A todos los que, con el arte, construyen un mundo mejor.

CAPÍTULO 1

EL LABERINTO DE ESPEJOS

Desde fuera, el laberinto parecía una rosa. Desde dentro, un caleidoscopio.

Gunnir despertó de pronto en aquella habitación sin saber cómo había llegado a ella. Lo último que recordaba era aquel carromato en el que los habían encerrado a Kyle y a él para llevarlos al castillo. No, a La Duna, se corrigió. A la cárcel para circenses. Pero después los habían separado...

Sí, ahora lo recordaba: el carruaje se había detenido en mitad de un camino y unos hombres habían entrado para arrastrarlo fuera y meterlo en un segundo carro que se había alejado en dirección contraria.

El chico había gritado con todas sus fuerzas, suplicando que alguien le explicara qué estaba ocurriendo. Pero entonces había comenzado a oír la voz de un hombre tarareando una canción desde el pescante del cochero y al instante siguiente Gunnir había caído inconsciente sobre las tablas del suelo... hasta ese momento, en que acababa de despertar.

La luz de la extraña sala parecía proceder de todas partes y de ninguna al mismo tiempo, y había un centenar de ojos observándolo: los suyos, reflejados en decenas de espejos que colgaban del techo abovedado y de las paredes, que a su vez también eran espejos.

Los había grandes como elefantes y diminutos como bolsas de té; espejos que alargaban su silueta hasta hacerle parecer una rama de bambú y otros que le deformaban tanto el cuerpo que parecía un inmenso tonel con cara. Pero también los había que lo mostraban del revés, como si estuviera colgando del techo, o de espaldas; o riendo, llorando o contemplando el techo cuando él, en realidad, no estaba moviendo ni un solo músculo.

Y aunque lo intentó con todas sus fuerzas, el miedo lo superó y Gunnir comenzó a llorar. Eran lágrimas de incomprensión y de miedo. También de rabia. ¿Qué era ese lugar? ¿Quién lo había llevado allí? En ese instante recordó lo que había visto en la corte cuando él y Kyle fueron a actuar: a Cairo Delacoi rejuvenecido y convertido en el mago del rey. ¿Acaso...?

—¿Has sido tú? —preguntó al aire—. ¡Cairo! ¿Tú me has traído aquí? ¡¿Y mis amigos?! ¿Kyle? ¡¿Lavelle?! —exclamó.

—No están, hijo.

Gunnir dio un respingo y se volvió con los puños en alto al oír aquella voz.

Tras él había surgido una sombra tan oscura como la noche, con una sonrisa triste que imitaba la luna.

Álaroth se deslizó a su alrededor como una serpiente que estuviera cercando a su presa. En lugar de pies, el demonio tenía una larga cola de humo que sumió en penumbra todo el cuarto a pesar de que los espejos no captaban su reflejo.

—¿D-dónde estoy? —preguntó Gunnir, secándose las lágrimas con el dorso de la mano. Estaba tan confundido que no le importaba que la criatura lo viera llorar.

Álaroth se alzó en el aire, como si el humo lo propulsara hacia el techo, y desde lo alto, dijo:

—Parece un laberinto.

—¿Un laberinto? —repitió el chico, poniéndose en pie. Las decenas de Gunnires que había a su alrededor lo imitaron. Incluso los que parecían aburridos o molestos.

—Sí, de espejos —aclaró el demonio, y descendió de nuevo hasta la altura del chico.

—¿Y quién me ha traído hasta aquí?

Álaroth negó en silencio. El final de la cola de humo terminaba en el interior de la chistera que había en el suelo. Gunnir se agachó para recogerla y, mientras la acariciaba, dijo:

—Deseo que me saques de aquí.

Álaroth cerró los ojos, que parecían dos ascuas, y negó despacio. Sus cuernos también dejaban una estela negra cuando se movían.

—Me temo que no puedo, Gunnir. La magia que protege este lugar es muy poderosa.

—¿Más que tú? —se revolvió el chico, enfadado.

—Sí, más que yo. Parece hecha por demonios de otra clase. No obstante...

—¿Qué?

—Podría ayudarte a resolver este inmenso acertijo.

—¿Quieres decir... a encontrar la salida?

La criatura asintió.

—No será fácil. Pero podemos intentarlo.

—¿Y si no hay salida? Puede que los que me han metido aquí quieran tenerme encerrado... para siempre —concluyó con un hilo de voz.

—Entonces ¿prefieres esperar? ¿Dejar que pase el tiempo hasta quién sabe cuándo sin intentarlo siquiera?

El chico mago aún sentía las mejillas húmedas cuando negó en silencio.

—Eso me parecía.

Gunnir comenzó a pasearse por la habitación, estudiando su reflejo deformado en los espejos. No había pasillo ni puerta que condujera a otro lugar. Parecía estar encerrado en aquella habitación poligonal sin una pista sobre cómo salir de allí y, por lo que Álaroth le había dicho, ni siquiera gastando uno de sus recuerdos lograría abandonarla. Entonces ¿cómo...?

De repente uno de los espejos llamó su atención. Literalmente. Su reflejo en aquel cristal, alargado de cintura para arriba y de piernas achaparradas, le hacía gestos para que se acercara. Gunnir, con la chistera bien sujeta entre las manos, dio unos pasos hacia él y se quedó enfrente, en silencio, hasta que el otro levantó la palma de la mano y la apoyó contra el espejo. Su piel presionó el cristal, no como una imagen, sino como si estuviera aprisionado al otro lado, y la angustia se apoderó de Gunnir.

Sin pensarlo ni un instante, el chico también alzó la mano y la pegó al cristal. Antes de que pudiera advertir que la superficie del espejo estaba cálida al tacto, sintió una sacudida desde lo más profundo de su ser y una fuerza invisible lo arrastró al otro lado.

No tuvo tiempo ni de gritar. La siguiente bocanada de aire la tomó en mitad de un bosque de altísimos y frondosos árboles. La luz del sol se colaba entre las ramas dibujando hilos dorados en el aire.

