No! —les aseguró el joven, separando los brazos y apartando la máquina—. El sur se ha alzado en armas contra el norte. Los… los sentomentalistas se han reunido en Manseralda, ¡podéis comprobarlo! ¿No os ha dicho nada vuestro rey?

El silencio se extendió entre los allí reunidos con miradas de extrañeza.

—Él nos dijo que liberásemos a los niños y que prendiéramos fuego a esta guarida del mal —confesó el hombretón, visiblemente extrañado.

—¿Prender fuego a una montaña? —Sírgeric no daba crédito—. ¿Y no os dijo nada de todo lo demás? Bereth envió misivas a todos los reinos para que estuvieran listos.

—¡Siguen mintiendo! —insistió la mujer, en sus trece.

—¡Yo loz cdeo! —dijo una voz entre la muchedumbre—. ¡Loz conozco!

Duna sonrió antes de verlo, incluso. El muchacho tullido se abrió paso hasta ellos con una muleta de madera más larga que la que recordaba, sus ojos grandes y su perenne sonrisa.

—¡Timmy! —exclamó, acercándose para darle un abrazo. Sírgeric le revolvió el pelo cuando Duna lo soltó.

—Y yo también —añadió una mujer tras el jovencito; su madre. Les guiñó un ojo y a continuación se giró hacia la muchedumbre—. ¿Qué os extraña tanto? El reinado de Dramma siempre ha sido una tiranía. ¿Cuántos de nuestros vecinos han tenido que marcharse cuando tuvieron un hijo sentomentalista? ¿Cuántas mujeres siguen sin poder entrar en las escuelas? ¿De verdad os parece raro que no nos haya dicho nada sobre esa guerra que se fragua en el sur?

La gente escuchaba en silencio. Duna no pudo evitar recordar el golpazo que le asestó a lord Guntern tiempo atrás cuando intentaba asesinar a su hijo.

—Sin embargo, nos azuza para que vengamos hasta aquí e intentemos acabar con un hombre que lleva más tiempo en estas montañas que nuestros propios abuelos —su voz transmitía carácter y decisión—. ¿Dónde está mientras Dramma? En su castillo, aguardando plácidamente a que regresemos con su cabeza para exhibirla. ¿Y si morimos en el intento? Estoy segura de que no le preocupará lo más mínimo. A él los niños le traen sin cuidado; él quiere al Flautista muerto, como al resto de sentomentalistas del Continente. Y nosotros se lo hemos permitido.

Duna se acercó a ella.

—Tenéis que creernos. Los niños están bien; duermen. El Flautista los cuida y los protege y los dejará libres cuando todo acabe.

—Es la verdad.

La voz de Cinthia sonó cansada, pero sincera. Agarró la mano de Duna antes de añadir:

—Yo he estado ahí dentro durante meses, y miradme. Estoy bien.

Los murmullos de sorpresa e incredulidad se extendieron como un enjambre de abejas. Allí no había madres ni padres de niños hechizados, comprendió Duna. Solo curiosos y perros azuzados por su amo para actuar sin detenerse a recapacitar sobre el porqué.

—No es aquí donde deberíamos estar —prosiguió la madre de Timmy—, sino en el castillo de Dramma pidiéndole explicaciones. ¿Se acerca una guerra y ni siquiera nos ha advertido para que nos preparemos? ¡Ya es hora de que las cosas cambien!

No hizo falta más. Rumiando las palabras, los hamelienses fueron abandonando el lugar con sus herramientas al hombro, de regreso al reino. La mujer más escéptica los miró una última vez con el ceño fruncido, como si fuera a descubrir la trampa, pero el hombretón la agarró del brazo y la instó a que lo acompañase. Pronto el lugar quedó vacío a excepción de ellos tres y sus dos intermediarios.

—Pod poco oz linchan —comentó Timmy, secándose una gota de sudor invisible de la frente.

—¿Qué hacéis vosotros por aquí otra vez? —preguntó su madre con alegría.

—Hemos venido a buscarla —respondió Sírgeric, abrazando a Cinthia, que también sonrió.

—Entonces… ¿es cierto? —Sus ojos pasaban de los de Duna a los de su amiga.

—Tanto como la guerra de la que os hemos advertido —respondió Sírgeric—. Debéis protegeros por lo que pueda pasar.

—¡Yo quiedo luchad! —exclamó Timmy—. ¿Puedo acompañados?

—Me temo que no vas a poder —le dijo el otro, agachándose frente a él—. Recuerda que tienes que proteger a tu madre.

—Clado… —dijo el chico, resignado. Después miró a Duna—. ¿Y el pdíncipe? ¿Eztá en la guedda ya?

Fue como si la realidad los hubiera golpeado en el pecho.

—Tenemos que volver —dijo ella, nerviosa.

La mujer agarró a Timmy de los hombros.

—No os entretenemos más. Gracias por el aviso.

—Espero que nos volvamos a ver pronto —dijo Sírgeric, revolviéndole el pelo al crío.

—Cuando todo esto acabe —añadió Duna—, no dudéis en visitarnos en Bereth. Estaremos encantados de recibiros.

—En cuanto reunamos suficiente dinero, nos marcharemos de Hamel. Buena suerte.

No aguardaron más. Sírgeric sacó del guardapelo el mechón de Adhárel y…

—Espera —le detuvo Duna—. ¿Y si ya han salido? Necesitamos el de alguien que sepamos que va a estar en el palacio, no podemos aparecer en mitad… de la refriega.

Sírgeric estuvo de acuerdo. Guardó los cabellos de Adhárel y sacó el mechón de Aya.

—¿Mejor?

Duna asintió. Los tres se agarraron del brazo y se despidieron de Timmy y de su madre. Con el suspiro de una ráfaga de aire, se desvanecieron.

13. El As de las Musas

Aldernath Kastar se tragó sus lágrimas, consciente de las repercusiones que sus actos tendrían en los acontecimientos venideros, y se volvió hacia Marius Path, que miraba a su alrededor como si descubriera por primera vez el mundo.

—¿Cómo has hecho eso? ¿Dónde estamos? —preguntó, maravillado.

El hombre ignoró la pregunta que había contestado una decena de veces antes y le espetó:

—¿Ya sabes lo que tienes que decir?

—Estamos en Manseralda, ¿a que sí? ¡Ya lo creo que sí!

Kastar sintió auténtico desprecio por aquel muchacho que acababa de envenenar a sus compañeros por una bolsa de berones para robar las máquinas de Bereth. La que él le había pagado.

—¿Nos dejarán pasar? Espero que sí. ¡Por el Todopoderoso, vamos a ser más ricos que un rey! —Alzó el puño al aire y después azuzó a los caballos enganchados al carro para que se pusieran en marcha.

El sentomentalista se colocó en la parte trasera, con los pensamientos tan revueltos como su estómago.

Con un poco de suerte aquello no afectaría por completo al devenir de la guerra, ¿verdad? Con un poco de suerte, Bereth podría crear más máquinas de electricidad o algo semejante para combatir a Dimitri…

El hombre resolló, desesperado.

¿A quién quería engañar? Las Musas sabían lo que se hacían. Si le habían enviado a Bereth para engatusar a aquel enclenque pelirrojo era precisamente para que Manseralda tuviera toda la ventaja. Pero ¿por qué él? ¿Por qué no lo podían haber mantenido apartado de esto al menos?

Inspiró y espiró aire varias veces con los ojos cerrados. Lo hecho, hecho estaba. Le había pagado al crío una miseria y lo había convencido de lo mucho que el rey de Manseralda le daría por las valiosas máquinas de electricidad. Y él había aceptado sin pensarlo. Se había deshecho de sus compañeros sin dudar y había cargado todas las cajas en aquel carro sin rechistar, con una sonrisa de oreja a oreja.

Él, que era libre de hacer lo que quisiera, que las Musas no controlaban de ninguna manera su sino, había aceptado al instante. La codicia, el odio y la estupidez humana nunca dejarían de sorprenderle.

Pero no era su deber juzgar, sino acatar órdenes. Y eso hacía ahora, yendo de camino al castillo de Manseralda y protegiendo el contenido de ese carromato hasta que llegara a manos de Dimitri. Tenía vía libre para utilizar los dones que necesitara para ello; así había conseguido teletransportarse en un abrir y cerrar de ojos sin levantar sospechas desde Bereth.

Con lo feliz que había sido durante los últimos meses.

—No vamos a requerir tu servicio por más tiempo —le habían dicho una noche, meses atrás.

—Seguirás bajo nuestro yugo —añadió la otra—, pero sin órdenes. Queremos que los acontecimientos se desarrollen sin nuestra intervención.

Sin nuestra intervención.

—Mentirosas… —masculló.

—¿Dices algo? —preguntó Marius, girando la cabeza por encima del hombro.

No respondió.

Y en un principio cumplieron su palabra; le dejaron vagar por el Continente en paz, sin tener que preocuparse más que por encontrar algún sitio donde dormir o comida para llenar el estómago. Una suerte de libertad que le hizo feliz, pero que duró poco.

Hasta que descubrieron que había encantado, meses atrás, a una muchachita bajo las órdenes de Cloto.

—¡No sabía que os estaba traicionando! —les aseguró con convicción cuando le acusaron. ¡Y era verdad! Él servía a las tres Damas, ¿cómo imaginar que una jugaba a espaldas de las otras dos?

—Eso no importa. Ahora tendremos que intervenir —dijo con voz lastimosa una de ellas.

Kastar se agarró una mano con la otra para que dejara de temblar. Cloto le había advertido lo que significaría para el Continente entero que Bereth y su nuevo rey, Adhárel, fracasasen o vencieran a las Musas. Pronto lo comprobaría con sus propios ojos.

—¡Hemos llegado! —avisó el joven cochero, alegre.

Todo se iba por la borda y ese imbécil no dejaba de sonreír y batir palmas. Y lo peor era la impotencia de saberlo y no poder hacer nada para corregir el transcurso de los acontecimientos. Un sentimiento que iba devorando sus entrañas con gula.

Bajó de un salto y arrastró los pies hasta el portón cerrado de la muralla. Marius lo imitó y se colocó a su lado.

—Yo antes trabajaba en la muralla de Bereth, ¿sabías? —dijo tras escupir en el suelo—. Menudas propinas te sacabas si sabías con quién hablar.

—¿Quién va? —preguntó una voz desde lo alto.

Kastar se cubrió los ojos con la mano y alzó la mirada.

—Venimos a ver a su majestad, el rey Dimitri.

—¿Qué traéis en ese carro?

—Un regalo muy especial —aseguró el muchacho, frotándose las manos por el frío. Las nubes iban y venían sin orden por el cielo, aguardando el momento para comenzar a descargar otra vez.

Un repentino vendaval alzó la tela que cubría las cajas por los aires. El soldado de la torre sacó un catalejo y las estudió con él.

—¿Qué contienen?

—Máquinas de electricidad —dijo Kastar, cansado—. Y su majestad se enojará mucho si averigua que no nos dejaban pasar con ellas.

No hizo falta más. Las cadenas que sujetaban la puerta de entrada comenzaron a gruñir hasta que el agujero fue suficientemente amplio como para que pudieran pasar.

—Aguardad aquí —les advirtió el soldado cuando bajó. Se alejó unos metros y habló con otro guardia que rápidamente salió corriendo en dirección a la tosca fortificación que era el castillo.

Marius se apoyó en el carromato y empezó a tararear una insoportable cancioncilla mientras lanzaba su daga al aire y la recogía al vuelo. Se le veía tan feliz que Kastar tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no estrangularlo allí mismo. Él no era un asesino. No si no se lo pedían Ellas.

Un tumulto a su espalda le hizo girarse; llegaba el rey con su séquito. Seis hombres de aspecto variopinto se acercaron con gesto serio y el resplandor de las armas brillando en sus cintos.

Marius se alisó la ropa y se colocó junto a Kastar. En cuanto Dimitri reparó en este último, frunció el ceño.

—Yo os conozco. Vos sois el amigo de mi madre… Maese Kastar, ¿no es cierto? —Se detuvo frente a él y su rostro se oscureció—. ¿Qué os trae por aquí?

El sentomentalista hizo una breve reverencia que Mirilla se apresuró a imitar.

—Hemos traído algo que quizás os interese. —Alzó el brazo y señaló al carromato. Los ojos del rey traspasaron al joven antes de posarse en las cajas.

—¿Qué son?

—Las máquinas de electricidad, majestad —respondió Marius, corriendo a su lado—. Las he robado yo, majestad. De Bereth.

Dimitri lo miró como si estuviera loco.

—Imposible. —Se volvió hacia sus hombres—. Bajad una de ellas. Deprisa.

Con ayuda de las espadas, abrieron la tapa.

Entre paja, como habían dicho, reposaba el báculo de electricidad.

Dimitri lo cogió con emoción poco contenida.

—¿Cómo funciona? —preguntó, girándose hacia Kastar. Pero el hombre ya no estaba allí; se había esfumado cuando nadie miraba—. ¿Dónde…?

Mirilla estaba tan asombrado como los demás. Se encogió de hombros e intentó sacar partido de ello.

—Él solo me indicó el camino —explicó, orgulloso de su proeza—. Pero fui yo quien robó las máquinas para vos, majestad.

—¿Y tú quien eres? —preguntó Dimitri, con indiferencia.

—Marius. Marius Path. —Le tendió la mano—. Pero algunos me conocen como Mirilla.

El rey se alejó con el arma en las manos sin tocar los dedos del muchacho.

—¿Cuánto me pagaréis por ellas? —insistió el joven, guardándose la mano en el bolsillo del pantalón. Todavía llevaba puesto el uniforme de Bereth—. Hay veintiocho. Las he contado mientras…

—Corre —le ordenó Dimitri.

—¿Disculpad?

—He dicho que corras. Hacia allí. —Señaló en dirección el camino por el que había venido.

—¿Pa… para qué?

—¿No me has oído? —Dimitri le dedicó una mirada repleta de odio—. Ahora.

La nuez de Marius subía y bajaba en la garganta de manera espasmódica.

—Estáis bromeando, ¿verdad?

—Diez.

—¿No iréis a…?

—Nueve.

—¡Soy de fiar! ¡Os las he traído!

—Ocho. —Dimitri apuntó al pecho de Marius.

—¡Os lo suplico! —El muchacho juntó las manos en señal de plegaria—. ¡Por favor!

—Siete… —Encontró la palanca en el extremo del báculo y la accionó. Un suave zumbido se extendió por el patio del castillo—. ¡Seis!

Las lágrimas se escurrieron por las mejillas de Marius. Sin esperar más tiempo, echó a correr por el campo, zigzagueando como un loco.

—Cinco, cuatro, tres, dos, uno… —El rey se acercó hasta el portón.

—Cero.

El haz de luz iluminó las caras de los allí reunidos. Con un grito agudo, Marius Path quedó reducido a un puñado de cenizas y una columna de humo.

Complacido, el rey se volvió hacia sus hombres.

—Nunca me han gustado los traidores —dijo con las primeras gotas de lluvia cayendo sobre sus cabezas—. Llevad las cajas adentro.

Aquella noche, además de relámpagos, truenos y más lluvia, la tormenta trajo consigo a Cuervo y la respuesta de Bereth: acudirían a la guerra.

Emocionado, Dimitri acarició una de las máquinas de electricidad que tenía a mano y sonrió. Por fin, después de tanto tiempo esperándolo, llevaría a cabo su deseada venganza.

14. El gato

Aya y Simon se encontraban en los aposentos de los sentomentalistas humedeciendo la frente de Tail cuando Duna, Sírgeric y Cinthia aparecieron.

La mujer se pegó tal susto que el trapo salió volando por los aires, y Simon se cayó de la silla desde donde guardaba el sueño de su amigo.

—¡Por el Todopoderoso! ¿Pero queréis matarme de un susto o…?

Las palabras quedaron colgando de la frase cuando la mujer reparó en Cinthia.

—Aya… —La muchacha se abalanzó sobre los brazos de la mujer, que permanecía inmóvil, incapaz de reaccionar.

—Ya dije que la traeríamos —bromeó Sírgeric.

Y entonces ella también la abrazó. Con fuerza, con emoción, con necesidad. Enterró su rostro en sus cabellos y lloró todas las lágrimas que había derramado por su falta. La balanceó entre sus brazos como si fuera un bebé y no la soltó durante los siguientes minutos.

Sírgeric rodeó por los hombros a Duna, que también estaba llorando sin darse cuenta, y ella apoyó la cabeza en su hombro. Las guerras y las prisas podían esperar un poco, se dijo.

—Mi niña. Has vuelto. Has vuelto…

Tail se removió entre las sábanas de la cama y abrió los ojos.

—¿Mmhhqué pasa? —musitó.

Aya agarró de las mejillas a Cinthia y le plantó otro puñado de besos más, que la muchacha recibió con entusiasmo.

—¿Cinthia…?

Simon también se acercó para saludarla al tiempo que Tail se incorporaba para comprobar que no estaba soñando.

—Me alegro de verte —dijo el primero, realizando una breve reverencia frente a ella.

—Simon, ¿eres tú de verdad? —Ella le dio un abrazo y se asombró de lo mucho que había crecido en los últimos meses. Después se giró hacia la cama—. ¿Tail? ¿Qué te ha ocurrido?

Sírgeric le pasó un brazo por la cintura y le dijo al oído:

—Tenemos mucho que contarte.

Aya no soltaba la mano de la muchacha. Se aferraba a ella con desesperación, temiendo que fuera a desaparecer en cualquier momento.

—Deberíamos salir —sugirió Duna cuando Tail cerró los ojos y se quedó dormido de repente—. Todavía no se ha recuperado.

Cinthia quiso preguntar qué sucedía, pero Sírgeric le pidió que esperaran a estar fuera. Con un gesto rápido, Duna le dijo a Simon que también los acompañara.

Aya giró a Cinthia para que la mirara de frente en cuanto cerraron la puerta.

—¿Estás bien? ¿Te hizo daño ese hombre?

—Estoy perfectamente, Aya —le aseguró la muchacha, sonriendo—. Aunque tengo un poco de hambre.

No hizo falta más. Aya se precipitó pasillo adelante en dirección a las cocinas.

—Traedla inmediatamente, Sírgeric —exclamó, sin tan siquiera volverse—. Voy a pedir que le preparen una buena comida.

Duna sonrió, aliviada de ver de vuelta a la antigua Aya y comprobar que Cinthia iba despertando del sopor poco a poco.

—¿Dónde está Adhárel? —preguntó a Simon.

—Se marcharon antes de que amaneciera.

Duna se llevó la mano al pecho.

—¿Entonces…?

—¿Ha comenzado la guerra? —tanteó Sírgeric.

El joven asintió, apesadumbrado.

—Zennion me pidió que me quedara. —Con la cabeza gacha, añadió—: Todo el mundo prefiere que me quede.

Sírgeric negó con incredulidad y le puso una mano en el hombro.

—Vendrás con nosotros.

—¿Y quién está en el palacio?

El chico pareció recobrar cierta vivacidad gracias al comentario anterior.

—Su majestad Ariadne y la reina de Gélinaz se encuentran abajo con otra mujer que no conozco y los niños.

—¿Una mujer que no conoces?

Duna miró a sus amigos con el ceño fruncido.

—Mejor bajemos a verlas —dijo Sírgeric—. Se alegrarán de saber que hemos vuelto.

Las muchachas asintieron y fueron a seguirle cuando Duna recordó algo.

—Una cosa más, Simon: Laugard de Siol sigue…

—Está en su celda, sí. —Se quedó pensativo antes de añadir—: Pero sé que Adhárel se enfadó mucho con él ayer. Creo que ha ocurrido algo con unas máquinas, o algo así.

—Unas… ¡Las de electricidad!

Sírgeric puso pies en polvorosa.

—Necesito comprobar algo —le explicó a Cinthia, ya en movimiento.

—Claro. No te preocupes por nosotras. Ve.

Cuando Sírgeric desapareció por las escaleras, Duna y Cinthia se despidieron de Simon y se dirigieron al salón. De camino hacia allí, Duna agarró con fuerza la mano de su amiga.

—Me alegro de que estés de vuelta —le aseguró.

—Yo también —respondió ella, devolviéndole el apretón—. Pero me siento tan perdida… Parece que haya pasado una vida entera desde… que nos marchamos.

La muchacha se había tomado con bastante tranquilidad el hecho de que hubiera pasado hechizada tanto tiempo. Cuando se lo contaron por encima, se limitó a asentir. Ahora parecía que la idea iba calando poco a poco en su conciencia.

—Tampoco es necesario que te agobiemos con todo lo que ha ocurrido —dijo Duna, intentando quitarle hierro al asunto. Temía que si la presionaban no pudiera soportarlo.

—No todo, Duna, pero me gustaría saber qué ha pasado en Bereth. ¿Dónde está Adhárel? ¿Qué es eso de la guerra? ¿Qué le ha ocurrido a Tail? —Hizo una pausa antes de añadir—: ¿Y qué habéis hecho con mi Sírgeric?

Duna sonrió extrañada.

—¿Qué le ocurre?

—¿Tú le has visto? No recuerdo que tuviera esos músculos.

Duna prorrumpió en carcajadas. Esa era la Cinthia que ella conocía.

