Los tenebrosos designios de las Musas se manifiestan de norte a sur del Continente. La cuenta atrás ha comenzado y Duna y Adhárel luchan contrarreloj por encontrar a quien pueda acabar con la maldición a tiempo. Pero mientras ellos buscan respuestas, otros les persiguen con el objetivo de darles muerte. Y es que hay secretos ocultos en lo más profundo del bosque que jamás deberían ser revelados…

Javier Ruescas

La maldición de las musas

Cuentos de Bereth - 2

ePub r1.4

Titivillus 14.12.2021

Título original: Cuentos de Bereth 2: La maldición de las musas

Javier Ruescas, 2010

Ilustración de la cubierta: Anna Maldonado Vallhonesta

Diseño de cubierta: Eva Olaya Martín

Colaboradora (Poesías y diseño del mapa): Carlota Echevarría Alemany

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Carlota,

Mi musa y guía.

Para mis padres y mi hermana,

Por estar siempre ahí.

Para mis amigos:

los viejos, los nuevos,

los que permanecen a mi lado

y los que se han ido.

Por hacer de mi vida una aventura única.

Prólogo del autor a la edición digital

Recuerdo que fue en un tren de Madrid a Barcelona, camino de mi primer Sant Jordi, cuando Wilhelm cobró vida en mi cabeza. Aparentemente no era más que otro personaje secundario de los muchos que poblaban el primer libro, pero pronto comprendí lo equivocado que estaba. En cuanto me puse a tirar de la madeja que era su historia, descubrí que en realidad se trataba de una pieza fundamental para la trama. De repente, el argumento que había esbozado vagamente para La Maldición de las Musas adquirió una nueva perspectiva cuando coloqué sobre el tablero las figuras de este príncipe condenado convertirse en cuervo y de sus seis hermanas.

A partir de este libro, la historia comienza a complicarse y a retorcerse hasta adquirir unas dimensiones que apenas llegamos a vislumbrar en Encantamiento de luna. Los personajes se multiplican, se descubren muchos más reinos y los protagonistas se enfrentan a peligros que son incapaces de comprender, y de los que no saben si lograrán salir airosos.

Además, por primera vez, sabía que estaba escribiendo algo que se iba a publicar, que la gente iba a leer, con la consiguiente presión que ello suponía. Los lectores que se habían adentrado en el universo de Bereth se contaban ya por miles, y no había día que no me escribiera alguien para darme su opinión sobre el primer volumen. Mi sueño de convertirme en escritor estaba haciéndose realidad ante mis ojos, y no podía sentirme más feliz. Con todo, también tuve que aprender a relativizar las críticas, a tener en cuenta las opiniones y a descubrir cómo mejorar sin dejar de trabajar y manteniéndome fiel a la historia que yo necesitaba contar.

Por suerte, cuando escribes porque disfrutas y lo necesitas, como es mi caso, en el momento en el que te enfrentas a la página en blanco todo lo demás queda relegado a un segundo plano, y lo único que importa es dar vida al universo que solo existe en tu imaginación.

Así pues, te deseo una feliz lectura, que descubras todos los secretos que esconden los bosques del Continente y que las Musas siempre, siempre, sean bondadosas con tu Poesía…

Javier Ruescas

Prólogo

Érase una vez un rey y una reina que tuvieron seis hijas y un hijo. Durante años fueron una familia feliz, unida y comprometida con el reino que protegían y amaban. Las mañanas en el palacio, atendiendo las clases de sus maestros, daban paso a las tardes repletas de juegos y a las noches a la luz de la hoguera escuchando cuentos. Sus padres gobernaban con mano firme, pero con extrema cordialidad, intentando escuchar a todos por igual sin importar su título o procedencia. Aquel reino no podía haber contado con unos soberanos mejores. Pero como siempre sucede en estas historias, la felicidad les abandonó antes de lo previsto y la muerte acudió a visitarlos por sorpresa para dar paso a tiempos grises, peligrosos y sangrientos.

A comienzos de la primavera, los soberanos recibieron una invitación para asistir a la boda de una joven reina del norte con un caballero de alta alcurnia. Como hacía tiempo que no visitaban los reinos vecinos y para no perder los lazos que habían existido entre ellos, aceptaron la invitación y dispusieron todo para el viaje.

La noche antes de partir, como era costumbre, la reina visitó la habitación de cada uno de sus hijos para desearles dulces sueños y alegrías. Cuando le llegó el turno a la mayor de todas, se sentó al borde de la cama y guiada por un presentimiento le advirtió que, cuando ella fuera reina, todo el peso de la responsabilidad recaería sobre sus hombros y que tendría que dejarse aconsejar por los sabios y aprender en quienes confiar.

Sin embargo, aquellos consejos llegaban tarde, ya que, aunque la joven tenía buen corazón, se había convertido en una muchacha holgazana y descuidada sin que se apercibieran de ello sus padres y cuya única meta era la de disfrutar de los placeres que le ofrecía su posición.

Días más tarde, la princesa despertó angustiada y con el corazón latiéndole desbocado. Lo primero que advirtió fue que no se encontraba entre sus sábanas de lino. Lo segundo, que había escrito una Poesía mientras soñaba.

Bajo la luz de una vela que no recordaba haber encendido y con una letra clara que no recordaba haber trazado, la princesita había compuesto cinco estrofas tan desoladoras y funestas como hermosas y proféticas. En ellas, las Musas le advertían que la ingenuidad y el orgullo no eran buenos consejeros, y la instaban a desconfiar de sus hermanos, pues el peligro le acechaba desde su propia familia.

Permaneció despierta el resto de la noche, llorando desconsolada por sus amados padres y por el futuro que le deparaban los Versos. Al amanecer, como ella esperaba, un mensajero se presentó con la terrible noticia de que sus padres, los reyes, habían sido asesinados.

Pero, para entonces, la joven princesa no era la única que lo sabía. Su hermano pequeño, el único varón vivo de la familia, también lo había descubierto de la manera más insospechada.

El príncipe, que por entonces contaba con ocho años, se había escapado de sus aposentos de madrugada con la intención de cazar el cuervo que todas las noches anidaba en el jardín.

Sin la vigilancia de sus padres y armado con un arco de juguete, el niño se perdió entre los árboles imitando el graznido del animal. Pero no hubo dado ni tres pasos cuando un viejo apareció de la nada, sentado sobre unas rocas y con el oscuro pájaro descansando en su hombro.

En un primer instante el príncipe se asustó, pero después se armó de valor y le preguntó al hombre si aquel cuervo le pertenecía. Este ignoró la pregunta y le pidió que se acercase y que prestase atención a lo que tenía que decirle.

Con voz pausada e hipnotizadora, el viejo le advirtió que, aunque él era bueno y noble de corazón, sus hermanas ocultaban sus verdaderas y crueles intenciones como el lobo que se disfraza con la piel del cordero para colarse en el rebaño y que tarde o temprano atacarían a su hermana para hacerse con la corona. El príncipe le suplicó que le dijese cómo detenerlas, asegurándole que estaría dispuesto a cualquier cosa por ayudar a su hermana y a quienes estuvieran en peligro. Por respuesta, el hombre, que en realidad era un poderoso sentomentalista, le advirtió que todo en la vida tenía un precio y le preguntó si estaba dispuesto a pagarlo. Cuando el muchacho le aseguró que sí, este le concedió el terrible don que le marcaría de por vida…

Los siguientes años transcurrieron sin incidencias y los hermanos ayudaron a la nueva reina a gobernar con diligencia y sabiduría hasta que, como el viejo había vaticinado tiempo atrás, las envidias comenzaron a aflorar en los corazones de sus hermanas.

La primera que quiso acabar con la reina fue la cuarta en edad. Por entonces, el príncipe tenía once años. Durante una cena, mientras la muchacha servía la bebida, el joven comenzó a oír una voz susurrándole al oído que aquel vino estaba envenenado y que debía impedir que la reina llegase a beberlo. Sin pensarlo dos veces, se levantó de un salto y lanzó la copa lejos de sus manos. Cuando su contenido cayó sobre el mantel, este se deshizo en humo negro ante el asombro de los presentes y el semblante aterrorizado de la fratricida.

Su hermana fue condenada a la horca por intento de asesinato y murió al amanecer. Esa vez la reina no hizo preguntas al príncipe. Se guardó para sí su desconcierto y tan solo se limitó a agradecérselo.

Tuvo que pasar todo un año hasta que la segunda hermana decidió actuar. Por su cumpleaños, le regaló a la reina un hermoso camisón esmeralda. Cuando lo sacó del papel que lo envolvía, el menor de los hermanos advirtió de nuevo aquellas voces sin procedencia que le aseguraron que la prenda estaba hilvanada con algodón emponzoñado. Al momento, y antes de que la reina se enfundase en él, el muchacho la cogió con un palo y la echó al fuego, donde ardió hasta que solo quedaron cenizas.

Su hermana murió a la mañana siguiente, ahogada en un pozo. En aquella ocasión la reina no vio con tan buenos ojos que hubiera sabido que el camisón estaba envenenado y comenzó a prestar atención a los rumores que se extendían por la corte acerca de la extraña forma de actuar que tenía su hermano y de la buena suerte que le acompañaba siempre que descubría los atentados cometidos contra la reina. Las habladurías fueron aumentando y creciendo hasta que un día el joven descubrió a la tercera hermana tramando un nuevo plan para asesinar a la reina.

Desesperado, y preocupado porque la reina llegase a desconfiar de él, en lugar de actuar fue a contarle lo que sucedería si aquella mañana salía a montar a caballo. La reina, instigada por los chismes y las mentiras, no le creyó y le acusó de formar parte de la trama para acabar con su vida.

La reina le preguntó una última vez cómo había sabido de las intenciones de sus hermanas en los anteriores intentos de asesinato. Cuando el príncipe comenzó a llorar implorando que le dejasen marchar sin revelarlo, ella decidió encerrarle en los calabozos hasta que confesase. Pero cuando los guardias se abalanzaron sobre él, el joven, aterrorizado, le habló a la reina de su don. Y mientras las palabras iban saliendo de su boca, su mano, su brazo y la mitad de su torso se fueron cubriendo de un plumaje negro como el carbón hasta dar forma a una lustrosa y aterradora ala.

La reina, al ver que todo cuanto le había contado su hermano era cierto y que ella había sido la culpable de su transformación al no confiar en él, le pidió perdón entre sollozos y le suplicó que la protegiera y que nunca la dejara sola. Pero él se negó.

Dos de las tres hermanas que aún quedaban con vida, al enterarse de lo sucedido, huyeron del palacio antes de que la magia de su hermano cayera sobre ellas y fueran descubiertos los planes que habían tramado.

El pobre muchacho, como castigo a la reina y por temor a que alguien le obligara a hablar de nuevo y se completara su transformación en cuervo, decidió alejarse de allí y vivir solo para así no tener que ayudar a nadie nunca más. Sin saber que su arrebato de cobardía estaba poniendo en marcha los engranajes de un futuro que sólo las musas conocían.

Porque la fantasía es verdad, de eso no cabe duda. No es factual, pero es verdad. Los niños lo saben. Y los adultos también, por eso muchos de ellos le tienen miedo a la fantasía. Saben que su verdad desafía, incluso amenaza, todo lo falso, lo postizo, lo innecesario, lo trivial en la vida que se han visto obligados a llevar. Tienen miedo de los dragones porque le tienen miedo a la libertad.

ÚRSULA K. LE GUIN, ¿Por qué los norteamericanos les tienen miedo a los dragones?

Entonces el fiel Juan habló de esta manera: «He sido condenado injustamente, pues siempre te he sido fiel». Y explicó el coloquio de los cuervos que había oído en alta mar y cómo tuvo que hacer aquellas cosas para salvar a su señor. Entonces exclamó el Rey: «¡Oh, mi fidelísimo Juan! ¡Gracia, gracia! ¡Bajadlo!». Pero al pronunciar la última palabra, el leal criado había caído sin vida, convertido en estatua de piedra.

LOS HERMANOS GRIMM, El fiel Juan.

1
Trono de piedra

Quien alguna vez hubiera dicho que volar en dragón era algo maravilloso, no sabía de lo que hablaba.

Duna cerró los ojos con fuerza e intentó anudarse el lazo entorno al cabello suelto que le atizaba el rostro con cada nueva corriente de aire. Odiaba volar. Llevaba haciéndolo cada noche desde hacía semanas, pero seguía sin acostumbrarse. El mareo, los vaivenes, la lluvia y el frío que se colaban por la tela desgarrada que le protegía durante las noches le impedían conciliar el sueño el tiempo suficiente como para estar descansada al amanecer. Todo eso sin mencionar la incomodidad que suponía viajar en el interior de la garra del dragón, protegida por una tela de cuero que le cubría la cabeza y con un arnés improvisado rodeándole la cintura. No, definitivamente volar no era algo tan placentero y maravilloso como había imaginado.

La muchacha se inclinó sobre el borde de la garra para intentar vislumbrar algo en la inabarcable oscuridad, pero no sirvió de nada. Cada noche oscurecía más pronto. Se encontraba bajo la panza del dragón, resguardada en buena medida de las inclemencias del tiempo. Se contentó con observar el fragmento de cielo recortado en el horizonte y admirar la inmensa maraña de estrellas que lo decoraban.

Habían pasado cerca de treinta días desde que partieran de Bereth en pos de aquel hombre que quizás tuviera la cura para la maldición de Adhárel. Treinta días sin ver a Aya, ni a Cinthia, ni a Sírgeric. Sin pasear por las calles del único reino que había conocido durante sus primeros diecisiete años de vida. Sin descansar.

El tiempo jugaba en su contra y la reina Ariadne había sido clara al respecto: si durante la noche del vigésimo primer cumpleaños de Adhárel el príncipe no había regresado curado, jamás podría reinar y, en consecuencia, Bereth quedaría a merced de otros reinos y de Dimitri, si es que algún día tenía la osadía de regresar.

Duna tragó saliva y esperó a que su corazón volviera a acompasarse. Aún hoy le costaba recordar su última noche en Bereth sin estremecerse. Lo cerca que habían estado de morir, lo fácil que hubiera sido para Teodragos desintegrar el reino entero, la manera en que el dragón había salvado al príncipe…

La joven alzó la vista y observó las escamas plateadas del cuello que brillaban casi con luz propia reflejando el escaso resplandor de los astros. Lo echaría de menos, pensó Duna. Ahora que había conseguido hacerse a la idea, tras obligarse a observar la transformación una noche tras otra, de que el dragón era tan Adhárel como lo era el príncipe, había terminado por encariñarse con él. Con todo, sabía que deshacer el encantamiento era lo correcto. Bereth se vería amenazado cada noche desde el interior del palacio, y desde el exterior si llegara a descubrirse la maldición que recaía sobre su rey. Tarde o temprano, la criatura, por muy hermosa que le resultase, tendría que desaparecer. Adhárel no tardaría en ser solo un humano más: su príncipe.

Pero los dos eran conscientes de que no iba a ser tarea fácil dar con Maese Kastar.

La misma noche en que la reina les había contado los orígenes de la maldición de su hijo, Duna y Adhárel recogieron las pertenencias necesarias y se marcharon en busca del sentomentalista sin perder más tiempo. Aquella fue la primera vez que la joven alzó el vuelo con las ropas de Adhárel guardadas en un fardo, una gruesa capa para protegerse del frío de la noche y los amarres de cuero alrededor de su cintura. Su mente estaba convencida de que el dragón no la dejaría caer al vacío, pero su instinto le obligaba a tomar todas las precauciones posibles, por si acaso.

Antes de partir, Duna y Adhárel se reunieron con el Maestre Zennion para explicarle la situación y pedirle consejo sobre cuál debía ser su primer paso. Tras recuperarse de la sorpresa inicial, el viejo sentomentalista les habló de la Dama Cloto y del Trono de Piedra, un lugar situado más allá del Mar del Sur, en la última isla habitada del Continente. Al menos una vez en la vida, todo némade debía viajar hasta allí para recibir un consejo de la vieja sabia. Según la leyenda, Cloto había vivido durante cientos de años y era incapaz de olvidar nada… Quizás, con un poco de suerte, pudiera guiarles de ahí en adelante.

Tras aquella breve reunión, iniciaron su viaje hacia el sur. Dos semanas más tarde dejaron atrás el Continente y comenzaron a sobrevolar el mar. Cada amanecer, el dragón descendía hasta una de las islas que encontraban a su paso para descansar hasta que el sol volvía a ponerse.

El problema de la comida lo resolvieron con bastante facilidad, dadas las circunstancias. Además de las provisiones que reunieron en Bereth, cada noche el dragón cazaba algo para él y para la muchacha. Ella colaboraba buscando fruta y plantas comestibles mientras esperaban a que cayese la noche y pudieran retomar el viaje.

Duna apostó la mirada en el horizonte e intentó ver algo, pero sin ningún resultado. En esos momentos se encontraban surcando el océano en dirección a la última isla del sur, Trono de Piedra. Un tanto alicaída, Duna apoyó la espalda sobre la garra del dragón y permaneció de aquel modo, sumida en sus pensamientos, hasta bien entrado el amanecer. Fue entonces cuando la muchacha advirtió a lo lejos un montículo perfilado en el horizonte. No fue la extensión de tierra lo que sobresaltó a la muchacha, sino el hecho de que pudiera verla.

Instintivamente, la chica volvió la vista al dragón, después al horizonte y una vez más a la criatura. No les daría tiempo.

—¡Adhárel! —exclamó Duna, haciendo bocina con las manos. El dragón giró el cuello y entrechocó las mandíbulas dos veces—. ¡Adhárel, va a salir el sol! ¡Tienes que alcanzar la isla antes de que amanezca!

El dragón rugió con todas sus fuerzas y la muchacha sintió cómo ganaban velocidad. Las alas comenzaron a batirse con más brío, las patas se pegaron todo lo posible al cuerpo y la cola se estiró al máximo.

Duna golpeaba ansiosa la garra con los puños sin apartar la mirada de la isla. El cielo, a cada instante que pasaba, se tornaba más claro.

¿Y si no lo lograban? ¿Y si caían en mitad del océano? ¿Sobrevivirían a la caída? ¿Y al oleaje? Duna no sabía nadar. La muchacha maldijo su suerte al tiempo que notaba cómo el nudo del estómago amenazaba con subirle hasta la garganta.

—Venga… venga… —masculló tanto para sí como para el dragón.

Cada vez faltaba menos para llegar, pero también para que amaneciese; y la maldición era tajante al respecto: en cuanto despuntaba el primer rayo de sol, el príncipe volvía a su forma humana. Ni un segundo antes ni uno después.

El dragón hizo una cabriola y descendió varios metros. Duna, asustada, ahogó un grito al sentir la caída. Entonces comprobó que en unos instantes alcanzarían la isla. La criatura volvió a descender, esta vez a trompicones. Soltó un rugido y cayó unos cuantos metros más.

—¡Adhárel, aguanta! —Le animó la chica, observando cómo el mar comenzaba a teñirse de violeta por el este—. Vamos…

Lo iban a conseguir, se dijo. Ya estaban sobrevolando la orilla. Ahora desciende, desciende… unos metros más y…

—¡Ahhhh! —El dragón batió las alas sin fuerzas—. ¡Adhárel, el bosque!

A Duna le dio tiempo a cerrar los ojos y a cubrirse todo lo posible con la garra antes de que el enorme cuerpo del dragón se estrellase contra las copas más altas de los árboles y derrumbase troncos y maleza antes de detener la caída contra el suelo.

Duna sintió cómo su protección desaparecía hasta desvanecerse por completo y cómo caía al suelo. Ya no había ni garra ni dragón. Adhárel gemía débilmente a su lado mientras despertaba del mismo sueño de cada noche.

—¿Du… Duna? —balbució.

La muchacha se puso en pie con dificultad. La cabeza le daba vueltas y se había hecho algunos rasguños en los brazos.

Con paso tembloroso se quitó el fardo de la espalda y se lo tendió al príncipe para que se vistiera. Él la miró preocupado.

—Vístete y ahora te cuento —se limitó a decirle ella, algo más tranquila al comprobar que los dos estaban vivos.

Se estiró para desentumecer los músculos y después recogió el arnés que había en el suelo.

—Ya estoy —anunció el príncipe, revolviéndose el pelo y bostezando—. ¿He sido yo? —preguntó, mirando hacia las copas de los árboles y adivinando la trayectoria que había seguido el dragón al aterrizar.

—Tú solito —respondió Duna, acercándose y dándole un beso en los labios.

Adhárel se separó y se percató de las heridas que tenía la joven.

—¿Puedes caminar?

—Estoy bien, no es nada. —Le quitó de las manos el fardo para guardar el arnés y después repitió en respuesta a su mirada—: Adhárel, te prometo que estoy perfectamente.

El príncipe asintió algo más convencido y observó los árboles a su alrededor. Cerca de allí se oía el susurro de las olas.

—¿Hemos llegado a Trono de Piedra?

—Eso parece… —Duna sacó el mapa de Bereth y observó la disposición de las seis islas del sur—. A no ser que hayamos contado mal, este debería ser el hogar de la Vieja Cloto.

—Pues espero que no se ofenda por el destrozo —masculló Adhárel, agarrando el fardo y poniéndoselo a la espalda—. ¿Hacia dónde deberíamos…?

Duna señaló a su espalda.

—Zennion dijo que vivía en lo alto de la montaña.

—Pues no le hagamos esperar más.

La marcha hasta la cima de Trono de Piedra fue larga y agotadora. Apenas había rastro de caminos que seguir y prácticamente todo el camino tuvieron que hacerlo a través de bosques en pendiente. Mientras subían, Duna le relató al príncipe el inusitado aterrizaje que había tenido que hacer el dragón para no caer al mar. A mitad de camino se detuvieron para almorzar frugalmente lo poco que llevaban encima y después prosiguieron la marcha.

La idea era hablar con la mujer antes de que anocheciese para poder partir lo antes posible, pero, por desgracia, cuando llegaron a la cúspide de la isla, descubrieron que no iba a ser posible: varias decenas de peregrinos aguardaban su turno para que la Sabia les recibiese. Algunos se divertían en corrillos y jugaban a las cartas, otros tocaban instrumentos, había quienes aguardaban su turno bailando, contando historias o durmiendo bajo la sombra de los pocos árboles que allí había.

—No… puedo creerlo… —comentó Duna, vaciando buena parte del pellejo con agua que llevaban previsoramente.

Adhárel avanzó hasta el último hombre de la cola y se puso tras él. El viejo giró la cabeza y le examinó de arriba abajo, sorprendido.

—Buenas tardes —dijo.

El hombre hizo un mohín y después sonrió sin dientes. Cuando Duna llegó junto a Adhárel, el hombre se dio media vuelta y avanzó el escaso espacio que se había movido la cola para hablar con su compañero de delante.

—¿Nos dará tiempo? —preguntó Duna.

Antes de responder, el príncipe observó la peculiar fila que terminaba en una gigantesca tienda de campaña de colores apagados.

—Quiero pensar que sí.

Duna se recogió la melena con el lazo azul y dio otro sorbo de agua al pellejo. Después se lo tendió a Adhárel, que miraba iracundo hacia el frente. Duna percibió su turbación y le dijo:

—Oye, no te preocupes si no da tiempo. Tenemos el bosque al lado y sabes que el dragón puede cazar sin apenas hacer ruido.

Adhárel le sonrió algo más tranquilo.

—No es eso, Duna… Es solo que… que no sé si lo lograremos.

La muchacha le agarró la mano con firmeza.

—No empieces a dudar tan pronto, Adhárel. Lo conseguiremos, ¿me oyes? Lo con…

Se detuvo a mitad de la frase cuando descubrió que prácticamente la cola entera les estaba observando. Le dio un suave golpe a Adhárel y le indicó con la cabeza lo que sucedía delante de ellos.

El príncipe se dio la vuelta y después miró hacia atrás. Intentó discernir cuál era el foco de atención hasta que se dio cuenta de que eran ellos. Ya nadie reía, ni jugaba a las cartas ni tocaba música. Todos estaban pendientes de los recién llegados.

—¿Sucede algo? —preguntó Duna envalentonada.

El viejo que tenían más cerca se echó a reír con ganas y a señalarles a ellos y a la tienda al final de la cola.

—Esto no me gusta —dijo Adhárel entre dientes—. Quizás deberíamos…

—¡Eh, vosotros! —Duna y Adhárel se pusieron en cuclillas para intentar averiguar quién les estaba gritando—. ¡No os vayáis! ¡Eh!

Una niña de poco más de diez años apareció de pronto corriendo entre la gente, directa hacia ellos y haciendo aspavientos con los brazos.

—¡La Dama quiere veros! —volvió a gritar—. ¡Acompañadme!

Cuando llegó a su lado pudieron comprobar que, en realidad, no era una niña sino un niño con el pelo muy largo. Iba descalzo, con unos pantalones agujereados y una camisa desabrochada. Del cuello le colgaban numerosos y variopintos amuletos.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Duna.

—No le hagáis esperar. ¡Vamos!

—Te hemos hecho una pregunta, responde —le ordenó el príncipe.

—No hay tiempo, rápido —y agarrándole por la parte baja del chaleco, el chico comenzó a tirar.

—¡Oye, estate quieto! —le dijo, intentando desasirse.

—No nos moveremos de aquí hasta que nos digas qué sucede.

El niño dejó de tirar, se dio media vuelta y suspiró.

—Me llamo Tulius —respondió el niño— y soy el paje personal de Dama Cloto. Me ha dicho que quiere recibiros ahora.

Duna y Adhárel se miraron un instante, y después la chica preguntó:

—¿Y el resto de personas que están esperando?

Por respuesta, la cola se abrió, dejándoles vía libre hasta la entrada de la tienda.

—Creo que no tenemos otra opción que colarnos —le dijo Adhárel en voz baja a Duna antes de seguir al chico por el improvisado pasillo.

Conforme iban avanzando, fueron aumentando las miradas y los cuchicheos.

—Es asombroso…

—Su poder es ilimitado…

—¿Cómo pudo saberlo?

—Lo dijo y se cumplió…

Y así uno tras otro. ¿Hablaban de la vieja Cloto? ¿Habría visto ella al dragón en sus sueños?

Tulius levantó la tela que hacía las veces de puerta de la tienda y les indicó que pasasen con un gesto de cabeza.

El príncipe tomó de la mano a Duna antes de entrar. La tienda parecía mucho más pequeña que desde fuera. Ya fuese por las estanterías y mesitas inclinadas y repletas de utensilios o por la enorme lámpara con bombillas que colgaba, apagada, del techo, el hogar y consultorio de la anciana resultaba claustrofóbico, agobiante.

—Puedes marcharte, Tulius —dijo la mujer desde la penumbra de la tienda. El niño obedeció y Duna y Adhárel dieron un paso adelante.

—Así que tú eres el dragón —comentó la vieja sin andarse con rodeos.

A Duna se le desencajó la mandíbula de asombro.

—¿Lo percibe en mí? —preguntó el príncipe, tan impresionado como su compañera.

—Sin duda, lo percibo —se incorporó y salió a la luz—, pero también os he visto llegar.

La Dama palmeó un sofisticado y brillante catalejo con largas patas de un material similar al hierro que relucía apostado a su lado.

—Vi cómo caíais y destrozabais buena parte de mi bosque al amanecer. Supuse que tarde o temprano alcanzaríais la cima y que querríais verme. Así pues, advertí a Tulius de que hiciese correr la voz y de que os dejasen pasar tan pronto llegaseis.

Duna se quedó fascinada ante el envejecido aspecto de la mujer. Las arrugas del rostro estaban cinceladas en su piel como las betas y las irregularidades en la corteza de un árbol. Sus manos eran pequeñas y rechonchas, y le temblaban ligeramente. No podía distinguir el color de sus ojos, pero sí el brillo que despedían. Un brillo antiguo y ancestral, casi mágico. El pelo bordeaba su anciano rostro con tonalidades grises y blancas, como si se tratase de su propia aura. Llevaba puesto una especie de vestido hecho con multitud de pañuelos y telas de diferentes colores al estilo némade que caían hasta el suelo, ocultando sus pies.

—¿Has terminado? —preguntó Cloto. Duna enrojeció y asintió sin decir una palabra. Jamás se había sentido tan intimidada por nadie.

—Dama Cloto, yo… nosotros… —comenzó a balbucear Adhárel.

—Sé por qué estáis aquí y no puedo ayudaros. —Colocó las manos sobre el regazo y las entrelazó para que dejasen de temblar.

—Pero nos dijeron…

—Sé lo que os dijeron, no hay que ser adivina para eso. Pero se equivocaron. La tuya es una maldición excepcional, joven príncipe. Digna de un sentomentalista tan poderoso como la propia naturaleza. ¿Qué pensabais que podía hacer una vieja como yo contra una magia como esa?

De pronto ya no parecía tan amigable, pensó Duna.

—Entonces, ¿por qué tanta prisa por recibirnos?

—¿Acaso preferías esperar durante más de un día por nada, niña ingrata?

La muchacha se mordió la lengua. Percibió la mirada molesta del príncipe, pero no se giró.

—¿No podríais siquiera orientarnos en el siguiente paso? Buscamos al hechicero, no la cura a la maldición.

La vieja volvió a recostarse en su trono y paladeó la respuesta durante unos segundos interminables. Después, negó lentamente con la cabeza.

El príncipe no quiso perder más tiempo.

—Disculpadnos pues, Dama Cloto —dijo, con una breve inclinación—. Gracias por habernos recibido.

Duna también hizo una reverencia y se dio media vuelta con la intención de seguirle, pero la voz de la vieja les detuvo.

—Buscad respuestas donde las Musas vayan a inspirar una Poesía, pero no aguardéis el resultado que vuestros corazones anhelan.

El príncipe y Duna se miraron desconcertados. Adhárel tenía intención de preguntarle por el significado de sus palabras, pero la mujer les instó a abandonar la tienda.

—No debería haberos dicho nada. ¡Marchaos! ¡Marchaos antes de que me arrepienta!

Una vez en el exterior descubrieron que el sol estaba próximo al crepúsculo. Se alejaron de aquel lugar a paso rápido ignorando las miradas de los némades que hacían cola hasta alcanzar los primeros árboles de la foresta.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó Adhárel.

Duna sacó de debajo del vestido un diminuto reloj dorado que la reina les había regalado antes de su partida.

—Dos o tres horas. Lo mejor será que vayamos bajando e intentemos alcanzar la orilla de la isla.

El príncipe asintió y se pusieron en marcha.

—¿Has entendido algo de lo que nos ha dicho? —preguntó Duna poco después.

—Lo mismo que tú, por desgracia.

—Podría haber sido más clara. Si conocía nuestro problema, ¿no podría habernos echado una mano? Quiero decir, puestos a ayudar, podría haberse esforzado más, ¿no?

Adhárel soltó una carcajada ante el comentario.

—Absolutamente de acuerdo.

—Ahora no solo tenemos que encontrar a Maese Kastar, sino también a un rey o a una reina que estén a punto de ser coronados…

—Kastar fue quien me maldijo a raíz de la Poesía de mi madre. Con un poco de suerte, encontraremos al recién coronado y al Maese en el mismo lugar.

—Que el Todopoderoso te oiga.

Adhárel la agarró por los hombros con ternura.

—No te preocupes, lo conseguiremos.

—Si eso ya lo sé —repuso ella—, pero soy de las que piensa que lo bueno, cuanto antes, mejor.

El príncipe se echó a reír y Duna le imitó.

Descendieron la empinada ladera de la isla agarrándose a los troncos de los árboles y a las raíces que descollaban de la tierra y se enredaban como serpientes a sus pies.

Cerca de la orilla, Duna volvió a mirar el reloj y comprobó que en pocos instantes sería medianoche. Sin tiempo que perder, el príncipe se quitó la ropa para no desgarrarla con la transformación y Duna, tras sacar su capa, la guardó en el fardo.

—Nos vemos por la mañana, príncipe —dijo la muchacha, dándole un beso en los labios.

—Ten cuidado.

Unos segundos más tarde, Adhárel se llevó las manos al estómago, se dobló por la cintura y cayó al suelo gruñendo de dolor. Duna sintió la misma aprensión e impotencia que las otras veces.

El príncipe aulló de dolor y comenzó a transformarse. Primero se desarrolló el tronco y después las extremidades, las alas membranosas, las garras afiladas y la cabeza del animal con su hocico y sus largos cuernos marfileños.

La criatura se sacudió como un perro mojado y, a continuación, se lamió una garra. Duna le sonrió, tan sobrecogida como siempre.

—Hola, pequeño —saludó, palmeándole el gigantesco lomo—. ¿Listo para volar?

El dragón rugió secamente y golpeó la tierra con sus garras delanteras.

—Es cierto, es cierto… deberías comer algo antes. —Los ojos color bosque de Adharél se giraron hacia ella antes de echar a andar—. Esperaré aquí hasta que termines, ¡pero no te retrases demasiado! —añadió mientras el dragón se perdía entre el follaje.

Se sentó en una roca y rebuscó entre sus pertenencias algo de comida que hubiera sobrado. Primero se comió las dos piezas de fruta que se encontraban en peores condiciones y un buen mendrugo de pan con queso.

Sabía que cuando estuvieran de regreso en el Continente podrían comer otra vez algo más consistente, pero hasta entonces debía conformarse con eso. Al menos, pensó, solo tenían que cargar con la comida de uno de los dos puesto que el príncipe siempre se alimentaba en su forma draconiana.

Duna miró una vez más el reloj y tamborileó el suelo con el pie, impaciente. Todavía recordaba lo largo que había sido el vuelo desde la última isla y lo cerca que habían estado de caer al mar: no podían arriesgarse tanto.

Sacó el mapa y advirtió que tal vez lo mejor sería dividir la jornada en dos y detenerse en una isla llamada Luznal para reponer fuerzas. Tardarían el doble de tiempo, pero sería la mitad de peligroso.

De repente, las ramas de los árboles cercanos se agitaron y el suelo tembló. La joven se puso en pie al tiempo que el dragón irrumpía en el pequeño claro.

—¿Nos vamos? —preguntó Duna, mirando un tanto inquieta el hocico ensangrentado.

La criatura tendió la garra derecha y ella procedió a colocar el arnés para después atárselo alrededor de la cintura. Adhárel la tomó con delicadeza y echó a andar; allí sería difícil batir las alas sin hacerse daño con algún tronco: tendrían que esperar a llegar a la orilla.

—Iremos hasta Luznal —le dijo al dragón—. No quiero volver a pasar por lo de la última noche.

La criatura resopló, ofendida, pero Duna sabía que haría lo correcto.

Cuando estuvieron frente al mar el dragón desplegó sus inmensas alas y las batió un par de veces antes de elevarse. Una vez en el aire, Adhárel rugió entusiasmado y dejaron atrás Trono de Piedra.

La muchacha estaba tan agotada después de andar durante todo el día que no pasaron ni cinco minutos antes de quedarse dormida en el mullido interior de la garra. En cuanto dejó de prestar atención al olor del cuero y al viento que se colaba por encima de su cabeza, fue sumiéndose en un sueño tranquilo con el mismo batir de alas de cuando estuvo encerrada en la torre de Belmont como melodía, pero con una tonalidad muy diferente.

No fue hasta que la luz le golpeó directamente en los párpados que recobró la conciencia de golpe.

—¿¡Qué…!? —preguntó, agarrándose sobresaltada a la garra del dragón y frotándose los ojos.

Cuando se asomó al vacío, no pudo creer lo que veían sus ojos: un gigantesco barco enfocaba al dragón con dos inmensas bombillas que ocupaban buena parte de la cubierta.

—Santo Todopoderoso… —masculló Duna para sí—. ¡Adhárel, hay que escapar! ¿Me oyes? Tenemos que…

¡¡Booom!!

El proyectil pasó rozando al dragón, que pudo recuperar la posición unos segundos más tarde.

—¡¡Tienes que elevarte más!! —exclamó la joven sin dejar de mirar hacia abajo—. ¡Más alto, Adhárel! ¡Más alto!

El dragón rugió y escupió fuego cuando el segundo proyectil le alcanzó el extremo de un ala, desviando su trayectoria.

Duna gritó asustada, aferrándose con fuerza a la garra.

La criatura se revolvió frenética cuando los dos focos de luz volvieron a encontrarle en el cielo. A Duna también le cegaron durante unos instantes.

Fue entonces cuando la tercera bala golpeó al dragón en el estómago. Una red pegajosa surgió de la misma y les envolvió como una manta que impidió que la criatura pudiera seguir batiendo las alas.

Adhárel se precipitó al vacío, concentrado en no abrir la garra que sostenía a Duna.

La caída fue tan feroz y rápida como agresivo y violento fue el viento que atizó el rostro de la joven. Tampoco fue cálida la acogida del mar, ni el bramido de las olas a su alrededor mientras sentía el peso del inmenso dragón sobre ella, hundiéndola sin remisión en la profundidad más oscura que jamás hubiera imaginado.

Y así, Duna fue perdiendo el conocimiento mientras sentía cómo el aire se agotaba en sus pulmones y el agua comenzaba a inundarlos lentamente.

2
La Posada del Sauce

Aquella noche la posada estaba repleta de villanos y maleantes. Los gritos, las sombrías carcajadas y los insultos rompían el silencioso y tranquilo arrullo del viento en las copas de los árboles.

No se escuchaba ni el ulular del búho, ni el frenético chillido del murciélago, ni el aullido del lobo. Simplemente no había animales cerca. Las criaturas que rondaban por el bosque intuían que aquella casa entre los dos sauces era peligrosa.

Y hacían bien evitándola.

Hubo un tiempo en el cual albergó a las mujeres y a los hombres más ricos y poderosos del Continente. Todo aquel que quería cruzar al norte o regresar de él, debía hacer una parada en el camino si no quería pasar la noche a la intemperie. Fue así como a la familia Dumpic se le ocurrió la brillante idea de levantar, en mitad del camino y bajo las ramas entrecruzadas de dos grandes sauces, aquella cabaña de tres pisos que terminaría conociéndose en el Continente bajo el apodo de la Posada del Sauce.

Desde entonces no les faltó a los Dumpic ni fama, ni dinero, ni reconocimiento. Y podría haber seguido siendo así de no haber sido por los trágicos acontecimientos que convirtieron su admirable posada en el escenario de uno de los crímenes más recordados en el Continente.

Nunca se supo si el único hijo del matrimonio Dumpic asesinó a los reyes antes o después de hurtarles hasta el último berón y la última joya que llevaban encima. El caso es que, a la mañana siguiente, el chico y todo lo que pudiera ser de valor había desaparecido y las moscas cubrían los cadáveres del matrimonio real en los aposentos principales.

Tras el terrible incidente, los Dumpic abandonaron la posada, el bosque, incluso el Continente, y se marcharon a vivir a una de las islas del sur, o eso se rumoreaba.

La Posada del Sauce quedó deshabitada y olvidada por todos, considerándose la equis de un mapa del tesoro bajo la cual solo se ocultaban maldiciones, veneno y podredumbre.

Y debería haber seguido así de no haber sido porque, una vez que el hijo de los Dumpic agotó todas sus reservas monetarias, regresó al hogar paterno en busca de cobijo. Cuando llegó y descubrió el destartalado aspecto de su antigua casa, el joven Dumpic tomó la bienintencionada decisión de reabrir el negocio familiar y hospedar no solo a los ricos y afamados nobles del Continente, sino también a la peor calaña del mismo. Y, bien pensado, fue todo un acierto puesto que, de los primeros, jamás vio a ninguno.

Con el paso de los meses, la noticia de que la Posada del Sauce había reabierto sus puertas y sus aposentos a los caminantes se extendió como la peste por los pantanos, invitando a los interesados a disfrutar de sus comodidades durante el peregrinaje. Godfrey Dumpic, nuevo regente y capataz de la cabaña, se cambió el nombre y aseguró provenir de las tierras del este, lo que en parte era verdad, y solía mostrar a todo aquel que se lo pidiese el certificado que le acreditaba como nuevo propietario del local tras ganarlo al hijo del matrimonio en una apuesta de dados, lo que en parte era mentira. Desde los asesinatos de aquellos desdichados reyes había pasado mucho tiempo y la antaño barbilampiña y dulce cara del muchacho se había terminado endureciendo y cubriendo de áspero y oscuro vello. Por ello, y porque a nadie se le pasó por la cabeza que pudiera estar mintiendo, Godfrey Dumpic siguió llevando el timón de aquel barco anclado bajo dos sauces con tretas y engaños.

Y era allí donde se encontraba en ese momento, limpiando con desgana y mano dura la sangre incrustada en la barra de la taberna. Frente a él, sentados en taburetes, apoyados en las paredes o tirados por los suelos, ladrones, borrachos y mendigos sin otro lugar donde caerse muertos pasaban las horas a la espera de que el sol volviera a salir y pudieran seguir su camino. Godfrey sabía lo que era no tener familia, ni un techo, ni comida, y a veces incluso llegaba a sentir lástima por muchos de sus clientes, pero una cosa era eso y otra muy diferente que le tratasen como a un idiota.

—Dranec, Teback, echad a ese borracho de mi posada inmediatamente.

Dos musculosos hombres levantaron la vista de sus jarras y miraron en la dirección que su jefe les señalaba con el dedo.

—¿A qué esperáis, idiotas? No quiero que se muera en el suelo; lo he encerado esta mañana.

Con dificultad, Dranec y Teback Tottemhaud se levantaron de sus asientos junto a la barra y agarraron al desdichado por los hombros. Apartaron a empellones a todo aquel que se cruzaba en su camino y lo arrojaron a la intemperie de la noche.

—Aseguraos de que no vuelva más por aquí —les advirtió Godfrey Dumpic una vez estuvieron de vuelta.

Por respuesta, y al unísono, los hermanos Tottemhaud dieron un sorbo a sus pintas y se limpiaron la espuma con el brazo.

—Animales… —masculló para sí el posadero, concentrándose de nuevo en limpiar la barra.

En el fondo, no le iba tan mal, pensó para sí. Cuando faltaban clientes, se aprovechaba de los que había subiendo el precio de las habitaciones, y cuando había muchos, también. Un trato justo si se tenía en cuenta que la otra opción era dormir en mitad del bosque, a merced de las alimañas. Y si bien era cierto que su clientela era todo menos selecta, Godfrey había aprendido a tratarles a cada uno en su justa medida.

Cuando las campanitas de la puerta repiquetearon y esta se abrió de par en par, Dumpic pensó que al borracho no le había quedado clara la indirecta y regresaba en busca de más bebida.

Pues se va a llevar triple ración de palos, pensó para sí levantando la cabeza.

Fue entonces cuando comprobó que se había equivocado y que no era un hombre, sino dos exóticas mujeres quienes aguardaban en el dintel de la puerta haciendo aparentes esfuerzos por acostumbrarse al olor rancio y a podrido del local. Parecían dos guerreras envueltas en tiras de cuero y corpiños ajustados. Bajo las capas que cubrían sus hombros el tabernero advirtió un brillo afilado.

Los gruñidos de los allí reunidos no se acallaron, ni las disputas ni la cháchara. En realidad, Godfrey tampoco lo esperaba. Se atusó tan bien como pudo el delantal que llevaba de color ocre, se repeinó con disimulo y aguardó con una deslumbrante aunque torcida sonrisa a que las mujeres llegaran a la barra.

—Buenas noches —dijo una de ellas con voz dulce. Tenía el pelo largo y rizado—. Teníamos una cita con un hombre. Debe de estar esperándonos.

Godfrey Dumpic dejó de sonreír estúpidamente. De pronto cayó en la cuenta de que aquellas dos jóvenes eran en realidad las dos asesinas más despiadadas y letales que se conocían en el Continente: las hermanas Firela y Kalendra. Le habían advertido que llegarían, pero no esperaba que fuera tan pronto.

—El hombre al que buscan está… allí al fondo, señoras… señoritas… damas… —tartamudeó el hombre, señalando una mesa en las sombras—. Me dijo que… que vendrían. Las está esperando.

—Gracias —respondió la primera. La otra lo miró unos instantes y después siguió a su hermana sin el atisbo de una sonrisa.

Cuando Godfrey Dumpic recobró la compostura se obligó a apartar la mirada y a entretenerse con otra cosa, como preparar las bebidas que los clientes le reclamaban a gritos. Una vez hecho esto, se perdió en el interior del cobertizo que había tras la barra.

Kalendra llegó a la mesa situada al fondo de la taberna y se sentó en una de las dos butacas libres. El hombre, de mirada nerviosa y casaca descuidada alzó una ceja al reparar en su presencia.

—¿Drólserof? —Pronunció su nombre saboreando la mentira en cada sílaba pero ¿quién era ella para culpar a nadie de ocultarse bajo un nombre falso en los tiempos que corrían? El desconocido asintió imperturbable, como si estuviera analizando a las dos mujeres que tenía delante—. Me llamo Kalendra y esta es mi hermana Firela —dijo, al tiempo que la joven de pelo corto tomaba asiento a su lado.

—Me alegro de que hayáis podido encontrar la posada sin dificultad —replicó el caballero—. Intentaré ser breve y conciso. El trabajo es un tanto peculiar y requiere una máxima urgencia.

—Somos todo oídos. —A Kalendra no le pasó desapercibido su vocabulario ni su dicción. Aquel extraño, fuera quien fuese, no parecía acostumbrado a tratar con asesinos ni rateros, ni mucho menos a frecuentar posadas como aquella.

—Son dos: un hombre y una mujer —explicó—. Quiero que os deshagáis de él primero y que me traigáis a la chica con vida. No puedo daros detalles de su paradero actual; salieron de su reino, Bereth, hace unas cuantas semanas, durante la noche y sin dejar parte de adónde se dirigían. ¿Podréis hacerlo?

Las dos hermanas se miraron antes de responder.

—No será fácil, desde luego, pero esperamos que la recompensa esté al nivel del encargo.

El hombre sacó del bolsillo interior de su casaca una bolsa que cayó pesadamente sobre la mesa.

—Esto es solo una parte de lo que os espera si cumplís con vuestra labor.

Firela tomó la bolsa y vació parte de su contenido sobre la mano. Aquello no eran berones, sino monedas de oro.

—¿Cómo decís que se llaman nuestras presas? —preguntó Kalendra, intentando no parecer sorprendida.

—No os lo he dicho todavía. El nombre de la chica es Duna Azuladea, aunque el apellido pertenece a la mujer que se hizo cargo de ella cuando la encontró en un mercado de esclavos.

—Una proscrita, interesante…

—El otro es el príncipe Adhárel Forestgreen.

—¿El heredero?

—No, si podéis evitarlo —replicó el hombre, con los ojos brillando como dagas.

—Que sea un príncipe dificulta la labor. Irá con escolta, soldados…

El caballero negó con rotundidad, ensanchando su sonrisa.

—Van solos.

—Y vos solo queréis ver muerto al joven. La chica…

—La chica es asunto mío —le interrumpió el caballero.

Firela y Kalendra se miraron de soslayo y después asintieron.

—Si queremos ponernos en contacto con vos…

—Sabía que se me olvidaba algo. —El hombre se agachó y rebuscó en el interior de su bolsa de tela, tras lo cual, dejó dos espejos sobre la mesa. Eran de madera y sus mangos dibujaban una espiral que bordeaba el cristal—. Estos espejos son algo más de lo que parecen a simple vista. Son el resultado de años de trabajo y estudio, y sirven, básicamente, para comunicarse a distancia. Uno es para vosotras, el otro es para mí. Si necesitáis poneros en contacto conmigo, frotad la superficie con agua caliente y al instante apareceré en lugar de vuestros reflejos. Pero ojo, el espejo solo funcionará tres veces. La cuarta, el cristal se deshará.

—Entendido, lo utilizaremos solo en casos excepcionales.

—Pues si ya está todo, creo que podemos dar por concluida nuestra pequeña reunión. Si me lo permitís, me encantaría acompañaros hasta vuestras monturas.

Las hermanas se miraron y negaron escuetamente.

—No será necesario. Mi hermana y yo nos quedaremos un rato más. Tenemos asuntos pendientes que atender. Ha sido un placer hacer negocios con vos.

Por respuesta, el caballero hizo una leve inclinación de cabeza y salió presuroso de la posada.

Firela y Kalendra le observaron partir antes de darse media vuelta, saltar por encima de la barra cuando nadie miraba y desaparecer por la puerta del cobertizo.

No fue hasta mucho más tarde, cuando los hermanos Tottemhaum fueron a buscar a su amo Godfrey Dumpic a su habitación, que descubrieron su cuerpo acuchillado bajo la mesa de la cocina.

Con la frialdad de quien no ha perdido nada, los hermanos echaron el cuerpo al río y se inventaron una fábula en la cual su antiguo dueño les cedía la posada hasta el final de sus días.

Ni Dranec ni Teback, ni el propio Godfrey Dumpic pudieron imaginar lo paradójico que resultaba el asunto; no solo porque el tabernero hubiera encontrado la muerte en el mismo lugar en el que él había matado años atrás, sino por las manos que habían cometido el asesinato.

3
Luznal, tierra de piratas

Los hombres tiraron con fuerza de las innumerables cuerdas que sostenían la red para sacarla del mar.

—¡Vamos! —gritaba el cabecilla desde lo alto del combés—. ¡Una! ¡Dos! ¡Y tres!

Al unísono, los cincuenta hombres remolcaron sus amarres por las poleas con energía. La enorme criatura se encontraba a escasos metros de la cubierta.

—¡Un último esfuerzo y será nuestro, muchachos! —jaleaba el capitán, secándose el sudor de la frente con la mano, como si estuviera haciendo él el esfuerzo—. ¡Ya!

Con un nuevo tirón, los marineros alcanzaron a ver las alas pegadas sobre el lomo del dragón.

—Santo Todopoderoso… —masculló, tan asombrado como el resto de sus hombres—. ¡Nos haremos de oro! ¡Imaginad lo que cuestan solo los cuernos! ¡Vamos!

El monstruoso lagarto alado se giró en ese instante y se quedó observando a la tripulación. De sus fosas nasales no dejaba de brotar un humo gris y amenazador.

—¡Drogadle inmediatamente! —ordenó el capitán, echándose hacia atrás.

Dos hombres colocaron sobre una enorme ballesta con ruedas una flecha con la punta impregnada en un tranquilizante arbóreo. Lo que valía para cazar cetáceos gigantes también valía para dragones, pensó esbozando una sonrisa.

—¡Ahora! —A su señal, los dos marineros tiraron del seguro del arma y la flecha salió disparada y fue a clavarse en el lomo del dragón entre dos escamas plateadas.

La criatura rugió débilmente y sus ojos se cerraron lentamente mientras se desvanecía el humo que salía de sus orificios nasales… pero un instante antes de perder la conciencia por completo, el monstruo pareció señalar algo con sus pupilas.

De repente, entre los gritos de júbilo y alegría de la tripulación, el capitán oyó uno discordante que, de no haber sido por los aspavientos del marinero que lo profería, habría quedado ahogado por el resto.

—¡Hombre al agua! ¡Hombre al agua!

—Maldita sea —masculló, bajando la escalera de madera y asomándose a la baranda—. ¡No dejéis de tirar! —les ordenó a sus hombres. Tras ello, cogió una piedra del barril que había a su lado y se lanzó al mar.

El marinero que había dado el aviso corrió a por las tablas de madera que utilizaban para subir pequeñas mercancías a la nave y fue dejándola caer hasta posarla sobre las olas. Una vez el dragón estuvo asegurado con cadenas y cuerdas en mitad de la cubierta, los demás se acercaron para echar una mano. En cuanto vieron la señal luminosa hecha desde el oscuro mar, se pusieron a tirar de la cuerda.

Todos se quedaron de piedra al comprobar que no se trataba de un hombre, sino de una muchacha. Una vez en el barco, el capitán les ordenó que se apartaran para hacerle el boca a boca e intentar que recuperase el aliento.

Mientras el hombre le insuflaba aire en los pulmones, los supersticiosos marineros agarraron y besaron sus amuletos.

—Es una mujer…

—Una mujer aparecida de la nada.

—¿Viajaba con el dragón?

—¡Eso es imposible!

—Nos traerá mala suerte.

El capitán hizo caso omiso a los comentarios y siguió con su labor hasta que, de repente, la muchacha comenzó a toser y a escupir agua. Unos segundos más tarde, abrió los ojos.

—¿Os encontráis bien?

Por respuesta, Duna le estampó un puño en el rostro sin apenas fuerza y se escurrió mareada lejos de los hombres.

—¡Maldita sea! —bramó el capitán, masajeándose la nariz—. ¿Así es como agradecéis que os hayamos salvado la vida?

La joven los miró asustada, pero al instante reparó en el dragón y sofocó un grito. Parecía…

—No os preocupéis, está bien atado —la tranquilizó un marinero.

—¿A… Atado? —Duna se puso en pie y corrió hasta el monstruo, apartando de su camino a los hombres—. ¡¿Qué le habéis hecho?! ¡¿Le… le habéis matado?!

—Solo está dormido. Profundamente dormido.

—El despiece siempre lo hacemos por la mañana —comentó otro marinero, arrancando una carcajada general.

Duna se giró con la mirada fija en el capitán. Aunque era una cabeza más baja y medio cuerpo más delgada que él, el hombre se amedrentó durante un segundo ante aquellos ojos.

—Dejadnos marchar —ordenó. Ya no quedaba ni rastro del miedo que había sentido a morir en el oleaje. El tiempo apremiaba.

El capitán sonrió con sarcasmo y el poblado bigote le acarició la punta de la nariz.

—Vos podéis iros cuando queráis, pero el monstruo se queda con nosotros.

La joven sintió ganas de atizarle un nuevo puñetazo, pero se controló.

—¿Quiénes sois? —preguntó—. ¿Y qué queréis de nosotros?

—De vos ya os he dicho que no quiero nada. De él, desde sus cuernos hasta la última escama de su cola.

—Sois traficantes… piratas —balbució la chica.

—Algo así.

—¡No! —Se dio media vuelta e intentó deshacer los nudos de las cuerdas y quitar las argollas de las cadenas—. ¡Soltad al dragón! ¡Dejadle libre! ¡Dejadnos marchar! Si no lo hacéis…

La amenaza murió en los labios de la joven. Antes de llegar a sentir dos dedos hurgando en su cuello, ya se había desplomado sobre el suelo de madera.

—Podrías haberlo hecho con más delicadeza, Alhev —lo amonestó.

El marinero, que hasta entonces se había mantenido en silencio detrás de Duna, se encogió de hombros.

—Llévala a mi camarote —le ordenó. Después se giró hacia el resto de la tripulación—. Dad media vuelta y poned rumbo a toda vela. Volvemos a casa.

Duna durmió plácidamente hasta bien entrado el amanecer, y podría haber seguido durante muchas, muchas horas más de no haber sido por los gritos y las sacudidas que la arrancaron del sueño y, por poco, de la cama.

—¡¿Qué habéis hecho con el dragón, bruja?!

La muchacha abrió los ojos rápidamente, conteniendo las ganas de vomitar a causa del extraño mareo que sentía y del fétido hedor que desprendía la boca del marinero. Al momento lo reconoció como el capitán del barco.

—Mmhhh… ¿qué… qué pasa? —consiguió preguntar.

—¡No me toméis por idiota y decidme dónde lo habéis escondido!

—¡No sé de qué me estáis hablando, pero me hacéis daño!

El hombre le soltó los brazos y se quedó a su lado mientras resollaba, enfurecido.

—Anoche había un dragón en la cubierta de mi barco y hoy por la mañana, cuando íbamos a atracar, ¡solo hemos encontrado a un tipo dormido, y desnudo!

Duna sintió que le faltaba el aire. Adhárel. De un empujón intentó apartar al hombre, pero este no se movió.

—Dejadme salir. Vos no lo entendéis.

El hombre la agarró por los hombros.

—Desde luego que lo entiendo, jovencita. Habéis ocultado al dragón de alguna forma y habéis dejado a ese desconocido en su lugar.

¿Qué podía hacer? ¿Contarles el secreto de Adhárel? ¿Mentir?

—Os… os advertí que lo liberaseis… —comenzó a decir—. El dragón plateado que… que cazasteis anoche no es ni mucho menos un dragón corriente.

—¿De qué estáis hablando?

—Me llamo Duna Azuladea y provengo del reino de Bereth. Viajaba con el dragón que vos y vuestros hombres estuvisteis a punto de matar.

—En realidad, esa era nuestra intención —confesó sin mostrar un ápice de remordimiento.

—Como castigo por vuestra insolencia, la criatura se ha transformado en el apuesto joven que habéis visto ahí fuera.

El capitán adoptó un gesto descompuesto.

—¿Y nunca… más volverá a ser dragón?

Duna se mordió el labio, obligándose a pensar con rapidez.

—Por la noche. Si no se siente amenazado, claro.

—¿Cómo decís? —replicó el capitán a la defensiva.

—La verdad. He… he estado con él desde que me rescató de una torre. —Los hechos no se habían desarrollado exactamente así, pero tampoco era del todo mentira—. Sé que no voy a convenceros de que le dejéis marchar…

—Y no os equivocáis.

—Por lo que solo me queda advertiros que el dragón no es idiota y que os costará mucho engañarle.

El hombre enarcó una ceja, escéptico.

—¿Cómo sé que no mentís? Anoche no parecíais muy dispuesta a colaborar…

—¡Anoche vos y vuestros hombres estuvisteis a punto de matarme!

El hombre guardó silencio, contemplando mentalmente las posibilidades de que estuviera engañándolo. Y justo cuando iba a responder, se abrió la puerta del camarote.

—¡Señor, el muchacho ha despertado!

El marinero se quedó en el dintel, esperando órdenes de su superior.

—Está bien. Enseguida subo.

Duna hizo el ademán de acompañarle, pero el hombre la detuvo.

—Tú te quedas aquí.

—¡¿Qué?! No… no lo entiende. Yo debo… debo estar con él o no se tranquilizará.

El capitán escrutó su mirada, de nuevo en busca de la mentira. Después miró al otro marinero y terminó asintiendo.

—Huelo el engaño a distancia. Si estás tramando algo, no te saldrás con la tuya…

—Nada más lejos de mi intención —le aseguró ella, con una sonrisa inocente.

Una vez en la cubierta, Duna se abstuvo de correr a abrazar al príncipe. Alguien le había dejado unos pantalones bombachos y una camisa tan desgastada como las que llevaban los marineros. A su alrededor, cerca de cincuenta hombres le apuntaban con todo tipo de sables y dagas.

—Duna…

—Sí, es él —le cortó ella antes de que pudiera seguir hablando—. A veces se transforma en un niño moreno, otras en un viejo de pelo blanco, y ha habido ocasiones en las que ha tomado la forma de… ¡de una mujer!

—Santo Todopoderoso… —murmuró un hombre a su espalda—. Sabía que no debíamos arriesgarnos con esos diablos…

El capitán avanzó hasta el príncipe, que miraba a Duna sin comprender nada, y alzó los brazos antes de decir:

—Bajad todos las armas. Este joven y su acompañante serán nuestros invitados hasta que decidan marcharse.

Las últimas palabras las pronunció mirando a Duna directamente y entrecerrando los ojos. Ella, por respuesta, le sonrió. Después corrió hasta donde se encontraba Adhárel y le ayudó a ponerse en pie.

—Sígueme la corriente —le susurró al oído.

—Pero ¿qué…?

—Tú hazlo.

—¿Jóvenes —preguntó sin dejar de sonreír—, os gustaría conocer nuestro humilde hogar?

Hasta entonces, Duna no se había percatado de que el barco había dejado de bambolearse al ritmo de las olas y que se encontraba varado en puerto. Preocupada por no saber a cuál de las islas les habían llevado, Duna hizo lo único que podía hacer: seguirle el juego al capitán y esperar que tarde o temprano diese con la respuesta.

—Será todo un placer, capitán…

—… Emmerson. Capitán Emmerson —le dijo—. Bien, pues seguidme. Hay mucho que ver y poco tiempo que perder.

Bajaron de la enorme nave escoltados por la mirada disconforme de los marineros. Adhárel se mantuvo pegado a Duna en todo momento sin saber qué decir, qué hacer, ni adónde mirar. Se limitó a tragar saliva una, dos y hasta tres veces sin separarse de la muchacha en ningún momento.

Por su parte, Duna estaba deslumbrante. Sí, habían perdido buena parte de sus pertenencias junto a su hermosa capa, la ropa y el reloj de oro cuando cayeron al mar, pero al menos tenían todo un día por delante para averiguar el modo de salir de la isla sin levantar sospechas.

El capitán Emmerson les llevó a través del puerto en el que se bamboleaban diferentes embarcaciones de pequeño tamaño, todas con la misma bandera que ondeaba en el mástil de la que acababan de bajar: dos espadas cruzadas sobre una calavera. A continuación, subieron por unas empinadas escaleras horadadas en la roca hasta una callejuela que terminaba en lo que parecía ser la plaza del pueblo.

El lugar estaba cubierto de casas bajas de color grisáceo cuyos desperfectos eran más que visibles. Todas las viviendas contaban con amplios balcones y terrazas que, por falta de cuidado, tenían rotas las barandillas de piedra y maleza salvaje abriéndose paso entre las rocas del suelo. Duna supuso que lo que antaño debieron de ser hermosos racimos de flores que se descolgaban de los desniveles imitando cascadas multicolores, ahora no eran más que tallos podridos con pétalos secos y descuidados. La muchacha sintió un nudo en el estómago al percatarse de las semejanzas entre aquella ciudad y el reino de Belmont. Tampoco allí había niños.

De repente, unas campanas comenzaron a tañir no muy lejos de allí y, poco después, varios hombres y mujeres salieron de casas y callejas arrastrando los pies en dirección a ellos.

Duna se arrimó al príncipe, un tanto intimidada.

—Bajad al barco y ayudad a recoger las redes —ordenó el capitán, pronunciando lentamente cada sílaba.

Cuando volvieron a quedarse solos, Duna se volvió hacia él.

—Están… malditos, ¿no es cierto?

Emmerson sacó un pañuelo de su casaca y se secó el sudor de la frente con él.

—Mis hombres y yo encontramos la isla así cuando llegamos —explicó, señalando con los brazos abiertos las casas—. No es un lugar acogedor, lo sé, pero tenemos comida y a ellos no parece importarles.

—¿Qué… qué sucedió con los reyes que una vez gobernaron la isla?

—Por lo que hemos logrado averiguar, el reino de Luznal quedó maldito después de que su rey, Kaliópote II, lanzase su Poesía al mar en un arrebato de terror y vergüenza.

Luznal, repitió para sí Duna.

—¿Y cuándo descubristeis la isla?

El capitán comenzó a andar hacia el edificio más grande que había en la plaza, delante de ellos. El príncipe y Duna le siguieron.

—Fue hace dos años. ¡Dos años! Santo Todopoderoso, cómo pasa el tiempo. En fin… Una inesperada tormenta nos sorprendió no muy lejos de aquí y las olas nos trajeron sin ningún control hasta la orilla. Cuando desembarcamos y vimos las casas pensamos que encontraríamos ayuda, un lugar donde dormir y reponer fuerzas… pero nos equivocamos. Nadie se percató de nuestra repentina aparición, ni salieron a averiguar quiénes éramos. Nada. Así pues, uno de mis hombres abrió la puerta de una de las casas de un puntapié y entramos en ella. Sé que no es el modo más educado de actuar, pero ¿qué podíamos hacer? Revisamos la primera planta y cuando fuimos a subir por las escaleras descubrimos a su inquilino esperando de pie en el piso superior, observándonos en silencio y sin hacer nada por echarnos de allí. —Emmerson sonrió para sí—. Recuerdo que fui yo quien se acercó a pedirle disculpas. Le tendí la mano y esperé a que me devolviese el apretón. Por respuesta, aquel viejo se dio la vuelta y regresó a su habitación. No fue hasta la mañana siguiente, después de haber recorrido el reino entero, cuando descubrimos que sus habitantes, al igual que el resto de la isla, estaban aquejados por la Maldición de las Musas.

—¿Y por qué no os fuisteis? ¿Por qué decidisteis quedaros?

Habían llegado hasta el otro extremo de la plaza, hasta la puerta de madera desconchada del edificio más imponente de todos. Fue entonces cuando su guía señaló hacia arriba y Duna y Adhárel descubrieron las distintas esferas de piedra que parecían incrustadas en las paredes de las casas.

—Por eso —respondió.

—Luzalita… —dijo Duna de repente, quedándose sin aire al advertir la multitud de fragmentos del preciado y exótico mineral en las fachadas.

—Así es. —Emmerson sacó de su bolsillo un pedazo del tamaño de un berón y lo lanzó al aire despreocupadamente—. Está por toda la isla. De ahí el original nombre del reino. Hay minas enteras bajo nuestros pies. Mis hombres y yo sacamos cantidades ingentes del mineral y aún queda mucho más. Descubrimos algo mejor que el oro, ¿para qué marcharnos de aquí? ¿Os imagináis lo ricos que nos haríamos vendiéndola en el Continente?, pensamos. ¡Los reinos matarían por conocer nuestro secreto!

Duna recordó la deslumbrante luz que había perseguido al dragón durante la noche. Lo que en un principio había confundido con bombillas eran en realidad enormes placas de luzalita.

—Entonces, ¿es eso lo que hacéis? ¿Traficar con luzalita por el Continente? —preguntó Adhárel.

—Esa era nuestra intención, pero no tardamos en comprender que no teníamos nada que hacer. —Emmerson sacó una llave de su bolsillo y con ella abrió la puerta de la gran casa—. Recuerdo que llenamos una galera entera con fragmentos de luzalita de todos los tamaños. A algunos llegamos incluso a darles forma de espejo o cilíndricos, como si fueran bombillas. Por desgracia, a medio día de viaje, el barco se hundió sin motivo aparente, llevándose al fondo del mar no solo la luzalita sino también a los marineros a bordo del navío.

Empujó con tiento la puerta y esta se abrió. Tras cederles el paso, la cerró a su espalda.

La casa parecía más bien un pequeño palacio, con dos amplias escaleras de caracol, un recibidor repleto de majestuosos cuadros y grandes ventanales, una magnífica lámpara con multitud de bombillas de piedra…

—Al principio pensamos que era culpa nuestra —prosiguió—, que habíamos sido demasiado codiciosos y que el barco había cedido bajo el peso de la carga… pero cuando la segunda vez volvimos a intentarlo con la mitad de piedras y volvió a hundirse de igual forma, supimos que el mineral estaba tan maldito como los propios habitantes del reino.

—Fascinante… —masculló Adhárel para sí.

—¿De verdad os lo parece? —replicó el capitán, quien no parecía molesto por el comentario.

—Nunca imaginé que la Maldición pudiera tener tales dimensiones… Si alguna vez Bereth…

—¿También vos sois de Bereth? —preguntó interesado, guiándoles hasta lo que parecía ser el salón de la casa. Una magnífica habitación con hermosos sofás cubiertos de cojines y una chimenea apagada en un extremo.

—Sí… —respondió Adhárel.

—¡No! —intervino Duna, dirigiéndole una significativa mirada al príncipe—. Quiere decir que yo sí soy de Bereth, él… él no sabemos de dónde es…

Emmerson les observó unos instantes sorprendido. Después se encogió de hombros.

—Lo mismo da —masculló para sí—. Este es mi hogar desde que llegamos. Antaño perteneció a los gobernantes de Luznal, por lo que mis hombres me lo cedieron. ¡Sophie! ¡Sophie, baja! —gritó haciendo bocina con las manos.

Unos segundos más tarde una mujer bastante mayor golpeó suavemente la puerta del salón y entró en él. Hizo una reverencia y esperó las órdenes de su amo. Duna comprendió que era la criada y casi la compadeció. Sin embargo, mostraba tan poco interés por lo que le rodeaba y sus movimientos eran tan mecánicos que le hubiera dado lo mismo ser dueña de la casa que cuidaba. También aquella mujer de pelo castaño, mirada ausente y ropas negras estaba bajo el influjo de la Maldición de las Musas.

—Sophie, prepara té y amenízalo con alguna de esas pastas tan ricas que preparaste el otro día.

La criada asintió con sequedad y salió de la habitación con el mismo silencio sepulcral que había utilizado al entrar.

—Parece hipnotizada —comentó Adhárel.

—Así es cómo suele afectar la Maldición a los adultos. Un día están viviendo su propia vida y al siguiente podrían lanzarse de un precipicio sin hacer un solo aspaviento, sin luchar por evitarlo. A veces me pregunto si no será ese el mejor modo de enfrentarse a esta vida…

—No digáis eso. —Duna se enderezó—. Si fueran conscientes de su… inconsciencia, sufrirían enormemente.

—Con todo, ¿no habéis pensado en abandonar la isla? ¿Cómo sobrevivís si no podéis comerciar con la luzalita?

El hombre negó quedamente.

—Hay días que sí nos planteamos abandonarla, pero pensadlo fríamente: ¿dónde íbamos a encontrar un reino como este solo para nosotros? Debo recordaros que somos, como muy acertadamente nos ha definido antes la joven, piratas, bandoleros del mar y, en más de un caso, asesinos. Luznal no solo nos sirve de hogar, sino también de guarida. Somos cuarenta convictos que hemos huido de las prisiones más diversas a lo largo y ancho del Continente. Donde uno tiene su verdadero hogar, a otro le busca la justicia. En esta isla todos somos libres y tenemos un sitio donde dormir tranquilos.

Sophie regresó con una bandeja de madera sobre la que reposaban tres tazas de porcelana a juego con los platos y una jarra humeante. Debía de haber estado practicando durante meses con Emmerson para alcanzar tal nivel de autonomía. Duna recordó el modo en que los habitantes de Belmont se movían por las calles del reino y la poca ayuda que había recibido de ellos cuando los soldados la perseguían. Seguramente, servir el té y traerlo hasta el salón supondría una complicación similar.

—Muchas gracias —dijo Duna cuando la criada dejó la copa frente a ella. Sophie levantó la cabeza y se la quedó mirando. De repente se le encendieron los ojos en señal de reconocimiento, abrió la boca y se olvidó de la taza que sostenía, inclinándola hasta derramar parte del té hirviendo.

Duna gritó y se levantó de un salto cuando el líquido se derramó sobre sus piernas.

—¡Sophie! —le recriminó su amo, apresurándose a limpiar el suelo y la mesa. De un empellón, apartó a la criada, que no hizo nada por defenderse.

Adhárel acudió a socorrer a Duna.

—No… no ha sido nada… —aseguró—. Es solo té.

—Estúpida criada —espetó Emmerson—. ¡A este ritmo me quedaré sin casa! ¡Ve a la cocina y trae un trapo! ¿No me has oído? ¡Sophie, a la cocina!

Pero Sophie no se movió. Miraba a Duna y balbuceaba algo que no llegaba a tener la consistencia de una palabra.

—Creo que intenta decir algo —observó Duna.

—¿Qué va a decir? ¡Está maldita! No ha dicho una palabra en todos estos años, ¿por qué iba a decir ahora nada…?

—E… Ele… Elec… Ele… Elec…

—Está hablando… ¡Está hablando! —exclamó Adhárel—. Pero ¿qué dice?

Duna permanecía en silencio, mirando fijamente los labios de la mujer, intentando comprenderla, mientras esta no apartaba los ojos de Duna.

—Elec… sa… Elecsa…

—¿Elecsa? —sugirió Duna—. ¿A quién puede estar refiriéndose?

La criada alargó sus manos hacia la muchacha y con dedos temblorosos le rozó la mejilla, el cabello, los labios…

—¿Hace esto con todas las visitas?

—Es la primera vez que la veo interactuar con otra persona de ese modo… —aseguró Emmerson, tan asombrado como ellos—. ¿Quizás te conozca de algo?

Duna se apartó, extrañada.

—¿A mí? ¡Nunca había estado en esta isla!

Sophie siguió palpándole el rostro, cada vez con más insistencia, al tiempo que pronunciaba el extraño nombre en voz más y más alta.

—Elecsa… Elecsa… Elecsa, Elecsa, Elecsa, Elecsa, Elecsa…

—Ba… basta, por favor —la mujer le estaba empezando a clavar las uñas en los carrillos.

—Elecsa, Elecsa, Elecsa…

—¡Sophie! —exclamó el capitán de repente, interrumpiendo la siniestra letanía.

La mujer se quedó lívida, bajó las manos, perdió la mirada en sus faldones y dio un paso atrás.

Duna obligó a su corazón a que dejara de tamborilear tan rápido.

—Vete a la cocina y no salgas en el resto del día. ¿Me has oído? ¡Fuera!

Con la cabeza gacha, la mujer se marchó por donde había venido y los tres se quedaron en silencio unos segundos.

—Bueno, imagino que estaréis cansados —comentó el anfitrión.

—Sí… —respondió Duna, amagando un bostezo—. Ha sido un día muy, muy largo…

—¿No queréis comer algo antes?

—La verdad es que no tengo hambre —mintió la muchacha. Después se giró hacia el príncipe—. ¿Y tú?

—Eh… no, no, os lo agradezco, pero lo mejor será descansar.

—De acuerdo, entonces. No se hable más.

Se puso en pie y los otros dos le siguieron escaleras arriba.

—Como podréis imaginar, no utilizo ni la cuarta parte de esta hermosa casa, por lo que podéis escoger la habitación que más os guste.

Realmente se había tomado las indicaciones al pie de la letra, pensó Duna. La farsa estaba saliendo a pedir de boca. Si la maldición hubiese funcionado como ella le había dicho que funcionaba, hace tiempo que Adhárel se habría transformado en dragón otra vez de tantos cuidados que les estaba procurando.

Por suerte no era así.

—¿Qué tal esta? —preguntó el capitán, señalando el interior de una de las habitaciones. Era amplia y tenía los suficientes muebles como para adivinar que alguien había dormido allí alguna vez. Una gruesa capa de polvo cubría buena parte de los mismos. La cama, en el centro, era amplia y parecía confortable—. Tendréis que disculpar la suciedad, pero el resto de dormitorios están igual.

Duna entró con una sonrisa en el rostro.

—Es perfecta. Solo queremos echar una cabezadita. Gracias.

Adhárel también entró y se despidió antes de cerrar la puerta.

—¡¿A qué ha venido eso?! —exclamó en voz baja en cuanto estuvieron solos.

—No podía decírtelo delante de él —respondió Duna, también en un susurro. A continuación procedió a explicarle todo lo que había sucedido con el dragón y las mentiras que había tenido que contar para seguir vivos.

—¿Y qué haremos cuando me transforme en dragón otra vez? ¿Cómo vas a ocultarme?

—Para entonces tendremos que estar lejos de aquí.

—Eso es muy fácil de decir. —Adhárel avanzó hasta la ventana y después hasta la puerta—. Pero estamos a más de tres pisos de altura.

—Calmémonos un instante. ¿Crees que se pasará el día entero vigilando la puerta?

—Pues no, no lo creo. —Adhárel volvió a hacer fuerza sin lograr ningún resultado—. Nos ha encerrado.

—¡¿Qué?!

Duna corrió hasta la puerta e intentó girar el picaporte.

—¡Maldita sea! —exclamó al tiempo que propinaba un empujón a la madera—. Tenemos que encontrar el modo de escapar, tiene que haber otra salida. ¡Ayúdame!

Adhárel no esperó más y se puso a hacer fuerza con ella.

En ese instante, oyeron cómo se cerraba la puerta de la enorme casa. Rápidamente se separaron y corrieron a asomarse por la ventana. No tardaron en vislumbrar al capitán Emmerson alejándose calle abajo con las manos en los bolsillos.

—Hijo de víbora —murmuró Duna, separándose del cristal. Miró a su alrededor y contabilizó las telas de las que disponían.

—¿En qué estás pensando?

—En descolgarnos hasta la calle.

Adhárel la miró reticente.

—No estoy seguro de que sea la solución más acertada.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Echar la puerta abajo.

Duna se rió sin ganas.

—Eres fuerte, príncipe, pero no tanto.

—Barlof me enseñó hace tiempo que muchas cosas no dependen de la fuerza, sino del lugar donde se aplica la fuerza.

La muchacha sintió un nudo en el estómago al recordar al hombretón y después se apartó de la trayectoria del príncipe.

—Toda tuya.

Adhárel se colocó en posición de ataque, desentumeció los hombros y el cuello, calculó durante unos segundos el punto exacto donde debía golpear la madera y salió disparado hacia la puerta.

A cada paso, cogía más velocidad y mejor preparaba el hombro para el porrazo, pero justo cuando el brazo estaba a punto de rozar la madera, resonó un chasquido en la habitación y Adhárel comprobó angustiado cómo giraba el picaporte.

Demasiado tarde, pensó antes de sentir el golpe y la puerta cediendo bajo su peso.

El príncipe rodó por el suelo de madera hasta chocar contra la barandilla de la escalera. A punto estuvo de caer rodando por esta, pero, en un acto reflejo, se aferró a uno de los barrotes.

—¡Adhárel! —exclamó Duna, saliendo de la habitación como una exhalación. Corrió hasta él y le ayudó a levantarse—. ¡Lo conseguiste! —le dio un beso en los labios antes de reparar en que el príncipe no la estaba mirando a ella, sino algo a su espalda.

Duna se dio la vuelta para descubrir que Sophie aguardaba junto a la puerta de la habitación con un manojo de llaves entre los dedos.

—¿Nos ha salvado… ella?

La criada dio un paso en su dirección y con voz cortada pronunció el conocido nombre:

—Elecsa…

Duna quiso acercarse y preguntarle quién era esa mujer a la que no dejaba de llamar, abrazarla y agradecerle que les hubiera salvado y advertirle que cuando su amo volviera la castigaría… pero Adhárel la retuvo agarrándole la mano.

—No tenemos tiempo, Duna. Puede volver en cualquier momento.

La muchacha miró una vez más a la criada y después corrió tras el príncipe escaleras abajo.

Una vez en la puerta principal, el príncipe abrió una rendija y se asomó. Cuando hubo comprobado que nadie miraba, le hizo una señal a Duna y los dos se escabulleron lejos de allí, perdiéndose entre los primeros árboles de un bosque cercano de jaras y matorrales secos.

—Tendremos que cruzar al otro lado de la isla si no queremos que nos descubran —dijo el príncipe, sin dejar de correr—. Aquí no hay suficiente vegetación como para escondernos. ¿Cuánto queda para el anochecer?

—No lo sé. El reloj cayó al mar cuando te capturaron.

—Maldita sea…

Siguieron adelante, cada vez más sedientos y cansados, sintiendo cómo la gravilla y el polvo seco del camino se les metía en la boca, hasta que escucharon el repicar de las campanas del pueblo.

—Saben que hemos escapado… —dijo Duna, volviendo la vista atrás.

—¡No te pares! Hay que encontrar un escondite.

Era poco más de mediodía. La joven se sintió angustiada al comprender que tendrían que aguantar a la carrera durante doce horas más si no querían morir en el intento. Siguieron avanzando con el pulso acelerado y sin demasiadas esperanzas de salir con vida de aquella isla.

De repente, Adhárel se detuvo en seco y señaló a lo lejos.

—¡Mira! —exclamó—. Nos ocultaremos allí.

El príncipe señalaba una de las innumerables grietas que la isla presentaba en sus precipicios y terrenos arcillosos. La única diferencia de aquella en particular era su desmesurado tamaño; suficientemente grande como para que cupieran los dos con facilidad.

Se dirigieron a su nuevo destino con los ánimos renovados y recurriendo a sus últimas fuerzas. La cueva horadada en la pared se encontraba a un par de metros sobre sus cabezas. El príncipe aupó en primer lugar a Duna hasta que esta estuvo a salvo y, a continuación, escaló la roca ayudándose de las polvorientas raíces que asomaban a modo de asideros.

El interior de la improvisada cueva estaba tan seco como el exterior. En un principio pudieron adentrarse sin agacharse, pero según fueron avanzando, el techo fue quedando cada vez más cerca del suelo, hasta que tuvieron que acuclillarse y apoyar la espalda en la pared.

—Estoy agotada, Adhárel —se quejó Duna mientras intentaba encender el colgante de luzalita, único recuerdo de su madre, que todavía llevaba al cuello. Cuando lo logró, el rayo de luz iluminó el escondrijo con un brillo trémulo.

—Solo hemos de esperar —le dijo Adhárel—. Intenta dormir un poco, yo vigilaré.

Duna le miró agradecida y no pudo contener las lágrimas.

—¿Qué sucede? —El príncipe la acurrucó entre sus brazos.

—Ha sido… culpa mía. Yo… no debí elegir otro rumbo… Si hubiera…

Bajó la cabeza, incapaz de terminar la frase.

—Duna, no te consiento que digas eso. —Adhárel la obligó a mirarlo y, con cariño, le secó las lágrimas que se dibujaban sobre la capa de polvo que mancillaba sus mejillas—. Soy yo el que está maldito, quien tiene que encontrar la solución y quien debe regresar a Bereth. El hecho de que me acompañes ya es mucho más de lo que nunca me atrevería a pedirte… y más de lo que nadie ha hecho por mí en toda mi vida. No quiero verte llorar, Duna. Ya te he dicho que saldremos de esta, y mantengo mi palabra.

La muchacha asintió y esbozó una sonrisa.

—Te quiero.

Adhárel se acercó a la muchacha y volvió a besarla con suavidad en los labios. Lo hizo despacio, disfrutando de cada sensación, apreciando el estremecimiento de la muchacha y el creciente calor de sus mejillas en la palma de sus manos. Por fin, desde que partieron de Bereth, se olvidó del tiempo, de la carrera contra reloj y de su maldición. Por unos instantes pudo volver a ser feliz y engañarse a sí mismo, creyéndose libre y a salvo.

4
Tres berones y una flor

Kalendra y Firela aguardaron a que cayese la noche para volver a ponerse en marcha. Si bien por el día los caminos podían resultar más seguros que durante la noche, las dos hermanas se sentían más protegidas enterradas en las sombras y guiándose por las estrellas. Si alguien debía temer algo allí por donde cabalgaban, no eran precisamente ellas.

El caballo de Kalendra tenía por nombre Arcán y su pelaje era tan oscuro como el cabello de su amazona. De vigorosas patas y lustrosa crin, la montura era casi tan conocida como Kalendra por su innegable ferocidad y majestuoso porte. Se contaba que la mujer lo había domado con sus propias manos sin hacer uso de cuerdas ni bozales, y que por ello tampoco utilizaba amarre alguno para viajar sobre él.

El caso de Firela era bien distinto. La segunda hermana acostumbraba a montar yeguas, pues decía que ni siquiera en el trato con animales quería tener a un macho cerca. Su montura se llamaba Zoya, en honor a la leyenda de la hermosa princesa Zoyana, quien asesinó a todos los pretendientes que su padre le presentó hasta que el hombre se dio por vencido y permitió que permaneciera soltera hasta el día de su muerte. Zoya era de color claro, y en el cuello y el hocico se percibían unas manchas parduscas que crecían hasta rodear los ojos como si de un antifaz se tratase. Era hermosa a su manera, respondía Firela cuando su hermana le preguntaba si no sería más conveniente para su honorable oficio montar un ejemplar más amenazador. Y además, añadía, en alguna que otra ocasión había mostrado sentir tan poco respeto por los hombres como ella misma.

Salieron del espeso bosque y continuaron cabalgando en dirección sur. Lo primero que harían, decidieron tras hablar con Drólserof, sería investigar por las inmediaciones de Bereth intentando averiguar hacia dónde habían partido sus víctimas y cuál era su destino. A primera vista, la empresa parecía casi imposible, pero tirando de los hilos oportunos, terminarían llevándola a cabo.

La conversación con aquel extraño en la Posada del Sauce la había dejado un tanto desconcertada. A pesar de llevar más de ocho años en el negocio, Kalendra jamás se había encontrado en la delicada situación de asesinar a un príncipe y futuro rey. No es que sintiera remordimientos, ni mucho menos. Hacía tiempo que había olvidado qué era eso, pero le preocupaban las represalias si llegase a descubrirse su autoría. Tanto ella como su hermana se habían hecho respetar, pero también se habían dado a conocer más de lo recomendado por su labor como sicarias bajo el sobrenombre de las Asesinas del Humo. Por desgracia, una cosa iba de la mano de la otra, y si querían que las contratasen, tenían que dejarse ver y demostrar sus habilidades al tiempo que la recompensa por sus cabezas iba en aumento.

Aunque, si seguían libres después de tantos crímenes cometidos, ¿por qué iba a cambiar nada con esta nueva misión? Lo que más le preocupaba era el hecho de que su cliente les hubiera pedido la muerte del príncipe y no la de su acompañante. ¿Quién era en realidad aquel chico? ¿Por qué les había pedido actuar con tanta premura? De no haber sido por la bolsa de berones que habían recibido junto a la carta de presentación varios días atrás, las hermanas ni siquiera habrían asistido a la cita. Pero el mero hecho de que junto al sobre lacrado tintinease buena parte de la recompensa alejó sus dudas y cruzaron medio Continente para reunirse en mitad del bosque con el anodino cliente.

La medianoche las cogió en las inmediaciones del reino de Bereth. No se adentrarían más de lo necesario; no eran tan temerarias. Sus rostros retratados en pergaminos decoraban los calabozos y prisiones de buena parte de los reinos del Continente. No, su primer paso no requería atravesar las murallas del floreciente reino, sino simplemente acercarse a ellas en el momento preciso y por el portón adecuado.

Como bien creían, cualquier soldado que se preciase debía reconocer a los asesinos y malhechores que copaban buena parte de los crímenes y que seguían campando a sus anchas por el Continente. Este era el caso de Marius Path, también llamado Mirilla, y que se encargaba de vigilar una de las entradas al reino desde el altercado con Belmont. Él, al igual que muchos otros jóvenes, se había alistado en la Guardia Real tras el inesperado ataque perpetrado por el rey Teodragos con ayuda del príncipe Dimitri. Huérfano de madre e hijo de un viejo herrero, Marius había optado por servir a su reino a cambio de un buen puñado de berones y una ración diaria de comida en lugar de seguir los pasos de su progenitor.

Con todo, aquel salario no le parecía suficiente al joven Marius y desde su primer día como soldado de la Guardia Real había descubierto una manera poco ortodoxa de hacerse un poco más rico que el resto de sus compañeros. En pocas palabras: Marius Path vendía información a todo aquel que pudiera estar interesado en saber lo que ocurría a ambos lados de la muralla. Y si en algún momento no contaba con la información requerida, no se lo pensaba dos veces antes de ponerse a mentir como un bellaco. Un par de engaños bien hilados, pensaba, siempre venían mejor que dos berones fuera de su bolsillo.

Marius se encontraba rumiando las posibilidades que le ofrecía su prometedor futuro cuando escuchó el trote de los caballos en la lejanía. Se puso firme, tomó con una mano la bombilla que llevaba siempre en el bolsillo y, a continuación, la frotó y aguardó a que las figuras se materializasen.

Aquella noche le había tocado hacer turno solo. La puerta que vigilaba, la del oeste, era la menos transitada tanto de día como de noche. Así pues, Marius hizo acopio del escaso valor que corría por sus venas y desentumeció los brazos dispuesto a enfrentarse a quienquiera que se atreviese a rondar la muralla a horas tan intempestivas.

—¿Quién va? —preguntó con menos seguridad de la que le hubiera gustado cuando las sombras de dos amazonas se aproximaron al galope hacia él. Por supuesto, sabía que no le habían oído, pero tampoco estaba del todo convencido de que aquella fuera su intención.

Su posición, sobre la muralla de piedra, protegido por un montículo de piedra con un pequeño agujero a modo de mirilla, le permitía observar los acontecimientos a cubierto.

Las recién llegadas se detuvieron a las puertas del formidable muro y aguardaron. El chico sabía cuál debía ser su siguiente paso: dar el aviso al resto de guardianes de que alguien quería entrar en el reino, para que estuvieran preparados en caso de que fuera alguien peligroso. Sin embargo, Marius frotó con suavidad la bombilla hasta hacerla palidecer casi del todo y se deslizó por la escalera de madera hasta la parte baja del muro. Conocía a aquellas dos mujeres.

Mirilla corrió un ventanuco que se encontraba a media altura del portón al tiempo que Kalendra descendía de su montura.

—¡Cuánto tiempo hace que no os veía por aquí! —comentó el chico, repeinándose los mechones de pelo con saliva—. Pensé, no sé, que os habían cazado.

Kalendra sonrió despectiva.

—Veo que sigues vivo, por lo que imagino que nadie habrá vuelto a intentar atacar el reino.

Marius soltó una amarga carcajada. Le encantaban esos juegos previos al intercambio.

—¿Quién os ha dicho que no haya acabado yo solo con todos los enemigos? ¿Acaso me creéis tan débil?

Esta vez fue la mujer quien se echó a reír.

—Bueno, no soy yo quien se oculta tras una puerta de roble.

—Pura rutina.

—Pura cobardía, querido —le replicó.

Marius Path sintió que se sonrojaba, humillado. Siempre sucedía lo mismo con aquella mujer y, a pesar de ello, el joven no podía evitar seguirle el juego. Eran pocos los momentos que tenía para hablar con ella, pero intentaba que se alargasen tanto como era posible.

La primera noche que las Asesinas del Humo se presentaron ante su puerta creyó que iban a terminar con su vida. Era su tercera noche de guardia y a punto estuvo de dar la alarma para avisar al resto de la Guardia Real. Sin embargo, Marius hizo entonces algo muy distinto: bajó hasta el mismo ventanuco en el que se encontraba en ese momento y entabló su primera conversación con Kalendra. Desde entonces, el joven guardia y la exótica asesina habían compartido más que respetuosos saludos entre desconocidos.

Mientras que Marius se había revelado como una excelente mina de información limpia, fiable y directa sobre todo lo que ocurría entre los muros de Bereth, la mujer había pasado a convertirse en la clienta más generosa de cuantos requerían de sus servicios.

—¿Alguna novedad? —preguntó Kalendra, cambiando el peso de una pierna a la otra.

—Eso depende de las novedades a las que os refiráis, señora. Se han producido muertes y nacimientos, migraciones, asaltos y festejos. Creo que incluso ha tenido lugar algún que otro asesinato, aunque no estoy del todo seguro. ¿Era eso lo que preguntabais?

—Más o menos —respondió ella, acercándose al postigo. Marius intentó controlar el ritmo de su respiración; no podía mostrarse agitado ni alterado. Estaba por encima de aquello.

—¿Qué queréis saber exactamente, Kalendra? —Pocas veces pronunciaba su nombre, pero cuando lo hacía la lengua le sabía a miel y sangre.

—¿Dónde está el príncipe Adhárel Forestgreen, mi querido Marius? ¿Alguien conoce su paradero o hacia dónde se dirigía?

¿El príncipe?, meditó para sí el soldado. Aquello eran palabras mayores. Si algo le ocurría al príncipe y relacionaban el accidente con su fraudulento negocio en el mejor de los casos podía terminar ahorcado en la plaza del reino.

Por otro lado…

—Sé lo que sabe todo el mundo. Partió en algún momento indeterminado hace ya varias semanas y lo hizo sin que nadie le viera.

—¿Pero…? —A Kalendra nunca le fallaba el olfato.

—Pero da la casualidad de que un pelotón de la Guardia lo vio una mañana atravesando la linde del bosque de Bereth, a pocas leguas de aquí.

—¿La linde, dices? —Mirilla sonrió para sí. Le había impresionado. Con un poco de suerte, charlarían de algo más que de negocios en su próxima visita.

—Uno de los soldados me comentó que cogieron el camino del sur, pero claro, ¿qué valor tiene eso? Pueden haber dado la vuelta y continuado hacia el este o hacia el norte y nosotros no lo sabríamos. Pero decidme, ¿a qué viene este repentino interés por la realeza? Creí que para vuestro trabajo lo mejor era mantenerse bien alejado de ella.

Kalendra salvó el último metro que la separaba del portón y miró con picardía al joven. Después se apartó de un golpe el pelo y dejó a la vista su hermoso cuello.

—Ya conoces el trato, querido: yo no pregunto en qué inviertes el dinero que te pago y tú no me preguntas sobre el uso que hago de la información que amablemente me ofreces.

—Es lo justo —replicó Mirilla, embelesado ante la sensual visión.

—Ahora debo marcharme, no sin antes pagarte por tus servicios, claro está. —Con más movimientos de los necesarios, la mujer se metió los dedos en el escote y de allí sacó tres berones que tintinearon entre sí. Después se acercó al agujero en la madera y lenta, muy lentamente, fue dejándolos caer al otro lado. Marius permaneció en absoluto silencio, tan solo recordando no dejar de respirar.

—Bueno, querido —dijo entonces la mujer, rompiendo el hechizo—. Debo irme. Siento que mi hermana empieza a impacientarse. Ha sido muy productiva nuestra charla.

La joven hizo ademán de dar media vuelta pero el guarda la agarró por el brazo. La primera reacción de la mujer fue la de volverse y mirarle con rabia, pero al instante la mueca fue remplazada por una de fingida ternura.

—No quiero que os vayáis sin llevaros algún recuerdo —dijo atropelladamente el muchacho—. No es más que una flor, pero estoy seguro de que hará más llevadera la espera hasta nuestro próximo encuentro.