—¿Estoy fuera? —preguntó el chico en un susurro.

—Me temo que no —le contestó el demonio.

—Pero entonces ¿qué es este lugar? Aquí no hay espejos...

Pero justo cuando pronunciaba esas palabras advirtió que, en realidad, sí los había; que los árboles eran los propios espejos. Como si el bosque estuviera atrapado en el interior de los cristales y al mismo tiempo los cristales formaran parte de las ramas, los troncos y las hojas. Incluso del sol que se filtraba desde las alturas y de la tierra que pisaban.

—No es posible... —balbuceó el chico, atónito.

Si el demonio pensaba añadir algo, no tuvo ocasión: de pronto, el bramido de un animal salvaje interrumpió los pensamientos del chico. Gunnir se dio la vuelta, aterrado, buscando la procedencia de aquel sonido, y en ese momento advirtió un movimiento entre la maleza.

El chico dio un paso atrás. Después otro. Pero cuando iba a dar el tercero, su pie tropezó con una roca, cayó al suelo de espaldas y la chistera rodó por tierra. En ese instante, un osálago pardo surgió de entre los árboles de cristal. Era tan grande y parecía tan fiero, con sus alas membranosas a medio desplegar y las fauces entreabiertas, que Gunnir tardó unos instantes en reconocerlo.

—¿L-Lin? ¿Eres tú? —preguntó, asustado. En respuesta, el animal rugió desde lo más profundo de su ser y dejó a la vista los afilados colmillos.

—Soy... soy yo, Lin. Gunnir. ¿No me reconoces?

Cuando fue a incorporarse, el animal se alzó sobre sus dos patas traseras sin dejar de gruñir y desplegó las alas al completo en actitud amenazadora.

—¡Lin, soy yo!

Y él sabía que ella era la osálaga que había liberado de Kramontano y con la que tan buenos ratos había pasado. No comprendía cómo había podido crecer tanto en tan poco tiempo, pero la reconocía en su pelaje y en los ojos. A no ser que... ¿cuánto tiempo llevaba allí encerrado?

—¿Lin? —preguntó de nuevo, esta vez con voz dudosa.

—Gunnir...

El chico recordó de pronto la presencia del demonio.

—Deberías alejarte muy lentamente de ella —le aconsejó la criatura. Y cuando habló, la osálaga pareció sentir su presencia y lanzó un zarpazo al aire antes de volver a caer sobre sus cuatro patas.

Gunnir contuvo la respiración y se alejó del animal.

—No... no va a hacerme daño —dijo el chico, más como un deseo que como una convicción.

—Ese animal está descontrolado, Gunnir. Prepara un recuerdo. Creo que podré detenerlo.

—¡No quiero hacerle daño! —exclamó el chico, y el oso avanzó hacia él dos pasos, olisqueó el aire y volvió a rugir tan cerca de Gunnir que éste pudo ver la profundidad de su garganta.

—No voy a hacerle daño. Voy a dormirla, como hacíamos en el pasado. ¿Te acuerdas? Pero necesitaré un recuerdo poderoso.

—Lin... —volvió a insistir el chico, mientras se ponía en pie. Pero aquello pareció enfurecer aún más al animal, que se alzó de nuevo sobre las patas traseras y avanzó hacia él.

—¡Deprisa, Gunnir! —lo apremió el demonio.

—No... —dijo el chico, pero entonces la osálaga lanzó un zarpazo al aire y con una de las garras lo alcanzó en la mejilla—. ¡No!

Pero el animal estaba fuera de sí. Y cuando volvió a cargar contra él, en cuestión de un instante, el recuerdo de ver al mago que le había entregado su poder en el castillo saltó de su memoria, y sin que fuera necesario decirlo en voz alta, el demonio intercambió el recuerdo por un hechizo.

Cuando la garra estaba a punto de alcanzar el cuello de Gunnir, Lin trastabilló hacia atrás y con un gemido de agotamiento se derrumbó en el suelo, inconsciente, antes de comenzar a esfumarse.

El chico abrió los ojos sin saber cuándo los había cerrado para ver desaparecer a la osálaga y sintió el vacío que siempre acompañaba a la entrega de un recuerdo.

—No era real —comprendió el chico.

—¿Eso crees? El arañazo de tu cara dice lo contrario —apuntó el demonio, y cuando Gunnir se llevó la mano a la mejilla, sus dedos notaron la sangre.

—Pe-pero ¿entonces...?

—Te lo dije: nos enfrentamos a un demonio mucho más poderoso que yo, Gunnir. Por eso debemos darnos prisa en salir de aquí.

El chico se volvió hacia él, molesto, como si el demonio tuviera la culpa de su situación.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó—. ¿Por qué no te marchas, tú que puedes?

—¿No quieres que te acompañe?

—No. Sí —gruñó el chico, intentando aclarar sus ideas en medio del malhumor que le había entrado de pronto—. No es eso... Es que... Eres un demonio. ¿Por qué te molestas en ayudarme? Solo tendrías que volver al Fasbolium y olvidarte de mí.

La criatura pareció sorprendida.

—¿Aún no lo entiendes, Gunnir? Hasta que te conocí mi existencia no había tenido sentido. El Fasbolium es un lugar aterrador, incluso para un demonio. O debería decir, especialmente para los demonios. Por eso hacemos cuanto está en nuestras manos para pasar más tiempo aquí, en vuestro mundo. Aunque sea encerrado en este extraño lugar. Y en mi caso también lo hago porque te considero... mi amigo. Pero si no quieres que esté aquí, lo comprenderé.

Y entonces su cola de humo comenzó a replegarse de vuelta a la chistera.

—Espera —le pidió Gunnir—. Prefiero... que sigas conmigo.

El demonio dibujó una sonrisa en la oscuridad de su rostro.

—¿Estás seguro?

Al menos tendría con quién hablar, pensó Gunnir. Y siempre sería más fuerte con Álaroth que solo. Por muchos recuerdos que gastara por el camino, nada sería peor que permanecer encerrado en aquel lugar.