—¡Y todavía no has comprobado su sentido de la responsabilidad! ¡Pero si hasta dejó que Adhárel lo nombrara su hombre de confianza! —bromeó, haciendo que Cinthia se riera—. Se volvió loco cuando desapareciste. Hizo cuanto estuvo en su mano para sacarte de allí. Ha luchado cada día por que volvieras. Y si ha entrenado tanto ha sido precisamente por si tenía que zurrar al Flautista para que nos dejara sacarte.

Cinthia perdió la mirada en el infinito con una sonrisa en los labios. Una sonrisa ilusionada, de enamorada. La misma que a Duna tanto le costaba descubrir en Adhárel últimamente.

—Para mí no ha sido más que un sueño… —dijo, con los dedos rozando la barandilla de la escalera—. Sírgeric me contó que la noche en que acampamos cerca de Belmont me desperté siguiendo una melodía que solo yo oía y me fui andando sola hasta Hamel, pero no recuerdo nada de eso. Para mí solo ha pasado un día desde que me dormí bajo las estrellas a su lado, ¿cómo es posible?

Su voz se había convertido en un murmullo.

—Estabas hechizada, no le des más vueltas. Lo importante es que por fin estás de vuelta y que cuando todo esto termine podremos contarte todas las historias que te has perdido.

La agarró del brazo y la condujo por el largo pasillo que desembocaba en la escalinata principal.

—¿De verdad vamos a ver a la reina ahora?

—Desde luego. No va a creerse que estés aquí.

—Pero mírame, Duna. ¡Estoy hecha un trapo y seguro que huelo mal!

Duna le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Cálmate, nadie va a juzgarte. —Le dio unos golpecitos con el codo en el costado.

Cinthia negó con fingido asombro.

—Ojalá pudiera hablar con mi yo de hace un par de añitos, solo para que dejara de coquetear con cualquier noble que se cruzara en su camino.

—¿Hacías eso?

La muchacha se encogió de hombros.

—Solo cuando no me veías.

—Para que terminaras enamorada de un ladronzuelo…

—De la mano derecha del rey, disculpa —le corrigió ella.

Volvieron a reírse con ganas. Duna no veía el momento de poder sentarse con ella tranquilamente y hablar y hablar y hablar… como habían hecho hasta que desapareció. Pero debía ser paciente hasta que llegara el momento oportuno. Hasta que, como tantas otras veces se había repetido, todo aquello terminara. Porque todo aquello debía terminar. Y Adhárel podría volver a casa, feliz. Y las Musas abandonarían ese mundo. Y Wilhelm recuperaría su forma humana. Y el Continente volvería a ser un lugar habitable y tan peligroso como los hombres quisieran que fuera.

Necesitaba creer que iba a ser así. ¡Tenía que serlo! El resto de las posibilidades eran tan tristes y angustiosas que el mero hecho de planteárselas le drenarían las ganas de seguir luchando.

Llegaron a las puertas del salón. Tras llamar suavemente con los nudillos, entraron. Las tres mujeres que se agolpaban sobre unos mapas extendidos, se volvieron hacia ellas.

—Es un milagro —masculló Ariadne, poniéndose en pie.

Esquivó a los niños que jugaban a sus pies y al gato del Marqués. Con una sonrisa vacilante, agarró de los hombros a Cinthia y la estrechó entre sus brazos.

—Bienvenida, pequeña. Bienvenida…

La muchacha se quedó rígida, cohibida y abrumada por la inesperada recepción. Con disimulo, le dio unos golpecitos a Duna en la mano para que le ayudara a salir del atolladero, pero esta ni se inmutó. Sus ojos estaban clavados en la mujer más anciana del salón.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó con frialdad.

Ariadne se separó de Cinthia y miró extrañada a Duna.

—Es una amiga vuestra, ¿no es así? Adhárel nos dijo que se quedaría unos días.

—¿Una… amiga?

Cloto le dedicó una agradable sonrisa y ella volvió en sí a tiempo para asimilar la situación. Adhárel sabía que estaba allí y le había dejado quedarse. Es más, se la había presentado a su madre sin mencionar su verdadera identidad. Con un esfuerzo sobrehumano, la muchacha intentó seguir el juego, fuera el que fuese.

—Me alegro de veros de nuevo, Dama Cloto. ¿Qué os trae por aquí?

—Pensé que ya era hora de que Tulius conociese el Continente —respondió la anciana amigablemente—. He creído que sería mejor que lo viera por sí mismo. ¡Menuda casualidad que termináramos aquí!

—Sí, qué casualidad —rezongó Duna sin emoción en la voz.

Kylma permaneció en su sitio, sonriendo amigablemente y con una pluma en la mano.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Duna, acercándose a la mesa con interés. Parecían mapas de Bereth y del propio palacio.

—Esta tarde recibiremos en el palacio a todos los berethianos —explicó la reina del norte.

—Hemos enviado a una cuadrilla de soldados para que den la orden y para cargar con las provisiones.

Duna reprimió un escalofrío. La guerra había dejado de ser una posibilidad para convertirse en una realidad. Y las consecuencias estaban allí mismo, frente a ella. Las palabras de Giacomo retumbaron con fuerza en su cabeza.

—Tenemos que pararla… —dijo, en voz baja.

—¿El qué, querida? —preguntó Ariadne.

Duna la agarró de las muñecas.

—La guerra. No puede haberla. Si no lo hacemos…

Las mujeres la miraron como si acabara de escupir fuego por la boca.

—Necesitas descansar, Duna —le recomendó Ariadne antes de girarse hacia Cinthia—. Y tú también.

—No —le espetó Duna, dando un paso hacia atrás—. Tenemos que encontrar el modo de detenerla.

—Duna, espera…

Antes de que la mano de la reina llegara a tocarla, la muchacha se dio la vuelta y salió del salón a toda prisa, seguida de Cinthia, que se alejó realizando todo tipo de reverencias.

—¡Duna! —exclamó su amiga una vez fuera—. ¿Adónde vas?

—Tengo que hablar con alguien —replicó, sin dejar de correr.

—¡Niñas! —Aya apareció en el dintel de la puerta del comedor—. ¿Adónde vais?

—Tenemos… ¡ahora vamos, Aya! —atajó. La mujer puso cara de exasperación, pero volvió dentro.

Duna se giró justo cuando Sírgeric apareció frente a ella. Sin tiempo de reaccionar, se chocó contra su pecho y estuvo a punto de caerse al suelo. El joven la agarró a tiempo.

—¿Adónde vas con tanta prisa?

—Eso misma le acabo de preguntar yo —dijo Cinthia, alcanzándolos.

—Tengo que hablar con Laugard.

—Yo también: ayer el soldado encargado de proteger las máquinas de electricidad envenenó a los demás guardias y se las llevó.

Duna sintió que la boca se le secaba.

—¿Qué? ¿Ha sido él?

—Es lo que quiero comprobar.

—¿De quién habláis? ¿Quién es ese Laugard? —preguntó Cinthia.

Duna suspiró con nerviosismo y se encaminó a los calabozos.

—Es el rey de Caravás y un traidor. Se presentó en Bereth como aliado, pero resultó que trabajaba para Dimitri… También fue quien hechizó la manzana que te despertó.

Cinthia alzó una ceja.

—¿Entonces es bueno o es malo?

—Es peligroso —replicó Sírgeric, tras ellas.

El guardia de la puerta los dejó entrar en cuanto vio a Sírgeric. Recorrieron el oscuro túnel a paso rápido hasta la celda del Marqués.

—Laugard —Duna golpeó los barrotes para despertarlo—. ¡Laugard, arriba!

El Marqués abrió los ojos y se desperezó como su minino.

—¿Qué queréis ahora de mí?

—¿Qué ha ocurrido con las máquinas de electricidad? —le preguntó Sírgeric.

El hombre terminó de incorporarse. Se sentó con las piernas cruzadas y se fijó en Cinthia, ignorando la pregunta.

—¿Es posible que esta sea la jovencita que fuisteis a buscar?

—¡Laugard! —Sírgeric lo amenazó con el dedo—. No juegues con nosotros. ¿Hiciste algo al soldado para que robara las máquinas?

—¡Desde luego que no! —respondió, ofendido—. ¿Qué te has creído? Ya se lo dije a vuestro rey. Yo siempre cumplo con mi palabra, ¿verdad, Duna?

La joven lo fulminó con la mirada.

—Mientes. Ya lo hiciste con Adhárel: lo engañaste para que traicionara a Wil. Le metiste en la cabeza esos pensamientos y seguramente hayas hecho lo mismo con el soldado.

Laugard alzó las manos al cielo.

—¡Ya os expliqué cómo funciona mi don, maldita sea! ¡He estado encerrado aquí desde que os marchasteis! ¿Cuándo se supone que he hablado con ese soldado? ¿Os tengo que recordar mi nuevo don? Dame una cesta de manzanas y despertaré a todo un reino, pero no me pidas que me meta en la cabeza de alguien que no estoy viendo porque no podré.

—¿Y si lo hiciste antes de que te encerraran? —le espetó Sírgeric.

—Esto no funciona así.

—¿Y si todavía creen en ti los hombres de Dimitri y posees el primer don?

—Entonces me habría metido en tu cabeza para que me liberaras la última vez que me trajiste la comida, que por cierto fue hace bastante.

Duna miró a Sírgeric sin saber qué decir.

—Pues si tú no has robado las máquinas, ¿quién ha sido?

—Aldernath Kastar. Ettore —respondió una voz a su espalda.

Los tres se volvieron al tiempo que Sírgeric desenvainaba su espada y apuntaba al túnel.

—Baja eso antes de que te hagas daño, muchacho.

Cloto apareció ante ellos portando una antorcha en una mano y su bastón en la otra. Con paso renqueante se acercó hasta la celda de Laugard, miró en su interior y después se volvió hacia Duna.

—Mis hermanas han enviado a Ettore para equilibrar la balanza.

—¿Qué balanza? —preguntó Sírgeric—. ¿Y cómo has entrado aquí?

La mujer desestimó la segunda pregunta negando con la cabeza.

—Parece que todavía no lo habéis entendido: esto es una guerra entre ellas y vosotros… o, mejor dicho, nosotros. Y no les hizo mucha gracia que, bueno, intentara ayudaros. Aunque ya veo que sabéis apañároslas solos —añadió, echando un vistazo rápido a Cinthia.

—¿Cómo se supone que nos ayudaste, si puede saberse? —preguntó Duna.

—Mandé a Kastar encantar a esa dulce niñita némade. A la reina de Salmat.

—¿Lysell?

—Soy un desastre con los nombres.

Sírgeric le indicó con las manos que se detuviera.

—¿Por qué hiciste eso? ¿Con qué propósito?

—Para ayudaros, ¿cuántas veces más me vais a hacer que lo repita?

—Son bastante desconfiados —comentó el Marqués de pasada.

—Supongamos que dices la verdad —aceptó Duna—, ¿cómo sabías que era eso lo que necesitábamos? No veo que Lysell haya ayudado a detener la guerra.

—No todas nuestras acciones tiene repercusiones inmediatas.

Sírgeric bufó, impaciente.

—Así que, como tú encantaste a Lysell seguida por un presentimiento…

—Por un presentimiento, no. Por recomendación de un buen amigo y un gran sentomentalista, muchacho impertinente.

—¿Y qué te dijo ese amigo tuyo? —preguntó Duna.

—¡Por todos los cielos, os hablo de alguien que vivió incluso antes de que vosotros nacierais! ¿Creéis que recuerdo los detalles?

—Haz un esfuerzo. —Sírgeric exhibió una amplia sonrisa.

—Vay-Kaz podía leer el futuro con una hermosa baraja de cartas que él mismo construyó —explicó Cloto, reticente—. Se paseaba por los reinos ganando berones a cambio de leer el futuro a los viandantes más confiados.

—Al grano —le apremió el joven. Ella lo fulminó con la mirada.

—Una vez vino a verme porque estaba preocupado. Me contó que había vaticinado una guerra a varias personas completamente ajenas entre sí, de diferentes reinos. Quería averiguar qué me saldría a mí, pues era de los pocos que sabía acerca de mi… —miró al Marqués de soslayo— inmortalidad.

—Y entonces… —el muchacho hizo un gesto con la mano para que avanzase.

—¡Un día esa lengua tuya va a meterte en problemas! —Soltó un gruñido y continuó—. En mi mano aparecieron, entre otras, la figura de un dragón, la de una niña con corona y la de la Muerte.

—¿Y eso qué quería decir? —insistió Duna.

—Yo no sabía leerlas, pero él me dijo que, por el orden en el que habían aparecido, de mí dependía seguir al dragón… o a la Muerte. En mitad del camino entre esas dos solo había una carta: la de la reina.

—Resumiendo —la cortó Sírgeric—: como ese amigo tuyo te dijo eso, tú decidiste, tras conocer a Adhárel, que lo que debías hacer era encantar a Lysell, y no a cualquier otra reina del Continente, y evitar así la Muerte. Y por ese motivo, tus hermanas, allá en los cielos, han decidido castigar a Bereth robándonos la única ventaja que teníamos sobre Manseralda, ¿es así?

La vieja asintió dos veces, con firmeza.

—Ya veo… —Sírgeric también asintió, pensativo—. Pues la próxima vez, mantente al margen, por favor.

—Crío maleducado… —le regañó la señora, golpeando con su bastón en el suelo.

—Estupendo. Ahora que hemos aclarado el asunto del ladrón de bombillas —dijo el Marqués, sacudiéndose el polvo de los pantalones—, ¿os importaría sacarme de aquí y decirme dónde está mi gato?

Duna miró a Sírgeric sin nada que objetar.

—Él ha cumplido, ahora me toca a mí. Llama al carcelero.

—No será necesario.

Con resignación, el muchacho sacó del colgante el mechón de pelo que le había cortado al Marqués días atrás y apareció dentro de la jaula.

—¡Ah! —gritó el hombre.

Sin inmutarse, el muchacho cambió el mechón por el de Duna y cruzó de vuelta a la libertad.

—¡Basta! —exigió Laugard, alejándose de él con un tambaleo—. ¿Qué ha sido eso?

—Eso es mi don. Algunos lo tenemos bastante definido. Ya puedes marcharte.

—No sin mi gato —le espetó el hombre, alisándose la roñosa casaca con dignidad.

Cloto se acercó a él y le golpeó en el pecho con la punta de su bastón.

—¿Tú eres el rey de Caravás?

El hombre la miró de arriba abajo con desprecio.

—¿Quién lo pregunta?

—Sí, es él —respondió Duna.

La mujer se acercó todavía más a Laugard y alzó la antorcha para examinar sus facciones.

—Este no es Odarión —le espetó la vieja—. Recuerdo a Odarión. El único rey tan supersticioso como para acercarse a mi isla para encontrar respuestas sin ser un némade. Tú no eres rey de nada —añadió, arrugando el labio.

Sírgeric y Duna se colocaron tras la mujer.

—¿Nos mintió en eso también? —preguntó el muchacho.

—Decidme dónde está el maldito gato y me marcharé de aquí —insistió Laugard, cada vez más alterado.

—Responde a la Musa y terminemos con esto. —Duna bufó hastiada.

—¿A la…? ¿Vos sois…? —El miedo paralizó al Marqués.

—¿Qué has hecho con Odarión? —le preguntó Cloto, golpeándole dos veces en el pecho—. Oí los rumores de que un desconocido se había hecho con el trono de Caravás, pero nunca llegué a creerlos. Y hasta donde yo sé, Odarión sigue vivo…

El Marqués se llevó la mano a la boca.

—Yo no he matado a nadie.

—Pues entonces dime una cosa, ¿cómo puedes estar reinando allí sin Poesía?

Laugard cambió el peso de un pie al otro, intimidado. Duna no entendía nada.

—¿Cómo sabes que no tiene Poesía?

—Tengo mis fuentes. Caravás sigue teniendo el mismo rey, créeme. Así pues… —se volvió hacia Laugard—. ¿Dónde está Odarión?

Pero el Marqués dio un paso atrás, desesperado.

—Si esto fuera verdad —comentó Sírgeric—, ¿por qué el verdadero rey no ha intentado volver a Caravás y reclamar su trono o… o suicidarse para castigarle a él con una Poesía?

Cloto se volvió con una sonrisa.

—A lo mejor no puede. A lo mejor no sabe que le han robado todo.

—¿Cómo no va a…?

—¿El gato? —propuso Cinthia.

Duna y Sírgeric se volvieron para mirarla, anonadados.

—Ya sé que no tiene sentido, pero me sentía un poco fuera y quería ayudar —se disculpó ella—. Lo siento.

—¡No! —exclamó Duna, girándose hacia el Marqués—. Claro que tiene sentido. De alguna manera engañaste a ese pobre rey para hacerle creer que… que tenías algún tipo de don que te permitía convertir a los humanos en animales, o algo así. Una vez lo lograste, solo tuviste que transformarlo a él. ¿Es así?

Laugard los miró de hito en hito antes de echarse al suelo de rodillas y comenzar a llorar con histerismo, con las manos cubriéndole el rostro.

—¡Yo no quise que pasara eso! ¡Lo juro! —Los demás no dijeron nada—. Él… él me retó y el sitio era tan bonito y el castillo tan grande y la gente… tan crédula. Solo quise jugar un rato, pe… pero después… —Se sorbió los mocos—. Ay, después fue demasiado difícil no prestar atención a todo lo que ganaría si me quedaba. A… así que me quedé. Y luego… luego ya no pude dar marcha atrás porque todos huyeron y el rey ya no podía… era un… yo no quise…

—El gato está arriba —dijo Sírgeric, dándose la vuelta y tomando a Cinthia de la mano—. Y ya hemos perdido demasiado tiempo.

—¿Estás seguro de que habéis perdido tiempo? —le increpó la Musa, sin volverse. Su voz auguraba el comienzo de un acertijo—. ¿O quizás lo habéis… ganado?

Duna no lo soportó más. Le dio igual qué ocurriría a continuación, pero la situación exigía medidas desesperadas. Con una arrebato, agarró a la mujer por los hombros y la zarandeó.

—Si sabes algo, más te vale decírnoslo o te quedas aquí abajo encerrada el resto de la eternidad.

—¡Duna! —exclamó Cinthia, corriendo hacia ella.

—No, de Duna nada. Estoy harta de sus juegos y adivinanzas. Quiero que nos diga qué ha querido decir con ese comentario. Y quiero que nos lo diga ahora —se volvió hacia Cloto—, no cuando sea demasiado tarde.

La Musa debió de considerar que estaba hablando en serio, pues sus ojos vacilaron en la oscuridad y los labios le temblaron como si fuera un pez boqueando por aire.

—¿Y bien? —insistió la joven.

—Tenéis… tenéis que averiguarlo vosotros. Yo no puedo…

—¿Como lo del gato? —Duna apretó los dientes con fuerza—. ¿Está a punto de desatarse una guerra que terminará con el Continente como lo conocemos y a ti solo te preocupan las normas?

—¡Si yo rompo esta norma todo se irá al traste, niña ingrata! —le espetó Cloto—. Utilizad un poco la cabeza y llegad a la conclusión vosotros mismos. Si yo hablo, mis hermanas lo sabrán. Y entonces no habrá servido de nada.

Gatos. Musas. Poesías. La guerra. Dimitri. ¿Cómo podía estar todo aquello relacionado? La respuesta tenía que estar ahí, ante ellos. Solo tenía que verlo desde otra perspectiva. Necesitaba pensar con la mente febril de esas diosas vanidosas que creían poder controlarlo todo. Algo que fuera tan básico que les hubiera pasado desapercibido. Algo como…

—Creo que ya lo tengo. —Duna soltó a la musa—. Es Dimitri.

—¿Qué tiene que ver él con el gato?

—¡Él es como el Marqués! ¿Verdad? —Cloto se encogió de hombros por respuesta. No parecía molesta por el comportamiento anterior de Duna, tan solo indiferente—. Tiene que serlo: las últimas noticias que tenemos de Manseralda son que la reina Thalisa sigue enferma, muy enferma, ¿no? Y que nadie la ve desde hace meses…

—Solo Dimitri —dijo Sírgeric, siguiendo el razonamiento.

—Eso es.

Duna se acarició la barbilla, pensativa.

—Así que… Dimitri está reinando sin Poesía.

—¡Por eso mantiene viva a Thalisa! —exclamó el muchacho—. Para poder actuar a sus anchas, sin miedo a las Musas.

—Cerdo cobarde… —masculló la muchacha para sí—. Entonces ¿cómo vamos a detenerlo si no conocemos su punto débil?

—Bueno… —intervino Cinthia—. A lo mejor ese es su punto débil.

Se volvieron para mirarla.

—Ayer me dijisteis que cuando un rey destruye su poesía viene el Flautista y… se lleva a los niños. Por eso me raptó a mí en Hamel, porque yo escapé de Térmidi cuando era pequeña, ¿no?

Todos asintieron al unísono, incluso el Marqués, que había dejado de llorar y no entendía muy bien de qué hablaban, pero que contemplaba la escena igual de intrigado que el resto.

—Pero a los adultos no se los llevaba el Flautista. Les ocurría lo que les sucedió a los belmontinos y a tantos otros: perdían las ganas de vivir.

—Y de luchar —concluyó Duna. Entendiendo adónde quería ir a parar su amiga.

Sírgeric soltó una carcajada, incrédulo.