Kalendra se llevó la mano al pecho, emocionada, y después tomó la rosa que el muchacho le tendía.

—Sois todo un caballero, mi guardián. —Besó suavemente los pétalos—. Ahora debo partir.

Y esta vez sí se alejó a grandes zancadas de la muralla y subió a Arcán de un salto. Marius Path aguardó unos instantes hasta que las figuras de las dos amazonas se confundieron con la noche.

Volvería, se dijo, y entonces le pediría que se casara con él.

Kalendra aspiró el dulce aroma de la rosa una vez más antes de tirarla al suelo para que el caballo la pisotease.

—Me repugna oír de tu boca semejantes necedades —comentó Firela, huraña.

—Vamos, Fira, solo es una pantomima. Ya sabes lo mucho que me hubiera gustado ser actriz.

—Sigo pensando que acabaríamos antes si te ciñeses al interrogatorio.

—Ya lo hemos hablado antes. Al principio funcionaría, pero tarde o temprano terminaría dando la alerta. Ese Marius es demasiado idiota para atreverse a traicionar a la mujer que ama.

Firela bufó sarcástica.

—«Que tanto ama» —repitió—. Aguarda que no le encuentre un día merodeando por los alrededores. Ya vería ese niñato lo que es que te ame de verdad una asesina del humo.

Kalendra rió con ganas.

—¿Acaso estás celosa?

—¡Desde luego que no! ¿Por quién me tomas? —Calló unos segundos y después añadió—: La forma en que te mira ese muchacho… Bueno, ¡todos los hombres con los que nos cruzamos, en realidad! Me da nauseas. ¿Es que no lo ves? Crees que juegas con ellos, pero son ellos los que se creen con poder para manejarnos gracias a actitudes como la tuya.

—Ya estamos otra vez con la misma charla de siempre —masculló Kalendra para sí.

—Así es, ¡y seguiré con ella hasta que dejes de comportarte como una fulana!

La mujer detuvo a su caballo en seco tirando de las crines y provocando un relincho.

—No te consiento que me llames eso —le advirtió Kalendra con voz enérgica y sin un ápice de la jovialidad que había tenido hasta entonces—. ¿Me has entendido? Jamás.

Firela tragó saliva y asintió un par de veces. A pesar de que eran gemelas, Kalendra siempre había actuado como la hermana mayor.

—Lo… lo siento, Kendra. Ya sabes que a veces no sé lo que digo.

—No, no lo sabes. Ahora mantente en silencio hasta que vuelva a interesarme lo que tengas que decir.

Kalendra espoleó su montura con las botas hasta perderse entre los árboles del bosque de Bereth mientras su hermana la seguía con la cabeza gacha unos metros por detrás.

5
Manser y Alda

Duna no supo qué la despertó primero, si el gélido viento y los amenazadores ladridos de perro que traía consigo hasta la cueva o los repentinos gemidos de dolor de Adhárel. Lo que sí supo fue que lo segundo era mucho más urgente que lo primero.

—Adhárel…

El príncipe rodó por el suelo y soltó un gruñido de dolor.

—Maldita sea, nos hemos quedado dormidos. Rápido, intenta desvestirte, vamos… —le apremió la chica, quitándole con dificultad la camisa—. Tenemos que salir o la montaña entera se nos caerá encima. Vamos, Adhárel.

—Aggghhh…

En el preciso instante en el que Duna conseguía quitarle los pantalones, el joven se revolvió con un bramido.

De repente, una luz apareció en la entrada de la cueva.

La muchacha no tuvo tiempo para pensar. Las paredes comenzaron a desquebrajarse estrepitosamente a su alrededor mientras el dragón rugía cada vez con más fuerza y de manera más amenazadora. Duna no esperó más y echó a correr hacia el exterior, esquivando los pedazos de tierra y roca que caían a su alrededor.

—¡Están aquí! —gritó una voz de hombre unos metros por delante de ella, pero antes de que pudiera identificarla, la garra del dragón la cogió en volandas y la arrastró a gran velocidad hasta el exterior al tiempo que los cuernos de Adhárel rasgaban y destrozaban las paredes arcillosas de la cueva, levantando una espesa nube de polvo.

—¡El dragón! —exclamó Emmerson, aterrado y emocionado al mismo tiempo cuando comprendió qué sucedía—. ¡No os quedéis ahí quietos!

—¡Adhárel, los piratas! —el grito de Duna se fundió con el feroz rugido de la criatura. Antes de que ninguno de los marineros pudiera cumplir las órdenes de su capitán, el dragón escupió una bocanada de fuego que aterrorizó a los cuarenta hombres que les esperaban.

Adharél salió del agujero rugiendo imponente mientras dirigía una peligrosa mirada al capitán Emmerson, que permanecía tirado en el suelo gritando de dolor por las quemaduras que había sufrido.

—¡No escaparéis! ¡Os mataré! ¡Lo juro!

El dragón dio un pequeño salto y aterrizó sobre la desmesurada ballesta que habían traído los ladrones. El capitán quedó allí, tendido sobre la fría arena, gimiendo lastimosamente.

Duna le dirigió una mirada antes de que el dragón comenzara a batir alas hasta elevarse en el cielo y perderse en lontananza para emprender de nuevo el largo e incierto viaje.

Los siete días que les llevó llegar hasta la orilla sur del Continente se desarrollaron con tranquilidad y monotonía. Una dulce monotonía que nada tenía que ver con los acontecimientos vividos hasta entonces. En silencio y sin dirigirse a nadie en particular, Duna agradeció poder cerrar los ojos aunque fuera encerrada en la garra del dragón y descansar tranquila de nuevo.

Minutos antes del séptimo amanecer, Adhárel descendió hasta la rocosa costa, donde dejó con cuidado a Duna antes de recuperar su aspecto humano. Allí buscaron algo de comida y un riachuelo para calmar su sed mientras meditaban acerca de las indicaciones de la vieja Cloto. Tan solo debían encontrar un reino donde estuviera a punto de producirse un relevo en la corona.

—Como si fuera tan fácil —masculló la muchacha cuando el príncipe le comentó aquello.

Pues, ciertamente, no lo era en absoluto. No abundaban los reinos en el Continente, y menos aún uno sumido en un proceso de cambio de reinado. Sin embargo, en aquella ocasión la suerte estuvo de su parte y no tardaron en tropezar con los reinos de Manser y Alda.

La historia de estos dos recónditos lugares, olvidados por el resto del Continente y arrinconados al sur del mismo, tenía su origen cientos de años atrás, cuando los primeros hombres llegaron a aquellas tierras.

El pequeño riachuelo que Duna y Adharél habían advertido al comienzo de su andadura había tomado una envergadura considerable, casi comparable a los torrentes que muchas veces se formaban en las escarpadas montañas del norte. El río se encontraba entre los dos reinos y por ello lo habían bautizado con el nombre de Frontera.

Más de treinta generaciones de aldenienses y manseraldinos habían luchado y regado las aguas con su sangre defendiendo la corriente que tanto unos como otros creían suya. Hubo periodos de paz en los cuales los monarcas reinantes intentaron establecer lazos amistosos y un puente entre los dos reinos, pero hasta entonces esos acuerdos nunca habían durado demasiado tiempo.

El príncipe Baudelor tenía trece años, una ligera bizquera en el ojo derecho y estaba un tanto rellenito, algo que a él parecía traerle sin cuidado. Ya fuera porque su padre, tras morir la reina al dar a luz, se había encargado de educarle sin mucho entusiasmo, o porque todos los sirvientes le consentían hasta el último deseo, Baudelor había terminado convirtiéndose en un maleducado dictador adolescente con demasiados pájaros en la cabeza y ningún interés en sus obligaciones. Desde pequeño había disfrutado de la comodidad que el poder y la riqueza le ofrecían y hasta entonces jamás había tenido que plantearse qué haría cuando reinara.

Hasta entonces.

Por desgracia para el reino de Manser, y en especial para el joven príncipe, el aciago día llegó mucho antes de lo esperado. Una mañana, durante una cacería por los bosques cercanos, el rey Odesias sufrió un terrible accidente cuando, ballesta en ristre, su caballo tropezó con un tronco caído, salió volando por los aires y su arma se disparó de repente clavándole la flecha homicida en el corazón.

Fue una muerte tan trágica como absurda, pero el resultado fue el mismo: Manser perdió a su rey, y el joven Baudelor, a su padre y protector. Y como las desgracias nunca vienen solas, el joven príncipe tuvo que verse en la tesitura de encontrar una princesa con la que casarse para que el apellido real no se perdiera en las brumas del tiempo.

Llegar a esta conclusión les llevó a los consejeros reales más tiempo del esperado puesto que el príncipe Baudelor se mostraba reacio a compartir sus riquezas con otra persona, y más con una desconocida. Pero tras mostrarle los pros y olvidarse de algunos contras, el muchacho terminó aceptando recibir a las princesas de los reinos colindantes para elegir a una de ellas como esposa. Con todo, el único reino que estaba lo suficientemente cerca como para que alguna princesa quisiera acercarse a recibir el visto bueno era el de Alda. Y es que, si bien los reinos eran más bien desconocidos para el resto del Continente, el carácter opresor y grosero de su príncipe Baudelor no lo era tanto.

La princesa Thalisa, por su parte, estaba maldita. O al menos eso era lo que creían ella y hasta el último mendigo del reino de Alda. Todos los pretendientes que había tenido hasta entonces habían muerto en las circunstancias más diversas: uno de ellos, el hijo de un reconocido y adinerado noble, fue atacado por una jauría de lobos en pleno viaje para dar la buena nueva a su anciana abuela, que vivía a las afueras del reino. Otro, cuando se encontraba rindiéndole pleitesía a la hermosa princesa bajo su ventana, indiferente a la tormenta que descargaba sobre el reino, fue alcanzado por un rayo que no dejó de él más que un montón de cenizas y un olor penetrante durante varios días. El tercero, simplemente, fue incapaz de superar un simple catarro.

A sus catorce años, la princesa Thalisa había dejado de creer en el amor y se había hecho a la idea de que pasaría el resto de su vida sola. Por ello, cuando recibió la misiva proveniente del reino de Manser, su júbilo no tuvo medida. Sí, la fama del príncipe Baudelor le precedía, pero también a Thalisa, la princesa maldita, y, aun así, el joven se había dignado a ofrecerle una oportunidad.

Así pues, una semana más tarde, bajo la atenta mirada de los aldenienses y los manseraldinos, se levantó un estrecho puente por el que la princesa cruzó para reunirse con Baudelor. La reunión fue breve pero intensa. En menos de dos horas, entre té y pastas, los dos jóvenes descubrieron que, a pesar de sus marcadas diferencias, tenían mucho en común y que no sería difícil convivir juntos. Él pensaba que una mujer tan preocupada por caer bien a los hombres haría cuanto se le pidiese, mientras que ella le daba la razón sin pronunciar palabra. Para cuando se hizo de noche, los dos habían tomado una decisión: pasarían el resto de su vida juntos y pondrían fin a las rencillas entre los reinos, fundiéndolos en uno solo que llevaría desde entonces el nombre de Manseralda.

Duna y Adhárel llegaron al recién fundado reino precisamente la tarde en que iba a tener lugar la boda y la coronación oficial del príncipe Baudelor. Las calles enteras estaban decoradas con banderines y lazos rojos; de las fachadas de los hogares colgaban pergaminos que invitaban a todos a acercarse al convite que tendría lugar en el mismísimo centro del río, donde habían instalado una enorme plataforma que cruzaba de orilla a orilla; había música por doquier y los bufones y juglares se paseaban recitando poemas y entonando canciones sobre la inminente unión. Tras detenerse en una sastrería a comprar ropa nueva para Adhárel con los pocos berones que les quedaban, se mezclaron con los aldeanos que festejaban con alegría el enlace.

—No podríamos haber llegado en mejor momento —comentó Adhárel, acomodándose el chaleco nuevo.

—Debemos estar atentos. Maese Kastar no puede andar muy lejos.

—¿No se habrá ido ya? Ten en cuenta que el príncipe será coronado hoy, por lo que la Poesía ya debería estar escrita desde anoche…

—Puede que se haya quedado a la fiesta —replicó ella.

La calle por la que avanzaban se bifurcaba unos metros más adelante en dos caminos: uno de ellos llevaba al centro de la antigua Manser, el otro, hasta el río.

En el poco tiempo que llevaban allí habían conseguido enterarse de que los cónyuges vivirían el resto del año en el palacio de Alda y que más adelante se trasladarían al de Manser. La ceremonia tendría lugar en el primero.

—No creo que sea buena idea que nos presentemos a la boda —dijo el príncipe—. Al menos yo.

—Piensa en lo divertido que sería para los invitados que un hermoso dragón plateado apareciese de la nada en plena coronación…

Adhárel bufó distraído.

—A veces creo que estás loca.

Duna le agarró del brazo y se aupó un instante para darle un beso.

—Lo que estoy es contenta. Presiento que estamos muy cerca de dar con la solución y de poder regresar a Bereth.

—Creí que tu sueño era conocer mundo…

—¡Y lo sigue siendo! Pero mejor si no es a contrarreloj y pendiente de que nos dé la medianoche en un lugar habitado.

Se habían dirigido al río. Echarían un vistazo por los alrededores y después buscarían un lugar en el bosque para ocultar al dragón.

—En ese caso me quedaré contigo hasta que amanezca —comentó Duna—. Estaré atenta por si veo algo sospechoso.

La música surgió en todo su esplendor al girar la última esquina del reino y encontrarse en la cima de una suave ladera bajo la cual se podía distinguir el ancho río Frontera y la inmensa plataforma de madera que lo cruzaba de una orilla a la otra.

Los aldeanos bailaban, comían y reían al son de la música, haciendo que las tablas se bamboleasen con suavidad a unos metros sobre la superficie del agua.

Duna y Adhárel bajaron la colina sin dejar de mirar a todos lados en busca del Maese hasta llegar a la plataforma. Con algo de inseguridad, los dos jóvenes subieron a la misma y se pasearon entre los invitados conteniendo las ganas de olvidarse de su misión y ponerse a danzar y a disfrutar de los manjares que allí se servían. Al cabo de un rato, y sin haber logrado nada, Duna se sentó al borde de la plataforma mientras Adhárel iba en busca de algo de comida.

En los escasos minutos que Duna estuvo sola, se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos su hogar. De vez en cuando le asaltaban los recuerdos y la añoranza se hacía más intensa. ¡Cuánto le hubiera gustado poder hablar con Aya en ese momento y contarle toda su aventura en Luznal! O describirle a Cinthia qué se sentía al volar cada noche en un dragón, o bromear con Sírgeric mientras descansaban después de comer…

—¿Duna, te encuentras bien?

La voz de Adhárel le hizo perder el hilo de sus pensamientos. No se había dado cuenta de que estaba llorando. Se secó las lágrimas a toda prisa e intentó sonreír.

—No te preocupes, estoy bien. Solo es… Solo… —¿A qué venía aquel cambio de humor? Unos instantes antes estaba pletórica y ahora…— Solo estoy cansada.

—Yo también echo de menos Bereth —dijo él, adivinando el verdadero motivo de sus lágrimas—. Pero pronto regresaremos. Ya lo verás.

Adhárel se sentó a su lado y le tendió un plato de madera repleto de comida.

—Come algo antes de que enfermes.

Allí sentados, con la música a su espalda y el cauce del río frente a ellos, el sol fue descendiendo hasta que se hizo de noche. Duna se encontraba entre los brazos de Adhárel, apoyada sobre su pecho, observando las estrellas reflejadas en la corriente.

—Ojalá pudiéramos quedarnos así toda la noche —dijo en voz muy baja, deseando que con solo pronunciar aquellas palabras pudiera romperse el hechizo—. Una noche nada más.

—Jamás me conformaría con pasar una sola noche a tu lado —respondió Adhárel—. Necesito estar toda la vida.

La muchacha levantó los ojos para observarle y después le dio un beso.

En ese momento, el primer fuego artificial estalló en los aires iluminando el cielo con vivos colores. En el extremo opuesto de la plataforma, varios hombres trajinaban con barriles llenos de pólvora con la que rellenaban los rudimentarios cohetes antes de lanzarlos al cielo.

—¡¡Larga vida al rey y a la reina!! —comenzaron a gritar los aldeanos mientras aplaudían—. ¡¡Viva los novios!!

El príncipe se puso de pie y ayudó a Duna a levantarse.

—Será mejor que nos marchemos, la medianoche debe estar cerca y aquí no parece que podamos hacer nada más.

Dejaron atrás la improvisada pista de baile y se escabulleron entre los árboles cercanos, lejos del bullicio y del camino que llevaba al otro reino. Allí aguardaron sentados sobre un árbol caído hasta que comenzaron los conocidos estertores.

La transformación fue tan repentina como las otras veces, pero por suerte lo habían previsto y para entonces Adhárel se había desnudado por completo; romper los pantalones, la camisa y el chaleco recién comprados habría sido una verdadera lástima.

Duna palmeó al dragón en el cuello y después le azuzó para que se marchase a comer algo. La noche anterior no había probado bocado por culpa de los piratas y lo poco que había tomado Adhárel durante la fiesta no debía de ser suficiente para una criatura de esa envergadura.

Una vez sola, la muchacha se dispuso a contar el dinero que les quedaba para el resto del viaje. Habían salido de Bereth con una buena cantidad de berones, pero para entonces, la bolsita que llevaba anudada al vestido y pegada a la cintura pesaba considerablemente menos. No habían contado con tener que comprar toda la ropa nueva.

—Malditos piratas —masculló para sí, guardando de nuevo las brillantes monedas en la bolsita.

Estaba atándosela de nuevo a la cintura cuando oyó cómo se agitaban unas ramas.

—¿Adhárel?

Se puso en pie rápidamente y agarró un palo caído con ambas manos.

—¿Quién anda ahí?

De nuevo oyó unas pisadas, pero esta vez algo más lejos de su posición.

Sin pensárselo dos veces, Duna se alejó del tronco caído en busca de quien estuviera espiándola. Si se encontraba en peligro, el dragón llegaría antes de que su atacante pudiera hacerle nada… O al menos eso quería creer.

Atravesó buena parte del bosque siguiendo el crujir del follaje, consciente de que se dirigía a la linde. Como había supuesto, unos minutos después se encontró observando el reino de Manseralda bajo la luz de la luna. El río, como una cinta plateada, se perfilaba a lo lejos y sobre su superficie una sombra oscura avanzaba con paso seguro hacia allí.

Tal vez debería haber esperado al dragón, o haberse quedado en su posición, pero quizás se tratase de Maese Kastar y no podía dejarle escapar.

Salió de entre los árboles a toda prisa sin soltar la rama que había cogido para defenderse y bajó la ladera tras él. ¿Qué le diría cuando le tuviera delante? Más aún, ¿qué pasaría si en realidad no era el Maese y estuviera siguiendo a otra persona? ¿Y si fuera peligrosa? ¿Podría llegar Adhárel a tiempo para rescatarla?

Duna se quitó las dudas de la cabeza y corrió con más brío. Si sucedía algo, se defendería sola. No podía contar siempre con que su príncipe… o su dragón, en cualquier caso, estuvieran allí para resolverle los problemas.

La oscura figura había llegado hasta la plataforma del río, donde se detuvo. Duna aprovechó el momento para recortar distancias. No podía distinguir qué estaba haciendo el hombre en ese momento, pero no tardó en descubrirlo.

Justo cuando Duna se disponía a gritarle que se volviera, la figura lo hizo. La muchacha pudo observar, a pesar de la escasa luz, que se trataba de un hombre joven, vestido de negro de pies a cabeza, y cuyos dientes relucían enigmáticamente en una media sonrisa. Aquel no era Maese Kastar. El desconocido huyó de allí tan rápido como pudo bajo la estupefacta mirada de la muchacha.

De pronto, la plataforma de madera comenzó a arder con violencia.

—Santo Todopoderoso —dijo Duna para sí al comprender qué sucedería a continuación.

Había echado a correr de vuelta al bosque cuando toda la madera estalló por los aires en una ensordecedora explosión que hizo retumbar el suelo bajo sus pies. La onda expansiva lanzó a Duna al suelo. El rugido del dragón no se hizo esperar.

Antes de quedarse inconsciente, la muchacha sintió que la criatura la recogía entre sus garras y salían de allí volando de regreso a la protección de los árboles mientras las explosiones se sucedían a su espalda, tiñendo de color sangre la noche, el río y el reino de Manseralda.

6
Trampas

Acaso fueron las campanadas a lo lejos, o los suaves rayos de luz que se filtraban entre el follaje, o tal vez el presentimiento de que algo malo había sucedido lo que hizo que Duna despertase sobresaltada.

Adhárel se encontraba a su lado, rodeándola con un brazo y tan dormido como desnudo. Duna se fijó en que su vestido había sufrido numerosos desgarrones durante la explosión y comprendió lo cerca que había estado de morir. Si se hubiera encontrado un poco más cerca del río, o si no hubiera reaccionado a tiempo, estaba segura de que no habría sobrevivido para contarlo.

Zarandeó con suavidad al príncipe para que este despertara. Cuando abrió los ojos, Duna le acercó la ropa y le contó lo que había sucedido mientras se vestía.

—¿Crees que ha sido un ataque desde dentro? —preguntó Adhárel, abrochándose el chaleco.

—De lo que estoy segura es de que no fue Maese Kastar quien hizo estallar el puente por los aires. Al menos el tipo que yo vi no se parecía en nada al hombre que describiste. —Duna tragó saliva cuando las campanas volvieron a repicar—. Conozco esa señal, Adhárel.

—Yo también la conozco —respondió él—. Será mejor que vayamos a ver quién es la víctima.

Algunos aldeanos habían improvisado un inestable puente que permitía cruzar el río a los interesados. Sin embargo, muchos de los que en ese momento estaban reunidos en las orillas no ayudaban en la labor, sino que se gritaban y se maldecían los unos a los otros.

—¡Habéis matado a nuestro rey! —gritaban los que estaban en la orilla de la antigua Manser—. ¡Vuestra reina está maldita! ¡Lleváosla de aquí!

Duna y Adhárel se miraron perplejos. ¿El rey Baudelor había muerto? ¿Si ni siquiera había reinado un solo día?

Sin hacer caso de los insultos y de las recomendaciones de no acercase al palacio embrujado y emponzoñado por la princesa Thalisa, cruzaron el tambaleante puente con la intención de reunirse con ella.

—¿Y qué le dirás? —preguntó Duna, subiendo la verde pradera en dirección a las primeras casas—. ¿Que tú también estás maldito? No sabemos si es inocente. ¿Y si ha matado ella misma a su marido? Tendría sentido: de la noche a la mañana se ha convertido en la soberana de dos reinos, cuando hasta ayer solo lo era de uno.

—Puede que tengas razón, aunque no lo creo —replicó Adhárel—. Lo que quiero es darle el pésame en nombre de Bereth e infundirle fuerzas. Estoy seguro de que está más aterrada de lo que nadie puede imaginar. Solo tiene catorce años.

Y es que en una tarde habían conseguido enterarse de qué edad tenían los reyes, cómo los veían sus súbditos, qué secretos ocultaban, el motivo por el que apodaban a la princesa «la maldita»… De todo menos el paradero de Maese Kastar.

En un principio no hicieron caso de los rumores relacionados con la mala suerte de la princesa, pero mientras subían la empinada calle adoquinada en dirección al palacio de Manser, Duna se cuestionó cuánto de rumor y cuánto de verdad tenían las habladurías.

Aquel palacio era bastante más pequeño que el de Bereth, pero era también muy hermoso. Dedujo que sin duda al menos un sentomentalista había intervenido en su creación.

A las puertas había un enorme revuelo de aldeanos que querían entrar a toda costa a llorar el cuerpo de su rey. Los soldados, armados hasta los dientes y cubiertos de relucientes armaduras no daban a basto con todos los que se habían congregado.

—¡He dicho que os alejéis! —gritaba uno de ellos, intentado dispersar el gentío.

—¡No nos iremos hasta que esa bruja pague por sus pecados! —exclamó una mujer.

—¡Eso! ¡Eso! ¡Muerte a la maldita!

—Este es nuestro último aviso —advirtió otro soldado—. Si no os marcháis, tomaremos medidas drásticas.

De un empellón, consiguió tirar al suelo a un hombre y todos se reagruparon alzando sus lanzas.

Duna y Adhárel se apartaron de los aldeanos mientras retrocedían fulminando con la mirada a los guardias y soltando un improperio tras otro.

Cuando el camino se hubo despejado, el príncipe avanzó hasta allí. Los soldados lo estudiaron unos instantes antes de ordenarle que se marchase.

—Soy Adhárel Forestgreen, príncipe de Bereth. Os ruego me permitáis hablar con la princesa Thalisa.

—Reina Thalisa, querréis decir —le corrigió uno de ellos.

—¿De qué queréis hablar con ella?

—Quisiera darle el pésame en nombre de mi reino —replicó Adhárel, con semblante serio.

Los soldados se miraron en silencio.

—Aguardad aquí, iré a informar a su majestad. Es posible que no se encuentre en disposición de recibir a nadie.

Permanecieron allí durante los siguientes minutos en absoluto silencio, observando los relieves de la hermosa puerta del palacio. Poco después, el soldado regresó para informarles de que la princesa los esperaba en la sala del trono.

—Seguidme, por favor.

Duna sonrió para sus adentros al escuchar las últimas palabras. Lo que hace tener título. Si hubieran sido pueblerinos disfrazados con intención de matar a la reina, aquel guardia les habría dado vía libre para hacerlo.

Los condujo por un ancho pasillo decorado con enormes retratos de antepasados del difunto rey Baudelor hasta la hermosa sala del trono. La reina Thalisa se encontraba al fondo de la habitación, ataviada con un elegante vestido negro y un velo que le cubría el rostro. La muchacha sollozaba quedamente mientras Duna y Adhárel se aproximaban.

—Mi más sincero pésame, reina Thalisa —dijo Adhárel, haciendo una reverencia.

—Lo siento muchísimo —añadió Duna, imitando el gesto.

Cuando la princesa se recompuso, dijo:

—Os lo agradezco. Me… me gustaría poder ofreceros algo de beber, pero no me encuentro nada… nada bien… —De nuevo se puso a llorar, desconsolada.

—Somos nosotros los que queremos ayudaros, si nos lo permitís. —Adhárel aguardó un instante y después preguntó—: ¿Sabéis quién ha asesinado al rey?

La muchacha se puso a llorar aún con más fuerzas antes de responder.

—Un hombre de… de negro. Había oído hablar de ellos, pero nunca creí que fueran reales…

—¿Quiénes son? —preguntó Duna.

—Se trata de vándalos extremistas. Odiaban al padre de Baudelor y por lo visto también a su hijo. Desde hacía años actuaban en el reino, pero nunca pensé que llegaran a… a… —El llanto le impidió continuar—. Ha sido todo por mi culpa…

Duna y Adhárel se miraron preocupados. ¿Aquello no tenía nada que ver con la Poesía del rey?

—¿Llegasteis a leer sus Versos Reales, alteza?

Thalisa se secó las lágrimas con un pañuelo tan negro como su vestido y después negó con la cabeza.

—Me… me dijo que nadie debía leerlos hasta después de la boda. Yo le dije que podía confiar en mí, pero él insistió en que estaban mejor ocultos. Al menos hasta que amaneciese, me dijo. Y ahora… ya no…

—¿Y vuestra Poesía? —le interrumpió Duna—. Habréis escrito una, imagino.

—Así es. Yo descubrí al asesino del rey porque me encontraba en ese momento, a altas horas de la madrugada, releyendo una y otra vez la Poesía que había compuesto de pronto y sin ningún sentido para mí. Realmente estoy maldita —concluyó, sorbiéndose los mocos.

—¿Podríamos… leerla?

La reina les miró unos segundos, indecisa, y después sacó un fragmento de pergamino de un pliegue de su falda.

Adhárel lo tomó y leyó las palabras que con letra clara había escrito la muchacha.

Esto era un rey que tenía

un jardín con cien fontanas,

pero no las encendía

por si se le estropeaban.

Esto era una doncella

que un gran secreto guardaba,

que de noche no dormía

por si en sueños lo contaba.

Por temor a hacerse daño,

un guerrero no luchaba.

Por no estropear su lira,

el juglar ya no tocaba.

Por miedo a romper el peine,

la niña no se peinaba

y por no decir mentiras,

el anciano ya no hablaba.

Mas todas estas personas

son sensatas comparadas

con la historia de la reina

Thalisa de Manseralda.

Dirán que ante la verdad

los ojos siempre cerraba;

que era joven, inconsciente,

arrogante, fría y vana.

Que nunca quiso a su pueblo,

ni quiso ser soberana;

que cuando alguien sufría,

ella volvía la espalda,

y por temerse a sí misma,

no vio el mal que la acechaba.

Desapareció un buen día

y nadie quiso buscarla.

Cuando terminaron de leerla, se quedaron en silencio.

—Debéis tener cuidado, alteza —dijo Adhárel, en voz baja—. En los versos puede esconderse más de un significado, pero las Musas han sido claras esta vez: sobreponeros cuanto antes a la tragedia para combatir el futuro y ganaros el cariño de vuestro pueblo.

—Eso haré. Pienso vivir sola el resto de mis días. Cuidando de mi reino y suplicando el perdón de los súbditos de mi difunto marido. Gracias por vuestra recomendación, príncipe Adhárel.

La reina asintió y tragó saliva.

—Si necesitáis algo —añadió el príncipe—, podéis contar con el reino de Bereth, alteza. Os doy mi palabra. Pero insisto en que habéis tenido suerte con vuestra Poesía: no parece que entre sus versos haya demasiados galimatías. La recomendación es clara y sencilla.

La reina miró hacia el suelo, compungida, y después asintió.

—Debemos retirarnos, alteza. Esperamos que sobrellevéis lo mejor posible esta terrible tragedia y que pronto volváis a sonreír.

—Mucha suerte, majestad —añadió Duna.

—Que el Todopoderoso bendiga vuestro viaje de regreso a casa.

Hicieron una reverencia y después se marcharon por donde habían venido.

Una vez fuera, Duna fue consciente de lo que aquello suponía.

—¿Hasta ese punto pueden afectar los Versos Reales a una persona?

Adhárel se encogió de hombros.

—Eso parece, sino mírame a mí.

—Ya, pero esa muchacha… —Las palabras se le atascaron en la garganta de puro enfado—. Por el Todopoderoso, Adhárel, ¡tiene catorce años y no va a volver a enamorarse jamás! ¿Cómo pueden ser tan crueles?

—Puede parecer despiadado, pero después de lo que les sucedió a todos y cada uno de los pretendientes que intentaron cortejarla, quizás sea lo mejor. Al menos durante una temporada.

Duna se detuvo en seco y le miró atónita.

—No puedes estar hablando en serio.

—¿Por qué no? Ya la has escuchado: se centrará en sus deberes de reina y se olvidará del amor por un tiempo, como recomienda la Poesía.

—Aun así, no deja de tener catorce años, Adhárel. Si ella decide seguir buscando el amor, o si prefiere apartarlo de su vida por completo, debería ser una decisión personal, no una imposición.

—Estoy de acuerdo contigo, pero una cosa no quita la otra. —Se quedó en silencio antes de añadir—: Solo intento verle el lado positivo al asunto.

La muchacha asintió más tranquila y prosiguieron su camino hacia el norte. Duna sentía un nudo en el estómago al pensar lo cerca que habían estado de poder encontrar a Maese Kastar y lo lejos que ahora se encontraban. Su situación había cambiado tan repentinamente que parecía inconcebible. Al menos, se dijo, ya no podía empeorar más.

Podrían haber tomado cualquier otra dirección, cualquier otro camino, pero optaron por dirigirse hacia el bosque del Pernonte y probar suerte en el siguiente reino. Tarde o temprano tendrían que dar con él, pensaban. Kastar no podía haber desaparecido por completo. Alguien, en alguna parte del Continente, tenía que saber dónde estaba.

Varias horas después de dejar atrás la frontera del reino de Manseralda y tras detenerse a almorzar y a descansar, tomaron un sendero pedregoso por el cual, según el mapa, llegarían al reino de Caravás a la mañana siguiente si no se encontraban con algún contratiempo. Resolvieron detenerse antes de internarse en el bosque para que fuera el dragón quien lo cruzase. Incluso de día, un bosque desconocido podía ocultar más peligros de los imaginables.

Para cuando el sol se puso, los primeros árboles de la linde opuesta se podían adivinar a lo lejos. Un tanto cansados, hicieron un último esfuerzo con la intención de llegar a ellos antes de que los alcanzase la medianoche.

No habían dado ni cinco pasos cuando repararon en una mujer tendida en mitad del camino que, hasta entonces, habían confundido con un montículo de rocas. Se encontraba a varios metros de ellos, vestida con un sencillo corpiño y una falda blanca. Parecía inconsciente.

—Santo Todopoderoso… —masculló Duna antes de echar a correr, seguida de Adhárel.

Cuando la muchacha llegó a su lado, presionó la oreja sobre el pecho de la mujer y, tras confirmar que su corazón todavía latía, la zarandeó con suavidad para ver si despertaba.

—Tenemos que sacarla de aquí, Adhárel. Deberíamos llevarla de regreso a Manseralda.

—Estamos demasiado lejos, no llegaríamos a tiempo.

Adhárel levantó la mirada y escudriñó el paraje a su alrededor.

—¿Crees que ha sido atacada?

—No parece que tenga sangre, ni rastro de mordeduras. Puede que simplemente se haya desmayado por el sol o que…

De repente la mujer abrió los ojos y miró a Duna.

—¿E… estáis bien? —preguntó, sorprendida y repentinamente intimidada.

—Perfectamente —respondió la mujer, agarrándola del brazo y tirando de ella al tiempo que se ponía en pie.

Duna gritó cuando cayó al suelo. Adhárel, sorprendido, agarró a la mujer de los brazos, para detenerla, pero esta se deshizo del abrazo e hizo una pirueta, arrojándolo cerca de Duna. Después se llevó los dedos a los labios y silbó con fuerza.

Con gran rapidez, sacó de debajo de la falda dos dagas y las hizo girar varias veces entre sus dedos.

Adhárel se puso en cuclillas delante de Duna para protegerla.

—¿Quiénes sois y qué queréis?

—A vos —respondió, lanzándose con las armas en ristre.

Adhárel esquivo el primer ataque, rodando hacia un lado. Antes de que se disipase el polvo a su alrededor, el príncipe se puso en pie y le arrojó una piedra a la mujer, acertándola en un hombro.

—Serás… —maldijo ella, lanzándose de nuevo a por él. Duna permaneció inmóvil. Cuando la mujer iba a dar un paso hacia Adhárel, ella le agarró los tobillos y tiró hacia sí, haciéndola tropezar.

Duna se puso en pie rápidamente y avanzó hasta el príncipe.

—Tenemos que huir —le dijo, agarrándole del brazo. Él se quedó allí unos segundos, indeciso, pero después asintió.

Dieron media vuelta y echaron a correr en dirección al bosque. Con un poco de suerte podrían ocultarse entre el follaje, y después solo quedaría…

—¡Agggh! —Adhárel tropezó con una piedra y cayó al suelo rodando.

—¡Adhárel! —De su costado nacía la empuñadura de una daga. Duna sacó el arma con tanto cuidado como pudo y arrancó un trozo de su falda para taponar la herida—. Adhárel, aguanta —le suplicó.

—Corred cuanto queráis, pero no escaparéis —advirtió la asesina, ya en pie y con una sola daga en las manos.

Duna hizo caso omiso a sus amenazas y puso los brazos de Adhárel alrededor de su cuello para levantarle.

—Un último esfuerzo, vamos, un último esfuerzo…

Sus palabras quedaron amortiguadas por el sonido de unos cascos golpeando el suelo. Varios caballos. Ayuda.

Duna levantó la mirada en busca de su salvación.

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritó cuando vio aparecer la figura de dos monturas provenientes del bosque—. ¡Ayudadnos!

La asesina fue acortando el espacio que les separaba de ellos, lanzando la daga por los aires y recogiéndola de nuevo, divertida.

—¿Estás segura de que quieres su ayuda?

Cuando Duna hubo asimilado lo insólito de su pregunta, los caballos se encontraban a poco más de cuarenta metros de ellos. Uno de ellos iba sin jinete; sobre la grupa del otro montaba una mujer de pelo largo y ensortijado, y no parecía tener ninguna intención de detenerse.

—¡Por favor! ¡Quiere matarnos! ¡Estamos heridos!

La amazona sonrió y Duna se temió lo peor.

—No, por el Todopoderoso, no… —Hizo ademán de dar media vuelta para escapar pero se encontró de frente con la otra mujer.

—¿Dónde vas con tanta prisa?

—Os lo suplico —balbució Duna, casi sin fuerzas de seguir cargando con Adhárel—. Por favor, no…

La mujer le golpeó en la cara con la empuñadura de la daga y la tiró al suelo. Duna sintió el labio ensangrentado antes de oír el gemido de Adhárel al caer a su lado.

—Da gracias de que él no te quiera muerta.

El caballo llegó en ese momento y relinchó con estrépito cuando su amazona tiró de las correas. Con agilidad, la mujer bajó del animal y desenvainó una espada que colgaba de su cinturón.

—Por favor… —repitió Duna desde el suelo y con los ojos anegados en lágrimas. Sin hacer caso de sus súplicas, la mujer de pelo largo lanzó una estocada al pecho de Adhárel, pero Duna, incapaz de soportarlo más, se lanzó sobre él para protegerle, interponiéndose entre su cuerpo y el filo.

—¡Estúpida muchacha! —rugió la asesina, deteniendo el ataque a tiempo. La espada apenas había rasgado el vestido a la altura de su hombro. De un puntapié, la apartó del príncipe y repitió el movimiento, esta vez acertando de pleno en el pecho de Adhárel.

—¡Noooo! —gritó Duna. Quiso volver a atacar, pero en ese momento dos fuertes brazos la agarraron por detrás y le ataron unas cuerdas a la espalda—. ¡Soltadme! ¡Adhárel! ¡No! ¡Levántate!

Sintió cómo la aupaban y la terminaban de amarrar bien fuerte. Después la subieron a la grupa del enorme caballo negro y le cubrieron la boca con un trapo. Las lágrimas se le atragantaban en la garganta; no podía apartar la mirada del cuerpo inerte de Adhárel, cuya sangre iba formando un espeso charco rojizo sobre el polvo y las rocas.

Antes de que el caballo se pusiera en marcha, Duna perdió el conocimiento.

7
Espejito, espejito

Drólserof se encontraba disfrutando de un plácido baño a la luz de la luna cuando el espejo comenzó a brillar.

En todos aquellos días desde que se hubo reunido con las Asesinas del Humo, no se había separado de él ni un instante, desesperado por recibir noticias frescas. Y ya era mala suerte que, justo cuando se encontraba a más de quince metros de él y con el agua hasta el cuello, recibiera la esperada llamada.

Maldijo en voz baja al tiempo que se ponía a nadar frenéticamente hacia la orilla del lago. Si no llegaba a tiempo, la luz se desvanecería y las hermanas habrían perdido una de las tres oportunidades que tenían de comunicarse con él sin entregarle el mensaje.

Y no le hacía ninguna gracia tener que gastar él una suya.

¿Habrían capturado ya a la muchacha y asesinado al príncipe? ¿O acaso le querían avisar de que la misión era imposible y que se rendían? Pero ¿tan pronto? ¿No se suponía que eran las mejores de todo el Continente? No le gustaba plantearse esas opciones, por lo que se obligó a nadar más deprisa para quitarse las dudas de encima cuanto antes.

En el instante en el que puso los pies en la embarrada orilla, la luminosidad proveniente del espejo comenzó a decaer.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —Para parecer más respetable, se colocó una capa negra alrededor del cuerpo antes de frotar el cristal.

El hermoso rostro de Kalendra no tardó en aparecer en él.

—¿Y bien? —preguntó Drólserof, al tiempo que se secaba la frente con la otra mano.

—Veo que no es un buen momento.

Drólserof sintió que se sonrojaba y deseó que la oscuridad reinante no permitiese que su reflejo capturase el rubor.

—¿Tenéis algo para mí o solo habéis gastado una llamada para comprobar que funcionaba?

Por respuesta, la mujer desapareció de la imagen y en su lugar apareció el de una joven de pelo oscuro que dormitaba sobre el suelo.

—¿Es… Duna Azuladea? —preguntó, intentando guardar la compostura y las ganas de saltar.

De nuevo Kalendra apareció en el cristal.

—La misma.

—¿Qué ha sucedido con el príncipe? ¿Lo habéis…?

—Hemos hecho lo que nos pedisteis.

—¿Estáis seguras?

De pronto el rostro de la asesina se endureció.

—¿Por quién nos tomáis? Yo misma le ensarté una espada en el corazón, ¿os vale con eso o tengo que regresar y mostraros su cuerpo pudriéndose en mitad del camino?

—Excelente. Excelente —dijo, incapaz de contener una sonrisa—. En ese caso traedme a la muchacha cuanto antes.

—Nos reuniremos con vos en el mismo lugar que la otra vez. —No era una pregunta.

—¡Por el Todopoderoso, no! ¿Estáis locas? No, no. Debéis traérmela aquí, al bosque de Célinor. Si seguís la ruta hasta la cumbre de la montaña encontraréis mi refugio.

—Conocemos a la perfección esos bosques y allí no quedan más que ruinas y escombros. Célinor está demasiado al norte y es peligroso. Preferimos la posada.

Malditas arpías, pensó para sí. Respiró profundamente varias veces antes de responder.

—De acuerdo, en la posada entonces. Yo me encargaré del resto.

—Muy bien —dijo Kalendra—. Pero antes tenemos un asunto pendiente de camino. No nos llevará más de una noche, por lo que podremos vernos para la próxima luna nueva.

—Es demasiado tiempo.

—¿Queréis o no a la muchacha? —El hombre volvió a quedarse en silencio, maldiciendo su suerte. Kalendra sonrió y añadió—: Bien, en ese caso nos veremos allí.

Por respuesta, Drólserof pasó la palma de la mano sobre el espejo con hastío y mal humor y sus cansados ojos le devolvieron la mirada.

No se dio cuenta hasta entonces de que estaba tiritando. El viento había empezado a soplar con fuerza y por las nubes que comenzaban a condensarse en el cielo, parecía que se estaba preparando una buena tormenta.

Cogió sus pertenencias, se embutió como pudo en las botas de piel y comenzó el ascenso de regreso al castillo en ruinas que ahora era su hogar. No le importaban las nuevas condiciones impuestas por las hermanas. La parte más complicada del trabajo ya estaba hecha y ahora solo debía aguardar unos días más para completar su venganza. Pronto tendría entre sus manos a la muchacha y esta vez no la dejaría escapar.

Las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer cuando Drólserof alcanzaba el patio delantero del antiguo palacio. No sabía a quién había pertenecido en el pasado, ni si alguien, tarde o temprano, vendría a pedirles explicaciones. De lo que estaba convencido era de que, gracias a las aterradoras leyendas que circulaban sobre el lugar, los ignorantes y crédulos vecinos se mantenían alejados de allí. Si bien la mitad de la construcción era absolutamente inhabitable, y las plantas y las alimañas se habían hecho amas y señoras del lugar, los pisos superiores y el ala oeste se habían conservado en unas condiciones más que aceptables para alojarse por un tiempo.

Si todo salía bien, y cada vez estaba más seguro de ello, pronto podría regresar a casa y podría hacer pagar a sus enemigos el daño que le habían infligido.

—¡Galasaz! —gritó en cuanto cerró el corroído portón tras de sí. La antorcha más cercana se apagó a causa del viento—. ¡Galasaz!

Comenzó a subir los empinados escalones de la escalera principal cuando la sombra apareció en lo alto de la misma.

—Prepara la jaula —le dijo, ansioso, malhumorado e impaciente al mismo tiempo—. Muy pronto comprobaremos cuánto tiempo es capaz de soportar alguien en su interior.

Sin esperar respuesta, Drólserof se perdió por el tenebroso pasillo del ala oeste mientras la tormenta se desataba en el exterior.

—Has estado muy cerca de echarlo todo a perder —le advirtió Firela a su hermana cuando esta bajó el espejo.

—¿Eso crees? Quería que nos reuniésemos con él en Célinor. ¿Cree que somos idiotas? Con solo desearlo podría tendernos una trampa. —Kalendra chasqueó los dedos.

Firela se agachó y comenzó a frotar dos palos entre sí con la intención de encender una hoguera.

—Estoy deseando terminar este trabajo —comentó cuando la primera chispa saltó y prendió en la yesca.

Tras alejarse del camino donde habían dejado el cuerpo de Adhárel, las dos hermanas y Duna habían huido hacia el norte en lugar de internarse en el bosque. Varias horas después, habían dado con una cueva donde refugiarse de la tormenta que se dirigía hacia el sur. Allí, confinadas entre la roca, permanecerían hasta bien entrada la madrugada.

Con un poco de suerte habría dejado de llover para entonces. A las dos les hubiera gustado poder cabalgar a la luz del sol, pero el peligro de que alguien las descubriese había aumentado con una rehén en sus manos.

—¿No crees que deberíamos dejarla antes de dirigirnos a Salmat? —insistió Firela, insegura.

—No. Perderíamos demasiado tiempo. Además, para lo que queremos hacer allí no necesitaremos más que un par de horas. —Kalendra miró a su hermana y alzó una ceja—. ¿Tienes miedo acaso?

Firela bufó con suficiencia.

—Desde luego que no. —Pinchó en un palo el ave que habían capturado de camino allí y lo situó sobre las llamas—. Es solo que…

En ese momento Duna se removió y gimió débilmente. Kalendra se levantó rápidamente y avanzó hasta ella. Los ojos de la muchacha se abrieron en ese instante y miraron aterrados a la asesina que tenían delante.

—Mal momento para despertar… —comentó, acariciando el cabello de Duna.

La muchacha se revolvió, intentando separarse de allí y deshacer las cuerdas que apresaban sus pies y manos.

—Kendra, déjala.

—Solo intento ser amable con ella y quitarle el pañuelo de la boca —se giró hacia Duna—. Porque no vas a morderme, ¿verdad, preciosa?

Una lágrima se escapó de su ojo derecho.

Kalendra agarró el pañuelo que le habían puesto por mordaza y tiró de él hasta deshacer el nudo y dejarle la boca libre.

Duna tomó una bocanada de aire y comenzó a toser, atragantada por las lágrimas.

—Oh, no llores —le pidió la mujer, disfrutando como una niña con una muñeca.

—¿Quié… Quiénes sois? ¿Por qué… por qué?

Kalendra le secó las lágrimas que corrían por su mejilla.

—¿Quieres saber por qué te tenemos aquí encerrada y hemos matado a tu principito?

Los ojos de Duna se abrieron desorbitados y movió los labios, incapaz de emitir sonido alguno.

—¿No me digas que creíste que había sido un sueño? ¿O que él había sobrevivido?

—¡Kendra! ¡Basta! —El grito de su hermana la hizo retroceder—. No nos han pagado por torturarla, sino por raptarla. Vuelve a ponerle el trapo en la boca antes de que grite.

—Eres una aguafiestas, hermanita —replicó. Después volvió a girarse—. ¿Tienes hambre? No nos servirás de mucho si llegas muerta…

Duna era incapaz de dejar de llorar. El pelo azabache le caía como dos cascadas por delante del rostro, ocultando sus ojos rojos.

—Tú misma… —dijo Kalendra, tapándole la boca de nuevo—. Ya vendrás suplicando un mendrugo de pan cuando no tengamos comida.

Volvió a tumbar a la muchacha en el suelo y esta se quedó en posición fetal de cara a la pared. Pasados unos minutos, el llanto menguó hasta desaparecer. Posiblemente se hubiera vuelto a desmayar, pensó la mujer para sí, echando un vistazo a su espalda. No sabía a ciencia cierta para qué necesitaba su cliente a la muchacha, pero definitivamente no encontraría de ella más que una cáscara vacía. Cuanto hubiera habido dentro, sus sueños, sus ilusiones, deseos y ambiciones habían muerto con el príncipe.

Al cabo de un rato, ella también se quedó dormida, protegida por la guardia de Firela y el crepitar de la hoguera, los truenos y la lluvia como telón de fondo.

8
El extraño

Adhárel despertó mucho antes de poder abrir los ojos. Durante lo que le parecieron horas e incluso días enteros, permaneció en un estado de duermevela más cercano a la inconsciencia que al desvelo.

De vez en cuando creía oír la voz de alguien a lo lejos, o unos pasos cercanos, o el tacto de unas manos sobre su cuerpo, pero era incapaz de identificarlos el tiempo necesario como para convencerse de que no lo estaba imaginando.

No sentía dolor alguno. Tampoco se sentía bien. Simplemente no reaccionaba a ningún estímulo. En ocasiones se llegó a preguntar si seguía vivo.

En sus sueños no dejaba de rememorar el rostro de Duna, sus gritos, el filo helado de la espada atravesando su pecho y después su corazón. Sin duda alguna debía estar muerto. Aquella mendiga, aquella pobre mujer a la que habían intentado socorrer, les había tendido una trampa. Pero ¿por qué? ¿Sabría acaso que era un príncipe y había querido robarle… sus ropas? Nada tenía sentido, y le costaba demasiado pensar.

Al menos esperaba que Duna le llegase a perdonar algún día por no haberla protegido y haber muerto en el intento. Duna. El recuerdo de su nombre le hacía estremecerse. Su corazón palpitaba con ansiedad rememorando sus lágrimas. Su corazón latía enfurecido y triste, furioso y sediento de venganza. Su corazón… latía.

Al prestar atención, sintió que sus pulmones eran capaces, con dificultad, de asimilar el aire que penetraba en ellos. Lentamente, sus oídos fueron captando el débil arrullo de un suspiro colándose por su nariz. Su pecho se elevaba y descendía rítmicamente. Se hubiera quedado maravillado y conmovido por aquel compás de no haber sido porque sus dedos también reclamaban su atención con un suave cosquilleo.

Con dificultad, se concentró en determinar dónde se encontraban los párpados para abrirlos poco a poco. Una lágrima se escurrió por su mejilla, trazando en su piel y en su mente un rastro que fue capaz de identificar.

Unos minutos más tarde logró abrir los ojos y mirar a su alrededor.

Lo primero que descubrió fue que no se encontraba en mitad del camino donde había sido apuñalado, sino que parecía hallarse en una rudimentaria cabaña de madera cuyo techo, ovalado, quedaba oculto entre las ramas, raíces y lianas que lo cubrían casi por completo.

Haciendo un esfuerzo, Adhárel giró el cuello para encontrarse con una pared y una ventana a un lado y una mesilla con diferentes libros y frascos al otro. Más allá, un butacón alto frente a una mesa y una chimenea formaban el único mobiliario del lugar. ¿Dónde estaba?

Intentó incorporarse, pero desistió al momento, gimiendo de dolor. Todavía no estaba curado, no. Se obligó a calmarse una vez más y logró que su respiración volviera a acompasarse.

De pronto, una sombra se asomó tras la oreja del butacón y se quedó observando a Adhárel. A continuación, se puso en pie y avanzó hasta el príncipe.

En un primer momento creyó que iba a ser víctima de un nuevo ataque, pero después recapacitó y comprendió que si aquel desconocido le hubiera querido hacer daño, ya lo habría hecho mientras permanecía inconsciente. Con todo, intentó mantener la guardia tan alta como sus atrofiados músculos y sentidos se lo permitían.

—Por fin has despertado. Empezaba a creer que no lo lograrías.

Se trataba de un hombre alto, mayor que Adhárel y cubierto de arriba abajo con ropas oscuras. Su rostro, de rasgos severos y mandíbula prominente, estaba enmarcado por una barba rala mal afeitada. Los ojos miraban con seriedad al príncipe, mientras que sus finos labios dibujaban una escueta sonrisa. El pelo, oscuro y largo, le caía ondulado y sucio hasta los hombros.

—¿Te sientes con ganas de tomar algo?

Su voz parecía oxidada y marchita, y pronunciaba las palabras sin apenas abrir la boca. Su ropa, un sencillo pantalón oscuro y una camisa gris con las mangas anudadas a la altura de las muñecas, estaba cubierta por una capa negra con alzacuellos.

Adhárel no intentó hablar. Asintió y el misterioso hombre se alejó para regresar instantes después con un tosco vaso de madera y una jarra de agua. Una vez servido, le tendió el vaso al príncipe y este se concentró en no derramar el líquido.

—Gracias… —dijo, al sentir la garganta más suave—. ¿Dónde estoy?

El hombre apartó algunas cosas que había sobre la mesilla y se apoyó en ella de manera descuidada.

—Me llamo Wilhelm, pero puedes llamarme Wil. Este es mi hogar.

Adhárel asintió, esperando descubrir algo más sobre aquel extraño más adelante, cuando se hubiera recuperado.

—Yo soy Adhárel ¿Cómo he llegado hasta… aquí?

—¿No recuerdas nada, Adhárel? —preguntó Wilhelm observando su desconcierto y arqueando las pobladas cejas.

—Recuerdo el ataque… y la sangre…

—Te encontré en mitad de un camino alejado de la mano del Todopoderoso. No sé quién pudo hacerte eso, pero desde luego no esperaba que llegaras a recuperarte de las heridas. A primera vista parecías haber muerto, pero después me percaté de que aún respirabas, milagrosamente. —Wilhelm se peinó el pelo hacia atrás con la mano y suspiró—. Estuviste cerca, desde luego. Puedo asegurarte que no habrías sobrevivido de no haber sido por tu… curiosa habilidad. —Pronunció las últimas palabras con tiento.

El corazón del príncipe se aceleró y se incorporó en el lecho como un resorte. El daño que sintió no le preocupó tanto como el hecho de que aquel desconocido conociera su secreto.

Wilhelm se puso en pie y le instó a que volviera a tumbarse. A continuación, le ajustó las vendas que le cubrían el cuerpo.

—No te alteres, al menos por el momento. No te conviene.

El príncipe se mareó, pero no estaba seguro de si era por el dolor o por lo vulnerable que se sentía de pronto.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Una noche. Esta será la segunda. Tendré que sacarte afuera antes de que me destroces todo, claro. ¿O acaso puedes controlarlo?

—¿Al… al dragón…?

—No puedes. —No era una pregunta—. Debo reconocer que me diste un buen susto —añadió, soltando una brevísima carcajada. No parecía muy acostumbrado a sonreír. Al instante volvió a quedarse serio—. Te llevaba sobre mi caballo cuando el animal se encabritó y comenzó a relinchar. No entendía qué le sucedía; si te soy sincero, pensé que le había picado una serpiente. En ese momento gritaste y, en una de aquellas convulsiones, caíste al suelo sin que pudiera evitarlo. —Adhárel se ruborizó sin entender el motivo—. Puedo asegurarte que jamás había sentido tanto miedo como cuando contemplé cómo tus ropas se iban desgarrando y bajo ellas tomabas la forma de aquella portentosa criatura plateada.

»Me faltó poco para huir de allí como había hecho mi montura, que, por cierto, no ha regresado todavía. Y allí te quedaste. No rugiste, no echaste a volar… nada. Me miraste una sola vez y después caíste en un sueño profundo. Por el Todopoderoso, ¿sabes lo grande que puedes llegar a ser en esa forma?

Adhárel comenzó a calmarse paulatinamente al escuchar su relato. Wilhelm no parecía esconder malas intenciones y parecía más fascinado que horrorizado por su secreto.

—Aguardé toda la noche a tu lado, atento a la profunda respiración del dragón y al latir de su corazón. Tuvimos suerte de que sucediera en mitad del bosque y no a la vista de cualquiera, te lo aseguro. Me preocupaban tus heridas, pero como no fui capaz de ver si seguían allí, bajo las escamas, aguardé. Cuando amaneció, desperté y tú volvías a ser… tú, vaya. Y aunque seguías teniendo magulladuras y un buen corte en el pecho, fuiste capaz de recorrer la distancia hasta aquí. El resto ya es historia.

Los dos se quedaron en silencio, sumidos en sus pensamientos.

—Un dragón… —murmuró Wilhelm para sí con sus finos labios formando una suave sonrisa—. Por las Musas, un dragón real. Todavía me cuesta creerlo…

—A mí también —dijo Adhárel en un susurro. Después tragó saliva—. ¿No tienes… miedo?

—¿Debería tenerlo? —Wilhelm enarcó una ceja—. ¿Me atacarás cuando estés recuperado? ¿Lo hará el dragón?

Su semblante volvió a ponerse serio, esperando la respuesta.

—No… no, no —le aseguró el príncipe—. El dragón es… soy yo en la mayoría de los sentidos. Él te está agradecido por haberme salvado la vida tanto como yo. No compartimos la conciencia, pero sí la esencia de los recuerdos… o al menos eso creo. Es extraño —concluyó, incapaz de explicarse mejor.

—Puedo imaginarlo. —Wilhelm echó más agua en el vaso de madera y después se lo tendió a Adhárel, que bebió con ganas—. Al menos debes estarle agradecido. Por la mañana la herida tenía mucho mejor aspecto que por la noche y estoy convencido de que la transformación ha tenido algo que ver.

—No te quepa la menor duda. De no haber sido por él… —El rostro de Duna apareció en su mente.

—No pienses más en ello —comentó, malinterpretando la repentina tristeza de Adhárel—. Si no es inconveniente, ¿puedo preguntarte qué sucedió ahí fuera?

—Fuimos atacados…

—¿Fuimos? —El hombre pareció preocuparse de repente— ¿Había alguien más? Yo no… solo te vi a ti. Si lo hubiera sabido…

—No, no… —le interrumpió—. A ella se la llevaron. Fueron dos mujeres. Nos tendieron una trampa y, después de acuchillarme, la raptaron.

—¿Sin motivo alguno?

—Aparentemente, sí. Pero sabían que pasaríamos por allí. No fue casualidad, de eso puedes estar seguro.

—Así que raptaron a la chica e intentaron acabar contigo. Es extraño… ¿Quién es ella?

Adhárel se tomó unos instantes antes de responder.

—Se llama Duna —dijo—. Y no entiendo qué pueden querer de ella. De verdad, no lo entiendo.

Esta vez fue Wilhelm quien se quedó en silencio, pensativo.

—Por cómo hablas de ella deduzco que la quieres…

—Con mis dos almas —respondió él, hablando también por el dragón.

—En ese caso querrás rescatarla.

El príncipe asintió.

—En cuanto esté recuperado rastrearé el Continente de arriba abajo hasta dar con ella. Y después me vengaré de quien nos ha hecho esto.

Wilhelm se echó hacia tras un mechón de pelo un tanto rebelde. A continuación, añadió despreocupado:

—Recorrer el Continente entero te llevará mucho tiempo si no sabes adónde dirigirte.

—No me importa. —Sus ojos llamearon.

—No lo pongo en duda, pero te vendría bien algo de ayuda.

—¿En qué estás pensando?

Wilhelm chasqueó la lengua y se encogió de hombros bajo la larga capa.

—He permanecido oculto en este bosque desde hace años. Cuando era joven me prometí no salir de aquí y así ha sido hasta el día de hoy. —Se quedó en silencio—. Pero creo que si estás aquí es por algo y ya es hora de que deje de eludir lo inevitable.

—¿Querrías acompañarme?

—Creo que es mi deber. Aunque no esté muy seguro de por qué.

—Estaré encantado de contar con tu ayuda, Wilhelm.

De pronto una sombra cruzó el rostro imperturbable del hombre.

—Antes de decir eso debería contarte algo sobre mí. Algo que ha permanecido enterrado entre estos árboles y que me perseguirá durante el resto de mis días. Algo que, quizás, no te guste demasiado… o no puedas comprender.

Adhárel negó quedamente.

—Has demostrado confiar en mí a pesar de mi maldición. Me has salvado la vida, me has dado cobijo y alimento sin esperar nada a cambio. No me importa lo que ocultes, te aceptaré como compañero —le aseguró el príncipe, tendiéndole la mano con dificultad.

Por respuesta, el hombre respiró hondo y apartó la capa que cubría su brazo derecho. Cuando fue a devolverle el apretón, el príncipe se echó hacia atrás, asustado.

La ropa de Wilhelm estaba rasgada a la altura del hombro derecho y el tajo descendía hasta la cintura. En lugar de un brazo, una muñeca y una mano, del hombro nacía una portentosa ala de plumas negras como el alquitrán que brillaban enigmáticamente bajo la luz del crepúsculo que se filtraba por la ventana.

—Lo siento… —masculló el hombre, apartando el ala. Pero antes de que llegara a ocultarla de nuevo bajo la capa, Adhárel agarró la pluma de la punta y se la estrechó con suavidad.

—No. Soy yo quien lo siente.

9
Prisionera

Duna se lanzó a devorar el pescado frito en cuanto le pusieron el palo sobre sus sucios dedos. Llevaba sin probar bocado desde que saliera de Manseralda con Adhárel. Aquel era su segundo día sin él, pero a ella le parecía una vida.

Cada vez que el dolor le daba un respiro y su cabeza conseguía despejarse un poco, las preguntas regresaban con mayor insistencia: ¿de verdad había muerto? ¿No estaba soñando aquella pesadilla? ¿Habría llegado a tiempo el dragón para curar las heridas como la vez que les salvó a todos de la torre?

Quería creer que sí. Necesitaba creerlo. Si no, ya se habría dejado matar de cualquier forma por aquellas dos miserables mujeres que la tenían atada día y noche. Sin Adhárel su vida no tenía sentido.

—Está bueno, ¿eh? —le preguntó Kalendra, dando un mordisco a su pescado.

Duna hizo un mohín y siguió devorando el suyo. Se había jurado a sí misma no pronunciar una palabra más hasta que Adhárel regresase. Y en caso de que eso no sucediera, bueno, tampoco creía que allá donde iba la fuese a necesitar. A las dos hermanas no parecía importarle demasiado su rebelión contra el mundo, aunque notaba su inquietud siempre que las miraba con sus grandes ojos, enfurecida. Solo una vez Firela había llegado a abofetearla por no responder cuando le preguntó qué estaba mirando. Después de eso, Kalendra no le permitió volver a acercarse a ella ni a ponerle la mano encima.

A Duna le era indiferente. Sentía que sus fuerzas, su ilusión y sus esperanzas iban abandonando su cuerpo de manera lenta pero inexorable, como los granos que se escurren por un reloj de arena. Y cuando estuviera segura de que ya no le quedaba nada que perder, se clavaría un puñal, se arrojaría al vacío o ingeriría un veneno, si es que no encontraba por el camino alguna manera más fácil y rápida de hacerlo.

De tanto en cuanto le venían a la mente los recuerdos de su encierro en la torre de Belmont. Allí también había creído que Adhárel estaba muerto, sin comprender que no solo no lo estaba, sino que además había estado rondando la torre cada noche como dragón. También allí estuvo a punto de morir de sed y de hambre.

Duna escupió una espina del pescado y recapacitó. De acuerdo, sus captoras le habían ofrecido comer más de una vez y ella se había negado con un frío silencio. Aunque, bien mirado, si hubiera intentado digerir algo, su estómago lo habría rechazado al instante de tan mal que se encontraba.

—¿Lo ves, Kalendra? —dijo Firela de pronto, interrumpiendo sus pensamientos—. Te dije que no se mataría de hambre. Ya puedes dejar de preocuparte. —Lanzó a los arbustos los restos de su pescado y después alzó la mirada al cielo—. Estoy deseando terminar con este encargo de una vez.

Su hermana ignoró el comentario y relamió las espinas. Se encontraban en un claro del bosque de Ariastor, junto a un arroyuelo que discurría entre los árboles como una serpiente interminable. Según había podido descifrar Duna de sus conversaciones, se dirigían a un reino cercano. Salmat, le había parecido entender. No recordaba haberlo visto en el mapa que Zennion les había prestado.

De repente sintió un nudo en la garganta. Tuvo que obligarse a tomar aire varias veces para no llorar. Unos días atrás su mayor preocupación había sido encontrar ropa nueva para Adhárel y averiguar dónde podía haberse metido Maese Kastar; ahora nada de aquello importaba.

Kastar. El nombre se deshizo en pensamientos de rabia y odio. Si no hubiera sido por él, no habrían salido de aquella manera tan precipitada de Bereth, ni habrían tenido que ir en busca de la solución para la maldición.

Si aquel hombre no hubiera encantado a Adhárel, él seguiría con vida y a su lado… Aunque, visto de otro modo, si no hubiera sido por él, probablemente ellos estarían muertos y Belmont controlaría Bereth…

¡No! No debía dejarse confundir.

Podía enfurecerse con las dos asesinas que habían dado la última estocada al corazón del príncipe, pero era con aquel viejo sentomentalista con quien tenía que rendir cuentas. Él había sido el principal culpable de sus desgracias y no podía permitir que siguiera saliéndose con la suya.

—Se hace tarde —dijo Kalendra poniéndose en pie y estirándose.

Duna calculó que debía ser pasado el mediodía. Hasta alcanzar el bosque, las hermanas optaron por viajar solo de noche y así ocultar su presencia. Pero ahora que el follaje las protegía y que nadie parecía rondar las inmediaciones habían cambiado de opinión, a favor de viajar bajo la luz del sol.

—¿Crees que llegaremos esta noche? —preguntó Firela, empacando sus escasas pertenencias y ensillando a la yegua, Zoya.

—Eso espero.

Duna se preguntó qué esperaban encontrar en aquel reino. Por las conversaciones, había entendido que fuera quien fuese el que les había pagado por raptarla, les estaba esperando lejos de allí, pero que antes tenían una cita ineludible en Salmat. En ese momento comprendió que si quería escapar, solo podría hacerlo allí.

Una nueva pregunta se sumó a las que ya tenía en su febril estado de semiinconsciencia. ¿Quién había pagado a aquellas dos mujeres para que mataran a un príncipe y secuestraran a una aldeana? La respuesta se le escurrió hasta la lengua y casi le hizo vomitar. Sin lugar a dudas había sido él. Dimitri. ¿Quién sino? Suspiró enfurecida pensando en lo cerca que estuvieron aquella noche de acabar con él y con su demencia y con su manía persecutoria y con sus amenazas y con sus intentos de asesinato y con sus…

De repente se puso a llorar de rabia e impotencia.

—Oh, vaya —masculló Firela, terminando de atar sus cosas a la yegua—. La princesa echa de menos a su príncipe. ¡Qué desdichada!

—Fira, basta —le regañó su hermana. Se giró hacia Duna—. Llora cuanto quieras. No te servirá de nada, pero es una buena manera de desahogarse. Ahora sube al caballo.

Duna se quedó quieta, con la cabeza en otra parte. Kalendra, impaciente, la agarró del brazo y la obligó a subirse a la negra montura. Ella se colocó a su espalda y sujetó con mano diestra las correas.

—¡Arre! —exclamó, dando un suave latigazo al animal. Este relinchó un instante antes de salir galopando entre los árboles, seguido de Zoya y Firela.

Duna veía pasar el bosque a su alrededor como una mancha informe sin distinguir unos árboles de otros. Llegados a un punto, la muchacha comenzó a imaginar figuras que las observaban desde las copas y que se burlaban de ella. Unos minutos más tarde, atemorizada, mareada y sin ánimo ni fuerzas para continuar despierta, volvió a caer rendida sobre el pecho de Kalendra y así se mantuvo durante el resto del viaje.

Los caballos cortaban el aire con una majestuosidad impropia para unos animales tan grandes. Cruzaron el bosque sin tropezar con los árboles ni enredar sus crines con la frondosa maleza que los rodeaba. Las amazonas, habilidosas y conocedoras del terreno por el que cabalgaban, les guiaban con tiento escogiendo los atajos más cortos y los caminos más despejados sin detenerse ni un instante para investigar.

Varias horas después, cuando los últimos rayos de sol se derretían en el horizonte, las dos hermanas salían del bosque con una extraña sonrisa en los labios y los ojos fijos en el reino que se perfilaba a lo lejos.

—De nuevo en casa —dijo Kalendra, soltando una carcajada y azuzando con energía a Arcán sin detenerse a esperar a su hermana.

Antes de que cerrasen las puertas de la muralla, las dos hermanas, camufladas bajo dos hermosas capas y agarrando a Duna para que no cayese del caballo, penetraban en el reino de Salmat con la intención de terminar algo que había comenzado mucho, mucho tiempo atrás.

10
Viaje sin destino

Adhárel se estiró sobre el viejo camastro como un gato antes de abrir los ojos. Aunque las heridas le tiraban todavía en el pecho, la mejoría era impresionante y sonrió para sí, agradecido con Wilhelm y con el dragón.

—Buenos días —saludó el anfitrión desde la butaca donde removía apaciblemente un caldero humeante—. Espero que hayas descansado.

Adhárel asintió y tomó las prendas que había colgadas en el cabecero de la cama. Después se levantó.

—Acabo de cambiarte las vendas —le dijo Wilhelm—, y las heridas tienen mucho mejor aspecto. Para mañana seguramente estés curado del todo.

—Gracias —le dijo el príncipe, situándose a su lado y observando el mejunje de textura fangosa—. ¿Es para mis heridas?

—¿Esto? —Wil dejó de remover unos segundos y cuando el líquido se quedó inmóvil comenzó a batir en dirección contraria—. En absoluto, amigo. Es puré de cañas y algas.

Adhárel levantó el labio.

—¿Para el viaje?

—No sabemos cuánto nos llevará ni si podremos detenernos en alguna posada por el camino, así que lo mejor será ir preparados. He cazado más cosas —con un gesto distraído del ala le mostró varias aves y dos conejos muertos colgando de una aldaba en la puerta—. Con agua o sin ella, este puré nos dará fuerzas y nos mantendrá hidratados.

El príncipe se sintió un tanto incómodo viendo cómo lo había preparado todo Wilhelm.

—¿Quieres que te ayude con algo?

—Puedes ir rellenando los pellejos. Ahí fuera hay un pozo, y las botas de agua están colgadas de la pared en aquel rincón. ¿Las ves?

La brisa matutina le revolvió el flequillo cuando abrió la puerta. Hacía sol y las gotas de rocío brillaban sobre las hojas de los árboles. Anduvo unos cuantos metros hasta el informe pozo de piedra que había al final del claro donde se asentaba la cabaña. La noche anterior, antes de la transformación, el príncipe se había quedado maravillado observando desde fuera el sencillo hogar del hombre cuervo, asombrado ante la perspectiva de que lo hubiera construido con una sola mano. Cuando se lo comentó, Wilhelm le restó importancia, arguyendo que no estaba manco y que el ala le ayudaba más de lo que podía parecer a simple vista. Después de eso hablaron poco, y menos aún sobre sus respectivas maldiciones. Wilhelm no le había confirmado que lo suyo fuera obra de la sentomentalomancia, pero tampoco había muchas más opciones posibles.

Se acercó al pozo y desenrolló la cuerda para descolgar el cubo de madera hasta las profundidades. Cuando hubo recogido el agua volvió a izarlo distraído, observando los destrozos que el dragón había causado durante la noche en los árboles colindantes.

No parecía que se hubiera alejado demasiado de allí. Quizás, pensó, las heridas no le habían permitido volar. Junto a un montículo de troncos bien cortados había un charco de sangre que dibujaba regueros por la arena, como una araña con largas patas escarlata. Adhárel sonrió para sí dándose cuenta de la poca hambre que tenía aún sin haber comido nada desde que estuvieron en Manseralda.

Aupó el cubo con las dos manos y lo dejó sobre la repisa de piedra. Tomó el primer pellejo de cuero y lo fue rellenando de agua con tiento, intentando no derramarla. A continuación repitió el proceso con las otras dos y volvió a dejar el cubo en su sitio. Wilhelm salía en ese momento por la puerta de la cabaña con un tosco palo como garrote.

—¿Cómo vas?

—¡Listo! —Adhárel levantó las chorreantes botas.

—Como ves, mi lustroso pura sangre no regresó después de la noche que te conocí. Tendremos que hacer el viaje a pie.

—¿A pie? Tardaremos demasiado…

—¿Tienes dinero para comprar un caballo en el próximo reino que encontremos? —Wil le cogió los pellejos de la mano y se los colgó en el hombro humano—. Porque yo, desde luego, no.

El príncipe suspiró alicaído. Si ya de por sí iban a tardar en dar con el paradero de Duna, el viaje duraría el triple a pie.

—Al menos como dragón podremos viajar más rápido…

Wil se giró a mitad de camino de la puerta y lo miró con los ojos desorbitados.

—¿Montar… en el dragón? —Soltó una risotada que más parecía el grajo de un cuervo—. Debes de estar loco si crees eso, muchacho.

—¿Qué? No sucedería nada. ¿No confías en mí?

—No es lo mismo.

Adhárel alzó las manos al cielo.

—¡Claro que lo es! Duna siempre viajaba con el dragón y nunca… nunca le sucedió nada.

El hombre cuervo negó en silencio, abatido por la mirada triste del joven.

—El dragón no sabe a dónde ir.

—¿Y tú sí? ¡Duna podría estar en cualquier parte ahora mismo! —El príncipe alzó la voz de nuevo, sin rendirse.

—Conozco maneras para dar con ella.

—¿Cuáles? —Alzó las cejas repentinamente—. ¿Eres un sentomentalista?

Wil se dio media vuelta y entró en la cabaña.

—¡No digas tonterías! —le espetó desde dentro.

Adhárel corrió tras él y lo siguió por la diminuta estancia mientras el hombre revolvía todo e iba seleccionando utensilios para guardarlos en su morral.

—¡Lo eres! Por eso tienes el… el…

—¡El ala! Maldita sea, no temas tanto decirlo. Hace tiempo que lo superé, te lo aseguro. —Guardó una camisa a primera vista rota y después unos calcetines con agujeros—. ¡Y deja de meterte en lo que no te concierne!

—Pero es que sí que me concierne, Wilhelm.

—Te he dicho que me llames Wil.

Adhárel le cortó el paso cruzándose de brazos.

—¿Eres o no eres un sentomentalista?

El hombre lo apartó de un empellón y siguió guardando sus pertenencias.

—No, no lo soy —respondió sin girarse—. ¿Contento?

—Entonces, ¿cómo vas a guiarnos por el Continente? ¿Tienes un sexto sentido? ¿Una brújula mágica?

Wil se giró en ese momento y Adhárel percibió cierto rubor bajo la barba.

—Todopoderoso, ¡tienes una brújula mágica!

—Déjate de tonterías y ayúdame. Quiero ponerme en marcha cuanto antes.

Adhárel guardó las presas en unos sacos que dejó preparados a la entrada de la casa. Al levantarlos, sintió un tirón en las heridas. Apretó los dientes y siguió ayudando sin quejarse.

—El dragón puede seguir tus indicaciones aunque no te lo creas —añadió—. Duna lo hacía. Le gritaba desde la garra y él obedecía.

—¡Te he dicho que no quiero volar en el dragón! —gritó enfadado el hombre cuervo, cortando el aire con el ala—. No quiero tener que volver a repetírtelo, maldita sea. Por las noches descansaré junto a un árbol y por el día avanzaremos, ¿está claro?

Adhárel asintió, avergonzado y compungido.

—Sí. Lo siento. Estoy tan desesperado por encontrarla que no sé ni lo que digo. Perdona que me haya puesto tan pesado.

—Disculpas aceptadas —contestó él, todavía con cierta frialdad en sus palabras—. Termina de guardar eso que queda allí y cierra la puerta. Te espero fuera.

El príncipe se puso a recoger los tres fardos que había junto a la chimenea cuando descubrió la espada.

—¡Wil! —No recibió respuesta desde fuera, por lo que supuso que el hombre cuervo se encontraría lejos de la puerta. Se giró de nuevo hacia el arma y la sacó de su funda. Admiró el brillo del filo y los relieves de la empuñadura. Hacía tanto tiempo que no cogía una en las manos que sintió un escalofrío recorriéndole el brazo. Si hubiera estado armado cuando los atacaron las dos mujeres no habrían podido escapar ilesas, se lamentó.

—¿Qué haces con eso? —preguntó Wilhelm. Se situó en dos zancadas a su lado y le quitó el arma de las manos.

—Solo quería observarla.

—Es un recuerdo familiar —replicó, enfundándola de nuevo.

—Claro, lo siento.

El hombre se volvió hacia él.

—¿Vas a estar disculpándote todo el rato o vas a hablar claro? —Agarró la correa de la funda del arma y la levantó del suelo—. ¿La quieres o no la quieres?

—¿Qué? No, no, es tuya, no podría…

—Hace tiempo que no la utilizo y además no sé cuándo regresaré. Antes de que me la robe el primero que pase por aquí, quiero que te la quedes tú.

—¿No habías dicho…?

—Sé muy bien lo que he dicho. Lo que quería era ver cómo reaccionabas, y no me ha gustado lo que he visto. —Adhárel alzó una ceja—. Eres un joven apuesto y educado. Tus modales son impecables, al igual que tu dicción. No te conozco en absoluto, Adhárel, pero sé más de ti de lo que te gustaría ocultar.

—¿A qué viene eso?

—Viene a que el Continente es un lugar hostil y peligroso que intentará destruirte si le das la más mínima oportunidad, te arrebatará lo que más quieres y escupirá sus huesos al mar sin inmutarse. Cuanto más le muestres, más daño te hará. Ocúltate bajo una máscara de barro y arena, vístete con hojas y lianas, muestra los dientes cuando tengas ganas de llorar, ríete cuando sientas miedo y nunca dejes de ser precavido. No puedes ser tan vulnerable. Para salir ahí fuera —señaló al bosque— necesito a mi lado a un hombre en quien pueda confiar y que sepa que podrá protegerme cuando esté herido. —Wil le cedió la espada, que Adhárel cogió con suspicacia—. Quédatela, te la regalo. Llévala por las mañanas, yo la empuñaré durante las noches. Lo hago por ti, muchacho, pero también por mí. Antes me has preguntado si tengo una brújula encantada: la respuesta es no. Pero veo cosas que los demás no ven y oigo palabras que los demás no oyen. Confía en mí sin hacer más preguntas y te guiaré hasta tu destino.

—Mi destino es estar con Duna —replicó el príncipe.

El otro, por respuesta, se encogió de hombros.

—Tú mismo. Es más bonito pensar que no existen caminos trazados para cada uno de nosotros, pero no es cierto y en el fondo lo sabes. Lo que sucede es que quien hila el tapiz se preocupa mucho porque no veamos los nudos y las agujas que lo tejen. Cuanto antes lo aprendas, mejor. ¿Podrás hacerlo? ¿Puedo confiar en ti? Más aún: ¿podrás dejar de cuestionarlo todo?

Adhárel permaneció en silencio unos instantes, mirando a través de los ojos azules casi grises del hombre cuervo. Después asintió y tragó saliva.

—Bien, pues pongámonos en marcha.

Salieron de la cabaña. El hombre cuervo cerró la puerta con una rudimentaria llave de madera y después la escondió tras unas rocas.

Mientras tanto, Adhárel había desplegado sobre un tocón un mapa que había encontrado entre las pertenencias de Wil.

—Deberíamos ir hacia el norte…

El hombre se percató de lo que estaba haciendo, se acercó a él y agarró el destartalado pergamino. Después lo rasgó y tiró los trozos al suelo.

—¡¿Pero qué haces?!

—He dicho que te guiaré.

—Muy bien, guíame. Pero ¿cómo vas a saber hacia dónde vamos sin un mapa?

Wilhelm lo miró con severidad.

—¿Qué te he pedido antes?

Adhárel no bajó la mirada.

—¡Esto es absurdo! —estalló.

—Que confíes en mí, eso te he pedido. Además, ese mapa lo tenía desde hace años. Ha tenido que quedarse anticuado en todo este tiempo. Es muy probable que la mitad de esos reinos ya no existan.

El otro recogió los fragmentos y los dobló antes de guardarlos en un bolsillo.

—Por si acaso —dijo, esquivando la mirada burlona del hombre cuervo.

—No seré yo quien te prohíba cargar con más peso del necesario. —A continuación, se giró hacia la casa y exclamó—: ¡Hasta la vista!

Se colocó la capa sobre su mitad animal y se echó a la espalda parte de los petates. El resto se los dejó al príncipe.

—¿Listo?

Adhárel asintió poco convencido, se colgó la espada al hombro y después se pusieron en marcha. Wilhelm iba delante, tarareando una melodía distraído y agarrando con su mano humana el bastón que le servía de apoyo.

Pasadas unas horas, el príncipe ya se había desubicado por completo y se sentía incapaz de averiguar dónde quedaba el norte o el sur. La espesa maleza impedía distinguir la posición del sol en el cielo. De vez en cuando los rayos se colaban entre las ramas y las hojas, dibujando sombras inquietantes a su alrededor. Pero Wil seguía andando a buen paso y sin inmutarse por nada.

Un tiempo después, el hombre cuervo se detuvo y bebió de su pellejo con ganas. Cuando terminó, se secó la boca con el brazo y miró al cielo.

—Acamparemos aquí para comer.

Adhárel se dejó caer en el suelo; estaba sudando. También él bebió un trago y dejó la bota a su lado, inclinó la cabeza y se quedó observando las brillantes hojas de los árboles.

Wil sacó de su petate dos cuencos de madera y el recipiente con la sopa de pantano. Le sirvió un chorro al príncipe y se la tendió.

—Todavía no sabes hacia dónde nos dirigimos, ¿verdad? —preguntó él con desgana, husmeando el singular brebaje.

—Adhárel…

—Lo sé, lo sé. Era por cerciorarme.

Se tomaron la espesa sopa en silencio. No sabía mal, concluyó Adhárel un tanto sorprendido.

—Si no me equivoco nos dirigimos a las Montañas Áridas. Con suerte, las alcanzaremos antes de que anochezca. El dragón podrá cazar allí sin ser avistado.

—¿Sigues convencido de que no quieres volar?

—Completamente.

Adhárel suspiró cansado y se reclinó aún más sobre el tronco. De repente, Wil dio un respingo, miró al cielo y cogió el bastón con las dos manos.

—Tenemos que irnos —dijo sin dar más explicaciones.

Recogieron los escasos bártulos que habían sacado y volvieron a ponerse en marcha. El príncipe lo miró extrañado, aunque pronto dejó de esperar un comentario por su parte.

Atravesaron claros y zonas tan espesas por las que podrían perderse de no ir pegados. Esquivaron arroyos y raíces tan anchas como árboles, descubrieron madrigueras y nidos de animales que Adhárel hasta entonces no había visto jamás. El bosque del Pernonte era conocido por ser una trampa segura para aquellos que se internaban en él sin conocerlo. Se decía que mucho tiempo atrás, un sentomentalista había creado aquel laberinto para impedir que los viajeros dieran con un tesoro que se ocultaba en lo más profundo.

Cuando Adhárel se lo comentó a Wil, este rió a mandíbula batiente, asegurándole que allí no se ocultaban más que animales y plantas, aunque aceptó el hecho de que muchos viajeros incautos hubieran desaparecido tras perderse en su interior.

Por suerte para el príncipe, el hombre cuervo parecía saber a dónde se dirigía, aunque no quisiera revelarle cómo. Paso a paso, apoyando el bastón en los lugares más seguros, Wilhelm lo guió por el cada vez menos espeso y más rocoso bosque hasta llegar a la falda de las impresionantes Montañas Áridas. Allí los árboles estaban tan diseminados que se podían contar con los dedos de una mano. El sol se había ocultado hacía poco tras la portentosa montaña y solo una parte del cielo teñido de magenta lo recordaba.

—Seguiremos hasta que te transformes. Nos quedan al menos un par de horas antes de la medianoche. Después podré descansar hasta el amanecer mientras tú cazas y estiras las alas. A partir de aquí yo llevaré todos los bártulos. No quiero que se echen a perder por un descuido.

Adhárel le tendió los sacos, el pellejo y la espada.

—Sigo pensando que…

Pero Wilhelm ya se alejaba de allí meneando la cabeza de un lado a otro. Adhárel se tragó el resto de la frase y sus ganas de hacerle entrar en razón a base de golpes y lo siguió. El resto del camino lo pasaron en silencio absoluto.

Con el dragón podrían cubrir el quíntuple de distancia que en una mañana entera a pie. Con un simple aleteo bordearían la montaña y se plantarían al otro lado, si era allí adonde Wilhelm quería llegar, claro. Era aquella incertidumbre tan absoluta de no saber hacia dónde se dirigían ni en qué lugar se encontraba Duna lo que estaba desgarrando por dentro al príncipe. Tan solo habían pasados dos días separados, pero Adhárel no podía dejar de preguntarse si Duna seguiría viva y en qué condiciones. ¿Llegarían a tiempo de rescatarla? ¿Cuánto les quedaba? ¿Volvería a verla antes de su vigésimo primer cumpleaños?

La maldición había dejado de ser una prioridad. Más de una vez se había descubierto pidiendo en silencio a quien pudiera escucharle que le devolviera a Duna sana y salva a cambio de pasar el resto de sus noches convertido en dragón. No podía dejar de pensar en ella y en lo mal que había actuado dejando que aquellas dos mujeres se la llevasen. Por lo menos, pensaba, jugaba con la ventaja de seguir vivo cuando ellas lo creían muerto. Pero ¿de qué servía cuando Duna podía estar muerta desde que se separaron?

No, no debía dejarse llevar por aquellos pensamientos tan pesimistas. Duna seguía viva. Oía latir su corazón, o al menos eso quería creer. Pronto la encontraría y no volverían a separarse. Nunca.

En ese instante sintió una arcada. Se dobló por la cintura y cayó al suelo agarrándose la tripa.

Wilhelm se dio la vuelta y regresó corriendo hasta donde se encontraba el príncipe.

—Aguanta, aguanta —le instaba, quitándole rápidamente la ropa—. Vamos, amigo…

Una lágrima rodó por su mejilla antes de que la pupila se afilase como la cola de un gato. Wilhelm se apartó corriendo con la ropa del príncipe al tiempo que el grito de Adhárel se volvía un rugido gutural y cavernoso.

La transformación concluyó unos segundos después. El dragón se lamió las escamas y agitó el cuello. Se desprendió con las garras un pedazo de tela que se había quedado enganchado en la pata trasera. Con pesadez, abrió por completo las alas y las batió sin levantar el vuelo. Wilhelm lo contemplaba asombrado. Era la primera vez que lo veía en todo su esplendor.

La criatura volvió a agitar las alas. Levantó una polvareda a su alrededor y después se puso en pie. Miró a su alrededor y rugió con energía. Parecía sentirse con ganas de surcar los cielos después de permanecer tanto tiempo en tierra firme.

Avanzó con agilidad unos pasos y a continuación se levantó del suelo. Su figura se recortaba en la noche estrellada envuelta en un halo plateado. Trazó un círculo inseguro en el cielo y, a continuación, remontó el vuelo con elegancia hasta perderse tras las montañas.

Wil se quedó allí sin apartar la mirada, absorto. Era la primera noche que lo contemplaba con las alas desplegadas y se había quedado sin habla admirando su envergadura. Ahora entendía por qué Adhárel le insistía tanto en viajar en él, ¿pero cómo iba a poder indicarle el camino cuando él iba descubriéndolo a cada nuevo paso que daba?

Hacía años que Wilhelm no salía del bosque. Le había supuesto todo un esfuerzo tomar aquel cayado entre las manos y dejar de ignorar las voces que le susurraban al oído caminos, secretos, motivos ocultos y atajos y que siempre se había obligado a ignorar. Pero cuando encontró al príncipe tendido en el suelo, a punto de morir, aquellas palabras sin boca se transformaron en gritos que a punto estaban de hacerle perder el sentido y que le instaban a rescatarle de una muerte segura y ayudarle en su misión, fuera cual fuese.

Estaba claro que no podía seguir evitando su destino por más tiempo, y que por mucho que se hubiera guarecido del cielo bajo las ramas y las hojas de los árboles, aquellas voces habían encontrado la manera y el momento para regresar con mayor insistencia pidiendo ser escuchadas y obedecidas. Y Wilhelm no era quién para desatender sus órdenes, por mucho que lo lamentase.

Aquella maldición de buena suerte, aquel saber que cada paso dado era el correcto sin conocer tan siquiera el destino, aquel actuar para evitar desgracias mayores se había cobrado su precio obligándole a ocultarse durante más de media vida de todos los que pudieran disponer de su don. Había olvidado a su familia y hacía tiempo que había perdido a sus amigos. No recordaba qué era convivir con otra persona o cómo preocuparse por alguien que no fuera él mismo. Había olvidado quién era. Y sin embargo, allí estaba: aguardando después de tantos años de total aislamiento el regreso de un dragón para continuar el viaje en busca de una muchacha que ni conocía.

El hombre cuervo se recostó entre un montículo de piedras y se tapó con varias mantas que había traído previsoramente. Un viento desapacible agitaba las ramas de los pocos árboles cercanos y arrastraba piedrecillas y arena formando pequeños remolinos. Esperaba que el dragón supiera regresar hasta allí y que no se metiera en problemas. Lo había salvado una vez de morir, pero no estaba seguro de poder hacerlo una segunda.

Para cuando la criatura aterrizó cerca de allí tras haber saciado su hambre, Wilhelm ya se había quedado dormido dando rienda suelta a las pesadillas de cada noche.

11
La hija favorita

Ofelia corrió las cortinas de la ventana de la cocina y se escurrió como una sombra hasta la despensa. La escasa luz del exterior se colaba en la estancia permitiéndole moverse con seguridad. Eran más de las doce de la noche y el resto del palacio dormía.

La mujer, muerta de hambre como cada madrugada, sacó del profundo armario un tarro de melaza, el queso que había sobrado de la noche anterior y un buen puñado de nueces recogidas aquella misma mañana.

Se sentó en un taburete junto a la mesa y procedió a partir con esmero y dedicación las cáscaras del fruto seco antes de ir colocando su contenido en una meticulosa línea recta. Hecho esto, cortó el queso en tiras no muy anchas en las cuales fue untando la melaza con una cuchara.

Cuando lo tuvo todo listo, rellenó una jarra con agua y cogió un vaso. Al regresar al taburete, sus labios dibujaban una sonrisa hambrienta en sus rechonchas facciones. Sus ojillos azules, pequeños como los de un ratón, recorrieron la hilera de nueces al mismo tiempo que su mano hasta detenerse sobre una de ellas. La cogió con delicadeza y la posó sobre uno de los trozos de queso con melaza. Después, lo engulló de dos mordiscos saboreando con obstinación hasta el último pedazo de la deliciosa mezcla.

Repitió el proceso una y otra vez hasta que las nueces y el queso se terminaron. Después cogió la cuchara y vació el tarro de melaza. No contenta con ello, y tras comprobar que realmente estaba sola, tomó el recipiente con ambas manos y lo relamió entero con la lengua.

Con el estómago lleno y el paladar satisfecho, Ofelia tiró las sobras del queso y las cáscaras de los frutos secos al cubo de madera que había bajo la mesa. Enjuagó el tarro en agua y lo dejó en la pila con el resto de cacharros vacíos para que las criadas lo limpiaran por la mañana. Volvió a correr las cortinas y salió de puntillas intentando no hacer ruido al cerrar la puerta.

Antes de soltar el picaporte ya sentía los remordimientos.

¿Cuántos años llevaba haciendo lo mismo? ¿Cuántas escapadas nocturnas a la cocina le habían costado más de una reprimenda por parte de su hermana? No lo sabía, o no quería pensarlo, mejor dicho.

Cada semana se veía más gorda en el espejo, y a pesar de las recomendaciones de sus doncellas personales, las únicas a las que les permitía hablar con cierta franqueza (nunca demasiada, por supuesto), no podía dejar de engullir a todas horas todo tipo de alimentos. En los desayunos era quien más rebanadas de pan tomaba, en las comidas era quien más platos probaba y la que más veces repetía, en las cenas era siempre la última en levantarse por entretenerse con todos los postres que los cocineros le preparaban. ¿Pero qué podía hacer? Al tiempo que sus ansias se iban mermando, su tripa, su trasero y sus piernas iban hinchándose sin remisión.

Ofelia soltó un hipido y se detuvo a tomar aire. No había recorrido ni la mitad del pasillo en dirección a las escaleras y ya estaba sudando y resollando. ¿Cómo había podido llegar a eso? ¿En qué momento se había convertido en una saqueadora de comida? Si cualquiera de los habitantes de Salmat lo descubriese, la noticia correría como la pólvora y antes de que pudiera detenerlo sería el hazmerreír de su gente.

—De la gente de Dalía —se corrigió en un murmullo.

De la estricta y severa Dalía. De la inquebrantable reina Dalía. De la intransigente y desconfiada soberana Dalía. De su hermana, al fin y al cabo.

La gorda princesa se dejó caer en los primeros peldaños de la alfombrada escalera y se tapó la cara con sus regordetas manos ensortijadas antes de empezar a sollozar entre hipidos.

¡Salmat le pertenecía tanto como a su hermana! ¡O incluso más! Ella y no Dalía había sido desde siempre la favorita de su padre. ¿Qué importaba que su hermana hubiera nacido diez meses antes que ella? ¿Podía aquel superfluo detalle competir con los deseos de un honrado rey y amado padre?