—Sí, vamos —dijo el chico, más animado. El laberinto lo estaba poniendo a prueba, pero estaría preparado.

Gunnir recogió la chistera del suelo, le sacudió el polvo y se la puso en la cabeza antes de adentrarse en aquel bosque de espejos sin advertir los ojos del mago Éleazer, que observaban cada uno de sus movimientos desde la distancia...

CAPÍTULO 2

LA DUNA

El tiempo para Kyle había dejado de regirse por el sol y la luna. Ahora los faroles de los calabozos de la prisión eran los únicos que ordenaban cuándo debía dormir y cuándo mantenerse despierto. Eso y las voces de los alguaciles y del resto de los prisioneros circenses que se colaban entre las grietas de las piedras.

Lo habían separado de Gunnir en mitad de un camino antes de seguir hacia el oeste y atravesar un desierto que a él le pareció infinito. El calor que había sufrido hasta que llegaron a la prisión había acabado con sus fuerzas, y ni siquiera las cantimploras de agua que se había tragado para no morir deshidratado le habían permitido mantenerse en pie cuando lo sacaron a rastras y lo llevaron hasta su celda compartida.

La Duna era un lugar oscuro, frío y siniestro y, aparentemente, enorme. Tanto que aún no era capaz de hacerse una idea de su extensión total. Apenas les daban oportunidades para abandonar las celdas: la comida la servían por una rendija en la puerta del calabozo que compartía con otros dos compañeros y solo cuando el alguacil lo ordenaba, alguien entraba, le ponía una camisa de fuerza y lo sacaba a rastras de allí. A veces, para interrogarlo, otras para que pudiera lavarse en una rudimentaria ducha mientras el médico de la cárcel comprobaba que no se hubiera roto ningún hueso durante el cautiverio o tuviera los dientes bien.

No había nada peor que sufrir una infección de boca allí dentro, según había oído Kyle en la primera revisión. Algunos presos habían acabado desdentados o incluso muertos de hambre por no haber avisado a tiempo y no haber podido masticar y tragar la comida.

No, La Duna era el lugar más inhóspito que Kyle podía imaginar. Parecía el nido en el que nacían las pesadillas, en especial las de los circenses. Su celda, por ejemplo, tenía las paredes y el techo esféricos: era como si estuvieran encerrados en el interior de una burbuja de piedra y cemento. Y las paredes estaban tan bien pulidas que no existía ni una sola imperfección sobre la que pudieran apoyar los pies o las manos para intentar realizar la más simple de las acrobacias. El ambiente era pesado por culpa del calor del exterior y porque apenas corría el aire, y el suelo estaba cubierto de una espesa capa de magnesio: el que se desprendía de la piel de sus palmas y de la de los otros presos con los que compartía celda.

—Y da gracias de no ser un payaso... —comentó Tusk, uno de los trapecistas que también permanecían prisioneros allí.

Se trataba de un hombre de piel negra, mayor, con la cabeza completamente rapada y los brazos cubiertos de tatuajes de un blanco tan resplandeciente como su sonrisa, ninguno perteneciente a una compañía.

—O un mago —añadió el tercero. Un tipo bajo y delgado con la nariz aguileña que se hacía llamar Aguja.

—¿Por qué? —les preguntó Kyle.

—A los primeros los obligan a presenciar todo tipo de atrocidades para que se les quiten las ganas de reír.

—Ya sabes que la risa de un payaso puede llegar a ser muy poderosa, ¿no?

Kyle asintió, aunque los pocos payasos que había conocido en su vida jamás habían utilizado su don para hacer daño a nadie.

—Y los segundos tienen demasiado poder como para dejarlos sueltos. Por eso los tienen siempre vigilados y encadenados a la pared...

—Y desnudos, no lo olvides —añadió Aguja, que al ver la cara de extrañeza del chico, explicó—: los magos utilizan bolsillos o gorros o incluso anillos y pulseras encantados para hablar con los demonios.

—Magia negra —se quejó Tusk, escupiendo al suelo como para espantar a los malos augurios—. Suerte que ya casi no quedan.

—Claro... —masculló el chico, acongojado de pronto por el recuerdo de sus amigos.

¿Dónde estarían Lavelle y Gunnir ahora? Aunque deseaba con todas sus fuerzas volver a reunirse pronto con ellos, esperaba que se encontraran lo más lejos posible de aquel lugar tan horrible.

—A nosotros, con no dejarnos pegar saltos les parece suficiente. Y no nos vamos a quejar, ¿verdad, Tusk?

—Ya lo creo, amigo.

Los dos trapecistas habían adoptado a Kyle como a un hermano pequeño y se habían encargado de explicarle el funcionamiento de la prisión los primeros días para que no tuviera tanto miedo a lo desconocido. Durante aquellas conversaciones se enteró de que a Tusk lo habían encerrado allí por intentar liberar a una manada de crías de caballante. Aguja, por otro lado, había terminado allí por culpa de un noble de Cadalso.

—Su hija y yo nos enamoramos, y cometimos el error de hacerlo público. Así que cuando el hombre se enteró, no se le ocurrió otra cosa que inventarse que yo les había robado todas las joyas y la cubertería de plata una noche en la que, por cierto, estaba en una taberna celebrando el cumpleaños de un amigo. Pero ¿crees que alguien me escuchó? No, señor. Era circense, por lo tanto tenía que ser culpable. Y así acabé con mi trasero entre estas malditas paredes.

¿Cuántas historias como aquella habría en la prisión?, se preguntó Kyle antes de que fueran los otros trapecistas los que quisieran saber cómo alguien tan joven había terminado allí.

—Pues... hubo unas revueltas en Cadalso y...

No era solo el recuerdo de la tragedia lo que le impedía hablar, era también el miedo a que ellos corrieran peligro si les contaba lo que de verdad había sucedido. Demasiada gente había sufrido ya por culpa de los traidores como para sumar más víctimas inocentes a la lista.