—Entonces, ¿solo tenemos que ir a Manseralda y hacer que Thalisa rompa su propia Poesía? ¿Así de sencillo?

—Así de sencillo —ironizó Duna.

—Ese ya no es su reino —prosiguió Sírgeric—. Los habitantes de Manseralda son todo sentomentalistas inducidos por Dimitri a luchar contra el norte, la mayoría criminales y asesinos.

—¿Y no afectará a gente inocente? —preguntó Cinthia.

Sírgeric se encogió de hombros.

—En principio solo deberían pagar aquellos que estén allí por voluntad, y no presos o esclavizados.

—Lo más difícil será encontrar a la reina y su Poesía —dijo Duna.

—Y llegar allí a tiempo —añadió Cinthia.

Sírgeric hizo un ademán, restándole importancia.

—Eso tiene solución… —Con una sonrisa pícara se volvió hacia el Marqués—. ¿Verdad?

15. El pago

Gélinaz parecía más frío que nunca. En sus calles ya no había rastro del bullicio ni del fervor que Firela encontró a su llegada. Los soldados y la familia real se habían llevado consigo el calor cuando marcharon a la guerra. Al sur.

Y todavía no había habido noticias de cómo se estaban desarrollando los acontecimientos. Los pocos comerciantes que regresaban a casa apenas sabían qué estaba ocurriendo. Sentomentalistas uniéndose en un ejército sin precedentes, decían unos. Bereth a la cabeza del ejército del norte, añadían otros. Nada, en definitiva, que no les hubieran dicho los reyes de Gélinaz antes de partir.

El reino de la montaña pareció replegarse en sí mismo por temor a lo que el futuro trajera consigo. La gente ya casi no salía de sus casas, como si los ejércitos del sur fueran a arrasar de un momento a otro las calles. Las mercancías habían subido de precio considerablemente de la noche a la mañana y los ánimos estaban cada vez más crispados.

En el único lugar en el que parecía seguir existiendo cierta alegría, cierta calidez hogareña e ilusión, era en el de la familia de Galasaz, pues, aunque no fuera como ninguno esperaba, el patriarca había vuelto.

Firela se recostó en la silla de madera y contuvo un bostezo. La familia y los amigos del sentomentalista se apiñaba a su alrededor para hablar con el viejo con ojos llorosos y emociones poco contenidas.

Atrás habían quedado las riñas y las amenazas de muerte. En cuanto Galasaz demostró que realmente era él y que Firela no era más que la mensajera, que nada tenía que ver con que estuviera encerrado en el espejo, todo fueron palabras de agradecimiento y disculpas.

Ludaela, la mujer del anciano, era menuda, de baja estatura y ojos pequeños. Su cabello gris y rizado le caía en cascadas hasta casi la cintura y no parecía estar acostumbrada a llorar ni, mucho menos, a que nadie la viera hacerlo. En cuanto recibió la noticia de que su marido había regresado encerrado en uno de sus endemoniados inventos que tanto había detestado y admirado durante su largo matrimonio, se metió en su habitación con el objeto y durante varias horas estuvo hablando con él. Desde el otro lado de la puerta apenas llegaba más que algún que otro susurro o sollozo. Una vez que terminó, salió con gesto serio y les tendió el espejo a sus hijos. Firela no vio ni rastro de llanto en su mirada. Por el contrario, parecía un poco más feliz, calmada y… libre.

La noticia del regreso de Galasaz corrió como la pólvora. El rumor viajó de punta a punta de la montaña. ¡Nadie quería perderse la historia del creador de espejos que había logrado engañar a la muerte! Así, sin darse cuenta, Firela se descubrió de un momento a otro rodeada por los vecinos, amigos y familiares cercanos y lejanos del viejo sentomentalista, que venían a ver el prodigio.

Firela no se movió de su asiento en ningún momento. Su repentina fama entre los norteños era algo que le costaba asimilar. Sobre todo siendo esta tan positiva y halagadora. Estaba acostumbrada a que la temieran, a que la respetasen por su crueldad. Y aunque una parte de ella se sentía sobrecogida ante la bondad de esas personas, la otra, más grande y decisiva, detestaba toda aquella situación.

—Voy a salir a tomar el aire —dijo en un murmullo, indiferente a la opinión de los demás.

—Espera. —Fue Galasaz quien habló—. Déjame acompañarte.

Firela puso los ojos en blanco, alargó el brazo y la hija pequeña del sentomentalista, Daya, le tendió el espejo.

Sin decir nada más, abandonaron la casa en dirección a la quietud nocturna de la ciudad.

—No eres una mujer a la que le gusten las multitudes —bromeó Galasaz en cuanto salieron a la intemperie.

—Vaya, para lo observador que eres siempre, te ha costado mucho apreciar ese rasgo mío —le espetó ella con hastío.

Descendió las escaleras de piedra y se sentó en los últimos peldaños. A continuación apoyó la cabeza en las rodillas y se obligó a respirar profundamente.

—Firela. —La voz del viejo le llegaba amortiguada—. Todavía no te he agradecido como mereces el esfuerzo que has realizado para traerme hasta casa.

Ella alzó la mirada y se colocó el objeto frente a los ojos. Llamarlo espejo le parecía absurdo. Podía tener esa forma, pero en realidad era una ventana. Una ventana desde donde podía contemplar su mayor deseo y su peor pesadilla. Kalendra aguardaba unos escalones por encima, sentada con las piernas juntas y estiradas sobre la piedra.

—Si te soy sincera —replicó con voz queda—, preferiría que dejases de agradecérmelo y te limitaras a decirme cómo sacar a mi hermana de allí.

Galasaz se masajeó el puente de la nariz y negó en silencio.

—No sabes lo que me pides.

—¡Lo sé perfectamente! —exclamó ella—. Lo sé desde que te conocí. Déjate de evasivas, Galasaz. Ya he tenido suficiente paciencia. Si realmente crees que merezco alguna recompensa por haberte traído, quiero que sea esta. Al menos dime por dónde empezar a buscar —añadió en un susurro.

Los ojos de la Asesina del Humo resplandecían bajo la luz de las antorchas cercanas. Galasaz apretó la mandíbula y, después, con tono paternal, dijo:

—Al menos prométeme que no cometerás ninguna locura.

—Si no hubiera cometido una locura, me temo que no estaríamos aquí ninguno de los dos, así que no puedo prometerte algo así.

El viejo aceptó el comentario, pero no se dio por vencido.

—Este mundo es frío, Firela. Más frío y solitario de lo que puede parecer desde ese lado. Más que el desierto de hielo donde estuviste a punto de fallecer. Aquí no hay más luz que el reflejo del sol y los vestigios de su brillo… no hay más vida que la que nosotros nos empeñamos en conservar en nuestra memoria. La única emoción que recordaba hasta que tú apareciste fue la desesperación y la añoranza. La esperanza no tiene cabida en este lado del espejo. —Guardó silencio y después, con voz grave e impotencia, añadió—: La única manera de que vuelvas a reunirte con tu hermana es que aceptes cruzar a este lado con ese propósito, ¿de verdad estás dispuesta a sacrificarlo todo por alguien que ya no está?

Firela ignoró la pregunta. Su mirada se afiló entre sus párpados. La deferencia y, quizás, el cariño con los que había terminado mirando a Galasaz se habían esfumado como el vaho sobre su cabeza. En su lugar, solo quedó la incredulidad, el dolor y el odio de haber sido traicionada.

—Me mentiste —dijo.

—¡Solo quise…!

—Me mentiste —le interrumpió ella, alzando la voz—. Me dijiste que no sabías qué tenía que hacer para… ¡Me dijiste que era imposible!

—¡Tendrías que morir para ello! —se excusó él, alzando también la voz—. ¿Cómo iba a permitírtelo? ¿Cómo iba a cargar con tu muerte en mi conciencia?

Firela tragó saliva y sintió que tragaba arena y cristales.

—Lo único que te preocupaba era llegar a casa. Me has utilizado.

—No digas eso…

—Confié en ti y me utilizaste. —La palabra resultaba rara en su boca. Ella, que jamás se había acercado a nadie que no fuera su hermana, que había jurado odiar y asesinar a cualquier hombre que osara aprovecharse de ella, que había desconfiado de todos cuanto la rodeaban, había caído en una burda trampa. Tonta, se dijo. Había bajado la guardia y ahora pagaría las consecuencias. Estaba destinada a la soledad. ¿Por qué se había planteado siquiera que aquello cambiaría?

—Firela. —Galasaz le imploraba con la mirada—. Escúchame, por favor. Siento… siento haberte mentido, ¿de acuerdo? Pero estaba desesperado. Mi familia… ¡ya los viste!

Una lágrima se escurrió por su arrugada mejilla, pero Firela se mantuvo impasible. Sabía que no lloraba por pena, sino por miedo.

—Explícame cómo funciona el espejo. Y no quiero la versión corta. Responde a todas mis preguntas y a lo mejor…

El viejo entrecerró los ojos, asustado.

—A lo mejor, ¿qué?

—No rompo el espejo aquí mismo. Ahora mismo.

—No te atreverías… —masculló con inseguridad.

Por respuesta, Firela recogió del suelo una piedra afilada y la pasó por el extremo del cristal, dibujando una grieta zigzagueante. Allí donde la roca rajaba el cristal, la oscuridad se tragaba el reflejo.

—¡Detente! ¡Hablaré! —Se apresuró a decir el viejo con genuino terror—. Hablaré, pero, por favor…

Ella apartó la piedra y la dejó a su lado. A continuación, asintió.

El sentomentalista miró hacia todos lados y ella lo imitó. La calle estaba desierta. El reino dormía sin saber sus secretos.

—No soy más que un viejo que ha observado durante mucho, mucho tiempo la realidad. Esta y esa —señaló al espejo—. Pero, a fin de cuentas, la mayor parte de mi conocimiento respecto a este tema… bueno, se compone de suposiciones.

—Las mismas que te llevaron allí —le recordó Firela.

—Pero no por ello deja de ser cierto que, hasta que crucé, no tuve la certeza de que fuera a servir de algo. Eran suposiciones. Como lo que me pides que te diga.

Ella se encogió de hombros.

—Me conformo.

—Igual que tu realidad tiene sus reglas y su equilibrio, la que hay más allá de la vida, también. Y la Muerte es su ama y señora. La única que decide quién entra y cuándo.

—Quiero la verdad, no uno de tus cuentos para dormir. Y me estoy empezando a impacientar.

—¡Escucha y presta atención! Estoy intentando que lo comprendas con facilidad.

—No me subestimes.

—Imagina la muerte como… ¡como una posada! Una posada inmensa con miles de habitaciones, todas ellas ocupadas. Cuando una nueva alma tiene que cruzar a ese lado, la Muerte le prepara una habitación y deja que descanse allí.

—Hablas de ese lado como si tú no estuvieras en él.

—¡Y es que no lo estoy! —respondió él con exasperación—. Ni tu hermana tampoco. Como tantos otros desdichados hemos quedado atrapados eternamente en este… limbo sin posibilidad de llegar a la posada. Nos hemos perdido por el bosque —añadió con una risita boba—. Pero, a diferencia del resto de almas en pena, yo sí que puedo encontrar el camino. Bastaría con que…

—Con que el espejo se rompiera —dedujo ella.

—Así es.

—¿Y mi hermana?

Galasaz ladeó la cabeza para observar de soslayo a Kalendra.

—Ella te está buscando. Quiere estar contigo…

—Por eso yo necesitaría morir. —Guardó silencio—. ¿Y no habría posibilidad de…?

—¿De que volviera de entre los muertos? Me temo que no. Si tan desesperada estás por reunirte con ella, tendrás que pasar tú.

Firela fue a asentir, pero entonces advirtió algo en la mirada del sentomentalista que le hizo dudar.

—Hay algo más, ¿verdad? No podía ser tan sencillo. ¿De qué se trata?

Galasaz se masajeó la frente.

—Cuando yo crucé, sabía lo que hacía, que no me iría del todo. Que, por mi deseo de permanecer atado al espejo, lo conseguiría. —Hizo un mohín con la mano—. Bueno, al principio fue una suposición desesperada, ¡pero funcionó!

—Al grano…

—Tu hermana murió sin saber que tenía asuntos pendientes en vida. O quizás sí lo supo, pero no podía hacer nada por cambiarlo… y al no irse en paz, como tantos otros, quedó atrapada en esta realidad —señaló a sus pies—, a mitad de camino entre la vida y la muerte sin pertenecer a ninguna ni poder dar marcha atrás. Como fantasmas.

—¿Atada a mí? ¿Yo soy su asunto pendiente? —Frunció el ceño—. ¿Cómo sabes que no es… otra cosa? —Que se convirtiera en reina, que vengara su muerte, que acabara con su sobrina… Un millón de ideas cruzaron su mente.

—Porque te persigue —respondió él—. Antes de cruzar, antes incluso de crear el espejo, de hecho, aprendí a comprender esta realidad y advertí que los… fantasmas —parecía que le doliera usar esa palabra—, nos atamos tanto a personas como a objetos. Si tu hermana hubiera querido poseer, por ejemplo, tu riqueza, no se habría separado del arca donde guardaras los berones durante el resto de la eternidad. No de ti.

Firela pareció poco convencida, por eso Galasaz añadió:

—Mírame si no a mí.

—¿Y entonces qué se supone que debo hacer? ¿Bastará con que… con que me suicide?

La impaciencia había borrado todo rastro de odio de su voz.

—Ahí está el problema: ninguno de los que estamos aquí tenemos… habitación en la posada de la Muerte.

—¿Qué quieres decir?

—Que no sé qué ocurrirá si tú te decides a cruzar para liberarla y tu hermana queda libre para seguirte.

—La Muerte tendrá que dejarnos compartir habitación, supongo.

Galasaz no se rió, estaba concentrado en sus huesudos dedos.

—¿Qué piensas? —preguntó ella.

—Que quizás… ¡y solo digo quizás! Para que tu hermana pueda morir, alguien tendría que volver a la vida.

La mera idea le hizo estremecerse.

—Eso es…

—No digas imposible —le ordenó el sentomentalista—. No mientras yo esté aquí. La Muerte no cuenta con nosotros, ¡se ha olvidado de que existimos! ¿Qué hará cuando intentemos cruzar a sus dominios?

—Habrá sitio de sobra. Es la muerte, al fin y al cabo.

—¡No lo entiendes! Te lo he dicho antes: hay un equilibrio, unas leyes que no se pueden romper. Nosotros… nosotros ahora pertenecemos a este mundo. Es donde debemos estar. Si lo intentamos…

Firela apretó los labios.

—Es solo una teoría.

—Rara vez me equivoco.

—Pues entonces la Muerte tendrá que cambiar sus reglas —siseó, notando cómo la rabia se apoderaba de ella—, porque si yo decido cruzar para salvar a mi hermana, te puedo asegurar que allá adonde yo vaya, ella vendrá conmigo.

Galasaz suspiró resignado.

—Haz lo que quieras. Pero cuando… cuando decidas cruzar, ten bien claro que tu único deseo sea volver a estar con tu hermana o las dos quedaréis atrapadas como fantasmas a este lado.

La Asesina del Humo asintió despacio antes de que la puerta en lo alto de las escaleras se abriera y Tray se asomara.

—Deberíais volver, ya es tarde —comentó.

Firela le dijo que no se preocupara y se puso en pie. Kalendra la imitó al otro lado del cristal.

—Voy a hacerlo, Galasaz. No permitiré que mi hermana pase el resto de la eternidad encerrada ahí dentro. Cuando esté lista, volveré a reencontrarme con ella. Y esta vez será para siempre.

16. La batalla del Valle Inocente

El cielo derramaba su llanto sobre el valle como preludio de la guerra que estaba a punto de desatarse.

Adhárel se encontraba en el interior de su tienda de campaña, con el pellejo de agua en la mano y la mirada perdida en la tela desgastada de la entrada. Sin apartar la vista, inclinó el recipiente sobre su boca y dio un largo trago. Aun después de una jornada de viaje sin descanso hasta la linde sur del bosque de Bereth, no había logrado hacerse a la idea de lo que sucedería a la mañana siguiente. Estaba a punto de liderar un pueblo a la guerra. Una guerra de verdad.

¡Cuántas veces había leído acerca de las batallas en los libros de Historia! ¡Con qué entusiasmo escuchaba a Zennion explicar las motivaciones, las estrategias y las alianzas que tuvieron lugar para llegar a aquella situación! Y qué pocas se había detenido a pensar, aunque solo fuera durante un instante, en alguno de los miles de individuos que participaron en ellas.

Un hijo que había abandonado a su madre para combatir. Un padre que esperaba regresar a casa cargado de oro para su familia. Un soldado obligado a luchar en una guerra que no comprendía. Un amante que soñaba con volver a ver los ojos de su amada. Un rey que tuviera que mostrar a su pueblo su sonrisa más creíble y segura cuando por dentro el miedo estaba resquebrajándolo en mil pedazos…

Y aunque no era justo, fue entonces cuando pensó en ellos. En los soldados que hacían guardia ahí fuera, con la tormenta arreciando por momentos. En Heredias, todavía reunido con los capitanes de los diferentes batallones asegurando posiciones. En su madre, protegiendo a los desvalidos en Bereth y con la preocupación de que su hijo no fuera a regresar. En Duna…

Necesitaba a Duna. Todo sería un poco más sencillo con ella a su lado. Sabría decir las palabras adecuadas para calmarlo y otorgarle la confianza que estaba abandonándolo por momentos. Los nervios lo estaban consumiendo. La cabeza amenazaba con estallarle si no cerraba los ojos de una vez por todas. Tenía que descansar. En los últimos días no había dormido más de cinco horas y la jaqueca comenzaba a hacer mella en su razón.

Con un suspiro en forma de vaho, se recostó sobre la cama improvisada y se cubrió con una manta. Escuchando el sonido de la lluvia y los truenos sobre su cabeza, fue perdiendo la consciencia hasta que…

—¡Adhárel! ¡Majestad, despertad!

El rey apretó los párpados con fuerza antes de atreverse a abrirlos.

—¿Qué sucede? —preguntó, incorporándose. Sentía las pupilas irritadas, como si se hubiera pasado la noche entera admirando las llamas de una hoguera.

Heredias se encontraba frente a él, vestido con la armadura de combate y el yelmo en forma de cabeza de dragón sobre la cabeza. Estaba empapado y formaba un charco a sus pies.

—Ya están aquí, mi señor. Los vigías han dado el aviso: el ejército de Manseralda acaba de abandonar las faldas de las Montañas Áridas.

Adhárel asintió y tomó aire.

—Gracias, Heredias. Voy a vestirme. Enseguida salgo.

—Muy bien, majestad.

Hizo una reverencia y abandonó la tienda chapoteando con las enormes botas.

Adhárel se puso de pie y se estiró. Al menos el dolor de cabeza se había ido. Se frotó los brazos con fuerza para entrar en calor y después se agachó frente al arcón que guardaba su ropa… y la Poesía.

Sacó del cuello el colgante del que pendía la llave que lo abría y la introdujo en la cerradura. Las diferentes partes de la armadura destellaron con la luz de las velas que había en la tienda cuando abrió la tapa. Bajo ellas, doblado con esmero, aguardaba su traje de combate.

Como si de un ritual se tratara, fue vistiéndose con parsimonia, asegurándose de no dejar ninguna correa o enganche sueltos. Tras protegerse las piernas y la cintura, se colocó el peto con el dragón de Bereth en el frente sobre la cota de malla. En las manos se puso los mismos guantes de cuero cubiertos de pequeños fragmentos de metal que había utilizado Barlof mientras estuvo vivo. Los guanteletes también eran suyos. Sería la manera perfecta de vengar su muerte si llegaba a enfrentarse a Dimitri.

Una vez listo, sacó el hermoso casco que había pertenecido a su abuelo Amadís y contempló su reflejo en él. De nuevo volvería a convertirse en dragón, pensó. Quizás por última vez. Las fauces de la criatura hacían las veces de visera, y el yelmo estaba coronado con un penacho de plumas rojas y verdes. Respiró hondo y se lo colocó en la cabeza. A continuación, sacó el pequeño cofre cilíndrico en el que guardaba la poesía y extrajo el pergamino. Lo dobló con cuidado y lo guardó en el interior de su guante, protegido. Después salió al exterior.

El viento agitaba con fuerza las copas de los árboles bajo las que se cobijaba el campamento. Los hombres corrían de allá para acá, ensillando caballos, terminando de colocarse las armaduras o practicando con las armas. Los sentomentalistas se encontraban reunidos en un enorme círculo con Zennion en el centro, que gesticulaba con las manos al tiempo que daba las órdenes pertinentes.

Adhárel se acercó a Heredias, que estudiaba con interés un mapa de la zona.

—No es el mejor lugar para pelear, pero me temo que no hay otra opción, ¿verdad? —Heredias se volvió sonriente y Adhárel negó taciturno—. Ya he advertido a los hombres que deben tener cuidado con el terreno: hay riachuelos escondidos entre la maleza que pueden hacerles caer o partirles el tobillo si no tienen cuidado.

El rey asintió con un nudo en el estómago. ¿Cómo se suponía que iban a estar intentando protegerse de los ataques de los soldados de Dimitri al tiempo que esquivaban zanjas invisibles? Alzó la mirada y la perdió en el lluvioso horizonte. Un relámpago iluminó el paisaje.