Sí, se respondió a sí misma. Claro que podía, y de hecho lo hacía. Su padre había sido asesinado mucho antes de que pudiera establecer un testamento adecuado, por lo que todos sus deseos fueron desoídos y el poder, las tierras y la gloria pasaron a ser de su hermana mayor, dejando a Ofelia con el título de princesa y futura reina en caso de que Dalía muriese.

En caso de que Dalía muriese…

Las palabras se repitieron en su cabeza junto a los hipidos y los sollozos que no podía controlar. Matar a su hermana había sido su primera intención, obviamente. Pero por entonces solo tenía catorce años y el miedo a las represalias pudo con ella. Cuando pocos años después su hermana menor, Brida, tomó la delantera y estuvo a punto de cumplir el sueño de Ofelia, Wilhelm, el endemoniado y maldito Wilhelm, había echado al traste sus planes. Y lo mismo había hecho con los de su otra hermana, Cordela.

Ofelia apretó con furia los puños. Por suerte hacía años que el cuervo había volado del nido y ahora solo ella permanecía junto a su hermana ansiando el momento en el que a la mujer le fallase el corazón, o le sucediera alguna desgracia similar que le permitiera cambiar la corona de cabeza. Pero hasta entonces, se dijo, debía aguardar.

Desde que, ¿diecinueve años hacía ya?, su hermano pequeño se revelara como un demonio alado y escapase de la muerte sin decirle a la reina el nombre de la tercera hermana que había intentado acabar con ella, Dalía se había vuelto fría y mezquina con ella. ¡Con ella! Con la única de todos sus hermanos que había permanecido a su lado durante tantos años. ¿Cómo osaba…?

Ya no confiaba en ella como lo había hecho de pequeña, ni le pedía que espiase al resto de sus hermanos para descubrir qué tramaban, ni habían vuelto a hablar ni a reír como amigas. Una gruesa pared de piedra se había instaurado alrededor del corazón de su hermana y ni siquiera el cariño fraternal que Ofelia le ofrecía era capaz de derribarla.

Si al menos el estúpido de Wilhelm le hubiera dado el nombre a su hermana para que Ofelia hubiera quedado libre de sospechas, podría haberse acercado a ella y ofrecerle su hombro para que llorase en él… y su cabeza para que depositase la corona antes de tiempo, claro.

Pero no. Ofelia tendría que seguir permaneciendo en segundo plano, bajo el ala de su hermana, en las sombras de su enorme poder mientras Dalía malgastaba su riqueza y su posición sin hacer apenas uso de ellos más que para mandar, ordenar y dictar leyes que solo agradaban a los pobres y a los campesinos.

¿Dónde estaban los bailes reales que su padre le había prometido? ¿Dónde la cola de pretendientes esperando ser los elegidos para tomar su mano? ¿Y la corona? Solo las atenciones diarias y las reverencias a su paso le recordaban que seguía siendo princesa de Salmat. Eso y el desprecio con el que se permitía tratar a todos los sirvientes que se peleaban por atender sus deseos más nimios.

En fin, se dijo, si había podido esperar diecinueve años, podría soportar los que quedasen. En silencio, seguiría implorando al Todopoderoso que se llevara a su hermana lo antes posible. Y a su hija también, ya puestos.

Ofelia conoció a su sobrina el mismo día que se la llevaron, el día que dio a luz. En realidad no sabía demasiado acerca del asunto, hasta tal punto llegaba el hermetismo de su hermana. Había preguntado poco sobre el embarazo y menos aún había respondido Dalía. Pero lo que sí tenía claro era que si aquella niña no había muerto después de doce años de ausencia, ella se convertiría en la reina heredera de Salmat, y no Ofelia. Y aquello sí que no le hacía ninguna gracia.

Dalía se había casado trece años atrás con un joven de la nobleza del reino, fuerte, de buen ver y con el pelo rubio platino. Ofelia se había fijado en Renard mucho antes que su hermana, pero como ella no era quien gobernaba el reino, el muchacho había preferido a la otra, o al menos eso era lo que se decía cada vez que le asediaban los recuerdos.

Después de un año felizmente casados, para desgracia de Ofelia, su hermana se quedó embarazada y nueve meses después dio a luz a una niña de pelo casi blanco a la que llamaron Lysell. Aquella misma noche, cuando Dalía perdió el conocimiento, extenuada, la mujer pudo ver por primera y última vez a su sobrina antes de que la niña y Renard desaparecieran del palacio para no volver.

La reina no dio explicaciones a nadie. Ofelia suponía, y estaba segura de no equivocarse, que Dalía había optado por ocultar a la futura reina de Salmat tanto como pudiera para que no sufriera las penalidades que ella misma había tenido que vivir desde pequeña.

El tiempo terminó disolviendo los recuerdos de aquella hija que pocos habían conocido y acallando los rumores de que ella y no Ofelia pudiera llegar a reinar llegado el caso. No en vano, pensaba la princesa, dada la premura con la que la separaron de su madre, seguramente la niña habría muerto al poco de nacer.

Ofelia se secó las lágrimas y se puso de pie apoyándose en el pasamanos. No sabía por qué lloraba, pero siempre le sucedía lo mismo después de atiborrarse a comida de madrugada.

Sin prisas, la princesa fue ascendiendo la escalera apoyando los dos pies en cada peldaño para cansarse menos. Cuando ella fuera reina cambiaría la disposición de las habitaciones para no tener que volver a subir a los pisos superiores más que en contadas ocasiones. Una vez le había suplicado a su hermana mayor que le permitiese disponer de dos criados encargados exclusivamente de su movilidad por el palacio, pero como tantas otras veces, sus peticiones fueron derogadas sin contemplaciones.

La oronda princesa llegó al pasillo superior y miró a todos lados. Se le escapó un pequeño eructo y se tapó la boca esperando que nadie lo hubiera advertido. A continuación corrió con pasos cortos hasta sus aposentos.

No fue hasta que cerró la puerta con la respiración entrecortada y se dio la vuelta que se percató de la sombra que la observaba agazapada junto al butacón que había en frente de la chimenea.

—Hola, Ofelia —dijo sin moverse—. Te he echado de menos.

La princesa ahogó un grito y se pegó a la puerta, aterrada ante aquella aparición fantasmal.

—¿No me recuerdas? ¿O no te lo permite la grasa?

—¿K… K… Kalendra? —preguntó la otra mujer, buscando el picaporte tan rápido como era capaz. Si gritaba, los guardias más cercanos llegarían en menos de dos minutos. Pero ¿podía arriesgarse a disponer de ese tiempo?

—Error. —La sombra descorrió las cortinas sin dejar de mirar a la princesa para que esta pudiera observar sus ojos carentes de estima y su sonrisa helada.

—Fira…

La asesina se plantó a su lado en dos zancadas y le retorció el brazo con saña.

—Te he repetido mil veces que me llames Fi… re… la.

Ofelia no pudo contener las lágrimas por más tiempo, que se escurrieron por sus rechonchas mejillas mientras asentía. Era un año mayor que las gemelas, pero desde pequeñas le habían atemorizado con sus juegos y sus burlas hasta el punto de dudar de quién era la que tenía que mandar sobre las otras.

Las creía muertas, desaparecidas, olvidadas. Pero ahí estaba.

—Lo siento, lo siento… Firela… Por favor —balbució—. Suéltame y hablemos como hermanas. Por favor, por favor, te… te lo suplico…

—Las hermanas no suplican —le espetó Firela, soltando su brazo y tirándola al suelo de un empellón.

Ofelia se masajeó el brazo dolorido. Se fue arrastrando de forma patética hasta la cama, donde se sentó con dificultad, temblando.

—No has cambiado en todo este tiempo, hermana —comentó la asesina, paseándose por la habitación y observándolo todo.

—¿Cómo has… entrado?

Por respuesta, Firela se encogió de hombros y sonrió.

—Volando.

Ofelia tragó saliva e intentó sonreír.

—¿Quieres que encienda… una vela? —preguntó—. Puedo pedir que nos traigan algo para comer. ¿Tienes hambre?

Firela se rió por lo bajo.

—¿Tienes hambre tú?

La princesa se sonrojó y miró al suelo, ofendida y molesta, pero sobre todo asustada.

—¿A… a qué has venido, Firela?

—¿Acaso no puede una hermana reunirse con su familia después de tantos años?

Rodeó el hombro de su hermana con el brazo y se sentó a su lado, sobre la mullida colcha.

—Echaba de menos el hogar, Ofelia —respiró hondo—. Su aroma, sus sábanas de seda, los criados atendiendo todas y cada una de mis necesidades… el poder.

—¿Y por qué os fuisteis? Esto es tan vuestro como mío, Fira… Firela —se corrigió rápidamente.

—Sabes tan bien como yo por qué nos fuimos. No te hagas la tonta conmigo.

—¿Vosotras…?

—¿Vosotras? ¿Vosotras? —Firela se burló de su hermana imitando su gesto de desconcierto y se dejó caer sobre la cama—. Sé que tú también has soñado con ese momento, Ofelia. Te conozco demasiado bien: ver muerta a nuestra hermana… ¿No sientes el hormigueo en el estómago con solo pensarlo? Estoy convencida de que has fantaseado con ello desde que desaparecimos: matar a la reina, usurparle el trono, quedarte con el reino de Salmat… tenerlo todo para ti.

Ofelia tembló al escuchar aquellas palabras. No por su contenido, sino por la verdad en ellas. ¿Tanto se le notaba? ¿Tanto brillaba en sus ojos la codicia y la sed de poder?

—¿A qué has venido? —repitió Ofelia, respirando hondo y levantando la vista hacia la pared.

—A terminar la partida que habíamos dejado a medias.

La princesa le miró de hito en hito.

—¡Estás loca! —Con una agilidad impropia de ella, se puso de pie—. ¡Estás loca! ¿Cómo que a terminar…? Todopoderoso…

Firela se levantó con una velocidad felina y se colocó a su espalda. Le tapó la boca con la mano enguantada y chasqueó la lengua con desgana.

—No, no, no, nada de gritar, hermanita. Ya sabes lo poco que me gustaba que hicieras trampas cuando jugábamos.

—Efto no ef um fueho. —El olor a cuero del guante le estaba mareando mientras intentaba deshacerse del abrazo de su hermana. Aunque ella fuera el doble de ancha, para su vergüenza, Firela la estaba controlando sin dificultad.

—Ahora vas a decirme todo lo que necesito saber. ¿Crees que podrás hacerlo sin que te tenga que hacer daño?

Ofelia tembló ante la amenaza. Ella no era la reina, ella no era la reina, se repetía una y otra vez para tranquilizarse. No era a ella a quien querían, era a su hermana. A su infeliz y desconsiderada hermana.

Asintió lentamente hasta que Firela la soltó. Una vez liberada, la princesa anduvo hasta el sillón donde le había estado esperando su hermana y se sentó. Agarró el bajo de la falda de su vestido y comenzó a jugar con él, doblándolo y desdoblándolo, mientras respondía a las preguntas que Firela le iba formulando…

¿Qué había hecho su hermana cuando se fueron? ¿Había regresado Wilhelm alguna vez? ¿Había averiguado quién había intentado asesinarla cuando huyeron? ¿Había intentado buscarlas? ¿Estaban familiarizadas con las Asesinas del Humo? ¿Qué medidas de seguridad habían tomado para proteger el reino y el castillo? ¿Cuál era la rutina habitual de la reina? ¿Sus aposentos seguían siendo los mismos que los que tenía cuando ellas vivían allí? ¿Se había casado? ¿Había tenido descendencia?

—Una niña pequeña —contestó Ofelia a esa pregunta, con voz temblorosa y mirada cansada. Habían pasado varias horas desde que había comenzado el interrogatorio y no había podido pegar ojo ni un minuto.

—¿Una niña pequeña, dices? —Firela se acercó a su hermana, repentinamente interesada, y la obligó a reaccionar. Aquello era importante.

Ofelia bostezó con energía y su hermana le atizó un bofetón, impaciente.

—¿Qué has dicho de una hija?

—¡No me pegues! —gritó la otra. La asesina le tapó la boca y aguardó por si alguien la había oído.

—Una más y…

Ofelia negó con la cabeza, asustada.

—Lo… lo siento… Una hija, sí, sí, eso he dicho. Se… se casó con Renard de Merond, ¿te acuerdas de él? Era guapo, muy guapo. Y su pelo brillaba como los rayos de sol. —Firela puso los ojos en blanco, pero no quiso interrumpirla para que no perdiera el hilo—. En realidad estaba enamorado de mí, pero ya sabes lo que dicen: la reina siempre gana.

—Por ahora… —masculló.

—Tuvieron una niña. Lysell. Ahora tendrá trece o catorce años, si es que sigue viva, claro. Pero el padre se la llevó la misma mañana en que nació y no he vuelto a saber nada de ellos.

Firela la miró contrariada.

—¿Nada? ¿Cómo que nada?

—Eso mismo. Nuestra amada hermana estaba tan preocupada por su seguridad que optó por vivir sola y amargada durante el resto de su vida a cambio de la protección de su familia.

—Maldita sea… —Firela se puso en pie y bufó, enfurecida. Podían matar a la reina, ¿pero cómo iban a dar con aquella hija, si es que seguía viva?

—Pero no nos pongamos en lo peor. He rezado al Todopoderoso para que muriese cada noche desde que nació. ¡Por todos los demonios, la separaron de su madre el día en que dio a luz! ¡Ningún niño puede sobrevivir a este mundo sin una madre! —O al menos eso se obligaba a creer a pies juntillas, fuera o no cierto.

Firela escuchaba a retazos lo que decía su hermana. Tal vez tuviera razón. No podían ponerse en lo peor. Por el momento seguirían con el plan. Hablaría con Kalendra y le contaría las novedades. Seguramente, a ella se le ocurriese un plan alternativo para salir del atolladero.

—Entonces… ¿Vais a hacerlo?

La asesina se dio la vuelta para mirar a su hermana, la cual le observaba con ojos expectantes.

—¿El qué?

Ofelia se incorporó hasta casi pegarse a ella. Después, en voz baja, le dijo:

—Asesinarla.

—Esa es la idea —replicó Firela con indiferencia.

La princesa volvió a reclinarse y soltó un suspiro.

—Vaya… —fue lo único que comentó.

Firela no le hizo ningún caso. Mientras su hermana se imaginaba un futuro sin aguantar las quejas y las órdenes de su hermana mayor, la asesina de humo había destapado un diminuto botecito repleto de veneno.

—Siento haberte impedido dormir —comentó como quien no quiere la cosa, dando unos pasos por la habitación.

—No… no importa. —¡Nada importaba si iban a terminar con su peor pesadilla!, pensó—. ¿Necesitas saber algo más? ¿Quién es su sastre? ¿O quién prepara sus comidas? ¿Cómo lo haréis? ¿Un corte en la garganta? No, demasiado sangriento. ¿La raptaréis? Demasiado escandaloso…

Y mientras Ofelia se imaginaba distintas muertes para Dalía, Firela dejó caer el contenido transparente en la copa de cristal que reposaba sobre la mesita de noche. Sin molestarse en disimular, batió el contenido con un dedo hasta que los espesos grumos del veneno se disolvieron hasta desaparecer.

—Me gustaría ayudaros —concluyó Ofelia—. Sé que no soy rápida, pero soy muy lista y conozco los entresijos del palacio a la perfección. De algo servirá haber estado aquí encerrada durante toda mi vida, ¿no?

Firela se rió con hastío y le tendió la copa.

—Desde luego que necesitaremos tu ayuda, hermana. Kendra me ha enviado para que te lo dijese.

—¿De veras? —Los ojos de la princesa se agrandaron en sus diminutas cuencas. Sin percatarse de nada, absorta por la buena noticia y la emoción del momento, dio un par de sorbos a la copa—. ¿Qué queréis que haga?

—Necesitamos que permanezcas atenta. —Con suavidad, le ayudó a levantarse del sofá y a avanzar hasta la cama. Firela la ayudó a tumbarse y después la cubrió con la sábana y la manta—. Mañana volveré y tendrás que darme un informe de todos los movimientos que haya hecho Dalía, ¿crees que podrás hacerlo?

Ofelia asintió obnubilada. Por un momento la mujer se temió lo peor, pero después supuso que el cansancio estaba venciéndola y se dejó llevar por el anhelo de descanso con total tranquilidad.

No fue hasta que sintió que la garganta se le estrechaba impidiéndole tomar aire, y que el cuerpo se le agarrotaba hasta el punto de no poder mover ningún músculo cuando comprendió que había sido envenenada. Pero de todas maneras, para entonces, a su corazón solo le quedaban dos latidos.

Firela cerró los ojos de su hermana y comprobó no haber dejado ninguna pista que pudiera incriminarla antes de lanzar de nuevo por la ventana la misma cuerda con la que había escalado hasta allí.

Echó un último vistazo a los aposentos de su difunta hermana, sonrió para sí y después se descolgó con cuidado, imaginando las bromas que harían durante años los sirvientes recordando a la gorda princesa Ofelia que había muerto una noche por devorar un puñado de nueces en mal estado.

12
Recuerdos olvidados

Adhárel y Wilhelm llevaban andando desde el amanecer y no habían parado a descansar en las últimas cinco horas. El príncipe comenzaba a no sentir las piernas y estaba seguro de que alguna de las ampollas de sus pies había reventado. Por suerte, poco después de quedarse sin agua encontraron un arroyo en el que pudieron rellenar los pellejos. El calor seco, el cansancio y el absoluto desconcierto sobre adónde se dirigían empezaba a hacer mella en sus energías.

—Si no paramos ahora, creo que me desmayaré —aseguró Adhárel, mientras se apoyaba en el tronco de un árbol.

El hombre cuervo se detuvo a tomar aire. El sol se encontraba en su cenit y parecía burlarse de ellos desde las alturas. Se encontraban rodeando las Montañas Áridas. Las mismas en las que la noche anterior el dragón había cazado plácidamente.

—Deberías haberme hecho caso y haber montado en el dragón… —añadió tras beber un trago de agua.

Wilhelm sonrió cansado y se secó el sudor de la frente.

—¿Y habernos perdido esta maravillosa caminata? ¡Ni hablar!

Adhárel hizo un ademán y puso los ojos en blanco.

—Eres tan cabezota como Duna.

—Pero seguro que no tan guapo.

—No, eso no —respondió él, amagando una sonrisa cansada. Cada vez sentía con mayor urgencia la necesidad de volver a verla. Las preguntas de siempre y los temores le acuciaban a cada instante que pasaba sin poder abstraerse del dolor. Al menos, pensaba, cuando se convertía en dragón podía dejar de sufrir por ella durante unas horas.

En cualquier caso, cada mañana, al abrir los ojos, la urgencia de estrecharla entre sus brazos, de oír su voz y de poder mirarla a los ojos se hacía más palpable que el mero hecho de poder respirar.

¿Y si no la encontraban? ¿Y si llegaban demasiado tarde? ¿O si estaban yendo por el camino equivocado? Lo intentaba, se esforzaba en no pensar en ello, pero las dudas regresaban una y otra vez como avispas clavando su aguijón con insistencia.

—Vamos, no podemos perder más tiempo —dijo Wilhelm, dándole una palmada en el hombro.

Permanecieron el resto del día sin pronunciar palabra, cada uno sumido en sus pensamientos. Wilhelm iba delante, como siempre, apoyando el bastón y avanzando sin detenerse a observar dónde se encontraban. Adhárel, por su parte, lo seguía con total apatía, pendiente únicamente de no tropezar con las piedras del camino.

A media tarde, el adusto paisaje desprovisto de vegetación empezó a cambiar, dando paso a altos robledales con hojas verdes y amarillentas. A su espalda quedaba la falda oeste de las Montañas Áridas, frente a ellos daba comienzo un nuevo bosque que animó al príncipe. No sabía su posición exacta, pero la suave brisa que corría entre las ramas y la sombra que proporcionaba la flora le hizo sonreír.

—¿Dónde estamos? —preguntó, acelerando el paso para ponerse a la altura de su compañero.

—En… en el bosque de Ariastor —respondió Wil con voz temblorosa.

—¿Sucede algo?

El hombre cuervo aguardó unos instantes, como si estuviera rumiando la respuesta.

—No, nada. O bueno, sí… Es que no lo entiendo… —Se detuvo en seco y giró mirando a su alrededor—. ¿Qué hacemos aquí?

El príncipe le miró desconcertado.

—¿Cómo que qué hacemos aquí? ¿No lo sabes?

Wilhelm se sentó en una roca cercana y se cubrió el rostro con la mano. Adhárel no pensaba dejarlo estar.

—Me dices que te siga. Me juras que conoces el camino aunque no puedes decirme cómo y me obligas a creerte a pies juntillas. Lo hago todo sin rechistar y ahora… ¿ahora nos hemos perdido?

—¡No nos hemos perdido! Ya te he dicho que sé donde estamos. Lo que no entiendo es el motivo por el que me han traído de vuelta aquí.

—¿Traído? —Adhárel entrecerró los ojos—. ¿Quién te ha traído, Wilhelm? ¿Y por qué has dicho «de vuelta»? ¿Habías estado aquí antes?

El cuervo enterró el rostro aún más entre las manos y negó repetidas veces.

—¡Contesta! —le ordenó el príncipe, agarrándolo de la capa y obligándole a levantar la mirada.

—¡No lo sé! ¡No lo sé! ¿De acuerdo? —Se deshizo del príncipe de un empellón—. Sí, he estado aquí antes, pero no entiendo por qué hemos regresado. No quiero… no quiero estar aquí. ¡Ha sido un maldito error haberte dicho que podía guiarte! ¡Debería haberme quedado en el bosque! Maldita sea…

—Demasiado tarde para echarse atrás. Dime qué hacemos aquí y por qué no me habías dicho que alguien guiaba nuestros pasos.

El hombre cuervo le miró aterrado y confundido.

—No he dicho eso. No era eso lo que quería decir. Es solo… es solo que no debería estar aquí. —Hizo ademán de levantarse pero Adhárel le empujó de vuelta a la roca.

—Me dijiste que cada uno de nuestros pasos estaba trazado en nuestro destino y que no podíamos escapar de él, ¿ahora piensas lo contrario?

—No, no pienso lo contrario. —Wil le miró a los ojos con determinación—. Pero no por ello voy a sentarme tranquilamente a ver cómo juegan conmigo.

—¡Pero tú dijiste…!

—Ya sé lo que dije, y no retiro ni una sola palabra de aquel discurso melodramático que te di. Pero nunca pensé que tu viaje fuera a llevarnos hasta… hasta aquí.

Adhárel agachó la cabeza. Pasados unos segundos, dijo:

—Espero que te vaya bien, Wil. —Y sin mirarle, dio media vuelta con la intención de seguir internándose en aquel bosque.

El hombre cuervo quiso replicar algo, pero las palabras murieron en sus labios. El príncipe tampoco esperaba que llegase a pronunciarlas. Al cabo de unos minutos, se perdió entre el follaje.

Wilhelm se quedó sentado en aquella piedra durante varias horas, luchando contra sus recuerdos e intentando decidir qué camino tomar; si huir de su destino o enfrentarse a él. Las voces en su cabeza, los susurros que le habían guiado hasta allí comenzaban a impacientarse, ordenándole que siguiera al príncipe y que continuara a su lado, que no le dejara andar solo por aquel bosque, que fuera su guía. Pero Wilhelm no quería obedecer. No quería seguir haciendo caso a las voces.

Ceder significaba regresar a lo que una vez dejó atrás, volver a estar encadenado a sus deseos.

Pero ¿por qué le habían traído hasta allí? ¿Estaban siguiendo verdaderamente el rastro de la muchacha o sus anhelos y temores habían terminado por doblegar su voluntad?

Podía jurar que había salido del bosque del Pernonte con la única intención de ayudar a Adhárel y encontrar a la joven, ¿pero podía decir ahora lo mismo? ¿A pocas leguas de su antiguo reino? ¿Tan cerca de casa? ¿Cuánto de su empeño y cuánto del de las voces que lo guiaban le habían dirigido hasta allí?

Una lágrima de impotencia corrió por su mejilla y se enredó en su corta barba. De pronto se dio cuenta de todo el tiempo que había pasado desde la última vez que había llorado. Tenía unos trece años y ya llevaba varios meses viviendo en el bosque. Se alimentaba de lo que cazaba y recogía de los árboles, y pasaba las noches casi a la intemperie bajo lo que más adelante sería el techo de su cabaña.

El viento se colaba con fiereza entre los árboles y la pequeña hoguera que había conseguido encender se estaba apagando. Apenas brillaban llamas y el humo cada vez era más espeso, pero no había más ramas secas a su alrededor con las que avivarlo.

Recordaba cómo se había acurrucado agarrándose las rodillas entre los brazos y había intentado tararear una melodía que su madre acostumbraba a cantarle cuando no podía dormirse. Sin embargo, no fue capaz de recordarla y aquello le entristeció. Le recordó que sus padres habían muerto y que la mitad de sus hermanas habían sido condenadas por su culpa. Que la única persona a la que había querido de verdad, Dalía, le había obligado a revelar su secreto, convirtiéndole en un monstruo deforme y terrorífico. Le recordó que estaba solo y que así continuaría durante el resto de su vida si no quería sufrir por culpa de la codicia y la avidez humana hasta perder lo poco que le había dejado la maldición. Hasta terminar convertido en cuervo.

Wilhelm lloraba como aquella noche. Sus previsiones se habían cumplido: había permanecido solo y escondido durante cerca de veinte años. Viviendo como el animal que era a expensas de lo que la Madre Naturaleza estuviera dispuesta a cederle y a suplicar cada día para encontrar algo con lo que llenar el estómago.

Había olvidado las veces que había intentado arrancarse el ala, las plumas, su parte animal, horrorizado por tener que cargar con aquella mitad inhumana durante el resto de su vida.

Con menos de diecisiete años se había acercado a la linde del bosque tanto como su vergüenza le permitió. Una aldeana le descubrió espiando entre los árboles y no tardó ni un instante en salir corriendo, espantada por su horrenda figura. Aquella noche Wil había intentado prender fuego a las plumas negras, deseando que ardiesen como el mismo alquitrán que parecía pintarlas, pero sus plegarias cayeron en saco roto. Llorando como un bebé desgarró parte de sus ropas y se cosió la primera capa que llevaría durante los siguientes años para ocultar su deformidad a todos, empezando por él mismo.

Había días que se pasaba largas horas tramando su venganza contra aquel sentomentalista que le había robado su vida a cambio de la de otros. Imaginaba cómo se plantaba frente a él y le desgarraba la garganta sin ningún tipo de remordimiento hasta que el viejo, entre estertores, le devolvía la libertad. Pero aquellos pensamientos se disolvían como la sangre en el río cuando llegaba a los últimos árboles y contemplaba la enorme y árida explanada que le separaba del reino más cercano, de la civilización. El miedo a que alguien le obligase a desvelar su don, como había hecho su hermana, o a que se riesen de él y le encerrasen por su abominable aspecto le retraían mientras creía escuchar las risas de los árboles burlándose de él: cobarde… cobarde…

Con el paso de los años comenzó a asumir su aspecto y su sino. Habría permanecido hasta el mismo día de su muerte entre los árboles que le habían visto convertirse en un hombre de no haber sido por la inesperada aparición de aquel príncipe dragón. En un principio, Wilhelm lo recogió instado por las voces que solo él oía más que por la poca humanidad y misericordia que pudieran quedar en su interior, pero cuando Adhárel se transformó en dragón y el hombre cuervo entendió lo similares que eran, no pudo sino doblegarse y ayudarle.

Wil apretó los puños con furia. ¿De qué había servido aquel viaje si a la primera ocasión le había dejado solo? Desde luego que no esperaba que sus destinos fueran a estar tan unidos. Que la muchacha que Adhárel buscaba estuviera cerca del reino donde había nacido y había recibido su maldición no podía ser casualidad. Después de tantos años había comprendido que las casualidades no existían, por mucho que pareciese que sí.

En ese caso, ¿por qué estaba temblando?

Se acarició las plumas con la mano bajo la capa, intentando calmarse. ¿Por qué no era capaz de levantarse y correr tras el príncipe para pedirle disculpas? La respuesta se repetía en su cabeza con cada latido del corazón: tenía miedo, miedo, miedo…

—¡Ya está bien! —se dijo, poniéndose en pie. Se deshizo de la capa y la arrojó al suelo. Extendió la enorme ala negra y la batió con garbo, obligándose a mantener el equilibrio y sintiendo el aire y el polvo revolviendo su cabello. Tras desahogarse se sintió mucho mejor. Recogió la capa del suelo, se la volvió a colocar sobre el hombro derecho y después echó a correr tras Adhárel con el cayado en la mano.

La noche había caído sin que él se diera cuenta. Tal vez el sol destellase en el horizonte iluminando un poco a los viajeros perdidos, pero no allí, en mitad del bosque.

Wilhelm no necesitaba una vela ni tampoco una bombilla para saber dónde pisar y cuándo dar un pequeño salto. Las voces que lo guiaban eran sus ojos y sus oídos y lo único que tenía que hacer era dejarse llevar y obedecer sus indicaciones. Antes de que las dudas regresaran, dejó de pensar en ello y se obligó a mantener la mente en blanco. Sabía que el príncipe podía convertirse en dragón en cualquier momento y que sería peligroso no estar allí cuando sucediese. Al menos esperaba que Adhárel no fuera tan temerario como para dejarse llevar por su instinto de libertad y permitir que la criatura se marchase volando en busca de la muchacha… ¿O sí?

Wilhelm apretó el paso, sintiendo un nudo en el estómago. Si no encontraba al príncipe antes de la transformación no podría hablar con él, y lo que no estaba dispuesto a hacer de ningún modo era enfrentarse a una discusión con un gigantesco lagarto escupefuego. Por mucha buena suerte que lo acompañase, tenía serias dudas de poder sobrevivir a un ataque de dragón.

De un salto cruzó un pequeño río que discurría entre los árboles y siguió avanzando sin detenerse. La oscuridad cada vez era más profunda, y aunque las voces le aseguraban que el príncipe ya se encontraba cerca y que no debía detenerse, sus ojos le decían lo contrario. De pronto vislumbró una silueta moviéndose con torpeza entre los árboles, armando un escándalo no solo a causa de los golpes, sino también de sus quejas y murmullos airados. Wil sonrió para sí y se llevó los dedos índice y pulgar a los labios. El silbido cortó la noche y el hombre cuervo observó que la sombra se detenía a unos metros de allí, alerta.

—¡Pues sí que eres rápido cuando quieres! —exclamó, sin detenerse.

Adhárel intentaba verle en la oscuridad sin demasiado éxito.

—¿Por qué has venido? —le preguntó.

—Estaba preocupado porque te pasara algo.

—Sé cuidar de mí mismo, gracias. —El príncipe hizo ademán de girarse, pero tropezó con una raíz y cayó al suelo. Wil le tendió la mano y le ayudó a levantarse, no sin cierto recelo por parte del muchacho.

—No lo dudo, pero creo que será mejor que alguien se ocupe del dragón cuando te transformes.

El príncipe bufó, incrédulo.

—¿Primero me dices que te vas, luego te arrepientes y ahora quieres que te perdone y deje que me guíes otra vez?

—Sí —replicó sin alterar la voz un ápice. Después añadió—: Siento lo de antes. Supongo que me ha entrado miedo de repente, pero quiero acompañarte. De verdad.

—No es tan sencillo. ¿Cómo sé que no vas a volver a hacerme lo mismo?

—Míralo de este modo: ¿Has perdido algo viniendo hasta aquí conmigo? —No le dejó responder—. No, no lo has hecho. Ni siquiera tenías un rastro que seguir. Te hubiera dado lo mismo andar hacia el norte que hacia el sur. Yo te he ofrecido una ruta y tú la has tomado. Y, además, es la correcta.

—Perdona que lo ponga en duda.

—Te perdono —replicó—, pero no por eso deja de ser menos cierto. —Los dos guardaron silencio, analizando la situación desde su punto de vista.

—Está bien… —terminó diciendo el príncipe.

Wilhelm sonrió complacido.

—Por suerte para los dos, apenas te has desviado del camino correcto. Si nos damos prisa, en unos minutos llegaremos a la…

El grito de dolor le obligó a interrumpir la frase. Adhárel se dobló en ese momento por la cintura y cayó al suelo como las otras veces.

—La… ropa… Agh —consiguió balbucear. Wil no se hizo de rogar. Tan rápido como pudo, desvistió al príncipe y se alejó de allí mientras la criatura iba tomando forma y destrozando cuanto había a su alrededor.

El dragón bostezó y chocó las mandíbulas entre sí un par de veces. Giró el cuello para desentumecerlo y dio una vuelta sobre sí mismo. Wil se apartó de la trayectoria de la larga cola cuando esta le pasó por encima.

En ese momento, se oyeron no muy lejos de allí el repicar de unas campanas. El dragón gruñó quedamente y después observó el bosque que tenía a su alrededor. Wilhelm se acercó a él, intimidado por su envergadura, y le palmeó las grandes escamas plateadas.

—Voy a ir a investigar —le dijo. Tardaría muchas noches en hacerse del todo a la idea de que aquella criatura le pudiera entender de igual forma que el príncipe—. Tú quédate aquí y no salgas del bosque, ¿de acuerdo? —Wil soltó un bufido— Debo de estar perdiendo la cabeza.

El dragón rugió y después chasqueó la mandíbula.

—Lo tomaré por un: «de acuerdo, Wil, te haré caso en todo lo que me has dicho a pesar de que podría aplastarte la cabeza con una pata». Nos vemos luego, príncipe.

Cada uno tomó un camino diferente. Mientras el dragón se perdía de vista, arrancando de raíz árboles y rocas, Wilhelm siguió el sonido de las campanas hasta que el bosque dejó de ser tan denso y pudo contemplar el reino de Salmat. Allí aguardó más tiempo del que le hubiera gustado preguntándose si haría bien acercándose a mirar. Solo quería recordar viejos tiempos, comprobar que todo seguía como lo había dejado, asegurarse de que su hermana seguía allí y, sin embargo,… y, sin embargo, no se atrevía a bajar la colina e internarse en las calles de Salmat.

Las voces estaban en silencio después de tanto tiempo sin dejar de parlotear y cuchichear. Durante las siguientes horas que Wilhelm esperó reclinado sobre el tronco de aquel roble no dijeron ni una palabra, como si le estuvieran dando la oportunidad, después de tantos años, de tomar una decisión por su cuenta.

Cuando finalmente se decidió a seguir el impulso de visitar el palacio, habían pasado más de cinco horas y sentía el cuerpo helado bajo la capa.

Bajó a paso lento la colina que le separaba de la muralla del reino preguntándose por dónde debía cruzar. Cuando era pequeño, escapar de Salmat sin que los guardias le viesen era una de sus distracciones favoritas, sobre todo en los días de más calor, en los que llegar al río era el premio ideal.

Las voces despertaron en ese instante y le sugirieron dos caminos: el primero, el portón principal, en el cual, al parecer, se había quedado dormido el guardián; y el segundo, una zona de la pared en la que varias piedras mal colocadas le permitirían escalar sin dificultad. Escogió este último por ser el que menos riesgos suponía y por intentar alargar tanto como le fuera posible el momento.

Agarrándose con los dedos de la mano izquierda e impulsándose con el ala, fue escalando la pared hasta encaramarse a ella. Ante él se extendía el reino de Salmat tal como lo recordaba. Las mismas calles, las mismas plazas, quizás sí hubieran pintado o tirado alguna casa, pero nada demasiado llamativo. Todo estaba prácticamente igual que veinte años atrás.

Tal y como hizo la noche en la que huyó de allí, Wil dio un salto en dirección al tejado más cercano y abrió el ala en el último instante para amortiguar la caída y aterrizar suavemente sobre las hoscas tejas. Corrió sigiloso sobre el tejado casi plano y volvió a repetir el salto para alcanzar el siguiente. Así, agazapado en la noche y maniobrando en el aire con agilidad, el hombre cuervo cruzó la distancia que separaba la muralla del castillo.

Cuando llegó a la última casa, se dejó caer hasta el suelo como pudo y siguió a pie, corriendo entre los árboles que guarnecían el camino que llevaba a su antiguo hogar.

Rodeó el profundo foso que bordeaba el castillo hasta situarse en uno de los laterales. En las almenas, los vigilantes observaban distraídos el horizonte sin percatarse de la sombra que buscaba el modo de colarse en el interior. El fuego de varias antorchas bailaba al son de la brisa nocturna dibujando fantasmas en las paredes y el suelo. Wilhelm sonrió entristecido recordando el tiempo en que Salmat se alumbraba con bombillas de electricidad. Todavía recordaba el día en que su padre entró en sus aposentos y le cambió la bola de cristal que alumbraba sus lecturas nocturnas por una pequeña vela. Una semana más tarde, la última chispa de electricidad se perdió para no volver.

Miró hacia lo alto en busca de algún resquicio por el que colarse. Fue entonces cuando descubrió que la ventana del segundo piso se encontraba abierta. Si no recodaba mal, aquella había sido la habitación de su hermana Ofelia. ¿Seguiría viviendo con la reina?

Sacó un guante de piel del bolsillo del pantalón y se lo puso en la mano izquierda con ayuda de los dientes. Dio un ágil salto, impulsándose con el ala y se agarró al alfeizar de la ventana del primer piso. A continuación, haciendo un esfuerzo sobrehumano, consiguió ponerse en pie sobre él. Estiró el brazo hasta dar con una grieta bastante pronunciada a un metro por encima de su cabeza. El ventanal abierto se encontraba todavía demasiado lejos, por lo que se obligó a encontrar otro asidero improvisado. Cuando creyó dar con uno, preocupado porque se tratara en realidad de un engaño de luces y sombras, dio un salto, se agarró a la grieta que había sobre su cabeza y batió el ala. Sin perder un instante, volvió a impulsarse con el pie y repitió el proceso, desesperado por no perder la poca estabilidad con la que contaba.

Se encontraba agarrado a la segunda grieta con la yema de sus dedos. El sudor le corría por la frente. Sabía que la piedra no aguantaría su peso por mucho tiempo. Haciendo un último esfuerzo, volvió a impulsarse, agitó el ala desesperado y se aferró al alfeizar de la ventana abierta. A punto estuvo de desmayarse cuando logró sentarse en la piedra a descansar con los pies colgando.

La habitación se encontraba casi a oscuras, apenas iluminada por el escaso resplandor proveniente del exterior. Con paso lento, intentando no hacer ningún ruido, se paseó por los aposentos recordando cómo, de pequeño, se escondía bajo aquella cama con dosel cuando jugaba con sus hermanas al escondite. O cómo había roto el anterior espejo probando su primer tirachinas. Mientras la memoria le asediaba con imágenes de tiempos felices, el hombre cuervo fue rozando con los dedos enguantados la cómoda, las puertas del armario, el espejo, la colcha de la cama…

—¡Qué demonios…! —Wil se pegó a la pared de un salto. Allí había alguien. Entre las sábanas, una mujer dormía de forma tan profunda que no había percibido ni su respiración. ¿Ofelia? ¿Sería su hermana? De pronto, Wilhelm comprendió que todo estaba demasiado silencioso.

Con cuidado, se aproximó a la cabecera y aguardó unos instantes. No le cupo ninguna duda de que era su hermana; con la cabeza en la almohada, miraba el techo. A pesar de todo lo que parecía haber engordado, y de los más de quince años transcurridos, Wil seguía viendo en ella la niña que una vez fue. Sin embargo, su rostro, lejos de reflejar la paz del durmiente, se encontraba constreñido en un rictus de dolor incluso con los ojos cerrados.

Estaba muerta.

El hombre cuervo se apartó de allí horrorizado. Quiso apoyarse en la mesilla de noche, pero tropezó y cayó al suelo, llevándose consigo el pequeño mueble de madera y derramando todo lo que había sobre él.

Con el corazón en un puño se puso en pie de nuevo y corrió hasta la ventana. De pronto oyó un ruido. Demasiado tarde. Miró hacia el exterior y descubrió que pronto amanecería.

El ruido se repitió. Alguien se acercaba por el pasillo. Buscó por todos lados, desesperado por encontrar un escondite. Si alguien le veía allí, junto al cadáver de Ofelia y vestido como un mendigo, lo encerrarían en prisión sin dejarle tan siquiera que se explicase. Las voces en su cabeza se acrecentaron cuando tuvo aquel pensamiento. ¿Querían que se quedase? ¿Por qué?

El picaporte comenzó a girar en ese momento.

No, no podía dejar que lo vieran. No así, de ese modo. Tenía que escapar de allí antes de que…

La puerta se abrió y por ella entró una criada que portaba una vela encendida. La luz de esta iluminó el despojo humano que parecía Wilhelm y la mueca de terror de la mujer antes de gritar.

El hombre cuervo no se lo pensó dos veces y saltó por la ventana abierta. Maniobró en el aire con el ala negra como pudo mientras caía dibujando espirales. El golpe fue mucho más duro de lo que esperaba, pero no lo suficiente como para matarle. A duras penas logró ponerse en pie mientras los soldados en lo alto del castillo daban la alarma y decenas de antorchas se encendían por doquier. El puente levadizo comenzó a descender en ese momento. Wilhelm salió corriendo de allí, cojeando y agarrándose el ala lastimada. Sentía un hilo de sangre resbalándole por la frente. La rodilla le pinchaba cada vez que apoyaba el peso en la pierna derecha. Tenía que alcanzar el bosque fuera como fuese.

Las voces, que desde que había abandonado el castillo habían permanecido en silencio, volvieron a cacarear indecisas: unas rogándole que se detuviera, otras indicándole el camino correcto para escapar de allí. Wilhelm desoyó los consejos de las primeras y echó a correr hacia el portón de la muralla.

Atravesó la ciudad escondiéndose de varias patrullas de guardias y permaneciendo siempre bajo la sombra de las casas. Cuando vislumbró la salida a lo lejos, su corazón dio un respingo. Nadie vigilaba el portón.

Obligándose a no pensar en las heridas ni en el dolor que le producían, Wilhelm deshizo el último tramo que le quedaba hasta la puerta sin detenerse a mirar si lo seguían. La capa le golpeaba en los talones y algunas plumas flotaron tras él como pétalos de rosa marchitos.

Cuando llegó a las altas puertas, tiró de la manivela que había a un lado. Gruñó por el esfuerzo y gimió por el dolor que sentía en el hombro.

—¡Eh, tú! —Wilhelm se giró, sorprendido, y vio a dos soldados que corrían en su dirección.

Dejó caer todo su peso sobre la manivela hasta que la ranura entre las dos hojas del portón fue lo bastante ancha como para colarse entre ellas. Después se lanzó hacia la libertad.

Los dos soldados se lanzaron sobre él cuando la mitad de su cuerpo se encontraba ya en el exterior. Uno de ellos le agarró la capa y tiró de ella. Wilhelm se deshizo de él, propinándole una patada en el estómago. Pero su compañero le tomó el relevo y tiró de la capa con intención de retenerle en Salmat. Justo entonces, el trozo de tela se desanudó y el ala magullada quedó libre. Sin demasiado control sobre ella, Wil le atizó con las plumas negras en la cara.

—¡Demonios! —exclamó el guardia, trastabillando hacia atrás con la capa en la mano.

Wilhelm se alejó de allí veloz, acunándose el ala con el brazo para que no fuera dando bandazos mientras corría. Seguro que ningún soldado le seguiría después de oír la versión de aquellos dos guardias.

Una vez en el bosque, el hombre cuervo comenzó a prestar atención a cualquier ruido que le pudiera indicar la posición del dragón. No había dado ni tres pasos cuando el suelo comenzó a temblar y la criatura apareció entre los árboles rugiendo con fuerza y escupiendo humo por sus orificios nasales.

Wil sintió miedo por primera vez al contemplar al monstruo que era Adhárel. El dragón estaba encolerizado y su mirada irradiaba fuego.

La criatura lo esquivó sin dedicarle ni un instante y volvió a rugir con energía. Wil se llevó la mano y las plumas a la cabeza para protegerse los oídos. El rugido se detuvo unos segundos después, remplazado por un gemido de dolor que poco a poco se fue convirtiendo en un aullido humano. Cuando Wil volvió a mirar, Adhárel se encontraba en su forma humana, tirado en el suelo y con lágrimas rodando por sus mejillas; algo que jamás le había ocurrido.

—¡Adhárel! ¡Adhárel! —Cojeando, se acercó hasta el príncipe y le ayudó a levantarse— ¿Qué ha sucedido? ¿Qué has visto?

Él le miró sin comprender, aturdido. ¿Por qué estaba llorando?

—¿A… a qué te refieres?

—El dragón… estaba descontrolado.

—¿El… dragón? ¿He hecho algo malo?

—¿No recuerdas nada? Has debido de oír o ver algo. Cuando he vuelto, estabas a punto de echar a volar.

El príncipe le miró extrañado.

—¿Cuando has vuelto de dónde? ¿Qué has estado haciendo?

—He ido a visitar a una vieja amiga —respondió él, escueto. Después se quedó pensativo—. No debería haberte dejado solo…

—No digas tonterías, Wil. —Adhárel se puso de pie—. Esto solo puede significar una cosa: que estamos muy cerca. Lo suficiente como para que el dragón haya percibido a Duna. Si al menos contáramos con algo de poder para investigar este reino…

Los ojos de Wil brillaron de repente. No necesitó que las voces le susurraran qué paso dar a continuación para saber lo que tenían que hacer.

13
Asesinas y princesas

—¡Deja de gritar! —le ordenó Kalendra, tirándola al suelo de un bofetón junto a la silla a la que estaba atada.

Duna se detuvo con lágrimas en los ojos para tomar aire, momento que la asesina aprovechó para volver a colocarle el pañuelo entre los labios.

—Estúpida niña. ¡Estúpida niña! —exclamó Kalendra, enfurecida— ¿Cómo te has atrevido?

Le dio una patada en el estómago y se quedó observando cómo la joven se retorcía de dolor.

—¿Es así como quieres que te trate? ¿Eh? En el fondo es culpa mía por confiar en tu palabra. «No gritaré, lo prometo, no gritaré…» —la imitó. Después la agarró por los hombros y volvió a levantarla junto a la silla—. Zorra.

Duna tragó saliva y cerró los ojos, esperando un nuevo bofetón, pero la puerta de la habitación se abrió en ese momento.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Firela, echando el cerrojo y volviéndose hacia su hermana.

—Nada. Ya está solucionado.

—¿Solucionado, dices? ¡El grito se ha oído en todo el reino! ¿En qué estabas pensando? ¿Por qué le has quitado la mordaza?

Duna dibujó una sonrisa en sus labios, imperceptible por el pañuelo.

—Se ha despertado y tenía sed. Me prometió que no…

—Te prometió que no gritaría —le interrumpió—. ¿Y tú la creíste?

—Fira, te estás pasando —le advirtió Kalendra, dando un paso hacia delante.

Su hermana se llevó las manos a la cabeza.

—¿Que yo me estoy pasando? ¿Yo? ¿Te recuerdo dónde he estado mientras tú descansabas tranquilamente?

—No, no es necesario.

—Pues lo voy a hacer de todas formas. —Firela agarró a su hermana del brazo y la sacó de la habitación. Cerró la puerta y bajaron hasta el piso inferior para que Duna no las oyese.

—¡He estado asesinando a nuestra hermana! —le dijo una vez allí—. ¿Te acuerdas de ella? ¿De la gorda de Ofelia? Pues ahora está muerta. ¿Y sabes qué? Tenemos más problemas de los que habíamos imaginado. La reina tuvo una hija.

—¿Una hija? —preguntó ella, intentando parecer despreocupada— ¿Qué edad tiene?

Firela se encogió de hombros y se paseó por el descuidado salón.

—¿Trece años? ¿Catorce? Ofelia estaba tan nerviosa que no pudo confirmármelo. Pero estaba convencida de que murió siendo todavía un bebé.

Kalendra respiró hondo y resistió las ganas de abofetearla.

—Explícate mejor, Fira. Esto es importante.

La mujer procedió entonces a contarle lo poco que su hermana Ofelia había sabido sobre la princesa llamada Lysell y su temprana desaparición.

—Tenemos que regresar y terminar el trabajo —decidió Firela—. No nos conviene demorarnos más —añadió, echando un vistazo hacia las escaleras—. Deberíamos haber dicho que no al encargo desde un principio —añadió.

—Ya no podemos hacer nada más que terminarlo, Fira. ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo?

Ninguna, pensó para sí. Pero de todas formas seguía necesitando oírselo decir a otra persona que no fuera a ella misma. Si hubieran dejado los encargos al menos un año atrás ahora no tendrían tantas preocupaciones ni a una mocosa que entregar en la otra punta del Continente.

Habían pasado diecisiete años desde que huyeron del palacio. Diecisiete años con la esperanza de poder regresar cuando sus hermanas hubieran muerto y hacerse con el ansiado trono de Salmat. Y ahora que por fin estaban a punto de lograrlo, el miedo y la vergüenza de los años pasados se les venía encima como una avalancha.

¿Quién confiaría en ellas como reinas cuando sus manos estaban manchadas con la sangre de tantas personas? Tal vez fuera mejor olvidarse de ello y seguir con la vida que habían llevado hasta entonces. La única que conocían, la única que parecía aceptarlas.

Pero sabía que Kalendra no lo permitiría. Reinar sobre Salmat había sido su sueño desde que eran niñas. Todavía recordaba cómo se divertían imaginando muertes para sus hermanas mayores, o cómo habían tramado el plan perfecto para terminar con Dalía sin que nadie se diera cuenta. Además, ¿qué importaba que alguien confiase en ellas o no cuando se presentasen como las únicas herederas al trono? ¡Todo el mundo tendría que postrarse a sus pies!

Pero también recordaba cómo habían tenido que huir de su propio hogar cuando su hermano resultó poseer aquel extraño y peligroso don.

Ahora él ya no está, le diría su hermana si le plantease sus dudas. Ahora Dalía está indefensa y desprotegida. Es nuestra oportunidad para hacernos con el trono y no podemos desaprovecharla.

Entonces, ¿por qué habían aceptado aquel último encargo? ¿Qué supondría una bolsa de monedas de oro más o menos cuando ellas controlasen Salmat, cuando la gente tuviera que arrodillarse ante ellas no por miedo, sino por su posición?

No era por el dinero, le había explicado Kalendra. Era por lo que ello implicaba. Un último encargo para las Asesinas del Humo. El más grande antes de dejar esa vida y emprender una nueva. Matar a un príncipe y secuestrar a su damisela. ¿No resultaba poético?

Firela lo tenía claro; no, no resultaba poético. Había sido toda una temeridad. Por suerte, el plan no había salido mal del todo y ahora el príncipe se encontraba criando malvas sin ninguna pista que pudiera conducirle a ellas y la muchacha a punto de desaparecer de sus vidas para siempre. Desde luego, no podía quejarse. Y, sin embargo,…

—Creo que deberíamos adelantarlo todo.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído: acabar con Dalía hoy mismo.

Kalendra se dio media vuelta para mirarla.

—¿Te has vuelto loca? No hemos preparado nada. ¿Recuerdas lo que tardamos en organizar el asesinato de Ofelia? ¡Y era Ofelia! No, Fira, nos atendremos al plan inicial. No podemos arriesgarnos.

Firela chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—No lo entiendes, Kendra. No quieres entenderlo. No podemos esperar más tiempo. Huir ahora, viajar hasta la posada y regresar a Salmat sería una estupidez. Ahora el castillo está desprotegido, todos estarán ocupados velando la muerte de su princesa, habrá un funeral, se abrirán las puertas del palacio a los salmatinos. Nadie reparará en nosotras y cuando lo hagan será demasiado tarde. En cuanto hayamos acabado con ella nosotras seremos las reinas. —Su cerebro trabajaba a toda velocidad. Intentó calmarse para exponer el plan a su hermana—: La asesinaremos sin que nadie sepa que hemos sido nosotras, nos marcharemos de aquí durante un tiempo mientras el rumor se extiende. Aprovecharemos para dejar resueltos nuestros asuntos pendientes con Drólserof y, para cuando volvamos, nadie podrá relacionarnos con el crimen.

Kalendra aguardó unos instantes, analizando todos los flecos.

—¿Y qué haremos con la niña? ¿Te has parado a pensar en ello?

—Por ahora solo nos queda rezar porque esté tan muerta como Ofelia y que, en caso de no ser así, no se le ocurra regresar.

De nuevo reinó el silencio. Kalendra sopesó las posibilidades. Finalmente se llevó los dedos a la barbilla y al cabo de unos segundos dijo:

—Tal vez no sea ninguna tontería lo que dices. Podríamos… podríamos acabar con Dalía de un golpe hoy mismo, huir mientras reine el caos para entregar a la chica y después regresar como las soberanas perdidas. —Kalendra dio una palmada, emocionada ante la nueva perspectiva—. Salmat entero nos vitoreará. —Se echó el pelo hacia atrás y añadió—: Si de verdad vamos a hacerlo, hoy mismo tendremos que organizarnos.

—¿Y qué haremos con la muchacha? —preguntó Firela.

—La encerraremos aquí hasta que volvamos. Así aprenderá a controlar la lengua.

Regresaron a la habitación donde tenían escondida a Duna y recogieron algunas cosas que necesitarían.

—Vamos a salir a dar un paseo —le informó Kalendra sin tan siquiera mirarla—. Pórtate bien y no hagas ruido. No queremos que los vecinos se enfaden.

Duna gruñó con el pañuelo en la boca.

—Sí, nosotras también te echaremos de menos… —replicó distraída la asesina—. ¿Estás lista? —preguntó, volviéndose hacia su hermana.

Firela guardó una última arma en su bolsa y asintió.

—Vámonos.

—¡No nos esperes levantada! —canturreó Kalendra antes de lanzarle un beso a su prisionera y cerrar la puerta— ¡En marcha!

—En marcha… —repitió Firela para sí.

Dentro de poco dejarían de ser las Asesinas del Humo, se dijo. Pronto el mundo entero tendría que dirigirse a ellas como sus majestades.

14
Sangre real

Las campanas volvieron a repicar cuando entraron en el reino. Wil recordaba haber escuchado aquella tonada tras la muerte de sus padres. La tradición decía que, para que las almas encontrasen el camino lejos del mundo terrenal, debían sonar tres veces durante el primer día de luto, dos durante el segundo y una durante el tercero. Era una melodía triste para quienes sabían lo que significaba.

Adhárel le miró preocupado.

—¿Seguro que te encuentras bien? —Wilhelm no había querido explicarle lo que había sucedido durante su escapada de la noche anterior, pero eso no quitaba que el príncipe pudiera pasar por alto el gesto sombrío del rostro de su amigo. Sin duda alguna, la muerte de aquella princesa tenía que estar relacionada con él, ¿pero cómo?

—Perfectamente —replicó el hombre cuervo sin apartar la mirada del horizonte—. ¿Cuántas veces más vas a preguntármelo?

El príncipe no quiso responder. Negó quedamente y continuó avanzando por las calles de Salmat en dirección al palacio.

Aquel reino era muy diferente a los que había conocido hasta entonces. Las casas eran mucho más altas que las de Bereth, pero menos que las de Belmont. Estaban todas pegadas unas a otras, desordenadas a lo largo de calles laberínticas. Las fachadas estaban pintadas con colores claros, cremas, blancos y amarillos, mientras que las ventanas contaban con contrafuertes de una madera oscura que resaltaban como ojos en las paredes. Apenas había balcones, ya que las calles adoquinadas eran considerablemente estrechas.

La mayoría de los habitantes salía en esos momentos de sus casas con trajes de luto. Las mujeres con largos vestidos negros y velos que les cubrían el rostro y, los niños y hombres, con sombreros entre las manos. Nadie hablaba, nadie reía. Se trataba de una marcha fúnebre a la que Wilhelm y Adhárel se sumaron y que desembocaba en las puertas del palacio.

El príncipe no había esperado aquello. ¿Cómo iban a encontrar allí a Duna? ¿Estarían las asesinas entre el gentío? ¿Sería capaz de reconocerlas si las viera?

—Adhárel, por aquí —le indicó el hombre cuervo saliéndose de la fila.

—¿No deberíamos esperar a que llegase nuestro turno? Tal vez lo mejor sea que nos marchemos y lo intentemos más tarde.

—No —replicó Wilhelm, echando a andar por el patio interior del palacio. Los murmullos de indignación y enfado de los salmatinos se sucedieron mientras avanzaban.

—Creo que no deberíamos colarnos, Wil…

Pero el hombre cuervo no lo escuchaba. Siguió adelante sin molestarse en pedir disculpas hasta plantarse frente al guardia apostado a las puertas del castillo.

—La cola comienza allí detrás —le indicó el hombre sin dignarse a mirarle.

—Lo sabemos, pero necesitamos ver a la reina urgentemente.

—¿Habéis pedido audiencia?

—No, pero es urgente —insistió Wil sin intimidarse ante la brillante armadura y la afilada lanza.

—Tendréis que hacer la cola de todos modos.

—Wil… —Adhárel lo cogió del brazo para llevárselo de allí, pero en ese instante el hombre cuervo se deshizo del príncipe y arremetió contra el guardia que, distraído como estaba, empezó a tambalearse dentro de la pesada armadura hasta caer al suelo.

—¡Guardias! ¡Intruso! —gritó en ese momento.

—¡Wil! —le recriminó Adhárel, intentando detenerle— ¿En qué diablos estás pensando? ¡Vas a conseguir que nos encierren!

—Vamos.

Ante el asombro de todo Salmat, que gritaba e insultaba a aquellos intrusos que habían penetrado en el palacio en pleno luto, Wil se escurrió por el vestíbulo principal seguido de Adhárel.

—¡Dalía! ¡Dalía! —gritaba a pleno pulmón— ¡Tenemos que hablar!

Las personas que aguardaban a que llegara su turno para poder entrar en la sala donde se encontraba el féretro se alejaban de él, asustadas y ofendidas. Pero Wil continuaba gritando sin importarle nada ni nadie.

—¡Dalía! ¡Sal, por favor! ¡Dalí… ufff!

Un enorme soldado lo placó en ese instante por un costado, derribándolo sobre el frío mármol.

—¡Quieto! —le ordenó el gigantesco soldado, colocándole las manos a la espalda.

—¡Dalía!

¡Pam!

Con un golpe seco de su guante de hierro contra la mandíbula del hombre cuervo cesaron los gritos.

—¡Cállate! —le ordenó una vez más, como si no hubiera quedado lo suficientemente claro.

Mientras tanto, otros dos guardias habían sujetado a Adhárel por la espalda, inmovilizándolo.

—Dejadnos marchar, os lo suplicamos. Mi amigo no pretendía…

—¡Silencio he dicho! —El soldado que parecía estar al mando se puso en pie, con Wilhelm sujeto por el cuello. El labio del hombre cuervo sangraba por la comisura derecha. Adhárel temió que le hubieran roto algún hueso—. Vosotros, llevad a ese a los calabozos, yo me encargaré de este.

—¡Si, señor! —dijeron los guardias a coro. Pero justo cuando iban a dar media vuelta con Adhárel entre los brazos, una voz cortó el tenso silencio reinante.

—¡Un momento!

El príncipe se giró para ver a una hermosa mujer de edad aproximada a la de su madre, pero mejor conservada. Iba vestida con un largo vestido negro cuya cola se arrastraba por el suelo como si de cenizas se tratase. Sobre su cabeza, la brillante corona de oro relucía incluso en las sombras del pasillo.

La mujer avanzó con paso seguro hasta ellos al tiempo que los arrodillamientos se sucedían y las palabras de duelo la rodeaban.

—¿Qué está pasando? ¿Quién ha osado profanar de este modo el funeral de mi hermana?

—Ma… majestad —comenzó el guardia, arrepentido de pronto por haber armado tanto escándalo—. Se habían colado, majestad —dijo señalando al príncipe y a Wil—. Este loco quería reunirse con vos, pero ya nos lo llevamos a los calabozos, majestad. No deseamos importunaros más. Disculpad.

El guardia fue a girarse, pero la reina le detuvo una vez más. Después se volvió hacia Wilhelm.

—Decidme quién sois y por qué habéis venido si no queréis que os mande ahorcar inmediatamente.

Adhárel se preguntó si debía revelar en ese momento su título para salir del atolladero, pero en ese instante, Wilhelm levantó el rostro y con voz pastosa dijo:

—Soy yo, hermana.

Los ojos cargados y enrojecidos de la reina se abrieron de pronto en señal de reconocimiento mientras se llevaba una mano a la boca. La estupefacción de los allí reunidos no fue nada comparada con la de Adhárel. ¿Wilhelm, un príncipe?

—No puede ser… —murmuró Dalía, sobrecogida.

—Soy Wilhelm, hermana —repitió el hombre cuervo. Y entonces hizo algo que Adhárel nunca hubiera imaginado: frente a todos los presentes, sin preocuparse por su reacción, se desenganchó la capa y dejó el ala a la vista.

—¡Santo Todopoderoso! —exclamó el soldado, alejándose de él como si tuviera una enfermedad.

Los salmatinos le miraron horrorizados y soltaron gritos de terror cuando vieron las plumas negras. Algunos incluso salieron huyendo del vestíbulo. La reina, sin embargo, se quedó allí quieta observando obnubilada a su hermano perdido. Y, de repente, empezó a reír y a llorar al mismo tiempo.

—Eres… eres tú… —tartamudeó, incrédula.

Los guardias que sujetaban a Adhárel dieron un paso hacia atrás, consternados. El príncipe aprovechó para colocarse junto al hombre cuervo.

—Majestad —dijo haciendo una reverencia—. Soy el príncipe Adhárel, del reino de Bereth.

Dalía lo miró de arriba abajo, extrañada por las vestimentas que llevaba. Después volvió los ojos hacia Wilhelm.

—Dice la verdad. Ha venido conmigo hasta aquí.

La reina volvió a fijarse en el príncipe antes de asentir. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y aguardó unos instantes hasta recuperar de nuevo la compostura.

—Bien, bien… —dijo—. No nos quedemos aquí. Sigamos esta inesperada reunión en un lugar más privado. Habrá que mirarte ese labio…

—Majestad —llamó el guardia que esperaba junto a la puerta.

—¿Sí, qué sucede?

—El funeral…

—Que siga adelante, capitán —respondió Dalía, dándose la vuelta y agarrando a su hermano del brazo—. Enseguida regreso.

—Como deseéis, Majestad.

Adhárel les siguió a cierta distancia por el ancho pasillo alfombrado mientras admiraba los cuadros y las esculturas expuestos. La reina apoyaba su cabeza sobre el hombro de Wilhelm sin decir una palabra. Unos metros más adelante, se detuvo y se quitó el colgante del que colgaba una llave dorada. La metió en la cerradura con mano temblorosa y la giró.

La habitación a la que entraron parecía una sala de juegos para niños. Había muñecas de trapo desperdigadas por las estanterías y figuritas de madera con formas de animales colocadas sobre una mesa en el centro. En el rincón más alejado, un butacón aterciopelado y varios cojines tirados por el suelo frente a una chimenea apagada remataban el mobiliario.

—Dalía… —masculló Wilhelm desde la puerta—, ¡está igual!

—No he querido cambiar nada —comentó ella, cediéndoles el paso y quedándose apoyada en el dintel.

Wilhelm se paseó por la habitación cogiendo las figuras de madera y estudiándolas con detenimiento y brillo en sus ojos.

—Esperadme aquí —dijo la reina—. Voy a por algo para curarte la herida. Después hablaremos.

Cuando la reina los dejó solos, Adhárel se acercó a Wil y lo agarró del hombro.

—¡¿Eras un príncipe y no me has dicho nada?! —le recriminó, siseando para no llamar la atención.

—No pude —replicó, sin dejar de observar con cuidado la talla de un caballito.

—¿Cómo que no pudiste? ¿Por qué no me dijiste que conocías Salmat? ¡Que eras su príncipe, por el Todopoderoso!

—¿Sabes que yo jugaba con este caballito de pequeño?

—¿Qué?

—Era mi favorito. —De un tirón, se soltó de Adhárel y siguió dando vueltas—. Está todo aquí, ¡todo!

Adhárel pensó que parecía un loco, con aquella mirada nublada por los recuerdos y el labio sangrando. Tal vez lo fuera.

—No me estás haciendo ningún caso, Wil. ¿Crees que estoy de broma? —En dos zancadas se puso frente a él— Dime la verdad de una vez por todas. ¿Hemos venido aquí en busca de Duna o en busca de tu familia?

—Adhárel…

—¡Dímelo, maldita sea! —gritó, incapaz de controlarse por más tiempo.

—¿Qué está ocurriendo? —La reina aguardaba junto a la puerta con una pequeña palangana de agua y varios trapos blancos.

Wil miró con reproche a Adhárel y después dijo:

—Nada, hermana, nada. No te preocupes.

Dalía le dedicó una mirada de desconfianza y después se acercó al butacón, donde se sentó.

—¿No podías haber pedido audiencia en lugar de armar tanto escándalo?

El hombre soltó una carcajada, aunque el dolor en el labio le obligó a detenerse.

—Sabes que no me gusta esperar —dijo.

—Acércate, voy a limpiarte esas heridas.

—Ya no soy ningún niño. Puedo curarme solo.

—Bah, bah, bah, déjate de bravuconadas y haz lo que te digo.

El hombre cuervo puso los ojos en blanco y se arrodilló junto a su hermana que, tras mojar en agua uno de los paños, se lo pasó por el labio.

—Deberían mirártelo. Puede que haya que coserlo.

—Mo higas honheias —balbució Wil.

Durante la cura, Adhárel se mantuvo con los brazos cruzados mirando por la ventana que daba a un hermoso jardín. ¿Por qué le había mentido Wilhelm? ¿Había sido todo una treta para no viajar solo desde el bosque hasta Salmat? ¿Tanto miedo le tenía al mundo exterior? ¿Era entonces mentira todo aquello de que iban por el buen camino? Y si era así, ¿cómo había percibido el dragón a Duna?

En ese momento Adhárel creyó tener una revelación: ¿Y si Wilhelm le había estado engañando desde aquella misma mañana? ¿Y si el dragón no hubiera hecho nada fuera de lo corriente y hubiera sido otra nueva excusa para engatusarle?

El príncipe no pudo soportarlo más.

—Me voy, Wilhelm —anunció, dándose media vuelta.

—¡Adhárel, espera! —El hombre cuervo se puso en pie y corrió para detenerlo antes de que alcanzara la puerta.

—¡Suéltame! —le espetó cuando le agarró de la manga.

—Aguarda un momento, por fa… —El puño de Adhárel se estrelló contra la mandíbula de Wilhelm.

—¡Basta! —exclamó la reina en ese momento, poniéndose en pie, con la voz quebrada y sin comprender nada— ¡Tú, joven! ¿Qué crees que haces?

—Lo que tendría que haber hecho hace mucho tiempo, majestad —añadió.

—Podría mandarte ahorcar ahora mismo por agredir de esta manera al príncipe de Salmat.

—No será necesario —intervino Wilhelm girándose hacia Adhárel y masajeándose la boca—. ¿Verdad?

—No, me marcho ya.

—Adhárel, te lo suplico, espera.

El príncipe volvió a encarársele.

—¿Para qué? ¿Para que sigas mintiéndome? ¿Para que puedas seguir riéndote de mí?

—Para que conozcas la verdad.

—¡No! —exclamó en ese momento la reina, dejando caer al suelo la palangana— No lo permitiré, Wil.

—No lo haré yo, Dalía. Lo harás tú.

—¿De qué estáis hablando? —quiso saber Adhárel.

—¿Te has vuelto loco? —La reina negaba con la cabeza— ¿Acaso confías en él lo suficiente? ¡Acaba de atacarte! ¿Qué hará cuando sepa…?

—Confío en él, sí. Y quiero que sepa la verdad.

Wilhelm se acarició las plumas con la mano, se volvió hacia Adhárel y con un hilo de voz, dijo:

—Yo no puedo contarte mi historia, ni tampoco puedo explicarte los motivos por los que no puedo. Pero ella sí.

—¿Para eso has… venido? —preguntó la reina, de pronto dolida— Creí… creí que habías regresado para quedarte y protegerme ahora que Ofelia… que Ofelia…

Las lágrimas le impidieron seguir hablando. Wilhelm corrió a su lado y la estrechó entre sus brazos.

—Dalía, por favor, por favor… No pienses mal de mí. Son muchos los motivos que me han traído hasta Salmat. No supe nada de Ofelia hasta anoche, así que no pude…

—Así que es cierto —le interrumpió su hermana, separándose de él—. Esta mañana, la criada que encontró el cuerpo de nuestra hermana habló de un demonio que había escapado por la ventana con su alma cuando ella entró. Eras tú…

La reina se alejó un paso de él.

—Sí, sí que era yo, pero yo no lo hice, Dalía. Tienes que creerme.

—Entonces, ¿por qué has venido?

El hombre cuervo pensó en la respuesta durante unos segundos, pero después dijo:

—No lo sé. Sinceramente no lo sé. En principio creí que estaba ayudándole a él a encontrar a una joven que raptaron. Después, cuando me encontré a las puertas de Salmat, dudé de si mis ansias por regresar a casa me habían traicionado. Anoche, cuando descubrí el cuerpo sin vida de nuestra hermana, creí que había sido todo culpa mía; y ahora… ahora ya no tengo nada claro.

—¿Una mujer raptada? ¿Aquí?

—No lo sabemos —intervino Adhárel, más calmado.

—Hasta aquí me han traído —añadió Wil, en voz baja, como si tuviera miedo de que alguien estuviera espiándoles.

—Wilhelm…

—Por eso necesito que le cuentes lo que sucede. Dalía, eres la única que lo sabe y que puede ayudarme. Por favor, te lo suplico. No soporto seguir engañándolo.

La reina miró a su hermano, después a Adhárel, insegura, de nuevo a Wil y por último al jardín que se veía a través de la ventana.

—Lo haré porque me lo pides, Wilhelm. Pero lo que suceda a continuación será solo cosa tuya.

El hombre cuervo asintió y después se dirigió al príncipe:

—Adhárel, cierra la puerta con cerrojo y siéntate.

Este obedeció, no sin cierta duda, y se acercó al sillón donde se había sentado la reina. Se recostó en uno de los cojines y aguardó.

—Antes de nada debes jurar que nunca revelarás lo que aquí se diga a no ser que Wilhelm te lo pida —le ordenó la reina con semblante serio.

—Lo… lo juro, lo juro —el príncipe miró al hombre cuervo y este asintió conforme.

—En ese caso escucha con atención y olvida todo lo que hayas imaginado hasta ahora, porque en ocasiones la realidad es mucho más terrible que nuestras pesadillas. —Con estas palabras, Dalía inició el relato que comenzaba con la Poesía que una noche escribió y que terminaba con el momento en el que su hermano huyó de Salmat con un ala en lugar de brazo.

Adhárel escuchó la historia conmocionado, sin hacer preguntas y sin interrumpir. Mirando de vez en cuando a Wilhelm, que permanecía estático junto a la pared, observando por la ventana sin asentir ni negar, como si el protagonista de sus recuerdos hubiera sido otro.

Cuando terminó de hablar, el silencio se enseñoreó de la habitación. Cada uno se quedó sumido en sus pensamientos, intentando controlar las numerosas emociones que podían percibirse claramente a flor de piel: miedo, vergüenza, comprensión, tristeza, ira, compasión…

Adhárel se sentía estúpido. ¿Cómo había podido dudar de él?

—Wil… —dijo.

El hombre cuervo volvió con ellos y le puso una mano sobre el hombro.

—No tienes que decir nada. No lo sabías. Sé por lo que te he obligado a pasar, amigo, y te aseguro que tu paciencia se ha ganado mi admiración.

Adhárel sonrió entristecido.

—Entonces, ¿las voces te dicen qué hacer y qué no hacer a cada momento?

—Casi siempre, sí.

—¿Y ellas te dijeron que me ayudases a buscar a Duna?

El hombre cuervo asintió, vacilando por si eso también estaba prohibido. Cuando vio que no sucedió nada, respiró más tranquilo.

—Tengo miedo de decir algo que no deba —explicó.

—No será necesario, Wil. Te lo juro. Al menos por mi parte.

La reina carraspeó para llamar su atención y preguntó:

—¿Y por qué has venido? Está claro que no para quedarte.

—No, Dalía, no puedo quedarme. Pero ya sabes cómo funciona esto: yo no sé por qué tomo un camino u otro, ni por qué me piden que grite o que me esconda. El resultado de mis acciones lo conozco prácticamente al mismo tiempo que los demás. Puedo intuir o imaginar hacia dónde me llevan o por qué quieren que haga unas u otras cosas, pero nada más. Además, ahora que solo quedas tú, la guardia te vigilará día y noche. No necesitas que me quede para estar protegida.

—¿Y qué pasará cuando yo no esté?

Wilhelm le apretó la mano para infundirle fuerzas.

—Dalía, estoy seguro de que todavía falta muchísimo para que eso pase.

—No, no es eso lo que quiero decir. —La reina tragó saliva y cogió la mano de su hermano—. Wil, hace trece años di a luz a una niña que será la reina de Salmat cuando yo me muera.

—¿Qué? —preguntó el hombre cuervo, entre alegre y consternado— ¿Está aquí?

Dalía negó con la cabeza.

—No está en el castillo. Ni tampoco en Salmat, de hecho. Al nacer le pedí a su padre que se marchara con ella lejos de aquí para no volver.

Una lágrima se escurrió por su mejilla.

—¡¿Qué?!

—¡No quería que les pasase nada, Wil! Tú habrías hecho lo mismo.

Dalía comenzó a llorar con más fuerza.

—¿Lo sabe alguien?

—Muy poca gente. Durante los últimos meses de embarazo no dejé que nadie me viera, a excepción de una vieja sirvienta que falleció poco después. A parte de ella, solo Ofelia y otras dos personas conocen el secreto.

—Dalía…

—¡Era lo mejor para todos! —exclamó ella, y en un susurro añadió—: Pero ahora que Ofelia ha muerto, Lysell debe regresar y prepararse para reinar cuando yo no esté. Si algo me sucediese antes de su llegada, quienes conocen el secreto deberán disponerlo todo y prepararse para recibirla. Ellos ya saben qué hacer.

—¿Y conoces su paradero?

La reina le explicó que su intención era la de no enterarse para que nadie pudiera sonsacárselo.

—Entonces, ¿cómo vas a encontrarla?

—Tienes que ayudarme, solo tú puedes…

—¡¡Alto!! ¡Deteneos! —Los gritos provenientes del otro lado de la puerta la interrumpieron.

Los tres se pusieron en pie rápidamente, alarmados. Adhárel desenvainó la espada y Wil se colocó frente a su hermana para protegerla.

—¡Que no huya! —sonaban cada vez más alejados.

Las armaduras tintinearon por el pasillo. Adhárel avanzó hasta la puerta, descorrió el pestillo y la abrió con cuidado para mirar. Una cuadrilla de soldados estaban subiendo en ese momento las escaleras.

—Alguien ha entrado en el castillo, majestad —dijo Adhárel, cerrando de nuevo—. Parece que se encuentra en el piso de arriba.

—Cielos… —masculló la reina, visiblemente afectada—. ¿Quién puede haber sido? ¿Qué querrá?

—No te preocupes, hermana. Estás a salvo con nosotros. —Pero, justo en el instante en el que pronunciaba aquellas palabras, las voces le susurraron que se alejaran de la ventana. Sin embargo, al estar hablando, no reparó en ellas hasta que fue demasiado tarde.

¡Crash!

El cristal se rompió con un sonoro estallido. Wilhelm y la reina se lanzaron al suelo mientras Adhárel se cubría con el brazo. Antes de que pudieran hacer nada, una segunda flecha se coló por la ventana rota directa al corazón de Dalía.

La puerta se abrió en el preciso instante en el que la reina se desplomaba en el suelo.

—¡No! —exclamó Wilhelm, rodando hasta su hermana herida.

Los guardias entendieron lo que había sucedido y no tardaron en reaccionar.

—¡Cubrid todo el jardín! ¡El asesino tiene que seguir ahí fuera! —gritó el capitán, señalando a la ventana. Un grupo de arqueros, que ya se encontraba en el exterior, lanzó una ráfaga de flechas hacia los matorrales y arbustos.

Mientras los soldados corrían tras el asesino, Adhárel se acercó a Wilhelm y a la reina, que cada vez respiraba con más dificultad.

—No, Dalía, no… aguanta, aguanta… —le suplicaba el hombre cuervo.

—¿Sa… sabes? —preguntó ella, intentando sonreír—. E… esta iba a… a ser s… su habitación… —Su voz apenas un murmullo—. Wilhelm, busca a Ly… Lysell y t… t… tráela. Cui… da de ella. T… te lo supli… co. Te lo supli… co…

—Lo haré, hermana. Lo haré y tú estarás aquí para verlo… —Las lágrimas resbalaron hasta el cuerpo de su hermana—. No te mueras, por favor, Dalía… te lo suplico… No…

Con un último estertor, la reina dejó de respirar.

El silencio se apoderó de la habitación de los juguetes.

Wilhelm se levantó lentamente. Las gotas de sangre se escurrían por el ala, formando un pequeño charco carmesí en el suelo.

Adhárel le puso una mano en el hombro.

—Wil…

—Recoge la espada y sígueme —le interrumpió con voz sombría, secándose las lágrimas con la manga de la camisa—. No permitiremos que escape.

15
Huída

Duna volvió a intentarlo una vez más. Las cuerdas le habían llagado las muñecas y cada vez era más difícil obviar el dolor. No sabía con cuanto tiempo contaba, pero no tardarían en regresar.

Volvió a tirar hacia arriba, girando las manos para que el agujero se hiciera más grande. Un poco más, un poco más… nada.

—Hufff… —bufó con el pañuelo en la boca y el sudor corriéndole por la frente. Llevaba peleando contra el esparto desde que se habían marchado las hermanas, pero los nudos estaban hechos a conciencia.

Dejó de hacer fuerza y se relajó en la silla. Le dolían los músculos, al menos los que todavía sentía, y las piernas llevaban horas dormidas. Intentó mover los tobillos para que la sangre circulase por ellas, pero apenas notaba diferencia con las cuerdas que le atenazaban.

¿Y dónde estaba Adhárel? ¿Por qué no venía a rescatarla? Una lágrima se escurrió por su mejilla. Adhárel está vivo, se decía. Está vivo y aguardando el momento oportuno. Tal vez hubiera regresado a Bereth para ordenar a sus hombres que la buscaran por todo el Continente. Por todo el Continente, se repitió a sí misma. ¡Por el Todopoderoso, podía estar en cualquier parte! Incluso muerto…

—Humpppfffff… —Dejó que el aire abandonase sus pulmones y después volvió a respirar agotada. ¿Qué le pasaba? ¿No se había jurado que no volvería a pensar en ello hasta que no tuviera pruebas fehacientes de que estaba muerto? Adhárel seguía vivo, Adhárel seguía vivo gracias al dragón. Adhárel regresaría a buscarla y volverían sanos y salvos a Bereth y la maldición habría desaparecido y serían felices, serían… felices.

El llanto regresó con más fuerza y desesperanza. Antes de poder detenerlo, se atragantó dos veces por culpa de la mordaza y, aun así, seguía sintiéndose tan triste y sola que hubiera preferido morir junto a Adhárel antes que haber sido raptada. No podía seguir mintiéndose a sí misma durante mucho más tiempo.

Al menos cuando se encontraba dormida o con Kalendra y Firela dando vueltas a su alrededor, podía distraerse y pensar en otras cosas. Pero en aquella habitación, abandonada y alejada de todos los que alguna vez había querido, el dolor era tan profundo que era imposible conservar la esperanza.

Adhárel estaba muerto y nunca más volvería a verle.

—Está… vivo —dijo Kalendra, incapaz de aguantarse por más tiempo. Se encontraban en el interior de un enorme arbusto hueco decidiendo cómo escapar de allí. El inmenso jardín del castillo de Salmat no había cambiado en sus diecisiete años de ausencia y las dos hermanas se lo conocían como la palma de la mano.

—No hables o terminarás desangrándote de la forma más tonta —le advirtió Firela. Una de las flechas de los arqueros de la reina le había rozado el cuello. La herida no era profunda, pero sangraba profusamente.

Por suerte, mientras una distraía a la guardia que irrumpía en el castillo, la otra había podido colocarse a una distancia perfecta entre los matorrales del jardín para disparar a la reina. Sin duda no lo habrían tenido tan fácil de no haber sido por la repentina visita de Adhárel y de su hermano Wilhelm.

Cuando Firela encontró a su hermana con la garganta sangrando, se temió lo peor. Una vez se recuperó del susto pudo arrastrarla hasta el improvisado escondite. El agujero en el que de pequeñas habían cabido las dos sin problemas, ahora apenas podía ocultarlas. Pero era lo mejor que habían podido encontrar en su huida.

—Yo… yo le clavé la espada —seguía murmurando Kalendra—. Vi cómo… moría. Le atravesé… el corazón… No puede… pero está…

—¡Ya basta, Kendra! —siseó Firela, enfadada—. En serio: la herida tiene un aspecto horrible. Deja de hablar si no quieres morir aquí mismo. Sí, está vivo, igual que Wilhelm. Pero ahora mismo no podemos hacer nada. Solo espero que no nos hayan visto; si no, tendremos problemas. Ya pensaremos cómo deshacernos de él más tarde. Seguro que…

—Al menos deben de haber sido dos. ¿Dónde se han metido? —oyeron cómo preguntaba un soldado cerca de allí.

—Rodead el jardín entero. Tú y tú, id por ese lado. Vosotros, seguidme. ¿Y los perros?

—Los traen de camino, capitán.

—Señor, ya hemos avisado al resto de la guardia. Nadie podrá entrar ni salir de Salmat hasta que vos lo ordenéis.

—¡No huirá con vida! —aseguró el hombre, echando a correr seguido del resto de los hombres.

—Perros… —dijo Kalendra, el miedo atragantado en su garganta—. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

—Shhhh… estoy intentando pensar. —Tras unos segundos en silencio añadió—: ¿Recuerdas dónde estaba la madriguera?

—¿Estás loca?

—No, escucha: la encontramos detrás de un montón de zarzas, ¿verdad? Estoy segura de que somos las únicas que conocen su existencia. Podríamos intentar salir por allí.

—No… cabremos…

—¡Sí que cabremos! Es nuestra única posibilidad. ¿Qué me dices?

Kalendra se quedó meditando y después asintió.

—Bien.

Sin más que decir, salieron del arbusto mirando a todos lados. Primero Firela y después Kalendra. Juntas corrieron hasta el siguiente árbol y, desde allí, hasta la enorme fuente con tortugas. Una patrulla de guardias rondaba por la zona, ensartando sus lanzas entre la vegetación, esperando oír un grito. Firela tomó una piedra del suelo y la lanzó contra unos matorrales que había a varios metros de allí. En cuanto los guardias oyeron el ruido, salieron corriendo en esa dirección, dejándoles vía libre.

—Apóyate en mí. —Firela advirtió el gesto de dolor en el rostro de su hermana.

Fueron a gatas hasta unos abetos y allí volvieron a levantarse y a correr hasta el alto muro que rodeaba el jardín. Al otro lado se iniciaba la parte del bosque de Ariastor que pertenecía a Salmat. Desde allí solo tendrían que bordearlo hasta encontrarse de nuevo con las casas del reino. Lo que sucediese a continuación, ni ellas mismas lo sabían.

—¿Estaban más al este, verdad? —preguntó Firela. Kalendra asintió y comenzó a toser.

—Shhh, shhh… aguanta un poco más.

Se recolocó mejor el cuerpo de su hermana y siguieron el curso de la muralla, atentas a cualquier ruido. Unos minutos más tarde se encontraron con el gigantesco zarzal que reptaba por la piedra.

—Aguanta aquí, ¿podrás?

Firela dejó a su hermana apoyada en el tronco de un árbol cercano y regresó para buscar el agujero entre las espinas.

De repente escucharon el ladrido de los perros.

Kalendra hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban y se puso a escarbar entre las zarzas con su hermana.

—¿Qué haces? ¡Kalendra, para!

—Cállate —le espetó la otra sin hacerle ningún caso.

Poco después lograron hacer un estrecho agujero directo al hueco de la muralla que habían bautizado tiempo atrás con el nombre de la Madriguera.

—Tú primero, vamos.

Kalendra obedeció sin rechistar. Se escurrió entre la vegetación sintiendo cómo las espinas le arañaban la piel y la tierra se mezclaba con la sangre de sus manos. No necesitaba que Firela le recordase que si no se daba prisa en curarse las heridas, podría terminar con una infección muy peligrosa.

Cuando hubo cruzado al otro lado le hizo una indicación a su hermana.

—¡Capitán! —gritó de repente un hombre no muy lejos de allí—. ¡Parece que el perro ha encontrado un rastro!

Las dos hermanas se quedaron congeladas una frente a la otra cuando sonó el silbato de alarma.

—¿Sabes adónde nos dirigimos?

—No.

—¿No te están diciendo nada… las voces?

—Sí.

—¿Entonces?

Wilhelm se quedó quieto en mitad del jardín y se tapó el oído con la mano.

—No me dejan pensar… Me están ordenando que salga del castillo. Que no es aquí donde debería estar.

—¿Han escapado?

El hombre cuervo gruñó una maldición.

—No quieren que las persiga. Ya no.

—¡Pero Duna…!

—¡Duna no es ahora mi problema, Adhárel! —Al darse cuenta de lo que había dicho, trató de disculparse—. No quería decir eso. Es que no entiendo… no entiendo porque sigo escuchando las voces si Dalía ya ha fallecido.

Adhárel aguardó en silencio.

—Tal vez tu juramento lo haya renovado.

—¿Qué juramento?

—Le prometiste que encontrarías a la niña y la cuidarías.

—No… —Wilhelm cerró los ojos, abatido—. No puede ser… Entonces, ¿está viva?

—Eso parece.

Adhárel hizo ademán de decir algo más cuando reparó en la sangre que cubrían las plumas.

—Wil, tienes que volver al castillo. Alguien tiene que curarte eso.

—¿Y tú qué vas a hacer mientras tanto?

—Ayudaré a los guardias. Intentaremos dar con el asesino, esté donde esté.

—Voy contigo Adhárel. No pienso dejarte sol… Ahhhg. —El hombre cuervo cayó al suelo de rodillas—. ¡Cada vez gritan más fuerte!

El príncipe lo agarró por las axilas y le ayudó a levantarse. Después, a paso lento, le acompañó hasta el interior del castillo.

—¡Que alguien venga! ¡Necesita ayuda!

Dos lacayos aparecieron en el pasillo y ayudaron a portar a Wilhelm hasta una habitación con varios sillones.

—Santo cielo… —masculló uno, al descubrir el ala.

—Es el príncipe de Salmat —le advirtió Adhárel con semblante serio—. Cuidad vuestro lenguaje frente a él.

—Mis… mis disculpas… —dijo el otro consternado. La duda brilló en sus ojos.

Wilhelm volvió a gruñir de dolor.

—Tenéis que detener la hemorragia. Está perdiendo demasiada sangre.

—Voy a avisar al médico —le dijo un lacayo al otro. La mirada suplicante de su compañero fue más elocuente que un grito.

—Deberías sentirte honrado de estar salvándole la vida a tu príncipe —le advirtió Adhárel—. No asustado.

—No… no estoy… no estoy…

El príncipe vio cómo los labios de Wilhelm se torcían en una media sonrisa tras escuchar aquello. Entreabrió los ojos y agarró el brazo de Adhárel.

—Vete… —le dijo—. Encuéntrale. Yo estaré bien.

Cuando Adhárel salía de la habitación, el lacayo regresaba acompañado por un anciano ataviado con una túnica.

Kalendra se llevó los dedos a los labios y le pidió a su hermana con gestos que aguantara sin moverse. A continuación, se arrodilló y avanzó varios metros acuclillada sin despegarse de la muralla. Cuando creyó que ya era suficiente, pegó un grito. La alarma no tardó en saltar entre los guardias y soldados.

—¡Están por aquí!

—¡Que alguien traiga los perros, maldita sea!

Sí, buscad, buscad, idiotas, se burlaba Kalendra para sí de regreso a la madriguera. Cuando llegó al agujero, su hermana ya estaba a medio camino. Con un último impulso, Firela se escurrió por completo fuera del jardín y juntas comenzaron la huida a través del espeso bosque de Célinor en dirección a las primeras casas de Salmat.

Tras un buen rato corriendo, Kalendra se desplomó sobre un árbol sin apenas fuerza.

—No puedo… —le dijo a su hermana—. Sigue tú.

Por respuesta, Firela se arrancó un trozo de tela de su manga y se lo colocó alrededor del cuello.

—Agárrate a mí. —La tomó por la cintura y así continuaron avanzando. Los ladridos de la jauría de perros se derramaron por el bosque en señal de aviso y de peligro. Si las encontraban, decían los canes, les arrancarían la piel a expensas de lo que sus amos quisieran hacer con ellas.

Las asesinas continuaron avanzando con el pulso acelerado, pero con la determinación de no dejarse atrapar. Lo habían hecho durante años, ¿por qué iba a ser diferente en aquella ocasión?

Adhárel siguió los gritos de los soldados hasta el extremo de la muralla por donde creían haber oído a los intrusos.

—¿Las habéis encontrado? —preguntó, recuperando el aliento.

—Todavía no —dijo uno—. Creemos que han escapado, pero no sabemos cómo ni por dónde.

Adhárel tampoco podía explicárselo: aquel muro no tenía nada que envidiar al de la muralla que rodeaba Salmat. ¿Cómo habían podido escalarlo tan rápido?

A no ser que…

En ese momento llegaron dos soldados con varios perros.

—Soltadles —ordenó el príncipe—. Ellos nos mostrarán el camino.

El soldado hizo lo que le pedía y en el instante en el que el animal se sintió libre, se alejó de allí corriendo. Adhárel fue tras él seguido por la patrulla. Varios metros más allá el perro comenzó a ladrar y a escarbar en el suelo, ansioso.

Sin esperar la orden, dos soldados limpiaron el camino dejando a la vista el agujero en la muralla.

El que había llevado el perro se rascó la cabeza sin comprender.

—Pero el grito lo oímos…

—Avisad que han salido. ¡Avisad que han salido! —ordenó a gritos el que estaba al mando.

—Maldita sea… —masculló Adhárel, pateando el suelo enfurecido—. Iré tras ellos —dijo, agachándose para cruzar al otro lado.

—¿Vos solo? —le preguntó el capitán, visiblemente preocupado.

—Sé cuidar de mi mismo. Enviad varias patrullas por el bosque. No deben escapar.

Una vez al otro lado, se perdió entre los árboles, atento a cualquier ruido o señal. Cuando llevaba un rato buscando sin ningún resultado y contrariado ante la floresta que se extendía frente a él, descubrió una mancha roja en la tierra.

—Ya os tengo… —dijo tocando la sangre seca con el guante.

Avanzó con tiento entre los árboles, deteniéndose de vez en cuando para rastrear alguna huella o una mancha que le pudiera indicar hacia dónde dirigirse. Muchas veces dejó que el instinto le guiase, con la única esperanza de no perder el rastro. La sangre cada vez era más difícil de encontrar y las huellas en el suelo parecían haber desaparecido. A cada minuto, el bosque parecía volverse más denso. Lo que antes eran grotescas marcas rojas, ahora no eran más que una sombra en la corteza de los árboles. Poco después de perder por completo el rastro, descubrió un trozo de tela negra goteando sangre colgada de un arbusto. Se acercó y la tomó entre las manos. Era reciente. Tenían que estar cerca pero ¿hacia dónde debía dirigirse ahora?

Aguardó en silencio por si oía algo, dio unos pasos hacia el este, después hacia el oeste y por último hacia el norte. Fue entonces cuando tuvo que admitir que no solo se le habían vuelto a escapar, sino que, además, se había perdido.

Kalendra zarandeó a su hermana por el hombro para despertarla. Cuando abrió los ojos, la ayudó a levantarse y a salir de debajo de aquellos árboles.

Se habían detenido a descansar la última vez que Kalendra perdió pie y cayó al suelo sin poder evitarlo. Firela también necesitaba recuperar fuerzas para seguir cargando de su hermana. Por suerte habían dado con aquella guarida improvisada entre ramas y hojas donde habían podido tomarse un respiro y, en el caso de Kalendra, dormir.

—Debemos seguir —le dijo su hermana, mirando hacia el cielo—. Ajá. Es por allí —comentó animada al vislumbrar entre las copas una serpiente de humo gris que escalaba hacia el cielo—. Estamos muy cerca, Kendra, aguanta un poco.

El último tramo fue el más complicado. La mujer no podía dar más de tres pasos sin gruñir de dolor o sin tropezarse con cualquier piedra o raíz que se cruzara en su camino. Cuando llegaron a las primeras casas, Firela estaba sudando y tenía los músculos agarrotados por el esfuerzo.