—Y las revueltas me pillaron en medio —concluyó el chico—. Supongo que estaba en el lugar y el momento equivocados.

—Suele pasar, amigo —afirmó Aguja, palmeándole el hombro—. Pero no te aflijas. Estos hijos de polloburro nos liberarán tarde o temprano. Lo importante es que no dejes que te destrocen, ¿entendido?

Lo que peor llevaba, sin duda, era el hecho de no poder saltar. De no poder columpiarse de ningún lado ni sentir el viento en su rostro cuando surcaba el cielo. Era como si algo dentro de él se estuviera marchitando con cada minuto que pasaba sin realizar alguna acrobacia. Supuso que aquella era la principal función de La Duna, y aunque por eso intentaba que no lo afectara tanto, cada mañana, cuando los faroles se encendían y un nuevo día daba comienzo, se sentía más enfermo por dentro.

Éleazer les había hablado de la circensia en el pasado. De cómo los aplausos rompían el velo que separaba su mundo del Fasbolium para que los artistas pudieran llevar a cabo grandes prodigios. Allí no había espectadores ni tampoco aplausos y, como flores a las que no se regaba, los circenses de La Duna se iban marchitando poco a poco hasta olvidar quiénes eran realmente.

—¡Hora de ir al lavabo!

La voz resonó al otro lado de la puerta de hierro antes de que se corriese la placa del ventanuco y un ojo se asomara a través de él.

—Tú, enano, ponles las camisas a los otros dos y después pégate a la pared del fondo. Vamos, ¡deprisa!

El hombre dejó caer por la abertura un barullo de telas y hebillas que tintinearon contra el suelo de piedra y aguardó sin apartar los ojos de ellos.

Los acróbatas obedecieron. Kyle recogió las prendas y después ayudó a Aguja a ponerse la primera. Era como una camisa corriente, solo que se ponía al revés, con lo que sería la parte cerrada por delante y los botones hacia atrás, con unas largas mangas que se envolvían alrededor del cuerpo y terminaban atadas a la espalda.

Una vez que hubo repetido el proceso con Tusk y los dos acróbatas mayores se encontraron inmovilizados de cintura para arriba, Kyle se pegó a la pared y esperó a que el alguacil, acompañado de otro guardia, entrara en la celda y le colocara su propia camisa de fuerza.

—Listos. Ahora, caminad.

Los pasillos de La Duna eran zigzagueantes y de techos bajos. Tanto que incluso los alguaciles debían ir con la cabeza inclinada para cruzarlos. Aquello tenía una razón de ser, como le explicaron a Kyle: era mucho más fácil atrapar a cualquier prisionero circense si no tenía espacio para correr ni saltar.

Los llevaron hasta los aseos de la prisión y allí los guardias pasaron el relevo a sus compañeros.

—Tenéis cinco minutos —les advirtieron, mientras le quitaban la camisa de fuerza a Tusk y lo empujaban dentro del primer habitáculo y cerraban la verja.

En el interior había una bañera de patas altas, sucia y oxidada, y una pastilla de jabón a punto de consumirse.

Lo mismo hicieron con Kyle y con Aguja en los aseos contiguos. Una vez solo, el chico se desvistió por completo y se metió en el agua helada. Aquello era una tortura, pero aun así se obligó a meter todo el cuerpo y a frotar con ahínco la suciedad acumulada en su piel.

Había más de una razón por la que el agua estaba así de fría, como también le contaron sus compañeros de celda. Al estar la prisión rodeada de un infernal desierto, los alguaciles temían que si permitían a los circenses bañarse en agua caliente podrían llegar a pensar que serían capaces de soportar las altas temperaturas del exterior si decidían escapar.

El alguacil pegó un grito desde fuera para avisarles de que se había acabado el tiempo. Kyle aprovechó los últimos segundos para frotarse con más ahínco y después utilizar la palangana que había en una esquina para limpiarse los dientes.

La puerta se abrió en ese momento y Kyle salió al pasillo para que le pusieran la camisa de fuerza. Pero justo en aquel instante, Tusk, en el baño de al lado, le dio un puñetazo en la nariz a uno de los alguaciles que intentaba maniatarlo y después salió corriendo.

—¡Atrapadlo! —gritó el que estaba con Kyle.

—¡¿Qué está haciendo?! —exclamó Aguja—. ¡Tusk, no seas idiota!

Pero el acróbata había echado a correr hacia el cruce de pasillos que había en la distancia y en el que se encontraba uno de los pocos ventanucos a través del cual se colaban los rayos del sol.

De un salto, el acróbata se encaramó a la pared de piedra y comenzó a trepar a toda velocidad. ¿Cómo pensaba escapar por allí?, se preguntó Kyle.

—¡Bajadlo de ahí! ¡Que no escape! —ordenó el guardia que estaba con Kyle.

Todos los alguaciles sacaron sus ballestas, pero el tipo parecía tener ojos en la nuca y esquivó todas las flechas hasta llegar arriba. Lo que hizo a continuación dejó a Kyle atónito. De pronto, sus huesos comenzaron a deformarse como si fueran de goma mientras se colaba entre las rendijas de los barrotes. ¡Debía de tener sangre de contorsionista!

—Malditos patanes... —masculló el guardia junto a Kyle, enfurecido y apuntando él mismo al circense.

El disparo resonó como los demás y Tusk se volvió un instante para comprobar que el proyectil había rebotado en la roca, a tan solo unos centímetros de su cara.

—¡¿Qué has hecho, imbécil?! —Los gritos iban dirigidos a Kyle, que en el último segundo había agarrado el brazo del guardia para desviar el tiro.

De un codazo, se quitó al chico de encima y volvió a disparar al circense junto a los demás guardias... pero este ya se había esfumado.

—¡Maldita sea! —exclamó el guardia—. ¡Salid a buscarlo! ¡Mandad una patrulla ahora mismo!

Los hombres a su cargo obedecieron inmediatamente y después el alguacil se volvió hacia Kyle.