—¿Cuándo está previsto que nos pongamos en marcha?

—Enseguida, mi señor. Zennion quería dar unas últimas recomendaciones a los sentomentalistas. Las máquinas…

Adhárel se volvió hacia el capitán.

—Ya sabíamos que las utilizarían —replicó, resignado.

—Son más de los que esperábamos.

—¿Y su ejército?

—Tienen de todo: bárbaros, criminales, hombres salvajes sin ninguna formación, pero que pueden resultar incluso más peligrosos que nuestros soldados. No tienen nada que perder y si consideran que su misión merece el sacrificio, arrasarán con todo el que se cruce en su camino aunque pierdan la vida.

No hablaron más. El sonido de un cuerno lejano les advirtió que la prórroga había terminado. Que, para bien o para mal, la batalla más importante de sus vidas los esperaba.

Dimitri movió el cuello dentro del yelmo para desentumecerlo y volvió a fijar la vista al frente. Su caballo trotaba sin prisa a la cabeza de su ejército. A ambos lados, sus hombres lo escoltaban en silencio con las máquinas de electricidad en sus manos.

El Valle Inocente se extendía como un mar dorado y esmeralda embravecido. El viento dibujaba olas en la hierba y las espigas. Dimitri sonrió con suficiencia. Llovía. Tal y como había previsto y deseado.

Todas las dudas que había cosechado en los últimos meses se desvanecieron aquella madrugada al despertar y comprobar que, punto por punto, su plan había funcionado. Bereth, con Adhárel a la cabeza, aguardaba para enfrentarse a Manseralda. En sus filas había logrado reunir más sentomentalistas de los que en un principio imaginó. Los hombres sin dones habían respondido con entusiasmo cuando, uno a uno, fue convenciéndolos para que combatieran por su reino y su Continente. Y además llovía. ¿Qué más podía pedir?

Cuervo era el único que no se encontraba allí, sino en el castillo, protegiéndolo de posibles intrusos junto a un puñado de guardias. En caso de que hubiera algún problema grave, tenía el deber de viajar hasta la batalla y llevarse a Dimitri de regreso a Manseralda. Por supuesto le había ordenado tácitamente que nadie, bajo ningún concepto, entrase en sus aposentos reales. Por las joyas y tesoros que ocultaba en ellos, le había dicho. El secreto de Thalisa seguía siendo eso: un secreto.

La silueta del ejército de su hermano apareció a lo lejos. Una mancha oscura que se extendía por el horizonte como una capa de alquitrán. Dimitri alzó la mano para indicar a sus hombres que se detuvieran. A continuación se acercó al viejo Dareen.

—Sienten miedo —dijo el hombre, cerrando los ojos para poder captar mejor las emociones del bando contrario—. Pero también decisión. Consideran que es su deber estar ahí para proteger al Continente de la devastación.

Dimitri se rió entre dientes.

—Cómo no… ¿Algo más?

—Nada que no sepamos: no parece que el miedo vaya a frenarlos.

—Bien. A nosotros tampoco.

Dicho esto, tiró de las correas de su montura para girarse y encararse a su ejército.

—¡Guerreros, sentomentalistas y aliados…!

—¡Reinos libres! —El viento y los truenos engullían la voz de Adhárel—. Hoy será un día que el Continente recordará siempre. El día en que hombres corrientes, guerreros y sentomentalistas dejaron sus diferencias a un lado y unieron sus fuerzas para combatir por su tierra.

—Todos nos temen. Vosotros, mis aliados, ¡mis hermanos!, habéis hecho posible el sueño de levantar desde los cimientos un reino donde no tenemos que ocultarnos, donde no debemos esconder nuestros dones. Un reino que podéis llamar hogar. ¡Manseralda es el refugio de las mentes más brillantes y los hombres más poderosos de todo el Continente! Y no nos detendremos aquí: si lo hemos hecho con el sur, lograremos conquistar el resto del Continente. ¡Nadie podrá detenernos!

—Los lazos que nos unen no entienden de aspecto, creencias o condición. Y son estos lazos los que nos hacen más fuertes. ¡Hoy luchamos por nosotros y por quienes nos sucederán! Estamos aquí para demostrar a quien haga falta que el Continente se ha levantado sobre los hombros de personas humildes y trabajadoras, de padres e hijos, de amigos que han trabajado codo con codo para perpetuar la paz que ahora intentan arrebatarnos. ¿Vamos a permitírselo? ¡No!

—¡Aquí tenéis la oportunidad que estabais esperando para saciar vuestra sed de venganza! —Dimitri señaló al Valle—. Hoy, en esta tierra que pronto será nuestra, podréis dar rienda suelta a vuestros instintos, hermanos. ¡Liberad los dones que durante tanto tiempo os han obligado a ocultar como criminales y demostradles lo que valéis! ¡Que su sangre riegue nuestros campos!

—¡Por nuestros hijos! ¡Por nuestras familias! ¡Por el Continente! ¡Por nuestros destinos! ¡¡Al ataque!!

Adhárel se colocó el yelmo y clavó sus espuelas en el lomo del caballo. Con un relincho, el animal se lanzó a la carrera hacia el enemigo. Heredias, el rey Oer, Lorian y Zennion se encontraban a ambos lados con las espadas alzadas y la mirada fija en el batallón de combate de Manseralda. Tras ellos, el ejército y los sentomentalistas rugieron con la fuerza de un dragón.

Manseralda también se puso en marcha. A una velocidad inconcebible, las hordas de guerreros recortaron terreno con una decisión más propia de caballos desbocados. Los bramidos de los dos bandos se fundieron en un coro que auguraba muerte, sangre y desolación.

Y entonces comenzó la lluvia de rayos. Sus propias invenciones, sus envidiadas armas se habían vuelto contra ellos. La electricidad cegaba y consumía vidas por doquier mientras los sentomentalistas, dirigidos por Zennion, levantaban muros de tierra y plantas para protegerse de los relámpagos. Pronto el valle se cubrió de una espesa nube de humo oscuro que los envolvió como preludio del infierno que se vislumbraba en el horizonte.

Adhárel se encontró de pronto asestando mandobles a diestro y siniestro para abrir un camino hacia el frente. Había dejado de prestar atención a los fogonazos de luz, preocupado solo por avanzar. Los hombres gritaban en todas las direcciones. Los caballos relinchaban desesperados en mitad de la refriega. Un hombre convirtió en piedra una montura con el simple toque de su mano. Otro durmió a cuantos rozó con sus dedos hasta que alguien le rebanó los brazos. Un muchacho, que se retorcía como una serpiente, esquivó espadazos y arremetió con su propio sable hasta que unas raíces salieron del suelo y lo inmovilizaron por completo. Adhárel no se quedó a observar cómo perdía la vida.

Jack, en primera línea de ataque, escupía sobre la tierra de sus enemigos sin mostrar un ápice de cansancio, los ojos brillando de emoción y fuerza. Troncos y tallos se alzaban bajo su control golpeando, protegiendo y cerrando el paso a quienes osaban cruzarse en su camino. Adhárel se maravilló ante el trabajo que Zennion había hecho con el asustadizo muchacho en tan poco tiempo.

Bolas de fuego surcaron los cielos como fuego fatuos, indiferentes al humo y a la lluvia. Las flechas sobrevolaban las cabezas en busca de objetivos inciertos. Los relámpagos sesgaban vidas con estallidos indiscriminados. El incesante murmullo de espadas y escudos entrechocando parecía advertir: el siguiente eres tú, el siguiente eres tú…

Durante un fugaz instante pudo ver a Zennion gritando órdenes y haciendo gestos. Entonces reparó en un hombre que se dirigía hacia él con un hacha en alto. Adhárel azuzó a su animal y se lanzó contra él. Detuvo el arma a escasos centímetros de la cabellera del Maestre. Con un segundo golpe y una patada logró desequilibrar al contrario y tirarlo al suelo. Un instante después, la espada de Zennion se clavaba en su pecho.

—Gracias.

Adhárel asintió por respuesta, de vuelta a la batalla. El viento comenzó a agitarse. No de manera natural, sino de una forma extraña. Un surco circular se formó a sus pies. Las briznas de hierba se sacudían violentamente. Adhárel alzó la mirada.

Para cuando advirtió al hombre que estaba llevando a cabo la proeza ya era tarde. Como si agarrara un enorme látigo, el sentomentalista dirigió la corriente o el ciclón en miniatura hacia el rey. Adhárel intentó saltar de la montura para huir, pero no fue suficientemente rápido. Como si un gigante lo hubiera agarrado de los hombros, sintió que el viento lo elevaba por los aires.

Intentó gritar, pero su boca estaba concentrada en respirar dentro de aquel tornado. Sus manos apenas podían sostener la espada. Los ojos se le cerraron por la velocidad. Estaba a punto de perder la consciencia. El mundo entero comenzó a dar vueltas a su alrededor… y entonces se detuvo. El viento, el ruido ensordecedor y la sensación de inestabilidad desaparecieron.

Y se descubrió cayendo al vacío.

Un grito le hizo abrir los ojos. Se encontraba a unos centímetros de la hierba, flotando. Benzo permanecía cerca de él, con una mano contraída que parecía estar domando al viento mientras con la otra sostenía todo el peso de Adhárel.

Un gesto rápido del rey bastó para indicarle que estaba listo. El muchacho asintió y este se preparó para la corta caída. En cuanto se hubo recuperado del golpe, se puso en pie. El muchacho liberó el pequeño tifón en ese momento, pillando desprevenido al sentomentalista adulto, que perdió el control sobre la ráfaga de viento. Sin esperar más, el rey se abalanzó sobre él y antes de que pudiera desenvainar su arma, le clavó la suya en el estómago.

—Me has salvado la vida —dijo.

—Vos habríais hecho lo mismo por mí, majestad —respondió el chico.

De nuevo se separaron sin más palabras; la batalla no había hecho más que comenzar.

A lo lejos, Heredias combatía con su espada y un hacha ensangrentada. Una avalancha de salvajes sin más protección que una simple malla o incluso a pecho descubierto, se abalanzaban sobre él, desesperados por alcanzarlo como una jauría de lobos. El príncipe Lorian corrió a su lado para socorrerlo.

Adhárel comprobó con desesperación la juventud de muchos de ellos, el lamentable estado en el que se encontraban, las armas tan inútiles con las que luchaban. Mientras los caballeros con armaduras blandían espadas anchas como puertas, aquellos pobres desgraciados no tenían más que azadas y cuchillos de cocina enormes y desafilados.

Un ruido a su espalda le hizo volverse a tiempo de esquivar las púas del mangual que enarbolaba un hombre barbudo con gesto animal. Adhárel agarró su espada con fuerza y aguardó al siguiente ataque. Cuando se produjo, se agachó y arremetió contra el tipo, pero el golpe apenas le rozó el muslo. Necesitaba ser más rápido. No previno el segundo ataque con suficiente antelación y la cabeza del arma lo golpeó en el hombro, arrancándole un aullido de dolor. A pesar de la armadura, había sentido el golpe en la carne. La rabia y la adrenalina se apoderaron de sus músculos. Con una fuerza que desconocía tener, se abalanzó sobre el hombre y le arreó dos puñetazos en la cara con los guantes de hierro. El tercero no hizo falta, pues el hombre no parecía estar en condiciones de volver a levantarse.

Adhárel miró a su alrededor tras la manta de lluvia con la espada en alto. Aquí y allá, sentomentalistas y humanos, con armaduras o sin ellas, se enfrentaban con una voracidad desesperada. Las bolas de fuego seguían cayendo desperdigadas junto a las flechas, pero las primeras tardaban poco en apagarse a causa del agua y las segundas no tenían ningún objetivo concreto, por lo que la mayoría terminaban clavadas a su alrededor o sobre los cadáveres.

Había decenas. Desperdigados por doquier, mirara donde mirara la lluvia arrastraba como ríos de lava la sangre de sus cuerpos. Hombres anónimos que ya no abrirían los ojos nunca más. Que no regresarían a sus casas ni volverían a abrazar a sus familias.

Adhárel cerró los ojos un solo instante para concentrarse. No podía perder el control ahora; tenía que seguir luchando. De aquella batalla dependía el destino del Continente, de él mismo. El pergamino de la Poesía lo abrasaba dentro del guante, como si fuera hierro fundido. Los últimos versos no dejaban cabida a dudas: debía enfrentarse a Dimitri. Pero ¿de qué serviría matar a su hermano cuando aquella cruenta batalla seguiría tiempo después? ¿Cómo detendría a todos esos sentomentalistas que ahora lanzaban por los aires a sus hombres, que los disminuían de tamaño para machacarlos, que los transformaban en piedra o los volvían locos?

Un simple vistazo sirvió para comprobar la situación tan precaria en la que se encontraban ambos bandos. Principalmente el del norte. Las máquinas de electricidad, como esperaban, habían hecho estragos. Los gritos de ataque y rabia habían dado paso a los aullidos de auxilio y dolor. Almas en pena que se retorcían con filos y puntas y hojas clavadas en la piel. Habían perdido. No podía seguir mirando. De nada habían servido los últimos meses. No estaba preparado para aquello. Era el fin…

De repente escuchó un galope de caballos en la lejanía. Parecían tambores sobre la tierra húmeda. Latidos palpitando esperanza. La refriega a su alrededor también se detuvo al advertir aquel sonido. Adhárel se dio la vuelta para observar, entre la manta de agua, varias docenas de jinetes con hachas y espadas en alto.

Némades.

Según se fueron acercando, el rey de Bereth advirtió a Corpuskai a la cabeza del séquito, seguido de cerca por sus hombres de confianza y por el joven Leda, que empuñaba un hacha corta.

Se encontraban a una distancia considerable de la batalla cuando Adhárel advirtió a dos hombres arremetiendo el uno contra el otro. No le habrían llamado la atención de no ser porque los dos eran manseraldinos. El más grande, un gigantón de barriga prominente, desencajó su mandíbula como una cobra ante su presa y se tiró sobre el otro para zampárselo de un trago. Pero su contrincante fue mucho más rápido y lo esquivó lanzándose al suelo. Con manos temblorosas, agarró la máquina de electricidad enterrada en el barro cerca de él y se volvió a tiempo de cargarla y disparar contra el gordo sentomentalista, que estalló en cenizas.

Adhárel apartó la mirada, aturdido.

—Me alegro de verte, hermano —la voz carente de sentimiento de Dimitri le hizo volverse como un resorte con la espada en alto.

—Dimitri… —Por respuesta, el otro se levantó la visera de su casco y asintió.

No podía ser él… y sin embargo lo era. ¿Cómo podía haber cambiado tanto en poco más de un año? No había en él ni rastro del muchacho que abandonó Bereth. Su rostro, su musculatura… su mirada. La maldad y la oscuridad que lo rodeaban eran perceptibles incluso sin el don de Marco. Aquel era el artífice de tamaña locura. Por fin le ponía cara al monstruo. Con todo, no permitió que el asombro se reflejara en sus ojos, por el contrario, le imprecó:

—¡Mira lo que has hecho!

—¿Yo? ¡Has sido tú, Adhárel! —Dimitri bamboleaba su espada con fingido desinterés—. ¡Tú nos has llevado a esto! ¡Tú has condenado al Continente!

—¿Tus hombres se matan entre ellos y me echas a mí la culpa?

Con cada palabra la distancia entre ellos se recortaba. Adhárel permanecía pendiente a su alrededor, augurando un posible ataque.

—¡Fuiste tú quien decidió entrometerse cuando no debía!

—¿Te refieres a cuando estuviste a punto de condenar a tu reino?

—¡Bereth nunca fue mi reino!

Adhárel soltó una carcajada cargada de lástima.

—¿Cuándo vas a dejar de engañarte a ti mismo? Ya eres mayor para afrontar la realidad, ¿no? —Las mejillas de su hermano se encendieron con ira, empapadas por la tormenta, pero no dijo nada. Se limitaron a seguir rotando con la espada en alto—. ¡Mira hasta dónde ha llegado tu pataleta esta vez! ¿Cuántos de estos hombres están bajo tu don? ¿Cuántos de ellos te siguen por tus ideales o porque confíen en ti; por quien eres tú y no por una mentira?

—Pronto no tendrás lengua con la que aleccionar a todos los que te rodean, Adhárel. Dime, ¿ya te ha dejado esa fulana de Duna o sigue robando de las arcas reales?

Con un gruñido, el rey de Bereth se echó sobre su hermano. Las espadas restallaron en mitad del fragor de la batalla a su alrededor. Con un empujón, Dimitri se quitó de encima a Adhárel y volvió a la posición de defensa.

—Veo que sigues peleando como una doncella —se jactó Dimitri, recuperando el aliento— y que necesitas a tus amigos los salvajes del bosque para que te ayuden en una guerra que los dos sabemos que perdiste hace tiempo.

La ira de los dos brillaba en sus ojos como la sangre y el agua sobre sus armaduras.

—Piensas que controlas a todas estas marionetas, pero el único que tiene la razón atada a un hilo eres tú, hermano.

—¡Hace tiempo que dejé de ser tu hermano!

El arma de Dimitri atravesó la lluvia y se abalanzó sobre Adhárel. Este, a pocos centímetros de ser golpeado, se apartó para después contraatacar. Dimitri esquivó el golpe con una finta.

En aquella lucha estaban presentes todas las rencillas, todas las pelas, todos los momentos de ira contenida que habían compartido a lo largo de su vida. Ya no existía ningún Maestre ni ninguna madre que pudiera detenerlos. No era una riña entre hermanos lo que estaba teniendo lugar.

Adhárel y Dimitri arañaban las oportunidades que la suerte propiciaba para golpear con más fuerza y más saña que nunca. La rabia y la locura eran las únicas dueñas de su razón en aquellos momentos. La impaciencia y la desesperación por vencer al otro, por no morir en el intento. Pues los dos sabían que de aquella lucha solo podía salir uno con vida.

Adhárel esquivó una nueva estocada y arremetió con un mandoble fuerte y certero que desequilibró a su hermano. En un movimiento se colocó a su espalda y, de una patada, lo lanzó al suelo embarrado. Su arma salió volando hasta clavarse en la tierra húmeda. La armadura de Dimitri se cubrió de un fango espeso cuando intentó levantarse. El rey de Bereth no perdió la ocasión: se lanzó sobre él con la espada en alto, pero cuando se acercaba, Dimitri alzó la pierna y le arreó un fuerte puntapié en la espinilla. Adhárel intentó cambiar el peso de pierna, pero no tuvo tiempo y se estrelló contra la tierra. La espada cayó instantes después fuera de su alcance.

Su mirada se cruzó con la de Dimitri. No hizo falta más. Como un poseso, el rey de Manseralda se arrastró a por su arma al tiempo que Adhárel hacía lo propio con la suya. Antes de que Dimitri llegara a tocar el mango de la suya, se encontró con el filo de la espada de su hermano a la altura de la garganta.

Sobre la punta se escurrían las gotas de lluvia en procesión. Un relámpago se reflejó en la hoja. Adhárel dejó de percibir las trifulcas y peleas de su alrededor. Dimitri y el final de toda aquella pesadilla eran lo único que le importaba.

—Hasta siempre, hermano.

Alzó la espada. Los dedos se aferraban al mango con decisión. Observó por última vez los ojos de su hermano. El miedo, la vergüenza y la ira se mezclaban con el agua en sus párpados. Un solo golpe. Era lo único que necesitaba. Concentró toda la fuerza en los brazos y lanzó el filo contra su adversario.

De súbito, algo desvió su ataque. La espada salió volando de sus manos y se clavó en la tierra, junto a Dimitri. Un rasguño en el metal de su peto fue el único rastro que había dejado. Los dos hermanos se observaron, sorprendidos.

Adhárel se volvió para averiguar quién lo había atacado. No había nadie. Entonces recibió un golpe en el estómago. Antes de caer de espaldas pudo advertir una silueta oscura que se desvaneció sin darle tiempo a procesarla.

Se enderezó con dificultad, intentando recuperar el aliento, a tiempo de ver aparecer junto a Dimitri a un hombre vestido entero de negro y con una capa cubriéndole las facciones. Se arrodilló junto a su hermano y le susurró algo al oído. El rostro de Dimitri se contrajo en una mueca de enfado antes de mostrar una sonrisa canina. Se volvió hacia Adhárel.

—Me temo que tendremos que posponer nuestra pelea—. El rey de Bereth lo miró sin comprender. Dimitri se puso de pie con ayuda del recién llegado—. Parece que tu querida aldeana se ha metido en un lío del que me temo no saldrá bien parada.

—Duna… —Intentó ponerse en pie, pero su hermano lo apuntó con su espada—. Si se te ocurre hacerle algo te arrancaré la vida con mis manos. ¡Te lo juro!

—Cálmate, Adhárel. La trataré como se merece. —Sonrió con suficiencia y se agarró al otro hombre—. Por cierto, mira detrás de ti.

En ese momento ocurrieron tres cosas.

La primera fue que Dimitri y el desconocido se desvanecieron en mitad de la lluvia.

La segunda, que Adhárel se volvió a tiempo de ver a un tipo pálido como un cadáver lanzándole una daga directa a la garganta.

La tercera fue que alguien apareció a su lado.