La casa donde habían ocultado a Duna se encontraba cerca de allí. Pero ¿cómo podrían pasar desapercibidas con todos los soldados que con toda seguridad estarían patrullando las calles? De repente vio la solución.

Apoyada sobre la fachada de la casa más cercana, vislumbró una carretilla con varias redes y telas. Sin pensárselo dos veces, y tras comprobar que no estuviera el dueño al acecho, Firela corrió hasta allí y regresó donde aguardaba su hermana. A continuación, apartó todos los trastos que había dentro y metió a Kalendra.

—Tengo que taparte —le dijo, atenta por si aparecía alguien de improviso.

Cuando Kalendra estuvo dentro, la cubrió con numerosas redes hasta casi hacerla desaparecer. A continuación, se puso ella una manta sobre la cabeza y agarró la carretilla.

—Todopoderoso… pesa una tonelada… —bufó, obligándose a no desfallecer.

Al tomar la primera calle, comprobó extrañada cómo las madres tomaban a sus hijos en brazos y los metían en casa, los hombres cerraban los postigos de las ventanas y los ancianos se escurrían lejos de allí.

Se estaba preguntando a qué venía todo aquello cuando una patrulla de guardias se cruzó con ellas.

—Señora —le dijo uno, deteniéndose a su lado. Firela tragó saliva y esperó, con la cabeza gacha y sintiendo cómo la sangre le hervía por dentro—. Señora, no podéis estar fuera de vuestra casa. Hay orden de no dejar salir ni entrar a nadie hasta nuevo aviso.

—Oh… —se limitó a decir ella, asintiendo repetidas veces. Después, sin decir una palabra más, comenzó de nuevo a empujar la carretilla.

—Disculpad… —Esta vez Firela estuvo tentada de girarse y enfrentarse a ellos, pero…— ¿Necesitáis ayuda?

—No, no… —respondió, falseando la voz y echando a andar con más energía.

En cuanto encontró una callejuela se perdió por ella, alejándose de los guardias. El corazón le palpitaba desbocado en el pecho, pero en la mente solo había cabida para un pensamiento que se repetía una y otra vez:

No les habían reconocido, no les habían reconocido…

El príncipe tardó más de una hora en volver a encontrar el sendero de regreso al castillo. Cuando llegó, Adhárel tuvo que esperar hasta que varios guardias que se encontraban por allí le reconocieran para que le permitiesen pasar. Al parecer habían dado toque de queda en el reino y nadie podía salir de sus casas, y mucho menos entrar en el castillo.

Wilhelm seguía en la misma sala en la que lo había dejado. Cuando lo vio entrar, se incorporó, aunque rápidamente volvió a echarse con una mueca de dolor. Una enorme venda le cubría la mitad de las plumas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó cuando se recompuso.

Adhárel se sentó en una silla cercana.

—Se han escapado. Lo siento muchísimo. Los he seguido, pero… pero han desaparecido. Y lo peor es que si Duna estaba en Salmat como tú dijiste, he perdido por completo su rastro… por completo. —Las lágrimas acudieron a sus ojos. La desesperación y el enfado habían derribado todas las defensas.

—Ey, ey… —Wil negó repetidas veces—. Calma, ¿quieres? Vamos a encontrarla. Te lo prometo. No te preocupes por lo otro. Has hecho lo que has podido, los guardias se encargarán de encontrarlos.

—No… esta vez es la definitiva. El Todopoderoso me ofreció una oportunidad más y la he desaprovechado… No encontraré a Duna nunca.

—Adhárel, basta. Con o sin estas malditas voces que no dejan de taladrarme la cabeza, te ayudaré a encontrarla. Y no te digo a buscarla, sino a encontrarla. Porque está viva, y te está esperando. ¿Me oyes? Te está esperando.

El príncipe asintió ya sin lágrimas. Se sentía estúpido llorando delante de Wilhelm.

—Parezco un niño —dijo, sonriendo contrariado.

—Te sorprendería saber cuántos hombres lloran por cosas más banales que el amor, amigo. —Wilhelm se recostó en el sillón y añadió—: En cuanto esta estúpida ala me deje moverme, saldremos ahí fuera y encontraremos a mi sobrina y a tu amada Duna. Con o sin los gritos que no dejo de oír en mi cabeza. El Continente no es lo suficientemente grande para nosotros.

Adhárel sonrió al escuchar aquello último. A continuación, le preguntó:

—¿Te arrepientes de haberle prometido a tu hermana que la protegerías?

El hombre cuervo negó con la cabeza repetidas veces.

—Nada me alegra más que saber que Dalía no se ha ido del todo…

—¿Se lo dirás a alguien?

—¿Lo de Lysell?

Adhárel asintió.

—Ya escuchaste a mi hermana: quienes tienen que saberlo, lo saben. Ellos se encargarán de dar la noticia.

Los dos se quedaron callados, cada uno sumido en sus pensamientos.

—Tu hermana dijo que fue un viejo sentomentalista quien te hechizó; he estado pensando que tal vez…

Wil asintió sabiendo lo que le iba a decir.

—Sí, yo también creo que es el mismo que te convirtió a ti en dragón. Dijiste que se llamaba Maese Kastar, ¿cierto?

Adhárel asintió.

—Así le presentó mi madre.

—Pero ¿quién es ese hombre en realidad? ¿Cómo puede tener tanto poder y que nadie lo conozca?

—No lo sé… —Adhárel chasqueó la lengua—. Y en realidad no quiero pensar en él por ahora. Estoy más preocupado por el dragón. Tengo miedo de que esta noche ataque Salmat en busca de Duna…

—Lo sé —dijo Wilhelm—. Tal vez deberíamos encerrarte en alguna mazmorra o…

—No, es demasiado peligroso, y recuerda lo grande que es. Además, podría verme alguien.

—¿Qué sugieres entonces?

—No se me ocurre nada. Supongo que la única alternativa es intentar razonar con él cuando aparezca.

—Adhárel…

—Ya, ya lo sé. Tienes tus dudas, pero está comprobado: el dragón te entiende tan bien como yo. Intenta explicarle la situación, no sé… Intenta ser convincente.

—Príncipe, estáis loco —replicó Wilhelm, soltando una carcajada.

—¿Cuántos días más crees que nos quedaremos en Salmat?

—Ninguno. Esta noche nos iremos.

Adhárel frunció el ceño.

—¿Y el… funeral?

—Mi hermana habría querido que saliera cuanto antes en busca de su hija, y no voy a decepcionarla. Otra vez no.

El príncipe de Bereth no quiso entrometerse más en las decisiones de Wilhelm.

—En ese caso tienes que dormir. Le diré a un lacayo que se quede en la puerta y que no permita que nadie te moleste. Cuando llegue la hora te vendré a despertar.

Se levantó de la silla.

—Adhárel —dijo Wilhelm entonces—, gracias.

—Pero si solo…

—No lo digo por esto, sino por todo.

El muchacho sonrió, salió de la habitación y cerró la puerta a su espalda.

Estaba convencida de que estaba sangrando. ¿Cuántas horas habían pasado ya? ¿Cuatro? ¿Cinco? Y seguía tan bien atada a la silla como al principio, aunque mucho más cansada y con las muñecas en carne viva, claro.

Había terminado por olvidarse de la mordaza. Con todo, sentía la boca seca y la garganta clamaba por un poco de agua. ¿Cuánto tiempo más tendría que soportar aquello? ¿Volverían pronto? ¿Se olvidarían de ella? ¿Y si no regresaban?

—Hmmmmpffff… —La muchacha se revolvió en la silla ante aquella perspectiva tan poco halagüeña, tirando y tirando sin ningún resultado.

Clack.

La puerta. Alguien había entrado en la casa. ¿Serían ellas? ¿Sería alguien que pudiera ayudarla?

—Hhhhuummmmm…

Duna volvió a tironear más fuerte… Vamos, vamos… Las lágrimas le saltaban de los ojos. Por favor, suplicaba, por favor, sacadme de aquí.

—Habrá que esconderla en el sótano —oyó decir a alguien. Era Firela. Estaban vivas y habían vuelto a por ella.

Se le acababa el tiempo. En pocos segundos llegarían a la buhardilla y entonces de nada habrían servido aquellas horas. De nada.

Le daba igual sus muñecas, no le importaba que estuvieran sangrando. Solo podía concentrarse en tirar y empujar y desgastar las cuerdas… ¡¿Pero por qué no cedían?!

El llanto acudió con más fuerza, atragantándose con el trapo de la boca. Morir de asfixia sería mejor que continuar allí.

De pronto se dio cuenta de que no servía de nada seguir esforzándose. ¿Para qué? ¿Cómo iba a salir de aquella habitación de todas formas?

Crack, crock.

Ya estaban en el último tramo de las escaleras. Diez segundos, tal vez menos. Ocho, siete…

¡Flash!

—¡Duna!

La muchacha pensó que finalmente se había desmayado y que veía visiones.

—¿Duna? ¿Qué demonios está pasando aquí? ¡Duna!

El grito la hizo volver en sí. No lo estaba imaginando. Sírgeric estaba frente a ella, con un mechón negro en la mano y una sonrisa congelada en los labios.

—¡Hmmmmpff, hmpffmmmm! —exclamó ella, dirigiendo la mirada hacia la puerta. Sírgeric le desató rápidamente la mordaza de la boca.

—¡Adhárel! —fue lo primero que dijo Duna, desesperada por hacerse entender.

—¿Dónde está?

—¡Coge su mechón! ¡Coge su mechón!

El picaporte comenzó a girar.

—¡Corre! —exclamó Duna.

Sírgeric no perdió más tiempo. Sacó de debajo de su camisola varios colgantes que tintinearon al entrechocar entre sí.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Firela mientras empujaba la puerta.

Sírgeric abrió el guardapelo y sacó el mechón broncíneo.

—¡Eh, tú! —gritó Firela.

Pero Duna y Sírgeric acababan de desaparecer ante sus narices, con silla y cuerdas incluidas.

16
La niña y el lobo

Eis salió del campamento con el carcaj de flechas al hombro y el arco en la mano. El atardecer pintaba el cielo de rojo y naranja cuando se internó en el bosque, dispuesta para la caza.

Llevaba una camisa blanca y unos pantalones beige remendados que le llegaban un poco por debajo de las rodillas, heredados de alguno de los mayores. Dos zapatillas de cuero un tanto cuarteadas y un gorro oscuro con orejeras completaban su vestimenta habitual.

Era pequeña incluso para su edad. Sus brazos, delgados como ramitas, y sus piernas, estrechas y de aspecto quebradizo, habían propiciado los sobrenombres de Niña de hielo, Fantasma o Espectro entre los muchachos del campamento. Tampoco ayudaba que su piel fuera blanca como la nieve por mucho tiempo que pasara al sol, ni que sus iris azules apenas se percibiesen de lo claros que eran. Pero todo ello dejaba de cobrar importancia cuando se trataba de cazar. Era más rápida que muchos de los que se burlaban de ella, y aunque su aspecto podía infundir lástima en los desconocidos, en cuanto daba rienda suelta a su enérgico temperamento, aquella falsa impresión desaparecía.

Le gustaba salir de caza y se ofendía siempre que algún mayor le proponía quedarse pintando, remendando o cocinando en el campamento con las mujeres. Ella no era como las demás némades, replicaba cuando alguien se lo decía, levantando la nariz más por mirarles a los ojos que por altanería. Porque a pesar de lo que muchos creían en el Continente, también los némades tenían su jerarquía, y no siempre era la más favorable para las mujeres. De todas formas, como le había explicado la vieja Bautata para consolarla cuando algún niño se reía de ella, no había dos campamentos iguales en todo el Continente. Los Chamanes decidían cómo administrarlos, y en el de Eis no estaba bien visto que las mujeres cazasen, y menos una niña de trece años. Aunque fuese de las mejores.

Dejó que sus pies la guiaran sin rumbo fijo entre los árboles, siempre en silencio y atenta a cualquier ruido que pudiera indicar la presencia de una presa. Sabía lo importante que era fundirse con el bosque para no llamar la atención de los animales. Antes de morir, su padre le había dado aquellos y otros consejos que recordaría el resto de su vida. Lo demás lo había aprendido por su cuenta.

No, ella no era una némade, como Riktop o Fayed se encargaban de recordarle siempre que tenían oportunidad, pero no por ello dejaba de ser menos útil para la tribu.

Desde que tenía conciencia, recordaba haber vivido entre ellos como una más. Su padre y ella habían encontrado el Campamento cuando Eis solo tenía dos años y desde entonces no se habían vuelto a marchar. Por desgracia, el hombre murió ocho años después por culpa de una enfermedad, dejando huérfana a la niña.

Desde entonces, Eis había vivido bajo el amparo de Bautata y esperaba que siguiera siendo así durante muchos años más. Bautata era la madre de Azquetam, el Chamán de la tribu, y la abuela de Vekka. Las malas lenguas decían que tenía más de cien años y que estaba un poco loca, pero eso a la niña le daba igual siempre que estuviera allí para consolarla cuando lo necesitaba. Solo con ella se permitía bajar la guardia.

Fue a dar un paso cuando escuchó el trote de un animal. No estaba lejos, se dijo. Se quedó inmóvil esperando que se repitiera, y cuando volvió a oírlo echó a correr hacia el este.

El bosque de Célinor era un lugar tan inhóspito como peligroso. Nadie se quería hacer cargo de él, por lo que se había convertido en una frontera natural para los reinos colindantes. Sin embargo, para los némades no podía existir un lugar mejor en el que acampar sin miedo a que alguien les echase. Aunque no era propio de los Campamentos, el de Eis no se había movido de allí desde que ella y su padre llegaron, y Azquetam no parecía tener ninguna intención de que aquello fuera a cambiar en un futuro cercano.

Cruzó la foresta como una exhalación sin apenas hacer ruido. Era tan liviana que ni sus huellas se quedaban grabadas en la tierra. Se hubiera quitado los zapatos para sentir la humedad en la piel, pero Bautata había sido muy clara al respecto: una herida en los pies le impediría correr durante más tiempo del que ella estaba dispuesta a soportar.

La espesura de los árboles se abrió ante ella dejando paso a un enorme claro cubierto de hierba verde y flores multicolores. Nunca se había alejado tanto, comprendió de pronto la niña, deteniéndose a reflexionar. ¿Debía seguir adelante o regresar? Si daba con la presa, un carnero o un ciervo pequeño, no podría llevarla de vuelta, así que, ¿de qué le serviría correr tras ella?

No se había fijado en que el sol había descendido casi por completo y que pronto oscurecería. Y a Bautata no le gustaba que rondase por el bosque cuando se hacía de noche.

Eis fue a dar media vuelta cuando lo vio. Se trataba de un imponente corzo de pelaje gris que había entrado en el claro con las astas partidas. Estaba ante un perdedor. Un macho que no había logrado quedarse con la hembra. La niña sonrió para sí y sacó lentamente del carcaj una de las flechas que había estado mejorando la noche anterior. No se lo llevaría al Campamento, pero al menos podría practicar.

Colocó el arco en posición de ataque y se quedó estática, aguardando el momento. Aquel animal era el doble de grande que el último que había conseguido abatir. Colocó la flecha en posición horizontal y respiró hondo. Tensó la cuerda y cuando sintió que su brazo comenzaba a temblar por el esfuerzo, la soltó.

La flecha salió disparada con una precisión que pocos mayores compartían. Sin embargo, un instante antes de que esto sucediese, el corzo levantó la cabeza, miró en su dirección y salió trotando del claro. La punta de la flecha le rozó el lomo antes de clavarse en un árbol cercano.

—¡No! —se lamentó Eis, enfadada por haber tardado tanto en disparar. Tenía que aprender a ser más rápida.

Salió de su escondite y cruzó el claro con la cabeza gacha hasta el árbol donde le esperaba la flecha. En cualquier otra ocasión la habría dejado allí, pero había trabajado tanto en ellas que iría hasta el fin del mundo para recuperarlas.

—¿De verdad lo harías? —dijo de pronto una voz a su espalda.

Eis dio un respingo y se giró con la flecha en alto dispuesta a clavársela a quien la estuviera siguiendo.

—Baja eso antes de que nos hagamos daño —le dijo el viejo que tenía delante sin dejar de sonreír dulcemente.

—¿Quién eres? —preguntó la niña, sin bajar la flecha y sin amedrentarse ante su imponente figura. Llevaba el pelo gris recogido en una coleta y sobre los hombros una enorme piel de lobo que le hacía las veces de capa. Eis tuvo que reconocer que estaba asustada.

—La pregunta que deberías hacerte, Lysell, es quién eres tú, no quién soy yo.

—No conozco a ninguna Lysell —le espetó ella—. Déjame marchar.

Al final había ocurrido. Como siempre, Bautata tenía razón. «No me gusta que andes por el bosque sola», le decía una noche sí y otra también. «Cualquier día va a pasarte algo y luego lo lamentaremos todos».

—Puedes marcharte cuando quieras, Lysell —comentó el viejo, apartándose.

Eis fue a moverse, pero el nombre la dejó helada en el sitio.

—He dicho que no conozco a ninguna Lysell.

El desconocido se llevó los dedos a los labios y suspiró preocupado.

—Juraría que eras tú…

—Pues no, ya ves que no. Mi nombre es Eis.

Error, pensó al pronunciarlo. Otro consejo de Bautata había sido no revelar su nombre a los desconocidos. ¿Qué le pasaba?

—¿Eis? No, no puede ser. Tu padre se llamaba Renard, ¿me equivoco?

La niña tragó saliva.

Renard.

Sus mejillas, de por sí pálidas, se volvieron casi traslúcidas. La boca se le secó de pronto y el corazón comenzó a trotar desbocado en su diminuto pecho.

—¿Le… conocías?

—¿A tu padre? No, en persona no. Pero soy amigo de la familia —dijo, ensanchando su sonrisa. A Eis le pareció que se la había robado al lobo que llevaba sobre los hombros.

—Yo… yo tengo que irme… —comentó la niña—. Mi abuela me espera —añadió, por si no había sonado suficientemente convincente. ¿Qué hacía aquel hombre allí y por qué decía conocer a su padre? Más aún, ¿de dónde había salido sin montura ni fardos?

—¿Sabes que yo conocí a tu abuela, Lysell? A tu verdadera abuela, quiero decir. —La niña se detuvo en seco después de haber dado tres o cuatro pasos inseguros—. Se llamaba Misdale y fue una reina maravillosa.

Se dio la vuelta.

—¿Mi abuela era una reina? —preguntó, arqueando una ceja.

El viejo asintió.

—Y tu madre también lo ha sido… y tú lo vas a ser.

—No sé qué pretendes, pero no me creo ninguna de tus mentiras.

—Entonces, ¿por qué no te has marchado ya, Lysell?

—¡Deja de llamarme así! —gritó la niña. Una bandada de pájaros alzó el vuelo y se perdió en el cielo.

—De acuerdo, de acuerdo. —Soltó una carcajada—. ¡No tienes que enfadarte! Si durante toda tu vida te han llamado Eis, no tienes por qué responder a tu verdadero nombre.

—Ya le he dicho que ese no es mi…

—Vengo de muy lejos para hablar contigo, Lysell. Y es importante que me escuches. Después me marcharé y no volverás a verme.

—Eres un sentomentalista, ¿no es cierto?

El viejo asintió con una media sonrisa.

—El Chamán de mi Campamento también lo es —soltó de pronto la niña, sin estar muy segura de por qué—. No me das miedo.

—Ni lo pretendo, pequeña. —Eis tragó saliva y aguardó, con la flecha en una mano y el arco en la otra. ¿Por qué no se iba? ¿Por qué se arriesgaba a que le hiciera daño?

Conocía la respuesta perfectamente: porque quería saber las respuestas que su padre nunca le había dado.

—Lysell, pronto vendrán a buscarte.

La niña frunció el ceño.

—¿Quién? ¿Quiénes?

—Alguien que te protegerá y alguien que intentará hacerte daño.

—¿Cómo sabré quién es quién?

—No lo sé.

—Entonces no sé para qué has venido.

—Para ofrecerte algo.

Ella dio un paso hacia atrás. Desconfiaba de los regalos, y más de los de un desconocido.

—No, gracias.

—Pero si todavía no sabes lo que es.

—No lo quiero, gracias —repitió—. Además, tengo que irme…

—Eso ya lo has dicho antes. —El hombre se acercó a ella y extendió la palma de la mano en el aire. Sus dedos, largos y nudosos, estaban cubiertos de finas arrugas. Eis tragó saliva. ¿Qué pensaba hacerle?—. ¿Alguna vez has querido que los mayores dejasen de tratarte como a una niña? ¿Que te dijesen la verdad cuando quisieras saber algo y que no te ocultasen las cosas? —preguntó de pronto. Ella asintió, como hipnotizada por la mano—. ¿Que te dijesen lo que de verdad piensan y no lo que necesitas oír? —Eis asintió de nuevo, la voz del viejo fluyendo como un río en calma dentro de su cabeza—. Yo puedo ofrecerte eso y mucho más, pequeña. Un poder como ningún sentomentalista ha tenido antes. Un poder que te permita conocer las respuestas a tus preguntas. ¿Lo quieres, Lysell? ¿Lo quieres?

—Lo quiero… —dijo en un suspiro.

Un momento. ¿Lysell? ¿Quién era Lysell?

El aturdimiento fue abandonando la cabeza de Eis hasta que solo vio la mano del viejo frente a su nariz. Apenas quedaba rastro del sol en el cielo.

—¿Qué me estás haciendo?

El desconocido la miró desconcertado.

—Quiero convertirte en la primera mujer sentomentalista. —Los ojos se le abrieron ante la sorpresa y cerró la boca. La niña le miró intrigada.

—¿Una sentomentalista, yo? ¡Pero si soy… mujer! Las mujeres no pueden ser sentomentalistas. —El viejo se encogió de hombros y tragó saliva—. ¿Verdad?

—Sí, si yo lo deseo. —Esta vez se llevó las manos a la boca, como molesto por haber hablado más de la cuenta.

Eis le miró extrañada. Tuvieron que pasar unos segundos antes de que comprendiese qué le estaba ocurriendo.

—Lo has hecho… —le recriminó. No quería estar más tiempo con él. Tenía miedo. Le había cambiado algo dentro, la había hechizado… le había dado lo que le ofrecía.

—No era mi intención… —El viejo parecía mucho más alterado que ella misma.

—¡Sí que lo era! —Un viento frío se levantó en ese momento y agitó las flores a su alrededor—. ¿No es cierto?

—Sí, lo era, pero no tan rápido. No de este modo. —El sentomentalista frunció el ceño y le dio la espalda—. Maldita sea, deja de preguntarme. Vete, Lysell, vete.

Eis sonrió para sí.

—No sin antes hacerte una pregunta más: parece que lo sabes todo acerca de mí y de mi familia, así que quiero saber… ¿dónde está mi madre?

—Muerta.

La sonrisa se quedó helada en el rostro de la niña. La palabra rebotó en sus oídos y el eco retumbó en su cabeza.

El sentomentalista se dio la vuelta y la miró compungido.

—Lo siento, te dije que no preguntaras. —Los ojos del lobo relucieron sobre el pelaje. Las estrellas comenzaron a adornar el firmamento—. Debo irme, tengo que…

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó de pronto Eis, con voz fría y mirada vacía—. Lo he querido saber desde que has aparecido y no me lo has dicho. Ahora te pregunto, ¿cuál es tu nombre?

El sentomentalista intentó controlar su lengua, pero no sirvió de nada.

—Ettore. —Y tras responder, echó a correr de vuelta al bosque, dejando en el claro a Eis con la mirada clavada en el suelo y una lágrima escurriéndose por su mejilla.

Tuvieron que pasar varias horas hasta que los hombres de la tribu dieron con ella. El grupo comandado por Azquetam alcanzó el claro a medianoche, de donde la niña no se había movido en todo aquel tiempo.

—¡Eis! —gritó uno de los hombres al descubrir su silueta. Todos echaron a correr hacia allí, temiendo que le hubiera sucedido lo peor. Ella oyó su nombre una, dos y hasta tres veces, pero no se dio la vuelta ni respondió. No porque no los entendiese, ni porque estuviera enfadada o triste.

No respondió porque preguntaban por Eis, y Eis había muerto. En su lugar había quedado Lysell, una niña sentomentalista cuyos padres habían muerto y que estaba sola en el Continente.

Cuando el primer hombre llegó hasta ella y la estrechó entre sus brazos, Lysell perdió el conocimiento y el gorro se le escurrió de la cabeza, dejando a la vista un cabello tan blanco y brillante como las estrellas que habían sido testigos del milagro desde el cielo.

Son los sueños olvidados del mundo de los seres humanos —explicó Yor—. Un sueño no puede convertirse en nada una vez que se ha soñado. Pero cuando el hombre que lo ha soñado no lo guarda… ¿Adónde va a parar? Viene aquí, con nosotros, a Fantasía, ahí abajo, a las entrañas de nuestra tierra. Allí yacen los sueños olvidados en capas finas, finísimas, unos sobre otros. Cuanto más se cava, tanto más espesos son. Fantasía entera se asienta sobre unos cimientos de sueños olvidados.

MICHAEL ENDE, La historia interminable.

Sonó su pífano en las calles, pero en esta ocasión no fueron ratas ni ratones los que lo rodearon, sino niños: una gran cantidad de niños y niñas de cuatro años en adelante. El enjambre lo siguió y él lo guió hasta una montaña, donde todos desaparecieron.

LOS HERMANOS GRIMM, El Flautista de Hamelin.

Y ahora, ¿no lo ves

como una enfermedad?

¿No te parece un mal sueño

del que querer despertar?

¿No desearías que el tiempo

supiera volver atrás,

que de algún modo pudieras

tener la oportunidad

de deshacer lo vivido

y de poder olvidar?

¿No quieres cerrar los ojos

y gritarnos… «ojalá»?

Porque de veras nos duele

sentir tu infelicidad

y «ojalá» es la palabra

que más nos oyen llorar.

«Ojalá», suspira el río,

donde solías jugar.

«Ojalá», dicen las aves

que te escuchaban cantar.

Ojalá en nuestro palacio

pudieras volver a entrar,

porque en él hasta las piedras

gimen pensado «ojalá».

Ojalá antes de irte

te pararas a escuchar.

Ojalá hubieses sabido

quién te quiere de verdad.

Ojalá ahora lamentes

lo que hiciste años atrás.

Ojalá sientas el odio

y la venganza aflorar,

y comprendas la misión

que te vamos a encargar.

Porque no es un castigo,

te queremos ayudar,

pero tú nos olvidaste

y lo tienes que pagar.

Despreciaste a tus hermanas

y el calor de nuestro hogar.

Ya que solas nos dejaste…

Disfruta tu soledad.

1
Reencuentros

Adhárel se había sentado en las escaleras interiores del castillo de Salmat con la cabeza enterrada entre las manos y la mente en otra parte: en algún lugar desconocido y oscuro donde Duna lo esperaba. Si solo supiera dónde se encontraba aquella guarida…

Había decepcionado a tantas personas en los últimos días que intentaba no pensar en ello. El tiempo había pasado, Duna seguía desaparecida y la cuenta atrás corría sin descanso. Pronto tendría que regresar a Bereth y entonces… ¿qué? No podría reinar en su situación, y tampoco quería. El reino quedaría desprotegido todas las noches y Duna… Duna… ¿dónde estaba? Cuando los encerraron en aquella casa en Luznal no había podido soportar el enclaustramiento, ¿qué estaría sintiendo ahora?

¡Flash!

—¡Corre! —gritó Duna.

—¡Ah! —exclamó Adhárel.

—¡Tú! —gritó Sírgeric.

El príncipe se levantó de un brinco, incapaz de creer lo que veía.

—Por el Todopoderoso, ¿qué está pasando aquí? —preguntó Sírgeric, guardando el mechón de pelo dorado en el colgante. Pero ni Duna ni Adhárel le estaban escuchando.

—¿Du… Duna? —el nombre se le trabó en la garganta. Era ella y estaba allí. Delante de él. Un milagro, solo podía ser un milagro.

—Adhárel…

Se abalanzó sobre ella y la abrazó con desesperación.

—Lo siento muchísimo… lo siento, Duna… lo siento…

—Sabía que estabas vivo, lo sabía, lo sabía… —decía ella—. Lo sabía…

—Bueno, ya me encargo yo de ir cortando las cuerdas de las muñecas y ahora me explicáis de qué va todo esto.

El príncipe se levantó y estrechó entre sus brazos al sentomentalista, pillándolo por sorpresa.

—No podrías haber aparecido en mejor momento. Gracias…

—De nada, de nada, pero déjame que suelte a tu chica antes de que se quede con forma de silla para siempre.

Entre los dos liberaron a Duna. En cuanto la última cuerda se soltó, la muchacha se abrazó a Adhárel con lágrimas en los ojos sin recordar las heridas de las muñecas.

—¿Estás bien? —le preguntó él—. ¿Te han hecho daño? ¿Te han hecho algo?

Duna negó repetidas veces con la cabeza.

—No te preocupes, ahora estoy bien. Ahora sí… —y después le besó en los labios. Sírgeric tosió para llamar su atención. Duna se separó y sonrió.

—Gracias, Sírgeric. Oye, ¿dónde está Cinthia?

Dos guardias aparecieron en ese momento en el recibidor.

—¿Qué está pasando aquí? Hemos oído… ¡Eh! ¿Quiénes son esos? —Los apuntaron con las lanzas, pero Adhárel se interpuso entre ellos.

—Son amigos. Y están heridos.

Los soldados se miraron entre sí.

—¿Cómo han entrado?

—Pues… —Sírgeric se rascó la cabeza.

—Les he abierto yo la puerta… la de detrás —respondió el príncipe.

—¿Y de dónde ha salido la silla?

Adhárel los miró un instante, sin saber qué responder, antes de exclamar:

—¿No me habéis oído? ¡Están heridos! Avisad a alguien para que venga a curarles esas heridas.

Los dos guardias bajaron las lanzas y llamaron a una doncella.

—Vayamos a un lugar más tranquilo —dijo el príncipe, tomando de la mano a Duna—. Quiero presentaros a alguien.

Les llevó hasta la sala donde se encontraba reposando Wilhelm. El sol hacía un rato que se había puesto y la habitación estaba en penumbras.

—¿Wil? —Preguntó Adhárel, abriendo la puerta—. ¿Estás despierto?

—Ahora sí.

Al instante, un sirviente entró y comenzó a encender velas. Mientras tanto, el hombre cuervo se fue incorporando.

—Quiero que conozcas a alguien, Wil.

El hombre se dio media vuelta y se cubrió el ala por acto reflejo. Duna y Sírgeric dieron un paso atrás cuando lo vieron.

—No os preocupéis. Es un amigo. Un buen amigo. Chicos, este es Wilhelm D’Artenaz, príncipe de Salmat. Wil, estos son Sírgeric… y Duna.

La sorpresa se reflejó en su rostro y la sonrisa hizo desparecer las arrugas por un instante.

—¿Duna? ¿Tu Duna? ¿La Duna que estaba perdida?

—La misma —respondió ella, más tranquila.

Wilhelm se levantó del sillón y se acercó a ellos con el ala y el brazo alzados.

—Por el Todopoderoso, ¡es un milagro!

—Se hace lo que se puede —comentó Sírgeric por lo bajo.

—¿La has traído tú? —preguntó el príncipe.

—Sírgeric es mucho más de lo que aparenta a simple vista —apuntó Adhárel, guiñando un ojo. No podía ocultar su felicidad. Duna se acercó y él le pasó un brazo sobre los hombros antes de darle un beso en la cabeza.

—Es un placer conoceros —le dijo Duna a Wilhelm haciendo una breve reverencia.

—El placer es mío, y no tenéis que utilizar formalismos conmigo. Los amigos de Adhárel también son los míos.

Un par de doncellas aparecieron en ese momento con una bandeja cubierta de distintos tarritos y vendajes.

—Son para ella —dijo Wilhelm, cediéndole el paso a Duna para que tomara asiento en el sofá.

Mientras la curaban, Sírgeric preguntó:

—¿Alguien podría explicarme qué está sucediendo y por qué Duna estaba encerrada y maniatada en ese cuarto? Y de paso, confirmadme que no he oído mal y que estamos en Salmat…

—Sí, estamos en Salmat —respondió Adhárel—. En su castillo, para ser exactos.

—¿Sigues… maldito?

El príncipe asintió.

—Es una historia un tanto complicada.

—Tenemos tiempo.

—No tanto como pensamos —intervino Duna—. No deberíamos seguir aquí a medianoche…

—Tienes razón, tendríamos que ponernos en marcha pronto.

—Ya veo… —comentó Sírgeric.

—¿Y Cinthia? —preguntó Duna de nuevo.

Adhárel miró a su amigo.

—Es verdad, ¿dónde está?

El sentomentalista tragó saliva y negó con la cabeza.

—No lo sé —respondió en un susurro.

—¿Cómo que no…? —Duna pidió a las doncellas que se marchasen y se levantó con las heridas cubiertas de gasas.

—Es por eso por lo que estoy aquí —añadió.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Duna.

—Se marchó… anoche me desperté y… y no estaba. Sus cosas seguían allí, pero ella… ella…

—No lo entiendo… —dijo Duna—. ¿Por qué no la buscaste con… con su cabello, como hiciste conmigo?

—¿Crees que no lo intenté? ¡Me pasé toda una noche intentándolo! Creía que había perdido mi don. Por mucho que me concentraba no conseguía viajar. Tras buscar por los alrededores decidí pedir ayuda.

—¡No puede haber desaparecido! ¿Por qué no has podido viajar hasta ella? —preguntó Adhárel.

—No lo sé. No lo sé, ¿de acuerdo? —Sírgeric tragó saliva— Es como si estuviera… muerta.

—Sírgeric…

—Pero no, sé que no lo está.

—¿Por qué estás tan seguro? —intervino Wilhelm.

Sírgeric le miró desafiante.

—Lo sé.

—¿Seguíais en Bereth? ¿Qué hacíais?

El sentomentalista negó con la cabeza.

—Estábamos en el bosque de Célinor. Acabábamos de visitar los restos de Belmont. Pensábamos seguir hacia el norte cuando…

El muchacho se quedó en silencio.

—¿Cuando qué, Sírgeric? —Duna apoyó una mano en su brazo.

—Cuando ella empezó a hacer esas cosas… —se masajeó la frente y añadió—: No sé qué le pudo pasar. Yo le hablaba y ella no contestaba, o contestaba otra cosa. Recuerdo que comenzó a tararear una canción. No podía quitársela de la cabeza, decía. Me preguntaba si no me parecía maravillosa sin esperar respuesta. Yo quise saber dónde la había escuchado… pero ella nunca respondía. Y entonces, desapareció.

—¿Así? ¿De repente?

—Sí. Esperaba que pudierais ayudarme a encontrarla.

Duna le dio un abrazo.

—Lo haremos, Sírgeric. No te preocupes.

Wilhelm carraspeó.

—Deberíamos marcharnos. Ya es tarde y el dragón…

Adhárel ayudó al hombre cuervo a recoger sus pertenencias y salieron. En la puerta principal del castillo había un grupo de soldados esperando.

—Debo marcharme —les anunció Wil.

—¿Señor? —El capitán dio un paso al frente—. Pero, señor… vos… vos sois ahora el rey.

El hombre cuervo negó con la cabeza.

—No, no lo soy. Pero pronto llegará alguien que sí lo es. Hasta entonces, proteged el reino, guardad el castillo y obedeced al Consejo en todas sus decisiones.

—Señor…

—Buena suerte.

Y sin decir más, se alejó de allí seguido por Duna, Sírgeric y Adhárel. Cruzaron Salmat en silencio. Los guardias del portón de la muralla se despidieron de ellos antes de cederles el paso hacia el bosque de Ariastor.

Llegaron poco antes de la medianoche. Una vez se internaron en las profundidades, Duna encendió su colgante de luzalita y siguieron avanzando.

—¿Wil? —preguntó Adhárel.

—No creo que deba guiaros yo esta vez. Ha llegado el momento de tomar caminos diferentes, príncipe.

Duna y Sírgeric les observaron sin decir una palabra.

—Pero…

—Venga, chico. La has encontrado y estoy seguro de que daréis con la otra muchacha antes de que os deis cuenta. Parece que el destino está de tu parte.

—¿Y tú qué vas a hacer?

—Mi sobrina me está esperando en algún lugar.

—¿Qué te dicen?

—Desde que he despertado, nada. Qué extraño…

Duna se acercó a ellos.

—Adhárel, deberías…

—Oh, sí. Tienes razón. —Se despidió de Sírgeric y le dijo a Wil—: Al menos quédate hasta mañana, ¿de acuerdo?

El hombre cuervo se encogió de hombros sin dar una respuesta clara.

—Iremos encendiendo una hoguera —anunció Sírgeric.

Adhárel y Duna se alejaron de allí hasta situarse tras unos árboles.

—Te he echado muchísimo de menos —le dijo la muchacha.

—Y yo a ti también. —La estrechó entre sus brazos y respiró su aroma—. A veces creía que… pero luego me decía que no era posible.

—No quiero volver a separarme de ti.

—No tendrás que volver a hacerlo, princesa.

Adhárel apartó un mechón de su frente y la besó con la intensidad y el cariño con los que había fantaseado desde que se separaron. No hicieron falta más palabras. Todo quedó dicho con sus gestos y caricias.

Después, el príncipe fue desvistiéndose. Apenas se hubo quitado la camisa cuando dio comienzo la transformación. Duna se alejó con la ropa y observó el cambio con el corazón palpitándole en el pecho y una sonrisa en los labios.

—Sabía que lo salvarías —dijo ella más para sí que para el monstruo. No volverían a separarse nunca más. Deshicieran o no la maldición.

Una vez en forma el dragón, la muchacha le palmeó el lomo y lo apremió para que se marchase a cazar. La criatura bajó el hocico y acarició a Duna con tanta suavidad como fue capaz.

—Yo también te echaba de menos —le dijo ella—. Ahora vete a comer algo, que el principito va a mataros de hambre a los dos.

Él gruñó un par de veces y se alejó de allí a paso lento.

Cuando Duna regresó a las rocas donde estaban esperando Sírgeric y Wilhelm, les vio charlando frente a una pequeña hoguera.

—¿Así que llevas uno por persona? —preguntó Wil, balanceando los tres colgantes que Sírgeric se había quitado del cuello.

—Uno de Duna, otro de Adhárel y el último de… Cinthia.

—Nunca había oído hablar de un don como el tuyo.

—Ni yo de uno como el tuyo. Vaya, si es que eso es un poder —añadió señalando el ala negra.

—Algo así…

El sentomentalista se quedó esperando a que continuase, pero al ver que no lo hacía dijo:

—La verdad es que no es algo muy práctico. Quiero hacerme un colgante con tres huecos. Es más cómodo y menos aparatoso que tres por separado. Lo haré cuando regresemos a Bereth.

—¿Ya os habéis cansado de recorrer el Continente? —intervino Duna, sentándose a su lado.

—En realidad, no —contestó Sírgeric—. Pero no me quedan muchas ganas después de… de que Cinthia haya desaparecido.

—La encontraremos, no te preocupes. No puede estar muy lejos. Preguntaremos; seguro que alguien la ha visto.

—Eso espero.

—Y después podréis seguir con vuestro viaje.

Se quedaron los tres en silencio mirando crepitar el fuego.

—Duna —dijo Wilhelm poco después—, ¿descubriste por qué os atacaron?

La muchacha se encogió de hombros.

—Estaban haciendo un trabajo para alguien, pero no dijeron para quién. Por lo que escuché, debían acabar con Adhárel y llevarme a mí con ellas.

—¿Dijeron a dónde?

Ella asintió.

—A la Posada del Sauce, aunque no sé dónde está.

—En el bosque de Célinor —comentaron a coro los dos hombres.

Sírgeric sacó de su morral un mapa y lo extendió para estudiarlo. El Continente, con su forma de luna decreciente brillaba bajo la luz de la hoguera.

—Nosotros estamos aquí —indicó señalando el bosque de Ariastor.

—En realidad, aquí —le corrigió Wilhelm, moviendo su dedo un poco más al norte.

—Bueno, da lo mismo. La noche en que Cinthia se perdió estábamos durmiendo… por aquí. Muy cerca del monte Érade.

—No es el sitio más recomendable para dormir —comentó Wil.

—Pensábamos seguir hacia el norte. Queríamos visitar Hamel.

—¿Y no es posible que Cinthia se hubiera adelantado? —sugirió la chica.

—¿Sola?

—Bueno, no lo sé… —Duna guardó silencio—. Intento encontrar cierta lógica a todo este asunto.

—Algo raro le sucedió. Algo relacionado con esa maldita cancioncilla que no dejaba de tararear.

—Maldita cancioncilla… —repitió Wil para sí—. Humm… Maldita…

Sírgeric removió las ascuas con un palo para avivar las llamas.

—¿En qué piensas?

—En nada, en nada. ¿Te dijo si la oía en su cabeza?

—Ya te he dicho que casi nunca respondía. Lo único que comentaba era que no podía dejar de tararearla.

Duna suspiró, preocupada. ¿También aquello tenía algo que ver con la sentomentalomancia?

—Entonces, ¿hacia dónde deberíamos dirigirnos mañana? —preguntó.

—Hacia el norte, hacia el bosque de Célinor.

—¡Ahg! —exclamó Wil, tapándose la oreja con la mano—. ¡Demonios!

La muchacha se acercó.

—¿Estás bien? ¿Qué te pasa?

—Estoy… estoy bien… —pero sus ojos no acompañaban a sus palabras.

—Tengo agua —dijo Sírgeric, sacando de su bolsa una cantimplora—. Toma, bebe.

—Gracias. —El hombre cuervo dio un trago—. Solo necesito dormir un poco.

Se recostó sobre una zona cubierta de musgo y cerró los ojos.

—Pues está decidido: mañana partiremos hacia el norte.

Duna asintió y alzó la mirada al cielo. El dragón pasó sobre las copas de los árboles en ese preciso instante. Tragó saliva y se secó una lágrima que se escurría por su mejilla.

—Duna… —dijo Sírgeric, en voz baja—. ¿Podrías ponerme al día de lo que ha sucedido?

La muchacha sonrió y asintió.

—Pero antes, ¿tienes algo de comer? Hace más de un día que no pruebo bocado y me muero de hambre.

—¡Claro!

El muchacho sacó una bolsa que contenía cereales, queso y un pedazo de pan endurecido.

—Como en los viejos tiempos —bromeó, recordando su rescate de la torre. Después cogió la cantimplora de la que acababa de beber Wilhelm y la alzó—. Por nosotros… y porque la vamos a encontrar.

—Lo sé —dijo Sírgeric, revolviéndose el pelo—. Chin, chin.

2
Al son de la música

Cinthia se relamió los labios y siguió caminando. Estaba sedienta, pero apenas era consciente de ello. El sol golpeaba desde el cielo con toda su fiereza. Parecía querer advertirle de que no siguiese caminando, de que se detuviese a descansar bajo la sombra de algún árbol. Pero allí no había árboles, y Cinthia deseaba continuar escuchando aquella hermosa melodía. Si se paraba, la perdería. Y solo pensar en ello la entristecía.

A su lado marchaba una niña mucho más pequeña que sonreía encantada. El osito de peluche que llevaba entre las manos asentía una y otra vez siguiendo el ritmo de la canción. Llevaba el pelo recogido en una larga coleta que se balanceaba de un extremo al otro de su pequeña espalda, divertida. Cinthia también estaba feliz. Por eso sonreía.

No recordaba cuándo había comenzado a escuchar aquella música tan hermosa, pero no podía seguir respirando sin sentirla de fondo. La necesitaba, por encima de cualquier otra cosa. Aquella melodía era más importante que el aire para sus pulmones o la comida para su estómago. Era maravillosa. A veces triste, a veces alegre, a veces lenta y otras, rápida. Subía y bajaba como las laderas del Continente. Contaba historias que solo Cinthia conocía y hablaba de amores imposibles, de batallas olvidadas y de dragones que protegían a princesas. Dragones… princesas… Aquello ya lo había escuchado antes, pero ¿dónde?

¡Qué importaba! La música hablaba ahora de campos llenos de flores y de nubes blancas cubriendo el cielo. No podía distraerse, ¡no quería! Era tan maravillosa, pensaba una y otra vez. ¿Cómo podía existir algo tan perfecto en el Continente? Cuando se lo contase a… a… ¿Cómo era su nombre? ¿El de quién?

¡Ahí estaba otra vez el estribillo que tanto le gustaba!

El viento arrastraba las notas hasta sus oídos, hasta su piel, hasta su alma. Y ella los seguía. No, los perseguía. Quería más, necesitaba más. ¿Y si se terminaban? No, no debía pensar en cosas tan horribles. El mero hecho de preguntárselo le helaba la sangre y le producía escalofríos. La música nunca se acabaría. Seguiría allí siempre, como el sol o la luna. Aunque pasasen los años, aunque ella desapareciese, la melodía continuaría allí. E incluso después, cuando su alma abandonara su cuerpo, serían aquellas notas las señales que le indicarían el camino. ¿Qué haría sin ellas? Nada. Pero no había de qué preocuparse, seguirían allí… seguirían allí…

¡Eh! ¿Quién era ese niño que iba delante de ella? ¡Era injusto! ¿Cómo… podía…? ¿Cómo…? Bah, daba igual… Aquella música era solo para ella y lo sabía, pero no le importaba compartirla. Todo el mundo merecía escucharla y sentirse un poco más feliz.

La melodía los llevó por valles y llanuras. El paisaje desfilaba ante ellos sin que ninguno le prestara atención. ¿Para qué? Lo que sentían era tan maravilloso que lo mejor era cerrar los ojos y dejarse arrastrar. ¿Cómo había podido vivir tanto tiempo sin aquella música? Más aún, ¿qué había pasado en el tiempo que no había existido aquella canción? Nada importante, seguramente. Su vida comenzaba de nuevo con cada nota. Era tan feliz que no podía dejar de sonreír. Ni ella ni los demás.

Horas más tarde llegaron a un nuevo reino sin que ninguno de los muchachos se diera cuenta. Mientras la música siguiera sonando, les daba igual hacia donde se dirigían o cuándo llegarían a su destino, fuera cual fuese.

A la cabeza del grupo de niños y niñas, un hombre disfrazado de arlequín con los colores desvaídos y una máscara cubriéndole el rostro, trotaba al ritmo de la música que producía su hermoso pífano de madera tallada. Parecía disfrutar tanto como su séquito, y es que la música había sido su vida desde que tenía uso de razón… o hasta donde quería recordar.

Cuando cruzaron la frontera, el arlequín se detuvo a tomar aire, sonrió y volvió a tocar con más fuerza y energía su pífano, preocupado porque alguien no llegara a escucharle.

Ya voy… decía sin palabras.

Ya voy… y estéis donde estéis, os encontraré…

3
Una decisión peligrosa

Kalendra y Firela pasaron la noche en vela. Tras la repentina desaparición de Duna a manos de aquel desconocido y después de curarse las heridas, las dos asesinas decidieron recoger los escasos bártulos que llevaban consigo y bajar al sótano de la casa a recapacitar. No querían que, además de haber fracasado en su misión, un simple error desvelara su paradero a los guardias de Salmat. Allí permanecieron, a la luz de una mísera vela, aguardando el amanecer con los ojos hinchados y un humor de perros.

—¿Quién diablos… era ese tipo? —preguntó Kalendra a nadie en particular. La herida de la garganta le obligaba a detenerse cada pocas palabras a tomar aire—. ¿Y de dónde salió?

—Lo que yo me pregunto es cómo desaparecieron delante de nuestras narices.

—Era un sentomentalista, maldita sea. ¡A nosotras nadie… nos habló de sentomentalistas! —La mujer descargó su rabia contra el suelo—. Y, encima, el estúpido príncipe sigue vivito y… coleando. ¿Cómo puede haber salido todo tan mal?

Su hermana se recostó en la húmeda madera.

—Deja de lamentarte. No sirve de nada y vas a tardar más en curarte.

—Eres idiota. ¿No te das cuenta? ¡En dos días habíamos… quedado con Drólserof en la posada! Y no tenemos ni a la chica… ni al príncipe.

—Entonces tendremos que cazarles de nuevo.

—¿Cómo…?

—La primera vez no fue tan difícil, admítelo. Esto no es más que un contratiempo. Sí, es cierto, no habremos cumplido con los plazos y nuestro cliente no estará tan dispuesto a pagarnos lo que habíamos acordado en un principio, pero recuerda que somos las Asesinas del Humo.

—¿No eras tú la que no querías… este trabajo?

Firela la miró de refilón.

—Y sigo sin quererlo. Pero tendremos que ser responsables de nuestras decisiones, digo yo. Lo primero que deberíamos hacer sería llamar al hombrecillo y explicarle la situación.

A Kalendra le entró un ataque de tos.

—¿Te has vuelto loca? ¿Qué quieres que le diga?

—La verdad, obviamente.

—Conmigo no te pongas… petulante, Fira. Si estamos así es por tu culpa.

—¡¿Perdón?! —dijo, y se incorporó con los ojos desorbitados.

—Ya me has oído. Tú decidiste que teníamos que actuar hoy sin falta. Yo solo te seguí.

—Esto es increíble…

—Es la verdad. Yo te dije que debíamos esperar y prepararlo todo mejor.

—Kalendra, no te consiento que me eches la culpa de lo que ha sucedido.

—Como… quieras…

—Muy bien, pues si no quieres hablar tú con él, lo haré yo. —Abrió el morral de su hermana sin esperar respuesta y buscó el espejo hasta dar con él. Lo sacó y echó un escupitajo al cristal. La luz comenzó a resplandecer durante varios segundos hasta que en su interior apareció el rostro de Drólserof.

—¿Dónde estáis? —preguntó el hombre sin perder un instante.

—Lejos de Célinor.

—¿Lejos de Célinor? ¿Qué estáis haciendo? La cita es mañana… ¿Hay algún problema?

Firela asintió.

—La muchacha se ha escapado.

—¡¿Qué?! —El rostro se descompuso en una mueca de incredulidad.

—Lo sentimos. Apareció un sentomentalista y se la llevó con él.

—¿Un sentomentalista? ¿Estáis burlándoos de mí?

Kalendra soltó una carcajada desde su posición. Firela la fulminó con la mirada.

—No, es la verdad. Por eso necesitamos más tiempo.

—No hay más tiempo.

—Entonces no hay chica.

—No te olvides mencionar que el principito sigue vivo —le recordó Kalendra.

Firela suspiró y se lo dijo a Drólserof.

—¿No… no dijisteis que le habíais matado?

—Pues parece que no del todo —replicó ella, mirando de reojo a su hermana.

—Maldita sea… ¡maldita sea…! —exclamó, furioso—. ¿Y vosotras sois las mejores asesinas del Continente? No sois más que un fraude.

Firela respiró hondo y contuvo las ganas de estrellar el espejo contra el suelo.

—Dadnos dos semanas más y los tendréis.

El hombre guardó silencio y se masajeó las sienes. ¿Dos semanas? ¿Disponía de aquel tiempo?

—De acuerdo. Dos semanas más, pero la paga será la mitad de sustanciosa.

—¿La mitad? —se quejó Kalendra.

—Trato hecho —se apresuró a responder Firela—. Dentro de catorce días nos encontraremos en la Posada del Sauce.

—No volváis a utilizar el espejo si no es una emergencia. Recordad que la cuarta vez…

Firela secó el cristal con su manga y la imagen de Drólserof desapareció. Cuando se giró para guardarlo, su hermana la miraba atónita.

—¿Qué pasa? —replicó ella—. No me gusta que me repitan las cosas.

Kalendra sonrió antes de comenzar a toser.

—¿Cuánto tendremos que esperar?

—Mañana por la noche saldré para ver cómo está Salmat de protegido. Con un poco de suerte nos habrán dado por perdidas y podremos salir con la misma facilidad con la que entramos.

Kalendra asintió, preocupada.

—Sabes que hacernos con el trono no va a ser tan fácil ahora, ¿verdad?

Firela se tumbó en el suelo de madera con la mirada clavada en el techo.

—Solo si la niña sigue viva.

—Matamos a Dalía durante el velatorio de Ofelia. ¡Podrían habernos visto!

—Pero no nos vieron. Elegimos un momento perfecto para atacar.

—Elegiste… —le corrigió—. Y no me pareció perfecto. ¡Todo podría haber salido mal!

—¿Con las puertas del castillo abiertas de par en par y la gente entrando y saliendo a sus anchas? No podríamos haber encontrado un momento más idóneo.

—Qué positiva te has vuelto de repente, Fira.

—¡No es para menos! —exclamó— Si no hubiera sido por nuestro querido hermano, Dalía no se habría quedado desprotegida en esa habitación. Le debemos tanto…

—Maldito sea —gruñó Kalendra.

—No seas tan dura.

—Bah…

—¡Kendra, basta! —siseó Firela— Deja de quejarte. En el momento en el que nos coronen olvidarán lo que sucedió y se comportarán como los siervos que son. Además, tendremos la Poesía Real. ¿Crees que alguno se atreverá a hacernos nada sabiendo que podemos condenar al reino entero para siempre con solo prender fuego a un estúpido pergamino?

De pronto, su hermana la miró de otra manera.

—Lo siento… supongo que es el cansancio.

Firela asintió.

—Ahora de lo único que tenemos que preocuparnos es de capturar a la muchacha y rematar al príncipe. Y esta vez nos aseguraremos de que no pueda levantarse nunca más.

—Dalo por hecho. Yo misma le cortaré el cuello.

La vela se quedó sin cera en ese mismo momento, sumiendo la habitación en una completa oscuridad.

—Creo que es hora de dormir.

Firela cerró los ojos esperando a que llegase el sueño. Sin embargo, antes de quedarse dormida, preguntó:

—¿Te acuerdas de cuando empezamos?

—Fira…

—Dijimos que solo sería hasta conseguir suficiente dinero. —Y en un murmullo añadió—: Las heroínas que el Continente necesitaba.

—Si quieres seguir torturándote, hazlo en voz baja —le pidió su hermana, dándole la espalda y pegándose a la pared.

No, Firela no quería seguir torturándose. Ella lo que quería era olvidar; pero no podía. Por eso necesitaba hablarlo con su hermana. Quizás, si dejaba salir sus miedos, la dejarían libre. Pero Kalendra no quería, no le permitía hacerlo en voz alta. No frente a ella. Ella había olvidado y había logrado perdonarse, sin embargo, Firela no. ¿Qué podía hacer?

Se quedó mirando la oscuridad con los ojos bien abiertos. Le gustaba jugar a hacer aquello cuando era pequeña. Cuando intentaba engañarse a sí misma. ¿Estaba con los ojos abiertos o cerrados? La oscuridad era igual de impenetrable en los dos casos.

Pero al menos entonces podía quedarse dormida. Ahora ni eso.

Los recuerdos la asediaban cada vez que cerraba los ojos, cada vez que se distraía o que intentaba relajarse. Por eso siempre se obligaba a pensar. En lo que fuera. Cualquier cosa era mejor que sufrir el acoso del pasado.

Todavía recodaba el olor a queso podrido y a cuero mojado. Sus labios apergaminados, sus dedos sucios sobre su piel de niña.

Firela se estremeció, intentando controlar las arcadas. Se obligó a dejarlo estar, pero cuanto más lo hacía, más nítido lo veía todo. La oscuridad resultaba tan clara como una hoja en blanco…

Llevaban fuera del palacio cerca de una semana. Se habían detenido a descansar en una posada en el reino de Alda y habían pagado un par de noches a cambio de los pendientes de oro de Kalendra. La posada no era gran cosa y la habitación, menos. Contaba con lo necesario para pasar la noche: una cama lo bastante grande como para que cupieran las dos acurrucadas y un lavadero enmohecido. En cualquier caso, no pensaban pasar allí más tiempo del necesario antes de decidir qué rumbo tomar.

Con dieciséis años, el Continente se les presentaba como un lugar repleto de promesas y de secretos maravillosos por descubrir. Lo que ellas no sabían, hasta que fue demasiado tarde, es que también existían otro tipo de misterios: mucho más antiguos que los primeros, pero también más peligrosos y oscuros.

Por suerte para ella, su mente había borrado casi todos los detalles. Sí, recordaba cómo aquel hombre había irrumpido en su habitación en mitad de la noche, y cómo le había ordenado a su hermana que se apartara, y cómo Kalendra se había lanzado sobre él, arañando y gritando… y cómo él la había arrojado contra la pared de un empujón. Pero el resto se perdió en las brumas de la memoria.

Una lágrima se escurrió por su sien hasta perderse en el cabello. Firela tragó saliva.

Kalendra fue quien la despertó aquella mañana. Le dolía todo el cuerpo y aunque no entendía por qué, sabía que durante la noche había sucedido algo malo, terrible.

El cadáver del hombre se encontraba en el suelo de la habitación con una puñalada en la espalda. El cuchillo que Kalendra había utilizado seguía clavado en su carne. Sin poder evitarlo, Firela vomitó.

Aquello no podía estar pasando de verdad, se decía una y otra vez. Tenía que ser una pesadilla. Pero su hermana le hizo ver que no era así y que las dos habían asesinado a aquel hombre. Las dos.

No se molestaron en recoger ni en ocultar las pruebas. Eran demasiadas como para haberlo intentado siquiera. Kalendra recogió el cuchillo y volvió a guardarlo en su morral.

Intentando hacer el menor ruido posible, las dos niñas salieron de la posada y se perdieron en Alda cuando el sol aún no había salido. El miedo atenazaba sus músculos y sus acciones. ¿Adónde irían? ¿Podrían regresar a Salmat? ¿Las perdonaría su hermana? No, no podían regresar. Si habían huido de allí era para volver cuando estuvieran listas. La próxima vez que pisasen Salmat, sería para quedarse y reinar.

Firela sonrío con sarcasmo y se secó las lágrimas. Y reinar…

Cuando amaneció y los comercios abrieron sus puertas, se acercaron a un establo que había a las afueras del reino y se gastaron prácticamente todas las joyas que robaron del castillo solo en las monturas que todavía conservaban. Después de eso, huyeron de allí como alma que lleva el diablo, temerosas de que alguien pudiera reconocerlas y les hicieran pagar por el crimen que habían cometido.

Más tranquilas, al otro lado de la frontera, encontraron una caseta en muy mal estado donde pasar la noche. Allí fue donde juraron guardar el secreto y convertirse, a partir de entonces, en las heroínas que el Continente necesitaba. No podían permitir que ningún hombre les volviera hacer aquello. Ni a ellas, ni a ninguna otra mujer. A partir de entonces, la sangre que derramasen sería solo de hombres. Y debían tener un buen motivo para hacerlo.

¿Qué había sido de aquel juramento?

Los primeros años lo cumplieron a rajatabla. Al principio les costó hacerse a la idea de que matarían a cambio de dinero. Pero una vez hecho el primer trabajo, el resto les parecieron igual. Todavía recordaba cómo se asustó la primera vez que rajó la garganta de un ladrón en Belmont, o la vez que, defendiendo a su hermana, le atravesó el costado con la espada a un viejo vagabundo en Caravás. Durante los primeros años se lo tomaban como un juego. Se llamaron a sí mismas las Asesinas del Humo y nunca pasaba demasiado tiempo sin que alguien requiriese de sus servicios.

En un principio, el resultado de los trabajos, aunque igual de efectivo, no era tan limpio ni discreto como los siguientes. Pero la costumbre y la práctica terminaron por convertirlas en las profesionales que eran hoy en día.

Sin embargo, cuando los trabajos por honor comenzaron a escasear, y cuando los clientes que requerían de sus servicios eran hombres tan despreciables como los que habían estado aniquilando hasta entonces, su filosofía tuvo que cambiar.

No es que les hiciera falta más dinero. En realidad, solo con los ahorros que habían amasado en los últimos años podrían haberse retirado a cualquier lugar tranquilo a descansar. Sin embargo, a Kalendra nunca le pareció suficiente. Y como no sabían cuándo podrían regresar a Salmat, les aterraba pensar que pudieran llegar a quedarse sin dinero algún día y tuvieran que volver a comenzar desde el principio.

Así que una cosa llevó a la otra y diecisiete años después seguían haciendo lo mismo que al principio. Solo que ahora mataban sin hacer distinciones, preocupadas únicamente porque la recompensa mereciese el esfuerzo.

Firela se revolvió en su sitio, incapaz de encontrar la postura adecuada para conciliar el sueño. Le preocupaba el encargo de Drólserof. Le había dado mala espina desde el principio, pero ahora que un sentomentalista se había colado por medio y que su hermano Wilhelm parecía estar de su lado, la cosa se había vuelto del todo inestable.

Entonces, ¿por qué no lo había dejado correr, como su hermana había sugerido?

Porque nunca habían rechazado un trabajo, se dijo. Y no lo iban a hacer ahora solo porque las cosas se hubieran complicado un poco.

Un poco, seguro, se burló.

Tenía que haber una forma de agilizar las cosas. Debían regresar a Salmat antes de que fuera demasiado tarde y alguien usurpara el trono que les pertenecía. En cuanto acabasen con el encargo, se dijo, volverían para quedarse. Pero hasta entonces…

¿Quién podría ayudarlas? ¿Quién podría indicarles qué dirección habían tomado sus presas? Alguien con poder, alguien que lo supiera todo, alguien como…

—Tézcar… —dijo de repente, incorporándose.

—¿Hum? —gimió su hermana aún adormecida.

—Kendra, despierta. Ya sé lo que vamos a hacer.

Su hermana bostezó y gruñó algo sin sentido.

—¿No podía esperar? —dijo, y se puso a toser.

—Iremos a ver a Tézcar.

Kalendra se despertó de golpe al escuchar aquel nombre.

—¿Estás delirando otra vez? No pienso acercarme a ese tipo en lo que me queda de vida.

—Es la única solución, Kendra. Él nos ayudará a terminar el trabajo.

—¿A cambio de qué, Fira? Sabes lo que cobra, y no estoy dispuesta a pagarlo.

—Pues lo haré yo.

—¿E inmiscuir en nuestros asuntos a un sentomentalista?

Firela asintió en la oscuridad.

—Ellos también lo han hecho, te lo recuerdo.

—Pero no se trata de una competición. Ellos son… las presas. Nosotras, los cazadores. No jugamos con las mismas reglas.

—Reflexiona sobre ello esta noche y, si encuentras una solución mejor, me lo cuentas por la mañana.

Kalendra volvió a gruñir algo, pero esta vez Firela no dijo nada. Sabía que había dado con la solución a sus problemas… aunque eran muchos los que se negaban a pagar el precio que Tézcar exigía por sus servicios.

4
Un alto en el camino

El dragón trazó un último surco en el aire antes de descender. Después anduvo por el bosque, arrancando de cuajo árboles y helechos hasta el lugar donde dormitaban los demás. Se echó junto a Duna, bostezó y agachó el hocico. Antes de que sus ojos se hubieran cerrado, dio comienzo la transformación.

Duna se despertó cuando Adhárel tomaba su forma humana. Gateó por el suelo hasta él y le dio un beso en los labios para despertarlo.

—Buenos días, príncipe dragón.

Adhárel abrió los ojos con pesadez.

—Buenos días, doncella en apuros —replicó él, devolviéndole el beso.

—¿Cómo te encuentras?

Adhárel la rodeó con sus brazos.

—Demasiado vivo para lo temprano que es.

Duna apoyó la cabeza sobre su pecho y cerró los ojos. El corazón de Adhárel latía aceleradamente bajo su oído, como si hubiera estado haciendo ejercicio durante horas. El corazón de un dragón, se dijo para sí. Intentó acompasar su respiración a la del príncipe mientras él acariciaba su cabello con ternura.

—Te quiero… —le susurró.

—¿De verdad?

—Absolutamente.

—¿Aunque siempre termine encerrada?

—Sabes que sí.

—¿Y aunque te pases la noche custodiando la torre?

—Lo hice para protegerte del mundo exterior —bromeó Adhárel.

—Menudo…

—¿Sabes? Nunca habíamos hablado de esto hasta ahora —apuntó el príncipe.

Duna tragó saliva, incómoda.

—Supongo que no estaba preparada —guardó silencio y después añadió—: Pensar que no iba a volver a verte me ha servido para darme cuenta de que es absurdo temer lo irracional. Si dejas que venza, el mundo entero se convertirá en la torre en la que estás cautiva.

Adhárel guardó silencio, meditando sus palabras y dándose verdadera cuenta de lo mucho que la había echado de menos.

—Qué gran verdad… —dijo en ese momento una voz tras su espalda.

—¡Sírgeric! —exclamó Duna, incorporándose—. ¿No sabes que es de mala educación escuchar conversaciones ajenas?

—¿Y tu príncipe no sabe que es de mala educación andar por ahí en cueros?

Duna se apresuró a acercarle una manta.

—Buenos días a ti también —comentó Adhárel, forzando una sonrisa.

—¿Ya podemos dejar de fingir, entonces? —preguntó Wilhelm estirando el brazo y el ala.

—Estupendo… —masculló Duna, volviendo al lugar donde había dormido y lanzándole al príncipe su ropa para que se vistiera—. ¿Desde cuándo estáis despiertos?

—Desde que llegó el dragón —respondió Sírgeric en mitad de un bostezo.

—Yo desde un poco antes.

Duna hizo un mohín de enfado y se puso a recoger. Adhárel regresó poco después, ya vestido.

—Mucho mejor —comentó Sírgeric.

—¿Habéis decidido hacia dónde iremos? —preguntó el príncipe, ignorando al sentomentalista.

—Hacia el norte —respondió Duna.

—Bereth está de camino —señaló Wilhelm.

Adhárel lo miró y alzó la ceja.

—¿Nos acompañas?

—Eso parece… —comentó el hombre cuervo, señalándose la cabeza.

El príncipe sonrió y asintió.

—Bueno… Podríamos parar en casa a reponer fuerzas y a saludar.

—Y a coger ropa limpia —añadió Duna.

—Si nos damos prisa, llegaremos por la noche.

—¿Y mañana temprano seguiríamos nuestro camino? —preguntó Sírgeric, preocupado.

—Sin perder un instante —le prometió el príncipe.

—A mí me parece bien —añadió Wilhelm, masajeándose el ala por encima de las vendas.

Echaron tierra sobre la hoguera y se pusieron en marcha. Duna sonrió para sí recordando lo mal que lo había pasado la última vez que había estado en un bosque y lo tranquila y segura que se encontraba ahora. Le cogió la mano a Adhárel y este le dio un beso.

—Siento mucho todo lo que ha ocurrido —se sinceró el príncipe—. Debería haber sido yo quien te rescatase…

—Adhárel, por favor —le espetó Duna, mirándolo—. Nos tendieron una trampa, estuviste a punto de morir y, aun así, recorriste el Continente entero buscándome. Has hecho por mí más de lo que cualquiera ha hecho nunca. No se te ocurra pedirme perdón. Además, que Sírgeric me rescatase no fue más que pura casualidad. Sabes tan bien como yo que no llegó hasta mí con esa intención.

Adhárel sonrió más tranquilo.

—Ya sé que no. Lo que me lleva a preguntarme: ¿Cómo pudiste escapar con Sírgeric si te tenían encerrada? ¿No estaba haciendo guardia ninguna de las dos mujeres? —preguntó.

—No cuando Sírgeric apareció. —Pateó una piedra y siguió halando—: Dijeron que se marchaban a terminar unos asuntos.

—¿Unos asuntos?

Ella asintió.

—No sé qué clase de asuntos se resuelven con unas dagas y una ballesta, pero eso fue lo que cogieron.

Adhárel se detuvo en seco.

—¡Wil! ¡Wil!

—¿Qué sucede? —preguntó este, volviéndose.

—Las… las dos asesinas que raptaron a Duna. Las que intentaron matarme…

—Sí, sí, ¿qué ocurre?

—Creo que fueron las mismas que asesinaron a tu hermana.

—¿Cómo? —El rostro del hombre cuervo se descompuso—. ¿Quiénes eran? ¿Averiguasteis algo de ellas?

—Solo sus nombres —respondió Duna—. Kalendra y Firela, aunque se llamaban entre ellas…

—Kendra y Fira —terminó él.

—Exacto… ¿Cómo lo sabes?

—Porque son mis hermanas.

—¡¿Qué?! —exclamaron los dos al unísono. La cara de Sírgeric era igual de elocuente.

—Kalendra y Firela, o Kendra y Fira, son mis dos hermanas gemelas. Se marcharon del palacio el mismo día que yo huí de Salmat. Ahora entiendo por qué.

—Tenemos que regresar y decírselo a alguien —comentó Duna—. ¡Podrían volver y coronarse reinas ahora que han matado a Dalía!

El hombre cuervo negó con la cabeza.

—No hay tiempo. Además, Lysell sigue viva. Y mientras eso no cambie, ella será la heredera al trono, no mis hermanas.

—Pero…

—Dalía dijo que el secreto de Lysell lo conocían unos pocos en el palacio. Los necesarios para evitar esto. Tarde o temprano, Fira y Kendra se darán cuenta de que Lysell existe e irán a por ella. Mi deber es encontrarla y protegerla.

Duna seguía igual de consternada.

—Pero ¿cómo han podido hacerlo?

—¿Matar a Dalía? Lo llevarían planeando desde hace años.

—¿Y de verdad piensan que los aldeanos van a aceptar por reinas a dos asesinas tan despiadadas?

Wilhelm sopesó la pregunta.

—Una vez que ellas sean las reinas, dará igual lo que hayan hecho en el pasado para conseguirlo. Todo está permitido en estos casos. ¿O no, Adhárel?

La imagen de Dimitri pasó por la mente del príncipe.

—Supongo que sí… —murmuró.

—Pero ¿por qué hablas en plural? —preguntó Duna—. Solo una de ellas podrá llevar la corona.

Wil hizo un ademán.

—Actúan juntas, piensan juntas… reinarán juntas aunque solo una dé las órdenes en voz alta.

Duna se estremeció al recordar que verdaderamente era así como las había visto trabajar.

—Ahora lo importante es que encuentre a Lysell —añadió el hombre cuervo—. Kendra y Fira harán lo mismo. No creo que se atrevan a poner un pie en el palacio sin estar seguras de haber atado todos los cabos.

—¿Y cómo piensas dar con la niña? —preguntó Sírgeric, cruzándose de brazos.

—Tengo mis trucos… —respondió escueto, antes de darse la vuelta y ponerse en marcha.

Duna y el sentomentalista cruzaron una mirada con Adhárel, pero este se encogió de hombros y siguió al hombre cuervo.

A mediodía se detuvieron a descansar en mitad de un camino de grana que desembocaba en Bereth. Ya casi no quedaban reservas en el morral de Sírgeric y lo poco que habían cogido Wilhelm y Adhárel de Salmat también estaba en las últimas. Con todo, la buena disposición y la ilusión de regresar a casa habían recargado los ánimos de todos, a excepción de los del sentomentalista, que no dejaba de abrir y cerrar el colgante de Cinthia. Mientras almorzaban, el príncipe se fijó en que Sírgeric, cada cierto tiempo, sacaba el mechón y cerraba los ojos, concentrándose. Por primera vez desde que se habían reencontrado, Adhárel descubrió las ganas que tenía de verle desaparecer. Pero no ocurrió ni una sola vez.

Tras llenar el estómago, siguieron adelante con los ánimos renovados. Entre otras cosas, fueron charlando sobre la luzalita que habían descubierto en la isla de los piratas, lo infructuosa que estaba resultando la búsqueda de Maese Kastar y el estado de la electricidad en el Continente.

—Creí que Bereth era el único reino que no tenía de qué quejarse —comentó Wilhelm, apoyándose al caminar sobre su cayado—. Hay personas que matarían por ello.

—No lo puedes ni imaginar —comentó Duna.

—Y así era. Hasta que todo se complicó. El reino estuvo a punto de desaparecer por culpa de un par de locos y decidimos acabar con las máquinas.

El hombre cuervo los miró de hito en hito.

—¿Máquinas? ¿De electricidad? —Adhárel asintió con la cabeza—. Vaya… Pensé que era un cuento de mi padre, que no existían en realidad.

—Ahora es lo que son. Nada más que un cuento, por suerte para todos.

—¿Y había… contenedores? ¿Contenedores enteros?

—¿De electricidad? Todavía los hay. Dos, para ser exactos. —Y adelantándose a la pregunta, añadió—: Pero juramos no volver a utilizarlos para la guerra.

—Sabia decisión… por el momento.

Adhárel lo miró extrañado, pero no quiso seguir ahondando en el tema. La electricidad había traído más desgracias que soluciones al reino de Bereth, y si por él hubiera sido, habría liberado hasta la última chispa de los contenedores. Con todo, la reina Ariadne consideró que malgastar un bien tan valioso como la electricidad en lugar de ofrecérselo a sus súbditos era un crimen igual de despreciable, por lo que el consejo terminó aceptando su decisión.

El príncipe no veía el momento de reencontrarse con su madre y preguntarle cómo había ido todo en su ausencia. Desde que se marcharon, no había dejado de preocuparse ni un instante por la situación del reino. ¿Y si Dimitri había decidido volver a la cabeza de un ejército? ¿Y si había mandado a alguien para terminar con la reina? No, se habría enterado. Con la intención de distraerse, se adelantó para alcanzar a Wilhelm y le preguntó:

—Entonces, ¿te quedas?

El otro dibujó una media sonrisa.

—Eso parece, si no quiero volverme loco.

Adhárel asintió. Wilhelm soltó una carcajada amarga y después se puso serio.

—Oye, Adhárel, en cuanto a lo mío…

—No diré nada, te lo prometo. Lo juré, ¿recuerdas? A no ser que me des permiso, no lo comentaré con nadie, ni siquiera con Duna.

—¿Qué pasa conmigo? —preguntó de repente la muchacha, que había terminado alcanzándolos.

—Le decía a Wilhelm que ni siquiera contigo había…

—… hablado de la boda —intervino el hombre cuervo, sonriendo.

Adhárel le miró consternado mientras Duna le dirigía una mirada de absoluta extrañeza. Wilhelm dejó de sonreír.

—¿De la… boda? ¿Qué boda?

—De la de… de la de…

—¡La de mis padres! —exclamó el hombre cuervo—. La de los reyes de Salmat. Fue maravillosa. Se lo… se lo conté a Adhárel antes de que aparecieras y… y le gustó mucho.

—Pero todavía no había tenido tiempo de hablarlo contigo —añadió el príncipe, forzando todavía más la sonrisa.

La muchacha enarcó una ceja.

—Ya… ¿Y por qué querías hablarme de ello? ¿Piensas organizar alguna?

—¿Qué? Oh, bueno. No. Sí. No sé. Tal vez… —El rubor se extendió por sus mejillas—. Más adelante… supongo.

Duna chasqueó la lengua y les adelantó.

—Buen intento —les dijo sin más.

Adhárel y Wilhelm se miraron un instante y contuvieron una carcajada.

Sírgeric iba unos pasos por detrás, con la cabeza gacha y arrastrando el ánimo por el suelo. Adhárel hizo ademán de ir a hablar con él, pero Wilhelm le recomendó que lo dejara solo por el momento. El príncipe supuso que sería lo mejor. Además, ¿qué podía decirle?

Horas más tarde llegaron a las afueras de Bereth.

En el momento en el que reconoció el terreno, Duna comenzó a hablarle a Wilhelm de la casa de Aya, de lo que hacían para ayudarla en la cestería y cómo Sírgeric había llegado un día y había intentado asesinarlas.

—¿Bromeas?

—En absoluto —le dijo la muchacha. El sentomentalista sonrió por primera vez después de tanto tiempo sin hacerlo.

—Todavía no comprendo cómo Aya dejó que me quedara después de eso.

—Si por mí hubiera sido ya sabes que te habría mandado ahorcar.

—Tú siempre tan sincera, Dunita —se burló él.

—No creo que a nadie le guste que lo apunten con una espada y luego tenga que convivir con su agresor… Desde entonces tengo claro que Aya no está muy bien de la cabeza.

Los cuatro se echaron a reír. Se había levantado algo de viento ahora que el sol estaba a punto de ponerse.

—Y aquel es el monumento que se levantó con los materiales de la máquina de electricidad —explicó el príncipe, señalando la estatua que había a medio camino entre la antigua casa de Aya y la muralla. Tenía la forma de una mano abierta saliendo de la tierra con una bombilla gigantesca entre los dedos—. Está hecha con hierro y cristal.

—Y la hizo un sentomentalista de… ¿qué edad? —preguntó Duna.

—Once años. Andrew.

—Qué maravilla —comentó el hombre cuervo, observando con otros ojos aquella escultura. ¿Once años?, pensó. Que tuvieran cuidado los enemigos de Bereth, porque en caso de atacar, el reino sabría cómo defenderse.

Alcanzaron la portentosa muralla del reino poco antes de que se cerrase. Los soldados los saludaron amigablemente sin darse cuenta de a quién estaban cediendo el paso. Duna miró de reojo a Adhárel, que sonreía divertido.

Anduvieron por las tranquilas calles de Bereth mientras le iban contando a Wilhelm todas las situaciones que habían vivido allí: la escuela de la que Duna fue expulsada, la casa abandonada donde se escapaban a jugar ella y Cinthia de pequeñas, la tienda donde compraron los vestidos, la plaza en la que se colocaba el mercado los días de fiesta… Si a Wilhelm le aburrían aquellas historias, disimulaba perfectamente. Él también preguntaba y se interesaba por lo que le estaban contando.

Para cuando quisieron darse cuenta, apareció frente a ellos la silueta del palacio recortada en la noche.

—Cielo santo… —masculló Wilhelm, alzando la vista hasta la cúspide—. ¡Es una maravilla! ¿También vais a decirme que lo ha hecho un niño de once años?

Los cuatro se echaron a reír.

—Este no —contestó Adhárel—. Para construir el palacio se necesitaron un centenar de hombres corrientes y otros tantos sentomentalistas. Pero el resultado mereció la pena.

—Ya lo creo —dijo, acercándose a la puerta—. ¿Y ha sido siempre de tu familia, Adhárel?

—Más o menos —respondió con un gesto de la mano—. En realidad, ha pertenecido desde hace siglos a los Rosterborth. Pero mi abuelo, Amadís Rosterborth, no apreciaba demasiado a sus padres. Y cuando su mujer murió dando a luz a mi madre, Ariadne, decidió que la niña llevaría el apellido materno en lugar del suyo.

—¿Y le dejaron hacerlo? —preguntó Duna.

—Bueno, él era el rey entonces. ¿Quién se lo iba a prohibir?

Duna soltó una carcajada. Así de simple. En la Escuela había escuchado retazos de la historia con distintas variantes. Algunas profesoras les enseñaron que todo había sido un malentendido entre las familias; otras, que fue el resultado de perder una partida de cartas en la que el rey había apostado hasta su apellido familiar; y su última maestra, Lady Soriana, les obligó a pensar que Forestgreen no era más que la traducción de Rosterborth a un dialecto olvidado.

—¿Y qué dijeron los berethianos cuando sucedió? —quiso saber Wilhelm.

Adhárel se encogió de hombros.

—Hay discrepancias al respecto. Los más ancianos siguen dirigiéndose a nosotros como los Rosterborth, a diferencia de los más jóvenes, que aceptan el apellido Forestgreen como legítimo. Al fin y al cabo, un apellido no deja de ser más que un apellido. Son las personas que lo llevan las que lo honran o lo deshonran.

—¡Alto! —exclamó el guardia de la entrada al verles acercarse— Identificaos.

Adhárel dio un paso al frente.

—Soy el príncipe Adhárel Forestgreen —anunció, con voz seria.

—Eso es imposible, el príncipe no… —Pero cerró la boca cuando el joven entró en el círculo de luz que proporcionaba la antorcha colgada en la pared—. Alteza…

El soldado hizo una reverencia y esperó hasta que Adhárel le dio permiso para que se levantara y les abriera la puerta.

Una vez dentro, el lacayo que esperaba en el recibidor salió corriendo escaleras arriba. Tan solo unas cuantas bombillas desperdigadas por el vestíbulo iluminaban la enorme estancia.

—Bombillas… —murmuró Wilhelm, acercándose a una de ellas para admirarla con detenimiento. Cuando la rozó con los dedos, esta se apagó—. No había visto una desde que era niño. Son preciosas. —Con otro toque, la esfera de cristal volvió a lucir con la misma intensidad que al principio.

Duna se acercó a Adhárel.

—Sabes que solo tendrás tiempo de saludarla, ¿verdad?

—Sí, en cuanto lo haga me iré al bosque. Vosotros podéis quedaros aquí a dormir.

—Pero…

El príncipe le puso un dedo en los labios.

—No quiero que lo discutas. Tenéis que descansar y no sé cuándo volveréis a tener la oportunidad de hacerlo en un lugar tan seguro como este. El dragón estará perfectamente; recuerda que se ha criado aquí.

Duna se guardó sus discrepancias y asintió.

De repente, se oyeron pasos atropellados de varias personas bajando por la escalera principal. Duna y el príncipe se acercaron a los primeros escalones para ver llegar a la reina y a Aya.

—¡Duna! ¡Adhárel! —exclamaron casi al unísono antes de estrecharlos entre sus brazos.

—¡Qué sorpresa tan grande! —dijo Aya, sin soltar a la muchacha—. Déjame que te vea. ¡Estás guapísima!

—Aya, no seas mentirosa.

—No está mintiendo —le dijo la reina, abrazándola—. Estás algo sucia, pero el pelo largo te queda muy bien.

Era cierto. Hasta entonces la muchacha no se había dado cuenta de que lo llevaba por la cintura.

—Gracias, Ariadne —respondió, sonriendo.

—¡Cielos! ¿Qué te ha pasado en las muñecas? —quiso saber Aya cuando reparó en las vendas.

Adhárel la miró expectante.

—Nada, nada importante…

—Hola, señora Aya —saludó en ese instante Sírgeric, acercándose al grupo.

—¡Hijo! —exclamó ella con el mismo entusiasmo que había dirigido a Duna—. ¿Cómo estás? ¿Cómo os ha ido el viaje? ¿Y Cinthia? ¡Cinthia!

Pero Cinthia no apareció. Los tres se miraron un instante antes de bajar los ojos.

—¿Y… Cinthia? —volvió a preguntar la mujer, la sonrisa decayendo por momentos.

—Aya… —comenzó Duna.

—Ha desaparecido —le interrumpió Sírgeric—. Pero vamos a encontrarla. Os lo aseguro.

—¿Que ha… desaparecido? —Aya se llevó la mano al pecho— ¿Dónde?

—Estábamos cerca de Belmont y comenzó a oír una canción y no me respondía y… y… —Un nudo en la garganta le impidió continuar.

Duna tuvo que sujetar a Aya para que no cayese mareada.

—Enviaré a un grupo de soldados en su búsqueda —dijo la reina—. No puede haber desaparecido.

—No… no servirá de nada —balbuceó de pronto Aya.

—¿Cómo que no? —preguntó Duna—. ¡Cuantos más la busquemos, mejor!

—No en este caso, hijita —respondió la mujer, sin dar más explicaciones—. No en este caso.

—¿Y tu don? —preguntó la reina, dirigiéndose a Sírgeric.

—No funciona, majestad. Ya lo he… intentado todo.

—Mañana partiremos hacia el norte —anunció Adhárel— y daremos con ella.

Wilhelm carraspeó a su espalda.

—¡Por el todopoderoso! —exclamó la reina, dando un respingo.

—Cielos, se me había olvidado —dijo Adhárel, sonrojándose—. Madre, no os preocupéis, es el príncipe Wilhelm D’Artenaz del reino de Salmat. Es también un buen amigo mío.

—Encantado de conoceros. —El hombre cuervo hizo una reverencia.

—Vuestro brazo… —comentó Aya, aterrada.

—Sí, Aya, es un ala —respondió Duna—. Pero cosas más raras hemos visto aquí, ¿no crees?

La mujer asintió sin apartar la vista de las plumas negras.

—Y hablando de cosas raras —dijo el príncipe—, creo que yo debería retirarme.

La reina le miró con seriedad y asintió.

—Te acompañaré abajo.

—Buenas noches —se despidió Adhárel. Le dio un beso a Duna y después siguió a la reina.

—Aya, por favor —dijo esta—, indícales dónde pueden dormir.

—Ahora mismo, Ariadne.

Duna sonrió para sus adentros. Qué pronto se habían hecho amigas las dos mujeres, pensó para sí.

—Duna, Sírgeric, eh…

—Wilhelm —le ayudó el hombre cuervo.

—Wilhelm, gracias. Seguidme. Quiero hablar con vosotros de algo antes de que os acostéis.

Ellos asintieron y la siguieron escaleras arriba.

—¿Todavía no habéis dado con él? —le preguntó la reina a su hijo.

—No. Hicimos lo que la vieja Cloto nos indicó, pero no ha servido de nada. Madre, ¿quién es ese hombre en realidad? ¿Cómo puede desaparecer de esta forma? Parece estar relacionado con todas las maldiciones de los reyes y sin embargo…

—Sin embargo, nadie le busca, ni le conoce. Lo sé. Yo tampoco lo comprendo.

Habían llegado a las mazmorras, vacías desde la partida de Adhárel. La reina tomó una de las antorchas que crepitaban en la oscuridad y se agarró del brazo de su hijo para guiarle a través de los pasillos de piedra enmohecida. Poco después alcanzaron una verja oxidada.

—¿Es aquí?

La reina asintió y empujó una losa de piedra que había en el suelo, revelando el escondite de la llave.

—Hacía mucho que no bajaba —comentó, abriendo la cerradura—. Pasa.

Siguieron el estrecho pasadizo hasta su desembocadura en el bosque.

—¿Así que era aquí donde me traías todas las noches?

—Aquí mismo. Y luego te recogía cada amanecer.

—Pero ¿cómo podías llevarme hasta mi habitación?

—¿Yo? —La reina se echó a reír—. ¡Pero si ibas tú solo!

—Madre, en serio. ¿Cómo lo hacías? ¿Te ayudaba alguien?

—Más o menos…

Adhárel se cruzó de brazos, divertido.

—¿No quieres decírmelo?

—Ya te lo he dicho: ibas tú solo.

—¿Y…?

—Y luego, cuando llegábamos a tu habitación, te administraba tres gotas de un brebaje que le pedí al maestre Zennion que me preparase.

—¿Un brebaje?

—No uno cualquiera: lágrimas de gamusino. Además de hacerte descansar, te obligaba a olvidar lo sucedido en las últimas horas. Le dije que lo necesitaba para mis pesadillas.

—¡Madre!

Ariadne volvió a sonreír.

—Veinte años haciéndolo y nunca lo has adivinado, así que no me vengas ahora con eso de «madre».

El príncipe la abrazó con cariño y se quedó en silencio unos segundos. Después comentó:

—Tengo miedo de no lograrlo. Encontrar la solución, quiero decir. Queda tan poco tiempo y no hemos logrado nada hasta ahora…

—Shh… Shh… —Su madre negó con la cabeza—. No te rindas tan pronto. Yo confío en ti.

—Pero ¿y si…?

Su madre no le dejó continuar.

—Ya habrá tiempo de pensar en eso.

Adhárel asintió y respiró hondo.

—¿Podréis defenderos si Dimitri decide regresar?

La reina le miró con seriedad.

—Por su bien, espero que no se le ocurra.

—Durante el viaje hubo dos mujeres que… —El príncipe dudó si contárselo o no. Lo que menos quería era preocuparla.

—¿Sí?

—Hubo dos mujeres que nos tendieron una emboscada, a Duna y a mí. ¡Pero no pasó nada! —añadió enseguida— Intentaron matarme, pero el dragón me salvó. También raptaron a Duna.

—¡¿Y dices que no pasó nada?!

—Estamos bien, que es lo importante.

Su madre se llevó las manos a la cabeza.

—Adhárel, ¡podrían haber terminado contigo! ¿Quiénes eran? ¿Dijeron qué querían?

El príncipe se encogió de hombros.

—Se llaman Firela y Kalendra, y son las hermanas de Wilhelm.

—¿También princesas de Salmat?

Él asintió.

—Duna dijo que alguien les había contratado para hacerlo, pero que no era Dimitri. O al menos no pronunciaron su nombre en ningún momento…

—Sabía que tendrías que haber llevado algún tipo de escolta.

—Pero madre, eso es inviable y tú misma lo dijiste. ¿Qué pasaría con el dragón? ¿Y si necesitáis a esos hombres aquí mientras están con nosotros? —Adhárel negó con las manos— Seguiremos como hasta ahora. Y si deciden volver a atacar, estaremos preparados. Además, no parecían conocer mi secreto.

La reina suspiró y miró hacia el bosque.

—¿Qué rumbo vais a tomar?

—Iremos hacia Belmont y después cruzaremos el bosque de Célinor, en dirección a Hamel. Cinthia se ha convertido en nuestra prioridad.

—Me parece perfecto. Pero intentad estar de vuelta para tu cumpleaños, Adhárel. Ya sabes que a partir de entonces…

—Lo sé. No tienes que recordármelo. El regalo de mis veintiún años será una resplandeciente corona de oro.

Ariadne soltó una carcajada.

—Y un incómodo trono de madera y un reino entero que gobernar, no lo olvides.

El príncipe la veía mucho más tranquila y mejorada que un año atrás. Aunque seguía teniendo más canas de las que le correspondían a su edad, caminaba más erguida y su rostro parecía haberse acostumbrado a las sonrisas.

—Mañana partiremos temprano —le dijo Adhárel—. Nos gustaría quedarnos un par o tres de días, pero no creo que debamos retrasarnos más de lo necesario.

—Lo comprendo. —Ariadne le dio unas palmaditas en el brazo—. Ya tendremos tiempo de hablar a vuestro regreso.

—Buenas noches, madre. Me alegro de haberte visto.

—Yo también —respondió ella.

Después, el príncipe se internó en el bosque. Allí se quitó la ropa y la dejó colgada en unas ramas antes de seguir avanzando hasta perderse entre los árboles.

Aya les guió por el palacio como si hubiera vivido en él toda la vida. Una vez en el tercer piso, abrió una puerta del ala oeste y le indicó a Wilhelm que aquella sería su habitación. Tras despedirse de Duna y Sírgeric, entró en ella a descansar.

Los dos muchachos siguieron a Aya. Ninguno parecía tener ganas de hablar, ni siquiera la dicharachera mujer. La noticia de Cinthia le había quitado toda la ilusión y la alegría, reemplazándolas por miedo y preocupación.

—Esta es tu habitación, Sírgeric —dijo, abriendo una segunda puerta—. Tenéis agua para daros un baño. Mañana pediré a las sirvientas que os traigan ropa limpia para el viaje.

—Gracias, Aya… Pero no puedo marcharme sin preguntarte por qué has dicho antes que no serviría de nada que los soldados nos ayudasen a buscar a Cinthia. ¿Acaso… sabes dónde está?

La mujer se mordió el labio y empezó a verter todas las lágrimas que había estado reprimiendo.

—Aya, no llores —le consoló Duna, abrazándola—. La encontraremos. De verdad que sí.

—Entremos —sugirió Sírgeric, abriendo la puerta completamente y cediéndoles el paso.

Duna acompañó a Aya hasta la cama, donde se sentó.

—Sabía que pasaría… lo sabía… —se lamentaba entre sollozos.

—¿Qué sabías, Aya? —le preguntó Sírgeric, cada vez más alterado.

—Cinthia… su padre… el reino…

Duna y el sentomentalista se miraron extrañados.

—No te entendemos. ¿Qué ocurre con el padre de Cinthia?

—Mi… mi hermano Bruneldi me… me trajo a Cinthia cuando no era más que un bebé… porque tenía miedo… tenía miedo de que se la llevase…

—¿Quién? —preguntó Sírgeric, arrodillándose ante la mujer y agarrando sus manos—. ¿Quién quería llevarse a Cinthia?

—¡No solo a Cinthia! A todos los niños de Térmidi.

—¿Térmidi? ¿Dónde está eso?

—Ya no existe. Desapareció… como Belmont.

—¿Un reino maldito?

La mujer asintió antes de añadir:

—Los niños fueron desapareciendo… mientras los mayores comenzaban a perder… la cabeza. Mi hermano logró huir con Cinthia. Me suplicó que la protegiera.

—La Maldición de las Musas… —masculló Duna, recordando lo poco que sabía de ella—. ¿Y crees que ha terminado sucumbiendo a ella?

—¡Pero eso es absurdo! Estábamos muy lejos, ¿quién iba a llevársela? La Maldición de las Musas es… es algo… no es… ¿Cómo? —terminó preguntando Sírgeric, sin saber qué decir.

—Nadie lo sabe, ni lo comprende —respondió Aya, con un tono de voz monocorde—. Simplemente… desaparecen. Y de ese modo el reino va envejeciendo hasta desaparecer.

—¿Y dónde estaba situado Térmidi?

Aya se secó las lágrimas y se aclaró la garganta.

—Era un reino costero muy pequeño, al norte de Belmont. Mi hermano se mudó allí cuando se casó.

—Así que, ¿lo que le ha sucedido a Cinthia es algo… habitual? —preguntó Duna.