—¿Te crees un héroe? —le preguntó, y del sopapo que le metió el chico volvió a caer al suelo. Enseguida sintió la sangre en el labio—. ¡Levántate! —le ordenó el hombre, alzándolo por el brazo—. Ahora verás lo que les pasa a los héroes en esta prisión.

—¡Dejadlo ir, no es más que un niño! —suplicó Aguja, a su lado. Pero el guardia que lo vigilaba lo hizo callar de un puñetazo en el estómago.

Kyle, asustado y sin saber por qué había reaccionado de aquel modo, se dejó arrastrar por pasillos y escaleras en los que no había estado nunca hasta llegar a una inmensa puerta cerrada con varios cerrojos y candados.

Los soldados que hacían guardia allí vestían de una manera más elegante que el resto de los alguaciles que había visto hasta entonces. Sin decir una palabra, comenzaron a correr todos los pestillos y abrieron la puerta. Entonces, el alguacil que sujetaba a Kyle lo lanzó con todas sus fuerzas al interior de aquel calabozo y desapareció.

Los chasquidos de las cerraduras y los cerrojos resonaron en las profundidades de la celda. Asustado, Kyle intentó que su visión se ajustara lo antes posible a la penumbra que reinaba allí para contemplar el lugar. Pero antes de que aquello sucediera oyó una segunda respiración entrecortada que le confirmó que no estaba solo.

CAPÍTULO 3

PLAN DE RESCATE

Lavelle terminó de releer el cuaderno y volvió a cerrarlo sin comprender nada. Lo había encontrado debajo del camastro de Gunnir dos días después de que se llevaran presos a sus amigos. Tenía las tapas de cuero negro y en su interior había garabateadas un montón de frases que hacían referencia a momentos que el chico mago había vivido en el pasado. Como si fueran recuerdos que no quisiera olvidar...

Muchas de aquellas líneas hacían referencia a situaciones que habían vivido juntos, tanto en el orfanato como en Kramontano o Belforea. Hablaba de otros huérfanos, de actuaciones con las compañías y hasta de las comidas y los desayunos que habían tomado según qué día. ¿Para qué? ¿Era un diario? No lo parecía... En él no hablaba de sus sentimientos. ¡Ni siquiera enumeraba todo lo que había hecho cada día o ponía fechas!

Y aunque intentaba no pensar en ello, cuantas más vueltas le daba, más nítidamente recordaba las palabras que madame Pécula, la vidente que trabajaba en la pastelería de Cadalso, había dedicado al chico cuando le tocó las manos.

«Él... Tus recuerdos por su magia. La oscuridad devora tu luz. No le dejes. No liberes a la criatura del otro lado. No...»

Alguien llamó con los nudillos a la puerta.

—¿Lavelle?

Avery asomó la cabeza por la rendija de la puerta y sonrió al verla allí. Casi con alivio, pensó Lavelle, como si hubiera temido descubrir que se había escapado.

—¿Ya está todo listo? —preguntó la chica.

—Sí, te estamos esperando. El carromato saldrá dentro de poco.

—Bien —contestó ella, guardándose la libreta en uno de los bolsillos de su peto mientras se levantaba.

A continuación, se dirigió al escritorio sobre el que reposaba la mochila que había estado preparando desde hacía varios días y se aseguró de llevarlo todo. Avery se le acercó en ese momento. Ya casi no cojeaba. Después de varias semanas de reposo y las posteriores entrenando, por fin volvía a moverse con su agilidad natural.

—Saldrá bien —le dijo. Y Lavelle cerró los ojos para que aquellas dos palabras calaran en lo más profundo de su ser.

Avery era el único que no tenía ninguna duda respecto al plan; la había apoyado desde el principio y había logrado convencer a Yunna, su hermana, para que los acompañara. Sin él a su lado, la payasa probablemente se habría rendido mucho tiempo atrás.

—Saldrá bien —repitió ella—. Tiene que salir bien. ¿Estás seguro de que quieres...?

—Sí y mil veces sí. Ya lo sabes —la interrumpió él—. Hasta el final.

Todas las mañanas Lavelle se despertaba con el miedo de que Avery le dijera que había cambiado de opinión, que no se veía con fuerzas o valor para adentrarse en La Duna. Pero cada noche se acostaba con la confianza de que no la dejaría sola.

Habían pasado más de siete semanas desde que el gobierno del rey Harold se había llevado a Kyle y a Gunnir a la prisión, y desde ese día Lavelle había peleado por convencer a Marlette para que la dejara ir a rescatarlos. Durante días, la mujer no había querido ni oír hablar del tema. Había valorado todas las opciones legales que tenían: hablar con la cámara de los lores, pedir audiencia con el rey..., pero todo había sido en vano. Los circenses se habían convertido en una amenaza clara para el resto de los humanos y ahora ni siquiera los que llevaban viviendo décadas en las ciudades se encontraban a salvo de la ira de los otros. Por eso los querían fuera, bien lejos.

El incendio del castillo de Cadalso se había llevado consigo algo más que las almenas de la fortificación. También había acabado con la esperanza de un futuro en el cual humanos y circenses pudieran convivir en paz. En una sola noche, todos los avances que ambas razas habían construido durante años se convirtieron en ceniza y los artistas fueron expulsados de sus hogares.

Tan solo los que nunca habían revelado a nadie su naturaleza circense habían podido permanecer en la capital. Por el momento. Ellos y los rebeldes que pensaban luchar por recuperar sus derechos desde las sombras. Los demás habían emigrado a otros pueblos y ciudades más alejados, o habían levantado campamentos en mitad de los caminos y en los valles rogando porque la ira de los espectadores se aplacase pronto.

Marlette no estaba nada contenta con el plan que querían llevar a cabo para liberar a sus amigos. Para empezar, ni siquiera podían estar seguros de que Kyle y Gunnir estuvieran allí. ¿Y si los habían llevado a otro lugar? O peor, ¿y si nunca habían llegado? Pero ninguna de aquellas advertencias logró disuadir a Lavelle. Pensaba entrar y haría cuanto hiciera falta por volver a reunirse con ellos.