El tiempo pareció ralentizarse a ojos del joven. Todo a su alrededor se emborronó. Aquella daga iba a acertarle, hiciera lo que hiciese. Lo vio con tanta claridad que solo pudo resignarse y pedir perdón por haber fallado. El arma cruzó el aire al tiempo que el recién aparecido se interpuso en su camino.

No hizo falta que Adhárel se volviera para saber quién era. Y lo que más lamentó fue no poder actuar para detenerlo.

17. Intrusos

Aparecieron en el interior de un salón amplio y vacío. Durante los primeros segundos, nadie se movió. Duna sostenía con decisión una espada mucho más ligera que las que había utilizado para entrenarse. Sírgeric, su puñal y el mechón de pelo de Aya. Cinthia portaba su antiguo arco y, a la espalda, su carcaj de flechas. Simon llevaba un sable, y el Marqués… bueno, el Marqués se agarraba con fuerza la tripa para no vomitar allí mismo. Les habían dejado la máquina de electricidad a las mujeres en el palacio por si necesitaban defenderse.

—Todo despejado —susurró Sírgeric, separándose unos pasos del grupo para inspeccionar el lugar.

—¿Estamos en Manseralda? —le preguntó Duna a Laugard.

—¿Dónde si no? —le espetó él—. ¿Puedo irme ya? ¡Por favor!

—Tendrás que acompañarnos un ratito más —respondió Sírgeric—. No me fío de que no vayas a avisar a alguien en cuanto te soltemos.

Laugard apretó los puños con enfado.

—¿Cómo podéis seguir desconfiando de mí?

Duna le palmeó la espalda.

—No me hagas responder, por favor.

Habían viajado hasta aquella sala del trono creyendo fervientemente en el don del Marqués. La suave luz del amanecer teñía la lluvia y las grandes cristaleras con nitidez. Al fondo estaba la regia silla sobre la tarima. La tormenta del exterior amortiguaba cualquier sonido, provocando la sensación de que estuvieran en un castillo abandonado.

—Y ahora, ¿adónde vamos? —preguntó Cinthia, sacando una de las flechas y colocándola sobre el arco.

—Primero rescataremos a los chicos. Luego nos encargaremos de la Poesía.

Sírgeric regresó junto al grupo.

—¿Conoces la disposición de los calabozos?

—Ni siquiera sé si tienen —masculló Laugard, enfadado.

—Entonces tendremos que averiguarlo.

Abrieron la puerta de la habitación con cuidado de no hacer ruido. Sírgeric asomó la cabeza y comprobó que el vestíbulo estaba vacío.

—Para no arriesgarnos, haremos una cosa. Duna, quédate con Laugard y Simon. Yo iré con Cinthia a investigar. Una vez que encontremos un sitio seguro, volveré a por vosotros.

Todos asintieron.

—Sabéis que podría gritar, ¿verdad? —comentó de repente el rey de Caravás. Chasqueó los dedos—. Esto es lo que tardarían en aparecer los guardias aquí.

—Estamos tranquilos —le aseguró Duna—. Somos conscientes de lo mucho que aprecias tu vida y de lo poco que duraría si se te ocurriera hacer algo así.

El Marqués apretó los labios y se sonrojó.

—Enseguida vuelvo —les aseguró Sírgeric, agarrando de la mano a Cinthia. Las dos amigas se miraron y asintieron.

El suelo de aquel lugar estaba formando por un centenar de baldosas negras y blancas, semejando un tablero de ajedrez. A ambos lados del ancho corredor habían dispuesto algún que otro banco de madera tallada y pequeños abetos enterrados en macetas de cerámica. Sírgeric se escurrió hasta uno de los arcos que guardaban los ventanales y luego le hizo un gesto a Cinthia para que lo siguiera.

—¿Y si estamos solos? —masculló Cinthia.

—Pues a lo mejor… —bromeó, e iba a continuar cuando advirtió una sombra a lo lejos. Colocó su brazo sobre el pecho de Cinthia y la pegó al cristal.

Un instante después escucharon unos pasos acercándose a su posición. Cinthia preparó el arco y la flecha. A pesar de haber transcurrido cerca de un año desde la última vez que tuvo un arma en la mano, sus dedos reaccionaron al instante, como si se tratara de una tonada de la infancia que no hubiera olvidado.

El guardia se puso a tararear distraído. Sírgeric le hizo una señal a Cinthia. Se agachó y se asomó para comprobar que el tipo se encontraba a diez metros de ellos. La muchacha sostuvo el arma en alto, lista para salir y disparar. El joven le mostró tres dedos. Después dos. Uno. Y cuando iba a bajarlo, escucharon los pasos apresurados de un segundo hombre.

Sírgeric echó un vistazo y descubrió que se trataba de otro soldado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el recién llegado.

—Me dijeron que vigilara la entrada.

—Vuelve inmediatamente a las escaleras. Una patrulla ya se dirige al patio.

—Pero…

—¿Qué parte de «vigila los calabozos» no has comprendido?

Con un gruñido, el interpelado dio media vuelta y se alejó de allí. El otro, por el contrario, avanzó hacia ellos.

Sírgeric asintió con la cabeza y se puso de pie, pegado a la pared. Cuando el hombre pasó a su lado sin advertir su presencia, se lanzó sobre él y lo dejó inconsciente con un golpe en la nuca.

Cinthia salió del escondrijo para ayudarle a ocultar el cuerpo cuando escucharon nuevos pasos a su espalda.

—Estoy pensando que de todas formas debería… ¡Eh!

La muchacha volvió a agarrar el arco con las dos manos. Cargó la flecha y disparó. Todo terminó en un abrir y cerrar de ojos. El guardia no tuvo tiempo ni de reaccionar. Cayó al suelo, fulminado.

Sírgeric la observó anonadado.

—Es que iba a dar la alarma… —se excusó ella, bajando el arma.

Él sonrió, todavía sorprendido.

—Ayúdame con este y ahora iremos a por el otro.

Unos metros más allá, en mitad del vestíbulo, había una puerta. Se acercaron con el cuerpo a rastras y comprobaron que estuviera vacía. Una vez que recogieron al segundo guardia, atravesaron el resto del pasillo. Cinthia estaba temblando, pero se obligó a respirar hondo y a tranquilizarse.

—Los calabozos deben de estar por aquí —supuso Sírgeric.

Siguieron el nuevo corredor, deteniéndose cada pocos metros para comprobar que no venía nadie, hasta una nueva bifurcación. La tormenta en el exterior se oía cada vez más lejana según se iban internando más y más. Por el contrario, el silencio reinante en el vestíbulo había dado paso a una cháchara socarrona de al menos cuatro hombres, no muy lejos de allí.

Sírgeric le pidió a Cinthia que volviera hasta la última puerta que habían dejado atrás. La abrieron sin hacer ruido y entraron. Se trataba de las cocinas. Las paredes, el techo abovedado y el suelo eran enteramente de piedra. En el centro, sobre un mueble de metal negro, se amontonaban las sartenes y cacerolas que no colgaban de las repisas. En uno de los extremos estaba la enorme chimenea, ahora apagada. Descendieron los tres peldaños que la antecedían y se ocultaron en una de las esquinas.

—Voy a ir a buscarlos. No podemos enfrentarnos a todos esos soldados nosotros solos.

Cinthia se mostró conforme.

—No te muevas de aquí, ¿de acuerdo?

—Descuida.

Sírgeric sacó el mechón de pelo de Duna y se volvió hacia la joven. Iba a repetirle que tuviera cuidado cuando ella se abalanzó sobre él. Sus labios se encontraron en un nuevo beso.

Sin aire, el joven se separó, sonrió y desapareció. Cinthia no tuvo tiempo más que de colocarse en un lugar alejado de la cacharrería de la cocina antes de que sus amigos se materializasen a su lado.

Sírgeric se colocó frente al grupo.

—Bien, este es el plan: Simon, tú te encargarás de dejar inconsciente con tu don a uno de los soldados que hay fuera. Del resto nos ocupamos nosotros.

—¿Y yo? —preguntó el Marqués.

El joven se encogió de hombros.

—Tú limítate a que no te maten.

Salieron de nuevo al pasillo y se apelotonaron contra la pared. Sírgeric y Simon iban a la cabeza. Cuando llegaron a la esquina, el muchacho cerró los ojos y se concentró en absorber las defensas de uno de los cuatro soldados que guardaban la puerta.

—¡Eh, Bralián! ¿Qué te ocurre?

—Me encuentro… —El cuerpo de uno de ellos cayó al suelo, produciendo un estrépito metálico.

—¿Se ha mareao? —preguntó otra voz.

—No lo sé…

Sírgeric les hizo un gesto a todos para que se movieran.

Los soldados no supieron cómo reaccionar cuando los vieron aparecer de pronto. Uno estaba sentado en un taburete, los otros dos, intentando despertar al compañero desfallecido.

Cinthia los apuntaba con su arco mientras Duna, Sírgeric y Simon enarbolaban sus espadas. El Marqués se limitó a sonreír inocentemente, agazapado a su espalda.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó el que estaba descansando.

Los demás fueron mucho más avispados. Dejaron el cuerpo del otro en el suelo y sacaron sus espadas. Mientras el del taburete se ponía de pie, los otros dos se lanzaron sobre ellos.

Cinthia disparó una flecha directa al pecho del que intentaba incorporarse.

Duna sintió que le temblaban las piernas cuando vio al tipo de nariz aguileña abalanzarse sobre ella con su espada en ristre. Levantó su arma de forma automática y repelió el primer ataque. Se miró para comprobar que seguía bien y advirtió que el punzante dolor del brazo se debía a la presión; no la habían herido.

Con mayor seguridad, se volvió contra el mismo guardia y comenzó a esquivar estocadas y a intentar recordar el juego de pies en el que Sírgeric la había instruido. Pronto dejó de hacerlo: lo único que le preocupó fue evitar el filo contrario.

Todo iba bien y no había sido alcanzada ni una vez cuando su espalda chocó contra algo frío. La pared estaba tras ella y no le quedaba más espacio para seguir retrocediendo. El hombre sonrió con suficiencia y se preparó para descargar un golpe letal. Duna agarró con fuerza el mango de su espada, lista para recibirlo. Pero, de pronto, el gesto del hombre se transformó. Su sonrisa pareció licuarse hasta quedar serio. Los ojos se le pusieron en blanco y Duna apenas tuvo tiempo de apartarse cuando vio que los brazos, y la espada con ellos, se precipitaban contra el suelo.

Simon se encontraba tras él, sonriente.

—¿Te he dicho ya que siempre has sido mi favorito? —le preguntó Duna, aprovechando la oportunidad para golpear al guardia con el mango de su arma.

Sírgeric estaba teniendo más problemas con el que quedaba… hasta que este reparó en que el resto de sus compañeros habían caído en combate y que los demás insurrectos tenían la mirada y las armas apuntándole.

Asustado, dirigió su filo hacia unos y otros sin decidirse a quién atacar. Desesperado, se abalanzó sobre Sírgeric, con tan mala suerte que, justo cuando iba a golpearle, este desapareció. Con un sonoro golpe, el guardia colisionó contra la pared de piedra y cayó al suelo, fulminado.

El joven sentomentalista apareció un segundo después junto a Duna.

—Buen trabajo —les dijo, envainando su espada.

Apartaron el taburete y el cuerpo del guardia caído sobre él y cruzaron la puerta a su espalda. Las escaleras se encontraban iluminadas por un puñado de antorchas amarradas a la pared.

Bajaron en fila, con los músculos en tensión y el entusiasmo comedido de su primera victoria. Simon se iba agarrando a la pared con sus pálidos dedos, y Duna temió que fuera a caer inconsciente en cualquier momento, agotado.

Abajo solo había un hombre y parecía dormido. Tenía la cabeza apoyada sobre la pared y la boca entreabierta. El pasillo no tenía más de tres metros de largo.

Sírgeric se volvió para mirar al grupo, desconcertado. Sin pensárselo mucho, se acercó al hombre y lo zarandeó por los hombros.

—¡Eh! —El guardia abrió los ojos, asustado—. ¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? —Fue a incorporarse, pero Sírgeric se lo impidió.

—¿Dónde están los calabozos? —preguntó.

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Qué… qué queréis?

El joven volvió a empujarlo contra la pared.

—Responde.

El guardia se quedó en silencio unos segundos antes de responder.

—A… aquí, están aquí… —Colocó la palma de su mano sobre la pared y esta se descorrió. Los adoquines de piedra se doblaron y el resto del túnel apareció ante ellos. Alguien al fondo soltó un grito ahogado.

—Estupendo. —Con un golpe en la cabeza le hizo perder el conocimiento. A continuación se enfrentó a las sombras que venían hacia él. Dos eran de estatura normal, la otra…

—¡Lysell! —exclamó Duna, acercándose a la niña. Pero antes de que pudiera llegar a su lado, el lobo de Vekka se abalanzó sobre ella y la tiró al suelo.

—¡Duna! —Sírgeric corrió a socorrerla y con ayuda de la espada y una patada certera echó al animal al suelo. En cuanto tocó la piedra, el lobo volvió a ponerse a cuatro patas y a arremeter contra él.

Cinthia no aguardó: sacó una nueva flecha de su carcaj y la disparó. Le acertó en una pata, haciéndole tropezar y golpearse el morro contra la piedra.

Lysell y Vekka observaban la escena a unos metros.

—¡Arriba, Lue! ¡Arriba! —el animal obedeció, pero esta vez más despacio—. ¡Aquí!

Más allá, los gritos y gemidos de un puñado de niños les pusieron la piel de gallina.

—¿Por qué no podemos irnos ya? —preguntó el Marqués, asustado.

Duna se levantó con ayuda de Cinthia.

—Lysell, Vekka…

—Están bajo el control de Dimitri —explicó Sírgeric—. No intentes razonar con ellos. No hay tiempo.

La joven fue a acercarse, pero Lue se volvió contra ella, amenazante. Vekka le arrancó la flecha de la pata y los atravesó con su mirada.

—¡Tenéis que despertar! —les gritó Duna desde una distancia prudencial.

—No debéis estar aquí —dijo Lysell, con tono monocorde—. ¿A qué habéis venido?

—A salvar a los niños —respondieron todos prácticamente al unísono.

—No podéis.

Cinthia se acercó con el arco cargado de nuevo.

—Ya lo creo que sí.

Y sin esperar a más reacciones, tensó la cuerda y soltó la flecha. El lobo no pudo esquivarla y cayó abatido con un aullido mudo.

—¡Lue! —gritó Lysell. Como si de un cristal estrellándose contra el suelo se tratase, el encantamiento de Dimitri se desvaneció en la niña.

—¿Qué has hecho? —exclamó Vekka, igual de alterado y con los ojos llenos de rabia.

El muchacho desenvainó su puñal y se lanzó sobre Cinthia, pero Sírgeric lo agarró de la cintura al pasar por su lado y lo retuvo.

—¡Suéltame! ¡Te mataré! —Ella retrocedió, asustada por su ferocidad—. ¡Lo has matado! ¡Lo has… matado!

De pronto pareció quedarse sin energía. El puñal cayó al suelo, y más tarde el resto de su cuerpo perdió consistencia.

—¿Qué estás haciendo, Simon? —preguntó Sírgeric, volviéndose hacia el chico.

—¡No he sido yo! —se excusó el otro.

Duna corrió hasta la primera celda sin prestar atención a los sollozos de Lysell y miró en su interior.

—¡Sírgeric! ¡Es Henry!

Hecho un ovillo, cerca de la entrada, el joven se contraía gimiendo en voz baja.

El sentomentalista dejó a Vekka en el suelo y se acercó a Duna. Con su arma le cortó un mechón de pelo a Henry y se apareció dentro de la celda, lo rescató y volvió a sacarlo ayudándose del cabello de Duna.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Simon, acercándose mientras los otros dos iban liberando a los demás.

—Están hechizados —respondió con un murmullo Lysell, agachada junto a Vekka. Simon se volvió hacia ella. Sus ojos habían recuperado el brillo natural—. Un… un sentomentalista los encerró dentro de sí mismos.

Duna soltó un grito al llegar a la prisión de Marco.

—¿Qué le han hecho? —Sírgeric apareció con el niño en brazos y lo llevó junto a una antorcha. El muñón del dedo cercenado tenía un pésimo aspecto.

Duna creyó que iba a marearse. Desde su posición veía a todos los muchachos tendidos en el suelo, gimiendo y suplicando ayuda; a Vekka tirado en el suelo, removiéndose en sueños; al lobo con los ojos entreabiertos, echado sobre un baño de sangre, y a Lysell con lágrimas en los ojos, observándola con seriedad. Parecía una pesadilla.

—¡Laugard! —gritó Sírgeric—. ¡Rápido!

—¿Y ahora qué quieres de mí? —La voz le temblaba tanto como las piernas.

—Cúralos.

—¿Yo?

—¡Deprisa!

No hizo falta nada más. Todos los que ya sabían cómo funcionaba su don cerraron los ojos y se concentraron en hacer que funcionara.

—Solo tú puedes liberarlos. Vamos, Laugard —decía Sírgeric—. Ese es tu don y siempre lo ha sido. ¿Cómo… cómo no nos lo dijiste antes? Liberar las mentes de la gente es lo que mejor se te ha dado siempre. Hazlo una vez más. Una vez más…

No sucedió nada. Al menos durante el primer minuto. Después, Marco tomó una sonora bocanada de aire y abrió los ojos. Con un gesto, Sírgeric le pidió al Marqués que fuera con los demás mientras él ayudaba al muchacho a volver completamente en sí.

Minutos más tarde, los cuatro jóvenes respiraban con normalidad y los ojos abiertos. Laugard, por el contrario, se desplomó en el suelo sin energía.

—Lo has hecho estupendamente —le dijo Sírgeric, palmeándole la espalda.

Cinthia ayudó a Duna y a Simon a que todos se fueran despertando por completo. Tras los minutos de desconcierto y los saludos, se fueron poniendo de pie. Con paso tambaleante se acercaron a Sírgeric para darle las gracias.

—Hicisteis una locura y podría haberos costado la vida —los amonestó él, serio.

Todos bajaron la cabeza.

—A mí me ha costado un dedo —masculló Marco, mirándose la sangre de la mano. El grupo sonrió en silencio. Al instante siguiente se echaron sobre Sírgeric para abrazarlo, indiferentes a todo.

Henry fue el primero en separarse. Tenía la mirada puesta unos metros más allá, en el cuerpo de Vekka.

—Es él… —masculló.

—Henry, no. —Sírgeric lo agarró del brazo, pero el muchacho se zafó.

—¡Suéltame! Si hemos venido hasta aquí ha sido para hacerle pagar por el daño que le hizo a mi hermano.

—Pero Tail está mejor, Henry —le aseguró Simon, colocándose frente a él. De un empujón, lo apartó de su camino.

Cuando estaba a punto de llegar al cuerpo de Vekka, Lysell se puso en pie con los brazos abiertos.

—No se te ocurra tocarle —le dijo con un hilo de voz tan afilado como la daga que sujetaba.

—Déjame pasar —le espetó él, empujándola del hombro. Ella descargó con fuerza el arma sobre su brazo, y Henry dio un salto hacia atrás—. ¿Qué te crees que haces?

—Te lo he dicho. Déjalo.

Los adultos rodearon al muchacho.

—Henry, deja de comportarte como un idiota y escúchame —le ordenó Sírgeric—. El Continente está en guerra y solo hay una manera de detener toda esta masacre: destruyendo la Poesía de Thalisa. Tenemos que encontrarla y necesitamos trabajar juntos para ello, ¿entendido? —le agarró de la cara para que le mirase—. ¿Lo has entendido? Él no es el enemigo.

El muchacho permaneció unos segundos más con los músculos tensos antes de respirar hondo y asentir.

—De todas formas, parece estar más muerto que vivo.

Lysell comenzó a llorar en silencio tras escuchar aquello. Se volvió a agachar junto a Vekka y le acarició la cabeza. Cuando Henry regresó con el grupo, Simon le atizó un puñetazo en el hombro.

—Esto por dejarme tirado —dijo. Y antes de que él llegara a reaccionar, le atizó otro en la cara—. Y esto por ser un chulo.

Henry fue a devolvérselo, pero Sírgeric lo agarró del brazo con decisión.

—He dicho que se acabó.

Duna se acercó a Lysell.

—¿Qué le ocurre? —preguntó, mirando a Vekka, que mascullaba algo.

—Es… el lobo —dijo entre lágrimas la niña—. Están u… unidos. Y si Lue muere, Vekka…

El llanto se hizo más pronunciado. Duna alzó la mirada para encontrarse con la de Cinthia.

—Yo… lo siento —dijo la joven—. No quería… vino hacia mí y tuve que defenderme.

Lysell no respondió. Le dio un beso en la frente a Vekka y se puso de pie.

—Quiero que lo cure vuestro amigo. Como hizo con ellos —su voz sonó tan seria y clara como la de un adulto.

Todos se volvieron hacia el Marqués de Caravás, que intentaba sentarse recto.

—Podría… intentarlo… —masculló, con la cabeza bamboleándose hacia delante y los ojos entrecerrados.

Sírgeric le hizo un gesto a Andrew y juntos lo arrastraron hasta el lobo. Una vez ahí, le colocaron las manos sobre el lomo y a continuación explicaron en voz alta cómo funcionaba el don de Laugard.

—Pero no debemos quedarnos aquí —dijo cuando terminó.