Aya se encogió de hombros.

—El reino desapareció hace años —señaló el muchacho—. ¿Cómo puede seguir la Maldición recayendo sobre los que una vez vivieron allí?

—No lo sé. Y sin embargo es la única respuesta que encuentro… —dijo Aya. Después añadió—: Cinthia era la más pequeña de tres hermanos. Por entonces, ellos debían de tener entre cinco y siete años. Cuando su padre me la trajo siendo un bebé, me contó que los niños, antes de desaparecer, empezaban a comportarse de una forma muy extraña.

—¿Haciendo qué?

Aya le miró a los ojos.

—Haciendo lo mismo que decías que Cinthia había hecho. Hablaban de una música que nadie oía y… ¡y perdían toda la concentración cuando les hablaban!

—¿Y qué sucedió con ellos? —preguntó Duna en un susurro.

—Desaparecieron. De la noche a la mañana.

—Como Cinthia —concluyó Sírgeric.

—Como ella, sí. Por eso cuando Ariadne se ha ofrecido a ayudar, no… no he podido decirle que sí… —De nuevo rompió a llorar desconsolada.

—La encontraremos —aseguró Sírgeric con un ligero temblor en los labios.

—¡¿No lo entiendes?! —exclamó de pronto la mujer— ¡Ningún niño ha vuelto jamás después de que su reino cayese maldito! ¡Ninguno!

—¡Pues nosotros la encontraremos! —repitió el sentomentalista, poniéndose en pie y saliendo de la habitación.

—¡Sírgeric! —le llamó Duna— ¡Sírgeric, vuelve!

—Déjale —le pidió Aya. Tenía los ojos rojos—. Necesita estar solo.

—Pero Aya, ¿por qué nunca nos dijiste nada?

La mujer tragó saliva.

—¿Qué iba yo a saber, hija mía? Pensé que lo habíamos evitado alejándola de allí. ¿Para qué atemorizaros sin necesidad?

—Para que no sucediese esto —masculló para sí. Después alzó la mirada—. Sírgeric tiene razón: la encontraremos. Esté donde esté.

5
El arlequín y los niños

Timmy se despertó con el sudor corriéndole por la frente. Había tenido la misma pesadilla de los últimos días, pero esta vez no sentía ganas de gritar. Sus padres roncaban al otro lado de la pared, indiferentes a los escalofríos de su hijo. Se restregó los ojos y se secó la cara con la manga de su camisola de dormir. Su corazón seguía palpitando al compás de la melodía…

… la melodía que no había cesado con la pesadilla.

El niño retiró las mantas y sábanas que cubrían su diminuto cuerpecito y se puso de rodillas sobre la cama. Quitó el pestillo de los contrafuertes de la ventana y se asomó al cristal.

En la calle, a varios metros por debajo, el arlequín tocaba aquel extraño instrumento de viento seguido por una docena de niños y niñas que danzaban a diferente ritmo, cautivados por la música.

Timmy se agachó todo lo que pudo cuando pasaron frente a su casa y aguardó, con solo la frente y los ojos a la vista, hasta que la última rezagada siguió a sus compañeros, pero ¿adónde? ¿Y por qué? ¿Qué veían en aquella melodía para abandonar sus casas y a sus padres y seguir a aquel hombre? De acuerdo, Timmy era pequeño y no entendía mucho sobre música, pero tampoco quienes seguían al arlequín parecían mucho mayores que él.

De pronto, el muchacho tomó una decisión. Quería saber qué pasaba con aquellos niños y ya que sus padres, cuando les preguntaba al respecto, nunca respondían o se asustaban, el niño decidió que solo había un modo de salir de dudas.

Sin perder un instante, bajó de la cama y se puso los pantalones que colgaban del cabecero y unos calcetines gruesos para el frío. Cuando estuvo listo, se embutió en las desgastadas botas de piel que le había hecho su madre y cogió el bastón que le servía de muleta.

El niño abrió la puerta de su habitación, intentando que las bisagras chirriaran lo menos posible. Casi lo logró. Después se asomó al pasillo y corrió a la pata coja hasta las escaleras que llevaban al piso inferior. Sus padres seguían roncando en su habitación, tan plácidamente como hacía cinco minutos. Si se daba prisa, estaría de vuelta antes de que le echaran en falta.

Así llegó a la puerta de la casa. La llave dorada se encontraba puesta en la cerradura y parecía gritar ¡gírame! con cada nuevo paso que el muchacho daba hacia ella. Al salir a la calle, un viento helado se coló por debajo de su camisola húmeda y le puso la piel de gallina, pero aquello no le amedrentó.

La música se perdía calle abajo y los niños se habían perdido de vista.

—Jolines, no… —se quejó, echando a correr tan rápido como la muleta le permitía. Si al menos contara con las dos piernas…

Y es que Timmy no había sido siempre cojo. Antes corría, saltaba y escalaba mejor que muchos animales del bosque. Pero una aparatosa caída en la pila de troncos que había junto al granero, un par de veranos atrás, le había dejado prácticamente inservible la pierna izquierda. Había sido un modo, cuanto menos eficaz, de aprender la dura lección de que sus padres siempre, siempre, tenían razón.

Llegó a la plaza a tiempo de ver a la última niña desapareciendo por una calle cercana. Tomó aire, ignoró los escalofríos que le recorrían el cuerpo y se esforzó por salvar la distancia. Como algunos de los niños más que andar o correr, danzaban al son de la música, el grupo no avanzaba tan rápido como podría haberlo hecho. Con una última carrera, les alcanzaría.

—¡Oye! —exclamó Timmy—. ¿Adónde vaiz?

La última niña, que daba vueltas con el osito de peluche en las manos, parecía indiferente a sus gritos.

—¿Puedo id con vozotroz? —repitió con su característico ceceo y poniéndose a su altura. Mientras, ella tarareaba la canción con los ojos medio cerrados y una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Pod qué oz guzta tanto ezta múcica? A mí me abudde un poco… —Timmy echó una ojeada al frente, donde el arlequín seguía trotando feliz al son de la melodía— ¿Ez ece vueztdo padde?

Timmy agarró el vestido de la niña para que esta le prestara atención.

—¿Ez que no me vez? ¿No me oyez? ¡Te he pdeguntado!

De un manotazo involuntario, la chiquilla se deshizo de él y corrió otro tramo para ponerse a la altura de sus compañeros. El osito saltaba a su espalda, con un ojo de botón descosido.

Timmy se mordió el labio para no llorar y se irguió todo lo que pudo sobre su pierna buena antes de salir tras ellos una vez más. No pensaba regresar a casa sin que le contestasen a sus preguntas y le daba igual si sus padres le descubrían fuera de la cama; ya era mayor.

Se levantó un viento glacial cuando les alcanzó de nuevo.

—No tienez que hablad conmigo zi no quiedez, pedo ¿puedo id con vozotroz?

La niña volvió a hacerle tan poco caso como el peluche.

Harto de esperar, Timmy se impulsó con la muleta y avanzó en la procesión, dejando a la niña a su espalda.

En la mitad se encontró con un muchacho mayor que él y bastante más gordo que lloraba al tiempo que sonreía.

—¿Pod qué lloraz? —le preguntó Timmy, de nuevo sin ningún resultado. ¿Qué les pasaba? ¿Por qué eran tan maleducados? El niño empezó a plantearse si no hubiera sido mejor haberse quedado en la cama, como las otras veces, en vez de seguir al arlequín y a su séquito.

Ahora la melodía se había ralentizado hasta casi detenerse. Suave y melancólica viajaba con el viento por todo el reino y Timmy, sin entender el motivo, pensó que por mucho que los niños y las niñas sonriesen y bailasen con ella, algo oscuro se escondía entre sus notas. No le gustaba y le provocaba pesadillas.

Quiso dar la vuelta cuando descubrió que habían dejado atrás las calles del reino y que las Montañas Silenciosas se erigían frente a ellos oscuras y temibles. Timmy fue a dar un paso hacia atrás, pero su pierna mala tropezó con una piedra y cayó al suelo rodando. La muleta se le escurrió de la mano y fue a golpear en la pierna del chico gordito con el que había estado hablando antes.

De repente, el muchacho pareció advertir la presencia de Timmy y le miró con los ojos anegados en lágrimas, directo a sus pupilas. Timmy sentía que el escozor se extendía por su espalda como el rubor por sus mejillas.

El resto de muchachos y muchachas le iban esquivando al pasar, pero aquel seguía mirando fijamente a Timmy, como si estuviera intentando averiguar quién era, qué hacía allí y por qué se había tropezado; como si intentara averiguar qué se hacía en esos casos o cómo se ayudaba mientras intentaba escapar del laberinto en el que su conciencia parecía estar encerrada.

—Hola… —dijo Timmy, poniéndose de pie con dificultad. La música cada vez sonaba más lejana.

—Ho… ho… —el saludo no llegó a salir de sus labios. De repente, la melodía creció y se cernió sobre ellos como una tormenta. Las notas golpearon los oídos de Timmy con fiereza, el ritmo se incrementó hasta producir una vorágine descontrolada de escalas que parecían querer volverles locos.

Timmy se tapó los oídos y aguardó mientras observaba desalentado cómo la mirada del muchacho regordete volvía a nublarse y atravesaba sus ojos, perdiéndose en la lejanía. Se dio media vuelta sin prisa y se alejó de allí en dirección a la falda de la montaña, donde sus compañeros y el arlequín danzaban en círculos, saltando y sonriendo al son de la música.

Una música que aterraba de manera desmedida al niño tullido.

Quiso darse la vuelta para volver con sus padres; no le importaba el castigo ni los gritos que vendrían después, pero se quedó clavado en el sitio. Sus ojos no podían creer lo que veían.

Frente al corro de niños, una grieta oscura como boca de lobo se había abierto desde el suelo hasta varios metros por encima y se había ensanchado como si se tratara de la entrada de una gruta. Una gruta que no había existido hasta ese momento.

El arlequín alzó una mano frente a los niños sin dejar de tocar y después les dirigió al interior. Cuando la niña del osito de peluche hubo desaparecido en el interior de la montaña, el hombre hizo una reverencia al público invisible y después les siguió.

Hasta mucho rato después, cuando Timmy llegó a su casa helado y perplejo, no se dio cuenta de que estaba llorando. Sus padres le regañaron como jamás habían hecho. Su madre lloraba histérica sin dejar de gritarle y abrazarle. Su padre no decía nada, pero su mirada era suficiente. A Timmy todo eso le dio igual. Solo tenía en mente una cosa: que lo que había visto aquella noche era, con creces, mucho peor que sus más terribles pesadillas.

Y lo peor de todo era que, de aquella, no podía despertar para olvidarla.

6
Nomeolvides por tu belleza

Kalendra despertó tosiendo. Había pasado una de las peores noches de su vida, y eso era mucho decir. La herida de la garganta le había impedido conciliar el sueño el tiempo suficiente como para descansar tanto como debía. La boca, pastosa y reseca, le sabía a hierro por culpa de la sangre, y las manos le escocían con rabia cada vez que intentaba flexionar las palmas. Algo le había picado durante su escapada.

Me estoy haciendo vieja para esto, se dijo con una sonrisa cansina en los labios y la certeza de que era verdad.

—¿Estás despierta? —preguntó a su hermana con voz ronca. La luz del sol se filtraba por los tablones del techo, decorando el cuartucho con un estampado a rayas de lo más inquietante.

—Desde hace rato —replicó Firela, sin mover un músculo.

Kalendra volvió a tumbarse y habló mirando al techo:

—Le he estado dando vueltas a lo que propusiste ayer… Tal vez tengas razón y no nos quede más remedio que ir a visitar a Tézcar.

Firela sonrío con suficiencia.

—Te lo dije.

—Pero eso no quita… que siga estando totalmente en contra de pagarle lo que pide.

Su hermana se giró por primera vez en toda la conversación.

—¿Ah, no? ¿Y qué piensas hacer al respecto? —preguntó, intrigada.

—Ofrecerle otra cosa. Dinero, joyas, nuestros servicios…

—Sabes que no lo aceptará. —Firela se incorporó— ¡Parece mentira que no le conozcas, Kendra! A Tézcar solo le interesan una serie de cosas: ¡las que él no tiene!

—Pues te hago la misma pregunta de anoche: ¿se las vas a entregar tú?

La otra gemela asintió.

—¿Te pida… lo que te pida?

—Si no hay más remedio, sí. Y dejemos de perder el tiempo. Lo primero es escapar de Salmat. Es más que probable que ya hayan dejado de buscarnos, pero no podemos correr riesgos innecesarios.

Firela ayudó a su hermana a cambiarse las vendas y a limpiarle de nuevo las heridas. No quiso decir nada, pero temía que no pudiera volver a hablar con aquel tono dulce y sugerente que tanto les gustaba a los hombres. Una vez hecho eso, guardaron las pocas pertenencias que llevaban encima y asomaron la cabeza por la trampilla del techo. La casa estaba tan vacía como el sótano. Nadie había entrado para inspeccionarla.

Una vez arriba, salieron por la puerta trasera al pequeño patio donde aguardaban las monturas, que piafaron nerviosas cuando las vieron aparecer. Unos minutos después, estaban listas para salir de allí.

Tener que llevar a Zoya y Arcán iba a ser un problema dada su situación, pero se habían procurado unos disfraces bastante convincentes con la ropa que habían encontrado el primer día en los armarios de la casa.

Abrieron la portezuela del patio y salieron a una calle lateral. Por suerte, los salmatinos volvían a poblar las calles de carros, tenderetes y niños jugando. Al parecer, el toque de queda se había levantado. Las dos hermanas respiraron más tranquilas. El paseo hasta el portón, tirando de los caballos sin montarse en ellos, se les hizo largo y agobiante. Daba la sensación de que pronto alguien repararía en ellas y echaría al traste su camuflaje. Mientras que Kalendra se había puesto un vestido negro que arrastraba por el suelo y el pelo recogido en un moño bajo un sombrero de ala ancha, Firela había tenido que ponerse las ropas de hombre. Por supuesto, aquello no le hizo ninguna gracia y sería algo que le costaría perdonarle a su hermana.

Media hora más tarde llegaron a la muralla, donde un grupo de guardias revisaba todo lo que entraba y salía del reino. Por suerte, debían de haber estado haciéndolo desde el amanecer y sus caras de hastío por las respuestas de los viajeros denotaban su absoluto desinterés.

Firela se acercó a ellos con la cabeza gacha.

—Buenos días —saludó, llevándose la mano a la boina y poniendo la voz tan grave como pudo.

—Buenos días… —contestó el soldado, desganado—. ¿Os marcháis por algún motivo en especial?

—Bueno… el hermano de mi mujer —dijo, señalando a Kalendra—, falleció hace unos días y vamos al funeral.

El soldado asintió un tanto incómodo.

—¿Pensáis volver?

—Sí, pero dentro de un tiempo. Nos quedaremos con la familia durante unas semanas.

—Bien, bien… en ese caso, buen viaje. Y lo siento mucho —añadió, haciendo una pequeña reverencia cuando Kalendra pasó por su lado.

No pudieron evitar sonreír cuando escucharon comentar al guardia:

—No es normal que nos estén obligando a hacer preguntas tan comprometedoras cuando está claro que los asesinos de la reina escaparon hace tiempo…

Se montaron en los caballos unos metros más adelante, y con más prisa que vergüenza les azuzaron para alejarse de allí. Una vez en el bosque, ocultas entre los árboles, se cambiaron de ropa y se pusieron algo más cómodo para montar. Después, buscaron un riachuelo donde saciar su sed y cazaron un par de codornices. Mientras llenaban el estómago, las dos hermanas valoraron su situación.

Duna y el principito podían estar en cualquier lugar del Continente en esos momentos. Tal vez, incluso en el palacio de Salmat. Les llevaban mucha ventaja, pero no sabían hacia dónde ni con qué destino. Por ello, y por mucho que le pesara a Kalendra, solo la magia de un sentomentalista podría volver a ponerles en el rumbo adecuado.

Dos días habían perdido encerradas en aquella casa; dos días que se restaban a los catorce que Drólserof les había dado para terminar el trabajo. Y si había algo que Kalendra odiaba más que no poder ser reina sin ensuciarse las manos, era trabajar a contrarreloj.

Si querían llegar a la orilla sur del Lago de los suspiros antes del amanecer, tendrían que darse prisa. A lo largo de la tarde cruzaron las sempiternas mesetas del sur de Salmat hasta el bosque de Ariastor y después continuaron entre el follaje hasta la orilla norte de la enorme extensión de agua. Allí se detuvieron a descansar. El sol había caído hacía horas y la noche les rodeaba. Las estrellas se reflejaban en la tranquila e inquietante superficie. Las heridas de Kalendra les habían retrasado más de lo esperado y el sarpullido en las palmas se había convertido en dolorosas ampollas con el continuo roce de las riendas. La herida del cuello, por el contrario, se estaba curando con sorprendente rapidez, aunque todavía sangraba cuando la mujer hacía algún giro brusco con el cuello.

Acamparon a varios metros de la orilla, protegidas por los últimos árboles del bosque y resguardadas entre sus ramas. No veían el margen contrario, pero sí vislumbraban una diminuta luz anaranjada que podía confundirse con el reflejo de los astros si uno no prestaba la suficiente atención. Allí era adonde se dirigían. Tézcar les recibiría al amanecer. Lo que sucediese a continuación ni ellas mismas lo sabían.

Los primeros rayos de sol las descubrieron cruzando el río que hacía las veces de frontera entre Salmat y Manser. Pocas horas había podido dormir Firela, pero menos aún había descansado su gemela. No por las heridas, que aunque le molestaban, había aprendido a no rozarlas con nada, sino por el verdadero temor que sentía hacia lo que les deparaba el destino. Tal vez estuviera exagerándolo todo y a la vuelta se reiría de lo absurdo que había resultado finalmente el intercambio, pero en esos momentos, cada vez más cerca de la orilla sur y con el lago resplandeciente a su izquierda, tenía la sensación de estarse dirigiendo a una trampa de la que sería complicado escapar en las mismas condiciones.

—Kendra —dijo de repente su hermana—, te lo suplico en nombre de Arcán: relájate y suelta un poco las riendas. ¿Has visto cómo la llevas?

Hasta entonces la mujer no se había dado cuenta de lo tensos que estaban sus hombros y la espalda. Los nudillos se habían puesto blancos de la presión que estaba ejerciendo sobre la tira de cuero, impidiendo que su montura pudiera trotar a gusto.

—Ya te he dicho que pagaré yo, ¿no me has oído? —repitió Firela, acompasando el trote de Zoya al del otro caballo.

—Todavía estamos a tiempo de dar la vuelta —apuntó Kalendra con un hilo de voz.

Firela tiró de las riendas hasta que la yegua se detuvo en seco con un relincho.

—Preferiría que te quedases aquí si vas a seguir con esa actitud —le dijo con semblante serio.

—¿Ahora eres tú la que da órdenes aquí?

—No era una orden, sino una petición. Conoces a ese loco sentomentalista tan bien como yo, Kendra, y si te ve dudar, si descubre el miedo que le tienes puede hacerte perder la cabeza. No le des la oportunidad, espérame aquí.

Kalendra le devolvió la mirada desafiante.

—Con solo poner un pie en su diabólico jardín habremos perdido parte de nuestras cabezas, Fira, no te digo qué será de nosotras si además decidimos aceptar un trato con él. ¿De verdad merece la pena por un estúpido encargo? Hace tiempo prometimos no volver… Creí que, de las dos, tú eras la más racional, la menos impulsiva.

—¡Y lo sigo siendo, Kendra! —replicó— Por eso no me importa dar algo que me sobra para recibir algo que me falta. Además —añadió—, el encargo no es lo único que me preocupa.

Kalendra la miró de hito en hito.

—¿Estás diciendo que vas a pagar más de una vez? —preguntó, con la voz quebrada.

—Las que sean necesarias, Kendra. Y está claro que tú no vas a ayudarme, por eso te lo repito una vez más: quédate aquí.

La mujer respiró hondo hasta que logró tranquilizarse.

—No, iré contigo. Si estamos juntas, estamos juntas en todo.

Firela se lo agradeció con la mirada antes de asentir.

—En ese caso no perdamos más tiempo. Si vamos a tener que enfrentarnos a nuestras pesadillas, mejor que sea con el sol en el cielo.

Y dicho esto, se alejó al galope seguida de cerca por su hermana. Una hora más tarde llegaron a su destino.

Desmontaron junto a la valla de madera mohosa que rodeaba la casucha de madera y el enorme jardín verdeazulado que crecía frente al lago. Los caballos relincharon nerviosos cuando las mujeres abrieron la portezuela y les dejaron allí.

Anduvieron por un camino de losas ennegrecidas hasta el tejadillo que hacía de porche. Parecía que fueran a caerse en cualquier momento. Cuando Fira fue a llamar a la puerta, esta se abrió desde el interior.

—Pensé que terminaríais dando media vuelta —oyeron a alguien a lo lejos. Ante ellas no había nadie. El picaporte lo había girado una larga raíz pardusca que en esos momentos se retiraba hacia la oscuridad de la casa.

Firela y Kalendra se miraron una vez antes de atreverse a seguir a la raíz y a la voz por la tétrica vivienda. Atravesaron un cuarto cuyos muebles estaban tan polvorientos como olvidados hasta una puerta descorchada por la que el tubérculo se escurrió. Cuando las gemelas salieron fuera, se quedaron sin habla.

El jardín trasero tenía una extensión considerable y estaba repleto de flores multicolores. Algunas tenían espinas, otras tenían hojas, unas se arremolinaba en ramilletes, otras crecían alejadas del resto. Era la selva floral más grande que hubieran visto nunca. Pero aquello ya lo esperaban. No fue eso lo que les dejó atónitas, sino lo que les esperaba entre la vegetación.

Ante ellas aguardaba un hombre planta, o una planta hombre que sonreía sin dientes en su dirección. La raíz que les había cedido el paso se escurrió hasta el lugar donde deberían haber estado los pies del viejo y se hundió en la tierra con parsimonia.

—Tézcar… —musitó Firela, atónita.

—Lo sé —replicó él con un ademán—. Hacía mucho que nadie me visitaba. Uno no se da cuenta de lo que ha cambiado hasta que se ve reflejado en los ojos de otro. ¡Y vuestras caras son todo un poema! ¡He debido empeorar lo indecible! —añadió, soltando una carcajada que terminó convirtiéndose en un ataque de tos.

Desde luego que había empeorado, pensó Kalendra. El Tézcar que ella recordaba era apuesto e interesante; peligroso como una seductora serpiente y listo y ágil como un felino. Era robusto como el tronco de un árbol y llevaba su pelo verdoso recogido en una larga trenza hasta la cintura. Sus ojos ambarinos le habían producido pesadillas durante varias noches, y su ropa, cubierta de lianas y raíces, le había perturbado tanto como el hecho de no saber si era más una planta o un humano. Pero, sobre todo, el Tézcar que ella recordaba tenía un par de largas piernas en lugar de aquella especie de tronco que le unía a la tierra desde la cintura.

Aquel vejestorio que les sonreía desdentado desde el centro de su jardín apenas era la sombra de su recuerdo. Descontando lo obvio, su cabeza estaba prácticamente calva y el lustroso pelo verde había desaparecido, a excepción de un ramillete pardusco con forma de coliflor podrida tras las orejas. Las cuencas de los ojos no eran más que dos rasguños un poco más oscuros que el resto de vetas de su cara y la antaño bronceada y tersa piel se había arrugado como un pergamino mojado. Apenas lograba mantenerse erguido de cintura para arriba y lo único que le hacía estar erguido era el bastón que agarraba entre sus huesudas manos sin uñas.

Verle tan desmejorado y desprotegido le puso los pelos como escarpias. Era como entrar en la guarida de una fiera que no hubiera probado bocado en muchísimo tiempo. El hambre se reflejaba en sus gestos y miradas. Estaba más que complacido de que hubieran ido a visitarle.

—Oh, vamos, no me miréis con esos ojos, ¿es que no me reconocéis? —bromeó agitando sus brazos con desgana y quitándose de encima una hormiga que intentaba escalar por su costado.

—Ya ves que no —replicó Firela con los labios tensos—. Pero como suponemos que sigues siendo el mismo, queremos hacer negocios contigo.

—¡Qué graciosa! —exclamó el viejo, sin tan siquiera fingir una sonrisa.

Kalendra bufó nerviosa.

—Acabemos con esto cuanto antes y marchémonos —le dijo a su hermana.

—¿A qué vienen tantas prisas? —preguntó el sentomentalista, intentando poner una voz melosa y consiguiendo un tétrico carraspeo en su lugar—. Sabéis que podéis quedaros el tiempo que queráis.

—Fira, por favor…

—Ya has escuchado a mi hermana, sentomentalista. Ciñámonos a los negocios y acabemos lo más rápido posible.

—¿Sentomentalista? —El viejo se llevó la mano huesuda a la boca, escandalizado— ¿Cómo que sentomentalista? ¿Así me tratáis después de tanto tiempo sin venir a visitarme?

Firela puso los ojos en blanco y se dio media vuelta.

—Vámonos, Kendra. Está claro que no quiere trabajar hoy.

Antes de llegar a la valla que rodeaba el jardín, una raíz en peor estado que la que les había abierto la puerta les cortó el paso elevándose ante ellas sobre la tierra. Resultaba tan patético como repulsivo.

—¡Está bien! —gruñó el sentomentalista, a su espalda— Volved aquí y hablemos de negocios, maldita sea.

Mientras se giraban, Kalendra le dijo a su hermana:

—No deberías haber sido tan directa. No nos conviene enfadarle.

—Es un sentomentalista —replicó Firela—, pero sigue siendo un hombre, no lo olvides. Si le clavas un cuchillo, sangrará como tú y como yo. Puede que sabia, pero el resultado será el mismo.

Su hermana la agarró del brazo.

—Te has vuelto demasiado temeraria, ten cuidado.

—He crecido, que es diferente —repuso ella en un murmullo, soltándose—. Ya no le veo con los mismos ojos.

—De acuerdo entonces, ¿quién quiere ser la primera? —preguntó Tézcar, cruzándose de brazos y alzando las cejas.

Firela dio un paso al frente mientras Kalendra se encogía a su lado.

—¿Qué necesitas?

—Buscamos a unas personas. Queremos saber dónde están —respondió.

—Muy bien, en ese caso te ofrezco lo mismo que te ofrecí hace años: un puñado de gordolobos solitarios. Como sabes, son eficaces, duraderos y lo más importante de todo, invisibles para quien no las busca.

—¿Cuánto?

Tézcar hizo un gesto con los labios, calculando la respuesta.

—Tu juventud.

—¡¿Qué?! —exclamó la gemela—. Debes de estar loco. ¿Por un puñado de semillas?

—No toda, por supuesto —comentó el sentomentalista, tranquilo. Como si hubiera previsto la reacción—. Lo justo como para que crezcan de nuevo mis estimadas piernas; no imaginas lo horrible que puede ser pasarse el día entero sin moverse de aquí.

—La última vez no me pediste más que el recuerdo de algunos paisajes, ¿a qué viene esta subida de precio?

—La última vez era joven y guapo. Solo quería conocer los lugares del Continente que no había visitado, la tierra que no había pisado. —Con un vago gesto, señaló hacia el tronco que nacía de su cintura—. Ahora es diferente.

La risa acartonada del viejo se estrelló contra los tímpanos de Kalendra como brasas ardiendo. Lo sabía. Sabía que pasaría esto.

—¿Moriré? —preguntó Firela.

—¿Cómo vas a morir, hija mía? Ni que yo fuese un asesino —bromeó, soltando una nueva carcajada—. Al principio te sentirás un poco débil, pero después ni lo notarás. ¿Qué importa envejecer más rápido cuando estás sentada en un trono?

La pregunta quedó flotando en el aire, mezclándose con el embriagador aroma de las flores. Tras unos instantes, Firela cerró los ojos y asintió.

—¡No! —exclamó Kalendra, interponiéndose entre su hermana y el viejo.

—¿Qué crees que haces? —preguntó el sentomentalista, dándole unos golpecitos en el hombro para llamar su atención. Ella no le hizo ningún caso.

—Fira, ¿vas a regalar tu juventud por un estúpido encargo? ¡La recompensa no lo merece!

—Si es eso lo que pide, sí.

—¡No es cuestión de lo que pida! ¿No me estás escuchando? Por el Todopoderoso, Fira, estamos hablando de un maldito trabajo por el que no ganaremos más que una mísera cantidad de oro. Ya utilizamos esos gordolobos hace años y vimos que tampoco eran tan útiles.

—Ahora es diferente. Los necesitamos.

—Te prohíbo que cometas semejante locura —concluyó la gemela.

—¿Me… prohíbes? —soltó Firela, enarcando una ceja— Tú no eres nadie para prohibirme nada, Kendra. —Agarró a su hermana del brazo y se acercó a su oído—. Escúchame: esas semillas no solo nos servirán para dar con la muchacha y el príncipe, sino con todo el que queramos.

Firela miró a su hermana con la intención de convencerla. La otra suspiró desesperada y se encaró a Tézcar.

—Quítale parte de su juventud a ella y parte a mí —dijo.

—Imposible. —El sentomentalista se cruzó de brazos.

—Lo que quieres es el tiempo, ¿qué más te da quién te lo dé? Además, ser gemelas debería tener alguna ventaja.

—Pues no la tiene.

—¿Cómo era eso que decías de Tézcar, hermana? ¿Si le clavo un cuchillo… sangrará? Tengo ganas de averiguarlo —añadió, desenvainando una daga de su cinturón con una sonrisa sádica.

El hombre se inclinó tambaleante hacia atrás. En el pasado se abría enfrentado al filo con sus múltiples estratagemas arbóreas, pero en su lamentable estado solo podía protegerse con sus débiles brazos.

—N… no será necesario —masculló—. Acepto el trato, acepto el trato, ¿de acuerdo? ¡Baja ese cuchillo! Fira, querida, dile que lo baje…

No hizo falta. Kalendra volvió a esconderlo en su cinturón y aguardó.

—Sois perversas, lo sabéis, ¿no? ¿Por qué no podéis jugar con mis reglas como los demás?

—Porque nosotras no somos como los demás, sentomentalista —le espetó Kalendra.

—Maldita sea… —Tézcar se secó el sudor de la frente y volvió a acercarse—. Vuestra juventud a cambio de diez semillas de gordolobos.

—Que sean veinte —replicó Firela.

—Debes de estar loca si piensas que os las voy a dar tan baratas. Doce.

—Quince.

—Catorce.

—Trato hecho.

—Trato hecho… —repitió Tézcar. Extendió sus brazos al cielo y abrió las huesudas manos. Dio una palmada que resonó en los alrededores y cuando volvió a colocarlas frente a las asesinas, varios bultos como verrugas habían aparecido en el centro de cada palma.

—Siete para una… —dijo, mirando a Firela—. Y siete para la otra —añadió, volviendo los ojos a Kalendra.

Las hermanas se miraron una vez antes de colocar sus respectivas manos sobre las misteriosas verrugas. En cuanto lo hicieron, los dedos de Tézcar se cerraron como cepos mientras sus puntas sin uñas se clavaban en la carne. Las dos hermanas aguantaron sin gritar, sintiendo cómo la fuerza o la energía o las dos cosas las abandonaban mientras las protuberancias en la mano del sentomentalista iban tomando la forma de semillas.

Segundos más tarde, el hombre las dejó libres. Tuvieron que apoyarse la una en la otra para no desfallecer. Entre sus dedos aguardaban catorce diminutas pepitas de color ámbar.

—Por el Todopoderoso, ¡cuánto las echaba de menos! —exclamó el sentomentalista frente a ellas, dando una palmada.

Kalendra levantó la mirada, cansada, para encontrarse con un hombre algo mayor que ellas, pero ni mucho menos tan viejo como el Tézcar que les había atendido al principio. Las arrugas se le habían alisado, las manos habían engordado y su cuerpo enclenque y raquítico se había fortalecido y estirado hasta alcanzar la consistencia de un quincuagenario con una sonrisa deslumbrante… En lugar del tronco, dos piernas tan verdes como el resto de su piel le mantenían erguido.

Por el contrario, cuando la asesina se volvió para observar a su hermana, descubrió que en su rostro habían aparecido numerosas arrugas con las que no se había despertado aquella mañana, al igual que las pequeñas bolsas bajo los ojos y algunas canas desperdigadas.

—¿Cuánto nos has quitado? —preguntó Firela, incorporándose y estirando la espalda.

—¿Cuatro años a cada una? Tal vez menos… Mañana por la mañana os encontraréis mucho mejor. Perder tanto de golpe puede producir mareo, pero puedo aseguraros que antes de que amanezca lo habréis olvidado.

—Cuatro años… —masculló Kalendra, sin separar apenas los labios—. Ocho por catorce asquerosas semillas.

—Trae —le dijo su hermana, sacando una bolsita negra de terciopelo e introduciendo allí las pepitas amarillentas.

—Por si no recordáis cómo funcionan —dijo el sentomentalista—: plantadlas cuando estéis listas y regadlas con una gota de vuestra sangre mientras pensáis en la identidad de vuestro objetivo. Sed tan precisas como podáis y si conocéis su rostro, visualizadlo también. A partir de ese momento, desde donde os encontréis hasta los pies del otro, se creará un camino de florecillas del color de la semilla. Los gordolobos son inmunes a las inclemencias del tiempo, pero no al contacto humano. Por eso tendréis que daros prisa si no queréis que alguien las destroce… o las arranque sin darse cuenta… o las devoren los pájaros… o…

—Estás pidiendo a gritos que te ensarte el puñal, Tézcar —le advirtió Kalendra. Después se volvió hacia su hermana—. Vámonos. No quiero pasar ni un minuto más aquí.

—No —replicó ella.

—¿No? ¿Cómo que no? —preguntó, deteniéndose en seco.

—¿Todavía quieres perder más… tiempo? —le preguntó Tézcar con una malévola risotada y dando un brinco sobre sus nuevas piernas. Ya no había ni rastro de tos en sus palabras.

—No, quiero otra semilla.

—¡¿Qué?! —preguntaron su hermana y el sentomentalista al unísono.

Kalendra le agarró del brazo y se la llevó a parte.

—¿Cómo que una semilla más? ¿Quieres terminar muerta?

Firela se deshizo de la mano de su hermana y la miró a los ojos.

—Necesito saber la respuesta a una pregunta. Nada más.

—No.

Firela agarró a su hermana por los hombros.

—Kendra, por favor. Tenemos que asegurarnos de que Lysell está muerta. ¿De qué serviría llegar a Salmat sin la seguridad de que seremos reinas?

—Los gordolobos pueden llevarnos hasta ella si se lo pedimos.

—¿Y si está muerta y enterrada y nos lleva hasta su tumba? ¿No sería más rápido conocer la respuesta ahora?

Kalendra se giró hacia Tézcar.

—¿Pueden los gordolobos guiarnos hasta el cadáver de una persona?

—Emm… Supongo que sí —respondió sin estar demasiado seguro.

—¿Vas a arriesgarte? —Volvió a preguntarle a su hermana— ¡Puede que nos esté mintiendo!

—Solo hay una manera de averiguarlo. —Apartó a Kalendra de su camino y se dirigió hacia el sentomentalista, que admiraba maravillado su nuevo aspecto—. ¿Cuánto tendría que pagar por saber la respuesta a una pregunta?

—¿Crees que soy vidente? —le espetó Tézcar.

—¿No tienes nada que pueda responder a una pregunta sencilla?

—¿Qué pregunta?

—Saber si alguien está vivo o muerto.

—Ah… eso.

Tézcar dio una palmada. Cuando separó las manos, un bulto alargado se extendía desde su dedo índice hasta el pulgar.

—Una nomeolvides rastreadora. Es lo que buscas.

—¿Cómo funciona? —preguntó Kalendra, tras su hermana.

—Estas plantas cuentan con una curiosa raíz que se extiende por todo el Continente en busca de quien se le diga. Si da con él, se le caen los pétalos, si no, permanece fresco hasta la noche, tras lo cual, se pudre y muere. Trágico, ¿no crees?

—¿Y cuánto se tiene que esperar? ¿Cuánto tarda en dar una respuesta?

—Menos de un minuto para cubrir el Continente entero desde el momento en el que las reguéis, de nuevo, con sangre.

—¿Cuánto cuesta?

El sentomentalista se acarició la barbilla con sus dedos sin uñas antes de chasquearlos.

—Por ser tú… una pizca de tu belleza.

—¿Su… qué? —exclamó Kalendra—. Esto sí que no te lo permito, Fira.

—¡Es mi cara, no la tuya!

—Será solo un poco. Un maduro sin atractivo es como un piano desafinado —comentó, guiñando un ojo a nadie en particular.

—Fira, por favor. Vámonos y deja de…

—Apártate —le espetó la otra, acercándose a Tézcar y agarrando su mano—. Trato hecho.

El hombre asintió y sus dedos volvieron a clavarse en la piel de la mujer. El intercambio duró tan solo unos segundos y el resultado fue el esperado… al menos por parte del sentomentalista.

Cuando Firela se giró para mirar a su hermana con la semilla de nomeolvides en la mano, Kalendra dio un respingo y se llevó la mano al pecho.

—¡Por el Todopoderoso! ¿Qué… has hecho?

—Dame un espejo —le ordenó.

—Fira, mejor…

—¡Ahora! —exclamó. Kalendra metió la mano en el fardo y rebuscó hasta dar con el espejo que Drólserof les había entregado. Se lo tendió y aguardó con un gesto de impotencia.

Cuando la gemela vio su reflejo tuvo que controlar el impulso de no estrellar el cristal contra el suelo. Se había convertido en un monstruo. Los ojos que le devolvían la mirada ya no estaban alineados ni abiertos. Uno de ellos parecía soportar el peso de una ceja extremadamente peluda y el otro parpadeaba con dificultad. Mientras que la nariz se había ensanchado de manera grotesca, sus labios se habían encogido y cuarteado. Y el cutis, hasta entonces moreno y cuidado, se había cubierto de diminutas erupciones, como si hubiera padecido la viruela durante su juventud.

Tézcar, por el contrario, brillaba con luz propia. Literalmente. Su piel olivácea destellaba con su hermosa sonrisa y unos grandes ojos castaños. Se le veía pletórico, extasiado…

—¿Me lo prestas cuando termines? —le preguntó a Firela. Ella se dio media vuelta y con los labios tensos dijo:

—No… deberías haberlo hecho…

—¿El qué? —Tézcar la miró sin comprender— ¡El trato era el trato!

—¡Dijiste un poco de mi belleza! ¡Me has convertido en un maldito monstruo!

Kalendra se acercó por detrás y le puso una mano sobre el hombro.

—Tal vez me haya pasado… ¿pero qué más da? Por lo que sé, los hombres te dan igual y ahora que vais a ser reinas, ¿para qué la necesitas?

—He confiado en ti y me has engañado.

El sentomentalista se inspeccionó los dedos, ahora largos y enigmáticos.

—Tal vez un poco. Ya te he dicho que estas cosas no se pueden controlar. Pero ¿y qué? ¡Ahora soy joven y tengo piernas! ¿Qué vas a hacerme, eh? ¿Qué vas a hac…?

Tézcar no pudo terminar la frase. La daga se le clavó a la altura del corazón, de donde empezó a manar un líquido transparente y viscoso. Sus ojos se tornaron oscuros mientras caía al suelo, primero de rodillas y después de cuerpo entero. Antes de que la cabeza golpease la tierra, estaba muerto. Lentamente, su piel se fue agrietando al tiempo que se iba tornando oscura como la tierra. El hombre planta se fue pudriendo y secando hasta quedar casi irreconocible. A su alrededor, las flores también fueron marchitando hasta no quedar una sola fresca. Las dos asesinas miraron el proceso asombradas. Firela fue la primera en salir del trance.

—¡Kendra! —le reprochó.

—Parece que todavía conservo la misma puntería que antes…

—¿Por qué lo has hecho?

—¿De verdad ibas a permitir que siguiese con vida después de lo que nos ha hecho?

—¿Y si lo necesitamos en el futuro?

—Mejor vivir con la seguridad de que nadie más utilizará sus servicios.

—Me alegra ver que tus miedos eran infundados.

Kalendra se rió entre dientes.

—Supongo que cuando nos hacemos mayores dejamos de temer al hombre del saco. O al menos descubrimos que no es tan difícil terminar con él.

La gemela fea se encogió de hombros y se puso de rodillas.

—¿Vas a rezar? —le preguntó la otra, yendo a por su arma.

—No, voy a resolver nuestras dudas.

Hizo un agujero en el suelo y, mientras depositaba la alargada semilla en el suelo, preguntó en voz alta si su sobrina, Lysell, la hija de Dalía, su hermana, seguía viva en el Continente. Repitió la letanía cuando se hizo un pequeño rasguño en el dedo y también cuando regó la flor con su sangre. A continuación, la volvió a cubrir de tierra y esperó.

Kalendra se acercó a mirar en el preciso instante en el que una hermosa flor de tallo verde y pétalos azules surgía del barro. La planta creció unos centímetros en vertical y después su cabeza se torció quedándose con la apariencia de un signo de interrogación y los pétalos mirando hacia el suelo.

—¿Y ahora, qué?

—Habrá que esperar.

Y esperaron… y esperaron… y cuando ya creían que la respuesta era negativa y sus labios comenzaron a torcerse en una sonrisa, los pétalos del nomeolvides fueron cayéndose uno en uno hasta que la flor quedó desnuda.

—Maldita sea… —masculló Kalendra, golpeando la tierra con el puño.

—Lo sabía —dijo Firela, arrancando la flor de raíz—. ¿Es que nada nos puede salir bien?

7
En marcha otra vez

Adhárel despertó frente a la gruta donde su madre le había dejado la noche anterior. Sobre unas rocas, doblados con cuidado, aguardaban un pantalón y una camisa nuevos y limpios. El príncipe le agradeció el detalle a su madre y después se vistió.

Cuando estuvo listo, deshizo el camino de vuelta al palacio, donde Duna y Wilhelm le esperaban sentados en los últimos peldaños de la escalera principal con cara de dormidos.

—¡Buenos días! —saludó Adhárel, pletórico. No sabía si era porque llevaba ropa limpia o porque el dragón debía de haberse atiborrado a comida durante la noche y ahora el príncipe se encontraba en plena forma. Se acercó a Duna, que llevaba puesto un vestido verde y dorado y le dio un beso. Después de saludar a Wilhelm, preguntó por Sírgeric.

—Fuera —respondió Duna, tapándose la boca con la mano para bostezar—. Creo que no ha dormido en toda la noche.

—En ese caso, pongámonos en marcha ya.

—¿No vas a despedirte de nadie? —preguntó el hombre cuervo, poniéndose en pie.

—Ya lo hice anoche. Saben que tenemos prisa.

—Adhárel —dijo Duna—, tu madre me ha dado algunas prendas de ropa limpias para ti. Las llevo en el morral junto a las mías.

—También nos han dado suficiente comida como para una semana, y hemos podido rellenar los pellejos.

Sírgeric les esperaba en el exterior, observando el horizonte con las manos a la espalda y un gesto tenso en el rostro.

—¿Estáis listos? —preguntó, dándose media vuelta.

Duna se acercó a él.

—¿Has descansado?

El sentomentalista se encogió de hombros.

—Lo suficiente para recuperar fuerzas.

—Nos han dado algunas prendas limpias para ti, Sírgeric, por si las necesitas —dijo Wilhelm.

—Muy considerado por su parte… ¿Nos vamos ya?

El príncipe miró a Duna sin comprender la reacción del muchacho antes de seguirle escaleras abajo.

—Tenemos que pasar por los establos —anunció Adhárel—. Iremos a caballo de aquí en adelante.

—¡Fantástico! —exclamó Duna.

Cogieron dos enormes sementales, uno negro y el otro marrón oscuro, en los que se montaron por parejas: en uno iban Adhárel y Duna, y en el otro, Sírgeric y Wilhelm. Debido a su condición, el sentomentalista le propuso al hombre cuervo ir detrás, pero cuando este se montó de un salto y aguantó el encabritamiento del animal agarrándose con su única mano, Sírgeric aceptó que fueran turnándose a lo largo del viaje.

Bereth todavía dormía cuando salieron de la muralla en dirección norte. Pensaron que lo mejor sería viajar hasta el bosque de Célinor y después bordearlo por el oeste hasta Hamel. Calcularon que, a caballo, tardarían menos de una semana en llegar.

La marcha fue mucho más cómoda y entretenida de lo que había sido hasta entonces. Y aunque ninguno estaba seguro de si el destino elegido era el correcto, al menos podían desfogarse al galope. No hablaron durante la primera parte del trayecto.

Duna se agarró fuerte a Adhárel y dejó que su cabeza reposará entre sus omóplatos. Sabía que Wilhelm no era partidario de volar en dragón durante las noches, y además dudaba de si la criatura podría elevarse con los tres a cuestas. ¡Quién se lo hubiera dicho unos meses atrás! Echaba de menos volar en la garra del dragón.

El príncipe, por otro lado, tenía la cabeza todavía en Bereth, en la conversación que había mantenido con su madre la noche anterior. Dimitri no había aparecido por el reino en toda su ausencia. Parecía como si se hubiera volatilizado o estuviera esperando el momento oportuno para dar el ansiado golpe. Pero ¿qué mejor momento que cuando Adhárel no se encontraba en Bereth? ¿A qué esperaba?

¿Y si hubiera muerto? Lo último que habían sabido de él era que el dragón le había salvado de morir en la torre, pero de ahí a que hubiera sobrevivido a las heridas había mucha diferencia.

Por otro lado, el hecho de que su cumpleaños se acercase a pasos agigantados y que no hubieran dado todavía con el paradero de Kastar ni con una pista que les pudiera llevar hasta él, le atenazaba el alma y le hacía pensar que no llegarían a conseguirlo. ¿Y entonces de qué habría servido todo aquel tiempo perdido? Tal vez pudiera gobernar de todas formas… Le hablaría de su secreto a un número reducido de guardias para que custodiasen el palacio mientras él permanecía en su otra forma. E incluso, como dragón, podría hacer más que como príncipe si debía defender Bereth. No, aquello no gustaría a la población. Desde que su abuelo Amadis muriese luchando contra el último de su especie, el terror por aquellas criaturas había crecido tanto como su respeto. Si llegaba a descubrirse que el propio monstruo que había estado asolando al reino durante los últimos años y que muchos aldeanos habían jurado asesinar sin piedad, era el mismo rey que gobernaba Bereth, cundiría el pánico entre la población y quién sabe lo que serían capaces de hacer.

Y Adhárel tenía claro que cuando alguna persona supiera la verdad, tarde o temprano la noticia terminaría extendiéndose. Hasta el momento, solo Dimitri conocía su secreto, pero no tenía ninguna prueba de ello. Adhárel tragó saliva. Hasta el momento.

Comenzó a llover poco antes de que decidiesen detenerse a comer. De repente, las nubes se cernieron sobre ellos y descargaron un torrente de agua sin darles siquiera tiempo a cubrirse con las capas. Se encontraban cerca del límite norte del reino de Bereth y una inmensa llanura se extendía hasta donde alcanzaban sus ojos.

—¡Tendremos que desviarnos! —exclamó Adhárel por encima del ruido de la lluvia y con el agua corriéndole por la cara— Conozco unas cuevas cerca de aquí, pero habrá que dirigirse hacia las Carpianas.

—¿Tanto? —preguntó Sírgeric, indiferente a la tormenta.

—¡No sabemos cuánto durará la lluvia! Con algo de suerte podremos continuar el viaje por la tarde.

—¡Por mí, bien! —exclamó Wilhelm, intentando hacerse oír por encima del ensordecedor repiqueteo. En pocos minutos, la suave brisa había dado paso a un fuerte vendaval que dificultaba el avance y que encabritaba a los caballos.

El viaje hasta el refugio fue un auténtico infierno. Los rayos y los truenos se sucedían amenazantes y peligrosos mientras las gotas parecían caer cada vez con más saña. Finalmente, y con el agua empapándoles cada centímetro de piel y ropa, encontraron las cuevas de las que Adhárel hablaba.

Se apearon de los caballos y los dejaron atados junto a un conjunto de árboles con gruesos troncos. Después, Sírgeric y Adhárel recogieron las pocas ramas que no habían sufrido el embiste de la tormenta y corrieron junto a Wil y Duna hasta encontrarse bajo la protección de la piedra, donde se dejaron caer agotados y ateridos de frío.

—Se ha echado todo a perder —se lamentó Adhárel, sacando la comida empapada y el burruño que eran ahora las prendas nuevas. Incluso las mechas para encender el fuego se habían mojado. Aun así, el príncipe no se rindió.

—No va a prender —comentó el hombre cuervo, quitándose la camisa y la capa negra y dejándolas en el suelo, a su lado.

Adhárel estaba temblando mientras intentaba hacer fuego. Como Wilhelm había vaticinado, no había forma de conseguirlo. Tanto la mecha como la madera estaban húmedas.

—Esperemos que deje de llover pronto —comentó Duna, incorporándose.

Sírgeric también se deshizo de su camisola y la lanzó con furia contra la pared.

—¡Maldita tormenta! Anoche hacía un tiempo estupendo, ¿cómo ha podido cambiar tan deprisa?

—Sírgeric, tranquilízate —le dijo Duna—. Todos estamos igual de empapados. Nosotros no tenemos la culpa. No servirá de nada enfadarse.

—Dilo por ti… —comentó el sentomentalista, sacando de debajo de su camisa uno de los colgantes y cogiendo el cabello de Cinthia entre los dedos. De manera sistemática, cerró los ojos esperando que se obrara el milagro… pero nada sucedió.

Adhárel se sentó junto a Duna y la abrazó para entrar en calor. Así permanecieron antes de hacer de tripas corazón y consumir los pocos alimentos que no se habían estropeado por completo. Cuando terminaron de llenar el estómago, la lluvia seguía arreciando con la misma insistencia del principio.

—Al menos no corre el aire —dijo el hombre cuervo, tumbándose junto a la pared con el brazo bajo la cabeza.

Pasaron las dos siguientes horas sin hacer gran cosa: Wilhelm dormitando, Duna y Adhárel abrazados y Sírgeric probando una y otra vez viajar hasta Cinthia.

Cuando más tarde la tormenta les dio un respiro y el sol volvió a lucir tímidamente entre las nubes, recogieron todo y se pusieron en marcha.

Cabalgaron por los prados mojados agradeciendo los rayos de sol que iban secando su ropa. Con todo, Duna sintió un incómodo escozor en la garganta al poco de abandonar la cueva, preludio de lo que terminaría siendo un catarro con tos y estornudos. Sin más incidencias que vadear un tramo que se había inundado por culpa de la tormenta, la noche les alcanzó a varios kilómetros de las Carpianas.

—Seguiremos cabalgando —dijo Adhárel—. No es buena idea que nos detengamos a descansar a la intemperie con el tiempo tan extraño que está haciendo. Al menos entre las rocas podremos refugiarnos en caso de que se ponga a llover.

—¿Y el dragón? —preguntó Duna.

—Si no hemos llegado para la medianoche, seguid vosotros adelante. Estoy seguro de que no me costará encontraros.

Sacaron de los morrales un par de bombillas que les había entregado Aya y las frotaron para iluminar el resto de su viaje durante la noche. Duna tuvo que tomar las riendas del caballo un rato después, cuando Adhárel calculó que pronto se transformaría. Le dejaron allí esperando y los demás siguieron adelante. Antes de alcanzar la falda de la montaña, la silueta del dragón sobrevoló por encima de sus cabezas.

Duna le saludó con la mano y Wilhelm le silbó con los dedos en la boca. El dragón rugió con ganas e hizo una pirueta antes de desaparecer.

—¿Estáis viendo lo mismo que yo? —preguntó Wilhelm unos minutos después, señalando hacia delante.

Varios fuegos refulgían en la noche entre los desniveles de la montaña.

—Hogueras —masculló Wilhelm.

Duna entrecerró los ojos.

—¿Es conveniente que nos acerquemos?

—Solo habrá una manera de averiguarlo —dijo Sírgeric, azuzando a su caballo. Duna le imitó con ciertas reticencias. Aquel lugar estaba desangelado. Si les sucedía algo, nadie se enteraría.

Los cascos de los caballos resonaban en las piedras y el barro más de lo que les hubiera gustado. Cuando estuvieron más cerca, descabalgaron. Siguieron a pie hasta que pudieron distinguir, ocultos tras unas rocas, las dos lumbres que había encendidas y la decena de personas que hablaba y reía animadamente a su alrededor.

—Némades… —murmuró Wilhelm, asomándose.

—Nunca he estado tan cerca de un campamento —confesó Duna—. ¿Nos permitirán pasar la noche con ellos?

—Sin lugar a dudas —dijo una voz a sus espaldas.

Los tres se giraron como un resorte para encontrarse con un muchacho algo mayor que Duna, de piel oscura y sonrisa de niño. Llevaba puesto un chaleco negro, unos pantalones rasgados por debajo de las rodillas y los pies descalzos.

—Siento haberos asustado —dijo—, no era mi intención.

—No… no pasa nada —terció Duna, apresuradamente.

—¿Os gustaría acompañarnos? —preguntó, ensanchando la sonrisa.

Los tres amigos se miraron sin saber muy bien qué decir.

—No tenemos demasiada comida para compartir… —comentó Wilhelm, quien se agarraba la capa con la mano para ocultar el ala.

—No hay problema. Nosotros tenemos de sobra. Por favor, seguidme.

Cuando entraron en el círculo de luz, los némades se giraron para mirarles sin prestarles más atención que si fueran unos viejos conocidos. Ninguno se acercó a saludar ni tampoco les pusieron malas caras, se limitaron a seguir con lo que estaban haciendo.

—¿De verdad que no molestamos? —preguntó Duna.

—En absoluto —respondió tajante el muchacho, dándose media vuelta sin dejar de andar—. Por cierto, me llamo Leda.

—Yo soy Duna, y ellos son Sírgeric y… ¡Achís!

—Wilhelm —dijo el hombre cuervo.

Leda le tendió un pañuelo oscuro a la muchacha.

—Veo que la tormenta os ha pillado a la intemperie —comentó—. Nosotros hemos podido guarecernos en los agujeros. —Señaló la montaña—. Menos mal que no ha durado demasiado…

—A mí me ha parecido una eterni… ¡achís!… dad.

El muchacho le sonrió antes de volver a mirar al frente.

—Os llevaré a ver a Corpuskai. Es el Chamán del campamento y un buen amigo.

Duna se extrañó de que fueran tan pocos y que no hubiera tiendas de campaña ni casetas donde resguardarse. Así se lo hizo saber a Leda.

—Es que esto no es un campamento —contestó él—. Es una avanzadilla. Nuestro campamento se encuentra en el bosque de Célinor. Nosotros hemos venido para cazar e investigar cómo está el terreno. Cada vez que queremos movernos, lo hacemos. Yo intento venir siempre que me dejan. Como no es seguro si nos quedaremos o no, es una oportunidad de conocer lugares que, quizás, no tenga oportunidad de visitar más adelante.

Se alejaron de las hogueras y subieron unos metros por las rocas hasta un saliente. Allí había una pequeña tienda hecha con telas. Leda les pidió que esperasen fuera. Unos minutos más tarde, volvió a salir. Tras él apareció un hombre con una perilla oscura y unos símbolos tribales tatuados en la cara; vestía una larga túnica de diversos colores que arrastraba por el suelo.

—¡Bienvenidos! —les saludó, abrazándoles uno a uno para asombro de los tres—. Siempre es un placer recibir a invitados.

—El placer es nuestro —dijo Wilhelm, haciendo una cortés reverencia.

—¿Queréis comer o beber algo? ¡Qué tontería! —El némade soltó una carcajada— Claro que debéis tener hambre. Acompañadme.

—Corpuskai, voy a ir a buscar a mi madre para que les prepare algo. La tormenta les ha sorprendido viniendo hacia aquí.

El Chamán asintió y les indicó el camino de vuelta.

—¿De dónde sois? —preguntó.

—Yo soy de Salmat —respondió Wilhelm—. Ellos son de Bereth.

—¿Y el dragón? —preguntó Corpuskai, totalmente indiferente.

Los tres amigos se quedaron lívidos. Duna sintió que se le secaba la boca de golpe.

—¿El… dragón?

—Si, bueno, vuestro amigo, ¿también es de Bereth?

—Eh… Bueno…

El Chamán se detuvo en seco al ver sus caras.

—¿He dicho algo que os haya ofendido?

—¡No! —respondió Duna con un ademán—. Es solo que no estamos acostumbrados a que otras personas sepan… bueno, que el joven al que habéis visto…

—¿Se convierta en dragón todas las noches? —finalizó él.

—Sí… ¿Cómo…?

Corpuskai se rió mientras les acercaba tres taburetes de madera. Se encontraban frente a una de las tres hogueras.

—Yo también soy sentomentalista, como Sírgeric. —El muchacho dio un respingo ante la sorpresa de que conociera su condición—. Sin embargo, en lugar de viajar como él hace, puedo identificar los poderes de los demás y las maldiciones que achacan a las personas.

—Vaya…

—No es demasiado poderoso, pero sí útil.

—Entonces… —murmuró Wilhelm con los labios tensos.

—Sí, puedes dejar de esconder el ala. Aquí no tienes nada que temer —le aseguró—. Esperad, iré a buscaros algo de comer.

En cuanto se fue, los tres se acercaron para hablar en voz baja.

—Deberíamos marcharnos —opinó Wilhelm.

—¿Qué? ¿Por qué? A mí me da buena espina —comentó Duna—. Además, ¿adónde iríamos? Aquí al menos podemos pasar la noche.

Sírgeric asintió.

—Yo estoy con Duna. Fijaos la poca importancia que le ha dado al hecho de que Adhárel sea un dragón.

—Podría estar fingiendo —comentó el hombre cuervo—. Podría querer drogarnos y después utilizar nuestros poderes, o podría…

—¿Ser amable y querer ayudarnos? —le interrumpió Duna— No toda la gente es mala por naturaleza, ¿sabes?

Wilhelm negó con una media sonrisa.

—No tienes ni idea…

Sírgeric salió en defensa de Duna:

—¿Y tú sí? ¿Qué sabemos de ti, aparte de que eres amigo de Adhárel? No nos has contado por qué tienes la mitad del cuerpo lleno de plumas ni por qué cambias de opinión de un momento a otro. No acuses a otros de lo que no quieres que te acusen a ti.

—Sírgeric, déjalo —le conminó la muchacha.

—Sí, déjalo —le retó el hombre cuervo, fulminándole con la mirada.

El Chamán llegó en ese momento con tres cazos de madera llenos hasta el borde de una sopa con carne.

—¡Aquí tenéis! —dijo, repartiéndolos.

Duna cogió el suyo.

—Muchísimas gracias. ¡Huele delicioso!

—No hay nada mejor para las noches frías que una buena sopa caliente.

Cenaron sin hablar demasiado, cada uno pendiente de su plato. Cuando terminaron, dejaron los tres recipientes uno encima de otro.

Duna estornudó en ese momento.

—Caramba, Leda tenía razón —dijo Corpuskai—. ¡Ah! Pero mirad, por allí viene con Divishleyt…

Se giraron para ver llegar al chico agarrado del brazo de una mujer mayor. Iba cubierta de colgantes y sin un solo pelo en la cabeza, que exhibía orgullosa tatuada desde la frente hasta la nuca.

—¡Hola a todos! —exclamó, sonriendo con sinceridad.

Duna fue la primera en levantarse. Fue a hacer una reverencia, pero la mujer le dio un abrazo.

—Es un placer conocerte. Tú debes de ser Duna, ¿me equivoco?

—Encantada —dijo la muchacha, sonriendo.

—Y vosotros entonces sois Wilfrem y Sírgeric.

—Wilhelm… —le corrigió el hombre cuervo, forzando una sonrisa.

Tras abrazarles, ella y su hijo se sentaron a su lado.

—Leda me ha dicho que estáis constipados.

—Solo ella —aclaró Sírgeric.

La mujer asintió y se puso de cuclillas frente a Duna.

—Déjame ver. Abre la boca. —Obedeció y dejó que la curandera estudiase el estado de su garganta—. Necesitaría más luz, pero no creo que me equivoque si digo que la tienes inflamada.

Le pasó los dedos por la garganta y chasqueó la lengua.

—Nada que no pueda curar con uno de mis más conocidos potingues. —Se giró hacia su hijo—. Leda, acércame el tarro verde.

El recipiente guardaba en su interior una pasta azulada que desprendía un fuerte olor a hierba buena y eucalipto.

—Se toma como una infusión —explicó mientras llenaba de agua uno de los tres cazos y echaba una cucharada de la pasta en ella. Después acercó el agua a la hoguera y la mantuvo allí hasta que comenzó a hervir. Cuando dejó el recipiente en el suelo, frente a Duna, no quedaba ni un grumo.

—Cuanto antes te lo tomes, más caliente estará y mejor te sentará.

Y así fue. En cuanto hubo dado el último sorbo, la muchacha comenzó a sentir que el calor y la esencia de eucalipto se extendían por su pecho, despejando las fosas nasales.

—Ya me siento mucho mejor —dijo—. Gracias.

—¡Y mejor te sentirás mañana! —comentó Leda, acercándose a su madre—. No sé qué haríamos sin sus remedios herbales. Por eso la traemos siempre que salimos.

Corpuskai cogió un cuarto taburete y se sentó junto a Sírgeric.

—Y, bueno, contadnos, ¿qué os trae por aquí?

—Estamos de paso —dijo él—. Vamos hacia Hamel.

—¿A Hamel? —preguntó Leda, sorprendido—. Estuvimos hace poco y la verdad es que no era un lugar demasiado bonito para visitar.

—Buscamos a una amiga —explicó Duna—. No nos quedaremos demasiado tiempo.

—A mí tampoco me gustó Hamel en absoluto —añadió Divishleyt—. No se podía cantar, no se podía tocar música… ¡No se podía ni silbar, por el Todopoderoso!

Corpuskai soltó una carcajada y dijo:

—Os lo advertí cuando lo propusisteis.

—Nadie nos informó de aquellas eventualidades. Pero ahora ya lo sabemos; vosotros, quedáis avisados.

—¿No se puede… cantar? —preguntó Duna, atónita.

—Ni siquiera tararear una canción —comentó Leda, encogiéndose de hombros.

—Nada de nada.

—¿Y si lo haces, qué pasa? —quiso saber Wilhelm.

—Lo normal es que te encarcelen por unos días y luego te vuelvan a soltar.

Ninguno de los tres se lo podía creer.

—¿Y alguien sabe el motivo?

Los némades se miraron entre ellos. Leda y su madre tenían tan poca idea como los recién llegados. Sin embargo, Corpuskai asintió débilmente.

—¿Tú lo sabías y no nos lo explicaste? —le reprochó la mujer.

—No es algo de lo que me guste hablar, Divishleyt. Además, nuestros invitados deben de estar muy cansados y querrán irse a dormir.

—¡Paparruchas! Me gustaría saber por qué mi hijo estuvo a punto de terminar en los calabozos por tocar una pandereta.

Duna vio cómo los carrillos de Leda se oscurecían.

—Por nosotros está bien —apuntó Sírgeric—. Al fin y al cabo, hasta mañana no partiremos…

—Está bien, está bien —accedió el Chamán—. Pero la historia que voy a contaros no es dulce ni termina bien. Me la contó mi padre hace mucho, mucho tiempo. Y a él se la contó mi abuelo. Somos muy pocos los que recordamos el motivo por el que en Hamel está prohibida la música, y muchos menos los que sabemos que su origen se remonta a miles y miles de años atrás. Cuando el Continente no era más que un pedazo de tierra flotando a la deriva…

8
El principio

Antes de que las Musas llegasen, el Continente no era más que una enorme extensión seca de tierra en forma de luna. No había plantas ni animales y, por supuesto, no había humanos. La única peculiaridad que tenía el lugar eran las misteriosas minas de electricidad que había desperdigadas bajo la tierra.

El sol salía por el este, sí, pero no iluminaba más que las áridas montañas y los sempiternos desiertos, al igual que la luna y las estrellas. Tampoco había ríos que bañasen la tierra ni nubes que descargasen lluvia o nieve sobre el mismo.

Ellas eran tres. Magníficas, poderosas, con alma de diosas y sentimientos humanos. Habían viajado durante miles de años de un lado a otro, visitando mundos de todo tipo y recogiendo el conocimiento de infinitos lugares. Pero después de tanto tiempo vagando sin rumbo fijo, habían terminado aburriéndose. Fue entonces cuando encontraron el Continente… y tuvieron una idea.

Lo primero que hicieron fue crear las lluvias y las tormentas, las precipitaciones y las sequías; modularon los vientos para formar los huracanes y las brisas veraniegas. La nieve y el granizo vinieron después, junto a los rayos y los truenos. Por último, se reunieron y lo organizaron todo en cuatro estaciones.

Una vez hecho esto, la mayor de las tres imaginó miles de plantas diferentes que diseminó a conciencia por todo el Continente. Algunas solo las plantó en lugares determinados, mientras que otras dejó que se extendieran de norte a sur. A continuación, creó los bosques de hoja caduca y perenne. A los primeros les explicó cómo tornar sus hojas de color hasta que se les cayeran de las ramas; a los segundos, a resistir el envite de las estaciones con arrojo.

Entretanto, la mediana se encargó de la fauna: cientos, si no miles de animales de todas las especies, razas, tamaños y colores poblaron el Continente por tierra, mar y aire. Les enseñó a alimentarse, a reproducirse y a morir.

La más pequeña también quiso ayudar a poblar el Continente, pero para entonces ya habían terminado el trabajo. ¿Qué más quería hacer?, le preguntaron sus hermanas. La pequeña Musa se quedó pensando durante días mientras observaba cómo la vida se iba desarrollando en el Continente hasta que dio con la solución.

Se acercó a sus hermanas y les propuso un reto mucho más difícil que los que habían llevado a cabo hasta entonces: dar vida a unos seres que no estuvieran regidos por las reglas que ellas pudieran imponerles y que evolucionasen según sus necesidades sin marcarles el camino a seguir. Las otras dos Musas sopesaron la idea un tiempo y finalmente aceptaron, divertidas. ¿Qué podía salir mal?

Así fue como aparecieron los primeros humanos en el Continente. Los únicos seres libres en aquel mundo recién poblado. Desde las alturas, las tres Musas observaron fascinadas cómo crecían y aprendían y evolucionaban y se desperdigaban y creaban, y creaban, y creaban… Los primeros campamentos nómadas dieron paso a las aldeas establecidas, y estas a poblados, y los poblados a ciudades… Y así hasta que el Continente entero quedó dominado por la única especie que las Musas no habían previsto crear. Y aunque al principio les resultó de lo más emocionante, terminaron cansándose, como de todo; al menos las dos mayores.

Relegaron todas las funciones de vigilancia en su hermana más pequeña, que las recibió encantada. La Musa ya no tenía excusa para dejar de observar con admiración la constante evolución de los humanos, su especie predilecta. Le fascinaba su comportamiento, sus sentimientos y la fuerza de sus pasiones. Pero, por encima de cualquier otra cosa, la Musa no podía dejar de maravillarse ante la inagotable imaginación y creatividad que demostraban.

El arte en cualquiera de sus formas le dejaba absorta durante horas y horas, incapaz de apartar los ojos de la obra que estuviera originándose. Escuchaba con atención las composiciones musicales, se fijaba con detalle en la rima de cada nuevo verso y no apartaba la mirada hasta que veía cómo una estatua surgía por completo de un pedazo de roca. Así, de tanto observar, se fue formando una opinión y un gusto especial por determinadas cosas. No es que supiera más que los propios humanos, pero al haber estudiado lo que se hacía de uno a otro confín del Continente, había aprendido a valorar las cosas con ojos distintos.

Todo habría quedado como algo anecdótico si no se hubiera asomado aquella tarde a admirar las primeras pinceladas de color que un pintor estaba dándole a su nuevo cuadro. Aguardó en un silencio sepulcral mientras la figura de una mujer iba tomando forma en el lienzo. Mas cuando el cuadro todavía estaba incompleto, la Musa advirtió cuál sería el resultado final y no le gustó. Descubrió que aquel humano era un aprendiz y que todavía le quedaba mucho que mejorar. Por ello, se dejó caer como quien se desliza por una montaña cubierta de nieve hasta el estudio y allí se quedó, tras el pintor, intentando controlar los nervios y el miedo a que sus hermanas la descubriesen. Una de las reglas principales que se habían impuesto era que ninguna, bajo ningún concepto, debía acercarse al Continente. No mientras morasen en él criaturas ajenas a su control. Y ella lo había roto.

Al menos pudo comprobar que el humano era absolutamente indiferente a su presencia. No parecía verla, ni escucharla, ni sentirla. Para él no era más consistente que una corriente de aire. Pero cuando mencionó en voz alta lo que ella haría a continuación y el pintor, de pronto, lo hizo, la Musa sintió un escalofrío. La obra había mejorado con creces, sí, pero no gracias al artista, sino a ella.

Asustada por haber interferido de aquella forma en su vida, se dio impulso y volvió a ascender a las alturas. Allí permaneció durante semanas y semanas escondida, compadeciéndose por el hombre y por ella misma. Cuando sus hermanas mayores regresaron y la encontraron así, les mintió y les dijo que los humanos habían dejado de interesarle. Las otras tampoco le preguntaron más y no les pasó por la cabeza que pudiera haber sucedido algo distinto.

Pero como siempre sucede, la tentación fue más fuerte que el deber, y antes de que pudiera darse cuenta, estaba observando de nuevo a los humanos. El pintor a quien había ayudado meses atrás se había convertido en aquel tiempo en un laureado artista que vendía sus cuadros por todo el Continente. Y aquello, en lugar de entristecerla, la hizo feliz. ¡Había ayudado a un pobre aprendiz a superar a sus maestros! Pero al mismo tiempo le asediaban los remordimientos. ¿No habían prometido mantenerse alejadas de los humanos? Con todo, ella había ayudado a ese muchacho a hacerse rico y famoso. Le había ayudado a cumplir su sueño de ser un artista reconocido. Le había… ayudado.

La Musa no lo pensó más. Interceder en sus vidas estaba prohibido, pero no ayudarles a ser un poco más felices. De acuerdo, técnicamente era lo mismo, pero era en aquel sutil matiz donde radicaba la diferencia. Y si lo había conseguido con uno, ¿por qué no con los demás?

A partir de ese día, estudiaba con detenimiento los trabajos que numerosos humanos llevaban a cabo a diario. Después, escogía a varios cada noche y les ayudaba con su labor. A unos les explicó cómo modelar el barro para hacer objetos más hermosos, a otros, a erigir estatuas de la piedra bruta. Inventó el final para cientos de historias que solo tenían un principio y compuso estrofas para poemas con sentimiento pero poca rima. Fundió arpegios y escalas que daban lugar a las melodías más hermosas nunca antes escuchadas…

Por las mañanas, la Musa descendía al Continente y susurraba las palabras oportunas al oído de los artistas. Después, ellos se encargaban de dar forma a sus deseos. Se sentía poderosa mientras veía los resultados, pero sobre todo se sentía feliz. Y como sus hermanas pasaban largas temporadas lejos de allí, no tenía que preocuparse porque la descubriesen.

Los años pasaron y la joven Musa siguió igual de interesada en el arte como al principio. Muchos habían sido los artistas a los que había ayudado, pero también los que habían ido falleciendo con el paso del tiempo. Por suerte para ella, aunque los intérpretes terminaran convertidos en polvo bajo tierra, sus obras de arte permanecían en el Continente durante siglos.

Y nada más grave hubiera sucedido de no haberle conocido.

Por entonces, Giacomo no contaba más que con doce años, aunque tampoco le hizo falta ser más mayor para que la Musa se fijara en él. Una noche, tras haber pasado semanas escuchándole tocar la flauta con endiablada facilidad y perfecta sincronización, como si lo hiciera con la misma tranquilidad que respirar, le escogió para ayudarle. Pero cuando a la mañana siguiente se encontró a su lado, le sucedió algo que no le había ocurrido hasta entonces: se quedó en blanco y no supo qué decir. Todo lo que ella pensaba que podía quedar mejor para la melodía, él lo hacía de manera natural. Paraba cuando tenía que parar, aceleraba cuando tenía que acelerar y siempre escogía las notas precisas para que la música fuera tan perfecta como si se la hubiera inspirado ella.

Con los años, su música fue mejorando hasta extremos inimaginables. Personas del Continente entero viajaban hasta donde él se encontraba para asistir a sus recitales; los hombres le pagaban incalculables cifras de berones a cambio de que les compusiese canciones para sus amadas, los nobles le ofrecían terrenos y joyas solo para que tocase para ellos… y mientras, la Musa le seguía embelesada de un lado a otro, vigilando su sueño y admirando su arte. Solo cuando no estaba practicando regresaba a su antiguo hogar para comprobar que sus hermanas no hubieran vuelto y después descendía de nuevo junto a él.

Huelga decir que se olvidó del resto de artistas. Ahora solo tenía ojos y oídos para su amado Giacomo. Sí, porque sin darse cuenta, su admiración se había transformado en un sentimiento mucho más profundo que solo cabía llamar amor.

No supo si fue su voz cálida y melodiosa, o su perenne media sonrisa mientras dormía, o el tarareo que emitía mientras componía nuevas canciones, pero la Musa fue olvidando poco a poco su condición para desear ser humana. Cada minuto que pasaba a su lado, más imperiosa se hacía la necesidad de que pudiera verla, acariciarla, escucharla… o al menos sentirla. Pero por mucho que lo deseó, no pudo hacer nada. Eran dos seres muy diferentes cuyo único vínculo era la música que él le dedicaba sin tan siquiera saberlo.

Y así pasaron los días, los meses y los años. Las mujeres se peleaban por estar junto a Giacomo. Le susurraban hermosas mentiras para que durmiera con ellas o les pidiera en matrimonio, pero él siempre respondía: «mi amada es el Arte, ¿sois vos ella?». En aquella respuesta la Musa se descubría a sí misma. Sí, ella era el Arte, ella era a quien él aguardaba. Pero ¿cuánto tiempo la esperaría? Sabía lo efímera que era la vida de los humanos y Giacomo acababa de alcanzar la veintena.

La Musa regresó a las alturas con infinito dolor por separarse de su amado y aguardó a sus hermanas con una idea clara en la cabeza. Cuando estas aparecieron tiempo después, les confesó su deseo de dejarlas y convertirse en humana. Como cabía esperar, la respuesta fue un rotundo no seguido de cientos de preguntas para intentar averiguar por qué una Musa en su sano juicio desearía aquello. Dolor, fatiga, angustia, sentimientos incontrolables… muerte. Los humanos tenían tantas limitaciones que lo raro era que no se hubieran extinguido hacía tiempo. Cuando les habló de Giacomo, no pudieron creérselo. ¿Un humano… y una Musa? ¡Nunca se había visto tal cosa!

La joven insistió una y otra vez suplicando para que le ayudasen a conseguirlo hasta que sus hermanas, en parte cansadas de escucharla, en parte conmovidas por su desesperación, le ofrecieron lo que pedía.

Tuvieron que mover cielo y tierra para encontrar los elementos necesarios para la transformación, pero cuando la pócima del cambio estuvo lista y burbujeando en el interior de la botella de cristal, el tiempo perdido quedó en el olvido.

Juntas bajaron hasta el Continente y juntas permanecieron durante los siguientes días intentando convencerla de que se olvidara de aquella locura, pero todo fue en vano. También le advirtieron que el cambio sería irreversible, pero ella aseguró que no se trataba de un simple capricho y que preferiría matarse a seguir siendo una Musa sin Giacomo.

La transformación duró un suspiro.

Tras ingerir la última gota, la joven Musa comprobó cómo su cuerpo, hasta entonces etéreo, tomaba forma humana bajo la atenta mirada de sus hermanas. Sintió que había perdido sus sentidos; que ya no veía como antes, ni escuchaba los mismos sonidos, ni olía los mismos aromas… Jamás volvería a sentir el arte como lo había hecho hasta entonces, pero ni siquiera eso la entristeció.

Se despidió de su familia sin obtener más respuesta que un remolino de tierra a sus pies. Tampoco a ellas volvería a verlas nunca más, comprendió. Así, con el corazón latiéndole por primera vez en el pecho y las piernas dando sus primeros y tambaleantes pasos, marchó en busca de Giacomo.

Le encontró donde esperaba: en un prado cercano a su hogar, donde cada tarde iba a tocar y a relajarse. La mujer comenzó a llorar mucho antes de que él advirtiese su presencia. Ahora le veía con ojos humanos, pero sus sentimientos seguían siendo tan profundos como cuando era una Musa.

—Giacomo —dijo, paladeando el sabor del nombre en sus nuevos labios.

El joven se dio la vuelta y se quedó mirándola.

—¿Nos conocemos? —preguntó inseguro.

—Desde que el tiempo es tiempo.

Él se puso de pie y se acercó a paso lento.

—Sí que te conozco —musitó—. Te he visto en mis sueños y dibujada en mi música. Siempre creí que eras producto de mi imaginación, un espíritu que me ofrecía su buena suerte. Pero ahora veo que eres real, porque lo eres, ¿verdad?

—Como el viento que acaricia tu piel y el sol que te ilumina —respondió ella.

—¿Has venido… para quedarte?

En lugar de responderle, corrió hasta él y le rodeó con sus brazos, incapaz de controlarse. El músico tuvo un primer impulso de apartarla, pero en lugar de hacerlo, se dejó llevar por una corazonada y la atrajo hacia él. Después acarició sus mejillas y acercó los labios para besarla. No sabía quién era, no sabía de dónde venía, pero tenía la sensación de conocerla desde siempre.

Cuando se separaron, la Musa se vio reflejada por primera vez en los ojos de su amado y un nuevo escalofrío le recorrió la espalda. Las preguntas se agolparon en su mente: ¿era guapa? ¿Fea? ¿De qué color tenía el cabello? ¿Qué edad tenía? ¿Acaso importaba?

—¿Podrías tocar para mí? —le preguntó, esperando así distraerse.

—Será un placer.

Se sentaron juntos bajo la luz del crepúsculo y allí permanecieron durante largas horas. Era la primera vez que la Musa escuchaba su música con oídos humanos y pensó que no existía un sonido más hermoso en el universo entero.

Entretanto, las hermanas mayores de la feliz enamorada regresaron a las alturas con una nueva misión: hacer del Continente un lugar digno y seguro para la recién llegada. Desde que la dejaron años atrás encargada de la vigilancia del nuevo mundo, no habían vuelto a echarle un vistazo. Y lo que descubrieron cuando lo hicieron, no les gustó nada.

Mientras la joven Musa se había dedicado a estudiar y a admirar la belleza del arte creado por los humanos, algunos de ellos habían tomado las riendas de poder en el Continente. La última vez que miraron hacia abajo, las personas eran iguales entre ellas y tan libres como el resto de criaturas que habían poblado aquella tierra. Ahora la cosa era bien distinta. Las jerarquías y los títulos regían las vidas de los humanos como las órdenes de las Musas hacían con las de los animales y las plantas. Quien tenía dinero, tenía poder, y quien tenía poder, imponía sus leyes para que los demás las cumpliesen.

Pero la codicia de los humanos no se había limitado a afectar sus propias tierras, sino también las del resto de seres que habían aparecido mucho antes que ellos. Así, para cuando quisieron darse cuenta, decenas de especies se habían extinguido y muchos de los bosques que con tanto esmero habían poblado, quedaron devastados. Todo por culpa de los humanos.

Enfurecidas, las dos Musas decidieron tomar cartas en el asunto.

No, por el momento no intervendrían en las vidas de los seres humanos, como habían prometido en un principio, se dijeron, pero sí que pondrían ciertas defensas para que aquella catástrofe no se volviera a repetir.

Fue así como nacieron los dragones.

Hijos de la tierra, del aire y del fuego, aquellas portentosas criaturas se encargarían de proteger el Continente de la vileza del ser humano. Vigilarían desde los cielos gracias a sus alas y atacarían con sus zarpas y el fuego de su aliento a quienes osasen contradecir los mandatos de las Musas. Pero lo que ellas no sabían, puesto que acababan de conocer a los hombres, era que de una forma u otra, los humanos siempre encontraban el modo de vencer.

Desde que los primeros monstruos alados aparecieron en la tierra hasta que quedaron diezmados por los hombres tuvieron que pasar muchos, muchos años. En aquel tiempo pasaron demasiadas cosas relevantes para el Continente como para obviarlas.

La primera de todas fue que, tras largo tiempo intentándolo sin lograr nada, hubo un hombre que consiguió extraer la electricidad que habitaba en el interior de la tierra y utilizarla. Mediante una máquina construida con diferentes materiales, había logrado enfrascar parte de aquella electricidad en un recipiente de cristal que, al frotarlo con las manos, proporcionaba luz. Fue la primera bombilla que el Continente conoció. La noticia corrió como la pólvora y antes de que pudiera hacer nada, los inventos volaron de sus manos y fueron a parar a las de los hombres más poderosos. Tras estudiar las máquinas durante meses, lograron reproducirlas y acallaron al maestro con la muerte.

Las Musas no pasaron aquel hecho por alto y, en cuanto vieron que la primera bombilla luminiscente daba paso a las rudimentarias armas de ataque eléctricas, ordenaron atacar a los dragones… sin prever que una llamarada de fuego contra un relámpago bien dirigido no tenía nada que hacer.

Los monstruos cayeron del cielo como moscas ante la aterrorizada mirada de sus creadoras. Desde ese día, las hermanas dejaron libres a los pocos dragones que quedaron vivos y les permitieron huir a esconderse de los humanos. Por desgracia, ya les habían impuesto una condena eterna: hasta el día de su extinción, serían perseguidos y aniquilados.

Pero hubo un segundo hecho que enfureció aún más a las poderosas Musas y que cambió por completo el curso de la historia del Continente: quienes robaron el invento de la electricidad para su uso malvado no fueron hombres cualesquiera, sino los súbditos de un poderoso rey que, con el paso de los años, había conseguido invadir y hacer suyo buena parte del Continente.

Y que un solo hombre, por mucha corona que llevara encima, sometiera de tal forma a tantísimas personas sin que nadie pudiera detenerle, fue la gota que colmó la paciencia de las Musas.

Corpuskai bostezó agotado. Duna tampoco pudo contenerse. Eran los únicos que quedaban despiertos en todo el campamento y las hogueras se habían consumido casi por completo.

—Cielos, es muy tarde ya… —dijo el Chamán, mirando al cielo—. Tendremos que descansar si mañana queremos volver al campamento.

—No, por favor… un poco más… —suplicó Leda.

—Corpuskai tiene razón —dijo su madre, levantándose.

El Chamán la imitó.

—Mañana continuaré con la historia, lo prometo. Pero ahora dejad a este viejo descansar.

—Duna, ven conmigo —le dijo Divishleyt—. Te diré dónde puedes dormir. Leda, tú ve con Wilhelm y Sírgeric.

—¡Claro! —exclamó el muchacho, encantado de poder enseñarle a alguien todo aquello.

—Buenas noches —se despidieron.

Duna se dio la vuelta y les dijo adiós con la mano. Después miró al cielo y se preguntó si el dragón estaría bien.

9
El rey condenado

Amaneció despejado, aunque se notaba que cada día hacía más frío. El invierno llegaría pronto, y con él las heladas y las nieves.

Duna se desperezó dentro del saco donde había pasado la noche antes de abrir los ojos. A continuación, salió de él y se estiró mientras observaba el campamento de avanzadilla. Todo el mundo parecía estar ya despierto y recogiendo sus pertenencias.

—¡Buenos días! —le saludó Divishleyt, apareciendo por un camino rocoso que descendía hasta la falda de la montaña— ¿Has dormido bien?

—Sí, gracias.

—Me alegro. Los muchachos están abajo terminando de guardar las cosas y ensillando los caballos. También ha llegado vuestro amigo.

—¿Nuestro…? ¡Adhárel! —exclamó cuando se dio cuenta de a quién se refería. Corrió a por el morral— Debería ir cuanto antes para darle su ropa…

—No te preocupes. Leda le ha dejado algunos trapos que había traído de sobra.

Duna asintió antes de bajar por donde la mujer había aparecido. Cuando llegó, Adhárel conversaba animadamente con Leda y Sírgeric.

—Buenos días —saludó Duna.

Adhárel se acercó a ella y le dio un beso.

—¿Has pasado buena noche? —le preguntó.

—Sí, ¿y tú?

El príncipe se palmeó la tripa.

—Me siento lleno, creo que voy a explotar —comentó.

—Pues yo te veo en plena forma —replicó la muchacha en un susurro, devolviéndole el beso.

Leda carraspeó tras ellos.

—Ya está todo listo —dijo, rascándose la cabeza—. Creo que nos pondremos en marcha pronto.

—¿Vamos a ir con ellos? —preguntó Adhárel a Sírgeric.

—Deberíamos. No llegaremos a Célinor hasta la noche, y si tenemos que dormir en el bosque, mejor que sea en un campamento amigo.

—¡Bien dicho! —exclamó Corpuskai, que llegaba en ese instante con varias mantas en los brazos— Id ensillando a vuestros caballos.

—¿Habéis visto a Wilhelm? —preguntó Duna, echando un vistazo a su alrededor.

—Se ha despertado antes de que amaneciese y ha ido a dar un paseo por la montaña —respondió Sírgeric—. Desde anoche le encuentro raro. Bueno, más raro de lo habitual, quiero decir.

Adhárel alzó la vista hacia las imponentes Carpianas, preocupado.

—Esperemos que vuelva pronto…

Duna se acordó entonces de la conversación que habían mantenido con el hombre cuervo cuando llegaron y le explicó a Adhárel en qué consistía el poder de Corpuskai.

—¿Y no se extrañó de que fuese un dragón?

—En absoluto. Ni del poder de Sírgeric ni del ala de Wilhelm.

—Por el Todopoderoso —masculló el príncipe—, ahora entiendo por qué decís que se muestra preocupado.

—¿Y por qué es, si puede saberse? —preguntó Sírgeric, cruzándose de brazos.

Adhárel hizo un gesto de impotencia.

—Es asunto suyo, lo siento.

El sentomentalista hizo un mohín y se dio media vuelta.

—Mientras no nos retrase, a mí me da lo mismo —comentó, dirigiéndose hacia su caballo.

Partieron media hora más tarde. Wilhelm llegó justo cuando abandonaban el campamento, aunque no le dijo a nadie dónde había estado ni qué había visto. Permaneció en silencio detrás de Sírgeric, con la mente en otro sitio.

Los cuatro se pusieron a la cabeza de la pequeña caravana, junto a Leda, su madre y Corpuskai.

—¿Cuándo vas a seguir contándonos la historia? —le preguntó Leda al Chamán.

—¿No queréis esperar a que lleguemos al campamento?

—¡No! —exclamaron los demás al unísono.

—¿De qué estáis hablando? —se interesó Adhárel.

Duna le contó por encima el principio de la historia de Corpuskai y después suplicó que siguiera la historia.

—Supongo que tenemos tiempo —dijo él—. Además, todavía queda mucho como para dejarlo todo hasta la noche. ¡Hoy me gustaría dormir algunas horas más! —bromeó.

—Bien, ¿por dónde iba? —Se rascó la oreja antes de chasquear los dedos— ¡Ah, sí! Ya me acuerdo…

… Ettore no siempre había sido rico ni poderoso, más bien todo lo contrario. Desde que nació había vivido junto a sus padres y su hermano pequeño en una humilde cabaña a orillas del mar del sur. Por desgracia para los dos muchachos, sus padres fallecieron cuando no eran más que unos críos y tuvieron que aprender a ganarse la vida como buenamente pudieron para sobrevivir en un Continente plagado de injusticias y guerras.

Al poco de abandonar el humilde hogar paterno, su hermano descubrió que poseía una endiablada facilidad para tocar la flauta sin que nadie le hubiera enseñado, mientras que él… bueno, él supo aprovechar aquella situación y sacarle el máximo partido.

Desde pequeños sobrevivieron con lo que su hermano lograba arrancar a las gentes que le escuchaban tocar el flautín en las calles. Con poco que hiciera, conseguía comida suficiente para él y para su hermano. Pero entonces eran pequeños y no necesitaban demasiado; algo que cambió cuando crecieron.

Con dieciséis años, Ettore comprendió que por muy bien que actuase su hermano no podrían seguir viviendo de ello los dos. Así, tras dejarle en manos de una familia que aceptó cuidar de Giacomo a cambio de escucharle tocar cada noche, se despidieron con vagas promesas de reencontrarse en el futuro y Ettore se alistó en el ejército de un anciano noble. Su trabajo, a diferencia de lo que creyó en un primer instante, consistía en proteger el ganado y la cosecha del viejo; fue allí donde conoció a los compañeros que en el futuro le ayudarían a conquistar el Continente entero.

Ninguno volvió a saber del otro hasta unos años después. Una noche en la que Ettore estaba descansando junto a sus compañeros en las barracas habilitadas para ellos, captó una conversación:

—¿Solo por tocar la flauta?

—El muchacho se está haciendo de oro, como te lo digo. Es como si le hubiera vendido su alma al diablo. ¿Y sabes qué es lo más curioso? Que no gasta ni un berón en algo que no sea lo justo para comer o para mantener en buenas condiciones su instrumento…

—¡Quién pudiera hacer lo mismo!

—Hay gente con estrella…

Ettore no durmió en las horas siguientes. Solo conocía a alguien que pudiera tocar la flauta como sus compañeros decían. Su hermano. Giacomo.

A la mañana siguiente, antes de que ninguno de sus compañeros hubiera despertado, Ettore se marchó de las tierras del noble en busca de su hermano perdido. Habían pasado cuatro años desde que le vio por última vez. Si las habladurías eran ciertas, y no dudaba de que lo fueran, podrían comenzar a vivir holgadamente con sus ganancias… y llevar a cabo el plan en el que había estado trabajando durante los últimos años.

Le encontró en una taberna cerca del bosque de Célinor. El muchacho estaba subido a un escenario interpretando una bonita canción con la flauta. Quienes le escuchaban no eran hombres y mujeres de alta alcurnia, sino gañanes y mendigos de todas partes del Continente, pero el silencio de la habitación era casi reverencial. Ettore se quedó al fondo de la sala admirando al adolescente de dieciséis años que estaba obrando tal milagro. Parecía cosa de magia.

Cuando el recital terminó y los hombres se marcharon, Ettore se acercó a su hermano. El reencuentro fue rápido y poco emotivo. Hablaron largo y tendido sobre los años pasados y después llegaron al punto clave: la inversión de aquel capital tan jugoso que había amasado.

Giacomo le confesó que no había gastado más que lo necesario, porque temía equivocase. Ettore le palmeó la espalda, orgulloso de su prudente actitud y a continuación pasó a explicarle su plan: con todo el dinero que había recaudado y que seguramente recaudaría en el futuro, pagarían a los mejores hombres para que luchasen junto a él en una guerra que no tendría precedentes.

Aquellos términos no le sonaron bien al muchacho. ¿Guerra? ¿Mercenarios? Pero Ettore le conminó a no pensar en aquello, sino en el resultado final: el dominio del Continente.

—¿Y para eso necesitas mi dinero? —preguntó Giacomo.

—Para pagar a los guerreros, sí. Con tus ganancias y mi destreza en la batalla será pan comido. Y después tú podrás reinar conmigo, hermano —le aseguró el otro.

—Pero yo lo único que quiero es tocar mi música…

—¡Pues eso también podrás hacerlo! ¿No te das cuenta? Seremos los amos del Continente.

—Y los hombres que nos ayuden…

Ettore se quedó en silencio y después replicó:

—Sí, pero bajo nuestras órdenes.

—De acuerdo, te ayudaré —le dijo—. Pero no quiero que nadie lo descubra jamás.

—Como desees.

Y fue de ese modo cómo el hermano mayor embaucó al pequeño para que subvencionara su empresa. De ahí en adelante, tres de cada cinco berones que el pequeño ganaba tocando el flautín iban a parar a las Arcas de la Guerra, como le gustaba llamarlas a Ettore. También obtuvieron subvenciones de muchas otras partes: nobles cansados de sus reyes, reyes engañados que codiciaban los reinos vecinos, ahorros de mercenarios que se unieron a la causa…

Durante aquellos largos años, los hermanos no volvieron a verse: mientras uno entretenía a las gentes con la música, el otro devastaba pueblos y ciudades enteras en busca de la sumisión absoluta del Continente. Con cada nueva batalla, se granjeaba nuevos enemigos, pero también conseguía más aliados. Y como los primeros luchaban en solitario mientras que los segundos avanzaban en grupo, los territorios quedaron conquistados mucho antes de lo que él pensaba.

A sus cuarenta años, Ettore había logrado cumplir su sueño: convertirse en el rey absoluto del Continente. Ahora podía reírse con petulancia recordando los años que pasó siendo un pobre mendigo; de hecho, en ese momento podía reírse de todo y de todos. Bueno, menos de las Musas, que hartas de soportar la arrogancia y la soberbia del ser humano decidieron tomar cartas en el asunto. Pero eso él, por entonces, no lo sabía.