Había una tercera opción. La que veía en los ojos de todos sus compañeros siempre que les hablaba del plan, la única que bajo ninguna circunstancia se atrevía a sopesar: que estuvieran muertos. Que hubieran llegado tarde. Pero no. Ella sabía que estaban vivos y que la necesitaban. Lo sentía en su interior del mismo modo que sentía que la danza formaba parte de ella. Y pronto se lo demostraría a los demás.

—Salgamos —dijo, echándose la mochila a la espalda.

—Espera, Lavelle —le pidió Avery. A continuación, se quitó una de las plumas que colgaban de su cabello y se la entregó a la chica—. Te traerá buena suerte. Es de colibronte.

Ella acarició con el dedo la pluma azulada, le dio las gracias y se la guardó en uno de los bolsillos del peto. Era la primera vez que sentía algo así por un chico, y en el fondo tenía tantas ganas de pasar cada minuto del día a su lado como miedo de cometer un error. ¿Y si dejaba de gustarle? ¿Y si le parecía demasiado infantil, demasiado niña?

Cuando Avery se encontraba cerca, Lavelle se obligaba a parecer más alta, más fuerte, más valiente. Y aunque la mirada del temerario irradiaba una sinceridad absoluta cuando le demostraba su apoyo o su cariño, algo en ella le impedía entregarse por completo a la tranquilidad de sentirse querida y su corazón permanecía siempre alerta.

—Eh, estamos juntos en esto —le aseguró el temerario, al interpretar de otro modo su mirada de agobio—. ¿De acuerdo? Y pronto tendrás a Kyle y a Gunnir de vuelta.

Era imposible no creerle cuando hablaba con aquella convicción y seguridad. Lavelle asintió, y tras recibir un fugaz e inesperado beso, salieron de la carreta.

Habían asentado el precario campamento de Belforea a las afuera del pueblo de Tea. Los habitantes de aquel lugar eran gente humilde, cuya riqueza principal provenía de las minas de alrededor. Las calles del pueblo eran muy estrechas y las casas de piedra. De ese modo, a pesar de lo cerca que se encontraban del desierto, uno podía caminar por allí sin asfixiarse de calor, protegido por las sombras de las construcciones.

Con el fin de no levantar sospechas, los circenses habían levantado la única carpa que no había sufrido los desperfectos del fuego para atraer algo de público. Por suerte, todavía no se había extendido hasta allí el odio hacia los circenses y cada tarde acudía un respetable número de asistentes a disfrutar del espectáculo.

Eran actuaciones breves, sencillas, pero tampoco cobraban demasiado por ello: lo justo para aguantar hasta que decidieran moverse. Por suerte, Marlette era una vieja amiga del alcalde y, como siempre, su presencia había sido un soplo de alegría para los más jóvenes y también para los adultos, cansados de tanto trabajar. Aun así, el gobernador había destinado parte de su guardia personal a proteger las carretas de los circenses y evitar cualquier altercado que pudiera producirse.

Entre actuación y actuación habían ido definiendo el plan hasta tenerlo todo listo. No habían elegido Tea al azar para curarse las heridas. Lo habían hecho porque, cuando investigaron sobre el funcionamiento de La Duna, descubrieron que aquel pueblo era como el corazón que mantenía viva la prisión. Esa era la última parada antes de embarcarse en el viaje de dos días por el desierto del Olvido hasta la cárcel, y cada semana salía de allí un carruaje lleno de alimentos y de las demandas de los alguaciles: papel, tinta, recambios de herramientas, telas y un largo y variado etcétera. También era un importante punto de reunión para los guardias que iban y venían de la prisión, por lo cual debían llevar a cabo el plan con infinito sigilo para no levantar sospechas.

Sería aquel mismo vehículo el que llevaría a los circenses de Belforea al interior de la fortaleza si todo salía como habían planeado.

Alya, Yunna, el joven Cerrojo y Ánder, el domador, estaban ya reunidos junto a la carpa de Belforea cuando Avery y Lavelle llegaron. Al verlos a todos juntos, la payasa sintió un nudo en el estómago. ¿Y si salía mal? ¿Y si les pasaba algo por su culpa?

—Sé que ya lo hemos hablado, pero... —dudó—, quien quiera marcharse puede hacerlo.

—¿Ya estamos otra vez con las mismas? —preguntó Alya, la trapecista—. Nos han dejado pocas opciones más aparte de luchar, ¿no? Pues eso vamos a hacer.

Los demás asintieron, conformes, y Ánder dio un paso al frente.

—No apruebo el plan, pero Alya tiene razón: es el único que, por desgracia, puede funcionar. Ahora bien, quiero dejar una cosa clara: ninguno, ¿me oís?, ninguno moverá un solo dedo si yo no lo he ordenado. ¿Entendido? —Su gesto se suavizó al añadir—: No quiero que os pase nada y que Marlette me mate.

—Voy a matarte de todos modos, pero cuando estéis de regreso.

Los chicos y el domador se volvieron para saludar a la directora de Belforea, que se acercó envuelta en su batín azul con los brazos cruzados.

—De nada va a servir que insista en que os quedéis, ¿no?

Todos excepto Lavelle bajaron la mirada.

—Lo siento, Marlette. Pero no podemos dejar que...

—Ya lo sé —la interrumpió la mujer, con una sonrisa cansada—. No he venido a deteneros, sino a desearos buena suerte. Tened cuidado, os lo pido por todos los cielos. —La directora dirigió una significativa mirada al domador y este asintió—. Esperad a mi señal para que distraiga a los guardias y alejaos deprisa. Fortuna y aplausos, queridos.

Tras las despedidas, aguardaron hasta que Marlette reunió a todos los soldados del alcalde para informarlos de alguna novedad inventada y después se internaron en la senda que cruzaba el desierto. Se habían cubierto la cabeza con trapos húmedos y vestían ropa ligera que los protegía del sol.