—Entonces habrá que creer en él… a distancia —bromeó Marco.

El joven asintió. Lysell se acercó al Marqués.

—Yo me quedo.

—Lysell, a lo mejor necesitamos tu don —le dijo Duna, poniéndole una mano en el hombro.

—¿Mi don? Está claro que lo único que ha hecho hasta ahora ha sido meternos a todos en problemas.

La joven se acuclilló frente a ella.

—Todo sucede por alguna razón —le explicó, recordando el comentario de Cloto—. Tienes que ser valiente. Cuando todo esto acabe serás la reina de Salmat, y tus súbditos te querrán y te protegerán como tú a ellos. Ayúdanos a salvar al Continente. Por ellos, por Vekka, por tu familia…

La niña se mordió el labio, nerviosa. Volvió la vista hacia su amigo. Se la veía tan perdida como a un barquito de papel en mitad del océano. Los ojos se le llenaron de lágrimas antes de echarse sobre Duna.

—Todo saldrá bien. Vekka se pondrá bien. Cree en Laugard y él hará lo demás.

El Marqués sonrió ante el comentario.

—Tenemos que irnos —avisó Sírgeric desde la entrada. Antes de subir, le dio un nuevo golpe en la cabeza al guardia de la entrada para asegurarse de que no despertaría. A continuación, subieron las escaleras corriendo. Fuera se hicieron con las armas de los soldados heridos y se dispusieron para recibir órdenes de Sírgeric.

—Buscamos a la reina Thalisa. Debe de estar oculta en alguna habitación. Conociendo a Dimitri, en la más inaccesible.

—El castillo tiene una torre —dijo Lysell—. Por lo que sé, los aposentos del rey estaban allí.

—Excelente. —Sírgeric le dedicó una sonrisa de agradecimiento—. Nos dirigiremos hacia allí. Lo mejor será que…

—¡Eh! ¡Ahí hay alguien!

Sírgeric se volvió a tiempo de ver a un tipo vestido de negro en el extremo opuesto del palacio.

—¡Sé quien es! —exclamó Marco—. ¡Fue quien nos trajo hasta aquí! Viaja con la lluvia.

—Con la… —Sírgeric se giró hacia la ventana más cercana, donde los goterones dibujaban caminos en el cristal. Sin decir más, salió corriendo hacia él—. Maldita sea. ¡Id yendo! ¡Os alcanzaré!

Atravesó el vestíbulo como una exhalación. El tipo de la ropa oscura le sacaba una ventaja considerable, pero el portón principal estaba cerrado y aprovechó aquel tiempo para recuperar distancias. No sabía hacia dónde se dirigía, pero tenía una premonición…

… que se confirmó en cuanto salió a la intemperie y vio ante sus propios ojos cómo el hombre se desvanecía entre gotas.

—Maldita sea… —Con los dientes apretados, rebuscó en su colgante, pero el broche estaba atorado.

—¡Ahí está!

Una voz a su derecha le hizo volverse. Una patrulla de soldados se dirigía hacia él corriendo.

—¡Ábrete! —masculló, intentándolo con las uñas.

Los soldados estaban a escasos tres metros.

El colgante cedió.

Con dedos temblorosos buscó el mechón de Adhárel.

El filo de una de las espadas se encontraba sobre su cabeza.

Cerró los ojos…

El cuchillo perforó su abdomen desprotegido con una suavidad extrema.

—¡No! —gritó Adhárel, cogiendo el cuerpo de Sírgeric antes de que cayera al suelo. Una mancha oscura comenzó a impregnar su camisa a la altura del estómago.

Adhárel se volvió para ver cómo su agresor sacaba una nueva daga y se disponía a repetir el tiro. Pero no llegó a hacerlo. Cuando echó la mano hacia atrás para tomar impulso, el filo de un hacha se la rebanó. A continuación perdió la cabeza de la misma forma. Corpuskai asintió tras él con gesto serio y volvió a la refriega sin más miramientos.

—Coge… el… Duna —masculló Sírgeric, con una mueca de dolor. Adhárel no le hizo caso. Con la mayor delicadeza posible le arrancó el arma de la herida y después colocó la tela sobre ella para intentar detener la hemorragia.

—No intentes hablar… —le dijo.

Sírgeric negó con los ojos cerrados y los dientes apretados.

—¡Vamos! —El grito desesperado se convirtió en un gruñido.

Adhárel obedeció. Se quitó uno de los guantes a toda prisa y sacó el mechón negro del colgante de su amigo. A continuación se lo puso entre los dedos.

—A… agárrate —le dijo Sírgeric, amagando una sonrisa. Cerró los ojos y los sacó de allí.

18. Sangre y fuego

Duna lideraba el grupo. Habían dejado atrás el vestíbulo y ahora recorrían un nuevo pasillo con una hermosa escalera de piedra al fondo. Los muchachos parecían ir despertando poco a poco del sopor al que habían sido sometidos durante tanto tiempo. De vez en cuando sentía que sus oídos se agudizaban o que apreciaba las corrientes de aire con una sensibilidad sobrehumana.

—Lo siento —oía mascullar instantes después a Henry—. Quiero estar listo para cuando lo necesitemos.

Andrew, por su parte, había modificado la espada que le había robado a uno de los guardias para obtener una doble hoja y un mango mucho más manejable. Marco llevaba la mano herida vendada con la propia tela de su camisa y manejaba una espada con la otra. El resto vigilaba la retaguardia con sus armas en alto.

Alcanzaron la escalinata y advirtieron que seguían tan solos como antes.

—Henry, oído —le pidió Duna. Cerró los ojos y aguardó hasta que el don del muchacho hizo efecto. Entonces se concentró para percibir cualquier ruido cercano. Escuchó pasos y también gritos de alarma. Espadas tintineando contra armaduras.

—Se acercan soldados —dijo, volviéndose hacia el pasillo—. Están en el patio y vienen hacia aquí.

—¿Cuántos son? —preguntó Cinthia.

—Al menos una decena.

Marco hizo un mohín con la mano.

—Podemos con ellos.

—Nos retrasarán. Y no podemos arriesgarnos —añadió al descubrir a Morgan restregándose los párpados—. Vamos, arriba parece todo más tranquilo.

Se pegaron a la pared y fueron ascendiendo uno tras otro. El piso superior era igual de amplio que el que habían dejado atrás. Tenían que seguir subiendo. Duna fue la primera en advertir la extraña disposición de aquella segunda escalinata, mucho más ancha que la anterior.

—Parece doble… —masculló Cinthia a su espalda.

La escalera era de doble revolución, por lo que tenía dos comienzos en aquel mismo piso. Los gritos y las carreras ascendieron por el hueco de la escalera como el humo por una chimenea.

—Ya están aquí —masculló Simon.

—¿Y Sírgeric? —preguntó Cinthia, preocupada.

Duna negó con la cabeza y se calmó para tomar una decisión.

—Será mejor que encontremos algún sitio donde esperarlo. Aparecerá en cualquier momento.

—¡Eh! —Marco les hizo una señal a todos. Acababa de abrir una de las puertas cercanas a la escalera—. Está vacía.

—Corred —dijo Duna.

Una vez que estuvieron todos dentro, Andrew colocó la mano sobre el pomo de la puerta y lo deformó para atrancarla. Se volvió para enfrentarse a una espaciosa habitación con cuadros colgando de las paredes y varios sillones desperdigados alrededor de una hermosa mesa de madera.

—¿Y ahora? —preguntó Henry.

—Esperemos. Seguramente esté…

Duna sintió un empujón y cayó al suelo con un grito ahogado.

—¡Sírgeric! —exclamó Cinthia, tirando el arco. Duna se volvió para encontrarse a Adhárel agarrando el cuerpo ensangrentado de su amigo. Ambos estaban empapados.

—Lo han herido —explicó el rey, quitándose el yelmo y apoyando la cabeza de Sírgeric en el suelo con suavidad. Cuando vio a Duna se echó a sus brazos—. ¿Estás bien? Y habéis vuelto con Cinthia.

Ella asintió con un nudo en la garganta y después corrió junto a su amigo.

—Te… lo dije… —balbució Sírgeric. Intentó sonreír, pero no pudo aguantar la mueca en los labios. Tosió con fuerza, salpicando su camisa con más sangre.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Duna.

En pocas palabras, Adhárel les puso al corriente de la situación en el valle.

—Esa… esa daga era para mí —masculló al final—. Sírgeric no debería haber…

—No puedes morirte, ¿me oyes? —Cinthia le apartó un mechón de pelo empapado y le dio un beso en los labios—. No te lo permitiré.

El joven volvió a toser y ella no pudo aguantar por más tiempo las lágrimas.

—¿Qué hacemos? —preguntó, volviéndose hacia los demás. Sus labios temblaban incontrolados. Duna le rompió la camisa y dejó a la vista la herida. Con el trozo que acababa de romper su amiga, Cinthia taponó el corte—. Se desangra… —masculló, impotente.

—Tenemos que volver a por Laugard —dijo Henry. El resto de los niños observaban la escena, mudos.

—Es inútil —le espetó Marco, intentando mantener la cabeza fría—. No creo que tenga fuerza ni para curar al…

Se calló cuando advirtió la mirada de Lysell, acuosa.

—Lo siento…

—¿Dónde estamos? —preguntó Adhárel, deshaciéndose de su armadura. En el último momento ocultó el pergamino de la Poesía en su cintura.

—Manseralda —respondió Duna. A continuación se volvió hacia Morgan—. Mantén su cuerpo caliente.

El muchacho asintió y cerró los ojos. Frunció el ceño y alzó las manos sobre el tembloroso cuerpo de Sírgeric.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó el rey, con un atisbo de enfado.

—Salvarlos y destruir la Poesía de Thalisa.

—¡¿Qué?! ¿La Poesía de…?

—Si lo hacemos, todos los habitantes del reino dejarán de luchar. ¡Se detendrá la guerra!

Adhárel fue a replicar, pero un golpe en la puerta los advirtió de que ya no estaban solos.

—¡He oído algo aquí dentro! —dijo una voz al otro lado. El picaporte se zarandeó con un ruido seco, pero permaneció atrancado.

—Dimitri está en el castillo también —explicó Adhárel con un susurro rápido—. Debe de saber lo que tramáis.

Un nuevo golpe hizo temblar la madera.

—Si entran, Sírgeric no tendrá ninguna oportunidad —advirtió Morgan.

Cinthia levantó la mirada. El joven había cerrado los ojos y su respiración se había vuelto más pesada en los últimos minutos.

—Tenemos que encontrar a Thalisa y despertarla —insistió Duna—. Creemos que estará en lo alto de la torre.

—Primero tendremos que salir de aquí. Hay que distraerlos.

—¡Pero no sabemos cuántos son!

Lysell se secó una lágrima que se escurría por su mejilla y se acercó a la puerta.

—¿Cuántos sois? —preguntó en voz alta.

—Seis —respondieron varias voces al otro lado.

—Solucionado —se encogió de hombros ante aquella diminuta victoria.

Los soldados siguieron aporreando la madera, protestando ante la incomprensión de lo ocurrido.

—Muy bien —dijo Adhárel con voz ronca—. Cinthia y Morgan, vosotros os quedaréis aquí con Sírgeric. Nosotros encontraremos a Thalisa… y a Dimitri. Ocultaos en esa esquina para que no os vean cuando salgamos. Les haremos creer que no queda nadie dentro.

Entre todos los muchachos movieron el cuerpo del joven hasta colocarlo en uno de los sillones.

—Se pondrá bien —le aseguró Duna a Cinthia, dándole un beso en la frente. La otra asintió y volvió a abrazar a Sírgeric para protegerlo del frío.

Cuando estuvieron listos, Andrew agarró el picaporte de la puerta y la abrió de un golpe. El camino quedó libre y el soldado que se disponía un instante antes a atravesar con su cuerpo la madera perdió pie y se estrelló contra el suelo.

Después solo hubo confusión. Espadas entrechocando, hombres gritando al sentir simples rasguños como si los hubieran atravesado con hierros hirvientes, espadas que se convertían en platos planos sin motivo, estocadas y defensas, gruñidos de victoria y de derrota…

Una vez que los soldados fueron reducidos, Morgan regresó a la puerta astillada y arregló con su don los estropicios. Después bloqueó desde fuera la cerradura y las bisagras, fundiéndolas para que permanecieran rígidas y no pudieran girar.

—Asegurada —dijo cuando terminó.

Adhárel asintió y encabezó la marcha. Los escalones eran amplios y sin apenas altura. Como Duna ya había visto, existía una segunda hilera enrollada sobre el mismo eje, y aunque parecía la misma escalera, se trataba de una diferente. Apartó la mirada y se concentró en el suelo que pisaba para no marearse. Al llegar arriba descubrieron que aquel era el último piso. No parecía haber manera de seguir ascendiendo. El lugar se encontraba completamente desierto.

—Los aposentos de Dimitri se encuentran… —Lysell no terminó la frase. La puerta a la que señalaba se abrió de par en par y una docena de hombres tan empapados como Adhárel irrumpieron en el silencioso corredor. Guerreros del valle.

Tras ellos surgió el rey de Manseralda vestido con ropas igual de húmedas. Durante un segundo se quedó sorprendido al ver a Adhárel allí de pie, aunque no dijo nada. Con una serie de órdenes a sus hombres bloqueó cualquier posibilidad de que pudieran pasar.

—No sé cómo habéis llegado hasta aquí —dijo—. Pero puedo aseguraros que no saldréis con vida del castillo.

—Eso ya lo veremos —replicó Adhárel.

Dimitri asintió con una sonrisa bravucona y chasqueó los dedos. Sus hombres se abalanzaron contra los intrusos como perros de caza sin ninguna organización. Eran, supuso Adhárel, humanos hechizados por su hermano sin ninguna voluntad sobre sus actos. Los muchachos se prepararon para recibirlos con sus espadas en alto y sus dones dispuestos.

—Tú quédate pegada a la pared —le susurró Marco a Lysell antes de embestir al primer hombre que se cruzó en su camino, con la mano sana. La niña miró a su alrededor antes de agazaparse detrás de una columna, junto a la escalera.

El primer soldado cayó al suelo pocos segundos más tarde, con dos hilos de sangre escurriéndose por sus oídos. Dimitri fue apartando de su camino a todos hasta encontrarse de nuevo con Adhárel. Esta vez ninguno habló. El hermano menor lanzó una estocada directa al pecho de Adhárel, que este a duras penas pudo esquivar. Con un giro rápido, el rey de Bereth le devolvió el ataque y le obligó a retroceder varios pasos. Los dos tuvieron la sensación de que ya habían peleado aquella batalla mucho antes, en una torre y un palacio diferentes.

Adhárel sintió que el destino, a cambio de la vida de Sírgeric, le había ofrecido una segunda oportunidad para enmendar sus errores.

Se arrepintió enseguida de haber tenido aquel pensamiento. Sírgeric se pondría bien. Sírgeric no estaba muerto.

No estaba muerto.

Con la seguridad absoluta de que así era, arremetió contra su hermano lanzando una ristra de ataques indiscriminados que el otro lograba repeler con dificultad. Pronto se encontraron en el extremo opuesto de la galería, donde el entrechocar de sus espadas provocaba un eco a su alrededor y apagaba el resto de los sonidos del mundo. Los ventanales estaban abiertos, empapando el suelo con la fría lluvia del exterior.

Ellos eran las propias espadas que sostenían, y cada golpe, cada intento de arrancarle la vida al otro de una dentellada mortal, era la única manera que la vida y las circunstancias les habían dejado para resolver sus diferencias. Y a los dos les parecía bien la alternativa.

En un momento de distracción por parte de Dimitri, Adhárel encontró su flanco bajo descubierto y le lanzó una patada al estómago. Su hermano cayó al suelo con un sonoro golpe y cuando fue a coger su espada, Adhárel se la alejó de un puntapié. La lluvia caía sobre él por la ventana abierta.

No hubo palabras. No quiso remarcar su acción con una frase legendaria que solo un cadáver recordaría. Con un movimiento rápido, su espada le atravesó el pecho…

… solo que no fue Dimitri quien recibió la estocada. El mismo hombre que le había arrastrado fuera de la batalla en el valle boqueaba frente a él con el filo de su espada clavado en el pecho.

Adhárel se apartó con el arma en la mano, incapaz de reaccionar. El sentomentalista de facciones afiladas se escurrió hasta el suelo y quedó tendido a sus pies, muerto. Dimitri aprovechó el momento para ponerse de pie y apartarlo sin más miramientos.

—Una lástima —dijo, sin atisbo de pena. Se agachó y recogió su arma. Adhárel no daba crédito a su frialdad—. Era un buen hombre.

—¡Adhárel! —la voz de Duna llegó desde la otra punta del corredor, aunque le pareció que provenía de otro mundo—. Vamos a entrar en la habitación.

Dimitri soltó una carcajada.

—¿A qué jugáis? ¿No os rendís todavía? Habéis vencido a un puñado de pueblerinos, pero todavía me queda un escuadrón en la manga.

Adhárel escuchó el tumulto de sus amigos entrando en la sala contigua a las escaleras; los aposentos de Dimitri.

—No jugamos a nada —le espetó Adhárel, intentando distraerle. Su arma brillaba ferozmente con la sangre del sentomentalista muerto—. Vamos a destruir la Poesía de Thalisa y con ella tu plan de gobernar el Continente.

Un atisbo de duda y preocupación cruzó la mirada de su hermano, pero enseguida mutó en una de fingida sorpresa.

—Parece que alguien ha hecho sus deberes…

Sin previo aviso lanzó la primera estocada, que Adhárel repelió con energía.

—Ríndete ahora que puedes y quizás te perdone, Dimitri.

Esta vez la risotada fue más sonora.

—¿No tiene límites tu misericordia, hermano? ¿Cuánto más necesito para enfadarte? ¿Bastará con que mate a Duna delante de ti o…?

Adhárel no le permitió acabar. Desató una tanda de golpes que fueron haciéndole retroceder. El último le acertó en el brazo.

Con un grito de dolor, Dimitri se deshizo del guante que lo protegía y dejó a la vista la piel pútrida y cuarteada.

—¿Qué…? —Adhárel lo observó conmocionado.

—¡Aquí no hay nada! —exclamó Duna con urgencia—. ¡Alguien se acerca por las escaleras!

Adhárel volvió en sí.

—¿Dónde escondes a Thalisa? ¿Dónde está su Poesía?

—¿Crees que te lo voy a revelar así como así?

Alguien se acercó corriendo por el pasillo.

—A él no, pero a mí sí —dijo Lysell, con decisión.

—¡Cállate! —le ordenó Dimitri.

—¿Dónde está Thalisa y dónde escondes su Poesía?

El rey se puso rojo de ira, apretando los labios como si se tratara de un niño dispuesto a no respirar, pero no le sirvió de nada.

—En lo alto de la torre —la voz le salió rasgada y seca—. La Poesía está en un arcón a sus pies.

Dimitri intentó esquivar a Adhárel para atacar a la niña, pero el rey de Bereth se lo impidió.

—¿Y cómo podemos acceder a la torre?

—Hay un pasadizo secreto —más que palabras, parecía que estuviera escupiendo arena.

—¿Dónde?

—En mi habitación… —Dimitri soltó un gruñido—. ¡Te mataré como no te calles!

La niña no se amedrentó.

—¡Lysell, deprisa! —le apremió Duna.

—¿Cómo accedemos al pasadizo? ¿Dónde está la puerta?

—El espejo es la puerta. Si tiras del libro con tapas oscuras y filigranas doradas que hay en la estantería, se abrirá.

La niña giró sobre sus talones y salió corriendo hacia la habitación. Los dos hermanos se quedaron solos en el amplio vestíbulo.

—Es cuestión de minutos —le dijo Adhárel a Dimitri—. Pronto todo esto se acabará y el Continente podrá volver a la normalidad.

Las aletas de la nariz de Dimitri se abrían y se cerraban con rabia.

—Antes te ensartaré esta espada en el estómago —le aseguró.

—Me das lástima, hermano. Nunca has apreciado todo lo que tenías y siempre has necesitado más. Parece que tu avaricia ha terminado destruyéndote —con un gesto señaló su mano.

—¿Destruirme, dices? —Dimitri alzó los dedos negros—. Esto me ha dado poder. El mundo entero me recordará como el gran emperador que unió a todos los sentomentalistas en una guerra sin cuartel.

Esta vez fue Adhárel quien rió con lástima.

—No, Dimitri. Todos te recordarán como el cobarde que engañó y traicionó a su propio reino y a su familia para conseguir poder. Y a ese tipo de personas, el tiempo termina borrándoles el nombre.

Descubrieron el pasadizo secreto y entraron. Al final de los escalones se encontraron con una nueva puerta cerrada. Andrew se acercó a ella mientras Duna inclinaba la antorcha que habían desenganchado al comienzo de la escalera para facilitarle la labor.

—Si al final resultará que su poder era más útil de lo que parecía… —bromeó Henry, dándole un codazo a Marco. El otro ni se molestó en sonreír.

La habitación que descubrieron era circular, amplia y sin apenas muebles. En su centro, sobre la cama con dosel, la reina Thalisa dormía plácidamente. Al menos en apariencia.

—También ella se encuentra bajo el influjo de Dimitri —dijo Marco, acercándose.