Cuando sus hombres le trajeron la máquina que podía extraer la electricidad de las minas para después envasarla, vio en ella algo mucho más útil que un artilugio para crear bombillas: un arma. Durante meses obligó a sus hombres más inteligentes a trabajar de sol a sol para encontrar el modo de convertir aquella chatarra que solo iluminaba en un lanzarrayos perfecto para defender su nuevo territorio conquistado. Una vez lo lograron, Ettore hizo destruir los planos y matar al primer inventor, por si a caso se iba de la lengua. Repartió trece armas entre sus hombres más leales por todo el Continente. Él se quedó con otras tres, por si a alguno se le ocurría la descabellada idea de traicionarle. Si algo había aprendido en aquel tiempo, era que uno no podía fiarse de los humanos.

Los dragones llegaron semanas más tarde. Aparecieron de la nada, como si las nubes de tormenta los hubieran escupido junto a los truenos y a los relámpagos. Arrasaron en un primer ataque buena parte de la ciudad que Ettore había ordenado construir para el ejército.

El segundo asalto ya no estuvo tan desequilibrado. El rey se lo tomó como unas prácticas de tiro para probar sus recién creadas armas. Todos los que poseían una, recibieron la orden de disparar sin piedad a los monstruos que ahora asolaban las tierras de los humanos. Y la táctica dio sus frutos. Los dragones no dejaban de ser unos pobres animales que preferían seguir vivos a tener que morir en una guerra que no era la suya. Con todo, tardaron tanto en darse cuenta de que la batalla estaba perdida de antemano que, para cuando se retiraron, los ejemplares que quedaban vivos casi podían contarse con los dedos de una mano.

De todo aquello, Giacomo a duras penas fue consciente. Él y la Musa habían permanecido en el extremo sur del Continente disfrutando de una vida repleta de lujos, ajenos a las batallas que su hermano libraba contra los dragones. Durante los últimos años su carrera como músico se había disparado y ya no era él quien se movía por los lugares para dar conciertos, sino que era el mismo público quien se acercaba al sur para escucharle tocar.

La Musa vio con recelo cómo quien creía que era su único y verdadero amor se iba convirtiendo en un hombre adusto y vanidoso que, antes de pasar el tiempo con ella, prefería encerrarse en su límpido estudio para practicar. El cambio no fue ni mucho menos radical. Al principio pasaban días enteros juntos, hablando y disfrutando de su mutua compañía, sin apenas tiempo para la flauta. Pero según fue aumentando su riqueza, Giacomo fue olvidando la inocencia que hasta entonces le había caracterizado y también a la Musa que le había declarado amor eterno.

Meses después del ataque de los dragones, Giacomo decidió que era absurdo seguir enviándole dinero a su hermano cuando, claramente, ya no lo necesitaba.

Ettore no estuvo demasiado conforme con su decisión, pero dado que el trabajo duro ya había terminado y que ahora su reinado no necesitaba del apoyo financiero del Flautista, le permitió retirarse. De todo esto la Musa no se enteró hasta mucho tiempo después. Desde que llegó, pensó que cuanto le rodeaba y el poder que ostentaba lo había conseguido gracias a su música. Por desgracia, tuvo que descubrir de la peor de las maneras que su amado Flautista era también familia del emperador que había hecho enfurecer a sus hermanas… y que el castigo que le tenían preparado a este, terminaría golpeándole tarde o temprano.

Por descontado, las Musas podrían haberse olvidado del Continente como habían hecho durante los últimos años y haber perdonado el comportamiento de los humanos. Pero eran vanidosas y no soportaban que unas criaturas tan insignificantes como los hombres se hubieran burlado de ellas de aquella forma. Les harían pagar cara su osadía rompiendo el juramento de no entrometerse en sus vidas.

A partir de entonces, ellas dirigirían sus destinos. Y lo harían a través de algo tan personal para los hombres como la poesía.

Tendría que ser algo que afectase tanto a los hombres que ahora vivían como los que vendrían después; no podían arriesgarse a que, tras la muerte de Ettore, otro humano se hiciese con el control de miles de vidas inocentes.

Así pues, tras hablarlo detenidamente, se reunieron con el rey durante la noche. Él dormía y solo las escuchó en sueños, pero la memoria retendría sus palabras para siempre.

—Tu reinado ha llegado a su fin —le dijo la mayor, apareciendo ante él tan liviana como la brisa del mar y tan poderosa como el rayo del sol—. Tu avaricia e insolencia ha condenado a tu especie. Eres el ejemplo de que los hombres sin control son más peligrosos que los animales salvajes.

—Por ello —añadió la mediana—, cuando mañana despiertes, serás traicionado por tus hombres y tu territorio quedará fragmentado en diez partes que se repartirán entre ellos. Diez reinos que perdurarán tanto tiempo como sus gobernantes sean capaces de mantenerlos.

—Y para que nuestra justicia, y no la que vosotros os imponéis, permanezca intacta, regiremos vuestros destinos de aquí en adelante como juezas y jurado.

—Antes de su coronación, el rey o la reina que vaya a gobernar escribirá una Poesía que nosotros le dictaremos. Conocemos su pasado y su presente. Tenemos el poder de saber cuáles son sus miedos más ocultos y sus debilidades más latentes. Tenemos el don de imaginar sus Futuros. Y para que os deis cuenta de que no sois tan fuertes ni tan perfectos como creísteis en un principio, tendréis que aprender a lidiar con ellos ante los ojos de los demás.

—Y como misericordia tampoco nos falta, bastará con que aceptéis vuestros fallos y asumáis de la mejor manera los que puedan llegar en el futuro para que las Poesías se conviertan en armas y no en castigos.

—Ahora bien, si vuestra cobardía gana la baza y decidís destruir los Versos que nosotras os dictemos, vuestros reinos envejecerán sin remisión hasta desaparecer. Condenaréis a vuestros súbditos y a vuestra tierra al olvido.

—Y tú, codicioso Ettore, serás el encargado de que nuestras profecías se cumplan. No volverás a envejecer ni un segundo más. Te quedarás para siempre en el Continente comprobando con tus propios ojos cómo las ansias de poder del ser humano terminan irrevocablemente con todo lo bello. Tú, bajo nuestras órdenes, pondrás a prueba a los reyes que año tras año intentarán lograr lo que tú has conseguido con la sangre de miles de inocentes.

—No podrás huir ni podrás esconderte. No tendrás aliados ni enemigos. Estarás solo durante el resto de la eternidad. Condenado a vagar por estas tierras que una vez te pertenecieron y que no volverán a ser tuyas. Abre los ojos, Ettore. Abre los ojos para comprobar cómo se cumple nuestra palabra…

Y cuando el rey obedeció, pensando que no había sido más que una pesadilla, escuchó los gritos en el pasillo. Salió de sus aposentos a tiempo de ver cómo una doncella moría a manos de su mano derecha.

—Espero que hayas disfrutado de tu última noche como rey —le dijo, soltando a la criada con desprecio—. Porque se han terminado.

El hombre avanzó hasta él a paso rápido con la intención de matarle. Y lo habría logrado de no haber sido porque, aunque le atravesó con su espada en el estómago y su sangre bañó el filo, no sintió dolor. Su, hasta entonces, amigo le miró mientras su rostro iba cambiando de la ira al terror más absoluto.

—¿Qué… eres? —le preguntó, con voz temblorosa, alejándose de allí.

—No lo sé —respondió Ettore. Cayó de rodillas y se echó a llorar—. No lo sé…

No recordaba la última vez que probó sus lágrimas. Ver llorar a los demás durante las últimas décadas le había hecho más fuerte, más valiente. Y había calcificado las suyas. Pero ¿cómo podía seguir sintiéndose tan poderoso cuando lo había perdido todo y el miedo atenazaba su alma? No había sido un sueño, ni una pesadilla. Igual que sus hombres le habían traicionado, igual que aquel cuchillo no le había matado, viviría maldito para el resto de su vida cumpliendo las órdenes de las Musas.

Las revueltas se sucedieron a lo largo y ancho del Continente. Como habían vaticinado, diez fueron los reinos que se formaron a partir del primero, y diez los reyes que la noche antes de su coronación escribieron una Poesía en sueños. Ninguno entendió de qué se trataba. Algunos las quemaron, condenando sin darse cuenta a decenas de familias.

Pero las Musas no repararon hasta un tiempo después en que había algo con lo que no habían contado: los niños. Conforme los gobernantes iban destruyendo sus Poesías, acaso por cobardía, acaso por ignorancia, los adultos de su reino iban perdiendo las ganas de vivir hasta convertirse en poco más que almas en pena que vagaban de un lado a otro sin percatarse de nada ni de nadie. Ni siquiera de sus hijos.

Pero ¿qué podían hacer por ellos?, se preguntaron las hermanas. ¿Era aquel un castigo para los reyes o para los aldeanos? Era un castigo para la raza humana. Pero ¿y los niños? ¿Sin apenas conciencia merecían morir por los errores de los adultos? Y si no era así, ¿qué podían hacer con ellos?

La respuesta les llegó de la manera más inesperada…

Cuando Corpuskai se quedó en silencio Duna reparó en el bosque que tenían en frente. Habían pasado el día entero cabalgando, deteniéndose una sola vez a comer frugalmente a mitad de camino. Ahora la noche había vuelto a caer sobre el Continente y Célinor se presentaba ante ellos tan oscuro como enigmático.

Al llegar a los primeros árboles descabalgaron y siguieron a pie. Aunque a primera vista parecía un lugar infranqueable por los troncos y la foresta, existían multitud de caminos trazados durante años de peregrinaje que permitían el paso de los viajeros con facilidad. Los árboles, con todo, eran enormes; no solo de altura sino también de grosor. Para rodear los troncos de muchos de ellos se necesitarían a más de seis hombres extendiendo los brazos. Duna jamás había visto algo semejante.

Pasada la linde, descubrieron las altas llamas de varias hogueras que crepitaban en el suelo, rodeadas por numerosas tiendas de campaña.

—Bienvenidos a nuestro hogar… —dijo Corpuskai, permitiéndoles el paso al Campamento némade.

10
Soy un monstruo…

Firela volvió a colocar el espejo frente a su rostro para observarlo con detenimiento. Se pasó los dedos por la piel cuarteada incapaz de creerse que aquel fuese de verdad su nuevo aspecto.

—Déjalo ya —le recomendó su hermana.

—No puedo —respondió ella—. Tengo… tengo que acostumbrarme a él. A mí.

Kalendra se deshizo de la última venda que cubría sus manos magulladas y comprobó que las heridas habían cicatrizado casi por completo.

—Lo único que vas a conseguir es ponerte de malhumor. Y ponerme a mí, de paso. —Se recostó sobre el árbol y dio un trago de su pellejo.

—Pero es que soy… horrible.

—Maldita sea, Fira. Basta. —Le quitó el espejo de las manos y lo guardó en su morral—. No te voy a permitir que sigas torturándote de esta forma. Sí, eres horrible. Y bastante más vieja que ayer, no lo olvides. Pero fuiste tú la que decidiste hacer el trato.

—¡Pero no en estas condiciones! —exclamó, ocultando la cara tras las manos.

Kalendra puso los ojos en blanco, hastiada.

—No te reconozco. ¿Desde cuándo te importa tanto tu aspecto?

—Déjame en paz —le espetó Firela, aunque en realidad pensó: desde que soy fea.

—¿Acaso has perdido tu fiereza o tu puntería? ¡No! Solo tu hermosura… y encima no sirve de nada que te lastimes de esta forma. Resulta patético.

—Te he dicho que me dejes —masculló entre dientes.

—Como quieras. —Kalendra bostezó y se arrebujó debajo de la manta con la que se había cubierto—. La lluvia nos alcanzará mañana seguramente. Espero que los gordolobos aguanten. Porque si no, te juro que busco la manera de revivir a Tézcar y le apuñalo otra vez hasta quedarme a gusto.

Firela arrancó distraída una de aquellas flores color mostaza que habían aparecido a sus pies y la estrujó entre sus dedos.

—Intenta descansar un poco —le recomendó su hermana—. Mañana será un día duro.

Firela desvió la mirada hacia el norte para observar a lo lejos, en mitad de la oscuridad, los relámpagos que descargaba la tormenta. Odiaba la lluvia, y más aún cabalgar bajo ella. Pero Kalendra tenía razón: no sabía si las flores aguantarían vivas mucho tiempo. Entre lo que Tézcar les había prometido y la realidad, podía haber un enorme trecho.

Se tumbó sobre la húmeda hierba con la cabeza cubierta por la capucha y respiró profundamente. Las dos últimas noches había dormido fatal y no esperaba que aquella fuera una excepción.

Las nubes avanzaban lentamente por el cielo estrellado, rayando la luna en sonrisas inacabadas, deformes. Como su rostro, pensó para sí, incapaz de contenerse.

Bufó molesta y se giró para ponerse de costado. No quería cerrar los ojos. Sabía qué encontraría si lo hacía. Sus rasgos actuales se habían quedado grabados en su memoria a fuego y ni en sueños podía deshacerse de ellos. Quizás bastase, como decía su hermana, con dejar de mirarse a cada instante, ¡pero no podía! Ahora aquella fealdad era tan suya como su habilidad con la espada o su elegancia al montar a caballo. Tarde o temprano terminaría acostumbrándose. Y entonces podría volver a descansar.

Se obligó a cerrar los ojos y a intentar relajarse. No le hacía ningún bien seguir preocupándose por lo que ya no tenía solución. Sí, era fea, monstruosa. Pero al menos habían averiguado que su sobrina Lysell seguía vivita y coleando por el Continente. Y que, hasta que ella no muriese, Salmat jamás les pertenecería.

Ni que aquello la hiciera sentirse mejor.

Recordaba la primera vez que habían ido a visitar a Tézcar y le habían pedido un puñado de semillas, también de gordolobos solitarios, que les facilitasen su labor. No eran más que unas adolescentes y el sentomentalista debió de sentir cierta lástima por ellas, pues apenas se benefició con el trato. Entonces Tézcar ya era mayor, pero no tanto como en su última visita. Firela se preguntó si alguna vez aquel hombre había llegado a ser joven. Supuso que sí.

Aquel día les pidió a cambio de las flores los recuerdos de sus viajes por el Continente. Cuando aceptaron, perdieron parte de su memoria relacionada con la tierra que habían pisado hasta entonces y los caminos que habían recorrido desde que huyeron de Salmat. Nada que les hiciera verdadera falta y que no pudieran recuperar con el paso del tiempo. Según les dijo el viejo, cuyas piernas habían comenzado a enraizarse en la tierra, echaba de menos los paisajes que una vez había podido contemplar y que ya no recordaba.

La gemela rememoró la extraña sensación que se le quedó después del intercambio, aquel absoluto vacío que percibió al intentar pensar en lo que había olvidado. Con el paso de los días, dejó de prestarle atención. No como Kalendra, que desde ese día temió regresar a la guarida del sentomentalista. Firela se burló de ella por comportarse de manera tan cobarde. Si le hubiera hecho caso…

El último cobro por las semillas lo tendría presente cada vez que mirase su reflejo. Siempre. Y sin necesidad de escarbar demasiado en sus pensamientos más íntimos era perfectamente consciente de la verdadera razón que la impedía dormir tranquila: era fea como un demonio y ni siquiera su hermana se veía con ganas de mirarla a los ojos durante demasiado tiempo. Por supuesto que no se lo había mencionado, pero no estaba ciega y era consciente de cómo reaccionaba cada vez que se giraba hacia ella. Dudaba durante un doloroso instante antes de retomar lo que fuera que hubiera estado diciéndole. No se lo reprochaba, en realidad, nadie podía ser inmune a su aspecto. Ni siquiera la única persona que la quería… y que la querría durante el resto de su vida.

Porque si de algo podía estar segura era de que nunca, jamás, volvería alguien a fijarse en ella. No sin alarmarse o apartar la vista. No sin temerla.

Tuvo que contener las arcadas para no vomitar tras formular aquel pensamiento. ¿De verdad era tan previsible y patética como el resto de mujeres a las que había criticado desde su infancia? ¿Acaso le importaba tanto la opinión de los otros? ¿La opinión de los… hombres? ¿Era solo eso?

Cerró los puños con fuerza hasta que sintió que se le agarrotaban los brazos. Mientras dejaba de hacer fuerza, intentó poner en orden sus prioridades. De acuerdo, nada volvería a ser como antes. Nadie volvería a ver su hermoso rostro sin tener que imaginarlo en el de su gemela… pero a cambio, y si todo salía como estaba planeado, ella y Kalendra se convertirían en las reinas de Salmat y el aspecto dejaría de importar. Como bien había dicho el sentomentalista, ¿qué más daba la fealdad de la reina mientras estuviera sentada en su trono?

Y por otro lado, solo había perdido su belleza y no su destreza con las armas o su sigilo a la hora de moverse por el bosque. Siempre podía arrancarles la lengua a aquellos que osaran recordarle la maldición que Tézcar le había echado encima.

Con estos pensamientos en la cabeza, Firela fue cerrando los ojos. De nuevo apareció el rostro deforme ante ella, con sus ojos caídos y su nariz grande. Pero aquella vez los labios no se mantenían en un rictus de asco y de vergüenza, sino que le sonrían con elegancia. Como si retaran a alguien a que se atreviera a decir algo al respecto. Era un monstruo… y a partir de entonces se comportaría como tal.

Antes de que su reflejo en el sueño soltara la primera carcajada, Firela cayó profundamente dormida.

11
La Musa y el Flautista

El campamento se componía de una decena de cabañas desmontables construidas con telas y pieles de diversos tamaños. En el centro, cuatro hogueras iluminaban el lugar ofreciendo calor, luz y un sitio donde cocinar los alimentos. En torno a ellas, un grupo de hombres, mujeres y niños bailaba y charlaba.

Duna y Adhárel entraron seguidos por los demás. Varios críos se cruzaron en su camino, correteando como si fuera mediodía. La niña que iba a la cabeza votaba una pelota de piel que los demás intentaban recuperar. Duna pensó para sí que vivir en un campamento némade no resultaba tan terrible como había escuchado decir a multitud de adultos a lo largo de su vida. Pero ¿cuántos de los que criticaban habían estado alguna vez en uno?

Los hombres y mujeres de la pequeña expedición fueron descargando las carretas mientras el resto de némades se acercaban para saludarles y echarles una mano. Cuando estuvo todo recogido, se reunieron junto a la lumbre más grande.

—Como sabéis —dijo el Chamán, abriendo los brazos y dirigiéndose a todo el campamento—, hemos estado visitando las Carpianas. Dentro de poco comenzará el invierno y es peligroso permanecer a la intemperie del bosque. —Los murmullos de la audiencia le dieron la razón—. Por suerte, el lugar que hemos encontrado en el interior de las montañas está resguardado y protegido. Cuenta con un túnel que conecta distintas cuevas entre sí y en el que podremos vivir una temporada. Con todo, la caza será bastante complicada, al igual que la recolección. Sin embargo, la zona norte del bosque de Bereth se encuentra muy cerca y sabemos que hay numerosas especies viviendo entre los árboles.

—¡Como los dragones! —exclamó una voz anónima entre el público, provocando una carcajada general.

—¡A lo mejor podemos cazarle y vender su piel! —sugirió otro.

Duna sintió cómo el príncipe se tensaba a su lado y daba un paso hacia atrás, inquieto.

—Sí, como los dragones —dijo Corpuskai, con una media sonrisa—. Así pues, sabed que dentro de varias semanas podremos cambiar de emplazamiento.

Todo el campamento comenzó a aplaudir y a vitorear a su Chamán. Él hizo una breve reverencia y regresó con los invitados.

—¡Por fin! —exclamó Leda, alzando los puños al cielo—. Estaba harto de este lugar.

El Chamán le revolvió el pelo con la mano y se giró hacia Adhárel.

—Siento lo de antes. Supongo que…

—Sí, soy yo —respondió Adhárel con el semblante serio. Corpuskai asintió.

—No te preocupes, estaré atento para que no cometan ninguna locura.

Duna le pasó al príncipe el brazo por la cintura.

—Con un poco de suerte no habrá nada de lo que preocuparse.

Adhárel se despidió del grupo y fue junto a Duna hasta las afueras del campamento.

—¿Estás bien? —le preguntó ella, dándole la mano.

—Bueno, tan bien como puede sentirse uno cuando amenazan con arrancarle la piel a tiras, supongo.

—No saben lo que dicen, Adhárel.

—Pues a mí me pareció que lo tenían muy claro.

Habían llegado al final del campamento. Se guarecieron un poco más entre los árboles.

—Escúchame —le dijo Duna, agarrándole la otra mano también—. Pronto acabaremos con la maldición y el dragón no será más que una leyenda que contar a nuestros hijos. Ya lo verás.

—¿No has escuchado la historia? Las Musas fueron quienes maldijeron a ese pobre rey. Quienes nos maldijeron a todos. ¿Cómo voy a luchar solo contra eso?

—No estás solo. Yo estoy contigo. Y Sírgeric y Wil. Las Musas pueden marcar nuestro destino, pero nosotros podemos revelarnos contra él.

—¡Pero es que no podemos! —exclamó Adhárel, desesperado—. Nunca me había detenido a pensar en el origen de las Poesías. Y, para serte franco, me hubiera gustado seguir en la ignorancia. Por un tiempo creí que mi maldición había sido un cúmulo de casualidades hiladas por los Versos, pero ya veo que no. Ellas maldijeron a mi madre y me maldijeron a mí. ¿Qué sucederá cuando me convierta en rey? ¿Cuando tenga que escribir mi propia Poesía? ¿No lo has pensado? Duna, no soportaría verte sufrir… ni a ti ni a nuestros hijos.

La muchacha le miró a los ojos, consternada.

—A… Alguna solución habrá —dijo, cada vez menos convencida—. Ellas imaginan nuestro Futuro, eso dijo Corpuskai. No lo conocen, lo imaginan. Nosotros tenemos la potestad de hacer que se cumpla o que no. Se puede cambiar. Podemos luchar… —La muchacha le abrazó sin saber qué más decir—. No te rindas todavía, Adhárel.

Él le dio un beso en el pelo y la atrajo hacia sí.

—Hazme un favor y recuerda todos los detalles del final de la historia. Cuéntamelos mañana.

—Te quiero… —le dijo ella. El príncipe le dio un beso antes de separarse.

—Que duermas bien, princesa.

Cuando terminó de desvestirse, le dio la ropa a Duna y se perdió entre los árboles de Célinor con la cabeza gacha y la más absoluta desesperanza.

—Giacomo y la joven Musa tardaron varias semanas en enterarse de las revueltas que estaban acabando con el imperio de Ettore —dijo Corpuskai. Se encontraban todos sentados alrededor de la hoguera con varias mantas sobre los hombros—. Una mañana, mientras todavía dormían, un grupo de hombres armados irrumpió en su hogar a punta de espada y les ordenó que abandonasen aquellas tierras, pues ya no les pertenecían. Cuando el joven les dijo que depusieran las armas advirtiéndoles quién era su hermano, se echaron a reír.

—¿Ettore? —Se burló el cabecilla—. Ettore hace tiempo que dejó el trono, jajaja… Ahora largaos si no queréis que os descuartice.

Sin poder hacer nada, la pareja cogió los pocos bártulos que tenía y se marchó de allí. Recorrieron el Continente en busca del antiguo rey, deteniéndose en cada pueblo y en cada casa para preguntar por él, pero nadie le había visto. Habían olvidado su nombre, o no querían recordarlo. Ettore era el fantasma del pasado y se decía que solo aparecía para traer la desgracia.

Cada reino por el que pasaban estaba aún más desolado que los anteriores. La gente se marchitaba dentro y fuera de sus casas. Los animales huían de un lado a otro buscando un cobijo seguro. Las traiciones se sucedían con más celeridad que los nacimientos de nuevos soberanos. Todo tenía que ver con aquellas maldiciones en forma de poesía, decían los rumores. Nadie quería permanecer demasiado tiempo en ningún lugar: se había descubierto que si el rey destruía aquellos versos, sus súbditos quedaban condenados. Por ello los soberanos comenzaron a enseñar las Poesías a los aldeanos. Por eso se hacían copias que se distribuían por las calles del reino.

La Musa no tuvo que darle demasiadas vueltas a aquel extraño asunto para darse cuenta de que era obra de sus hermanas. Y por primera vez en aquellos años, deseó poder hablar con ellas para pedirles explicaciones.

Fue entonces cuando le confesó a Giacomo quién era en realidad, o quién había sido, y de donde provenía. Durante el tiempo que habían estado juntos ninguno había preguntado por el pasado del otro, ni tampoco habían querido saberlo. Pero ante aquellas circunstancias, lo peor que podía hacer la Musa era seguir callada.

Le explicó entonces quiénes eran sus hermanas y cómo habían poblado juntas el Continente. Le reveló, no sin cierto orgullo, cómo había retado a las demás para dar vida a unos seres que no estuvieran regidos por las mismas leyes que las otras criaturas. Más tarde le habló de su pasión por el Arte y de su profunda admiración por su música; de cómo le había seguido siempre de un lado a otro y porqué había cambiado todo por una vida humana para pasarla junto a él. Desde el principio, Giacomo la creyó. Por mucha rabia y frustración que sintiese hacia su nueva situación, supo que no le estaba mintiendo.

También él le habló de su infancia, de su hermano Ettore y de la vida de mendigos que habían llevado cuando no eran más que unos niños. También le explicó a dónde iban a parar los berones que él ganaba tocando y cómo los invertía su hermano en un ejército… que finalmente le había traicionado.

Durante semanas deambularon por todo el Continente, gastando los ahorros que el músico había acumulado en los últimos años, llamando puerta por puerta en busca del antiguo rey. Pero Ettore no aparecía. De vez en cuando alguien decía haberle visto sin poder especificar dónde ni en qué condiciones.

Así continuaron pasando los años bajo la atenta mirada de las Musas, que cada vez disfrutaban más comprobando lo que ya habían imaginado: que los humanos se verían traicionados una y otra vez por sus miedos, cobardía, rencores y envidias, y que tarde o temprano terminarían por desaparecer.

El día en que Giacomo y la Musa encontraron a Ettore, el cielo descargaba una feroz tormenta sobre el Continente. El viento huracanado asolaba bosques y praderas y los truenos ensordecedores daban paso a brillantes relámpagos que iluminaban como bombillas el firmamento durante segundos. La lluvia desbordaba ríos e inundaba hogares. Jamás se había visto un diluvio semejante.

El rey destronado se encontraba descansando en el interior de una posada, frente al hogar y con la mirada perdida en las llamas. Nadie podría haberle reconocido con los harapos que llevaba y la barba desaliñada y amarillenta que le cubría la cara. Nadie excepto su hermano.

Giacomo se cobijó con la Musa en aquella insegura cabaña para pasar la noche. Y de no haber sido porque todos los allí presentes gritaron asustados cuando las maderas comenzaron a tambalearse, no habría reparado en el único hombre que permanecía tranquilo y sin un ápice de miedo.

Se acercó a él con paso inseguro tras preguntarle al posadero por su identidad y no obtener respuesta. De cerca su aspecto era mucho peor que de lejos. Era el disfraz perfecto si lo que uno quería era pasar desapercibido y que nadie le molestase. Pero debajo de aquella suciedad, los ojos de Ettore brillaban con el crepitar del fuego.

—¿Hermano…? —preguntó, no sin cierto miedo.

El hombre tardó unos segundos en percatarse de su presencia, pero cuando lo hizo sus ojos se agrandaron hasta el punto de parecer que iba a ponerse a llorar… o a gritar.

—Ettore, soy yo. Giacomo. ¿Me recuerdas?

El antiguo rey, ahora mendigo, se alejó del muchacho como si hubiera visto un fantasma, hasta caer del taburete donde estaba sentado.

—Már… márchate —le suplicó, sin dejar de arrastrarse—. Yo no… yo no soy quien dices… No conozco a quien buscas. Yo no…

Pero Giacomo no pensaba rendirse tan fácilmente después de todo aquel tiempo buscándole.

—Ettore, claro que soy tu hermano. ¿Qué te ha sucedido? ¿Qué te han hecho? ¿Quién?

—¡No! —gritó, para asombro de los allí reunidos— ¡Déjame solo! ¡Déjame solo!

Con cada nueva exclamación, Ettore se fue alejando más y más de Giacomo hasta quedar pegado a la pared. El muchacho, desesperado, optó por no agobiarle más con palabras. Sacó su pífano del bolsillo de su larga chaqueta y comenzó a tocar.

Todos los murmullos se acallaron. La Musa se acercó al Flautista y le agarró por la cintura. Ettore comenzó a lloriquear como un niño pequeño, convulsionándose con las manos en el rostro. Hasta la tormenta parecía haberse acallado en el exterior para prestar atención.

—No toques más… por favor… —masculló, pero las notas del flautín se tragaron las palabras—. Te lo suplico… —repitió, tapándose las orejas con las manos—. Basta, basta… basta… ¡BASTA!

Se lanzó contra Giacomo y le arrebató el instrumento para después partirlo contra su rodilla.

—¡Ettore! —exclamó el hombre, malhumorado— ¿Qué diablos te sucede? ¿Qué te han hecho?

—¿Ettore?

—¿Le ha llamado Ettore?

—¿Es el rey maldito?

Los murmullos y cuchicheos fueron creciendo en la posada hasta superar incluso el estruendo del exterior.

—Vámonos a un lugar más tranquilo —sugirió la Musa. Le pidieron una habitación al posadero y este se la dio, no sin cierta reticencia. Giacomo agarró a su hermano como buenamente pudo y le llevó hasta el cuarto vacío. La mujer les siguió con las dos partes del pífano roto en sus manos.

—Ahora explícame qué ha sucedido —le ordenó Giacomo, sentándole en una silla—. ¿Por qué no has venido a verme en todo este tiempo? ¿Cómo sucedió todo? ¡La última vez que supe de ti tenías el imperio entero bajo control!

Ettore volvió a llorar con más ganas.

—Me… maldijeron… —dijo entre sollozos—. Las… las Musas… me maldijeron… me… maldijeron y me lo quitaron todo…

—Las Musas… —repitió Giacomo, mirando de reojo a su mujer.

El rey destronado levantó la mirada y con voz ronca pero segura, dijo:

—Nos han maldecido, hermano. A mí y a todos los humanos. Condenan a familias enteras a morir antes de tiempo y a seguir con vida sin disfrutar de ella. Los niños mueren por falta de adultos que les cuiden y mientras yo… yo hago que sus profecías se cumplan.

—¿De qué estás hablando? —le recriminó Giacomo, arrodillándose frente a él.

—¡De las Poesías! ¡De sus maldiciones! —De pronto se giró hacia la ventana, como si alguien le hubiera llamado— No… no, por favor. ¡No más! ¡No más!

—¿Ettore, qué sucede?

—¡No me llames Ettore! —le espetó— Ya no respondo a ese nombre. Me llamo Kastar, Aldernath Kastar. Y estoy tan maldito como los demás… ¡No lo haré! ¡Dejadme! ¡Callaos! —exclamó, mirando de nuevo a la ventana— Callaos… por favor, no…

Giacomo no podía creer ni una palabra de todo aquello.

—Tú no estás maldito, hermano. Ettore. Kastar. ¡Como prefieras! ¿Me oyes? ¡No estás maldito!

El viejo sonrió y después se carcajeó con una risa rasgada y desganada.

—No tienes ni idea de lo que dices. No tienes ni idea… —La risa comenzó a tornarse en un llanto doloroso—. Intenta matarme. Intenta clavarme tu espada en el corazón. ¡Échame al fuego! —le sugirió, señalando la pequeña lumbre que había encendida en una esquina de la habitación. Como vio que no lo hacía, actuó él: sacó de su cinturón un pequeño puñal plateado y se lo clavó en el corazón.

—¡No! —gritó Giacomo. Pero cuando le sacó el arma del pecho, Ettore sonrió. Aunque el filo estaba tintado de rojo, no había ni rastro de la herida en su piel.

—Ya te lo he dicho… No puedo morir. No puedo morir. Ellas me retendrán aquí para siempre, obligándome a cumplir sus deseos. Estoy maldito… me han maldecido…

Fue entonces cuando el músico se giró hacia la Musa hecha humana con el puñal ensangrentado en las manos. Las preguntas se agolpaban en su mirada, pero ya conocía las respuestas.

—¡Yo no lo sabía! —se defendió ella— Te lo juro, Giacomo, Yo no lo sabía.

—¿No… lo sabías? —le recriminó él con la voz entrecortada— ¿No sabías que condenarían a la humanidad entera?

La Musa negó enérgicamente, asustada. La mirada de su amado se tornó fría y carente de afecto.

—¿Que mi hermano pasaría el resto de la eternidad aquí? ¿A sus órdenes?

La mujer volvió a negar, desesperada. Dio un paso hacia la puerta.

—Giacomo… Mi amor… yo no lo sabía…

—Mentirosa… ¿Quisiste burlarte de mí también? Me embrujaste, ahora lo entiendo.

—¡No! —Las lágrimas desfilaron por sus mejillas. Desde que se hizo humana no había vuelto a llorar— ¡Te lo juro! ¡También soy humana! Me han condenado como a vosotros. Escúchame, por favor, Giacomo. Te amo y siempre te he amado, no permitas…

—¡Cállate! —De un bofetón la tiró al suelo. La empuñadura del arma le golpeó en la cara. La mejilla comenzaba a sangrarle cuando las ventanas y las contraventanas se abrieron de par en par y la tormenta penetró en la habitación.

—Yo no quería… —masculló Ettore, alejándose hacia una esquina—. Yo no quería… No quería… no quería…

La Musa volvió sus ojos hacia Giacomo, suplicándole piedad sin comprender cómo había podido suceder aquello. Cómo había podido golpearla después de todo lo que ella había sacrificado por estar a su lado.

Ni la lluvia, ni los truenos ni los rayos amedrentaron al músico. Su rostro, constreñido en una mueca de odio y rabia resultaba más amenazante que la propia daga que enarbolaba en la mano.

—No volverás a mentirme… —le juró a la Musa, dando un paso hacia ella—. Te mataré con mis propias manos para que tus hermanas también sepan lo que es sufrir por los demás.

Ella se arrastró cada vez más asustada. El agua entraba en oleadas por la ventana y formando charcos a su alrededor. Ettore se mantenía en la esquina, acurrucado.

—Giacomo… Te lo estoy diciendo: yo no sabía nada. Por favor, escúchame…

—Solo espero —dijo el otro, ciego por la ira y sin abrir casi los labios— que cuando te vean morir a manos de un hombre, comprendan que no somos sus marionetas. Y que nunca lo seremos.

El músico se abalanzó sobre ella con la daga en alto. El cuchillo se detuvo a escasos centímetros de su pecho. Las manos de la Musa agarraban el brazo de Giacomo. Los ojos de él relucían con el fuego de la chimenea. Un rayo iluminó el cielo. El viento entró con fiereza en la habitación. La Musa contuvo el aliento. Las venas del cuello de él palpitaban con ira. La lluvia se coló debajo de la suela de su zapato. La Musa perdió fuerza; los brazos comenzaron a temblarle; sus dedos cedieron. Él se precipitó hacia delante. Su pie resbaló con el charco. La chimenea se encontraba a su lado. Ella le apartó de un empujón…

El grito del músico se oyó por encima de los truenos y de la tormenta. La Musa escapó de la habitación y de la posada sin detenerse ni mirar atrás. La mejilla seguía sangrándole, pero no lo notaba. Robó un caballo que aguardaba bajo la lluvia cerca de la cabaña y huyó de allí sin rumbo fijo. Lo único que quería era alejarse de Giacomo, de su cólera y de los humanos. Nunca volvería a confiar en uno. Había creado a unos monstruos. Sus hermanas se lo habían advertido, pero no había querido escucharlas. Ahora estaba pagando las consecuencias.

Cabalgó durante semanas de regreso al sur, el único lugar del Continente que alguna vez había considerado su hogar. Nadie la detuvo ni tampoco repararon en ella. Cuando llegó a la antigua casa del músico descubrió que los bárbaros la habían destrozado. Paseó por las habitaciones obligándose a no llorar, obligándose a olvidar todos los hermosos recuerdos que guardaba de aquel lugar.

No, no había sido culpa de sus hermanas, se dijo. Giacomo tendría que haber estado junto a ella cuando tuvo que elegir. Debió creerla. Sin embargo, aquellas amenazas y aquellos ojos inyectados en sangre no podría borrarlos de su memoria mientras siguiese viva.

Mientras siguiese viva…

Giacomo se arrastró lejos de la chimenea gritando de dolor. El fuego le había devorado parte del rostro. Apenas lograba ver ni escuchar nada entre la humareda que se había levantado y los alaridos de Ettore. Con su ayuda y la de varios hombres que subieron a ver qué ocurría lograron apagar el fuego y retirar las ascuas que habían escapado del hogar.

Sintió cómo le tumbaban en el suelo y le ponían telas húmedas sobre la cara. Escuchaba montones de voces hablando cerca de él, pero no conseguía identificar ninguna. ¿Dónde estaba su Musa? ¿Qué había sucedido? ¿Qué había intentado hacerle? Intentó hablar, intentó gritar y apartar a la gente. Tenía que levantarse y buscarla. Tenía que pedirle perdón.

Pero ni sus fuerzas le dejaron, ni quienes le rodeaban se lo permitieron. Estaba demasiado débil para intentarlo por segunda vez. Lentamente, el mundo fue desvaneciéndose a su alrededor. Como si los últimos minutos no hubieran existido, como si la adrenalina acumulada estuviera devorando sus ganas de seguir vivo. O como si todo su cuerpo estuviera concentrado en curarle las quemaduras en lugar de permitirle seguir consciente.

Sabía que estaba soñando incluso antes de abrir los ojos. Pero, aun así, lo hizo. Frente a él, dos mujeres le aguardaban impertérritas. Sabía que eran mujeres sin tener más pruebas para corroborarlo que aquellos ojos que le atravesaban hasta el alma. No veía sus cuerpos ni oía sus respiraciones, aunque todo estuviera en el silencio más absoluto que hubiera experimentado jamás. Eran las Musas de las que le habían hablado. Nadie tuvo que confirmárselo para saber que estaba en lo cierto.

—Hola, Giacomo —dijo una de ellas sin labios ni voz—. Imagino que no esperabas vernos tan pronto.

—Lo que has hecho hoy ha estado muy mal —le reprochó la otra. El hombre se sonrojó débilmente—. Y mereces un castigo.

—Nos retaste y nos humillaste con tus palabras. Por un momento creíste que los humanos estabais por encima de nosotras.

—Y estás tan equivocado… —añadió la otra, con voz lastimera.

Giacomo tragó saliva.

—¿Q… qué queréis de mí?

—Intentaste apuñalar a nuestra hermana. ¡Ella que lo dio todo por estar a tu lado! La traicionaste, como habéis hecho desde el principio de los tiempos todos los de tu raza.

—Sois una plaga que acaba con todo lo que toca. Y no podemos permitirlo.

—Tu hermano intentó avisarte, pero en lugar de escucharle te volviste contra la única persona que te amaba de verdad. ¿Fue por amor hacia tu hermano? ¿O por la codicia de no poseer ya la tierra que una vez fue tuya? Ya no importa. No superaste la prueba y el castigo será tan terrible como el de tu hermano, sino peor.

—Así, cuando despiertes te habrás convertido en el monstruo que siempre has sido por dentro. El fuego habrá devorado tu belleza y tu atractivo, pero no tu destreza para tocar la música que embaucó a nuestra hermana. Con ella servirás a nuestros propósitos.

—Desde ahora te maldecimos para que, bajo nuestras órdenes, encantes a todos los niños y jóvenes de los reinos cuyos gobernantes teman enfrentarse a sus Poesías para que te los lleves y los cuides como los hijos que nunca quisiste tener. Jamás volverás a ver a Ettore, al igual que jamás volverás a ver a nuestra hermana. Vivirás para siempre a nuestro servicio y la música que hasta ahora hizo soñar a los humanos, será el preludio de sus pesadillas.

—Despierta ahora, Giacomo. Despierta y sé el monstruo y el Flautista que necesitamos. Sé nuestra marioneta.

—Un momento, un momento —dijo Sírgeric—. ¿Has dicho… Flautista?

Corpuskai asintió.

—Así es como lo llamaba mi padre, y el padre de mi padre. Aquel que tocaba para las Musas. Pero supongo que…

—Toca —le interrumpió de nuevo el sentomentalista.

—¿Cómo dices?

—Digo que toca, no tocaba. Lo… lo has dicho en pasado. Y debería estar en presente. El Flautista existe. Igual que Kastar.

Duna levantó los ojos cuando su amigo pronunció el nombre del sentomentalista. Aldernath Kastar. Ese era su nombre completo. Desde que lo había oído no había podido volver a retomar la historia. Ettore era el sentomentalista que estaban buscando, el mensajero de las Musas.

Entonces, ¿todo aquello era verdad? ¿No era una leyenda inventada por los némades? ¿Y cómo podían recordarlo? Más aún, ¿cómo podía ser cierto? Aquella historia debía de tener cientos de años de antigüedad, como los reinos o las Poesías… Sintió un nudo en la garganta y comenzó a llorar. Adhárel tenía razón, no habría forma de luchar contra algo así. Estaba todo perdido… como Cinthia. Duna escuchó lo que Corpuskai le estaba comentando al resto del grupo.

—Lo siento, pero lo que intentáis es… es algo imposible. Una temeridad. En caso de que el Flautista se la haya llevado, no tenéis nada que hacer.

—¡No es ninguna temeridad! No pienso volver a casa sin rescatarla.

Duna negó para sí, incapaz de asimilar todo aquello.

—Nadie puede robarle al Flautista —replicó el Chamán con severidad.

—Ya lo veremos… —le retó el muchacho.

—¡Pero todavía no entiendo qué tiene que ver todo esto con Hamel y su prohibición de la música! —exclamó Leda, sobresaltándoles.

Corpuskai se giró hacia él.

—Es que no me habéis dejado terminar —dijo—. La historia continúa un poco más: después de que le echaran la maldición, se dice que Giacomo escapó durante la noche con el puñal con el que su hermano había demostrado ser inmortal y su flauta, que de pronto estaba arreglada. También se dice que las Musas le dejaron junto a la cama una máscara de arlequín que tendría que llevar de ahí en adelante para ocultar su deformidad.

»Como ya os he dicho y vosotros habéis confirmado, el Flautista tiene el poder de encantar a sus víctimas con su música, como si fuera una serpiente que hipnotiza a sus presas.

Sírgeric dio un respingo.

—¿Y qué hace con ellas después?

Duna dio otro respingo. No estaba segura de querer conocer la respuesta.

—Las oculta en algún lugar cerca de Hamel.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Leda.

—Porque muchas noches se oye el sonido de una flauta cruzando el reino. Quienes se han asomado alguna vez han podido vislumbrar a un hombre danzando al son de la música seguido por niños.

—Pero ¿dónde los esconde?

—No lo sé. Nadie lo sabe. De repente desaparecen. Quienes le han seguido alguna vez, no han vuelto para contarlo.

—Estupendo… —masculló Sírgeric, cruzándose de brazos.

—Por eso en el reino han prohibido todo tipo de música. Suficiente miedo tienen ya con la que el Flautista les dedica.

—¡Pues menuda paparruchada! —dijo de pronto Divishleyt, poniéndose en pie—. O sea, ¿que a mi hijo casi le encierran por un crimen tan absurdo como recordar a esos ignorantes que el Flautista tiene a los niños ocultos cerca de allí? Desde luego no seré yo quien se acerque a Hamel en lo que me queda de vida.

—Nunca digas nunca —comentó el Chamán, despidiéndola con la mano.

El resto quedaron en silencio hasta que Wilhelm preguntó:

—¿Y qué pasó con la Musa que se hizo humana?

Corpuskai se encogió de hombros.

—No lo sé. Desconozco esa parte de la historia…

Sírgeric también se puso de pie.

—La Musa me da lo mismo. Es al Flautista a quien busco. Y esperaré tanto tiempo como sea necesario para dar con él. Después le obligaré a que me lleve hasta Cinthia y el resto de sus prisioneros.

—¿Y si no quiere hacerlo, qué harás? —le preguntó el Chamán, sin levantar siquiera la mirada.

—Le obligaré a que quiera.

Duna se giró para ver cómo se marchaba y después también ella se despidió. Leda le indicó dónde podía pasar la noche y se fue a dormir. Todos necesitaban tiempo para asimilar lo que acababan de descubrir.

12
Fantasmas del pasado

Drólserof abandonó angustiado sus destartalados aposentos. El palacio en ruinas permanecía tan silencioso como una cripta. Las goteras del techo dejaban resbalar la lluvia por las paredes como serpientes tediosas. El caballero se acarició las manos con insistencia en un gesto de nerviosismo.

Llegó al final del pasillo y comenzó a subir por las escaleras. En las profundidades, más allá del primer piso, en los sótanos del castillo, un continuo clanck, clonk, clank llegaba amortiguado hasta sus oídos, marcando sin saberlo el ritmo de sus pasos.

En el descansillo se detuvo a tomar aire y a repeinarse el grasiento cabello. No debía aparentar fragilidad; no delante de él. Le expondría la situación, le explicaría los cambios de última hora y después aguantaría con estoicidad lo que llegase.

Se alisó el chaleco desvaído y volvió a ponerse en marcha sin detenerse hasta llegar a la torre este, donde le esperaba.

Llamó a la puerta con los nudillos, temiendo el momento en el que tuviera que entrar.

—Adelante —le dijo la voz desde dentro.

Drólserof suspiró una vez más y giró el picaporte.

—Buenas noches, señor. —Con rapidez, hizo una breve reverencia ante el joven que aguardaba tras un enorme y corroído escritorio de madera.

—¿Has hablado ya con ellas? —preguntó él, sin dirigirle una mirada, directo al grano—. ¿Cuándo habéis acordado la cita?

—Pues veréis… —Se balanceó nervioso—. Ha habido ciertos problemas y…

—¿Problemas? —El hombre levantó la mirada.

Drólserof se apresuró a negar con las manos, ansioso.

—Nada preocupante. Simplemente se han retrasado. Han encontrado… ciertas complicaciones con las que no contaban.

—Explícate —le ordenó el otro, inclinándose sobre la mesa.

—Pues… bueno… —Las palabras se le atragantaron en la garganta—. Se les han… escapado.

—¡¿Cómo que se les han escapado?! —exclamó— ¿Quiénes?

El hombre cayó en la cuenta de que no le había informado sobre el nuevo estado del príncipe Adhárel.

—El príncipe sigue vivo, señor. Y Duna ha escapado.

—¿Qué? ¡¿Y te atreves a decir que no es nada preocupante?!

—Lo resolverán enseguida…

—¡No me vengas con tonterías! —y golpeó la mesa con los puños— Ella me da lo mismo. Viva o muerta, la quiero fuera de juego. Pero él…

—Lo sé, señor. Yo les he dicho…

—No me interrumpas —le espetó con desprecio—. Te pedí que te encargaras de ello y ni siquiera has sido capaz de escoger a las personas más adecuadas para el trabajo.

—¡Son las mejores asesinas del reino! —se defendió Drólserof, dando un paso hacia la mesa.

—¿No te parecen un tanto contradictorias tus palabras?

El hombre se sonrojó, esta vez enfurecido por la prepotencia de aquel crío.

—¿Y qué es eso de que el príncipe no está muerto? Juraría que hace unos días me dijiste lo contrario.

—Y lo hice, señor —consiguió decir, tragándose el resto de la frase.

—¿Entonces cómo es que ha resucitado? —Su sonrisa se ensanchó al tiempo que sus ojos se afilaban como colmillos.

Drólserof colocó las manos tras la espalda para que no viese que le temblaban.

—No me lo han podido explicar. Ellas juran que le mataron, pero que…

—El dragón… —masculló el joven, desviando la mirada. Después volvió a posarla en Drólserof—. ¿No te dije que les advirtieses que no atacasen durante la noche ni al atardecer?

Él asintió. El calor comenzó a ascender por su cuello hasta las mejillas, la boca se le secó de golpe. Se lo advirtió, pero él no se lo mencionó a Firela y Kalendra.

En realidad pensaba hacerlo, ¡jamás había desobedecido una orden de su señor! Pero cuando se encontró frente a ellas, le parecieron tan seguras de sí mismas, tan preparadas para el trabajo que no creyó necesario darles aquella indicación tan estúpida. ¿Por qué no iban a atacarles durante la noche si encontraban una oportunidad?

—¿Y bien…? —preguntó el otro, percibiendo cierta preocupación en el rostro de Drólserof.

—Veréis, señor. Yo… yo no… Ellas no sabían que debían atacar durante la mañana —soltó de carrerilla.

—¿Qué quieres decir con eso de que no lo sabían?

—Que no se lo dije —masculló, sintiéndose de pronto como un niño cazado en plena travesura.

El muchacho cerró los ojos y se recostó en la silla. Pasados unos segundos, Drólserof se atrevió a mirarle directamente.

—Lo siento, mi señor —dijo.

—No —replicó el otro—. No lo sientes en absoluto. En el fondo te da lo mismo, ¿me equivoco? Mientras la fulana reciba su merecido, el principito te trae sin cuidado.

—No es cierto, yo…

La carcajada desganada del otro interrumpió su defensa.

—Henry, Henry, Henry…

—Me llamo Drólserof —se atrevió a replicar.

—Me da lo mismo cómo quieras llamarte. Hasta tal punto llega tu cobardía.

Esta vez no se puso rojo de la vergüenza, sino de rabia. ¿Cómo se atrevía a tratarle así? ¿Quién creía que era?

—Sabes cuánto me debes, ¿verdad? —preguntó el muchacho, como si le hubiera leído el pensamiento— ¿Eres consciente de todo lo que estoy haciendo por ti?

Drólserof no se movió ni asintió. El joven alzó una ceja y chasqueó la lengua.

—Tendrás las tierras en cuanto hayas terminado con mi encargo, igual que el título y los súbditos. Pero poco podré hacer por ti si no dejas de cometer errores.

—No volverá a repetirse —logró decir entre dientes.

—Quiero que esta vez vayas tú en persona a arreglarlo.

—Pero…

—No he terminado —le interrumpió—. Ponte en contacto con tus dos asesinas y queda con ellas. Recluta a unos cuantos hombres en el pueblo y vuelve para que te dé nuevas instrucciones.

—¿Ahora? —preguntó el hombre, percibiendo la tormenta de fondo.

—No hay como una tormenta para encontrar hombres en la taberna. —Drólserof fue a responder, pero no se lo permitió—. No pierdas más tiempo y márchate.

El hombre hizo una breve reverencia y dio media vuelta.

¿Dónde había quedado el miedo que imponía cuando se dirigía a otros?, se preguntaba mientras abría la puerta. ¿Cómo podía un simple crío ponerle tan nervioso? ¿Cómo había llegado a aquella situación? ¿Cuándo había dejado de dar órdenes para pasar a acatarlas?

El aire le abandonó los pulmones de repente y tuvo que concentrarse para volver a respirar. ¿Por qué era incapaz de recordar la última vez que se había hecho estas preguntas? ¿Por qué parecía que una bruma tan oscura como las nubes del exterior le había mantenido sedado hasta entonces?

¿Qué le había hecho? Le había encantado, le había…

Se giró hacia el muchacho con la intención de decirle algunas cosas, pero este fue mucho más rápido que él. Antes de que pudiera darse cuenta le estaba agarrando los brazos con las dos manos.

—Ni se te ocurra pensarlo, Henry —le dijo en un siseo, sus labios ladeados en una sonrisa mezclada con desprecio y superioridad—. Ni se te ocurra.

Y para cuando Drólserof quiso preguntarle a qué se refería, había olvidado todo y solo un pensamiento le rondaba la cabeza: bajar hasta la taberna más cercana y reclutar a tantos hombres como fuera capaz, regresar de nuevo al palacio para recibir órdenes de su amo y ponerse en contacto con las asesinas.

Dimitri se dejó caer en el incómodo sillón de piel que había tras la mesa y cerró los ojos. Se masajeó las sienes mientras negaba, inmerso en sus pensamientos.

Había estado cerca, pensó. Si hubiera esperado unos segundos más, Henry habría terminado escapándose de su control. Uno segundos más y tendría que haber comenzado de cero.

Bufó hastiado cuando oyó cerrarse el portón del castillo varios pisos por debajo.

Con todo, la situación estaba igual de complicada con o sin Drólserof hipnotizado. Adhárel seguía vivo y la muchacha también. ¿De qué habían servido los últimos meses? ¿Qué había logrado? Nada, absolutamente nada.

Tras huir del bosque de Bereth aquel amanecer que parecía tan lejano, el joven príncipe se había ocultado en una de las destartaladas casas de Belmont durante varios días, alimentándose de lo poco que pudo encontrar. Las heridas se le infectaron, el hambre terminó haciéndole perder la razón y la sed a punto estuvo de matarle. Pero cuando creía que ya nada podría salvarle, un hombre apareció en mitad de la tormenta y se lo llevó de allí.

No le reconoció hasta varios días después, cuando la fiebre y los temblores fueron remitiendo. Quien le había salvado la vida no era un humano corriente, sino un sentomentalista. El mismo que en su primera visita al rey Teodragos en Belmont le había llevado de vuelta a Bereth saltando de gota en gota a través de la tormenta. Se hacía llamar Cuervo y había decidido que tras la muerte de su anterior protector, Teodragos, Dimitri le sustituiría.

En un principio estuvo tentado de obligarle a dejarle solo. Temía que llegara a traicionarle como ya hiciera en su momento el antiguo rey de Belmont, sin embargo, ante la evidente disposición del sentomentalista, terminó aceptándole como su mensajero. El nombre, desde luego, le venía que ni pintado.

Pasada la primera semana, Dimitri se encontró con la fuerza suficiente para salir de la cama y averiguar adónde le había llevado. Fue entonces cuando descubrió que estaban en el viejo palacio de Térmidi.

Su primer pensamiento fue que se encontraba demasiado cerca de Bereth, pero tras hablarlo con Cuervo, este le aseguró que nadie le encontraría allí. Ni siquiera los pocos lugareños que rondaban por las inmediaciones se atrevían a acercarse.

Dimitri estudió a conciencia el lugar, planteándose la posibilidad de comenzar a preparar su venganza en aquel mismo lugar. Pero de nuevo el otro sentomentalista fue quien le disuadió: aquella tierra era peligrosa. No por el rey anterior, que había destruido su Poesía, el muy cobarde, sino por la cercanía al bosque de Célinor. La foresta que lo rodeaba por el oeste y el mar que lo hacía por el este lo convertían en un pésimo lugar estratégico donde sería muy fácil terminar conquistado, como la historia había demostrado.

En ese caso, se dijo el príncipe, aguardarían allí, alejados de todo y de todos, tramando el plan perfecto.

Cuervo le reveló entonces que él no había sido el único sentomentalista belmontino que había logrado escapar de la caza de brujas encabezada por su hermano Adhárel. Dos de ellos se encontraban en aquellos momentos en la Posada del Sauce, en el interior del bosque de Célinor; y un tercero aguardaba en el recibidor del palacio.

Dimitri se vistió con celeridad y se presentó ante el sentomentalista. Este, cuando le vio descender por la deteriorada escalera, hizo una reverencia y aguardó encogido hasta que le dieron permiso para levantarse.

Cuando sus ojos se encontraron, pensó que el rubor que se había extendido por las huesudas mejillas del sentomentalista había sido producto de su imaginación. Pero cuando el príncipe se fijó en aquellas facciones afiladas, supo el motivo de su repentina incomodidad.

Sísite. Se llamaba Sísite. El nombre se había quedado grabado en su mente a fuego. Le conoció el mismo día que a Cuervo, pero en circunstancias muy diferentes. Aquel hombre había sido el encargado de procurarle el misterioso don que ahora corría por sus venas como un veneno que nacía de su brazo. Él le había otorgado la sentomentalomancia.

—Bienvenido a mi palacio —le dijo, consciente de que estaba tan mudo como el moho que revestía las paredes del palacio.

El sentomentalista repitió la reverencia y se quedó con los ojos clavados en el suelo.

Dimitri se preguntó qué le había hecho presentarse ante él. ¿Acaso promesas de grandeza por parte de Cuervo? ¿Quizás un amo que le diese de comer y de beber? Lo veía difícil, pero no imposible. Con su extraño don y sin la capacidad de hablar, Sísite era carne de cañón para cualquier reino que decidiese reclutarle en sus filas. Era uno de aquellos sentomentalistas que lograría sobrevivir en el Continente durante más tiempo si colaboraba con otros que si iba por su cuenta.

Lo mismo daba; el príncipe le tenía preparado un destino muy diferente al que él imaginaba.

Subieron a la torre oeste sin dirigirse la palabra, el uno porque no podía, el otro porque se preguntaba cómo llevar a cabo el plan que había orquestado a toda prisa. Lo que menos le interesaba era que Sísite pudiera otorgar la sentomentalomancia a otros de la misma forma en la que se la había entregado a él.

Le guió hasta una habitación del cuarto piso que debía haber hecho las veces de despacho tiempo atrás. Mientras él se sentaba en una descorchada silla y tomaba nota mental de cambiarla cuanto antes por una en mejor estado, Sísite aguardó de pie, con la cabeza ladeada hacia el suelo.

—Sabes lo que soy, ¿no es cierto? —le preguntó el príncipe sin ningún reparo.

El sentomentalista asintió.

—¿Y por qué has vuelto?

Sísite se encogió de hombros y se llevó el puño al pecho.

—Soy rematadamente malo para los juegos de mímica —comentó Dimitri—, pero déjame que lo intente: ¿crees que estarás mejor aquí conmigo y con Cuervo que solo en el Continente?

El otro asintió. Dimitri le miró y sonrió con sinceridad. Sísite se relajó.

—En ese caso, sé bienvenido a tu nuevo hogar. —Se levantó de la silla y le tendió la mano, que el sentomentalista estrechó con energía. Craso error, pensó Dimitri para sí.

En realidad no sabía si su extraño don seguía funcionando tan bien como antes. Con Cuervo no había sido necesario utilizarlo y desde que hipnotizó a Duna para que se marchara en busca de Adhárel tiempo atrás, no había vuelto a practicar. Pero funcionó.

Al principio encontró cierta resistencia, algo que no le había sucedido con ninguna otra persona. Pero tras varios minutos de insistencia, el don fue despertando en su interior.

Con un nuevo impulso desplegó la red de sombras invisibles hasta sus dedos. La oscuridad se extendió por el corazón de Sísite hasta alcanzar su mente. Los pensamientos del sentomentalista estallaron en la cabeza de Dimitri… el miedo, la vergüenza, la ira y la perplejidad se agolpaban produciendo un mareante zumbido. Pero el príncipe aguantó la embestida con los dientes apretados. El sudor comenzaba a correr por su frente cuando las fuerzas de Sísite cedieron.

Un velo apenas perceptible cayó tras la mirada del sentomentalista, nublándosela, y el labio inferior se le descolgó levemente. Por fin estaba bajo su poder.

Dimitri se secó la frente con la manga y después volvió a agarrar con fuerza el antebrazo de Sísite.

—Cuando te marches comenzarás a sentir calor. Mucho calor. Te preguntarás cómo no te has dado cuenta antes de que estabas sudando de ese modo. —Fue vocalizando con cuidado y saboreando cada palabra antes de escupirla. Al terminar de pronunciarlas, gruesos goterones surgieron del cuero cabelludo del sentomentalista y se deslizaron por su frente—. Todavía no, todavía no… En esta habitación el calor no es tan sofocante. Pero cuando abandones mis aposentos tendrás una urgencia incontrolable de abrir una ventana. ¡Pero incluso entonces será insuficiente! La única posibilidad que te quedará será, bueno, lanzarte al vacío.

El muchacho sostuvo la mirada del sentomentalista unos segundos más y después dijo:

—Puedes marcharte. Ha sido un placer hablar contigo.

Sísite hizo una breve reverencia y salió por la puerta. Dimitri solo tuvo que esperar unos segundos antes de oír la atropellada carrera del hombre por el pasillo del castillo, el ruido de una puerta abriéndose, el chirriar de una ventana cercana… y el grito ahogado de quien se lanza al vacío sin ninguna sujeción.

Dimitri respiró tranquilo y orgulloso y después regresó a la silla.

Observó su mano derecha con detenimiento, descubriendo diminutas venas negras que parecían palpitar al ritmo de su corazón. Más que miedo, sintió seguridad y poder.

El príncipe anduvo por la habitación a paso lento, rememorando con dulzura ese día como si hubiera sido ayer. Gracias a Sísite, había comprobado que no había perdido ni un ápice de su don. Y ahora, el único que podría habérselo dado a otros estaba muerto.

Se acarició el guante de cuero bajo el que escondía su poder, corrió las cortinas y giró el picaporte para abrir las ventanas. La lluvia penetró en la habitación mientras los truenos y los relámpagos destellaban en el cielo.

No habían entrado más de cuatro gotas en la estancia cuando Cuervo apareció junto a la ventana. Puntual como un reloj, pensó el príncipe para sí. Como siempre. Junto a las gotas que habían humedecido el suelo, el sentomentalista se había materializado envuelto en una capa negra.

—Buenas noches —saludó Dimitri, cerrando de nuevo las ventanas.

—Buenas noches, mi señor —respondió el oscuro hombre, haciendo una breve reverencia. Lo que más le sorprendía al príncipe era el hecho de que nunca le viera calado. A pesar de viajar con la lluvia, parecía impermeable a ella.

—¿Traes algo para mí? —le preguntó.

—Sí, mi señor. Una nueva carta.

Dimitri sonrió y suspiró agradecido. Al menos aquella parte del plan estaba yendo tal y como había esperado.

—¿Cómo se encuentra?

—Cada vez más feliz, mi señor. Parece que vuestras palabras le están devolviendo la ilusión por la vida.

Dimitri se rió como un niño.

—Magnífico. Cuánto me alegro de estar ayudando a esa pobre desdichada.

—Ser tan joven y ver cómo mueren todos a los que ama debe ser algo terrible —comentó Cuervo para sí. Dimitri no supo si lo decía en serio o no, pero su carcajada resonó con tanto ímpetu como los truenos de la tormenta. A continuación, cogió la carta y la leyó por encima, sin reparar demasiado en lo que había escrito.

Llevaba meses a la espera de que se produjese aquella situación. Su plan iba mucho más allá de destronar a su estúpido hermano, por supuesto. Y para ello no podía presentarse en Bereth con un simple ejército que le respaldase. Lo que buscaba era un reino entero sobre el que gobernar. Y por fin habían encontrado el adecuado.

—Partiremos cuanto antes —le dijo, frotándose las manos con codicia. El resto del plan dependería exclusivamente de él, y aunque sabía que no lo tendría fácil, la suerte parecía estar de su parte… al igual que su don.

—¿Puedo retirarme, mi señor? El viaje me ha dejado agotado —se quejó el sentomentalista.

—Eh… claro, claro. Desde luego —respondió Dimitri. Desde que había comenzado a tramar su plan, Cuervo había sido sus ojos y sus oídos en el Continente entero. Cruzándolo de norte a sur y de este a oeste para mantenerle informado de cuanto sucedía.

—Gracias. Buenas noches, mi señor.

El príncipe volvió a quedarse solo. Se acercó a la ventana con paso lento y se quedó observando su reflejo en el cristal. Sus facciones aniñadas se habían endurecido en los últimos meses. Sus ojos ya no reflejaban la mirada de un chiquillo. Hacía mucho que no se veía reflejado en los ojos de una mujer, pero estaba seguro que su atractivo no había disminuido. Por otro lado, el odio que destilaban sus pupilas y la perenne media sonrisa que dibujaban sus labios, dejaban entrever lo que muchos ya habían descubierto: que como hombre era más peligroso y sanguinario de lo que había sido hasta entonces.

Un relámpago iluminó el cielo oscuro, llevándose consigo el reflejo del príncipe en el cristal.

13
El reino sin música

Cuando Adhárel despertó en mitad del bosque, percibió que algo no iba bien. Era incapaz de identificar qué, pero tenía la corazonada de que el dragón también había pasado mala noche intentando averiguar lo que sucedía entre las sombras de los árboles. Se levantó con un persistente dolor de cabeza y se cubrió el pecho con los brazos desnudos para intentar controlar los temblores producidos por el frío. Las ramas más altas de los árboles se agitaban lentamente al compás del viento. Las nubes grises, a lo lejos, cubrían el sol por completo.

El príncipe avanzó a paso lento por el bosque, no demasiado convencido de estar siguiendo el rumbo correcto. Fue entonces cuando oyó el grito. Lo había proferido una niña o un niño. Sin pensárselo dos veces, echó a correr hacia la derecha. Lo oyó de nuevo. Esta vez más agudo, más cercano.

Apartó el follaje y las primeras gotas de la tormenta empezaron a superar la bóveda de ramas. Adhárel sintió un escalofrío al oír el tercer grito. Con una última carrera, se plantó en la linde fronteriza con el campamento némade. Los chillidos surgían de allí, pero la escena que contemplaron sus ojos no tenía nada que ver con lo que había imaginado.

Duna se encontraba rodeada por una chiquillería que jugaba a su alrededor. Llevaba un vestido oscuro y una capa roja con capucha sobre los hombros. El príncipe se quedó descolocado y aturdido. Observó el rostro sonriente de la muchacha y sus hombros se relajaron.

Aunque intentaba apartarse de ellos con delicadeza, los niños no parecían dejarla marchar. El príncipe sonrió y se apoyó en el tronco de un árbol, consciente de que si se asomaba un poco más, todo el mundo le vería desnudo.

Duna insistió un par de veces más antes de alzar la mirada y descubrir, entre los troncos, a su príncipe encantado que la miraba con divertimento y con el pelo dorado oscuro empapado sobre la frente y los hombros. Le sonrió y puso los ojos en blanco, después se agachó y les dijo algo a los muchachos, los cuales salieron corriendo de allí en estampida. En cuanto se vio libre de ellos, se acercó al bosque.

—Vas a resfriarte —le dijo por saludo.

—Soy un dragón. Un par de gotas no van a conseguir que… ¡Achís!

—¿Decías algo, principito? —Le dio un beso en los labios y le tendió la ropa— Póntela antes de que descargue la tormenta de verdad.

Mientras Adhárel se vestía, preguntó:

—¿Qué les has dicho para que te dejasen libre?

Duna le miró contrariada, después entendió que se refería a los niños.

—Que quien fuera capaz de traerme el ramo de flores más grande se convertiría en caballero o doncella del campamento.

El príncipe soltó una carcajada y se acercó a ella. Se había puesto unos pantalones negros con las botas marrones, y una camisa también negra de manga larga.

—Pareces un bandido más que alguien de la realeza —comentó Duna al tiempo que se veía rodeada por sus brazos.

Él sonrió y volvió a besarla. Estuvieron juntos hasta que sintieron que la lluvia comenzaba a ser bastante persistente.

—Volvamos al campamento —sugirió él, dándole la mano.

Cuando regresaron, los hombres estaban recogiendo las pertenencias que permanecían a la intemperie para protegerlas. Las mujeres y los niños aguardaban en las cuevas naturales alrededor de una pequeña hoguera que, más que calor, desprendía mucho humo.

Sírgeric y Wilhelm se encontraban a la entrada, con los fardos a la espalda y sin apartar la mirada del cielo encapotado.

—Lo nuestro es mala suerte… —masculló al verles llegar corriendo.

—No seas tan negativo —le reprochó Adhárel, palmeando su espalda.

—Y tú no seas tan ingenuo.

—Verás como deja de llover en cuanto apartes la vista.

Sírgeric masculló algo y agarró de nuevo el colgante que pendía de su cuello. Wilhelm se encontraba un poco más al fondo, sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la roca y una rodilla alzada.

—Buenos días, Wilhelm —saludó Duna.

Este respondió con un gruñido incongruente.

—¿Sucede algo? —le preguntó el príncipe, extrañado.

El hombre cuervo se encogió de hombros y comentó:

—No lo sé… Supongo que no… Pero siento algo extraño en el ambiente.

—Seguro que solo es el cambio de tiempo —sugirió Duna, restándole importancia al asunto. Pero Adhárel la miró interrogante. También el dragón debía de haberlo percibido.

—Sí, seguro…

—¡Já! —exclamó en ese momento Sírgeric, dando una palmada y alarmando a todos los que tenía cerca— Ha dejado de llover, ¡por fin!

Wilhelm se puso en pie y se acercó al sentomentalista.

—Deberíamos aprovechar para marcharnos ahora que ha despejado.

—¿Y los caballos? —preguntó Duna.

Sírgeric se llevó el fardo a la espalda y salió de la cueva. Con una mano se fue apoyando en la pared rocosa para no escurrirse con el barro.

—Están ensillados allí abajo.

Los otros tres se dispusieron a seguirle cuando apareció el tropel de niños de nuevo, cada uno con un ramo de flores en las manos. Entre gritos y saltos, rodearon a Duna.

—¡El mío tiene más flores!

—¡No! ¡El mío le gana!

—¡Mentira!

Los gritos de los muchachos se sucedían sin ningún tipo de orden. Duna se llevó los dedos a la boca y silbó con fuerza para que la atendiesen.

—De uno en uno, por favor…

La chiquillería se puso en fila cortándole el paso hacia el exterior. Adhárel se acercó por detrás y le dijo en voz baja:

—Vamos bajando. Buena suerte —y con un beso en la mejilla, siguió a Wilhelm y a Sírgeric.

Duna suspiró y le dijo al primero que se acercase. ¿Por qué se metía en problemas tan tontos cuando tendría que estar ayudando a sus amigos a salir de allí? Hizo de tripas corazón e intentó que la elección durase lo menos posible.

De uno en uno los niños fueron enseñándole sus ramos de flores. Cada cual más impresionante que el anterior. El pelo de muchos de ellos chorreaba a causa de la lluvia, pero sus sonrisas indicaban lo poco que les importaba. Entonces llegó una chiquilla que alzaba el suyo tan ansiosa como entusiasmada.

—¿Y este? —preguntó Duna— No reconozco las flores, ¿dónde las has encontrado?

—¡Ha hecho trampa! —gritó uno de los niños.

—Sí, hizo trampa, hizo trampa —corearon el resto.

—¿Por qué dicen eso? —quiso saber la muchacha, mirando directamente a la acusada.

—Porque… salí del campamento…

—¡Y encima esas flores no son de aquí!

—¡Es verdad! ¡Es verdad!

—Sí que son de aquí —se defendió la niña. Las primeras lágrimas asomaron a sus ojos—. Están alrededor del campamento, no me he metido en el bosque…

—Bueno, bueno, yo te creo… —le dijo Duna, tomando el ramo entre sus manos y oliendo las misteriosas flores. Se sorprendió al descubrir que no tenían aroma—. Son preciosas, pero las normas son las normas…

Le devolvió el ramo y la niña asintió pesarosa, sin apartar la mirada del suelo.

—Me quedo entonces con este. —Eligió el de un muchacho desdentado al que le revolvió el pelo—. Te nombro caballero del campamento —añadió, divertida. Después se giró hacia la niña triste y le susurró—: Pero que sepas que las flores amarillas son mis favoritas.

Sus ojos se iluminaron al escuchar aquello y después tiró el ramo antes de seguir a sus compañeros de juego, que ya se perdían montaña abajo. Duna fue tras ellos en pos de Adhárel. Lo que nadie advirtió fue que en el momento en que las flores tocaron el suelo, se disolvieron en un humo oscuro como si nunca hubieran existido.

Se pusieron en marcha minutos después. Corpuskai iba en cabeza, dirigiéndoles a través del bosque de Célinor. Duna miraba distraída de vez en cuando hacia el cielo, rezando porque no se pusiera a llover de nuevo.

—No tiene pérdida —les aseguró el Chamán—. Solo tenéis que seguir este sendero. Al final del mismo os encontraréis con una pradera; cruzadla y avanzad hacia el noroeste. Hamel aparecerá ante vuestros ojos antes de que anochezca.

—Te lo agradecemos —dijo Adhárel—. Esto y que nos hayas acogido en tu campamento.

—No me deis las gracias. Ahora también es vuestro hogar. Si necesitáis cualquier cosa, no dudéis en regresar.

Se despidieron del némade y siguieron cabalgando durante el resto del día. Para cuando se detuvieron a almorzar, horas después, Duna sentía agujetas por todo el cuerpo. Al igual que el resto, deseaba poder dormir en Hamel en una cama en lugar de en mitad del bosque, pero del mismo modo sabía que el tiempo no se lo permitiría. Tendría que pasar bastante antes de que pudiera volver a descansar como en el palacio de Bereth.

—¿Y qué haremos cuando lo encontremos? —preguntó la muchacha antes de volver a ponerse en marcha.

—Obligarle a que nos devuelva a Cinthia —respondió Sírgeric, con la mirada nublada por la rabia.

—Eso es fácil de decir, pero un hombre que lleva haciendo su trabajo cientos de años no será tan fácil de convencer. ¿Cuántas personas le habrán suplicado clemencia para sus seres queridos en todo ese tiempo?

—Nosotros no suplicaremos clemencia —espetó él—. Nos devolverá a Cinthia. Por las buenas o por las malas.

Wilhelm soltó un bufido.

—Sírgeric, intenta calmarte y pensar con la cabeza fría. Como bien dice Duna, no será fácil engañar a un hombre tan anciano… e inmortal.

El silencio se apoderó del lugar cuando pronunció aquella palabra. El Flautista era inmortal, al igual que su hermano Kastar, al menos si se atenían al cuento de Corpuskai, y hasta el momento no habían tenido razón para no hacerlo. La decisión fue resquebrajándose como un castillo de naipes dentro de Duna.

—Inmortal o no —amenazó de nuevo el sentomentalista—, le haré pagar si no colabora. Hay muchas otras formas de hacerle sufrir sin quitarle la vida.

La muchacha se mordió la lengua para no espetarle que, si las había, estaba claro que él no las conocía.

Sírgeric había escapado de aquel campo de tortura de Belmont poco tiempo antes de encontrarse con ellas y Aya. Desde entonces había demostrado ser mejor de lo que le gustaba aparentar y más bravucón de lo que debería, pero Duna también era consciente de que la desaparición de Cinthia podía haberle arrebatado su carácter divertido para siempre. No sería ella quien le devolviera a la realidad en ese momento; soñar y desear era lo único que le quedaba.

—En ese caso, no le hagamos esperar —dijo Adhárel, poniéndose en pie.

Como Corpuskai les había dicho, llegaron a Hamel al ocaso. Las Montañas Silenciosas lo sumían en una tétrica oscuridad bajo su alargada sombra. El reino no resultaba particularmente grande, quizás otrora lo hubiera sido dada la inmensa extensión de campos sin cultivar que lo rodeaban, pero no entonces.

Las casas de Hamel se aglomeraban en un solo punto como si se protegieran las unas a las otras, asustadas y en corrillo alrededor de un mediocre castillo bastante pequeño.

Nadie protegía la muralla. No había guardias, ni soldados ni vigías que pudieran detener el paso a los intrusos… ¿pero quién querría permanecer allí más de una noche? Incluso el bosque de Célinor resultaba más acogedor y seguro que aquellas estrechas callejuelas embarradas.

Los cascos de los caballos resonaban acompasados mientras los recién llegados miraban a un lado y a otro, esperando que les atacasen en cualquier momento. Sin embargo, las calles estaban desiertas y no se oía ni un solo ruido.

—¿Está… maldita? —se atrevió a preguntar Duna. El aspecto que presentaba Hamel se parecía tanto al que ella recordaba de Belmont que no cabía otra explicación. Nadie respondió. Continuaron callejeando atentos a cualquier ruido hasta alcanzar el centro de la ciudad y el pequeño castillo.

Lo primero que les llamó la atención fueron las banderas negras que se descolgaban de los alféizares de todas las ventanas varios metros hacia el suelo. Todas llevaban hilvanados una flauta blanca que parecía deshacerse en humo.

—¿Será posible…? —masculló Wilhelm.

—¿Qué significa? —preguntó Duna.

—¿Una señal? —sugirió Adhárel— ¿Una especie de toque de queda, acaso?

Un suave viento se levantó a su alrededor, revolviendo el polvo y la arenilla en el suelo.

—Quizás no deberíamos estar aquí —balbució Duna, insegura.

De pronto oyeron chirriar unas bisagras. Los cuatro dieron media vuelta a sus monturas.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Adhárel, adelantándose— Salid y dad la cara.

Cloc, tap, cloc, tap…

El silencio les rodeó, cada vez con mayor intensidad.

Cloc, tap… cloc, tap… cloc… tap…

Una figura oscura se perfiló junto a la pared de una de las calles que desembocaban en el palacio.

Duna tragó saliva, pero se obligó a guardar la compostura e hizo avanzar a su caballo hasta el de Adhárel.

—Salid —le ordenó, más como una súplica que como una orden.

Entonces la sombra se presentó ante ellos.

—Cielo santo, menudo susto nos has dado… —comentó Sírgeric.

—Lo ciento —dijo el crío que les observaba con los ojos bien abiertos y apoyado sobre una muleta de madera.

—¿Dónde está todo el mundo, muchacho? —preguntó Adhárel— Queremos hablar con el rey.

El niño dio un respingo y negó repetidas veces. Miró hacia todos lados y después les pidió que se acercasen con un gesto de la mano mientras regresaba al amparo de las sombras.

Los cuatro se miraron una vez antes de descabalgar y seguirle. Si pensaban tenderles una trampa, estarían preparados para defenderse.

—Tenéiz que idoz —les advirtió con su característico ceceo.

—¿Por qué? ¿Ha ocurrido algo? —preguntó Duna.

—¿El Flautista anda cerca? —intervino Sírgeric, sin dar más rodeos.

El muchacho se puso a temblar al escuchar la mención del músico.

—No tengas miedo, no va a sucederte nada. Solo queremos…

De pronto, se encendieron unas luces en el interior del castillo.

—Dápido, veniz. —El niño agarró del brazo a Duna y la arrastró por la callejuela con su pata coja. El caballo y el resto de sus compañeros les siguieron en fila hasta un nuevo desvío por el que desaparecieron. El muchacho abrió una portezuela de madera varios metros más allá y les permitió el paso a un pequeño patio interior cubierto de hierbajos.

—Dejaz loz caballoz aquí.

—Escucha, muchacho —le dijo Sírgeric—. Tenemos prisa. Buscamos a alguien y no podemos perder más tiempo…

—Oz eztoy zalvando la vida —replicó él—. Zé a qué flautizta buzcáiz. Y también pod qué. No zoiz loz pdimedos que lo hacen.

—¿Timmy? —una ventana de la casita se iluminó con una vela. Se trataba de una mujer— ¿Timmy, eres tú?

El niño les miró con ojos suplicantes antes de responder.

—Zí, mamá,… eh… me ha padecido oid algo aquí fueda y… y eztaba compdobando que no ze hubieda ezcapado el gato…

—Es muy tarde, Timmy. Vuelve a la cama enseguida.

Sin esperar respuesta, la luz se desvaneció tan rápido como había aparecido y el silencio volvió a reinar en el patio.

—¿Qué edad tienes, Timmy? —le preguntó Duna en un susurro.

—Nueve y un poco, pedo ezo no impodta. Buzcáis al Flautizta, ¿no?

Sírgeric asintió.

—¿Sabes dónde podemos encontrarle? ¿Está aquí?

El muchacho negó con la cabeza repetidas veces.

—Eztá en laz montañaz.

—¿En qué lugar? —preguntó Adhárel— ¿En la cima o en la falda?

—En el intediod —respondió, alargando la última «o».

—¿Dentro… de la montaña?

Timmy asintió, bajando la mirada, avergonzado.

—Eso es imposible —masculló Wilhelm, escéptico.

—¡No! —se defendió él, molesto. Después miró hacia la ventana, preocupado.

—¿Podrías llevarnos hasta él?

El chico asintió una vez para después negar tres más con insistencia.

—No puedo… eztá pdohibido que zalga de caza dezpués de que ze haga de noche.

—¿Y qué hacías en la calle cuando hemos llegado? —quiso saber Wilhelm.

—Oz vi pod la ventana y zalí a advedtidos.

Duna miró a Adhárel preocupada. Él lo captó al instante: la medianoche se acercaba inexorable.

—Tenemos que irnos —dijo el príncipe.

—¿Qué? —exclamó el chiquillo— ¿Pedo no me habéiz oído? ¡Ez peligdozo! Cuando el Flautizta eztá cedca nadie zale. —En voz lúgubre añadió—: Podéiz ced zuz pdóximaz víctimaz.

—No me preocupa —repuso Sírgeric, haciendo un ademán—. Gracias por tu ayuda, pero no podemos perder más tiempo.

Duna y Adhárel se despidieron del muchacho y siguieron a su amigo, cabizbajos.

Antes de que hubieran girado la primera esquina, Timmy salió corriendo tras ellos.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Ezpedad!

Se dieron la vuelta y aguardaron a que les alcanzase.

—Oz… oz ayudade —dijo, resollando. A continuación se giró hacia la ventana y se mordió el labio inferior.

—Pedo zi mi madde pdegunta, me habéiz obligado.

—Trato hecho —dijo el sentomentalista, tendiéndole la mano. El niño le devolvió el apretón y después les indicó el camino de vuelta a la calle principal.

—Tenemos que separarnos —advirtió Sírgeric—. Yo iré con Timmy.

—Te acompaño —dijo Duna al instante.

—Puede ser peligroso —replicó el príncipe—. Deberías esperar…

—¿A que amanezca? —le interrumpió Duna—. Adhárel, Cinthia es lo más parecido que tengo a una hermana y me niego a quedarme de brazos cruzados toda la noche. Ella haría lo mismo por mí. Me voy con Sírgeric.

El príncipe chasqueó la lengua y asintió. Sabía que no conseguiría hacerla cambiar de opinión.

—¿Y qué hacemos si damos con el Flautista? —preguntó Sírgeric.

—Obligadle a que os lleve hasta vuestra amiga —intervino el hombre cuervo—. Aseguraos de que sigue viva. No serviría de nada estar perdiendo este valioso tiempo para nada.

El sentomentalista le fulminó con la mirada, pero antes de que una sola palabra saliera de sus labios, Duna se le adelantó.

—En cuanto estemos con ella, Sírgeric nos sacará de allí. Wil, danos un mechón de pelo para que podamos encontraros en caso de que sea de noche…

El hombre cuervo sonrió y sin más explicación se apartó la capa oscura y se arrancó una pluma negra del brazo.

—Será más fácil de distinguir que otro tirabuzón de cabello.

El niño asistió a la escena con absoluta incredulidad. Con ojos desorbitados, miraba el lugar donde acaba de aparecer el ala de Wilhelm.

—En caso de que no lográsemos nada, nos encontraríamos al mediodía a las puertas del castillo, ¿de acuerdo?

El resto asintieron conformes.

—Tened cuidado —les pidió Wilhelm, antes de dar media vuelta.

Duna se acercó a Adhárel y le puso las manos en el pecho.

—Será solo hasta el amanecer —le prometió.

—Lo sé… Pero estoy preocupado.

—Todo va a salir bien.

La muchacha alzó sus labios y se encontró con los de él a mitad de camino.

—Buenas noches, princesa —le dijo en un susurro, antes de besarla en la frente.

—Que descanses, príncipe.

—Ez pod aquí —dijo Timmy, sacando a Duna de sus pensamientos. Sírgeric le rodeó los hombros con el brazo y juntos siguieron al muchacho a través de los callejones más recónditos de Hamel. La muleta de madera iba marcando su paso. A lo lejos, el aullido de un lobo rompió la tranquilidad de la noche como un aviso, pero ninguno se detuvo.

La pendiente en las calles se iba haciendo cada vez más pronunciada y Sírgeric y Duna tuvieron que ayudar a Timmy a seguir con su muleta, agarrándole por los brazos. Una vez en la cima del cerro observaron atónitos la inmensa silueta de las Montañas Silenciosas frente a ellos.

—Cielo santo… —masculló Duna, recorriendo con la vista las invisibles cumbres.

—En dealidad ez ahí abajo —indicó el niño. Su dedo señalaba un montículo de enormes rocas en el valle entre el cerro y las montañas, a unos cuarenta metros de su posición.

—¿Qué debo mirar? —preguntó Sírgeric, forzando la vista— Es de noche y está oscuro, pero juraría que ahí no hay más que piedras.

—Y la entrada a zu guadida… —balbució el niño, controlando un escalofrío.

Duna y Sírgeric se miraron extrañados.

—¿Estás seguro? —A primera vista Duna veía tan poco como el sentomentalista.

—Lo judo —dijo Timmy, llevándose el puño al pecho, solemne—. El Flautizta lez guía con zu múzica hazta zu guadida. Lo he vizto con miz pdopioz ojoz. Lo que paza dezpuéz ya no lo cé…

—En ese caso habrá que bajar…

—¿Y después qué, Sírgeric? ¿Llamamos al timbre y le pedimos permiso para retirarnos con nuestra amiga?

Las mejillas del sentomentalista se sonrojaron violentamente, tal vez de ira o de vergüenza.

—¿Tienes una idea mejor, señorita sabelotodo?

—La entrada es tan infranqueable como el resto de la montaña, y además está estratégicamente colocada. Bajar hasta allí —dijo, señalando las rocas— será como entrar en una trampa.

—¿Quieres rodearla?

—No, no quiero rodear nada, pero tenemos que andar con cuidado. No sería tan raro que tropezásemos y nos partiésemos la crisma contra un pedrusco inoportuno.

—Para eso tienes tu colgantito mágico —espetó el sentomentalista.

—Sigeric…

—En dealidad no hay puedta… —intervino Timmy, con un hilo de voz. Los otros dos guardaron silencio.

—¿No hay puerta? ¿Entonces cómo entra?

—Con la Flauta. No zé. Cdeo que ez magia… Se acedca, toca une melodía y la montaña ce abde ante él.

—¿Se… abre?

Timmy asintió antes de bostezar.

—¿Qué sugieres que hagamos entonces?

—Espedad cedca de ezaz rocaz. Tadde o tempdano tenddá que zalid. Ece cedá vueztdo momento.

—Gracias —dijo Duna—. Ahora márchate a casa antes de que tu madre se vuelva a despertar.

—Ten cuidado de que no te pillen los soldados.

Timmy sonrió envalentonado.

—Tdanquiloz, zé cuidad de mí mismo. —Dio media vuelta y desapareció cuesta abajo con la muleta.

Duna y Sírgeric se miraron una vez antes de tomar el camino opuesto. La idea de descansar sobre un colchón, resguardados entre cuatro paredes tendría que esperar.

Les esperaba una noche muy larga.

14
Cazadores

El príncipe era un dragón.

Un dragón de verdad. No de los de las leyendas, sino de carne y hueso. El mismo que había asolado las tierras de Bereth durante tantos años… Adhárel Forestgreen.

Drólserof agitó la cabeza, desconcertado. Habían pasado varios días desde que su amo y señor le había desvelado el secreto, pero todavía era incapaz de asimilarlo. Y, aun así, sabía que no era mentira. ¿Cómo sino había logrado escapar Adhárel vivo de la pelea con las asesinas?

Durante los pasados años, según palabras de Dimitri, la propia madre del príncipe le había mantenido oculto en lo más profundo del bosque de Bereth durante las noches sin revelarle a nadie, ni tan siquiera a él mismo, su verdadera naturaleza. Por eso había sido tan importante que atacasen durante la mañana, cuando Adhárel no era más que un humano corriente y no una monstruosa criatura. Por eso Dimitri había insistido tanto… Pero ¿cómo iba él a saberlo? ¡Solo le había indicado que no atacasen a una hora determinada, no el motivo! Ya daba igual. Mientras acabase muerto, lo demás era circunstancial.

Tras una ardua búsqueda durante la noche para encontrar a hombres dispuestos a dar su vida por una empresa que les era indiferente, Drólserof terminó reclutando a seis asesinos y cazadores furtivos sedientos de sangre, peligrosos y que, por lo que parecía, podían mantenerse en pie sobrios el tiempo suficiente como para llevar a cabo la misión.

A la cabeza de la tropa iba un hombre con un marcado acento norteño. Su diminuta estatura y su barriguda panza habrían hecho que más de uno lo desestimara en un primer vistazo. Sin embargo, hubo algo que se iluminó en aquellos ojos desviados cuando Drólserof mencionó la posibilidad de enfrentarse a un dragón real que le hizo probar suerte. Antes de que pudiera terminar de explicarle la misión, el bandido había aceptado colaborar.

—Hubo un drrragón que me dejó sin familia —explicó con la mente en otra parte—. Ya es horrra de que pueda cobrrrarme la deuda.

Se presentó como Cornwell, y aseguró estar preparado desde hacía tiempo para ese momento. Los otros cuatro tampoco pusieron reparos. Una presa era una presa, dijeron, independientemente de su envergadura.

Drólserof les advirtió que quizás no fuera con un dragón con lo que se encontrasen, sino con un hombre; ninguno puso reparos.

A la mañana siguiente, cuando se reunieron con él a la entrada del castillo, iban cargados con numerosos artilugios y armas de todo tipo. Cuando Drólserof les preguntó para qué querían todo aquello, Cornwell respondió:

—Ya os dije que llevo tiempo prrrreparrrándome parrra este momento.

Dimitri no puso reparos tras escuchar el nuevo plan de ataque que había esbozado en su mente Drólserof. Era consciente de que lo que había ideado distaría mucho de lo que terminarían haciendo, pero ninguno de los dos lo mencionó. Mientras terminasen el trabajo lo antes posible, el resto le daba igual.

—Quizás cuando regreses no esté aquí —le advirtió Dimitri antes de dejarle ir—. Debo marcharme al sur para arreglar unos asuntos. Me pondré en contacto contigo cuando llegue el momento oportuno. Puedes hacer lo que te venga en gana con la muchacha, si es que llegáis a cazarla. Pero te lo advierto: el dragón es lo primero. No consentiré más errores.

—Sí, amo —respondió él, conteniendo una sonrisa. Duna desearía con toda su alma no haberse cruzado en su vida en el pasado.

Tras ello, se puso en contacto con las Asesinas del Humo para explicarles los nuevos planes. Cuando les comunicó que a partir de entonces no estarían solas y que seis desconocidos las acompañarían, montaron en cólera.

—¡No necesitamos ayuda de nadie! —le espetó Kalendra desde su reflejo—. Y menos a unos aficionados.

—Aficionados o no, tengo órdenes expresas de reunirme con vosotras y ofreceros mi ayuda para terminar con la misión cuanto antes.

—Serán problemas y no ayuda lo que nos daréis si os inmiscuís en nuestro trabajo.

—¿Dónde estáis? —preguntó entonces Drólserof, indiferente a sus quejas. Él pagaba, él ordenaba.

Cuando cortaron la comunicación, se habían citado a dos noches vista en la misma posada donde se conocieron: en mitad del bosque de Célinor. Ellas no le habían explicado cómo pensaban dar con el príncipe y la muchacha, ni si estaban siguiendo un rastro. Él, por su parte, se guardó de informarles acerca de la transformación que el príncipe sufría llegada la medianoche. Ya habría tiempo de hacerlo cara a cara. No quería que se asustasen y le dejasen solo con aquellos locos.

Desde allí seguirían juntos y, con un poco de suerte, más pronto que tarde, habrían terminado con la misión antes de la siguiente Luna llena.

Luna llena… noche… de nuevo le vinieron a la mente las imágenes del príncipe transformándose en dragón. No lo había visto jamás, pero de alguna forma lo recordaba como si lo hubiera vivido en persona. Y le asustaba.

Con ese pensamiento tan sombrío, Drólserof y los seis bandidos se pusieron en marcha. Y era allí donde se encontraban en aquellos momentos: a pocos kilómetros del punto de encuentro, en pleno bosque de Célinor.

—Señorrr —le llamó Cornwell, acercando su patética montura cubierta de ronchas y heridas—. Señorrr, ¿qué plan tenemos para cuando nos encontremos con el monstruo?

Con el monstruo, repitió Drólserof para sí. Aquel era el único apelativo que el bandido utilizaba para referirse al dragón. No es que él lo considerase algo distinto; tan solo le llamaba la atención. ¿Podía tratarse del mismo con el que se había enfrentado en el pasado? Seguramente. No debían de quedar demasiados rondando por el Continente.

—Tenemos que decidirlo con Kalendra y Firela, las mujeres que nos esperan en la Posada del Sauce. Además, no es seguro que vayamos a cruzarnos con él —respondió Drólserof, esforzándose por no apartar la mirada del horizonte y clavarla en la mirada desviada de Cornwell o en su machacada nariz. ¿Le habría dejado esas secuelas el dragón? ¡Maldita sea, ¿por qué tenía que relacionarlo todo con la criatura?!, se reprendió.

—Bien, señorrr. Perrro parrra vuestrrro interrés, quizás os gustaría saberrr que tenemos armas especiales para exterminar a estas criaturas.