Se mantuvieron en silencio durante toda la caminata. Mirando siempre hacia atrás por si alguien los seguía. Por suerte, la temperatura había descendido considerablemente en los últimos días y la brisa que dibujaba suaves olas en la arena hacía más llevadero el calor. Si todo salía bien, llegarían a La Duna al atardecer del día siguiente. El misterio también radicaba en cómo y cuándo saldrían de allí.

Al mediodía llegaron al oasis. A partir de aquel punto, la presencia humana se volvía prácticamente invisible y el desierto devoraba por completo el sendero. Mientras Ánder hacía guardia con un catalejo que le había prestado Tom, el enano, los chicos aprovecharon para recuperar fuerzas y rellenar las cantimploras en el pequeño lago que se había formado allí. Pero el descanso duró poco. Enseguida, Ánder les avisó para que se colocaran en sus puestos y los circenses se ocultaron entre la maleza y las rocas a esperar. El pequeño Cerrojo y Alya se encaramaron a las palmeras que rodeaban el estanque natural y se camuflaron entre sus hojas.

El carromato aún se encontraba lejos cuando lo hicieron, pero no debían confiarse y correr el riesgo de que el conductor los viera desde el pescante y diera la voz de alerta.

Lavelle, oculta tras el grueso tronco de una palmera, esperaba impaciente mientras enredaba y desenredaba alrededor del dedo índice un hilo suelto de su camisa. Aquella era la primera de todas las pruebas que tendrían que superar antes de llegar a sus amigos. Pero ¿y si el hombre tomaba otro camino? ¿Y si se desviaba antes de llegar allí? Las ganas que tenía de asomarse y ver por dónde iba el carro la estaban devorando por dentro cuando Ánder guardó el catalejo y comenzó a susurrar palabras incomprensibles sin apartar los ojos del carro que, por fin, podían ver y oír.

El domador hablaba tan bajo que el suave ruido de las ruedas sobre la arena se tragaba sus palabras. Y entonces comenzaron los relinchos, y los caballos que tiraban de la carreta se encabritaron como si hubieran visto una serpiente en la arena. El hombre pegó un grito del susto e intentó controlarlos, pero, de un tirón, uno de los animales se liberó de las correas y arrancó el cabestrillo de cuajo.

—¡No! —exclamó el hombre antes de bajarse de un salto para calmarlo.

El caballo, ajeno a los ruegos de su amo, se alejó al trote y el cochero, desesperado, se llevó las manos a la cabeza.

—¡Vuelve, maldita sea! ¡Cetronio, por lo que más quieras!

Y de pronto, tras un par de coces más al aire, el animal pareció relajarse y regresó dócilmente hasta su amo, que lo miró atónito.

—¿Y a ti qué te pasa? —lo regañó, apresurándose a sujetar las correas y a llevarlo hasta el carro para volver a atarlo como buenamente pudo—. Te dejaría aquí mismo si no fuera porque te necesito, demonio de bicho...

Sulfurado, con el sudor perlándole la frente y sin dejar de gruñir, el hombre aprovechó para refrescarse en el oasis. Un rato después, volvió a subirse al carro y, al grito de «¡arre!», siguió su camino hacia la prisión sin advertir que las ruedas se hundían un poco más que antes en la arena por el peso añadido que, de pronto, cargaba el carro.

CAPÍTULO 4

EN LA OSCURIDAD

Se llamaba Quizo, y parecía haber perdido la cordura hacía tiempo. Sin una luz que alumbrase el lugar, su voz aguda y temblorosa había sido la única herramienta que Kyle había tenido para imaginar el aspecto de su nuevo compañero de celda. En su imaginación, Quizo era un tipo escuálido, asustadizo y derrotado por aquella cueva. Parecía que hubiera olvidado cómo hablar, o mejor dicho, cómo relacionarse con otros, ya que cada vez que le hacía una pregunta a Kyle, se ponía a contestarla él mismo antes de que el chico le hubiera respondido.

Quería saber por qué lo habían encerrado allí, qué había hecho para merecerlo, de dónde provenía, cuánto tiempo llevaba allí..., pero, sobre todo, parecía desesperado por conocer detalles del exterior. Detalles tan sencillos como qué se sentía cuando te calaba la lluvia o cómo de altos eran los árboles del bosque de Calisde. Al principio el trapecista tuvo algo de miedo. ¿Y si estaba loco? ¿Y si pretendía distraerlo para echarse sobre él de improviso y asesinarlo? Por eso no dejó de hablar las primeras horas: mientras oyera su voz, siempre sabría en qué lugar de la celda se encontraba el otro.

No obstante, el cansancio terminó haciendo mella en Kyle, y al final, después de horas encerrado allí, el sueño pudo con él. Lo despertaron unos ruidos en la puerta y la luz que invadió la celda cuando el guardia abrió el ventanuco. No sabía cuánto tiempo había dormido, pero cuando descubrió que seguía intacto y que Quizo no se había movido de su esquina, empezó a creer que, en el fondo, no corría peligro.

—Tenéis diez minutos para intentar limpiaros la mugre, escoria —les advirtió el guardia desde el otro lado, antes de abrir otra trampilla más grande a los pies de la puerta y empujar a través de ella un barreño con agua.

Sin embargo, Kyle no prestó atención a nada de aquello. Sus ojos viajaron inconscientemente hasta la esquina opuesta de la celda, donde se encontraba el otro preso. Cuando Quizo se acercó a la luz, el chico pudo comprobar que la imagen mental que se había hecho de él no distaba apenas de la realidad: se trataba de un chico mayor que él, de unos veinte años, tan escuálido como las grietas entre las piedras de la pared y el pelo ensortijado, despeinado y naranja como una llama de fuego.

Avanzó encorvado hasta el barreño, como si se le hubiera olvidado cómo se andaba erguido, y tras meter los dedos en el agua se volvió hacia Kyle.

—Está helada —le dijo.