—Tenemos que despertarla. Es ella quien tiene que destruir su Poesía.

Andrew se puso de rodillas y comenzó a trastear con el cerrojo del baúl hasta que lo deshizo. Tras rebuscar entre la ropa guardada, encontró un cofre de madera.

—La tengo —dijo, sin aliento y alzando el pergamino.

Duna zarandeó el cuerpo de Thalisa, pero no dio resultado.

—Vamos, despierta. ¡Tienes que levantarte! ¡Thalisa!

—Esta es para mí —comentó Henry. Cerró los ojos y respiró hondo. Todos se quedaron en silencio, aguardando. El muchacho volvió a abrirlos—. ¿Qué hacéis? ¡Seguid diciéndole cosas o no servirá de nada!

Los muchachos y Duna empezaron a llamar a gritos a Thalisa para que volviera en sí. Mientras Duna la agarraba del brazo, Marco agitaba su hombro opuesto.

Y entonces, abrió los ojos.

—¡Ah! —Intentó alejarse, pero no pudo moverse apenas—. ¿Qué…? ¿Dónde estoy? ¿Quién… Quiénes sois? —Las palabras se le atragantaban en la garganta, por el miedo.

—Reina Thalisa, soy Duna Azuladea. Os conocí tiempo atrás. Necesitamos que destruyáis vuestra Poesía.

Dimitri atacó sin piedad. Sus golpes contenían toda la rabia que su oscuro corazón podía albergar, pero Adhárel los detuvo uno tras otro.

—Siempre te has creído tan perfecto, Adhárel —dijo, resollando—, cuando no has sido más que el producto del azar. Yo tendría que haber nacido primero. Cuántas cosas habrían sido diferentes. Yo habría sabido cómo domar al dragón.

Adhárel le miró aturdido, no creía haber oído bien.

—¿Estás diciendo que también envidiabas mi maldición?

—Más bien me daba lástima ver lo poco que la aprovechaste. Hasta como bestia resultaste una decepción.

Adhárel contuvo su rabia y, con los labios en tensión, masculló:

—Quizás debas saber que el dragón no siempre fue una decepción.

—¿Ah, no? ¿Cuándo no lo fue? —Los dos giraban al unísono, retándose con las miradas. Las espadas solo estaban separadas por el frío viento de fuera.

—Cuando asesiné a tu padre. Cuando lo carbonicé al proteger a nuestra madre.

—¿Mi padre?

—Somos medio hermanos —reveló de pronto—. ¡Yo ni siquiera debería ser rey! Mi padre fue un pobre berethiano que se enamoró de nuestra madre antes de casarse.

—Mientes.

—Sabes bien que no, Dimitri. —Inclinó la cabeza—. Así que ya ves: en realidad tú deberías haber sido el rey de Bereth después de nuestra madre.

Su hermano pequeño entrecerró los ojos. ¿Era dolor lo que reflejaban?

—Todos estos años… —Las palabras se le atascaron en un estertor—. Tú mataste a mi padre. —No era una acusación. Era un hecho. Y por cómo se marcaba su mandíbula, se notaba los esfuerzos que estaba haciendo por contener la rabia—. Mi padre. No está… por tu culpa.

Adhárel tragó saliva, desconcertado. No esperaba que la noticia fuera a afectarle de ese modo. Esperaba que avivase su ira de tal modo que perdiera el control, no que lo desarmara. Una lágrima se escurrió por la mejilla de Dimitri. Otra la siguió.

Su hermano estaba llorando. Soltó la espada y dejó que tintinease sobre el suelo de mármol.

—Acaba de una vez —dijo en un susurro.

Pero el rey de Bereth se quedó quieto sin saber cómo reaccionar.

—Tendría que haber sido diferente —replicó, intentando poner en orden sus ideas.

Adhárel y Dimitri burlándose de Zennion cuando se volvía hacia la pizarra…

Dimitri robando comida a escondidas de las cocinas mientras Adhárel vigilaba…

Adhárel enseñándole a montar a caballo con dos ponis…

Dimitri llorando con las rodillas ensangrentadas tras caerse y Adhárel intentando tranquilizarlo…

De noche, junto a la chimenea, escuchando un cuento leído por su madre…

Recuerdos, recuerdos, recuerdos…

—No puedo —masculló Adhárel, tan sorprendido como devastado. La rabia, el odio, el enfado… todo se había esfumado. Estaba cansado. De luchar, de llevar sobre sus hombros semejante carga. De sus responsabilidades y del sufrimiento que conllevaban como una maldición. ¿Una muerte más? ¿La de su hermano? No podría con ella. No así…

Dimitri alzó la mirada, taciturno.

—¿Qué nos ha pasado? —preguntó el pequeño, llorando—. ¿Qué he… hecho?

El rey de Bereth negó sin palabras.

—Han sido Ellas. Las Musas.

El otro asintió con los labios apretados.

—Estoy harto —musitó—. Quiero… quiero que todo esto termine. Quiero volver a Bereth.

Se secó las lágrimas con la mano izquierda y fue a dar un paso, pero sintió un mareo y se tambaleó. Adhárel se apresuró a agarrarlo del brazo para evitar que se cayera.

Y entonces se dio cuenta de su error.

—¿Qué? ¡No! Desde luego que no —exclamó la joven reina con las manos en la cabeza para contener la jaqueca—. ¿Cómo podéis pedirme algo así? —Reparó entonces en todos los demás muchachos que la contemplaban ensimismados—. ¿Y quiénes sois vosotros? ¡Abandonad mis… mis aposentos!

—No estáis en vuestros aposentos —le dijo Duna con voz calmada.

—No estoy… —frunció el ceño—. ¿Y dónde estoy?

Duna respiró hondo y habló despacio para hacerse explicar.

—Dimitri os ha tenido encerrada en esta torre desde que se casó con vos.

—¿Mi príncipe de la luna? —Si sintió algún apuro por revelar el apodo frente a todos aquellos desconocidos, no dio muestras de ello.

—Sí, majestad. Dimitri. Ha convertido Manseralda en un reino cuyos únicos habitantes son sentomentalistas con sed de venganza. Debéis destruir la Poesía para que todos ellos pierdan las ganas de luchar.

—¡Hay una guerra en marcha! —intervino Marco, mucho menos impaciente.

—¿Manseralda…? —No parecía entender nada—. ¿Un reino de…? ¿Dimitri me encerró aquí? ¡No decís más que majaderías! Os advierto que gritaré si no me…

Duna la agarró de los hombros y la obligó a que se centrase.

—Utilizó su don, majestad. ¿No os acordáis? Os hechizó para que durmierais, pero no murieseis. Quería reinar sin Poesía, pero también sin vuestras restricciones. ¡Llamad a la guardia sino y comprobadlo vos misma!

—Me hacéis daño… —se quejó Thalisa, asustada.

—Por favor. Tenéis que recordar. ¿Cuándo fue la última vez que visteis la luz del sol? ¿Que os paseasteis por vuestro reino?

—Fue… yo… —Su respiración se aceleró. Perdió la mirada en la lejanía e intentó concentrarse, pero de nada sirvió—. No me acuerdo.

—Dimitri os ha estado utilizando. ¡Debéis hacérselo pagar!

Thalisa asintió. Primero despacio, a continuación con seguridad.

—Lo recuerdo. Sus… sus visitas —balbució—. Me… Me… —una lágrima se escapó de sus ojos. Duna la abrazó.

—Destruid vuestra Poesía y acabad con todo esto.

Los dedos negros de Dimitri se cerraron alrededor de la muñeca desnuda de Adhárel como un cepo a su presa.

—Ya eres mío —musitó Dimitri con el más acérrimo y frío odio.

Adhárel intentó liberarse, pero entonces sintió la oscuridad ascendiendo por sus nervios y directa a su razón. Las piernas le flaquearon y comenzó a ver todo borroso.

—Nunca cambiarás, Adhárel —dijo Dimitri, concentrándose en combatir la resistencia que su hermano oponía—. Un puñado de lágrimas y te desmoronas. Patético. Y ahora que sé lo que sucedió realmente con mi padre, acusaré a nuestra madre de asesinato. O mejor, lo harás tú.

Los tentáculos se desperdigaron por su cuerpo y su mente como mil serpientes. Devorando su voluntad y su interés por seguir luchando. Por seguir adelante. La oscuridad que ofrecían era mucho más dulce que la realidad. Solo tenía que ceder, dejarse mecer por esas voces que se lo pedían con ronroneos y caricias. Ya no sentía miedo. Pronto ni lo recordaría.

—Despídete de este mundo —escuchó en la lejanía—. Ahora serás mi marioneta.

Una marioneta. ¿Despedirse de este mundo?

Todavía no podía. Había algo… algo que se le olvidaba y sin lo que no se iría. O alguien.

Sí, alguien que no estaba con él en aquella oscuridad y que tampoco quería que lo hiciera.

Duna.

Duna debía permanecer fuera. No podía dejar que llegara allí. Tenía que advertirle. La oscuridad le daba miedo.

Aunque las voces intentaran convencerle de que no tenía por qué, el pánico comenzó a crecer en su interior. Y con el pánico también regresaron las ganas de volver a ver la luz, de volver a verla a ella. De salir de allí.

Algo de todo aquello no estaba bien. No podía dejarse vencer. No podía…

Con todas sus fuerzas, Adhárel empujó a Dimitri lejos de él.

Su hermano sacudió la cabeza, aturdido, y rápidamente volvió a armarse. Adhárel advirtió de pronto la espada que sujetaba con dedos temblorosos en la otra mano y se dispuso a responder a los ataques.

Sin un instante de respiro, Dimitri arremetió contra él con la saña refulgiendo en sus ojos. Pero esta vez sus estocadas fueron diferentes: no existía ningún método ni control. La desesperación era lo que movía el cuerpo y el arma del joven. La sangre de venganza, la necesidad de salir vivo de aquel combate lo cegaron y se tropezó…

El grito de Adhárel contuvo todo su dolor, lástima y triunfo.

Su espada arrebató la vida de Dimitri de un solo golpe. Sus ojos se llenaron de lágrimas y el arma se precipitó al suelo con un tintineo seco.

Alivio. Pena. Miedo. Angustia. Paz… no lograba controlar sus emociones.

Cayó de rodillas ante el cuerpo inerte de su hermano y dejó que el llanto se mezclara con la sangre de Dimitri.

La reina de Manseralda se volvió hacia Duna y asintió, seria. Después, agarró el pergamino que Andrew le tendía y lo colocó con decisión sobre la llama de la antorcha que sujetaba Lysell.

Acto seguido observó cómo las llamas iban consumiendo su Poesía Real. Y mientras esto ocurría, los últimos milagros y pesadillas tomaron forma a lo largo y ancho del Continente…

Dos pisos más abajo, ante la desesperada mirada de Cinthia y la impotencia de Morgan, Sírgeric expulsó su último aliento.

Lue abrió los ojos, se revolvió contra el desconcertado Marqués y antes de que este pudiera defenderse, saltó sobre su pecho y muy lentamente le fue robando la escasa Luz que quedaba en su interior para salvar a Vekka.

Los manseraldinos del valle bajaron sus armas, detuvieron sus dones y se preguntaron al unísono qué hacían tan lejos de sus hogares con las ropas y las manos teñidas de sangre. Sus ganas de luchar se consumían como la tinta en el pergamino.

En mitad del bosque de Bereth, en plena tormenta, en lo alto de los frondosos árboles, sin recuerdos ni emociones, guiado tan solo por un instinto que había traspasado las barreras del cuerpo, el cuervo negro que ahora era Wilhelm abrió los ojos y supo hacia dónde debía dirigirse.

Caminó hasta el borde de la rama donde se encontraba y batió las alas. Pronto remontó el vuelo y se perdió entre la niebla y la lluvia. Su destino, Salmat.

Aldernath Kastar sintió una presión en el pecho como si todo el universo se hubiera reunido sobre sus costillas, como si alguien intentara arrancarle el corazón de cuajo. Boqueó sin aliento. Intentó no gritar para no preocupar al tabernero. Sus manos se agarraron al borde de la mesa y apretó hasta que se volvieron blancas. Y entonces el dolor remitió. Tan repentinamente como había llegado, desapareció.

Un par de campesinos lo miraron preocupados, pero él no se inmutó. Su cabeza intentaba procesar las últimas palabras que solo él había escuchado. Eres libre. Eres libre. Tienes hasta la próxima luna llena. Con lágrimas en los ojos, se puso de pie y abandonó la taberna en busca de su hermano.

Giacomo despertó con sus voces. Libéralos. Una lágrima se escurrió por sus mejillas deformadas. Con manos temblorosas tomó el pífano que descansaba sobre su regazo y observó el instrumento como si fuera la primera vez que lo veía, como si hubiera olvidado para qué servía.

Había llegado el momento. Para bien o para mal… para bien o para mal…

Lo agarró entre sus dedos, cerró los ojos y sopló su música encantada por última vez.

Cloto también lo sintió en los huesos. Sin previo aviso se desmayó en el sillón del palacio en el que hasta hacía un instante había estado hablando animadamente. Cuando despertó, escuchó las voces de sus hermanas. Era libre hasta la próxima luna llena, después abandonaría el Continente… quisiera o no.

Su tiempo allí había llegado a su fin.

Las Musas aceptaron su derrota con dignidad. Miraron con resignación lo que dejaban atrás y abandonaron los cielos del Continente sin intención de regresar jamás. Que, para ellas, suponía una temporada muy, muy larga.

Y Firela aceptó cruzar al otro lado.

19. Y fueron felices…

Adhárel volvió el cuello y tomó las manos de Duna entre las suyas. Estaba preciosa con aquel vestido blanco con los hombros al aire y unas mangas anchas, vaporosas, casi transparentes. El corazón le latía con fuerza en el pecho, como si hubiera estado corriendo en lugar de quieto, de pie, los últimos minutos. No pudo evitar sonreír. Duna le devolvió la mirada y advirtió una diminuta lágrima cristalina corriendo por su mejilla…

El castillo de Manseralda pareció ahogarse en el silencio cuando el pergamino con la Poesía de Thalisa terminó de consumirse en ceniza. Un silencio claustrofóbico y frío, falto de vida. Asustada e impaciente por lo que pudiera encontrar, Duna regresó corriendo a la galería donde Adhárel y Dimitri se habían batido en duelo para encontrarse al rey de Bereth arrodillado junto al cadáver de su hermano. Se acercó con paso vacilante, temerosa de descubrir que aquel charco de sangre que crecía a su alrededor perteneciera a su amado. Pero entonces Adhárel se giró, alzó la mirada y asintió.

—Ya está —dijo con un nudo en la garganta. Duna corrió hasta él y se abalanzó en sus brazos, enterró la cabeza en su pecho y sollozó aliviada. Sí, ya estaba.

Aya ordenó a sus sobrinos que se estuvieran quietos. Hänsel y Korbes, los dos hermanos de Cinthia, de cinco y siete años respectivamente, habían regresado junto con los demás niños encantados de la cueva del Flautista varias semanas atrás. Desde entonces, se habían convertido en el sueño y la pesadilla de la mujer, que se debatía a cada momento entre estrujarlos en sus brazos o mandarlos a sus habitaciones en el palacio, castigados.

Cinthia, indiferente al enfado de su tía, admiraba la escena con los ojos brillantes y la boca seca. ¿Podía ser real aquello? Después de tanto sufrimiento, de tanto dolor, ¿era posible que al fin el destino les hubiera dado un final feliz?

Instigada por un presentimiento, ladeó la cabeza para encontrarse con la dulce mirada de Sírgeric clavada en ella. Apretó los labios para no llorar y se recostó sobre su hombro. Un escalofrío le sobrevino al recordar los últimos momentos en Manseralda. Había estado tan cerca de perderlo. Tan cerca…

Andrew posó las manos sobre las bisagras deformadas de la puerta y cerró los ojos. En cuanto estas volvieron a su forma habitual, abrieron la puerta de un empellón y entraron en la sala donde aguardaban Cinthia, Morgan y Sírgeric.

Duna se quedó paralizada ante la escena. Su amiga lloraba sobre el cuerpo inerte del sentomentalista mientras Morgan se mantenía aovillado, con los brazos alrededor de sus rodillas, en un sillón cercano.

Su corazón se saltó un latido cuando su abotargada mente llegó a la cruel conclusión de que Sírgeric, finalmente, había dado su vida por salvar a Adhárel. Cinthia levantó la mirada y, con los ojos rojos, negó suavemente. No podía ser. No se lo creía. No podía estar sucediendo…

Duna corrió a consolarla como tantas otras veces había hecho de pequeña. Como se esperaba de la hermana mayor que era.

Cinthia se dejó mecer, agonizando de dolor. Sírgeric se había ido. Los mil recuerdos compartidos con el joven cruzaron por sus mentes, estallando en la oscuridad y desvaneciéndose de nuevo en su memoria como fuegos de artificio.

Y entonces, sucedió lo imposible. El joven tomó una sonora bocanada de aire y volvió a quedar tendido en el suelo con los ojos abiertos.

Había regresado a la vida. Pero ¿cómo?

Sírgeric inhaló el aroma que desprendía el cabello de Cinthia y le dio un suave beso en la cabeza. Después volvió a mirar al frente. El traje de gala que llevaba puesto, con la Insignia del dragón resplandeciendo bajo el sol y demás condecoraciones, le molestaba con los vendajes y gasas que protegían sus cicatrices. Al menos, se dijo, había sobrevivido.

Todavía no era capaz de describir con palabras lo que había sucedido con exactitud. Recordaba haber cerrado los ojos a pesar de los ruegos de Cinthia, que le suplicaba que siguiera despierto. Sintió el frío embargándolo por dentro, indiferente al don de Morgan, que había luchado por mantenerlo caliente hasta la extenuación.

Había querido pedirle perdón a Cinthia y recordarle cuánto la quería, cuánto la echaría de menos; que no sufriera, que estaría bien… Un centenar de ideas que se quedaron sin palabras pues, de allí a donde iba, jamás podría escapar con su don. Pronto dejó de notar el lacerante dolor en su estómago e instantes después sintió cómo el suelo se desvanecía bajo su cuerpo. Y entonces todo se volvió oscuro.

Más allá de aquel recuerdo no hubo nada. Fueron sensaciones y no hechos lo que experimentó entonces. El miedo a lo desconocido, el desaliento de haber abandonado a Cinthia, la tranquilidad de haber hecho lo correcto, la esperanza de que hubieran vencido a las Musas…

Y de pronto sintió un tirón que incluso en aquel estado letárgico supo que no podía ser natural. Sin entender por qué ni por quién, se vio arrastrado y zarandeado por una marea invisible, por unas corrientes de aire y un oleaje intempestivo y fuera de control. Y en aquel último instante antes de abrir los ojos de regreso en Manseralda, creyó ver algo. Algo que no había comentado a nadie y que se había convertido en una obsesión sin respuesta.

Antes de despertar vio un rostro. Un rostro que apenas recordaba. El de una mujer de cabello rojizo y enmarañado, mirada afilada y labios congelados en una mueca de terror.

Abrazó con fuerza a Cinthia y se obligó a tranquilizarse. No era más que un recuerdo, se dijo.

Su nombre le vino a la memoria cuando abrió los ojos.

Kalendra, la hermana de Wilhelm.

Lejos de Manseralda, del Valle Inocente o de Bereth. Lejos del calor del sol y del fragor de la batalla, de las tormentas y de los ojos de las Musas, Firela alzó el espejo con las dos manos y con su respiración empañó levemente el cristal.

Kalendra se encontraba allí, tras ella, encerrada en el reflejo, con la mirada tan perdida como las otras veces y la tristeza maquillando su rostro. Galasaz también la miraba con preocupación y lástima. Pero ella ya había tomado una decisión y era irrevocable.

Desenvainó su puñal. El mismo que su hermana le había regalado tanto tiempo atrás, cuando no eran más que unas niñas que jugaban a ser guerreras, y dejó que su filo resplandeciera bajo la tenue luz del sol que se filtraba por la ventana.

No quería tener que presenciar los ruegos ni el llanto de personas que no conocía. Suficiente tendrían con llorar la marcha de Galasaz cuando le llegara la hora. No, para evitar todo eso se había encerrado en una despensa vacía de la casa del sentomentalista. Un lugar como otro cualquiera para morir.

Dejó el espejo sobre una mesita coja y agarró el puñal con las dos manos.

Ya voy, hermana, Pensó.

Era su turno de cruzar al otro lado y arrastrar con ella a Kalendra.

¿Trastocaría los planes de la Muerte? ¿Provocaría un cataclismo imposible de imaginar? ¿Otorgaría la vida a alguien que muriese?

Con la mirada puesta en su hermana y su deseo de volver a estar con ella, se clavó el puñal en el corazón.

Que fuese lo que tuviera que ser.

Lysell colocó las manos detrás de la espalda y se secó las palmas con la falda del hermoso vestido que llevaba. Estaba nerviosa y cansada. No dormía bien desde que regresaron de Manseralda y no parecía que la situación fuera a mejorar pronto. Solo con las pócimas de Zennion lograba relajarse lo suficiente como para no pasar la noche en vela. Y reinar en ese estado estaba siendo muy duro.