—Ya las he visto. ¿Son eficaces? —preguntó con un mohín de burla, seguro de que no las habían podido probar antes con ningún otro dragón.

—Desde luego, señorrr —contestó Cornwell sin una pizca de duda.

Drólserof se guardó su opinión y siguió cabalgando en silencio. Todavía tenía que decidir cómo les explicaría a las Asesinas del Humo por qué Adhárel había sobrevivido a su primer ataque mortal y qué harían a partir de entonces para cazarlo.

La Posada del Sauce apareció frente a ellos poco después. De un simple vistazo, Drólserof comprobó que las monturas de las hermanas se encontraban atadas junto a la caseta, paciendo indiferentes a los recién llegados.

—Quiero que me esperéis aquí fuera —les ordenó a los seis cuando hubo descabalgado.

—¿A la intemperrrie? —preguntó Cornwell, como portavoz del resto.

—Serán solo unos minutos. Quiero hablar con las mujeres a solas antes de presentaros.

Los hombres mascullaron enfadados, pero su cabecilla les obligó a callar.

—Daos prisa, no nos gusta pasarrr frrrío cuando podrrríamos estar tomando una cerrrveza al calorrr de la hoguera.

—Pensé que trataba con tipos duros —se burló Drólserof. Pero al instante reparó en la expresión de los asesinos y tragó saliva. Después anduvo a paso ligero hasta la taberna.

—Os esperrarrremos aquí fuera. No tarrdéis. —Cornwell se dio la vuelta, amparado por las risotadas de los otros hombres.

—Bestias estúpidas… —masculló el noble, abriendo la puerta de un empujón.

El olor rancio y ocre le dejó desconcertado durante unos segundos. Cuando se recuperó del inesperado mareo, atisbó entre el humo de las pipas una mano que se agitaba al fondo del salón.

Se escurrió con dificultad entre las mesas intentando no chocarse contra nada ni nadie. Los hombres y las mujeres que gritaban y reían a su alrededor sudaban como cerdos al son de la canción que tocaba un violinista en una esquina.

—Buenas noches, señoritas —saludó Drólserof, haciendo una reverencia. Cuando alzó la vista, dio un respingo y se chocó contra la pared—. Cielos… —masculló, incapaz de controlar su lengua. ¿Quién era aquella mujer deforme? ¿Dónde estaba la otra gemela? ¿Acaso… acaso…? ¡Pero eso era imposible!

—Drólserof, por favor, sentaos antes de que os desmayéis —dijo la mujer. Sin duda tenía la voz de Firela, pero su rostro…— Mirar directamente a una dama durante tanto tiempo se considera un gesto de mala educación, al menos en mi reino.

—Lo… lo siento… —logró tartamudear.

—Vayamos al grano —intervino Kalendra, poniendo las manos sobre la mesa—. Mi hermana hizo un trato con quien no debía y perdió su belleza a cambio de otra cosa, pero sigue siendo igual de mortífera y peligrosa. ¿De acuerdo?

La gemela fea fulminó a su hermana.

—¿Qué? ¿Qué he hecho? Estaba claro que no iba a prestarnos atención hasta que resolviésemos este pequeño asunto —se defendió Kalendra—. Es un hombre, hermanita. Sé lo que me hago.

Drólserof debería haberse sentido humillado porque hablasen de él como si no estuviera escuchándolas, pero todavía intentaba reponerse del sobresalto. No solo su rostro se había deformado, también su piel y su aspecto en general. En realidad esto último podía aplicarse a las dos mujeres: Estaban más… viejas. ¿Habrían pagado todo aquello por encontrar al príncipe y a la muchacha?

—¿Están esperando ahí fuera? —preguntó Kalendra, girándose hacia el noble.

—¿Eh? —preguntó él, confundido— ¿Perdón?

La gemela puso los ojos en blanco.

—Que si los hombres de los que nos habíais hablado están ahí fuera, esperando. Fuera. Los hombres —repitió, por si no le había quedado claro.

—Sí, sí… les he dicho que quiero hablar con vosotras a solas.

—Qué cortés —masculló la hermana deforme—. ¿Y a qué debemos este cambio de planes? ¿Puedes recordarnos por qué tenemos que cargar ahora con una comitiva?

El noble clavó la mirada en las vetas de la mesa y respondió:

—El asunto se ha complicado.

—Eso ya lo sabemos —le interrumpió Kalendra—, pero os dijimos que ya lo teníamos de nuevo controlado.

—No es tan sencillo. Nos enfrentamos a algo… más grande.

Firela escupió una carcajada.

—No me hagáis reír. ¿Un principito y una muchacha? De acuerdo, los subestimamos en un principio. Pero ahora estamos preparadas, ¿verdad, Kendra?

—Verdad.

—¡No es tan sencillo! —exclamó de repente Drólserof. Después repitió en un murmullo, obligándose a guardar la compostura—: No es tan sencillo. Cuando os contacté descubrí algo que no sabía hasta entonces.

—Sorpréndenos… —Kalendra desvió la mirada hacia sus uñas, indiferente.

—De acuerdo, pero sabed que…

—¡Dilo de una vez! —le espetó Firela.

—El príncipe Adhárel se transforma en dragón llegada la medianoche. Por ese motivo logró escapar vivo de vuestra redada.

Las palabras, dichas de carrerilla, se quedaron flotando en el ambiente junto al humo y el olor a cerveza negra. Drólserof no quiso levantar la mirada hasta que las dos mujeres estallaron en sonoras carcajadas.

—Claro que sí… ¡Cómo no! —logró decir Kalendra, intentando tomar aire— ¡Habrase visto!

—Un dragón, dice… —dijo Firela. El hombre apartó rápidamente la vista. Si la mujer era ya de por sí horrenda, cuando se reía la cosa empeoraba con creces.

—No es… ninguna broma… —dijo en voz baja y con los labios apretados, intentando controlarse para no soltar un grito. Si había algo que no soportaba era que alguien se riese de él. Y menos estas dos muertas de hambre que tenía delante.

La sonrisa de las mujeres fue menguando hasta desaparecer del todo.

—¿Cómo que no es una broma? —preguntó Kalendra.

—Por eso he traído a esos seis hombres —les explicó, guardándose todos los improperios que se acumulaban en su lengua—. Por eso nos necesitáis.

Firela miró a su hermana y negó con rotundidad.

—Se acabó. Hasta aquí hemos llegado, Kendra. —Hizo ademán de levantarse pero Drólserof la agarró del brazo, haciendo un esfuerzo por controlar los escalofríos.

—Siéntate y escucha —le ordenó.

—¿Quién demonios te crees que eres, enano de pacotilla? —dijo ella, liberándose.

—Soy el que os va a pagar la misma cantidad que os ofrecí en un principio. No os quitaré ni una sola moneda de oro de lo que os prometí.

Kalendra soltó una carcajada.

—¿A qué esperas? —preguntó Firela— Te espero fuera.

—Aguarda un momento, hermanita. —Kalendra chasqueó la lengua y miró a Drólserof—. Si queréis que os ayudemos, tendréis que pagar el triple de lo acordado.

—Imposible.

—En ese caso, espero que tengáis suerte. El Continente es vasto y peligroso.

—Está bien… El doble. Es mi última oferta.

Kalendra se lo pensó unos segundos antes de responder.

—Trato hecho.

—¡Estamos hablando de un dragón, por el amor del Todopoderoso! —exclamó Firela, sentándose de nuevo— ¿Qué vamos a utilizar? ¿Arpones y redes?

—No es mala idea… Además, con un poco de suerte, solo tendremos que enfrentarnos a un humano corriente —dijo Drólserof—. Pero como os he dicho, contaremos con ayuda…

—¿Un grupo de paletos van a ser capaces de atrapar y matar a un dragón?

—No sé a quién estarrréis llamando paletos, perrro que sepáis que hemos nacido parrra esto.

Kalendra y Firela se giraron para encontrarse de bruces con un hombre con la forma de un tonel y la nariz partida.

—Os dije que esperaseis fuera —dijo Drólserof.

—Mis hombrrres se morrrían de frrrío. —Cornwell posó un ojo en Kalendra, mientras el otro se perdía en la esquina de la pared—. Entonces, señorrrita, ¿a quién llamabais paletos?

—Creo que está bastante claro —replicó ella, sin dedicarle ni una simple mirada. Drólserof sonrió para sí al ver la cara del bandido antes de intervenir.

—De acuerdo, de acuerdo. Acercad unos taburetes y hablemos con claridad.

Dicho y hecho. Unos segundos más tarde, los seis bandidos habían unido una mesa de madera a la de los otros tres y habían echado a varios borrachos de sus taburetes.

—No es necesario atacar durante la noche —repitió Drólserof.

—¿Y parrra qué nos necesitáis? —preguntó Cornwell, desanimado.

—Por si acaso.

Cornwell estrelló el puño contra la mesa, haciendo saltar los vasos de cerveza.

—¡Perrro no es lo mismo matar a un dragón que a un hombrrre!

—Os dije que os pagaría igual, nos enfrentásemos a uno o a otro.

El bandido fue a decir algo, pero el hombre que tenía al lado le dijo que se callara, que ahora mismo el dinero les importaba más que clavarle la espada a un estúpido dragón.

—Nosotras estaremos al mando —advirtió Firela.

—Lo que querrráis, belleza —respondió con sorna.

Drólserof descubrió que Kalendra le estaba agarrando el brazo a su hermana para que esta no se abalanzase sobre el bandido.

—¿Sabemos la envergadura de la criatura? —preguntó el más grandote de los recién llegados.

—No —respondió el noble—. Pero sí sabemos que es un dragón macho adulto.

—Eso no nos dice nada —se quejó un segundo hombre.

—¿Habéis visto muchos a lo largo de vuestra vida? —preguntó Kalendra, esbozando una media sonrisa.

—Deberrría arrancarrros la lengua ahorrra porrr burlarrros de nosotrrros —amenazó Cornwell.

—Deberías aprender a hablar —masculló Firela.

—Bueno, ¡basta ya! —ordenó el noble, cada vez más desesperado. Quizás no había sido buena idea juntarles—. Solo tendréis que soportaros un par de días, a lo sumo cuatro. ¿Podréis hacerlo sin decapitaros?

—¿Cuándo salimos? —preguntó Cornwell.

—Al amanecer —respondió Drólserof.

—¿La dirección?

El noble miró a las hermanas. Estas se miraron antes de responder.

—Os lo diremos según vayamos avanzando.

—¡Malditas brujas! —gritó el norteño, fuera de sus casillas y con la mano alzada. Pero antes de que pudiera dejarla caer, Firela le tenía inmovilizado y le apuntaba con su daga.

—A una dama no se le levanta ni la voz ni la mano, bastardo.

Los otros cinco hombres también sacaron sus espadas y apuntaron con ellas a las dos hermanas.

—¡Bajad las armas! —gritó Drólserof, perdiendo la poca paciencia que le quedaba— ¡Bajad las armas! ¡Ahora!

Nadie se movió. La tensión podía cortarse con un cuchillo y de nuevo todas las miradas estaban fijas en su mesa.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el tabernero, abriéndose paso entre los clientes—. Las peleas, fuera. ¿Me oís?

El otro propietario, igual de grande que el primero, se acercó y se cruzó de brazos.

—¿No habéis oído a mi hermano?

Lentamente, fueron cediendo unos y otros hasta que los ocho estuvieron libres. Con todo, nadie envainó su arma.

—A la siguiente, os largáis de aquí —les advirtió el tabernero, antes de darse media vuelta.

Drólserof se sentó en su taburete y cerró los ojos. Se masajeó las sienes durante unos minutos, controlando la respiración. De otro modo saltaría sobre los seis y les rebanaría el pescuezo… o al menos lo intentaría. Una vez más relajado se enfrentó a la mesa.

—Partiremos mañana al amanecer —dijo con voz cavernosa. Esta vez nadie osó interrumpirle—. Vosotras iréis delante, indicándonos el camino que tan bien conocéis. Y vosotros, en la retaguardia. Estad preparados para enfrentaros tanto con el dragón como con el hombre. Sea como sea, no debe escapar. ¿Me oís?

Las asesinas y los bandidos mascullaron unas disculpas que Drólserof no llegó a entender. Se puso en pie y se dirigió a la barra para pedir una habitación para pasar la noche. Si durante sus horas de sueño se mataban entre ellos sería su problema. Al menos lo había intentado.

15
Cáscaras vacías

El Flautista removió el contenido de la cacerola distraídamente. Sopa de carne. De nuevo. No es que no pudiera permitirse otros manjares, pero aquello era rápido de cocinar y, por qué no, le gustaba.

Se acercó para disfrutar del rico aroma que desprendían las verduras y las especias. Ya estaba lista. Tomó un cuenco de madera que reposaba en el resquicio de la pared y con un cucharón se sirvió una considerable cantidad de sopa. Después, se sentó en la silla de madera que tenía a su espalda y se relajó.

A su alrededor, el viento circulaba con total libertad, entrando y saliendo de los miles de recovecos que conformaban el interior de la montaña, como si de una esponja de piedra se tratase. Pero el Flautista apenas la percibía, igual que apenas era consciente de la melodía que viajaba desde lo más profundo de la cueva hasta la cúspide de la montaña. Una canción relajante y armónica que se repetía una y otra vez desde que su memoria le permitía recordar.

Se tomó la sopa con lentitud. Disfrutando de la tranquilidad que de tanto en cuando le ofrecía su oficio de músico; su labor de carcelero.

De carcelero, se repitió con resentimiento. Prisionero de su música y de sus propias acciones.

De repente se le quitaron las ganas de seguir comiendo. Hambre no tenía, hacía mucho tiempo que no sabía qué era eso, igual que había olvidado el significado de sueño o de fatiga. Ser inmortal tenía sus ventajas, si es que podían considerarse de ese modo. Con todo, de vez en cuando se obligaba a sentarse y a preparar un buen estofado o una sopa que poder llevarse a la boca. Solo por el placer de masticar, saborear y tragar. Por no olvidar también aquello.

Definitivamente, se le habían quitado las ganas. Se puso de nuevo en pie y echó los restos a la cacerola. Apagó el fuego y se quedó observando cómo las últimas volutas de humo se perdían por el ancho agujero que había sobre su cabeza. Si hubiera sido más joven, habría disfrutado investigando donde desembocaba cualquiera de esos túneles, pero ahora sabía que si lo intentaba terminaría perdido en un laberinto de recovecos y conductos del que le costaría mucho salir. Y una eternidad encerrado resultaba mucho menos atractiva que una condenado pero en libertad.

Se mantuvo allí de pie unos minutos sin saber muy bien qué hacer. Sabía lo extraños y efímeros que eran sus descansos, por lo que no comenzaba nada que no pudiera terminar antes de tener que partir de nuevo.

Anduvo por la gigantesca cueva principal, a la que él llamaba el salón, ejercitando los dedos de las manos. Aunque no podía morir, de vez en cuando sufría unos pequeños pinchazos en las falanges tras tantas horas de tocar el pífano. Se detuvo unos metros más allá, en el centro de la cueva, y acarició con la mano derecha el sillón de piel donde acostumbraba a dormir cuando pasaba alguna noche allí. También tenía una cama en una habitación aparte, pero casi nunca se acordaba de ella. Seguramente, pensó, estaría invadida en esos momentos por telarañas. No tenía ningunas ganas de comprobarlo.

Se agachó sobre la tosca mesilla de madera de roble que había junto al sillón, tomó la máscara de arlequín entre sus manos y le pasó las yemas de los dedos por sus relieves. Nunca, desde que había comenzado siglos atrás a servir a las Musas, se la había quitado para enfrentarse al mundo exterior. Del mismo modo en que no había ningún espejo en toda la montaña, el Flautista no quería que nadie descubriese o recordase su verdadero rostro. El de un ladrón de niños… ¿O el de un salvador? A veces lo olvidaba.

Las cuencas vacías de la careta le observaban indiferentes, amenazantes, inquisidoras… alrededor de ellas, dos cartas de la buena fortuna descoloridas sobre la superficie caían hasta donde comenzaban los labios como regueros de lágrimas. La mitad de la máscara era de color verde desvaído, mientras que la otra era dorada. Las múltiples veces que se le había roto a lo largo de los años le habían obligado a reforzar ciertas partes con la sabia de algunos árboles, maquillando el rostro con enrevesados relieves. Sobre los ojos, a la altura de la frente, crecían seis puntas alargadas que se doblaban sobre sí mismas como el gorro de un arlequín, decoradas con pentagramas repletos de melodías imposibles y cuidadas filigranas. Un cascabel dorado coronaba cada una de las puntas.

¿Se ocultaba tras ella para que no le reconociesen o para que él mismo no se descubriese cometiendo las atrocidades que llevaba haciendo desde hacía años?

De pronto sintió que se ahogaba, que necesitaba respirar aire puro, salir de aquella cueva. Dejar de enfrentarse a todas sus pesadillas y reproches. Olvidarlas de nuevo en algún lugar oscuro de su conciencia…

Se cubrió el rostro con la máscara y se acercó al perchero que había improvisado en una de las rugosas paredes del salón. Descolgó su capa oscura y se la colocó alrededor de los hombros. Unas cuantas antorchas se apagaron con una ráfaga de viento. Las que no, siguieron crepitando cuando la montaña se abrió para permitirle salir al exterior…

… y cuando los intrusos se colaron en su morada.

Duna y Sírgeric descendieron hasta el lugar por donde Timmy juraba que el Flautista había desaparecido.

—Espero que no esté tomándonos el pelo —masculló Sírgeric. Se levantó una corriente de aire y sus ropas se agitaron en la oscuridad.

—Solo tendremos que esperar para comprobarlo —respondió Duna.

—Esperar, esperar, esperar… ¡Llevo esperando tanto tiempo que empiezo a preguntarme si servirá de algo! Si no hemos llegado tarde…

La muchacha le pasó un brazo por los hombros.

—No te desanimes, ¿quieres? Estamos aquí. Y Cinthia está muy cerca. La encontraremos y dentro de poco nos reiremos de todo esto.

El sentomentalista sonrió para sí.

—Casi he olvidado cómo era eso de ser tan positivo, ¿sabes? —suspiró entristecido antes de seguir— Supongo que desde que perdí a Cinthia…

—Tú no perdiste a Cinthia, Sírgeric. Fue el Flautista quien se la llevó.

—Lo sé, lo sé… ¡No dejo de repetírmelo! Y, sin embargo,…

—Sin embargo, no sirve de nada, ¿no?

Él asintió, acurrucándose un poco más detrás de la roca donde aguardaban. Acaso para ocultarse del mundo, acaso para ocultar un poco más sus temores.

—Nunca me había sentido así —confesó—. No hasta que la conocí. Desde que tengo memoria, solo me he preocupado por mí y por nadie más. Cuando los soldados de Belmont dieron conmigo, no tenía más de diez años. Nunca supe quien era mi padre, y mi madre… bueno, mi madre falleció de camino a ese reino sin nada que llevarse a la boca. Yo aguanté un poco más. Lo justo como para llegar a la muralla y rogar que me dejasen entrar. Fue la primera y última vez que lo hice. Jamás he vuelto a pedirle ayuda a nadie. Hasta ahora…

Duna tragó saliva sin decir nada.

—En un principio me denegaron la entrada a Belmont —prosiguió—. Recuerdo que los dos soldados que custodiaban el portón se burlaron de mi patético estado en lugar de darme cobijo. Pero también recuerdo con la misma intensidad el modo en que gritaron cuando me obligué a desaparecer y a aparecer de nuevo en el mismo sitio. Mi madre me había ordenado no mostrar mi don ante nadie bajo ningún concepto. Pero supongo que es cierto eso que dicen de que la gente comete auténticas locuras cuando se encuentra en el límite.

—¿Apareciste… y desapareciste? —preguntó Duna, extrañada.

—Es un truco sencillo. —Antes de que Duna pudiera asimilar aquellas palabras, Sírgeric se había esfumado y había vuelto a aparecer un instante después—. Es como si viajara… hasta mí. Fue lo primero que descubrí de mi don. Mucho antes de que supiera que me serviría para viajar de un lado a otro.

Duna le imaginó de pequeño apareciendo y desapareciendo ante su madre y no pudo contener una carcajada. El muchacho también se rió.

—El caso es que de un momento a otro —chasqueó los dedos—, me encontré en manos de las fuerzas del orden público. Me llevaron hasta el castillo y allí conocí al rey Teodragos. Todavía con el hedor del cadáver de mi madre pegado a la piel y famélico, me obligaron a repetirles el truco una y otra vez. Cuando les expliqué cómo funcionaba mi poder me mandaron a las cocinas donde pude, al fin, comer hasta reventar. Literalmente. Unos minutos después, mientras me lavaban y extraían de mi cuerpo las costras de suciedad, vomité toda la cena.

»Durante aquella primera noche en el castillo de Belmont llegué a creer que mi madre había exagerado al advertirme que no podía mostrar mi don al mundo. ¡Pero si había sido eso mismo lo que me había salvado de morir horas antes y me había proporcionado una cama donde descansar!

»La ilusión duró hasta el amanecer. Después, dos soldados irrumpieron en mi cuarto y me sacaron casi a rastras de la cama. Me vistieron con unos trapos como los que yo había traído y después me dieron un mendrugo de pan que tuve que comer mientras bajábamos al campo de entrenamiento. Fue aquella misma mañana cuando me tatuaron el cuervo de Belmont en el hombro…

Los ojos de Sírgeric se nublaron durante un instante recordando las penurias de su pasado.

—A partir de aquel día mi vida se convirtió en un auténtico infierno. No, no pasaba hambre como cuando mendigaba con mi madre, o al menos no tanta. Ni tenía necesidad de dormir en la calle, a pesar de que el camastro al que me cambiaron era tan duro como la piedra. Pero entrenaba durante horas, luchaba contra mis compañeros, ejercitaba mi don… y no bajaba ni un instante la guardia para permanecer vivo.

»Muchas veces quise escaparme, ¡incluso llegué a lograrlo! Pero no tardaban en descubrirme, pues solo podía viajar hasta el lugar donde había algún compañero… o los propios maestres que nos entrenaban. Al cabo de los meses dejé de intentarlo. Los días de castigo que venían detrás terminaron por minar mi determinación y me rendí.

—¿Y entonces cómo llegaste hasta Bereth? —preguntó Duna, agarrándose las rodillas con los brazos para aguantar mejor el frío de la noche.

—Fue por pura casualidad. Un día, cuando nos sentamos a cenar, descubrí flotando en mi plato un pelo canoso.

—¡Puag! —exclamó Duna, sin poder controlarse.

—¡Vaya con la princesita! —se burló él, alzando las cejas.

—Bueno, sigue…

—Me lo guardé en el bolsillo y esperé hasta que nos enviaron a dormir. Entonces empaqueté las pocas pertenencias que tenía… y probé suerte. Podría haber aparecido en las cocinas, o en alguna otra habitación del castillo… pero la fortuna me sonrió y quiso que aquella noche la cocinera hubiera salido del castillo a visitar a su familia. Desde allí lo único que tuve que hacer fue escabullirme y huir de Belmont.

—Hasta que diste con Aya…

Sírgeric asintió.

—Como ves, nunca he tenido la necesidad de preocuparme por otra persona… y tampoco lo he querido. Durante mi periodo en Belmont no hice ningún amigo, y me alegro. Porque no podría haber soportado verles sufrir o morir como mi madre. —Se quedó en silencio antes de preguntar—: ¿Crees que soy egoísta?

Duna se quedó observando sus grandes ojos azules.

—Claro que no. Hiciste lo que pudiste para mantenerte con vida y no romperte por el camino. Supongo que yo habría hecho lo mismo.

El muchacho se encogió de hombros.

—Supongo…

—No soy muy buena dando consejos, pero creo que todo lo que estás haciendo por Cinthia compensa con creces tus errores del pasado.

Sírgeric se estremeció al escuchar a Duna.

—Es la verdad —le aseguró ella.

Llevado por el momento de sinceridad que parecía haberle invadido, quiso pedirle disculpas por todo en general, pero en ese mismo instante la tierra comenzó a temblar a sus pies.

—¿Qué está pasando? —preguntó Duna, acercándose al sentomentalista.

—Shhh… ¡Mira! —Con el dedo señalaba las rocas de la pared, entre las cuales había aparecido una fisura.

—Santo Todopoderoso… —murmuró Duna sin aliento.

De pronto, un hombre envuelto en una capa y con una máscara en el rostro surgió de las entrañas de la montaña y se alejó de allí a grandes zancadas.

—Era… es…

—El Flautista. ¡Sí, rápido!

Sírgeric agarró la mano de Duna y la arrastró hasta la entrada de la gruta.

—Vamos —dijo. Ella asintió y dando un último salto se colaron en el interior de la guarida del Flautista.

Cuando estuvieron los dos dentro, las rocas regresaron a su posición habitual.

—Estamos encerrados… —dijo Duna, palpando la pared con las manos en busca de alguna fisura.

—Lo importante es que estamos dentro. Ahora solo tenemos que buscar. Cinthia tiene que estar en alguna… parte… —Su voz fue muriendo hasta convertirse en un murmullo. No estaba preparado para encontrarse con aquello.

La primera cueva debía de tener más de siete metros de altura y una profundidad abismal. Había pocos muebles a la vista: un sillón desvencijado, una pequeña mesita coja, un par de sillas apoyadas en la pared y una lumbre sobre la que reposaba un caldero. Las pocas antorchas que había encendidas iluminaban pobremente la estancia, convirtiéndola en un lugar aterrador y repleto de escalofriantes sombras. Pero lo peor de todo no era eso, sino la decena de túneles que nacían allí y que se perdían en todas las direcciones.

—Es un laberinto —dijo Duna, echando saliva sobre el colgante de luzalita para encenderlo—. ¿Qué hacemos?

—No lo sé… —confesó Sírgeric, dando unos pasos vacilantes hacia el frente—. Pero tampoco tenemos mucho tiempo. —Se llevó las manos a la boca y gritó—: ¡Cinthia! ¡Cinthia! ¡Estamos aquí! ¿Nos oyes?

Duna se apresuró a callarle.

—Podría oírnos alguien.

—Esa es mi intención —replicó él, con el oído atento a la respuesta de la muchacha.

—¡Puede estar en cualquier lugar! Si estas cuevas son tan profundas como grande es la montaña, tenemos un problema.

—Entonces, ¿tú qué propones?

—Supongo que escoger un camino al azar y buscarla. No creo que nos quede otra opción.

—Tardaremos horas, quizás días. No sabemos cuándo regresará.

Duna puso los ojos en blanco.

—Bueno, si te parece mejor, nos quedamos aquí sentados a esperarle y después le preguntamos por tu novia. Seguro que estará encantado de echarnos una mano. Y, oye, fíjate, en esa cacerola debe de haber suficiente comida para los dos. ¿Te sirvo un poco?

—¡Vale! ¡Vale! Ya lo he captado —se defendió Sírgeric—. Pero vayamos juntos. Nada de separarse. Si nos perdemos, mejor estar juntos.

—Me halagas…

Sin decir más, escogieron al azar el túnel que tenían más cerca y se internaron en él. Apenas habían dado cuatro pasos cuando se percataron de la melodía que resonaba entre las piedras.

—¿Qué crees que es? —preguntó Duna.

—Parecen… ¿flautas?

La muchacha se detuvo en seco.

—¿Y si hay alguien más? ¿Y si no estamos solos?

Sírgeric dejó de andar también.

—Ya habrían venido a por nosotros, ¿no crees?

Siguieron avanzando con menos celeridad. El túnel parecía no tener fin, y a cada paso que daban, más alto escuchaban la melodía. Unas veces resultaba estridente, otras hermosa. En cualquier caso, enigmática y oscura. Parecía que hubiese un centenar de instrumentos de viento tocando al unísono.

Unos diez minutos después, alcanzaron un recodo tras el que se ocultaba otra sala de unas dimensiones similares a las de la cueva anterior. Esta, sin embargo, tenía la forma de un pequeño anfiteatro con gradas de piedra. Y no estaba vacía.

Sírgeric empujó a su compañera contra la pared del túnel antes de que pudiera salir a la luz. Allí permanecieron, agazapados en las sombras observando la nueva estancia.

—¿Quiénes son? —susurró Duna.

—No lo sé. Pero no parece que lleven flautas.

—¿Crees que nos han visto?

—Si lo han hecho, parece importarles bastante poco. Fíjate, ni siquiera parpadean.

Ni parpadeaban, ni respiraban, ni se movían. Las decenas de niños y niñas que se ocultaban allí, sentados sobre las gradas, parecían estatuas cinceladas de un realismo absoluto. Los había de todas las edades: adolescentes, jóvenes, críos que apenas debían saber andar… Y todos permanecían quietos y observando un punto fijo en el centro del círculo.

—Son los niños… Sus víctimas —concluyó Duna, atónita.

—Y mira ahí arriba. —Sobre sus cabezas, un millar de agujeros de distintos tamaños perforaban la roca—. Lo que oíamos era el viento.

—No es solo el viento. Es como… como si tocasen una canción. Voy a acercarme.

La muchacha se alejó de la pared un paso, pero Sírgeric la retuvo.

—¿Qué haces?

—Ya te lo he dicho, quiero acercarme. No hemos venido hasta aquí para quedarnos de brazos cruzados. Además, fíjate, ni se inmutan. Debemos intentar despertarles.

Duna se zafó de su mano y se acercó hasta el borde de la grada superior del anfiteatro. Se puso de cuclillas y se sentó junto a la joven que tenía más cerca. Debía rondar los catorce años y, como el resto de sus compañeros, tenía la mirada fija en la lejanía.

—¿Puedes oírme? —le preguntó—. ¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

—Es inútil —le dijo su amigo desde detrás—. Cinthia se comportaba del mismo modo antes de desaparecer.

Ella no quiso rendirse y zarandeó a la muchacha con insistencia.

—Duna. ¡Duna, basta! —le pidió Sírgeric, sujetándola por la espalda— Reserva fuerzas para Cinthia. Encontrémosla y marchémonos de aquí.

—Es horrible… —logró balbucear Duna antes de comenzar a recorrer los rostros de todos los encantados.

Fueron bajando escalón a escalón cubriendo cada uno media circunferencia. Los rostros de los chicos y las chicas pasaban ante los ojos de Duna sin dejar ninguna huella. En parte porque no podía y en parte porque no quería. Cuanto menos recordase de todo aquello, mejor.

—No está aquí —dijo Sírgeric, desanimado.

—En ese caso probemos con otra. Tengo la impresión de que va a haber muchas más como esta.

Cuando llegaron de nuevo a la parte superior del anfiteatro, la sinfonía del techo parecía haberse calmado hasta el punto de convertirse en un levísimo hilo musical apenas perceptible.

—Es extraño… —comentó Duna—. No es que haya estado en muchas cuevas durante mi vida, pero nunca había oído hablar de un fenómeno tan curioso.

—Sentomentalistas. No le des más vueltas. Hace tiempo que aprendí a atribuirnos todas las cosas incomprensibles que suceden.

Regresaron por el mismo túnel hasta la cueva principal, donde tomaron un nuevo camino que descendía. Al igual que el anterior, también este se encontraba vagamente iluminado por antorchas situadas cada cinco o seis metros. Mientras avanzaban, vislumbraron las diminutas sombras de varias ratas que escapaban a su paso.

La pendiente comenzó a hacerse más pronunciada hasta el punto de que tuvieron que irse agarrando a las paredes laterales para no caer rodando.

—Esto cada vez… pinta peor.

—Yo intento no pensar en la subida —masculló Sírgeric con el poco sentido del humor que le quedaba.

La gruta a la que desembocaron unos metros más abajo resultó tener tan poca pendiente como el salón principal, pero el doble de diámetro. Al igual que en el anfiteatro, un centenar de niños se apretujaban unos contra otros, sentados en varios círculos concéntricos y mirando hacia el frente.

—Tú, por allí —le indicó Sírgeric, señalando la mitad derecha del extenso grupo—. Yo, por aquí.

Al poco de comenzar, descubrieron que los muchachos se encontraban colocados según su edad. Así, los más cercanos al borde eran también los más mayores, mientras que el círculo interno estaba formado por niños mucho más pequeños.

Duna se preguntó qué clase de monstruo podía ser capaz de arrancar a un crío de su familia de aquella forma. ¿Acaso no pensaba en el dolor que provocaba? Él no era el único que dejaba de vivir, ni mucho menos. Estaba segura de que una madre jamás podía recuperarse de algo similar.

Se obligó a dejar de pensar y prosiguió con la búsqueda.

—Esto es inútil —oyó quejarse a su amigo unos minutos más tarde.

—Por aquí tampoco está —comentó ella, deteniéndose en el círculo en el que los durmientes comenzaban a ser unos adolescentes y estirando la espalda.

—Subamos, pues —dijo él sin perder un instante. Duna le siguió con la cabeza gacha y el ánimo por los suelos. ¿Dónde había ocultado a Cinthia?

Si la bajada hasta la gruta había sido complicada, la subida fue mucho peor. Durante el primer tramo, Sírgeric tuvo que ayudarla a remontar la pendiente casi vertical. Una vez lo superaron, continuaron con la marcha mientras gruesos goterones rodaban por sus frentes y espaldas. De vuelta en el salón principal, tuvieron que apoyarse en la pared para recuperar el aliento.

—Esto ha sido… —Duna dejó la frase incompleta.

—Lo sé… pero no podemos… rendirnos. Te toca elegir.

La muchacha ladeó la cabeza y señaló la gruta de al lado. Sírgeric asintió y juntos se internaron por el nuevo pasadizo.

Esta vez tuvieron suerte y no fue necesario andar demasiado para encontrar la cueva. Era bastante más pequeña que las anteriores pero estaba igual de abarrotada. Algunos de los niños encantados se encontraban de pie, mientras que otros estaban sentados. No parecían seguir ningún orden lógico. Parecían muebles que nadie hubiera tenido tiempo de colocar en su sitio.

Sin mediar palabra, Duna comenzó a rastrear una mitad mientras Sírgeric se ocupaba de la otra. Esta tercera vez el trabajo se había vuelto prácticamente mecánico: observar, comparar, descartar. Observar, comparar, descartar. Observar, comparar, descar…

—¡Sírgeric! —exclamó de pronto Duna—. ¡Está aquí! ¡La he encontrado!

El sentomentalista apareció a su lado en un abrir y cerrar de ojos.

No era una ilusión. La muchacha rubia se encontraba frente a ellos con los ojos azules perdidos en la distancia y una expresión tranquila en el rostro.

—Cinthia… —murmuró Sírgeric, pasando sus sucios dedos entre sus cabellos.

—Tenemos que sacarla de aquí. —Miró a su alrededor buscando una solución a su problema—. Quizás en brazos o… o… ¡o con tu poder! ¡Eso es! ¿Sírgeric? ¿Me estás escuchando?

El muchacho se había quedado transpuesto acariciando a Cinthia. Cuando Duna le dio un golpecito en el hombro, volvió en sí.

—¿Qué…? ¿Qué decías?

—Digo que cojas la pluma de Wilhelm, nos agarres a las dos y nos saques… —La tierra empezó a temblar y un suave polvillo se desprendió del techo—… de aquí.

—Ha regresado —comentó el sentomentalista, como si no fuera más que evidente.

—Mierda… —Sírgeric se apresuró a sacar la pluma negra de su bolsillo. Duna le agarró por la muñeca y después tomaron de la mano a la estatua que era Cinthia.

—Una, dos… y tres.

Duna cerró los ojos para no marearse. Pero cuando los abrió, seguían en el mismo lugar.

—¿A qué esperas? —le preguntó.

—A… A nada… —El sentomentalista cerró los ojos de nuevo y se concentró. Unos segundos después los abrió de nuevo—. No funciona. No puedo… viajar.

—¿Cómo? ¿Estamos encerrados?

—Te dije que esta cueva estaba maldita. —Estrujó entre los dedos la pluma negra y la volvió a guardar—. Lo siento…

—Maldita sea… —Duna giró sobre sí misma buscando alguna alternativa, pero la única forma de salir era por donde habían entrado—. Estamos perdidos.

—No mientras no sepa que estamos aquí abajo.

De repente, la música del viento se hizo tan suave que por un momento creyeron que se había detenido. El volumen había descendido hasta casi desaparecer. Duna se estremeció.

—Si no salimos de aquí pronto nos volveremos locos.

—El Flautista puede que no tarde en marcharse de nuevo. Pero tendremos que estar listos para cuando eso ocurra o nos quedaremos encerrados en la cueva.

—¿Y tu plan consiste en…?

—En llevar a Cinthia hasta la entrada del túnel. Cuando salga, estaremos preparados para escapar con Cinthia antes de que la salida vuelva a cerrarse.

Duna se encogió de hombros.

—Por ahora no tenemos nada mejor…

—Ayúdame a levantarla.

Con Sírgeric agarrándola por la espalda y Duna por delante, lograron ponerla en pie. Pero no que se mantuviese erguida.

—Pesa… demasiado…

—Espero… que no pueda… escucharte —bromeó Sírgeric—. Seguro… que se ofendería.

Por supuesto, Cinthia no pareció ser consciente de nada de lo que ocurría a su alrededor. Duna agarró sus piernas y de ese modo la fueron moviendo mientras esquivaban los cuerpos del resto de encantados.

—Sírgeric… no puedo… —Los brazos comenzaban a ceder.

—Ya casi hemos llegado. Aguanta.

Duna intentó seguir, pero nunca había imaginado que un cuerpo inerte pudiera pesar tanto. Las manos comenzaron a dolerle.

—Sírgeric… de verdad… no… puedo.

El cuerpo de su amiga se fue escurriendo… hasta caer al suelo. Sírgeric quiso detenerse un instante antes, pero llegó tarde y las piernas de Cinthia golpearon el suelo y al joven que tenía a su lado. Cuando sus pies tocaron las rodillas del muchacho, este pareció perder el equilibrio y se descompuso como un castillo de naipes. Sin que pudieran evitarlo, el cuerpo del encantado empujó al mismo tiempo el de una chica que tenía a su lado. Sírgeric alargó el brazo pero llegó tarde, y esta se precipitó sobre el suelo sin que su rostro variase ni un ápice.

Aunque los tres cuerpos parecían haber caído sin hacer ningún ruido, los dos jóvenes se miraron preocupados. Antes de que pudieran decir esta boca es mía, sus miedos se confirmaron: unos pasos se acercaban por el túnel mientras la luz de una antorcha iba devorando la oscuridad.

Corpuskai regresó al campamento sin demasiada prisa. Cuando estaba a punto de llegar, se detuvo a descansar y a tomarse lo poco que le había sobrado del almuerzo. Sabía cómo se pondría Divishleyt si descubría que no se lo había comido todo.

En esas estaba cuando reparó en la hilera de flores doradas que formaban un sendero y que se perdía por el camino. Extrañado de no reconocer a primera vista la especie, se acercó a contemplarlas con mayor detenimiento.

En apariencia, no distaban demasiado de los gordolobos comunes. Sin embargo, el color de sus pétalos, más oscuro de lo normal, y su disposición, separados y no en forma de ramilletes alargados, le dejaron tan intrigado como el hecho de que hubieran aparecido tan de repente, a escasas semanas de que diese comienzo el invierno.

Arrancó un ejemplar y lo examinó con ojo crítico. Apartó los pétalos para descubrir, extrañado, que en el interior de la flor, donde deberían estar los estambres y el pistilo, estaba completamente vacío.

La dejó caer al suelo con un acto reflejo, y antes de que pudiera formularse la pregunta de cómo podían reproducirse sin el polen, la flor desapareció dejando tras de sí un humo pardusco.

Creyendo que lo había imaginado, el Chamán arrancó dos flores más y las dejó en la tierra. ¡Ahí estaba de nuevo! Se habían volatilizado como la primera con unos finos hilos de humos que se deshicieron en el aire.

—¿Qué demonios es esto? —se preguntó en voz alta. Repelido por el extraño aspecto de las misteriosas plantas, se vio movido a patear cuantas tenía a su alrededor hasta que la nube de humo negro fue tan espesa que dejó de ver sus propios pies. Cuando se esfumó, hasta Corpuskai tuvo dudas de si no lo había imaginado: las raíces que habían quedado al arrancarlas habían corrido la misma suerte que los pétalos y los tallos. No estaban. Divishleyt tenía que ver aquello. Como experta en hierbas y plantas, podría darle una explicación lógica, si es que había alguna.

Se puso a andar siguiendo el camino trazado por las flores sin percatarse del trote de caballos que se acercaba desde el bosque. Para cuando los advirtió, los tenía casi encima. El Chamán apenas tuvo tiempo de saltar hacia los arbustos que tenía al lado y aguardar acuclillado a que pasaran de largo los ocho jinetes. Llevaban las caras cubiertas por pañuelos y gorros de ala ancha. Dos mujeres encabezaban la marcha.

Todo hubiera quedado como un simple descuido por su parte de no ser porque comprobó atónito cómo las damas reducían la marcha unos metros más adelante y buscaban algo a su alrededor…

Corpuskai miró hacia el suelo para encontrarse con los pocos gordolobos dorados que quedaban en pie después de la estampida de los caballos. No hizo falta que nadie se lo explicase para entender de dónde habían salido y cuál era su función.

Y por si todo aquello no resultaba ya de por sí sospechoso, también estaban las maldiciones que tres de los nueve jinetes acarreaban encima. Las dos mujeres, según pudo comprobar el Chamán, sufrían un hechizo irreversible que fue incapaz de determinar. Pero fue el del tercer hombre, a la cola del séquito, el que le dio la pista definitiva sobre la naturaleza de su misión.

Se puso en pie rápidamente, dio media vuelta y subió a su montura para después partir al galope en busca de ayuda.

Sus amigos corrían un peligro mortal.

16
Atrapados

El Flautista regresó a la cueva con la cabeza despejada y los malos recuerdos desperdigados con los vientos de los páramos. Allí permanecerían al menos un par de días más. Con un poco de suerte, le mandarían algún recado pronto y volvería a estar en camino… aunque no conseguía averiguar si aquello le parecía mejor o peor.

No hubo dado ni dos pasos sin la máscara cuando presintió que sucedía algo raro. Había pasado tanto tiempo solo en la cueva que recordaba cada deformación en la roca, cada mota de polvo sobre el suelo y cada huella en la arena como un cuadro en la pared de una casa. Alguien había estado allí mientras salía a pasear…

Volvió a ponerse la máscara con manos temblorosas, agarró el pífano y lo hizo girar entre los dedos. Se llevó el instrumento a los labios y tocó una rápida melodía. A continuación, agudizó el oído.

¿Quién había osado penetrar en su guarida? ¿Acaso una de Ellas? Imposible. En sus cientos de años jamás lo habían hecho, ¿por qué ahora? Si necesitaban decirle algo, conocían maneras más eficaces y rápidas de hacerlo que bajando hasta el Continente. El único recuerdo que tenía de ellas era la neblinosa imagen que le ofrecieron en aquel sueño en el que le maldijeron.

«Paff» «Paff»

El ruido llegó hasta sus oídos como si se hubiera producido en el mismísimo salón. Quien fuera, estaba en la gruta de los recién llegados, como él la llamaba. Se recolocó bien la máscara, tomó una de las antorchas de la pared y con el instrumento en la otra mano se dirigió hacia allí.

El desorden en esta cueva era mucho más evidente que el del salón: había dos muchachos tirados en el suelo como marionetas desarticuladas. Junto a la entrada del túnel, una tercera joven permanecía sentada con la espalda apoyada en la pared y la cabeza ladeada hacia la derecha.

El intruso debía de haberse ocultado entre los demás encantados.

—Intenta esconderte, intenta escapar… —canturreó el Flautista—. Pero al viejo Flautista no engañarás.

Con un ágil movimiento se llevó el pífano a la boca y entonó una melodía pausada y sinuosa que anidó en los corazones de todos los malditos, reviviéndoles durante un instante para que llevasen a cabo su misión.

—Señalad al intruso —ordenó.

Y ellos obedecieron.

Todos los embrujados alzaron el dedo índice en dirección a la parte más alejada de la gruta. Antes de que los interpelados pudieran reaccionar e imitar a los verdaderos malditos, el Flautista les vio. Eran dos.

—Os lo dije —comentó, como con lástima.

La muchacha, de largo pelo negro y cuerpo esbelto, se escabulló entre los niños que la acusaban, mientras que su compañero, de pelo color zanahoria, tomó el camino opuesto con la clara intención de despistarle. Ingenuos.

—¿No os cansáis de jugar? —Necesitó menos de cinco notas arrancadas de su instrumento para que los malditos se lanzasen a por ellos en tropel.

El Flautista se quedó sorprendido de la agilidad y de la fuerza de la intrusa. Se deshizo de los primeros muchachos sin dificultad, mientras que de los siguientes logró escabullirse a base de golpear sin ningún control a todo el que se le cruzase en su camino. Por desgracia, eran demasiados y ni con todas las patadas y puñetazos fue capaz de lograrlo.

El otro muchacho también estaba oponiendo demasiada resistencia. Sus golpes eran mucho más certeros que los de ella y también su velocidad a la hora de cambiar de recorrido para despistar. Con todo, no tenía nada que hacer contra sus casi cien perseguidores.

—¡Soltadme! —gritaba la joven sin rendirse.

—¡Duna! ¿Estás bien? —preguntó su compañero desde el otro extremo de la cueva.

—Vaya, vaya, vaya… —murmuró el Flautista, acercándose primero al chico—. Así que tenía visita y yo no me había enterado.

—Libéranos —replicó—. Lo sabemos todo sobre ti.

—¿De veras? ¿Y tendría que estar preocupado? —Soltó una amarga carcajada— Debería encantaros y lanzaros al río como ratas.

El miedo asomó unos instantes a los engreídos ojos del joven.

—No puedes…

Él se encogió de hombros.

—Quizás sí, quizás no. Ya habrá tiempo de comprobarlo —respondió, dejando al muchacho con la duda y el miedo en su garganta. Con rapidez y los cascabeles tintineando sobre su cabeza, se alejó de allí en dirección a la muchacha.

—¿Tu madre nunca te enseñó a no entrar en casas ajenas sin permiso? —preguntó, cruzándose de brazos frente a ella.

—¿Y a ti la tuya no te enseñó a no robar niños? —le espetó Duna sin tan siquiera levantar la mirada.

Debería acabar con ellos. Matarles sin perder más tiempo. No tendrían que estar allí, no deberían conocer el secreto de su guarida y, sobre todo, no deberían estar burlándose de él. Sin embargo decidió esperar. Pasaba tanto tiempo solo que nunca venía mal algo de compañía. Ya habría tiempo de deshacerse de ellos… Bueno, no él personalmente. Hacía mucho tiempo que los trabajos sucios ya no los hacía con sus propias manos, sino con las de los hechizados.

—¿A qué habéis venido? —hizo la pregunta imaginando la respuesta: algún familiar encantado, o un hermano arrancado de la cama en mitad de la noche. Quizás el sueño de ingentes cantidades de oro ocultas en la gruta o de tesoros que darían un vuelco a la vida del primero que lograse engañarle.

Ella alzó la cabeza y le miró con seriedad. Dos jóvenes de brazos fuertes la tenían inmovilizada por las axilas.

—Se podría decir que a recuperar algo que nos pertenece.

Lo suponía. Después de tantos años haciendo el mismo trabajo, poco le quedaba ya por ver. Aunque debía admitir en su favor que nadie había llegado tan lejos.

—Todo lo que hay en esta cueva es mío —replicó tajante el Flautista—. ¿Quién os ha hablado de este lugar?

—El Continente entero sabe quién eres y qué haces. ¿Crees que tu guarida podía seguir siendo secreta después de tantos años?

Supo que lo decía para enfadarle, para hacerle perder los estribos y despistarle, pero no le daría aquella satisfacción.

—¿Ves esto? —El pífano bailó entre sus dedos—. Solo con tocarlo puedo controlar a las cientos de personas que hay encerradas en esta montaña. Con solo desearlo, os estrangularían para que no pudieseis decirle a nadie lo que habéis visto. Ahora responde: ¿qué hacéis aquí?

Ella puso los ojos en blanco.

—¿No me has oído? Hemos venido a buscar a alguien que te llevaste.

—Eso es imposible —replicó, tajante.

La muchacha suspiró agotada. Creía que estaba bromeando.

—Solo queremos llevarnos a nuestra amiga y desaparecer. No queremos robarte.

El Flautista se había quedado sin palabras. Era la primera vez que se encontraba en una situación semejante. Había arrancado de sus familias a niños casi recién nacidos, había roto los corazones de miles de personas, pero nunca, jamás, nadie había osado arrebatarle una de sus presas. Todos le temían. Era un ladrón de niños, de vidas.

—¿Qué quieres a cambio? —preguntó el muchacho desde el otro lado de la sala, atento a la conversación.

—No es cuestión de lo que yo quiera. No, no, no… —repuso el Flautista, saliendo de su estupor—. Es… ¡inadmisible! Venir hasta aquí ha sido una absoluta locura por vuestra parte. Nadie que entre en esta cueva… puede salir. A excepción de mí, por supuesto. Supongo que tendrán que mataros.

—¡Suéltanos! —gritó de repente el muchacho, propinando una patada al joven que le estaba reteniendo y tirándole al suelo. El Flautista, alarmado, se llevó el pífano a los labios y tocó una rápida melodía.

Dos jóvenes regordetas y tres muchachos de hombros anchos rodearon al intruso antes de que pudiera seguir avanzando. Le tiraron al suelo y le colocaron los brazos a la espalda.

—¡No le hagas daño! —exclamó su amiga.

—Te ocultas… tras una máscara… porque no eres capaz de enfrentarte… a tu propio reflejo —tuvo la osadía de comentar el chico. De su labio nacía un fino hilo de sangre que se escurría hasta el suelo.

—¡Cállate! —le ordenó el Flautista. Después tocó una tonada de tres notas y una niña de doce años se acercó corriendo para taparle la boca con las manos— Cállate si no quieres que os descuarticen.

Los cascabeles tintineaban a la par que sus gritos. Sentía que el sudor empezaba a resbalarle por la nariz y la frente.

—Escúchanos, por favor —volvió a la carga la muchacha—. Sabemos lo de las Musas. Conocemos tu castigo y todo lo que te obligan a hacer, pero puedes negarte.

Él soltó una amarga carcajada.

—¿Negarme, dices? —Se acercó a ella— No sabes lo que dices. ¡No tienes ni idea de lo que es vivir la eternidad con sus voces marrrrtilleándome los oídos! —Se golpeó la sien con el dedo varias veces— Lo que es llevarme a niños de sus hogares para esconderlos aquí o aprender una nueva melodía a cada instante y saber qué consecuencias traerá tocarla sin poder decidir si hacerlo o no. Pero lo hago por su bien. Soy su salvador. Su… salvador.

—¿No te das cuenta de que eso es lo que quieren hacerte creer? Si sus padres quedan malditos es por ellas, ¡por las Musas! Que luego te envíen a ti a recoger a sus hijos es solo parte de su juego. Es contra ellas contra las que deberías rebelarte, no contra nosotros.

—¡Cállate!

—¡No quiero callarme! —La muchacha intentó zafarse de las manos que la retenían pero no lo consiguió. Cuando se quedó sin fuerzas, añadió—: Sabes que tengo razón…

—¡Cierra la maldita boca si no quieres que…!

La frase murió en sus labios. No pudo creer que aquello que estaba mirando fuera real hasta que lo tuvo entre sus dedos.

—¡No lo toques! —le espetó la muchacha, revolviéndose con más ahínco que antes— ¡Déjalo!

Pero el Flautista ignoró sus súplicas. Sobre sus dedos alargados y llenos de callos, el colgante de luzalita parecía todavía más hermoso de lo que lo recordaba. Jugueteó con él, girándolo para observar también el reverso y cerciorarse de que no estaba confundido.

—¿De… de dónde lo has sacado? —preguntó con un hilo de voz.

—Es mío, no lo he robado —se defendió ella, sin mirarle.

—Te he preguntado que de dónde lo has sacado —repitió, con un tono más amenazante. El colgante ardía en su mano sin estar caliente.

—Me lo dio mi madre… —respondió finalmente—. Suéltalo, por favor.

—¿Tú… madre?

Ella asintió. Una diminuta lágrima se escapó de sus ojos y cayó al suelo.

—No puede ser. —El Flautista se negaba a creerlo—. ¿Quién se lo dio a ella? ¿A quién se lo robó?

—¡Mi madre no era una ladrona! —exclamó, revolviéndose con fuerzas renovadas.

Le daban igual sus excusas. Estaba claro que mentía. No cabía otra explicación. Tampoco quería buscarlas.

Con un movimiento ágil, se lo sacó por encima de la cabeza.

—¡Devuélvemelo! —comenzó a gritar histérica ella. Quienes agarraban sus brazos comenzaban a tener ciertas dificultades para sostenerla— ¡Es mío! ¡Ladrón!

El músico se dio la vuelta sin responder. Con los gritos y las amenazas de los dos prisioneros tronando a su espalda y los cascabeles tintineando en la máscara, abandonó la gruta sin apartar la mirada de la joya.

No en vano, él la había mandado labrar para la única mujer que había logrado recordarle que seguía vivo.

17
Emboscada

Wilhelm terminó de preparar la improvisada tienda para pasar la noche poco después de que el dragón saliera a cazar. Sin estar todavía seguro de que pudiera comprender sus palabras, le había pedido, o más bien ordenado, que regresase a aquel claro del bosque lo antes posible. No le gustaba que la criatura rondase sola por los alrededores mientras Duna y Sírgeric se internaban en la guarida del Flautista.

En realidad, pensó, también él debería haberles acompañado. Su labor era una absoluta pérdida de tiempo. ¿De qué servía que le vigilasen durante las noches? ¿Qué cambiaría si al monstruo se le ocurriese prender fuego a Hamel en un arrebato de ira y de locura? ¿Podría Wilhelm, con una simple orden, detener el caos?

El hombre cuervo se metió bajo el techo de tela y se recostó en el suelo a devorar el mendrugo de pan que le quedaba. Por la mañana tendrían que pasar por una tienda de comestibles en Hamel si no querían morir de hambre.

Por suerte para su salud, las Voces de su cabeza parecían haberse dormido hace tiempo sin intención de regresar pronto. Había tenido sus dudas al retomar el camino de sus amigos en lugar de ir en busca de su sobrina, pero nunca había dejado de confiar en las Voces y no iba a empezar ahora. Destino o no, el suyo venía marcado por sus deseos y de nada servía contravenirlos.

Mientras desmigajaba el interior del mendrugo con los dientes para que le durase más, se preguntó cómo les iría a sus compañeros. ¿Habrían podido entrar en la guarida y encontrar a Cinthia? Automáticamente, sus ojos se desviaron hacia el lugar del que se había arrancado la pluma negra. Volverían pronto, se dijo. Aunque no pudo evitar sentir preocupación; aquella también se había convertido en su guerra.

El tiempo se estaba agotando. Tanto el suyo para encontrar a su sobrina antes de que lo hicieran sus hermanas, como el de Adhárel para romper la maldición. Y temía que Sírgeric cometiese alguna locura. Apenas le conocía, pero no hacía falta ver que el rapto inesperado de Cinthia le había hecho perder la cabeza.

Estaba de acuerdo en que tenían que intentar liberar a la muchacha de las garras del Flautista, pero tras escuchar la historia del Chamán, tendrían que haber comprendido que las cartas de aquel juego hacía tiempo que estaban echadas. Pero ¿quién era él para detenerles? Solo un polizón en esta aventura. Las Voces le habían ordenado permanecer a su lado sin dar ninguna explicación, y a su lado estaba. Como siempre, lo entendería a su debido tiempo. Aunque fuera ya demasiado tarde.

Se metió el último pedazo de pan en la boca intentando ignorar los rugidos que le devolvía su tripa. Ni de lejos había logrado calmar el hambre; si al menos se hubiera alimentado mejor mientras estuvieron en el campamento némade…

Pero entonces sus preocupaciones no eran ni su estómago, ni el hambre, ni el frío. Mientras estuvieron allí, solo pudo tener en mente el hecho de que Corpuskai conociese su maldición y pudiera utilizarla a su favor. De acuerdo, tenía que admitir que no lo había hecho, pero ¿quién le aseguraba que no estuviera aguardando el momento oportuno? No sería la primera vez que le engañaban, ni tampoco la última.

Se sacudió las migas de la ropa para intentar dormir un poco. Si no le despertaba el aleteo del dragón, lo harían sus amigos cuando regresasen.

Pero no sucedió ninguna de las dos cosas y fue el sol del amanecer el que le desveló cuando traspasó la débil tela que cubría su cuerpo. Se desperezó antes de salir a rastras de la tienda. Una vez fuera, agitó el ala para desentumecerla después de una mala noche de frío y sueño profundo.

Descubrió a Adhárel tirado en el suelo, desnudo, a unos metros de donde él había dormido. Seguía descansando. Bostezó y dio una vuelta en redondo buscando a Sírgeric y a Duna, pero se dio cuenta enseguida de que todavía no habían regresado.

—¿Dónde estarán? —masculló.

Se acercó al príncipe y le zarandeó del hombro para que despertase.

—Adhárel, levanta. Duna y Sírgeric no han vuelto todavía. —El otro soltó un gruñido y entreabrió los ojos—. Date prisa, tenemos que volver a Hamel.

El príncipe bostezó una vez y se puso en pie, tambaleante.

—Estoy muerto de frío —balbució.

Wilhelm regresó a la tienda y le devolvió su ropa. Cuando estuvo vestido, comenzó a entender el motivo por el que el hombre cuervo le había despertado.

—¿Qué deberíamos hacer?

—Quedamos en que, si no lograban nada, nos esperarían al mediodía en la puerta del castillo. Todavía quedan unas cuantas horas, así que podemos ir yendo hacia allí. —Wilhelm guardó silencio unos segundos y después añadió—: Aunque Sírgeric podría aparecer cuando le viniese en gana.

Adhárel asintió sin decir nada. Se obligó a crear un muro entre sus pensamientos lógicos y todo lo que le recordaba a los días en que había estado sin Duna. Era sencillo encontrar similitudes, y no era lo que más le convenía en esos momentos.

—En cualquier caso, me muero de hambre —comentó el hombre cuervo, rompiendo el silencio—. Estoy seguro de que en Hamel podremos desayunar como nos merecemos. —Golpeó la bolsita con berones que llevaba atada al cinturón y comenzó a desmontar la tienda.

El príncipe fue a acercarse para ayudarle cuando escucharon el trote de unos caballos. En el momento en el que Adhárel se daba la vuelta para averiguar de dónde provenía el ruido y Wilhelm se levantaba, una flecha atravesó la foresta y se clavó en el tronco que había tras el hombre cuervo; su punta y parte del astil cubiertos de sangre.

Duna se quedó sin voz poco después de que el Flautista les dejase solos.

—¡Vuelve aquí! ¡No huyas, cobarde! —Los gritos los profería Sírgeric desde lo que le parecía una distancia insalvable— Duna, ¿estás bien? ¿Te ha hecho daño?

Podría haberle contestado. Podría haber dejado de llorar para tomar aire, pero no le quedaban ganas ni fuerzas. El único recuerdo que le quedaba de su madre se había esfumado junto a aquel hombre.

—Duna, estoy aquí, ¿me oyes? —insistió él— Te haya hecho lo que te haya hecho, se lo haré pagar. Vamos a salir, ¿me oyes? Vamos a salir…

Salir no era la cuestión. La cuestión era hacerlo con Cinthia, pensó Duna en un momento de lucidez. Y el Flautista no se lo permitiría jamás. Llevaba cientos de años haciendo lo mismo día tras día y nunca nadie había conseguido escapar.

La seguridad del pensamiento le hizo temblar como una hoja seca en mitad de un vendaval. Aunque lograran recuperar el colgante de luzalita, jamás volverían a salir de la gruta. Con o sin Cinthia. Eran sus prisioneros al igual que el resto de jóvenes.

Sírgeric gruñó con fuerza. Duna supuso que estaba intentando deshacerse del abrazo de los encantados. El gruñido se tornó en un grito de angustia, después más suspiros cansados, un último bufido… y el sonido de un cuerpo desplomándose en el suelo.

La muchacha alzó la mirada cuando oyó la respiración entrecortada de su amigo. Giró la cabeza y vio a los tres encantados en la misma posición anterior, pero Sírgeric no se encontraba entre sus manos. Por el contrario, se arrastraba por el suelo de piedra con la cara roja por el esfuerzo anterior y una mirada segura en los ojos.

—Vamos a salir… de aquí —le aseguró a Duna cuando llegó a su lado. A continuación, y sin esperar respuesta, comenzó a hacer palanca para liberar los dedos de los encantados del brazo de Duna. La muchacha se quedó un tanto sorprendida al comprobar la fuerza que ocultaba el chico bajo su escuálida apariencia.

Cuando el sudor comenzaba a perlar la frente del chico, las últimas manos liberaron el cuerpo de la joven, que se desplomó sin remedio sobre el suelo.

El sentomentalista la agarró y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Puedes caminar? —le preguntó, apartándole el pelo de la cara. Ella asintió mientras se recomponía—. Primero iremos a por el Flautista. Después regresaremos a por Cinthia. ¿De acuerdo?

No hubo respuesta por parte de Duna, por lo que Sírgeric lo tomó como una confirmación.

Juntos abandonaron la cueva, no sin antes comprobar que, aunque sentada en el suelo como un muñeco roto, Cinthia parecía estar bien.

Se mantuvieron pegados a la pared durante el tiempo que tardaron en recorrer todo el túnel hasta la cueva principal. Después, aguardaron ocultos entre las sombras. Si querían tener alguna oportunidad, tendrían que pillar al Flautista por sorpresa. De no ser así, con un mero soplido a su instrumento podrían volver a quedar atrapados… o algo peor.

Una pequeña lumbre crepitaba en el extremo este. Frente a ella se encontraba el sillón que habían visto al entrar en la gruta. Alguien lo había movido. Seguramente el mismo que en esos momentos estaba sentado en él.

Sírgeric le señaló la dirección a Duna antes de ponerse en camino con pasos cortos e intentando que las suelas de sus zapatos no crujiesen sobre la arenisca. La mayoría de las antorchas que antes habían visto encendidas ahora estaban apagadas. La única luz provenía de la hoguera. Por suerte, el camino hasta ella estaba despejado.

La muchacha le siguió con idéntica cautela. No tenía muy claro cuál era el siguiente paso de su brillante plan, pero temía que el sentomentalista pudiera necesitar su ayuda. En estas, alcanzaron el enorme butacón y, antes de que Duna se diera cuenta, Sírgeric saltó sobre el enorme respaldo y agarró por el cuello al Flautista. Duna se apresuró a suavizar la caída del sofá cuando este cedió por el peso añadido de su amigo.

No fue hasta que Sírgeric se subió sobre el pecho del Flautista para retenerle que Duna reparó en que estaba llorando. Las lágrimas se derramaban por sus mejillas, ahora a ras del suelo, hasta el frío suelo de roca. Duna se apartó angustiada al observar el rostro consumido por el fuego tanto tiempo atrás. Secretamente, deseó que llevara puesta la máscara.

—¿Vas a dejarnos escapar ahora? —le preguntó Sírgeric entre dientes, inmune a su aspecto y con el filo del cuchillo rozando su cuello.

—¡Haz… lo! —balbució el hombre entre sollozo y sollozo— Hazlo e intenta libe… liberarme de este infierno.

—No me faltan ganas —replicó—. Pero entonces nos quedaríamos aquí encerrados. Conocemos tu pequeño secreto de la inmortalidad. Pero debes saber que hay cosas mucho más horribles que la muerte.

El Flautista soltó un gemido que se transformó en una risotada.

—¿Qué puede enseñarme un niño como tú… sobre cosas horribles?

El sentomentalista presionó un poco más el puñal y el hombre cerró la boca.

—Sírgeric, basta —le pidió Duna a su espalda, haciendo de tripas corazón. Después se dirigió al Flautista—. Déjanos marchar con nuestra amiga y no volverás a vernos nunca más. Desapareceremos para siempre y no se lo diremos a nadie.

El Flautista sonrió sin labios y comentó:

—Nunca digas nunca…

Duna ignoró su recomendación y se agachó para quitarle el colgante de luzalita. Pero justo cuando ya lo tenía en su mano, los dedos del hombre se aferraron al brazo de ella. Antes de que Sírgeric pudiese intervenir, su voz pronunció un hombre que convirtió en hielo la sangre de Duna.

—Elecsa.

—¡Wil! —exclamó Adhárel, corriendo a socorrerle. La flecha le había rasgado la parte derecha de la cara, que sangraba profusamente. El hombre cuervo cayó al suelo.

—Estoy… estoy bien —masculló, aturdido.

—Es solo un rasguño —le aseguró Adhárel, arrancándose un trozo del chaleco para limpiarle la sangre—. Tenemos que salir de aquí.

Con la misma rapidez, se escurrió hasta donde había dejado las cosas y sacó la espada que le había prestado Wilhelm cuando se conocieron. Después, tomó a su amigo por los hombros y le arrastró a un lugar más protegido por la foresta.

El galope de los caballos se acercaba sin remisión, y con él sus atacantes.

—Nos han encontrado… —dijo Wilhelm. No tuvo que explicar a quién se refería para que Adhárel le entendiese.

—Esta vez no vienen solas —repuso el príncipe. Dejó a Wil junto a unas rocas y después procedió a limpiarle una vez más la cara—. Tendrás que sostener tú la tela mientras yo vigilo.

—No es nada… —le aseguró, con los ojos cerrados e intentando mover lo menos posible los labios—. Yo también puedo luchar.

—Lo sé, pero déjame que empiece sin ti —bromeó Adhárel, acuclillándose con la espada lista.

Los enormes sementales no tardaron en aparecer. Ocho, contó el príncipe. No, nueve. Un último caballo con aspecto de estar sobrealimentado se añadió al corro. Adhárel intentó recordar dónde había visto aquel rostro tan familiar, pero no logró ubicarlo.

—¿Dónde están? —preguntó este, acercando su montura a la de las asesinas, que iban al frente—. ¿Dónde están, maldita sea? ¡Creía que les habíais dado!

—Dile que se calle o se queda sin lengua —le amenazó una de las hermanas de Wilhelm, quitándose el pañuelo que le cubría el rostro. El príncipe dio un respingo al contemplar la deformidad de sus facciones. ¿Sería posible que fuese la misma que les atacó en Manseralda?

—Ya la has oído, Drólserof —comentó la otra.

—¡Dejad de darme órdenes y encontradles! ¡Vosotros! —gritó, en dirección a los seis hombretones que les acompañaban— No pueden haber ido muy lejos. Sus cosas todavía están aquí.

La gemela descabalgó y se acercó al árbol donde se había clavado la flecha. La arrancó de golpe y la olió. Sin decir una palabra, miró hacia el suelo hasta dar con la mancha de sangre que buscaba.

—Uno de ellos está herido. —Con un ademán, señaló en dirección a su escondite—. Por allí.

Adhárel se tensó entre los helechos con la espada lista.

El sexteto de bandoleros también descabalgó y al príncipe no le pasaron desapercibidos los enormes arpones que cargaban sus monturas sobre las grupas. ¿Qué pretendían cazar en aquellos bosques?

Una de las hermanas bordeó el claro por un extremo mientras la otra lo hacía por el contrario. El grupo de hombres se dirigía directamente hacia ellos. El tal Drólserof, que parecía estar al mando de la cuadrilla, seguía sobre su montura con la mirada puesta en su improvisado ejército. ¿Qué hacía en medio de todo aquello? ¿Les había contratado él? ¿Por qué?

El primero de los asesinos alcanzó los matorrales tras los que se ocultaban y comenzó a zarandearlos con su desvencijada espada. Wilhelm le hizo una señal a Adhárel y este asintió. Al menos la herida ya no sangraba tanto como al principio.

—Pitas, pitas, pitas… —bromeaba con voz rasgada, riendo como un palurdo—. Pollito, pollito… ¿dónde está el…?

El príncipe salió en aquel momento de su escondite y le acertó con la espada en el estómago. El otro cayó fulminado al instante. Los cinco restantes corrieron a atacar, pero cuando estaban a punto de alzar sus espadas, una criatura oscura y enorme surgió tras la espalda del príncipe y desplegó un ala tan negra como el infierno.

—¡Un demonio! —gritó uno de ellos, trastabillando y cayendo al suelo del susto. Los demás también se alejaron unos cuantos pasos.

—Nah… —masculló una gemela, restándole importancia con un ademán—. Es solo nuestro hermano, que está encantado de vernos, ¿verdad, Wil?

Adhárel se colocó en posición de defensa junto a Wilhelm. La herida se había vuelto a abrir y dos hilos de sangre corrían por sus mejillas, otorgándole un aspecto aún más siniestro.

—Kalendra —saludó el hombre cuervo sin variar el gesto de desprecio—. ¿Dónde has dejado a Firela?

—¡Está aquí también! —exclamó ella encantada, señalando a la horrorosa joven que les apuntaba en esos momentos con la ballesta.

La asesina recorrió los tres rostros que la miraban estupefactos.

—¿Fi… Firela? —preguntó Wilhelm, incrédulo. Por un momento se olvidó de dónde estaban y a punto estuvo de acercarse para comprobar con sus propios sentidos que aquella seguía siendo su hermana mayor.

—No me mires… —los árboles se tragaron la voz de Firela como un susurro en una tormenta. Sus dedos acariciaron la ballesta.

Wilhelm volvió en sí. Tenían que escapar como fuera, encontrar una salida. Conseguir tanto tiempo como pudieran…

—¿Qué hacéis aquí? ¿No tuvisteis suficiente con matar a Dalía?

Kalendra se llevó una mano a la boca, falsamente sorprendida.

—¿A Dalía? ¿Nosotras? ¡¿Cómo puedes pensar algo tan horrendo?!

—Supongo que porque habéis intentado hacerlo también conmigo —comentó él, señalando la herida del rostro.

Ella se encogió de hombros.

—Ha sido sin querer. No es a ti a quien buscábamos —añadió—. Ya sabes lo mucho que nos gustan las reuniones familiares.

—Y, sin embargo, parece que siempre que nos juntamos, alguien termina muerto.

—En eso tengo que darte la razón. —Kalendra soltó una risita cantarina.

Firela bufó hastiada.

—Kendra…

Wilhelm todavía se sorprendía de cómo Firela aguardaba las órdenes de su hermana para actuar, fuera para lo que fuese.

—Sabes que no os puede salir nada bien, ¿verdad? —intervino Wilhelm— No conmigo aquí.

—Nos subestimas.

—No, Kendra. Vosotras sois las que me habéis subestimado a mí siempre. Todavía no comprendéis la maldición que recayó sobre mí cuando coronaron a nuestra hermana.

—Ya lo veremos. Ahora, si me permites… —Se giró hacia el príncipe y su mirada se oscureció—. Volvemos a encontrarnos.

Adhárel no respondió.

—Parece que tienes una cuenta pendiente con nuestro cliente —comentó, señalando con la cabeza al hombre del caballo—. ¿Dónde está Duna? —añadió, ensanchando la blanca sonrisa— Mi hermana y yo la echamos tanto de menos… Cómo gritaba y se lamentaba. ¡Oh! Por lo que veo, has vuelto a perderla.

—Cierra la boca… —siseó Adhárel.

Wilhelm se acercó por detrás.

—Intenta distraerte —le susurró—. No la escuches.

—Sí, eso, no me escuches. La última vez que lo hiciste terminaste con una espada en el pecho.

—Y como puedes comprobar, sigo en pie —replicó Adhárel con malicia.

—Me encargaré personalmente de que esta vez no sea así.

Adhárel alzó la espada y asintió.

—Estoy esperando.

Cuando pronunció aquellas palabras, Wilhelm perdió fuerza en las rodillas y se tambaleó unos segundos. Antes de que Adhárel pudiera preguntarle qué le sucedía, el primero de los bandoleros saltó por encima de su compañero muerto con una enorme hacha en ristre.

Adhárel detuvo el primer ataque con su espada y después aguardó el segundo. Cuando este llegó, se limitó a girar agachado y dejó que la inercia del golpe fallido hiciera el resto. Al tiempo que acababa con él, escuchó una flecha silbarle junto al oído. Se giró para descubrir a Firela armando de nuevo la ballesta a una velocidad endiablada. Los otros tres compañeros que quedaban se miraron preocupados, pero tras una señal del que parecía el cabecilla, atacaron en formación. O algo parecido.

—¡Wil, cuidado!

El príncipe actuó casi por instinto: se adelantó hacia el grupo para sorpresa de estos y golpeó al que tenía más cerca con el puño de la espada. A continuación, le agarró por el brazo y lo colocó frente a él a modo de escudo. La segunda flecha, directa a su corazón, se clavó en el pecho del bandolero. Firela le miró enfurecida antes de descabalgar. Los dos restantes dieron un paso hacia atrás, aturdidos.

El hombre cuervo se recuperó del mareo a tiempo para ver cómo Kalendra imitaba a su hermana y descendía con una brillante espada de empuñadura oscura bailando en su mano.

—Aficionados… —comentó en voz alta para que todos la oyesen—. ¿Podemos actuar ya o tenemos que esperar a que terminen con ellos primero? —le preguntó a quien les había contratado y que ahora contemplaba la escena estupefacto.

—N… no, no —tartamudeó casi sin voz. Después comenzó a gritar—. ¡No esperéis más! ¡Vamos!

—Eso pensaba —añadió.

Adhárel y el hombre cuervo retrocedieron.

—Escúchame —le dijo Wil sin apenas abrir la boca—. Tienes que huir.

—¿Qué? ¿Estás loco? ¿Y dejarte solo?

—Te conseguiré algo de ventaja, después será cosa tuya.

—No pienso hacerlo.

El hombre cuervo dio un paso más hacia atrás y le miró de reojo.

—Hazlo —le ordenó.

—Wil…

Firela y Kalendra estaban cada vez más cerca. La primera con la ballesta de nuevo cargada y la segunda con la espada en alto.

—Adhárel, no hagas más preguntas y confía en mí. Sé lo que hago. Corre hasta Hamel y ocúltate en algún lugar seguro hasta la noche.

El príncipe le miró preocupado, pero finalmente asintió. En ese instante, Wilhelm se abalanzó sobre sus hermanas sin dar más explicaciones y desplegó el ala negra como maniobra de distracción.

«¡Fas!»

La flecha voló, cortando el aire y atravesando la extremidad del hombre cuervo.

—¡Agh! —Wil cayó al suelo rodando al tiempo que Adhárel daba media vuelta y huía de allí.

—¿Adónde va? ¡No le dejéis escapar! —gritó desesperado Drólserof.

El hombre cuervo ignoró la nueva herida y aprovechó el desconcierto para arremeter contra Firela. Le arrancó de las manos la ballesta, que fue a estrellarse lejos de allí, y la empujó al suelo.

—¡Ve… tras él! —le dijo a Kalendra antes de rodar junto a Wilhelm por el suelo.

Su hermana dudó unos preciosos instantes, pero al final se decidió. Firela acabaría con su hermano antes de que ella hubiera cazado al príncipe.

—De acuerdo. —Se giró hacia los bandoleros que permanecían en pie—. Vosotros, por allí. Yo iré por aquí. ¡Rápido!

Montó sobre Arcán y partió al galope. Para cuando Drólserof quiso darse cuenta, Kalendra ya se internaba en el bosque.

Mientras tanto, el príncipe intentaba recordar qué camino era el más adecuado para llegar al reino. No sabía de cuánta ventaja disponía ni si le serviría de algo, pero tenía que llegar a Hamel lo antes posible. Una vez allí, podría ocultarse en las callejuelas y sus perseguidores tendrían más complicado encontrarle.

Lo único que pedía era que Duna y Sírgeric no apareciesen en aquel momento; que al menos esperasen a que hubiera encontrado un buen escondrijo.

No tardó mucho en encontrar el sendero que recordaba de la noche anterior. Iba por buen camino. Si seguía a ese ritmo, pronto alcanzaría la muralla. Esquivó un tronco caído, arrancó de raíz varias zarzas con las botas y saltó sobre un charco que cubría buena parte de la tierra. Pero todavía no veía la muralla cuando los cascos de los caballos resonaron entre los árboles.

¡Qué bien le vendrían ahora las alas del dragón!, pensó para sí. Las piernas comenzaban a dolerle por el esfuerzo, pero no era buen momento para lamentarse. Con o sin alas tenía que salvarse. Tenía que proteger a Duna. Tenía que…

El caballo surgió de entre los árboles como un oscuro torbellino y se plantó en mitad del camino. Adhárel reaccionó a tiempo para no darse de bruces contra él. El animal alzó las patas delanteras y relinchó con fiereza.

18
Amor maldito

—¿Dónde has oído ese nombre? —preguntó Duna con un hilo de voz.

—¿La conoces? —quiso saber Sírgeric, sorprendido de que su amiga le estuviera siguiendo la corriente.

Duna le ignoró y siguió mirando con avidez al Flautista. Él, por el contrario, bajó los ojos con un ligero temblor en los labios.

—¡Contesta! —le ordenó, impertérrita.

Recordaba el nombre como si lo hubiera oído de boca de la criada del capitán Emmerson aquella misma mañana. Desde que partieron de Luznal, no había podido quitárselo de la cabeza. Elecsa… Elecsa… Se había instalado en sus recuerdos y en su corazón como un puñal en forma de pregunta o un misterio sin solución. ¿Era una mujer? ¿Un antiguo reino asolado por las Musas en el pasado?

Levantó la mano para golpear al Flautista cuando este comenzó a hablar.

—Pensé que la amaba… —dijo este con la voz rasgada—. Elecsa. Pronunciar su nombre me trae el aroma del mar y los recuerdos de un pasado que hasta ahora creía un sueño. Las olas. Dibujos en la arena con una rama… —Se interrumpió con una carcajada. ¿O era un sollozo?

Duna y Sírgeric se miraron consternados. ¿Podía ser que tantos años de plena soledad hubieran minado su juicio, o estaba fingiendo perder la cabeza? No había manera de saberlo, dedujeron por separado. Solo quedaba escuchar e intentar sacar en claro lo que buenamente pudieran.

Los ojos del Flautista se encontraban más allá de la cueva, de Hamel y del Mar del Sur cuando prosiguió.

—Hacía mucho tiempo que cargaba con el castigo impuesto por las Musas. Siglos, años, semanas, días, horas… Nadie puede entender la soledad como yo. Vivo como un fantasma encadenado a este mundo para toda la Eternidad. ¿Es eso justo acaso? ¿Lo es? —No esperó la respuesta y siguió divagando. A Duna no le cupo la menor duda de que en el pasado había sabido engatusar con sus palabras como el mejor de los némades—. Eran ya cientos los niños que había salvado del destino gris de sus familias trayéndolos a esta cueva. ¡Decenas los reinos que había visto sucumbir a la codicia de sus reyes y florecer sobre las ruinas de los caídos! Generaciones enteras las que habían poblado y abonado las tierras del Continente con sus restos cuando me decidí a viajar al sur. —Tras decir aquello, se detuvo un instante—. No sabía de cuánto tiempo disponía antes de que volvieran a requerir mis servicios, por lo que no me demoré y partí al poco de tener la idea. Temía encontrármela, pero al mismo tiempo lo deseaba con fervor.

Los amigos se miraron. ¿Hablaba de Elecsa? ¿De la Musa convertida en humana? ¿O de otra persona con la que temiera reencontrarse?

Sin darse cuenta, Duna le había soltado y se había reclinado para escuchar. El Flautista, por el contrario, continuaba con la espalda sobre la tierra, mirando al techo.

»No había regresado desde que me castigaron. Aquella tierra me traía el recuerdo de la libertad, de una vida que jamás volvería a degustar y que se me atragantaba en la garganta como una bocanada helada de agua de mar. Pero allí estaba: andando por sus campos y aspirando su aroma salino… hasta que llegué a un abismo que no recordaba que existiese.

»La tierra, otrora cubierta de montañas y pastos verdes, terminaba abruptamente mucho antes de lo que recordaba en escarpados barrancos que se despeñaban en el mar. ¿Estaba volviéndome loco? ¿Me había confundido de camino? Sí, habían pasado más de cien años desde que no bajaba allí, pero mi memoria, por desgracia, seguía tan intacta como al principio. Y aquello no era como debía ser.

»¿Qué había pasado con el resto del Continente?, me pregunté. ¿Un gigante se había tragado la tierra de mi infancia? ¿Cuándo? Antes de poder encontrar respuestas, estalló una fuerte tormenta, como si el cielo no quisiera que lo averiguase, y tuve que buscar un lugar en el que guarecerme. —Duna dedujo que volvía a delirar, por lo que dejó de prestar tanta atención—. Por suerte di con una amable pareja que me acogió en su hogar para pasar la noche. No recuerdo sus nombres, pero sí sus voces. Curioso, ¿no es cierto? Era la primera vez desde hacía mucho tiempo que no conversaba con nadie, ¿sabéis? Pero al menos no había olvidado cómo se hacía.

»Tras la cena, les entretuve con mi pífano hasta bien entrada la noche. La mujer no tardó en retirarse, por lo que el hombre y yo nos quedamos solos aguardando el amanecer. Fue entonces cuando me habló de las leyendas que habían aparecido en aquella tierra después de abandonarla.

»Me habló de la Tormenta de fuego y de cómo los rayos habían desgarrado el sur del Continente hasta alejarlo mar adentro. También me habló de las extrañas criaturas que habían surgido del mar tiempo después navegando sobre peces gigantes y nenúfares sin tallos tan grandes como palacios…

—Creo que ya hemos oído suficiente —le interrumpió Sírgeric de malas formas.

El Flautista reparó en ellos de pronto y sus ojos reflejaron su extrañeza. Poco después, pareció recordar dónde estaba y quienes eran ellos.

—¿Creéis que me lo estoy inventando, chiquillos engreídos? —preguntó, incorporándose hasta quedar sentado frente a ellos— ¡Sois todos iguales! Por eso los prefiero a ellos —señaló a la gruta de la cueva—. No hablan, no contestan, no opinan.

—¿Eso crees? —replicó el sentomentalista— ¡Estoy seguro de que si les permitieses hablar, te dirían unas cuantas cosas! Y dudo que fueran especialmente dulces.

Duna le dio un codazo a Sírgeric para que cerrase la boca.

—Por favor —intervino ella—, sigue hablando. Necesito saber quién es Elecsa…

El Flautista miró de soslayo a Sírgeric con desdén antes de reanudar la historia.

—¿Por dónde iba?

—Por los nenúfares mágicos —respondió el chico con sorna.

—Sí, sí. Los nenúfares y los peces gigantes. —El hombre asintió sin reparar en el tono de burla del joven—. Como os decía, no sé cuánto de verdad y de mentira había en lo que el hombre me contó. Lo único cierto era que parte del Continente había desaparecido, y que hasta el momento solo tenía su versión de los hechos. Transmitida tal cual por su padre y por el padre de su padre. —Se detuvo y se golpeó con el dedo índice la barbilla—. ¿Sabéis qué es lo más curioso?

—¿Que los nenúfares no crecen en el mar?

—No. Que me suplicó que no lo olvidase nunca porque él no había tenido hijos a quien contarles la historia.

—Conmovedor. —Sírgeric se giró hacia su amiga—. Por favor, Duna. Tenemos que irnos. Estamos perdiendo el tiempo. ¿Qué más da quien sea esa Elecsa? ¿Qué importa? ¡Tenemos que salir de aquí con Cinthia!

La muchacha observó el colgante de luzalita en la palma de su mano. Después cerró el puño y negó con la cabeza.

—Quiero escuchar el resto de la historia.

Al volverse hacia el Flautista, descubrió que este miraba fijamente la arena del suelo. Tras pedirle que continuara, asintió.

—Cuando el hombre terminó de hablar, me di cuenta del daño que habían hecho mis vanidosas acciones. Desde luego que él no sabía quién era yo, ni cuál había sido mi castigo, ni quién había sido… bueno, Ella. Pero a mí me fue muy fácil relacionarlo todo. Me di cuenta de que debía pagar por mis acciones y que Ellas me estaban dando la oportunidad de enmendarlas… a su manera.

»Con todo, quise seguir adelante. Me había prometido no detenerme hasta llegar al sur y no lo iba a hacer con el primer cambio de viento. Así, con ayuda de aquel amable hombre, construí una barca lo suficientemente resistente como para no volcar con el oleaje, pero también fácil de manejar por una sola persona. Como ya os he dicho, soy inmortal para mi desgracia. Pero estaréis de acuerdo conmigo en que cruzar el mar a nado no es algo recomendable.

—¿Podemos escuchar la versión corta? —preguntó Sírgeric, cada vez más nervioso. Duna suspiró, cansada de lidiar con su malhumor. Estaba claro que aquel hombre, por muy malvado que les pareciese, necesitaba hablar de lo que fuera con quien fuese. Aunque por otro lado, Sírgeric tenía razón: tampoco disponían de toda la eternidad, como él.

—Encontré la isla por casualidad. Aunque sería más acertado decir que la isla me encontró a mí; las rocas de sus escarpadas orillas destrozaron por completo mi embarcación antes de que pudiera tan siquiera maniobrar, reduciéndola a un millar de astillas que el mar se tragó. Y eso que buena parte de la tierra brillaba como si de un faro encendido se tratase…

—Luznal —se aventuró Duna.

—Así fue como me la presentaron a la mañana siguiente. Luznal o Coral de luz, como la llamaban los luznenses. Una tierra cuyos cimientos eran de un material más preciado que el oro y más extraño que el diamante en el Continente. —El Flautista se encogió de hombros, como si alguien le hubiera hecho una pregunta y estuviera pensando la respuesta más adecuada—. Supongo que siempre estuvo allí… pero que no se hizo evidente hasta que la tierra se abrió y se separó del resto.

»Tardé casi una semana en conocerla. Durante aquellos primeros días, malviví en el interior del establo de un vecino al que tuve que convencer de que no era ni un maleante ni un ladrón. ¡Menudos eran esos luznenses! —Duna fue consciente de que lo había dicho en pasado, y sintió una punzada en el corazón—. Decidí que, para no llamar la atención de esa gente, me ganaría algunos berones tocando el pífano en la plaza del reino. Fue durante uno de estos conciertos matutinos cuando reparé en sus ojos oscuros, que me observaban entre la multitud con un brillo diferente. Elecsa era una mujer de estatura más bien baja, su cabello negro le caía en cascada y su sonrisa logró avivar mi corazón, que hasta entonces creía tan muerto como mi apetito.

El Flautista guardó silencio y se puso a dibujar en la arena con el dedo. No le dijeron nada y, como imaginaban, retomó la historia unos instantes después. Sírgeric no lo hubiese reconocido nunca, pero en el fondo estaba tan interesado como Duna en conocer el final de aquella historia.

—Pasé los tres días siguientes en su pequeña cabaña a las afueras. La segunda noche me atreví a quitarme la máscara en su presencia y mostrarle mi verdadero rostro. Ella permaneció impávida ante mi deformidad y… —Su voz se volvió un murmullo—, bueno, llegó a acariciar estas cicatrices sin que sus dedos temblaran.

»Recuerdo que el tiempo empeoró repentinamente y que más de una vez imaginamos que la casa saldría volando por los aires arrastrada por un tornado, pero nunca llegó a suceder semejante cosa. En cierto modo, no éramos tan diferentes como podía parecer: ella trabajaba de maestra en la escuela del reino mientras que yo protegía a otros niños… a mi manera. Por supuesto, nunca le revelé mi secreto. Le dije que era un músico que recorría el Continente ganando berones con su pífano. Evité contarle el hecho de que era inmortal y que hacía tiempo que había perdido mi libertad, pero fui tan sincero como no lo he sido con nadie desde mi castigo.

»Por desgracia, la felicidad no duró más que unos días, hasta que recibí una nueva orden. Abandoné Luznal al día siguiente de regreso al Continente y le prometí que volvería tan pronto como me fuera posible.

—¿Y lo hiciste? —se descubrió Duna preguntando.

Él asintió. ¿Sonreía o estaba a punto de echarse a llorar?

—Tardé tres años en poder regresar. Siempre que lo había intentado me llegaba el aviso de un nuevo encargo, de un nuevo reino maldito y de más niños que recoger. Pero al final lo logré.

»Jamás olvidaré el sabor de sus labios cuando llegué en mi cascarón con velas. Esta vez estuvimos juntos más días, incluso meses. Llegué a olvidarme de mi maldición y volví a ser un humano corriente sin ser consciente de que estaba enfureciendo a las Musas. —Calló y alzó la mirada hacia el colgante de luzalita en la mano de Duna—. Fue durante esos meses cuando le pedí al orfebre de Luznal que le hiciese este colgante a Elecsa para que me recordara cuando no pudiera abrazarla.

A Duna le recorrió un escalofrío por la espalda. No podía ser. Era imposible. Las implicaciones de aquella verdad eran demasiado grandes como para considerarlas siquiera. ¿Había robado su madre el colgante a esa tal Elecsa? ¿Dónde había encontrado la luzalita? ¿Podía ser que su madre fuera…? ¡No! ¡Claro que no! Era imposible. Las manos le temblaban descontroladamente.

—¿Duna…? —Sírgeric pronunció su nombre con un hilo de voz al comprobar el estado en el que se encontraba.

Pero ella seguía con los pensamientos en otro lugar: en el salón donde la criada del capitán Emmerson le había llamado Elecsa. En el carruaje de esclavos donde había visto a su madre por última vez. No recordaba su rostro, ni el color de sus ojos, ni el tacto de sus agrietadas manos acariciando su piel, pero no era eso lo que necesitaba ahora. Quería saber cómo se llamaba. ¿Cuál era el nombre de la mujer que le había entregado el colgante? ¿Elecsa, quizás? ¿Entonces…?

—Duna, estás pálida —advirtió el sentomentalista—. ¿Qué sucede?

El Flautista no reparó en nada. Su mente divagaba por los recuerdos como el barco que le devolvió al Continente tras su último encuentro.

—Nunca más volví a verla. La misma noche que le entregué el colgante de luzalita nos dimos el último beso.

—¿Qué sucedió? —preguntó Sírgeric a falta de respuesta de su amiga.

—Un día, mientras esperaba el siguiente encargo en esta misma cueva, recibí Sus órdenes de viajar al sur, esta vez por trabajo. Pero el mero hecho de plantearme la posibilidad de detenerme en Luznal para verla me hizo saltar de alegría. —Una lágrima se escapó de sus ojos y se la arrancó con la palma de la mano de manera brusca—. ¡Qué tonto fui! No supe lo cerca que iba a estar de Luznal hasta que estuve allí y escuché las temidas voces en mi cabeza ordenándome que desalojase a todos los niños de aquella tierra maldita.

»La busqué por toda la isla mientras Ellas proferían gritos en mi cabeza ordenándome que cogiera el pífano y me pusiera a encantar a los niños. Pero yo no quería… no podía hacerlo. Tenía que encontrarla, sacarla de allí y llevármela conmigo. —Su voz se volvió un arrullo—. La Maldición se había cobrado buena parte de la razón de los luznenses, pero todavía había algunos que podían hablar y recordar con algo de cordura. Así fue como me enteré de que Elecsa se había ido poco tiempo después que yo a buscarme por el Continente. Por un lado me alegré de que la Maldición no le hubiera alcanzado. Pero por el otro, ¿cómo iba a dar con ella ahora? ¡Podía estar en cualquier lugar!

»Enfurecido, no quise llevarme a los niños de Luznal. ¿Y si volvía y no tenía dónde vivir? Me negué a tocar mi pífano a pesar de los aullidos y gritos en mi mente, ignorante de las consecuencias que mi acto de rebelión conllevaría…

»A partir de aquel día, la tierra de Luznal quedaría maldita para siempre: ningún otro reino se levantaría sobre sus cenizas, y todo aquel que intentara llevarse su preciada luzalita sufriría todo tipo de desgracias. —El Flautista alzó la mirada y se aseguró de que estuvieran escuchándole—. Así lo oí en mis sueños y así se cumplió al amanecer del día siguiente… y hasta hoy.

»De ese modo, maldiciendo el reino y la isla para toda la eternidad, me castigaron a mí. Yo, que solo quería salvar a Elecsa, terminé condenando a los inocentes que podría haber salvado…

El silencio se apoderó de la cueva y con las últimas palabras regresaron al presente.

Sírgeric miró a Duna de reojo, pero la muchacha seguía con la cabeza gacha, inmersa en sus pensamientos. ¿Había servido de algo todo el tiempo que habían perdido? ¿Podrían utilizar la historia para salvar a Cinthia y escapar de allí?

—Tú mejor que nadie deberías entendernos —probó el sentomentalista, aplacando la rabia que sentía por aquel hombre—. ¿Por qué no nos dejas salir y ser libres? ¿Por qué no haces lo mismo con ellos?

El Flautista suspiró.

—No has comprendido nada, muchacho. ¡No depende de mí! Puedo dejaros marchar a vosotros, pero los demás tendrán que quedarse en la cueva.

—¿Y nuestra amiga?

—Lo siento; debo protegerles.

Duna les miró sin decir una palabra.

—No les estás protegiendo, ¡les estás robando la vida! —gritó Sírgeric sin poderlo soportar más— ¡Estás dejando que se pudran aquí mientras sus familias y amigos mueren con el paso del tiempo!

El Flautista gruñó una maldición y se lanzó sobre él. Le agarró del cuello de la camisa y, con los labios tensos y la voz gutural, replicó:

—Si digo que los estoy salvando… es porque lo estoy haciendo. No permitiré… que se repita lo que sucedió en Luznal…

Duna intervino y les separó como pudo. Su amigo intentaba aparentar valentía, pero el pánico se reflejaba en cada poro de su piel.

—¿Podrían las Musas maldecir al Continente entero? —preguntó, con un hilo de voz.

—Pueden hacer todo lo que desean —respondió el Flautista, mirando de soslayo al chico—, pero no me refería a eso.

Duna tragó saliva.

—¿Hicieron algo más?

Él respiró hondo y asintió. Pareció dudar si contarlo o no. Al final se decidió.

—Los niños que no recogí de Luznal… murieron. Uno a uno, encantados por una música que mi pífano no estaba emitiendo y que yo no podía escuchar. Saltaron al mar donde las olas y las rocas hicieron el resto.

—No… —Duna se llevó una mano a la boca.

—¿Me entiendes ahora? —le preguntó el Flautista a Sírgeric—. ¿Comprendes por qué no puedo liberar a los niños? Porque ellas no lo permitirían. ¿Quieres eso para tu amiga?

Él negó levemente.

—Pero… pero esto… —Duna no sabía cómo expresar la rabia que sentía, la frustración, el miedo a enfrentarse a la historia—. Todo… ¡no puede ser! ¿Quiénes son ellas para jugar con nuestras vidas de ese modo?

—El Todopoderoso al que todo el mundo clama, supongo.

—Las Poesías, los castigos, las maldiciones… ¡Son obra suya! Necesitamos encontrar el modo de detenerlas.

El Flautista soltó una larga carcajada.

—¡Claro que sí, niña! Y después podremos volver a juntar las islas del sur con nuestras manos y unas cuerdas. Has perdido la cabeza.

La decisión brillaba en los ojos de Duna.

—Ellas están más pendientes de nosotros de lo que imaginas. Quizás estén escuchando nuestra conversación en este preciso instante.

Los tres miraron a su alrededor movidos por una repentina presencia invisible. El Flautista fue el primero en volver en sí.

—¡No digas tonterías! Lo que planteas es una locura y una temeridad.

—No lo es. Me niego a vivir una vida que en realidad nunca me pertenecerá del todo, asustada por el error que cualquier rey pueda cometer. Y creo saber por dónde debemos empezar a buscar.

—¿Ah, sí? —preguntaron los dos hombres al unísono.

—Kastar —respondió ella—. Aldernath Kastar… Ettore.

Con solo pronunciar el nombre, el semblante del Flautista se ensombreció.

—Mi hermano…

—Él podría hablar con ellas. Al fin y al cabo es el encargado de que las Maldiciones se cumplan, ¿no es cierto?

El Flautista asintió.

—Pero yo no… Desde el castigo no podemos… Nos prohibieron reencontrarnos.

—Por eso iremos nosotros.

—¿Cómo?

Duna miró significativamente a Sírgeric antes de volverse hacia el Flautista y preguntarle:

—¿Significa eso que si pudieras nos ayudarías?

El Flautista asintió, casi con desesperación.

—¡Sooo! —exclamó el jinete recién aparecido.

Adhárel tuvo que calmarse antes de caer en la cuenta de que no era otro que el Chamán de los némades.

—Corpuskai… ¿Qué… qué haces aquí? —preguntó atropelladamente—. Tienes que… que marcharte enseguida.

Cinco caballos más aparecieron por donde había surgido el Chamán. Los némades que los montaban cargaban con lanzas de madera rematas con puntas de hierro. Llevaban los rostros pintados con dibujos tribales. Debajo de las de uno de ellos descubrió el rostro del joven Leda, tan duro e imperturbable como el del resto de adultos a los que acompañaba.

—No lo creo, amigo —le dijo Corpuskai—. Eres tú el que tiene que escapar.

Los jinetes le rodearon.

—Vamos, sube —insistió el Chamán, dejándole un sitio libre en la grupa de su animal.

—Nosotros les detendremos —le aseguró otro hombre, enarbolando su lanza.

Adhárel les miró aturdido y después obedeció sin entender nada.

—Leda, Yorak, venid con nosotros —ordenó el chamán antes de girarse hacia los otros tres jinetes—. Tened cuidado.

Tras decir esto, espoleó a su caballo y se alejaron de allí. Adhárel seguía confundido por el encuentro y se acercó al oído de Corpuskai para preguntar:

—¿Por qué estáis luchando en una guerra que no os concierne? ¡No podría soportar más derramamiento de sangre inocente!

El chamán ladeó la cabeza y, a voz en grito, respondió:

—Hace tiempo que esta guerra dejó de ser simplemente vuestra, príncipe. Lo que más lamento es no haberme dado cuenta antes.

—¿A qué te refieres?

—En esta batalla hay más en juego de lo que ninguno podemos imaginar. —Guardó silencio y saltó sobre unos troncos caídos.

El trote de los jinetes se acrecentó; el bosque pasaba ante sus ojos como una exhalación.

—No sé cómo terminará, príncipe. Pero puedo asegurarte que el tapiz que se está entretejiendo hoy en este bosque tendrá un desenlace que afectará al Continente entero.

Adhárel tragó saliva. ¿Estaba hablando en serio? ¿Lo decía solo para convencerle? Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Y si era cierto?

—¡Corpuskai, ya vienen! —apuntó Leda desde su caballo.

El príncipe y el chamán miraron hacia atrás para comprobar que era cierto: tres cazadores les seguían a la zaga con sus espadas en alto.

—No lo conseguiremos… —masculló el príncipe, echando un vistazo al frente y comprobando que el bosque se extendía más allá de donde alcanzaba a ver.

—Tú sí —replicó Corpuskai tirando de las riendas de su caballo y obligándole a parar en seco con un relincho. Los otros dos némades se detuvieron unos metros más adelante.

El chamán se bajó de un salto y desenvainó una alargada espada con la empuñadura desgastada.

—Sigue tú solo —le ordenó al príncipe mientras Leda y Yorak formaban a su lado.

—¿Qué? ¡No pienso dejaros solos! —replicó el príncipe, descabalgando a su lado.

—¡Te estamos dando la ventaja que necesitas para llegar a Hamel, Adhárel! —exclamó Corpuskai, dando un paso hacia él.

—Pues no la quiero. Estoy harto de huir y de esconderme. Voy a pelear con vosotros, queráis o no.

El chamán miró a los otros dos némades y después suspiró.

—Tú decides, príncipe —concluyó—. Al fin y al cabo, de todos nosotros eres el único con un corazón de dragón.

El príncipe desenvainó su espada al tiempo que Yorak se lanzaba a caballo contra el primero de los cazadores. Este intentó esquivar la lanza del némade, pero no reparó en la pequeña daga que enarbolaba con destreza en la otra mano. Cuando los dos animales se cruzaron, Yorak se la clavó en el costado, arrojándolo al suelo.

Los otros dos asesinos se apearon antes de llegar a ellos y se cubrieron con sendos escudos de madera.

Adhárel reparó entonces en la media sonrisa de Leda.

—Cobardes… —masculló el muchacho mientras cambiaba la lanza de mano.

Atacaron a la vez. Uno de ellos empuñaba un hacha entre sus gruesas manos mientras el otro hacía bailar una cadena terminada en una bola de hierro cubierta con pinchos igual de amenazantes. Se abalanzaron sobre el príncipe y los némades, esperando cogerles desprevenidos, pero Adhárel esquivó la bola de hierro con facilidad y rodó por el suelo hasta colocarse a su espalda. Antes de que el cazador pudiera seguir su trayectoria, la lanza de Corpuskai se clavó en su pecho.

Mientras tanto, Yorak y el joven Leda se defendían a duras penas de los endiablados ataques del segundo asesino. Su hacha volaba de un lado a otro, certera como una flecha mientras el escudo se encargaba de proteger sus puntos débiles. En un momento dado, los dos némades atacaron al unísono, pero el hacha logró detener la estocada del muchacho y lanzar su arma por los aires mientras que, de un empellón con el escudo, se deshizo del otro.

Previendo lo que sucedería a continuación, Adhárel se lanzó a por él con la espada en ristre. El cazador escupió y con su sonrisa desdentada saltó sobre Leda dispuesto a rebanarle el cuello, pero antes de que pudiera hacerlo, el príncipe desvió la trayectoria de su brazo con un golpe.

—¡Aag! —aulló el otro, antes de sobreponerse.

—Es a mí a quien os han mandado matar, no a ellos.

El hombre soltó un gruñido y se lanzó con el arma en alto y los ojos inyectados en sangre. Ya no sonreía. Adhárel aguardó el golpe en posición de defensa, abriendo y cerrando los dedos alrededor de la empuñadura de la espada y con las rodillas flexionadas. Sintió cómo sus músculos se tensaban mientras la inercia del hacha contra su espada le hacía retroceder. Tenía que aguantar; si dejaba que el hacha cediera estaría perdido. Pasaron unos segundos. La mirada de su atacante se volvió oscura y el gruñido se convirtió casi en un rugido de rabia. Cuando creía que no aguantaría más, oyó un golpe seco y la presión fue disminuyendo hasta desvanecerse.

—Corpuskai no quiere decirnos qué has hecho… —masculló Leda, apartando el cuerpo inerte del cazador y tirando la rama que había utilizado para golpearle—. Pero ha debido de ser algo muy malo…

Adhárel sonrió y se secó el sudor de la frente.

—Gracias… —masculló.

—¿Contento? —le preguntó el chamán, acercándose a ellos—. Ya ha pasado el peligro. Ahora coge el caballo de Leda y márchate a Hamel. No te detengas, encuentra a tus amigos y marchaos de aquí.

—¿Y vosotros? —quiso saber el príncipe.

—Iremos a ver cómo les ha ido a los demás y regresaremos al campamento. —Se quedó en silencio y después le puso una mano sobre el hombro—. Nos volveremos a ver, príncipe, pero temo que sea en peores circunstancias. Solo me queda desearte buena suerte y cuidado.

Adhárel se despidió de los némades y les dio las gracias por su ayuda y por el caballo. A continuación, lo espoleó y se alejó de allí. Antes de que el camino se desviase, miró una última vez por encima del hombro para descubrir que los némades ya habían desaparecido entre la foresta.

—Buena suerte —masculló.

La muralla de Hamel no tardó en alzarse sobre las copas de los árboles. Adhárel azuzó al animal con energías y esperanzas renovadas a causa de la pelea. Lo iba a lograr, se dijo. Su destino y el de Duna no iban a terminar en aquel bosque. Salvarían a Cinthia, encontrarían la respuesta a su maldición y regresarían a Bereth.

Iba distraído, inmerso en sus pensamientos y con la mirada fija en el horizonte, cuando el caballo soltó de repente un relincho, tropezó con sus propias patas y el príncipe, incapaz de controlarlo, salió volando contra unos helechos cercanos.

Cuando logró recuperarse del golpe, abrió los ojos. ¿Acababa de aterrizar o llevaba unos minutos inconsciente? El caballo se encontraba frente a él, con los ojos medio abiertos y un enorme charco de sangre oscura alrededor de su cuello. Alguien le había acertado con una daga en el cuello. La empuñadura del arma sobresalía de manera reveladora.

Duna fue la primera en salir de la cueva. El sol la obligó a parpadear y taparse los ojos con la mano, acostumbrada como estaba a la luz de las antorchas. Sírgeric la siguió. Una vez fuera, la pared volvió a cerrarse y con ella la entrada a la cueva.

—No pensé que fuéramos a conseguirlo —dijo ella, respirando el aire frío de la montaña.

—¿Y de qué nos sirve? —masculló para sí el sentomentalista.

Duna se masajeó las sienes. Habían pasado cerca de un día entero ahí dentro y lidiar con el muchacho era algo que no podría soportar en aquellos momentos en los que ni siquiera sus pensamientos parecían estar en su sitio.

—Todavía no lo sé, ¿de acuerdo? Pero al menos estaremos más cerca de conseguirlo…

—Lo que tú digas. —Sírgeric se estiró y bostezó sonoramente—. En cualquier caso, pienso regresar tarde o temprano y llevarme a Cinthia. Aunque tenga que hacerlo a la fuerza. Y ni ese chalado ni su flauta podrán impedírmelo.

—Ya le has oído: él no tiene la culpa. Es una marioneta más en todo este maldito juego. Ni siquiera puede quitarse la vida. ¿Qué te dice eso?

—Que no me importaría intentarlo con mis propias manos.

Duna se giró hacia él y le golpeó con el dedo índice en el pecho.

—Hazlo. Hazlo y verás cómo todas las historias son ciertas.

—¿Incluso la del nenúfar gigante? —preguntó, esbozando una media sonrisa.

—Eres idiota —le espetó ella, aunque no tardó en sonreír también, muy a su pesar.

—Entonces, ¿piensas realmente hablar con las Musas? —le preguntó él.

—Así es.

—¿Cómo? ¿Crees que si nos ponemos a gritar descenderán del cielo y nos echarán una mano?

—Ya lo he explicado ahí dentro: Kastar lo hará.

—Te veo demasiado segura. ¿Y si no quiere ayudarnos? ¿Y si disfruta utilizando su poder?

—Supongo que no lo sabremos hasta que se lo preguntemos.

Sírgeric desenvolvió con cuidado el puñal que el Flautista les había entregado y se quedó mirando las manchas de sangre oscuras que decoraban el filo. Era la misma arma con la que Ettore se había intentado suicidar tanto tiempo atrás. El Flautista la había guardado hasta el día de hoy en una de las innumerables criptas de la montaña.

—Volvamos con Adhárel y Wil —sugirió Duna— y expongámosles la situación.

—De acuerdo. Pero yo desde luego lo tengo bien claro: vengáis o no, antes de que anochezca me habré marchado hasta donde me lleve esta daga —respondió, enarbolando el arma. Después volvió a cubrirla con el pañuelo blanco y se la guardó en el bolsillo.

—Y nadie te lo impedirá. Solo quiero saber si el resto vamos a acompañarte o no. —Le dedicó una sonrisa y Sírgeric sacó de su guardapelo el mechón rubio de Adhárel. Mientras tanto, Duna miró el colgante de luzalita que pendía de nuevo sobre su pecho.

—Puedes quedártelo —le había dicho el Flautista—. Al fin y al cabo, fue un regalo y supongo que a ti te traerá mejores recuerdos que a mí.

No hablaron más del tema. Ella cogió la luzalita y él fingió no quererla. Mejor para todos, supuso la muchacha. En aquella cueva se habían abierto demasiados túneles hacia el pasado y no estaba segura de estar preparada para explorarlos todavía. Desvió la mirada hacia la montaña, preocupada.

—Estará bien, ¿verdad? —preguntó con un hilo de voz.

Sírgeric suspiró y cerró los ojos.

—Seguro que sí. Ya le has oído: ahí dentro les protege del poder de las Musas. Verás lo pronto que volvemos a oír su risa, Duna.

La muchacha asintió y se obligó a sonreír, pero ni el nudo en el estómago ni las dudas en el corazón se lo permitieron.

—Bueno —dijo Sírgeric, zarandeando los cabellos rubios en el aire—, no es el momento de ponerse tristes. Veamos cómo les va a los chicos.

El príncipe se llevó la mano a la cabeza y sintió la sangre resbalando por sus dedos. No creía haberse roto nada, pero la herida parecía preocupante. Le costó un esfuerzo monumental ponerse en pie. Las piernas le temblaban y los brazos, cubiertos de rasguños, apenas podían sostenerle contra el tronco del árbol más cercano.

Le habían atacado, comprendió. Alguien… Algo… Tenía que salir del bosque y buscar ayuda como fuera. Duna…

—Vaya, vaya, vaya… —oyó una voz a su lado. Levantó la mirada y se encontró con la de Kalendra, que descendía en ese momento de su caballo—. Parece que no eres un tipo tan duro sin tus niñeras, ¿eh? ¿Crees que te dejarán escapar para jugar un rato conmigo… a solas?

¿Qué hacía allí? ¿No estaba luchando con el resto de bárbaros? ¿O acaso habían terminado con ellos también? Adhárel juraba haberla visto, pero ahora lo dudaba…

Kalendra anduvo hasta el caballo muerto y le arrancó la daga del cuello. A continuación limpió la sangre en su pelaje seco. El príncipe se obligó a reponerse y a enderezarse frente a ella. Tenía claro que, de aquel enfrentamiento, solo uno saldría vivo.

—No lo dudes —replicó él, desenvainando la espada.

Kalendra flexionó las rodillas y lanzó una de las dagas al aire para después recogerla con absoluta parsimonia.

—¿Quieres que sea rápido o lento? —le preguntó.

—Quiero que al menos lo intentes —le espetó el príncipe, con la adrenalina otorgándole la energía que había perdido a lo largo de la mañana y disolviendo el cansancio en la sangre—. Todavía estoy esperando que cumplas alguna de tus promesas.

Apenas terminó de pronunciar aquellas palabras cuando Kalendra se lanzó sobre él con las dagas en alto. El príncipe colocó rápidamente la espada en posición horizontal y recibió la embestida con los dientes apretados por el esfuerzo. Sintió cómo los músculos de sus brazos se tensaban por la fuerza. De un empellón, se quitó a la mujer de encima.

—¿Eso es… todo lo que sabes hacer? —preguntó la mujer, recuperándose.

—Una frase manida donde las haya. Espero que tus golpes no sean igual de previsibles.

De nuevo la furia veló los ojos de la asesina.

Esta vez intentó golpear bajo. Con el brazo izquierdo estirado, buscó el abdomen del príncipe, pero este giró como su maestro en palacio le había enseñado y en mitad del giro arremetió con la espada. El filo atinó en el costado de Kalendra.

La asesina se tambaleó hacia delante, pero logró recuperar el equilibrio y se alejó del príncipe para inspeccionarse la herida. Cuando descubrió sus dedos manchados de sangre, apretó los labios y frunció el ceño.

—No deberías haberlo hecho.

Jugueteó con una de sus dagas y, sin previo aviso, se la lanzó directa al pecho de Adhárel. Cuando él intentó esquivarla, Kalendra se escurrió como un relámpago y con la segunda daga le acertó en la pierna. Adhárel cayó al suelo, cubriendo la tierra de sangre. La espada se le escurrió de entre los dedos hasta caer al suelo.

Ella se puso en pie con dificultad, le alejó el arma unos cuantos metros con la punta del pie y se lo quedó mirando con una sonrisa de desprecio y superioridad. Después avanzó unos pasos y le colocó la bota polvorienta sobre el pecho.

—Te lo advertí —le dijo—. Y no te quepa la menor duda de que cuando te rebane el cuello iré a buscar a Duna para hacerle algo peor.

El príncipe se revolvió en el suelo, pero Kalendra le aprisionó fuertemente con la suela de su bota hasta que dejó de moverse.

—Estáis… locas —masculló—. No sé qué os han prometido… pero pagaréis por vuestros crímenes.

Ella se rió con fuerza ante aquel comentario. A pesar de los rayos de sol que se filtraban entre el follaje, Adhárel sintió un escalofrío. Una ráfaga de viento hizo bailar las hojas caídas de los árboles a su alrededor.

—Eres tan ingenuo, principito. Tan ignorante y bueno que no te das cuenta de lo que sucede.

Adhárel se tensó al oír aquello.

—Hay muchos que quieren vuestras cabezas clavadas en una pica.

—¡Vas a conseguir que me ruborice! —replicó ella, con un ademán.

—Cuando Wil acabe con Firela, vendrá a por ti y… después…

—Realmente eres más ingenuo de lo que creía. Príncipe Adhárel, mi querido hermano y gran amigo tuyo, Wilhelm, te ha traicionado. —Él la miró convencido de que no era cierto—. No me crees, ¿eh? ¿En ese caso por qué piensas que te dejó escapar antes? ¿Cómo es que hemos podido encontraros en mitad de un bosque como este tan alejado del último reino donde nos vimos?

—Estás mintiendo.

—Créeme, príncipe: jamás he sido tan sincera contigo. Y me agrada poder decirte la verdad antes de matarte. Lo siento, pero Wilhelm os ha traicionado para llevaros hasta nosotras. ¿Y sabes qué es lo más divertido de todo? ¡Que os habéis creído todas sus patrañas sobre las voces en su cabeza!

—¡Cierra la boca! —exclamó él, intentando enderezarse.

—Ah, ah, ah —canturreó ella, imponiendo más fuerza sobre su pecho—. Veo que empiezas a escucharme. —Se encogió de hombros y prosiguió—. No digo que no oiga voces desde que nuestra hermana murió. No hay otra explicación para entender cómo podía estar siempre en los lugares más inoportunos en los momentos más inadecuados. Pero no te lo tomes a mal, lo lleva en la sangre. Y nosotras somos sus hermanas.

Adhárel no quería seguir escuchándola. No podía creer que lo que estaba diciéndole fuera real. ¡No debía creerla! ¿Cómo iba a fiarse de una mujer como ella? Pero ¿entonces por qué le contaba aquello ahora que le iba a matar?

—Wilhelm ha deseado la corona tanto como nosotras desde pequeño. Simplemente ha escogido otra manera de hacerse con ella. Durante nuestro último encuentro, logramos ponernos en contacto con él y proponerle un trato. Como para ser rey, nosotras debíamos morir, le ofrecimos otorgarle buena parte de la tierra de Salmat si nos echaba una mano con el asunto que teníamos entre manos en ese momento: vosotros. Lo único que tenía que hacer era permanecer a vuestro lado, vigilándoos hasta que llegásemos nosotras.

El príncipe sintió que la confianza que había depositado en Wilhelm se iba evaporando con cada palabra. Había creído en él sin cuestionarle, sin pedirle explicaciones. ¿Cómo iba a hacer otra cosa? Le ayudó a encontrar a Duna, le vio enfrentarse a sus hermanas… le dejó solo llegado el momento. No era cierto, no podía serlo…

—Mientes… —repitió, esta vez sin seguridad.

—Nos vemos al otro lado, príncipe —se limitó a decir ella, agachándose con la daga sobre su cuello.

¿Y Duna? ¿Iba a dejarla sola? ¿Iba a permitir que le hicieran lo mismo… otra vez? Le había jurado que seguiría vivo. Y no pensaba romper su palabra.

De repente, Adhárel palpó una piedra junto a su mano. Al mismo tiempo que la daga descendía hacia su corazón, aferró la roca y la estampó con todas sus fuerzas contra el tobillo de Kalendra.

La mujer emitió un sollozo y cayó al suelo. La daga salió volando de sus manos.

Adhárel no perdió el tiempo. Rodó hasta donde reposaba su espada y se puso en pie. Sin tiempo para respirar, se lanzó sobre Kalendra y le arrojó una estocada que ella detuvo con la segunda daga. Sin embargo, esta vez era el príncipe quien llevaba ventaja y con un segundo embiste le arrancó el arma de la mano.

—Nos vemos al otro lado —repitió él. Y antes de que pudiera contestarle, le hundió la espada en el pecho. Cuando la sacó, Kalendra D’Artenaz había muerto.

El príncipe se derrumbó en aquel mismo lugar con el sudor cubriéndolo el rostro.

Lo había hecho. Las amenazas de la asesina habían desaparecido con ella.

Se puso de pie con el corazón acelerado y la respiración entrecortada y salió corriendo de allí sin percatarse de que Drólserof, a la espera de que le llevase hasta Duna, aguardaba oculto entre los árboles.

19
El galán deshonrado

El príncipe se detuvo a las puertas de la muralla resollando y con la pierna herida palpitando de dolor. Miró al cielo y vislumbró el sol tras unos jirones de nubes oscuras. El mediodía debía de haber pasado hacía tiempo. Ahora que Kalendra había muerto, empezó a preocuparse por Duna y Sírgeric. Aguardaría un par de horas más y después se acercaría a la gruta del Flautista, decidió.

Mientras tanto, lo mejor sería que alguien le permitiese resguardarse en algún lugar para desinfectar las heridas y curarle la pierna. Hasta entonces no había reparado en el manchurrón rojizo que se extendía por el pantalón desde el muslo hasta el empeine.

Cojeando, atravesó el portón desprovisto de guardias y subió por la empinada calle hacia la casa del pequeño Timmy. Lo último que quería era meter en problemas al muchacho, pero ¿dónde si no podía ir?

Giró por una de las bocacalles y continuó adelante obligándose a no detenerse. El dolor de la pierna le subía hasta los hombros en forma de escalofrío. Cuando creyó que se había perdido entre tanta casa idéntica, descubrió al niño sentado en la calle con la espalda apoyada en la pared y lanzando piedrecillas al cuerpo sin vida de un gato negro.

—¡Timmy! —exclamó apenas sin voz.

El chiquillo alzó la mirada y al verle se asustó, pero después le reconoció y cogió su muleta para acercarse a él.

—¿Qué oz ha pazado? —preguntó, sin apartar los ojos de la herida de la pierna.

—Me caí… en el bosque —mintió el príncipe, intentando sonreír—. ¿Crees que tu madre me permitiría esperar a mis amigos en tu casa?

El niño le miró a los ojos y después volvió a concentrarse en la pierna. Se mordió el labio.

—Ez que no zé, zeñod. —Con la mano que no sujetaba la muleta se retorció los bajos de su camisola—. Zupongo que…

—Por favor.

Timmy suspiró preocupado y se encogió de hombros.

—Máz ya no pueden caztigadme…

El príncipe le miró agradecido.

—Zeguidme.

Le guió por las calles sin decir una palabra. El príncipe fue unos pasos por detrás, sorprendido por el hecho de que absolutamente nadie se asomara a las ventanas. La muralla estaba desprotegida, las calles vacías, las tiendas cerradas. ¿Acaso sucedía esto siempre que el Flautista visitaba el reino? ¿Cómo podían soportarlo?

—Aguaddad aquí —le pidió el niño—. Voy a hablad con mi madde antez. No quiedo que ze azuzte.

Sin dejarle tiempo para responder, desapareció tras la puerta de madera. El príncipe se apoyó en la pared y tomó aliento.

Unos segundos más tarde el chiquillo regresó.

—¡Puede pazad, zeñod! —anunció, ilusionado.

El príncipe se lo agradeció y entró en la casa. Al instante una mujer delgaducha y con la nariz aguileña subió las escaleras del sótano con los brazos en jarra.

—Gracias, señora —le dijo el príncipe—. Antes de la noche me habré marchado…

La mujer le miró de arriba abajo y se detuvo en la herida de la pierna. No parecía demasiado preocupada. Tenía unos surcos oscuros alrededor de los ojos. Adhárel se preguntó qué clase de imagen debía de estar llevándose de él. La de un pordiosero sangrante, supuso.

—Las habitaciones están arriba —comentó, con un tono monocorde—. Timmy os indicará el camino. Yo subiré enseguida.

El muchacho le agarró del brazo, ansioso, y le llevó por la destartalada escalera de madera hasta una habitación con las cortinas corridas y un viejo camastro cubierto por una manta oscura.

—Ez la de mi hedmano Anked, pedo él ce fue de caza hace mucho tiempo y zólo viene a vizitadnoz en vedano —explicó el muchacho, mientras le ayudaba a recostarse.

El príncipe reprimió un gemido cuando levantó la pierna. La madre de Timmy llegó en ese momento con una palangana llena de agua, un tarro cerrado y unos trapos blancos. Dejó todo sobre la mesilla que había junto a la cama y sacó unas tijeras del delantal que llevaba sobre la falda.

Sin decir una palabra, sujetó la pierna de Adhárel y fue cortando el pantalón sobre la herida. Timmy se alejó un paso al ver el mal estado de la herida cuando quedó la pierna desnuda. A pesar del aspecto, Adhárel no se preocupó: sabía que con la transformación cicatrizaría rápidamente. Aquella iba a ser una de las cosas que más echaría de menos cuando dejase de transformarse en dragón durante las noches. Si es que algún día dejaba de estar maldito.

—He visto heridas peores —masculló la señora, impasible. Eligió uno de los trapos y lo mojó en el agua; a continuación, se la pasó por la herida. Un escalofrío le recorrió el cuerpo a pesar de que el agua estaba tibia. Cuando se deshizo de toda la sangre que rodeaba la puñalada, abrió el pote y extendió sobre ella un ungüento parduzco. La herida se resintió al instante y Adhárel tuvo que apretar los dientes para no gritar. Unos segundos después, solo quedaba una sensación fría en el muslo.

—Voy a vendártelo con este trapo —le indicó la mujer—. Las gasas se me han terminado y no puedo salir a comprar hasta que… —Adhárel creyó ver cómo se sonrojaba—. Da igual. Con esta tela servirá.

La cortó por la mitad en forma de tira y colocó una parte encima de la otra. Después las unió por un nudo y dejó la pierna reposando.

—Esto servirá por ahora.

—Os lo agradezco —dijo Adhárel, tomando nota de recordarlo cuando estuviera de vuelta en Bereth. Estaba seguro de que una bolsa de berones compensaría aquel gesto.

La mujer instó a Timmy a abandonar la habitación con ella y a dejarle descansar. El príncipe se despidió de ellos con la mano y después cerró los ojos. Respiró hondo e intentó recapitular, aunque fuera por poner orden el torbellino en el que se había convertido su cabeza: Duna, el Flautista, Kalendra, Firela, el hombre que las había contratado para matarles, la maldición, Cinthia… Wil. No, aquel tema no quería tratarlo. Había desconocido las intenciones del hombre cuervo, pero no había dudado ni un instante de él. ¿Por qué iba a empezar ahora solo por lo que Kalendra le había dicho? Pero entonces, ¿dónde estaba ahora? ¿Había logrado escapar de Firela?… ¿O no habían llegado a pelear realmente?

—Maldita sea —masculló, llevándose los puños a los párpados y haciendo fuerza. Kalendra había logrado sembrar la desconfianza antes de morir, y el príncipe se lo había permitido con total facilidad. Pero ¿cómo podía demostrar que se equivocaba? No podía: solo cabía esperar y aguardar a que Wilhelm regresase con ellos.

Estaba inmerso en este dilema cuando Duna y Sírgeric se materializaron en la habitación. Adhárel agradeció poder dejar de pensar en Wilhelm aunque fuera por un tiempo. Reparó enseguida que Cinthia no les acompañaba.

—¡Adhárel! —exclamó Duna, alarmada al ver el estado de su pierna—. ¿Qué te ha sucedido?

—¿Y Wil? —preguntó Sírgeric.

El príncipe se incorporó y les pidió que bajaran la voz. Después procedió a contarles el ataque sorpresa que habían sufrido, la pelea con las gemelas, la posterior ayuda de los némades y el enfrentamiento con Kalendra.

—¿Está… muerta? —preguntó Duna, asombrada.

—Me aseguré de ello.

—¿Y la otra?

Adhárel apartó la mirada.

—Wilhelm debía encargarse de ella. Pero no sé qué ha sucedido.

—¿Crees que le ha podido pasar algo? —quiso saber Sírgeric.

—Estoy seguro de que sabe cuidar de sí mismo —se limitó a responder el príncipe. Como no quería que siguieran preguntándole al respecto, cambió de tema y les preguntó por sus hallazgos. Así, entre los dos, interrumpiéndose cada tres frases, le contaron al príncipe todo lo que habían logrado averiguar sobre el Flautista, la maldición y las Musas. Por último, le enseñaron el arma ensangrentada.

—¿De verdad crees que funcionará? —le preguntó el príncipe a Duna.

—¿También voy a tener que convencerte a ti? —le recriminó ella, en voz baja— ¡Te recuerdo que por el momento no hemos logrado nada! Es nuestra única opción, y no me parece tan descabellada.

—Pues un poco sí lo es… —masculló Sírgeric. Después reparó en el gesto de Duna y añadió—: Pero vaya, que me parece bien, ¿eh? Ya te dije que yo pensaba probarla en cualquier caso.

—En ese caso deberíamos irnos inmediatamente —opinó Adhárel.

—¿Vas a despedirte de Timmy o…?

—Temo que sea peor si entra y os descubre aquí. Le dejaré una nota de agradecimiento… —decidió, incorporándose para rebuscar en el cajón que tenía la mesita de noche—. ¡Ah! ¡Aquí hay papel y tinta!

—Creo que no será necesario… —Adhárel cerró el cajón al mismo tiempo que la puerta se abría de par en par.

Timmy les miraba consternado desde el dintel, pero no había sido él quien había hablado, sino el hombre que le tenía agarrado por el cuello y que le amenazaba con una brillante espada.

Duna se llevó las manos a la boca. Creía estar viendo un fantasma. Drólserof le sonreía con autosuficiencia mientras pasaba la mirada de ella al príncipe y del príncipe al sentomentalista. El sudor le corría por la frente y las patillas mientras se relamía los labios y suspiraba cansado.

—Lord Guntern… —balbució la muchacha, incrédula.

—¡Mi nombre es Drólserof, estúpida! —estalló el noble de pronto, acercando el filo al cuello de Timmy—. ¡No se te ocurra volver a llamarme así nunca! Henry Guntern ha muerto.

El príncipe recordó de golpe el baile de su vigésimo cumpleaños. Y con ello, al acompañante de Duna, sus felices deseos y sus malas formas. ¡De eso le conocía! Cuando había visto por primera vez a Drólserof no había logrado ubicarle, pero ahora lo recordaba perfectamente. Y no le hizo ninguna gracia.

—¿Qué quieres? —le preguntó el príncipe con voz gélida mientras se ponía en pie.

—¿Que qué quiero? —se burló el noble—. ¡¿Que qué quiero?! ¡Que paguéis por todo lo que he sufrido en este tiempo!

—Lo que nos faltaba… —masculló Sírgeric cruzándose de brazos.

—Cierra el pico si no quieres que acabe con este crío —le amenazó. Timmy se puso a temblar.

Sírgeric hizo ademán de ir a por él, pero Adhárel le detuvo poniéndole la mano en el pecho.

—¿Qué se supone que te hemos hecho? —inquirió de nuevo el príncipe—. Ha debido de ser algo terrible para perseguirnos por todo el Continente y llegar a estos extremos.

—¿No podemos solucionarlo de otra manera?

—¿Y me lo dices… tú? —replicó, dolido y repugnado por tener que dirigirse a ella—. ¿Tú que me abandonaste sin ningún motivo? ¿Que me quitaste lo único que apreciaba en la vida?

—Tampoco llegamos a congeniar tanto —le espetó ella.

—¡No hablo de nosotros, campesina! —El lord respiró hondo y se sobrepuso—: Hablo de mi título, de mis tierras, de mi legado familiar…

—¿Estás diciendo que los perdiste por mí?

—Por ti y por tu maldito príncipe: cuando decidiste abandonarme regresé a mi casa para darle la terrible noticia a mi madre. La pobre mujer no pudo soportar la pena y, enferma como estaba, falleció maldiciéndome a mí por no haberle dado lo que más deseaba: nietos.

Sírgeric tuvo que morderse la lengua para no estallar en una carcajada. Drólserof no se dio cuenta de tan inmerso como estaba en su historia.

—Mi padre me desheredó inmediatamente. ¡Me acusó de su muerte! Y me quitó cuanto me pertenecía por derecho propio. Ahora, por fin, voy a hacer justicia arrebatándote lo que más quieres.

Duna suspiró, agotada.

—Esto es absurdo ¿Nos has perseguido por un puñado de hectáreas y un cofre de berones? ¿De qué va a servirte? ¿Acaso tu padre te devolverá lo que te arrebató si nos matas?

—¡Cierra el pico! ¡Lo que ocurra después no te concierne ni a ti ni a nadie!

Pero Duna no se calló.

—¡No es culpa nuestra que tus padres estuvieran locos y que lo único que te importe más que tu propia vida sea el poder!

El tono de piel de Drólserof subió varios tonos hasta ponerse rojo. Adhárel percibió cómo apretaba con saña el arma. Parecía estar haciendo verdaderos esfuerzos por controlarse y no clavársela al niño.

—Suéltale y déjanos marchar —intervino—. Él no tiene la culpa de nada y vas a hacerle daño.

El noble se giró hacia el príncipe.

—Tú siempre tan formal, tan educado… Todavía recuerdo cuando me dirigía a ti con respeto y sumisión. Era tu mayor defensor, ¡incluso cuando el reino entero hablaba de ir a la guerra y tú no se lo permitías!

—Eso nunca llegó a suceder.

—Incluso entonces yo te alababa como al rey que serías en el futuro. ¿Y cómo me lo pagaste? ¡¿Cómo?! —gritó—. ¡Arrebatándome a mi futura esposa y huyendo como un cobarde!

—¿Cómo? —Duna no daba crédito a sus oídos—. Escucha una cosa. Yo nunca me hubiera casado contigo, aunque me hubiese quedado en Bereth. ¿Comprendes?

—Veo que sigues sin entrar en cintura, con esa lengua tuya tan insolente y sibilina.

—Si tanto te molesta, no habernos perseguido hasta aquí.

Drólserof se rió entre dientes.

—Si he venido hasta aquí, ha sido para cortártela. —Se giró hacia Sírgeric—. Tú, no intentes ninguno de tus trucos y saca el cuchillo que llevas en tu cinturón.

El sentomentalista miró a sus dos amigos y después obedeció.

—Pásaselo al príncipe. ¡Vamos! Haced lo que os digo o la muerte de este niño pesará sobre vuestras conciencias.

En ese momento, una mancha oscura se extendió por los pantalones de Timmy.

—¡Qué asco! —exclamó Drólserof. Después miró al príncipe, que sostenía el cuchillo—. Quiero que seas tú quien le corte la lengua a esta desvergonzada.

—Debes de estar loco si piensas que voy a…

—No, no… —Él ensanchó su sonrisa y pegó la espada al cuello del niño—. Date prisa. No sé cuánto tiempo podré resistir las ganas de rebanarle el cuello.

Duna se llevó las manos a la cabeza.

—Pero ¿qué te ocurre? —exclamó—. ¿No puedes aceptar que no te quisiera? ¿Por qué no castigas al verdadero culpable de tu situación? ¡A tu padre!

—¡Los únicos culpables sois vosotros! ¡La ley de Bereth siempre ha permitido que el marido deshonrado pueda recurrir a la Guardia Real para enmendar la afrenta! Sin embargo, a mí me gusta tomarme la ley por mi mano.

—¡La reina abolió los matrimonios concertados cuando nos marchamos!

—¿Crees que me importa?

—Duna tiene razón. Y si lo que quieres son tierras, nosotros te las daremos —le aseguró el príncipe.

—Ya es demasiado tarde. Además, la oferta de tu hermano resulta mucho más suculenta.

Adhárel se quedó atónito.

—¿Mi… hermano? ¿Dimitri? —Dio un paso al frente—. ¿Qué tienes tú que ver con ese monstruo?

—Le dijo el dragón al ogro…

Adhárel dio otro paso hacia él con el cuchillo alzado, pero la integridad de Timmy peligraba en manos de aquel loco.

—Dimitri me ha proporcionado lo que necesitaba: poder y dinero. Con su ayuda di con las Asesinas del Humo, y gracias a ellas os encontré a vosotros. Cuando termine con mi trabajo, podré ayudarle a conquistar el Continente y entonces hasta mi padre vendrá a pedir clemencia.

—¿También te cambió el nombre?

Lord Guntern sonrió con autosuficiencia.

—Eso fue cosa mía: Henry Guntern de Loresford había muerto. Drólserof es un anagrama. Ingenioso, ¿no creéis?

Los tres amigos se miraron entre sí sin saber muy bien qué responder. Duna rompió el hielo.

—¡¿Pero es que eres tan tonto que no te das cuenta que te está utilizando?!

Reparó entonces en la perturbadora mirada de Lord Guntern; en que el color de sus ojos era aún más oscuro de lo que recordaba, casi negro.

—Por el Todopoderoso, está bajo su influencia… —masculló lo suficientemente alto como para que Adhárel la oyese.

—No sé qué te habrá ofrecido mi hermano, pero podemos llegar a un acuerdo…

—¡Deja de hablar y haz lo que te he ordenado! —Los ojos parecían a punto de salírsele de las cuencas. Su mano temblaba cada vez con más intensidad—. ¡Vamos! ¡La lengua!

El príncipe se giró hacia Duna y esta tragó saliva. Miró el cuchillo y después a Drólserof.

—Henry, por favor… —imploró Duna de pronto, consciente de que ya no podía perder nada.

—Tus súplicas llegan tarde.

«¡Pam!».

La puerta de la habitación se abrió en ese momento de par en par y golpeó a Drólserof en la espalda.

—¡Ññah! —Con un gruñido, Timmy se deshizo de su abrazo y le propinó un pisotón con saña.

—¡Niño del demonio! —exclamó el noble, intentando incorporarse. Pero Sírgeric y Adhárel se lanzaron sobre él antes de que tuviera tiempo, y mientras el primero le alejaba la espada de un puntapié, el otro le levantaba por el cuello de la camisa.

—Te advertí que esto no podía acabar bien —le dijo el príncipe.

El enano le sonrió, a pesar de que los ojos le brillaban de miedo, y replicó:

—Él terminará… lo que yo he empezado. Tu final está cerca, príncipe… más de lo que imaginas.

Todo sucedió muy rápido: Lord Guntern metió la mano en su pantalón y sacó un puñal que relució en la penumbra de la habitación. Duna lo vio a tiempo para advertir al príncipe y este, con un acto reflejo, soltó al noble.

Lord Guntern recorrió los pocos centímetros que le separaban del suelo y se escurrió con el charco de orín que había a sus pies, con tan mala suerte que su cabeza fue a parar a los pies de la cama con un sonoro golpe. Todos se quedaron en silencio aguardando a que se levantara, pero en ese momento un hilo de sangre se extendió por la madera desde su cabeza.

—Cielo santo —murmuró la madre de Timmy, quien había abierto la puerta, más cansada que sorprendida—. ¿De verdad esperaba que fuese a quedarme quieta como me ordenó cuando amenazaba a mi niño? Ayudadme a sacarlo antes de que empiece a oler.

Los tres se miraron estupefactos ante la frialdad de la mujer y después se dispusieron a obedecer.

El cuerpo de Henry Guntern de Loresford todavía estaba caliente cuando lo dejaron en una fría y sombría esquina.

Poco después, se despidieron de Timmy y de su madre sin dar demasiadas explicaciones respecto a cómo habían aparecido Duna y Sírgeric en la habitación. Ella tampoco les hizo ninguna pregunta.

Después, se alejaron por la calle de Hamel hasta estar a cierta distancia de la casa y asegurarse de que no les veían. Sírgeric desenvolvió entonces el puñal que el Flautista les había entregado y los tres se agarraron de la mano.

—¿Listos? —preguntó.

Duna miró al príncipe y se encogió de hombros.

—No, pero dudo que sirva de algo.

Antes de desaparecer, la muchacha vio por el rabillo del ojo como una pequeña mano agarrada a una muleta les decía adiós desde el final del callejón.

20
La Poesía de la Musa

Aparecieron junto a una tienda de campaña hecha con telas multicolores desvaídas. A su alrededor, solo había una explanada yerma y solitaria. El viento arremolinaba el polvo y los yerbajos a sus pies para después esparcirlos de nuevo.

—Conozco este lugar… —dijo Adhárel.

—Estamos en Trono de Piedra —dijo Duna, tan sorprendida como el resto.

—¿Y qué demonios hacemos tan lejos? —preguntó Sírgeric, mirando la daga con suspicacia—. ¿Nos habrá engañado para alejarnos?

—¿Quién anda ahí? —preguntó de repente una voz desde el interior de la tienda.

—Parece que no… —respondió Duna antes de golpear con el puño la tela y responder a la voz de mujer que les había increpado—. ¿Podemos pasar?

—¿Quién osa molestarme a estas horas?

Sírgeric volvió a mirar extrañado el arma ensangrentada y se encogió de hombros.

—Buscamos a Kastar —exclamó en su dirección el sentomentalista—. Pero creemos que nos hemos… —Una tos surgió del interior de la tela—… equivocado.

—Ya está bien de tonterías. —Adhárel apartó la tela que hacía las veces de puerta y descubrió a Dama Cloto sentada en su trono frente a Maese Kastar. Su aspecto no había variado ni un ápice desde que les visitara en Bereth un año atrás: su piel seguía tan joven como entonces y su pelo negro lo llevaba recogido en una coleta.

—¿Qué crees que haces? —le reprendió la mujer, dejando sobre una mesita el vaso humeante del que estaba bebiendo.

—Nos mentisteis —le recriminó sin detenerse siquiera a presentarles el respeto que merecían. Duna y Sírgeric le siguieron y se quedaron a la entrada—. ¡Dijisteis que no podíais ayudarme y ahora os encuentro charlando con quien me maldijo!

—Adhárel… —intervino Kastar cuando cayó en la cuenta de quién era aquel joven de incipiente barba tan malhumorado—. ¿Cómo habéis…? —El Maese miró en dirección a los otros dos y Sírgeric le enseñó la daga.

—¿Será posible…?

—¿Cómo tenéis tan poca vergüenza de aparecer de este modo en mi hogar? —les regañó Dama Cloto.

—Buscad a las Musas, buscad a las Musas, nos dijisteis —le recordó el príncipe—. ¿Para qué? ¿Para retrasarnos? ¿Para desviarnos de nuestro camino? ¡Hemos recorrido el Continente entero en su busca y no ha servido de nada!

—¿Eso crees?

El príncipe le fulminó con la mirada.

—Vos siempre habéis sabido dónde estaba. ¡Solo tendríais que habérnoslo dicho!

Duna miró a Adhárel asombrada; nunca le había visto tan enfadado. El príncipe bajó la mirada, cansado. A los pies de la vieja Cloto descubrió a Tulius, el niño que hacía las veces de paje cuando los némades aguardaban para conocer a la sabia. Su pecho subía y bajaba acompasadamente mientras dormía, ajeno a todo.

—No es tan fácil como crees, muchacho —dijo la Dama, apoyando una mano en el brazo de Kastar para que le dejase hablar a ella—. ¿Qué os hace pensar que sabía dónde se encontraba o cuándo volvería a verle? ¡Suficiente hice dándoos la pista de las Poesías!

—¿Estáis diciendo —preguntó Duna— que ha sido una casualidad que justo cuando logramos dar con él, aparezca en vuestra tienda?

—No existen las casualidades, jovencita. Ya deberías saberlo —le espetó ella. Adhárel no pudo evitar recordar a Wilhelm diciéndole las mismas palabras.

—¿De dónde habéis sacado eso? —preguntó Kastar, señalando a Sírgeric.

—Nos la dio… tu hermano —respondió este.

—¿Giacomo…? —la voz se le quebró.

Los tres asintieron al unísono. La Dama Cloto se llevó la mano a la boca, consternada.

—¿Habéis… hablado con el Flautista? ¿Cómo?

—Se llevó a nuestra amiga —respondió Sírgeric— y quisimos rescatarla.

—Pero eso… eso es imposible.

El joven sentomentalista tragó saliva.

—Ahora lo sabemos.

Entonces la mujer hizo una pregunta que nadie esperaba:

—¿Y cómo… cómo se encuentra?

—¿A qué os referís? —preguntó Duna, agarrando instintivamente el colgante de luzalita.

—¿Está bien? ¿Es… feliz?

—Es el hombre más triste que he visto jamás —le aseguró ella.

Dama Cloto asintió con los ojos cerrados. Una lágrima descendió por su mejilla hasta perderse entre las arrugas de su rostro. Adhárel tosió para romper el silencio que se había instalado y se dirigió a Kastar.

—Maese, hemos recorrido el Continente entero en vuestra busca para rogaros que deshagáis la maldición de la Poesía de mi madre.

Kastar miró a la Dama de reojo y se acarició la barbilla.

—Jamás había conocido a nadie con tanto interés, y os puedo asegurar que he impuesto castigos mucho peores. Admiro vuestra perseverancia.

Adhárel asintió y tragó saliva. ¿Dónde quería ir a parar?

—Sin embargo, no depende de mí que la Maldición abandone tu alma, joven príncipe.

Él le miró de hito en hito y después se giró hacia la Dama.

—¿Qué queréis decir con eso? —Duna avanzó hasta colocarse a su lado.

—¿Cómo que no podéis deshacer el hechizo?

La mujer chasqueó la lengua.

—Ya os lo advertí: la suya es una magia muy poderosa. Tanto es así que ni siquiera él la controla. Pero ¿quién escucha a la vieja Cloto cuando habla? ¿Quién?

—Es imposible —le espetó Adhárel—. Tiene… tiene que haber algún modo de librarme de ella. Por favor, haced un esfuerzo…

Maese Kastar le taladró con sus ojos grisáceos.

—No es cuestión de esfuerzo. Ya os lo he dicho: no depende de mí.

—¿Y de quién depende? —intervino Duna—. ¿A quién tenemos que rendir cuentas?

El Maese y la Dama se miraron con complicidad. Duna puso los ojos en blanco y añadió:

—La pregunta implícita es cómo contactamos con las Musas. —Y cuando los dos se volvieron hacia ella, añadió—: Ya va siendo hora de que alguien les diga que no pueden seguir jugando con nosotros como si nada; están destrozando familias, separando amigos, destruyendo vidas… ¿Piensan seguir así durante mucho tiempo? ¿Dirigiendo nuestros destinos?

—¡Qué sabrás tú de todo eso!

Duna dio un paso al frente y golpeó la mesa con el puño, enfurecida.

—Sé que la persona que más quiero está condenada sin motivo alguno a convertirse cada noche en dragón. Sé que mi mejor amiga está encerrada en una cueva porque un rey cobarde de un reino desaparecido hace años decidió quemar su maldita Poesía. ¿No es suficiente para vos?

—¡A mí no me levantes la voz, jovencita! —le espetó la mujer, reclinándose sobre su trono.

—En ese caso, decidnos cómo podemos hablar con las Musas.

—¡Ya estáis hablando con una! —exclamó de golpe Dama Cloto. Sus palabras flotaron en el aire como el comienzo de un hechizo o una letanía.

Nadie dijo nada. La mujer volvió a recostarse en su sitio y se cruzó de brazos, miró hacia la ventana que tenía a su lado y gruñó.

—¿Contentos? —masculló.

—Sois una… ¿Musa? —preguntó Adhárel.

—Sé que conocéis nuestra historia perfectamente, por lo que bastará con deciros que soy la hermana díscola, la tercera, la última, la única que cometió el error de querer ser humana… La responsable de que se originara todo.

—Vos… —Sírgeric no pudo proseguir la frase. Duna tampoco podía creerlo.

—Cloto… —le reprendió Kastar. Duna se fijó en que aquel hombre era mucho más tranquilo y humano que su hermano Giacomo. En absoluto se parecía al hombre del cuento de Corpuskai: no parecía tener miedo. La vida eterna le había sentado mejor. Las maldiciones que había impuesto no le habían causado traumas ni pesares tan graves como los de su hermano. No parecía que sobre sus hombros cargara demasiada culpa. Y por ese motivo le odió.

—No, Ettore —le conminó Cloto, haciendo un ademán—. Supongo que al menos tienen derecho a saberlo todo.

—¿Todo?

—Pero ¿por dónde empezar? —Ella ignoró la pregunta y se masajeó la sien, agotada—. Supongo que por el final de mi historia de amor con Giacomo y el comienzo de mi infierno en el Continente.

Las palabras de la Musa flotaron por la tienda como los copos de nieve en el exterior, envolviéndoles y rellenando los huecos que ni el Flautista ni Corpuskai habían sabido completar. Así les contó cómo se había refugiado al sur del Continente cuando Giacomo le había abandonado, enfurecido. Y cómo, tragándose su vergüenza, se había desmoronado frente a sus hermanas y les había suplicado que le permitiesen regresar con ellas. Sin embargo, como le dijeron, su decisión era irreversible y tendría que seguir viviendo y sufriendo como una mortal hasta el día de su muerte.

Aterrada por morir sola y desesperada por volver a sentirse parte de una familia, la joven Musa les había rogado que le permitiesen colaborar con su labor. Les propuso a sus hermanas que, ya que no podía volver con ellas, encontrasen la manera de que permaneciese en el Continente tanto tiempo como fuera necesario y que pudiera recordarlo todo para ayudarlas en su misión de mostrar a los hombres el camino correcto a seguir.

Las hermanas se reunieron y optaron por la única opción posible dadas las circunstancias: otorgarle un pedazo de tierra, unos súbditos y convertirla en reina con su Poesía correspondiente. En cuanto al tiempo, tal y como le habían explicado en sueños, cada año que pasase, recibiría el doble de vida. Por eso, aunque envejeciera, tendría la eternidad entera para abrirles los ojos a los ignorantes. Y en cuanto al poder, con sus palabras y sus recuerdos creyó que podría llevar a cabo su misión. Pero se equivocó.

—Tendría que haber olvidado y perdonado para disfrutar de esta triste vida tanto como hubiera podido —comentó la Musa, negando levemente con la cabeza—, pero Giacomo… Giacomo me había arrebatado todas las ganas de ser feliz y creí que ayudando a mis hermanas encontraría un motivo para seguir anclada a este lugar. Sin embargo, mis súbditos me temían, mis hermanas no me permitían regresar a mi verdadero hogar e incluso yo misma había dejado de reconocerme.

»Fue entonces cuando, pensando en todo lo que Giacomo me había arrebatado, encontré la que yo creía que iba a ser la solución definitiva, la panacea de nuestro cometido: la sentomentalomancia.

»Supuse en mi absoluta ignorancia que, si Giacomo y Ettore, junto a los reyes que habían sido condenados por su Poesía, habían logrado entrar en cintura y comprender el valor de la vida y el amor, cualquier hombre que recibiese un don semejante podría ayudarme a extender nuestra misión de manera libre por todo el Continente.

La Musa sonrió entristecida.

—Olvidé el hecho de que otorgaros libertad es sinónimo de desastre.

—Lo que olvidasteis fue el hecho de que no sois nadie para enseñarnos a comportarnos —replicó Duna, cansada de tanto misticismo.

Dama Cloto alzó la barbilla, airada, y siguió hablando:

—Decidimos empezar con los varones de Trono de Piedra. Elegimos a treinta para poder controlarlos con facilidad. Los poderes se repartieron con cuidado, adecuándolos a sus personalidades. ¡Tardamos cerca de un año en elegir el don correcto para cada uno! —Dos nuevas lágrimas se derramaron por su piel—. ¿Y de qué sirvió? ¿De qué? En cuanto se vieron con los poderes y les hube explicado cómo debían propagar la paz en los reinos, se marcharon de la isla con más ansias de aventura que de cumplir su misión. Y así fue.

—¿Por eso los némades hacen largas colas para verte? —preguntó Adhárel.

—¡No! —La mujer soltó una amarga carcajada—. Hacen cola porque mis recuerdos son infinitos y puedo solucionar muchos de sus efímeros problemas. Y también porque saben que aquí está su origen, pero desconocen por qué sus antepasados abandonaron esta tierra en busca de otros hogares. El origen de la sentomentalomancia en el Continente se perdió en las brumas del tiempo hace muchos, muchos años. Aquella treintena de hombres que salieron de aquí fueron el origen de los némades. Cuando llegaron al Continente y mostraron al resto de humanos sus recién obtenidos dones, estos, asustados ante lo desconocido y amenazados por un poder que no podían comprender, emprendieron una lucha encarnizada contra ellos y les repudiaron de todos los reinos. Por ese motivo los némades no tienen ningún asentamiento fijo ni un reino en el que cobijarse. Sin embargo, no deja de ser gracioso que ningún rey sepa el motivo concreto por el que no permite que permanezcan más de una noche en sus tierras. Sí, lo achacan al hecho de que tienen reputación de estafadores, ladrones y mentirosos. ¡Como si dentro de sus murallas no hubiera gente de peor calaña!

Adhárel se sonrojó al escuchar aquello: en Bereth, como en los demás reinos, prohibían que ningún campamento pasara una sola noche entre sus murallas.

—¡Pero ahora los sentomentalistas están por todas partes! —exclamó Sírgeric, más que interesado por los orígenes de su don—. ¿Cómo es posible?

—Nosotras tampoco lo imaginamos, si te sirve de consuelo. Tuvieron que pasar unos cuantos años antes de que reparásemos en que niños nacidos por todo el Continente tenían dones que nosotras no les habíamos otorgado. No fue difícil suponer que la sentomentalomancia podía transmitirse de padres a hijos, pero solo en contadas ocasiones y saltándose generaciones sin ningún tipo de orden.

—Entonces… ¿Vosotras no podéis quitar los dones?

—No sin matar a la persona en el proceso. La sentomentalomancia forma parte de la persona tanto como la sangre o el corazón.

Sírgeric asintió en silencio. Esta vez fue Duna quien tomó el relevo.

—¿Y por qué solo son hombres? Quiero decir, ¿qué pasa con las mujeres? ¿No somos dignas de tal honor?

—¿Acaso te parece un honor ser un sentomentalista? —preguntó la mujer, alzando las cejas—. Desde el principio lo vimos como un castigo, como una carga. No como un premio. Estás muy equivocada si crees que todos los poderes son tan maravillosos y útiles como el de tu amigo —dijo, señalando a Sírgeric—. Incluso el suyo puede ser un incordio llegado el caso.

—Y, sin embargo, vos contáis con uno.

—Recordarlo todo no es ningún premio, Duna. No imaginas la carga que supone no poder olvidar. —La Musa se volvió hacia la ventana—. He visto a muchos quitarse la vida, incapaces de soportar por más tiempo el peso de su don. —Guardó silencio mientras los recuerdos la asediaban—. En cierto modo fue mi pequeña venganza contra los hombres.

—Pequeña… —se burló Kastar, que hasta entonces había guardado silencio.

Adhárel negó incrédulo.

—Entonces vos misma os dais cuenta de que es un error intentar controlarnos con magia y hechizos. ¿Por qué no permitís que los reyes reinen sin Poesías y los súbditos no tengan que sufrir la Maldición?

—Es algo que no depende de mí.

—Pues hablad con Ellas —sugirió Duna—. Antes de su próximo cumpleaños, el hechizo de Adhárel debería estar deshecho. Si no, perderá el trono de Bereth, con todo lo que ello conlleva. ¡Y no quedan más que unos días!

—Os lo suplico… —masculló Adhárel.

La Musa miró a Kastar y este se encogió de hombros, como si no tuviera nada que ver con él.

—Haremos una cosa —dijo después de meditarlo—. Marchaos y regresad al amanecer. Para entonces yo habré hablado con mis hermanas y tendré una respuesta que daros. —Viendo las caras de los tres muchachos, añadió—: No os aseguro nada. Quizás recibáis malas noticias, o tal vez no. Sea como sea, lo sabréis por la mañana. Vuestra presencia aquí no acelerará las cosas.

—¿Y qué hay de los niños que el Flautista tiene encerrados? ¿Les dejaréis ir?

—Pedís mucho…

—¡Pedimos lo que nos habéis arrebatado sin ningún motivo! —exclamó Duna, incapaz de controlarse.

Dama Cloto fue a responder, pero se limitó a asentir.

—Marchaos y regresad por la mañana.

Los tres jóvenes hicieron una breve reverencia y salieron de la tienda. Se quedaron atónitos al comprobar que la primera nevada había caído mientras hablaban con la Musa, maquillando todo el terreno con una fina capa de color blanco fantasmagórico.

—En Bereth nunca había visto un paisaje semejante —dijo Duna, cogiendo al aire un copo y viendo cómo se deshacía en sus dedos.

—Creo que es una buena señal —comentó el príncipe, optimista.

—Está a punto de anochecer y no parece que haya por aquí ninguna cabaña donde refugiarse…

—Bajemos al bosque. ¿Qué supone para nosotros una noche más a la intemperie? —bromeó Duna, arrancándoles una carcajada a los demás.

Encontraron una cueva escarbada en la ladera de la montaña en la que la nieve no había logrado penetrar. Desecharon al instante la posibilidad de encender una hoguera por falta de leña seca. Tendrían que pasar la noche acurrucados en sus capas. Deberían haber tenido hambre, pero estaban tan preocupados por lo que la Musa les diría al amanecer que ninguno reparó en los rugidos que emitían sus estómagos.

Llegado el momento, Duna y Adhárel abandonaron la cueva y se alejaron bosque a través hasta perderse entre los árboles.

—De nuevo aquí, ¿eh? —comentó Duna—. Parece que ha pasado una eternidad desde la última vez que estuvimos en esta isla…

—… y destrocé el bosque —añadió el príncipe, mirando a su alrededor. Los árboles arrancados estaban arropados por un manto blanco.

—Sí —ella sonrió y después suspiró—. Creo que nunca hemos estado tan lejos y a la vez tan cerca de conseguirlo.

—Eso parece; una noche más y sabremos si el hechizo me perseguirá el resto de mi vida o, si por el contrario, será una bonita historia que contar a nuestros nietos.

Duna sintió un escalofrío al oírle decir aquello y se pegó a él. El príncipe la rodeó con sus brazos y le dio un beso en el cabello.

—Esta noche quiero volar contigo —dijo—. Por si es la última vez que nos dejan.

—Estaré encantado de llevarte hasta las estrellas, princesa.

Se fundieron en un beso, ajenos a la nieve, al frío y al viento. Un beso que les alejó del Continente, del miedo, de las maldiciones y de cuanto no fueran ellos dos. Las caricias se sucedieron como los versos de una Poesía y la melodía de una canción que solo ellos conocieran. Ya habría tiempo de preocuparse y llorar al amanecer: aquella noche les pertenecía.

A medianoche, se separaron y se miraron una última vez antes de que el dragón tomase forma.

—Hola, pequeño —le saludó Duna, acariciándole el hocico mientras los copos de nieve iban formando una corona plateada sobre su cabello azabache. La criatura gruñó suavemente y parpadeó antes de ofrecerle la pata para que subiera en ella.

Duna se aferró a la garra y después se impulsó hasta estar sobre ella. A continuación, el dragón la acercó a su pecho, que irradiaba tanto calor como una hoguera recién encendida, y se elevaron sobre la isla de Trono de Piedra para disfrutar del que, si las Musas eran misericordiosas, sería el último vuelo de Adhárel.

Quería creer que no era cierto. Tenía que estar equivocada. El vacío que había sentido en su corazón había de tener otro origen. ¿Un viento demasiado fuerte? ¿Un escalofrío por su repentina edad avanzada? Todo menos eso, todo menos…

Firela profirió un grito desgarrador al descubrir el cuerpo sin vida de su hermana en mitad del bosque. Corrió hasta ella y se agachó a su lado.

—No, no… despierta… —le susurraba, mientras le acariciaba el rostro en busca de alguna señal que le indicase que seguía viva—. Por favor, Kendra, no me dejes… por favor, hermana…

Las amargas lágrimas se escurrieron por su deforme rostro hasta el cadáver, dando la sensación de que era la fallecida quien lloraba.

Agarró los fríos dedos de su hermana entre las manos y los acunó, deseando que aquella muestra de dolor le ablandase el corazón a quien pudiera resucitarla, a quien pudiera devolvérsela.

¿Dónde iba a ir ella ahora? ¿A buscar a Lysell? ¿Para qué? ¿Para reinar sin su hermana? ¿Qué sentido tenía todo aquello si Kendra no iba a estar con ella?

—Este era tu sueño… —dijo entre sollozos—. No el mío… Vuelve, por favor… Vuelve…

Pero Kalendra no respondió. Pasaron varias horas hasta que Firela encontró las fuerzas suficientes para dejar a su hermana reposando en el bosque y ponerse en pie. Durante ese tiempo, imaginó que su hermana le hablaba desde el Más Allá y que le encomendaba la misión que ella no había podido llevar a cabo: reinar sobre Salmat y vengar su muerte.

La veda se había abierto. Ya fuera un dragón o un príncipe con un ejército, Adhárel podía empezar a temer por su vida ya que no pararía hasta hacerle pagar por el asesinato que había cometido. Ojo por ojo y diente por diente.

Se aliaría con quien hiciera falta, vendería su alma al primero que se lo propusiera. Cualquier cosa a cambio de ver hechos realidad los deseos de Kalendra. Y que la joven Lysell, estuviera donde estuviese, fuera rezando sus últimas plegarias. Su sangre no tardaría en manchar la oscura tierra del Continente.

Se agachó junto al camino de tierra y arrancó una de los pocos gordolobos dorados que quedaban en pie. Después lo estrujó entre sus dedos y lo dejó caer al suelo. A continuación, se llevó las manos al cinto en busca del resto de semillas… pero descubrió que ya no estaban allí. Su hermano se las debía de haber robado durante la pelea. Enfurecida, echó un vistazo hacia el camino que recorría el bosque.

—No necesito ninguna flor para encontrarte, príncipe —aseguró, al tiempo que la planta recién caída se deshacía en un espeso humo negro.

Wilhelm terminó de vendarse la herida del brazo con un pedazo de tela de su pantalón y se dejó caer sobre la piedra. Una más y estaría listo.

Había saboreado en su paladar la muerte. Se había entregado a la pelea hasta tal punto que había dejado de oír los fuertes gritos que las Voces en su cabeza le proferían.

Había esquivado embistes, detenido estocadas, atacado como un animal salvaje; pero su hermana tampoco se había quedado atrás. Sus músculos se tensaban como los de una pantera con cada finta. Era rápida como una gacela y fuerte como un caballo. Incluso sin espadas, Wil sabía que le habría vencido de no haber sido porque se había detenido en mitad de un golpe antes de dar un paso atrás y retirarse ante la estupefacción del hombre cuervo; su rostro constreñido en una repentina mueca de preocupación de origen incierto.

Entonces había puesto pies en polvorosa como si le fuera la vida en ello, dejándole a él resoplando y sangrando por una decena de heridas repartidas por todo su cuerpo.

Tiró con los dientes de un extremo de la tela sobre la última herida y suspiró agotado.

No había tenido tiempo ni siquiera de secarse el sudor que corría por su frente cuando las Voces reaparecieron con más fuerza y malhumor que antes. Le advirtieron que no volviera a ignorarlas nunca más, que había estado a punto de morir por no escucharlas y que, de ahora en adelante, tuviera mucho más cuidado de a quien se enfrentaba. Wil aguantó el chaparrón sin mover un músculo y, para qué negarlo, sin prestarles tampoco demasiada atención. Hasta que mencionaron el nombre de Lysell.

Aguzó el oído y escuchó cómo le decían que debía abandonar a Adhárel y al resto del grupo en aquel preciso instante. Wil miró a su alrededor para constatar que estaba completamente solo. La primera parte del plan estaba concluida, se dijo. A continuación, le dijeron que plantase allí mismo una de las semillas que le había robado a su hermana, que la regase con una gota de su sangre y que pensase en Lysell con todas sus fuerzas. Dado que no conocía su rostro, ni el timbre de su voz ni sus maneras, tendría que limitarse a meditar acerca del vínculo que les unía. Si lo hacía correctamente, un reguero de plantas ambarinas surgiría del suelo y le llevaría hasta ella.

Se puso manos a la obra y, aunque al principio creyó que no funcionaría, unos segundos más tarde brotó la primera de las flores. Las voces no le felicitaron, pero tampoco él lo esperaba. Asintió para sí y se puso de nuevo en pie con las heridas tirantes. A continuación, prestó atención al resto de las indicaciones que las voces tenían preparadas para él.

Nadie se acordaba del viejo Galasaz en aquella noche de tormenta. Esclavo del petulante Drólserof y de su tenebroso señor, el viejo orfebre hacía mucho tiempo que no disfrutaba de la caricia del sol en su cuarteada piel, ni de la brisa en su arrugada calva, ni de las sombras difusas recortadas en la claridad que le mostraban sus ojos ciegos.

Allí abajo, en los calabozos más oscuros de aquel castillo en ruinas, aguardaba a que alguien le liberase rodeado de decenas de espejos tan enigmáticos como peligrosos. Los había grandes y pequeños, de pared y de mano; ovalados, cuadrados y de formas grotescas. Los había de cristal claro y oscuro. Los había con mil diferencias, pero todos estaban encantados… o malditos. Pues aquel era su don.

Venido de las tierras del norte, Drólserof le había apresado cuando regresaba a su hogar tras visitar el resto del Continente y vender sus últimas creaciones. Y allí había permanecido hasta entonces. Trabajando bajo sus órdenes construyendo todo tipo de portentos en forma de espejos para que su vanidoso amo pudiera disponer de ellos cuando se le antojase.

En un principio se resistió. No trabajaría para nadie que le tuviera encerrado como a un animal salvaje. Pero después de hablar con el señor del castillo se había dado cuenta de que debía obedecer todas sus órdenes sin rechistar.

Sin rechistar…

El viejo orfebre se masajeó la arrugada frente intentando que los recuerdos regresaran. Pero no lo lograba. Hacía varios días que nadie le visitaba, de eso podía estar seguro. La comida que le habían dejado al alcance, y por la que tenía que pelear para que las ratas no se la robasen, había disminuido hasta casi agotarse. Sin embargo, no era aquello lo que le preocupaba en aquel momento. No, lo que no dejaba de martillearle la cabeza era la sensación de haber perdido hasta ese preciso instante la conciencia del tiempo que llevaba allí encerrado.

Recordaba haber estado trabajando en sus creaciones un día tras otro, y haber dormido sobre el colchón enmohecido de paja, y también haberles explicado el funcionamiento de sus espejos a sus captores. Pero no era capaz de recordar cuándo había sentido por última vez ganas de huir, o de llorar, o de quitarse la vida y terminar con todo aquello. Tampoco recordaba haber echado de menos a su familia, ni a su reino en las heladas montañas de Gélinaz. Era como si no hubiera sentido nada hasta entonces.

Sin embargo, ahora la situación era bien distinta. Como los diques de una presa cediendo bajo la fuerza del agua, el miedo, la angustia, la tristeza y la pena se estaban adueñando de su corazón al mismo tiempo que comprendía lo que había sucedido: le habían hechizado. No sabía cómo ni tampoco quién, pero estaba claro que todo aquello había sido obra de un sentomentalista. ¿Acaso Drólserof, su amo? En realidad daba lo mismo. Lo importante era que tenía que huir de allí como fuera… o perecer en el intento.

Así pues, con aquel pensamiento en la cabeza, apartó de la enorme mesa de trabajo el proyecto en el que había estado inmerso hasta entonces y tomó su cacerola de hierro para empezar a preparar un nuevo cristal que le permitiera salir de aquel castillo y regresar a su hogar. Fuera como fuese.

Duna despertó cuando dejó de sentir el calor del dragón rodeándola y Adhárel volvió a tomar su forma humana. La muchacha se puso de cuclillas sobre la nieve que quedaba en el suelo del bosque y se acercó al príncipe. Le dio un beso en la mejilla y cuando este abrió los ojos le acercó su ropa.

—Hora de despertarse —le susurró al oído, antes de darle otro beso y ponerse de pie. Mientras se estiraba bostezando, el príncipe se vistió—. ¿Estás listo?

Él asintió, inseguro. Duna se acercó y le agarró las manos antes de mirarle a los ojos.

—Escucha… pase lo que pase, nos diga lo que nos diga… voy a seguir a tu lado queriéndote como hasta ahora. ¿Me has oído? Como dragón, como príncipe y como esponja de mar si hace falta.

Adhárel sonrió y la atrajo hacia sí.

—Gracias… —murmuró en su oído antes de darle un beso.

Se agarraron de la mano y subieron la pendiente nevada hasta la cueva donde habían dejado a Sírgeric la noche anterior. Le encontraron durmiendo, acurrucando en el extremo más alejado del agujero.

—Despierta, dormilón —le dijo Duna, zarandeándole.

—Mmmchhh… Cinthia… mmmm…

—Lo siento, pero soy Duna —respondió ella, agarrándole del hombro.

El muchacho abrió los ojos y tardó unos segundos en saber quién era, qué hacía allí y quién le había arrancado del sueño.

—¿Ya ha… amanecido? —preguntó con voz pastosa.

—Te esperamos fuera —comentó Adhárel, dándose media vuelta. Duna le siguió, preocupada por el estado de tensión en el que se encontraba. Temía que fuera a desmoronarse si no recibía la respuesta que esperaba. Pero ¿acaso no se merecía al menos tener esa libertad?

—Adhárel… —comenzó, pero el príncipe se giró y le interrumpió.

—No es por ti. De verdad. Sé que me acompañarías hasta el mismo infierno si hiciera falta. —Duna sonrió agradecida—. Es por Bereth, por el trono, por mi madre… por Dimitri. Anoche dijiste algo que no he podido quitarme de la cabeza: que nunca habíamos estado tan cerca de conseguirlo… y a la vez tan lejos. Ahora veo claramente todo lo que perderé si las Musas no aceptan mi propuesta. Yo no… no…

—Shhh… —Duna le puso los dedos en los labios—. Ya habrá tiempo para lamentarse. No perdamos tan pronto las esperanzas.

Sírgeric salió en ese momento de la cueva, bostezando.

—¡Me dejasteis solo! —exclamó—. No quiero saber qué hicisteis, pero seguro que yo también me lo habría pasado bien…

Duna bufó divertida y después continuaron con la escalada hacia su destino. Llegaron a la cima resollando de tan rápido que subieron. Sin pararse a tomar aire, continuaron hasta la tienda de Dama Cloto y llamaron a la tela con los dedos.

—Adelante… —se oyó su voz desde el interior.

Los tres amigos se miraron una última vez y entraron.

—Sois puntuales como un reloj —apreció la Dama desde su trono. Duna reparó en que sus ojos estaban rodeados por sendos círculos oscuros producto de una mala noche, pero se había cambiado para recibirles con lo que seguramente era su traje de gala. Maese Kastar también estaba allí, en la misma silla de la noche anterior y con la cabeza gacha. ¿Era buena o mala señal? ¿Conocería la respuesta? Duna se obligó a dejarlo estar. Tulius seguía dormitando a los pies de la mujer.

Adhárel cambió el peso de un pie a otro un par de veces antes de que Dama Cloto alzase la vista y dijese:

—Anoche hablé con mis hermanas.

—Al menos es un buen comienzo… —masculló Sírgeric, que se apresuró a añadir—: Lo digo porque así no hemos pasado la noche fuera en balde.

Adhárel le fulminó con la mirada y al instante se calló y bajó los ojos.

—Debo advertiros que están muy disgustadas por vuestro atrevimiento. Nunca antes se habían encontrado en una tesitura como esta… y dudo que vuelva a sucederles.

El príncipe y Duna se miraron. Las preguntas flotaban de unos ojos a otros. ¿Debían tomárselo como algo positivo o negativo? Por respuesta, se cogieron de la mano.

—Les planteé vuestras exigencias tal y como me las hicisteis saber a mí. Discutimos hasta altas hora de la madrugada, pero al final me dieron una respuesta para vosotros.

—¿Y bien? —preguntó el príncipe. Maese Kastar alzó los ojos.

Dama Cloto respiró hondo y respondió:

—Han aceptado deshacer el hechizo. Entendieron que la Poesía de tu madre no debería marcar tu reinado. Así, cuando escribas tu Poesía Real, la maldición te abandonará… para siempre. No volverás a convertirte en dragón nunca más.

Duna sintió que el príncipe le apretaba con fuerza la mano. Le miró de reojo y vio que contenía una sonrisa sin demasiado éxito. Sin embargo, Duna había reparado en algo más.

—¿Habéis dicho… que el hechizo se deshará mientras escriba su… Poesía?

—Eso mismo.

El príncipe cayó en la cuenta de a dónde quería ir a parar.

—¿Mi Poesía?

Dama Cloto asintió una vez más y después añadió:

—También les hice saber vuestro descontento con el hecho de que controlásemos de algún modo vuestros destinos.

—¿Y qué dijeron? —preguntó Adhárel. Ya no agarraba con tanto entusiasmo la mano de ella.

—No les parece justo que lo pida alguien que no sabe qué es luchar contra la profecía de una Poesía.

—¿Qué? —exclamó Duna.

—¡He vivido mi vida entera convirtiéndome en dragón por culpa de vuestra magia! ¿Acaso no es suficiente?

—No —le espetó la mujer—. No lo es. ¿No comprendes que el cometido de las Poesías es enfrentar al rey consigo mismo? ¿Contra sus miedos y vergüenzas? ¿Contra todo lo que intenta ocultar? ¿Es eso lo que tú hacías cada noche transformándote en dragón, príncipe?

Adhárel se mordió la lengua porque ella tenía razón. Había sido su madre quien había tenido que pelear por su reino sin perder el valor y quemar la Poesía.

—¿Entonces…? —preguntó Duna, ansiosa.

—Me han propuesto un trato que debo presentarte —le dijo al príncipe, ignorando a la muchacha—. Mis hermanas están cansadas. Me matarían si supieran que os lo he dicho, pero es la verdad. Agotadas de prestar tanta atención a este mundo, a vuestras vidas, a vuestras batallas y guerras. Quieren desaparecer y marcharse lejos. Olvidarse del Continente y permitiros vivir en paz, como vosotros rogáis. Pero, dime, príncipe, ¿crees que han logrado cumplir su misión? ¿Es el Continente un lugar mejor sin reyes que gobiernen sobre todo y sobre todos? —En este punto miró a Kastar, que no parecía darse por aludido—. ¿En el que para tener el honor de regir sobre las vidas de los demás sea necesario previamente enfrentarse a uno mismo? ¿En el que la vergüenza y la cobardía se castiguen con crueldad?

Adhárel aguardó unos segundos y meditó su respuesta.

—No he conocido otro mundo, Dama Cloto. Ni una vida que no estuviera regida por los designios de las Musas. No sé cómo era antes, ni si los súbditos de ese rey que lo gobernaba todo eran felices. Igual que tampoco sé qué es sentarse en un trono sin sentir el peso de la Poesía y de su Maldición sobre los hombros. Pero lo que sí sé es que el mundo no es mejor. Ni más hermoso, ni más tranquilo, ni más seguro. Las batallas siguen sucediéndose día tras día: si no es por el terreno, es por la electricidad, cuando no por la luzalita. Hay envidias y traiciones como en los tiempos anteriores a las Poesías. El miedo se respira en las calles igual que en los palacios. Los reyes y reinas no dejan de ser humanos corrientes con un exceso de poder entre manos, ¿por qué subyugarles de ese modo cuando deberían estar preocupados por proteger a sus aldeanos y no por incumplir los mandatos de quienes les inspiraron los Versos Reales?

»Es imposible saber que todo mejorará cuando las Poesías desaparezcan. Soy consciente de que los humanos estamos destinados a tropezar una y otra vez con la misma piedra, ¿pero acaso han logrado solventar esto las Maldiciones? ¿Acaso el rey que se levanta donde el anterior ha caído no tiene las mismas posibilidades de cometer errores idénticos y condenar a todo un pueblo de inocentes a una muerte segura?

»Me cuesta imaginar un mundo sin Poesías Reales ni Maldiciones tanto como pensar en un cielo sin luna o sin estrellas, pero estoy dispuesto a enfrentarme a él. Si mis hijos van a vivir en este mundo, quiero que lo hagan tomando sus propias decisiones y aceptando sus consecuencias. Y las de nadie más.

El discurso de Adhárel quedó flotando en el aire viciado de la tienda. Duna le miró con lágrimas en los ojos, orgullosa y emocionada, y no pudo contenerse. Se lanzó a su cuello y le dio un beso en los labios ante la mirada airada de la Musa.

—¡Pero qué desfachatez es esta! —exclamó la mujer, rompiendo el hechizo. Duna se separó del príncipe con una sonrisa en los labios y se quedó mirando al suelo—. ¿Es eso todo lo que tienes que decir, príncipe?

Él asintió.

—En ese caso, aquí está la propuesta de mis hermanas: si superas los designios de las Musas; si no te amedrentas ante tu Poesía Real y aplacas los Versos Reales con el valor y el coraje de quien osa cuestionarse su destino, nosotras nos comprometemos a abandonar este lugar para siempre y dejar que los humanos sigan adelante con sus vidas sin interceder en ellas. En caso contrario, el castigo recaerá sobre ti y sobre todo tu linaje hasta el final de los tiempos. ¿Estás dispuesto, Adhárel de Forestgreen, a cargar con tal responsabilidad?

—¿Qué sucederá con los niños encantados por el Flautista? —preguntó.

—Permanecerán donde están por el momento.

Sírgeric fue a responder, pero Adhárel le puso una mano sobre el pecho y se adelantó.

—¿También ellos quedarán libres si supero las pruebas de mi Poesía?

—Así es.

El príncipe miró a Duna, después a Sírgeric y con voz clara respondió:

—En ese caso, estoy dispuesto a intentarlo.

Dama Cloto asintió, conforme.

—Pues partid y aguardad vuestros destinos con arrojo y templanza. El futuro del Continente depende de vuestros actos, y os puedo asegurar que no será fácil deshacer el entramado que las Musas os tienen preparados en sus últimos Versos.

Los tres amigos hicieron una breve reverencia y dieron media vuelta para salir de la tienda. Una vez estuvieron fuera, Kastar preguntó con voz ronca.

—¿Jugarán limpio?

La anciana mujer se acarició las alhajas que llevaba en los dedos.

—Nunca lo han hecho, ¿por qué iban a empezar ahora? Pero un trato es un trato. Y si pierden, tendrán que cumplir con lo convenido.

—Ya lo imaginaba… —Kastar se levantó y se alisó la túnica—. ¿Necesitáis algo más de mí?

—¿Hechizaste a la niña?

Él asintió, preocupado.

—En ese caso puedes marcharte. Te haremos llamar si requerimos alguna otra cosa.

—Sí, mi señora.

Y con estas palabras, también Maese Kastar abandonó la tienda. A continuación, Dama Cloto chasqueó los dedos y Tulius se desperezó en el suelo.

—¿Qué hay para desayunar? —preguntó el muchacho, estirándose como un gato.

—Hoy puedes tomar lo que te apetezca —respondió ella—. Es un día de fiesta.

Epílogo

La reina Thalisa se encontraba en sus aposentos cuando vio los dos caballos acercándose por el horizonte. Sin quererlo, su corazón se aceleró y sus mejillas enrojecieron. ¿Era posible que ya estuviera allí?

Por si acaso, se levantó del jergón donde estaba leyendo un aburrido tratado de política y se colocó frente al espejo de cuerpo entero que tenía en la pared opuesta a la ventana. Su vestido rojo relucía con mil lenguas de fuego reflejando los rayos del sol. Era el adecuado, pensó.

En los pies llevaba un calzado marrón, a juego con su lustrosa cabellera. Se acomodó la corona de oro entre los mechones y después dio una vuelta completa disfrutando del vuelo del vestido. Le faltaba algo, se dijo. Algo que atrajese la atención de cuantos la mirasen.

—¡Ah! —exclamó al encontrar el colgante de rubíes que había recibido como regalo en la boda con Baudelor.

La sonrisa se le agrió al recordar a su difunto marido. ¿Cómo podía estar siendo tan desconsiderada? ¿Tan sólo habían pasado unos meses desde que le enterraron y ya estaba pensando en un nuevo matrimonio?

Con los ánimos desinflados volvió hasta el jergón, donde se sentó alicaída.

¿Cuándo aprendería? ¿Cuándo? ¿Acaso no había pasado suficiente dolor en su corta vida por culpa del amor? Los aldeanos de Manseralda no se lo permitirían. ¿Casarse con un príncipe desconocido, venido de tierras lejanas? ¿Qué les aportaría a ellos? ¿Seguridad para sus descendientes? ¿Nuevas tierras que labrar? Thalisa no tenía respuestas a esas preguntas, por lo que no se lo había confesado a nadie por el momento. Ella era la reina al fin y al cabo, ¿verdad? Luego no tenía porque rendir cuentas a nadie.

Sintió un estremecimiento al recordar la primera misiva que había recibido de su príncipe azul. La había traído un hombre en mitad de la tormenta, y con ella se había marchado. En la carta se presentaba como un joven príncipe preocupado por el terrible atentado perpetrado contra Baudelor. Thalisa le contestó quizás con demasiada celeridad y entusiasmo. La cuidada caligrafía del muchacho y sus buenas formas le cautivaron en tiempos oscuros y peligrosos para una recién coronada reina repudiada por su propio pueblo. El misterioso hombre de la lluvia regresó dos días después para llevarle a su amo la respuesta.

No hubo pasado ni una semana cuando la segunda carta llegó. Esta era más personal, más larga y más directa. Le hablaba de su reino en el norte y del entusiasmo que le provocaba el sur. Le advirtió que eran muy pocas las tierras que poseía, pero que trabajaría duro para engrandecerlas si era eso lo que a ella le importaba. Por supuesto que no, respondió inmediatamente Thalisa, cansada de tener que lidiar con un reino el doble de grande de lo normal. ¿Para qué más, se dijo?

La tercera carta no se hizo esperar y en esta el joven príncipe se declaraba un fiel admirador suyo y le aseguraba que cuantas historias había escuchado acerca de ella y de su maldición le daban igual. El corazón de la reina no necesitó más para volver a latir por amor. Tras aquella carta habían venido muchas otras. En ellas le confesó sus miedos, sus preocupaciones y sus secretos más ocultos. El príncipe le respondía con diligencia y entusiasmo, dedicándola todo tipo de piropos.

En ningún momento Thalisa recordó la advertencia que le hiciera en su día aquel príncipe de Bereth. Había sepultado sus palabras de mal augurio bajo todas las misivas de su príncipe, que ahora conocía de memoria.

No obstante, al ver los dos caballos acercándose al castillo, las había vuelto a recordar con una claridad pasmosa…

—Sobreponeros cuanto antes a la tragedia para combatir el futuro y ganaros el cariño de vuestro pueblo.

¡Así había hecho!, se dijo. ¿Cierto?, dudó… Al menos lo había intentado. ¿Acaso era culpa suya que todos allí la ignorasen? ¿Que se burlaran de ella a sus espaldas cuando creían que no les oía?

Al menos ahora volvía a ser feliz. Porque merecía ser feliz. Su príncipe le ayudaría a ganarse el amor de su pueblo y a combatir de ese modo los versos.

Con enfado, retiró de su mente tan lóbregos pensamientos y se plantó de nuevo frente al espejo para terminar de retocarse los polvos del maquillaje. Una vez lista, abrió la puerta y bajó con saltos de pajarillo hasta el recibidor del castillo, donde ya le esperaba el recién llegado.

Se sonrojó al contemplar la mirada del príncipe puesta en ella, en su cuerpo y en sus ojos. Si se hubiera relamido como un lobo no le habría extrañado en absoluto. Era extremadamente guapo. De hecho, pensó para sí, no había tenido jamás un pretendiente tan hermoso. A pesar de la impresión inicial y de los murmullos que recorrían el castillo, Thalisa les pidió a sus lacayos que les dejasen solos y que fueran a preparar los aposentos del recién llegado. A continuación, se acercó al joven.

—Bienvenido a mi reino, príncipe de la luna —saludó ella con una breve reverencia, recordando cómo firmaba él sus cartas.

—Es un verdadero honor poder contemplaros al fin, dama de las estrellas —respondió él. Thalisa no pudo evitar soltar una sonrisa cantarina. ¿Cómo había podido dudar de que aquello no fuera a salir bien?

—Podéis llamarme Thalisa.

El príncipe asintió conforme y le acercó la mano para que ella colocase la suya sobre sus dedos.

—Y vos a mí Dimitri.

Y con un suave beso sobre su blanca piel, los designios de las Musas se hicieron realidad.

Agradecimientos

A Carlota, como siempre, por todo. Por ser todavía más dura en la corrección de este segundo libro. Por sacar tiempo entre proyecto y proyecto para tachar y garabatear y remarcar y felicitar y pintarrajear en las primeras versiones impresas. Por componer no una, sino dos Poesías Reales con la misma dedicación y cuidado que las propias Musas. Por escuchar todas mis disparatadas ideas y responderme con sinceridad si debía incorporarlas… o mejor no. Por seguir ahí. Gracias.

De nuevo a mi familia, en especial a mis padres y a mi hermana Marta. Por tener que aguantarme tanto en los buenos como en los malos momentos. Cuando estoy contento y cuando no lo estoy tanto. Por saber cuando finjo una sonrisa y cuando de verdad estoy bien. Porque les quiero con todo mi corazón. Gracias por estar ahí.

A Consuelo, Irene, Dani y el resto del equipo de Versátil. Por todo el apoyo, el cariño y la amistad que me han proporcionado en mi primer año como escritor. Porque sus teléfonos siempre están encendidos para que pueda importunarles. Por estar ojo avizor de todos los fallos que podía haber cometido. Por enseñarme cosas que los ni los libros ni los manuales mencionan. Por permitirme compartir de alguna manera su sueño de crear una editorial, y estar haciéndolo tan bien. Gracias.

A José Antonio Cotrina (AKA Cotri). Por tener que aguantarme en casi todos los viajes literarios y los no tan literarios. Porque, aunque sólo nos conocemos desde hace un año, parece que hayamos sido compañeros desde hace mucho tiempo. Por haberme enseñado algunos secretos del mundillo. Por presentarme a tanta gente maravillosa. Por haber leído con ojo crítico el libro y haber cazado todas las incoherencias que a mí se me habían pasado. Pero, sobre todo, por los buenos momentos que hemos pasado y que espero que se repitan durante muchos años más. Gracias.

A Pablo, por haber resultado un magnífico editor. Si acaso he mejorado en algo con los laísmos y los leísmos ha sido gracias a ti. Por desgracia, compañero, Bereth seguirá siendo monárquico, jajaja…

A Susana Vallejo, por ser mi Maestra y escuchar todas mis dudas cuando tenía la cabeza hecha un lío. Porque me alegro muchísimo de que te presentases en aquel desayuno de Sant Jordi con tu espada de madera y tu perenne sonrisa. Gracias.

A Maite Carranza, por haberme concedido el honor de dedicarle unas palabras al libro. Como gran seguidor que soy de su obra, nada podía haberme hecho mayor ilusión.

Al resto de compañeros del gremio, tanto a los que ya conocía antes de publicar como a los que han llegado después. Por todo lo que he aprendido de vosotros escuchándoos hablar, no sólo en mesas redondas y conferencias, sino también en bares y restaurantes. Porque es maravilloso ver la cantidad de grandes artistas con los que cuenta España.

A Tonya Hurley, Elizabeth Eulberg, Jackson Pearce y al resto de amigos que se encuentran al otro lado del charco. Por desear con tanta fuerza que Cuentos de Bereth llegue algún día a estar traducido al inglés y por haberme echado una mano todo lo que han podido o más. Porque, quién sabe, quizás en un tiempo se obre el milagro y puedan leer este agradecimiento en inglés.

A Anna, por las preciosas portadas de la trilogía. Nunca vi tan claros a los personajes hasta que los tuve delante gracias a su pincel.

A Marta y Keko por darle voz al pequeño Timmy entre muchas otras cosas.

A Clara, por esperarme cuando quedamos y darme más tiempo para escribir.

A mi prima María, por escuchar la primera versión de Encantamiento de Luna mucho antes de que estuviera terminada y por regalarme la palabra Némade que tanto me gusta.

Al grupo Señales Perdidas, en especial a Raúl por componer el single de la trilogía y el tema instrumental y haberle otorgado a este cuento de hadas una nueva dimensión. Gracias.

A los libreros y profesores que tanto me han apoyado desde el principio ofreciendo lugares para firmar, presentar y charlar con los lectores. Porque espero que esta continuación os guste tanto o más que el primer libro y porque, oye, nunca está de más hacer un poco la pelota a quien bien la merece.

A todos los fans, tanto de España, como de Latinoamérica, como de otros países, que con vuestros mensajes, comentarios y opiniones me ayudáis a mejorar y a seguir luchando por mi sueño. Me alegro mucho de volver a veros por los bosques de Bereth. Espero que hayáis disfrutado con esta segunda entrega de la trilogía y que sigáis ahí para conocer el desenlace del cuento. Sois vosotros quienes hacéis posible la mayoría de las cosas. Gracias. De verdad.

JAVIER RUESCAS (Madrid, 1987). Javier Ruescas Sanchez nació en Madrid en 1987 y es Licenciado en Periodismo. Su carácter abierto y dinámico, su profesionalidad y afición por la lectura, le han convertido en uno de los jóvenes más conocidos de la red. Compagina la escritura con el trabajo editorial y la creación de páginas web.

Hasta el momento ha publicado la trilogía Cuentos de Bereth (Editorial Versátil), Tempus Fugit. Ladrones de Almas (Alfaguara), PLAY, SHOW y LIVE (Montena) y Pulsaciones, coescrita con Francesc Miralles (SM), y varios relatos en diferentes antologías. Tanto su novela PLAY como Pulsaciones han sido seleccionadas entre las mejores novelas juveniles de 2012 y 2013, respectivamente, según los expertos en Babelia (El País).

Además, Ruescas es editor y ha participado en numerosas ponencias, charlas y mesas redondas internacionales sobre las nuevas tecnologías, los jóvenes autores y la situación de la literatura juvenil en España.