Vekka la había abandonado, pero regresaba todas las noches en las recurrentes pesadillas…

Cuando bajaron a los sótanos del castillo de Manseralda y descubrieron el cuerpo del Marqués, aparentemente, sin vida, ella salió corriendo en busca de su amigo, indiferente a los peligros que todavía pudieran aguardarle más allá del portón principal. Pero todo fue en vano. Vekka y Lue se habían desvanecido como si nunca hubieran existido.

Nunca lloró unas lágrimas tan amargas. Habían huido como la arena entre los dedos; se habían desvanecido sin dejar más pruebas de su existencia que el recuerdo. Y ella se había quedado sola. Sola en un Continente en guerra, lleno de traiciones y penurias. Ya no habría más relámpagos de luz en su vida.

Duna la encontró un rato después, llorando con la cara enterrada en sus manos, arrodillada en mitad de la llanura que rodeaba el castillo y bajo la incesante tormenta. Como un recién nacido, se dejó abrazar y consolar.Como si las palabras pudieran hacer algo, se lamentó.

¿Volvería a verlo? ¿Se atrevería a regresar y a pedirle disculpas? ¿Cuándo? El lobo había vuelto a cazar. Esta vez había sido Laugard de Siol quien había perdido su Luz, sus ganas de vivir, pero ¿y si la siguiente era ella? Sabía que el único motivo por el que se había marchado era para no ponerla en peligro, pero seguía doliendo lo mismo.

Sin saber muy bien cómo sucedió, varios días después se descubrió en el reino que la vio nacer para ser coronada ante su pueblo. La Reina sin Poesía fue como muchos la llamaron. La Reina Cuervo, otros, pues durante la ceremonia, Wilhelm descendió desde las alturas, se posó sobre el trono y graznó con fuerza. Como otorgándole su beneplácito.

Desde ese día, no se volvió a separar de su sobrina.

Echó un vistazo a su derecha y acarició la jaula de oro que contenía a la oscura ave. La impotencia y el desconsuelo le hicieron derramar un par de lágrimas que alguien se apresuró a secar de su rostro. Lysell levantó los ojos, aturdida, y se encontró con la cálida y sincera mirada de Marco, que amagó una sonrisa. Ella asintió para hacerle saber que estaba bien y volvió a mirar al frente al tiempo que sus mejillas se sonrojaban levemente.

Marco, por su parte, bajó la mirada hacia sus lustrosas botas y le ordenó a su corazón que dejara de palpitar tan fuerte. Como si fuera a hacerle caso…

Llevaba la mano herida vendada y el mismo traje oficial que el resto de sus compañeros sentomentalistas. Incluso Tail, acomodado en una silla de madera y con cierta inquietud en sus ojos, contemplaba el panorama con una leve sonrisa. No volvería a ser el mismo, les había advertido Zennion, aunque al menos podía hablar y cada vez lograba mantenerse despierto más tiempo. No como el Marqués.

Laugard no reaccionó ante ningún estímulo. Parecía muerto en vida. El ataque que había sufrido Tail no era comparable al de aquel hombre. El único sonido que lograba arrancar de sus resecos labios era un continuado lamento que parecía no tener fin. Su manipuladora labia se había apagado. Su mirada inquieta se había vuelto vidriosa.

El Marqués que todos conocían se había perdido para siempre.

Con todo, lo llevaron de vuelta a Bereth y allí permaneció atendido por sanadores y sentomentalistas. Cuando Lysell explicó lo que le había sucedido, cuando les habló de la Luz y de la verdad sobre el lobo de Vekka, perdieron las últimas esperanzas de recuperarlo.

Y con ello la posibilidad de volver a otorgar su forma humana al rey de Caravás, ahora felino…

El gato dio una vuelta sobre las rodillas del Marqués, cuya silla se encontraba junto a la de Tail, y volvió a repanchigarse indiferente a los acontecimientos. Soltó un maullido y se quedó dormido.

Henry le dio un codazo a Morgan y señaló al animal. En cuanto comprobó que su amigo estaba prestando atención, se concentró y chasqueó los dedos. El gato alzó las orejas, abrió los ojos y pegó un brinco antes de salir huyendo lejos de allí ante el desconcierto de todos.

El joven se volvió para recibir los aplausos de sus amigos cuando se topó con la iracunda mirada de Zennion. No hizo falta más para que supiera que volvía a estar castigado. Genial.

Unos metros por detrás, Cloto puso los ojos en blanco y se aguantó la risa. Tulius dormía sobre su regazo mientras Giacomo y Ettore la escoltaban cada uno a un lado. Los tres sonreían, vestidos con sus mejores galas. Todo olvidado. Todo perdonado.

La máscara del Flautista brillaba como nunca, ocultando su deformidad, pero no las lágrimas que de vez en cuando encontraban su camino hasta su afilada barbilla…

Las Maldiciones no habían desaparecido con las Musas. Al menos no las que ya estaban en marcha. Los reinos cuyos soberanos habían destruido sus Poesías siguieron encantados, aletargados, marchitos. Sin embargo, como le prometieron a Adhárel al cerrar el pacto, los niños que el Flautista había mantenido protegidos en su cueva quedaron libres.

El tiempo no había pasado por ellos. Muchachos que se encontraron con una realidad que desconocían: padres muertos años atrás, casas que habían sido derruidas, hermanos a los que no reconocían… Muchos descubrieron que no quedaba nadie que celebrase su regreso.

En cuanto a los sentomentalistas que habían participado durante la guerra en el bando de Manseralda, les ocurrió como al resto de los aldeanos y aldeanas cuyo rey o reina habían roto la principal regla de las Musas. Poco a poco fueron convirtiéndose en almas en pena que vagaban por el Continente sin poder recordar su pasado ni disfrutar su futuro.

Ni siquiera cuando se marcharon pudieron jugar limpio, meditó Cloto con lástima.

Al menos a ellos tres les habían dado todo un ciclo lunar para cerrar sus asuntos pendientes y despedirse.

Y todo gracias a un príncipe valiente…

Adhárel pronunció el «Sí, quiero» y atrajo a Duna hacia sí para darle un beso. Cuando se separaron, los invitados estallaron en vítores de alegría. El rey fue a girarse para saludar, pero Duna lo agarró con decisión y volvió a juntar sus labios con los suyos en un beso más largo y apasionado.

El público comenzó a aplaudir emocionado al tiempo que los trovadores y juglares daban rienda suelta a sus melodías. Levantando los bajos de su delicado vestido blanco, Duna descendió los escalones del altar agarrada con decisión del brazo de Adhárel.

Aya y la reina Ariadne les salieron al paso para abrazarlos y besarlos. Los recién casados respondieron con entusiasmo a todos los comentarios y saludaron con la mano a los más alejados mientras recorrían el largo pasillo hasta el portón del santuario.

Cuando Duna pasó junto a Giacomo, se detuvo unos instantes. Lo agarró de la mano y se la acarició con fuerza. Bajo la máscara, ambas miradas se encontraron. No hicieron falta palabras para transmitir aquellos sentimientos. Después, lentamente, la dejó marchar. Tras ellos, la corte entera se puso en marcha.

En el exterior, un centenar de berethianos se agolpaban en la plaza y las calles circundantes gritando salvas y felicitaciones. Adhárel atrajo hacia sí a Duna y le dio otro beso junto a la oreja.

—Lo logramos —dijo en un susurro, sin dejar de saludar.

—Lo logramos —respondió Duna con un nudo en el estómago y las lágrimas amenazando con desbordarse de felicidad.

Frente a ellos, varios carruajes de caballos aguardaban para llevarlos a ellos y a los invitados al palacio, donde proseguiría la celebración. Adhárel y Duna se metieron en el primero, el más espléndido de todos, y se pusieron en marcha.

—Lysell… —La voz de la vieja Cloto se escurrió entre los invitados hasta la muchacha, que se volvió con la jaula de oro entre las manos.

—¿Me habéis llamado? —preguntó, algo intimidada por la anciana. Tulius se encontraba a su lado, agarrado de la falda de su vestido.

—Sí, querida. ¿Te importa si compartimos carruaje?

La muchacha miró a los dos guardias que la escoltaban como su sombra dentro y fuera de Salmat y después asintió, intentando mostrarse cortés.

Una vez dentro de uno de los vehículos y con el traqueteo de las ruedas de fondo, la Musa se metió la mano entre los pliegues de su vestido marrón y sacó una bolsa de tela doblada. Bajo la atenta mirada de Lysell y Tulius, fue abriéndola hasta que adquirió un tamaño considerable. La joven miró el saco con preocupación.

—Tranquila, no estoy pensando en encerrarte dentro, si es eso lo que te preocupa —bromeó ella al ver su gesto.

Lysell se puso colorada y desvió los ojos hacia la estrecha calle por la que circulaban. Mientras tanto, Cloto metió la mano en la bolsa, aparentemente vacía, y comenzó a revolver en su interior.

—Juraría que estaba por aquí… —mascullaba cuando no se mordía el labio—. Siempre guardo las cosas y luego… ¡Ah! ¡Aquí está!

Con una sonrisa triunfal sacó una bola de lana de un color marrón de lo más corriente. Lysell creyó que se había vuelto loca.

—Esto que te entrego vale más que cualquier tesoro que hayas visto jamás. Más que todas las coronas y joyas de los reyes del Continente juntas. Guárdalo con cuidado —le advirtió la mujer con seriedad.

—Es… lana —se atrevió a replicar ella.

—¡Ya sé que es lana! —le espetó ella, ofendida—. Pero no una lana cualquiera. Fue un regalo de un viejo amigo —explicó tras un suspiro—. Del mismo que me regaló este saco tan útil. La prenda que tejas con esta lana, querida niña, será capaz de deshacer cualquier hechizo que recaiga sobre la persona que se la pruebe.

Lysell dio un respingo y se volvió hacia el cuervo negro, que observaba la escena en silencio entre los barrotes dorados.

—¿Podría…?

La anciana asintió con una sonrisa.

—Pero todo en esta vida tiene un precio y esto no será menos. —Se inclinó un poco hacia delante y prosiguió—. Mientras lo tejas, no podrás pronunciar una sola palabra. Desde el momento en que des la primera puntada y hasta el día en que termines la chaqueta, no podrás comunicarte con nadie, ni asentir ni negar en silencio, ni podrás reírte ni esbozar una sonrisa. Y tampoco podrás advertir a nadie de lo que vas a hacer. Si incumples alguna de estas reglas, su magia no surtirá efecto.

—¿Necesito tejer… en silencio?

—En absoluto silencio, así es. Una sola palabra, querida, y tus esfuerzos habrán sido en balde.

—Pero…

—Hemos llegado —se escuchó la voz del cochero.

Cloto guardó de nuevo el saco en su vestido y se dispuso a abandonar el carruaje.

—De ti depende intentarlo o no. Me gustaría que fuera más sencillo, pero hace tiempo que esas cosas dejaron de depender de mí.

Con un guiño fue a salir, pero la niña la agarró del brazo.

—¿Es cierto…? —Respiró hondo y lo intentó de nuevo—. ¿Es cierto que vos mandasteis que me hechizaran?

—Sí —respondió la mujer—. Así es. Y estoy segura de que tu don te será muy útil durante tu largo reinado, Lyssel D’Artenaz.

Y esta vez sí, la muchacha se quedó sola en el compartimento con el ovillo de lana en una mano y la jaula de oro en la otra.

Los violines comenzaron a sonar cuando Duna y Adhárel entraron en la pista de baile. Del brazo del rey, la joven se acercó al centro de la sala y después se colocó frente a él. Un cosquilleo la embargaba por dentro. Los nervios, la emoción, un repentino pánico escénico. No sabía lo que era, pero con todo, no podía dejar de sonreír.

Adhárel alzó su mano y ella la agarró con delicadeza antes de sentir cómo la acercaba a él por la cintura. Entraron las arpas y el piano y ellos comenzaron a girar lentamente. La música se extendió por toda la sala y los envolvió con su melodía, haciéndoles olvidar cuanto había a su alrededor.

Los ojos de ella puestos en los de él. La respiración de él acompasada a la de ella. Dieron una vuelta y sus rostros volvieron a encontrarse. Ambos tranquilos, sonrientes, felices. Violas y violonchelos tronaron con decisión, coronando escalas y arpegios.

Y entonces Duna lo recordó.

—Esta fue… —susurró.

—La pieza que sonó durante nuestro primer baile —terminó él, sonriendo.

—¿Cómo…?

—¿Cómo he hecho para que la tocaran de nuevo? —sugirió él, al tiempo que la reina Ariadne entraba en la pista acompañada de Heredias y Sírgeric de Cinthia—. ¿O cómo es que la he recordado?

Duna no sabía qué decir. El gesto había sido tan perfecto, tan dulce e inesperado que no pudo contener por más tiempo las lágrimas.

—¿Todavía no entiendes lo mucho que me importas? —le preguntó el rey, atrayéndola hacia sí y apoyándola contra su pecho—. ¿Qué más necesitas para comprender que no podría vivir sin ti, que te amo con locura? —Respiró hondo y añadió—: Siento mi comportamiento durante los últimos meses, yo…

Pero ella no le dejó continuar. Colocó un dedo sobre sus labios y negó suavemente.

—Hagamos como si todo eso no hubiera sido más que un sueño; una historia más que contar a nuestros hijos. Al menos por esta noche.

Adhárel sonrió, complacido.

—El cuento de una desvalida doncella algo testaruda y de un valeroso príncipe dragón.

Duna soltó una suave risa.

—Me temo que te has confundido de historia —replicó ella con bravuconería—. En mi cuento ella es hermosa y diestra con la espada y él… bueno, él es un poco quejica.

—¿Ah, sí? —preguntó él en voz baja.

—Ahá. —Batió las pestañas con coquetería y añadió—: Está en los libros. Puedes comprobarlo.

Adhárel se detuvo en mitad de la pista de baile, indiferente a la música y a los invitados, y acercó su rostro al de ella para darle un nuevo beso.

—Entonces supongo que será cierto.

Sin la amenaza de las Musas cerniéndose más sobre ellos se atrevieron a pensar que, por fin, sus destinos eran completamente suyos.

Unos destinos que, por el momento, guardarían en sus corazones para sentirse, al menos durante una noche, felices para siempre.

Epílogo

Lysell abandonó la sala del trono seguida por toda la corte de Salmat y se dirigió, como cada mañana, al hermoso jardín interior del castillo. Allí, en lo alto del árbol bajo el que había sido enterrada su madre, se sentaba día tras día para confeccionar una sencilla chaquetita con el ovillo de lana que Cloto le había entregado en la boda de Duna y Adhárel.

El resto de la corte se desperdigó por la hierba, algunos con instrumentos para amenizar la velada y otros con libros, costuras o lienzos. El árbol era solo para ella. Además, ¿quiénes de todos ellos se atreverían a subir a sus ramas? La más joven de sus acompañantes le doblaba la edad.

La muchacha dejó la jaula dorada con el cuervo a los pies de la planta, se remangó el vestido y sin ayuda de nadie escaló igual que hacía cuando vivía en el campamento. Una vez que alcanzó su rama preferida, sacó todos los bártulos de labor y prosiguió con la extenuante tarea, indiferente a las miradas de soslayo de sus cortesanos.

Llevaba tres semanas sin pronunciar palabra, tiempo este durante el cual los cortesanos creyeron que había perdido la cabeza. Mal de amores, decían unos. El trauma de lo vivido, argüían otros. Pronto las palabras de lástima y de consuelo se volvieron mucho más mezquinas y peligrosas. Susurradas en los pasillos o cuando ella abandonaba una habitación, los comentarios eran cada vez más hirientes. Como si, por no contestar, tampoco pudiera oírlos.

Pero ella tampoco podía hacer nada por defenderse. A pesar de haber escogido a conciencia el momento más adecuado para comenzar la labor, parecía que si no se daba prisa pronto los cuchicheos y murmullos terminarían ahogándola o, peor, empujándola fuera del trono.

En aquel tiempo, la lana encantada se había convertido en su única amiga. Con ella compartía todos sus recuerdos relacionados con Vekka, con su viaje a través del Continente, con los furtivos y escasos besos que había compartido con el muchacho… o con las miradas cómplices que había descubierto en Marco las últimas veces que la había visitado en Salmat.

Aquella tela y las agujas fueron también confidentes de su pena y rabia por no haber estado ahí para defender a su madre de sus hermanas o por haber permanecido tanto tiempo engañada, oculta sin ella saberlo en lo más profundo del bosque de Célinor.

Pero todo aquello había quedado atrás. Por fin estaba allí, de vuelta en su reino y pronto terminaría de coser aquella chaqueta para su tío. Una manga más, se decía. Una manga más y mi vida será algo menos solitaria.

Por eso apreciaba tanto las visitas de sus amigos de Bereth. En especial las de Marco, pues de nada servía negar que solo con él llegaba a encontrarse tan a gusto como lo hizo en su momento con Vekka.

Vekka… Su nombre seguía doliendo como los pinchazos de una zarza. ¿Qué habría sido de él? ¿Seguiría vivo? ¿Estaría escondido en las montañas o pasaría las noches en posadas? Un suspiro silencioso se escapó de sus labios antes de dar la siguiente puntada.

Aquella era la segunda vez que lo intentaba, pues la primera, cuando acababa de comenzar, se rió en voz alta durante una comida y supo que de nada habría servido seguir. Pero esta vez estaba convencida de que lo lograría.

Varias horas más tarde comenzaron a repiquetear en la copa del árbol las primeras gotas de lluvia. Con parsimonia, guardó todo de nuevo y dobló la chaqueta con esmero antes de descender de vuelta al jardín.

Los cortesanos corrían de un lado para otro gritando como niños y riéndose con histerismo. Lysell puso los ojos en blanco e intentó esconder la punzada de envidia que sentía. Recogió la jaula de Wilhelm y acarició el pico al ave antes de alejarse del árbol. Cuando estuvo a una distancia prudencial, se dio media vuelta, como hacía siempre, y lanzó un beso con la mano. Sabía que su madre estaría allí para recibirlo.

Apretó la chaquetita a medio terminar contra el pecho y cerró los ojos.

Pronto, se repitió con el entusiasmo renovado. Muy pronto…

Agradecimientos

Han pasado más de cinco años desde que Cuentos de Bereth comenzó a gestarse en mi cabeza. Durante todo este tiempo, amigos y familiares, libros y películas, melodías y versos han ido entretejiendo, sin yo darme cuenta, los detalles de esta trilogía que concluye con este libro.

Dicen que es mucho más complicado cerrar una historia que abrirla. Es absolutamente cierto. Por ello quiero dar las gracias a una serie de personas que han estado a mi lado en todo momento durante mi lucha personal por concluir este cuento que nunca dejará de palpitar con fuerza en mi corazón.

A Carlota. Como siempre, por prácticamente todo. Por las horas de sueño que te he robado para corregir, por la maravillosa Poesía de Adhárel que has compuesto, por mostrarme la luz cuando no veía más que oscuridad. Por esas clases de Historia y Arquitectura rápidas que tan bien le han venido al libro. Por obligarme a no conformarme con cualquier cosa y a intentar mejorar, mejorar y mejorar. Por estar siempre ahí. Este cuento es para ti, ya lo sabes.

Al equipo de Versátil y en particular a Irene, por estos tres años de trabajo y dedicación. Por todos vuestros consejos e ilusión. Porque si he llegado a ponerle el punto y final a esta aventura ha sido, en buena parte, gracias a que me disteis la oportunidad de comenzarla. Nunca os olvidaré.

A mi familia, por apoyarme y recordarme una y otra vez que esto no es más que el comienzo de un largo camino. Por ese inolvidable e inspirador viaje por los castillos del Loira que tan bien me vino para moldear con más detalle el Continente. Gracias, papá, mamá y Marta.

A Keko, Leara, María José y Pablo, por haberos dejado embaucar para que fuerais mis «lectores-esclavos» y sufrierais conmigo las correcciones de los primeros borradores. Espero que, aun con todo, hayáis disfrutado la novela.

A todos mis lectores, que en los correos, mensajes en las redes sociales, firmas de libros y presentaciones estáis siempre apoyándome y otorgándome los ánimos que me faltan. Todo este sueño no sería ni remotamente parecido sin vosotros. Gracias.

A mis blogueros favoritos, porque hace tiempo que dejé de consideraros meros críticos para llamaros amigos. Gracias.

Y ahora sí: colorín, colorado…

JAVIER RUESCAS (Madrid, 1987). Javier Ruescas Sanchez nació en Madrid en 1987 y es Licenciado en Periodismo. Su carácter abierto y dinámico, su profesionalidad y afición por la lectura, le han convertido en uno de los jóvenes más conocidos de la red. Compagina la escritura con el trabajo editorial y la creación de páginas web.

Hasta el momento ha publicado la trilogía Cuentos de Bereth (Editorial Versátil), Tempus Fugit. Ladrones de Almas (Alfaguara), PLAY, SHOW y LIVE (Montena) y Pulsaciones, coescrita con Francesc Miralles (SM), y varios relatos en diferentes antologías. Tanto su novela PLAY como Pulsaciones han sido seleccionadas entre las mejores novelas juveniles de 2012 y 2013, respectivamente, según los expertos en Babelia (El País).

Además, Ruescas es editor y ha participado en numerosas ponencias, charlas y mesas redondas internacionales sobre las nuevas tecnologías, los jóvenes autores y la situación de la literatura juvenil en España.