El chico asintió, aún turbado, y echó un vistazo al resto de la celda. Su mayor sorpresa fue descubrir que había dos camastros al fondo de la habitación, pegados a las paredes uno frente al otro, y un urinario en estado lamentable, pero que fue un alivio para él. Sin esperar más, el chico corrió hasta aquella esquina e hizo sus necesidades mientras el otro comenzaba a frotarse las axilas con el jabón y el agua que les habían llevado.

Cuando Kyle terminó, también se acercó al barreño e imitó a Quizo. Al acabar, volvió a ponerse la camiseta encima, temblando de frío.

—¿Es así si-siempre? —preguntó, tiritando.

—Es peor en invierno —contestó el otro, parpadeando muy rápido y con fuerza—. Sí, peor. Aunque estemos en La Duna. ¿Seguimos en La Duna? Es un desierto. Y aun así hace frío en invierno. Mucho frío. Sobre todo aquí dentro. ¿Allí fuera hace el mismo frío? Lo he olvidado. No lo recuerdo. Sí, hacía frío, creo que ya me acuerdo —concluyó, dubitativo.

Ahora que lo tenía delante, las preguntas se multiplicaron en la cabeza de Kyle. ¿Quién era aquel chico? ¿Por qué lo habían encerrado allí? A su edad, ¿qué clase de crímenes podía haber cometido para merecer semejante castigo?

Sin embargo, antes de que pudiera empezar a preguntarle, el guardia de la prisión regresó, recuperó el barreño y después les lanzó un puñado de mendrugos de pan que rodaron por el suelo.

—¿Y el agua? —reclamó Kyle.

—Ya habéis tenido agua antes. Es vuestro problema si no la habéis racionado —contestó el hombre, soltando una cruel carcajada y sumiendo de nuevo la celda en la más absoluta oscuridad.

—No hay que apurarse. No. No, no —dijo Quinzo de repente—. Volverá con agua. Tarde. Cuando notemos las gargantas rasposas, sí. Y nos duela tragar. También. Pero volverá. No pueden dejarnos morir —añadió con una risita entrecortada—. Es nuestro castigo injusto. Injusto castigo.

Kyle recogió del suelo un par de mendrugos y, tanteando la pared con las manos, avanzó hasta el camastro que tenía más cerca. Por las pisadas, supo que su compañero había hecho lo mismo.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Quizo? —preguntó el chico con miedo.

—¿Cuánto...? Pues... ¡según con qué lo comparemos! —exclamó el otro, soltando una risita infantil—. Mucho, si viviéramos lo mismo que un gusano de lava, pero poco si lo comparamos con el tiempo que lleva la circensia atravesando el velo. Mucho, poco, mucho, poco... La oscuridad ralentiza el tiempo aquí dentro y es difícil valorarlo, pero cuando aparece la luz, escupe de golpe todos los minutos perdidos y los pone en orden, aunque ya los hemos perdido para siempre. Como ahora. Mira: un instante que no vuelve. ¡Otro instante que no vuelve! ¡Otro instante que no...!

—Espera —lo interrumpió Kyle—. ¿Sabes lo que es la circensia?

—Por supuesto que lo sé. Y no pienso regalarle nunca ese recuerdo. No, no, no... ¡Nunca!

Hablar con Quizo era como cruzar un laberinto, comprendió Kyle. La mitad de sus respuestas eran callejones sin salida, pero el chico se dio cuenta de que si escogía las partes con sentido y le preguntaba al respecto, podía llegar a sacar algo en claro.

—¿Qué clase de circense eres? Yo soy trapecista —añadió el chico para intentar ganarse su simpatía—. Aunque lo descubrí hace poco y todavía me estoy haciendo a la idea.

—¡Trapecista! ¡Me gustan los trapecistas! —En la oscuridad, Kyle oyó cómo el otro se ponía de pie sobre su colchón y saltaba al son de los muelles que crujían lastimeramente—. Son diver... tidos... y vuelan... por los... aires... y no... tienen... que hablar... con... demonios... y siempre... están...

¡CRACK!

—¡Auuuu! —El grito lastimero de Quizo resonó por toda la celda como una sirena.

—¿Estás bien? —se apresuró a preguntar Kyle.

El otro comenzó a llorar como un cachorro.

—Se ha roto mi cama... —dijo entre sollozos—. Se ha roto porque... porque no soy un trapecista... y ahora tampoco un mago porque no tengo mi chaqueta y Santax no está y me han dejado solo y ya no puedo hacer magia y quiero hacer magia... ¡quiero hacer magia! —gritó, como un niño pequeño en plena rabieta.

Kyle se acercó a él unos pasos sin ver absolutamente nada.

—¿Eres... un mago? —preguntó el chico, incrédulo—. ¿Un mago de verdad?

—¿Lo soy? No lo sé. Sí, supongo. Podría serlo, al menos... si tuviera mi chaqueta. Pero no la tengo.

—¿Necesitas tu chaqueta para hacer magia? ¿Y con ella podrías sacarnos de aquí?

—¡Sí! Bueno, no.

—¿Sí o no?

—¡Sí, la necesito para hablar con Santax! Lo echo de menos... ¡Santax! ¡Santax!

En ese momento oyeron unos pasos al otro lado del portón. Antes de asomarse por el ventanuco, el celador golpeó con los puños el metal.

—Pero ¡¿qué demonios pasa ahí dentro?! ¿Qué has hecho con tu cama, maldito tarado? —añadió, al descubrir el estropicio que el mago había causado.

—Se ha roto su cama —se apresuró a explicar Kyle.

—Pues espero que le guste dormir en el suelo, porque no van a traeros una nueva. Bueno, siempre podéis mataros por la que queda... —sugirió el hombre—. ¡Y como vuelva a oír un solo grito más os quedáis sin comer los próximos días!

Dicho aquello, cerró el ventanuco de un golpe y se llevó consigo la luz. Poco a poco, la respiración de Quizo fue relajándose y Kyle regresó a su camastro.

—Tenemos que salir de aquí... —dijo en voz alta. Y probablemente tuvieran que hacerlo sin ayuda.

Los muros de aquella prisión eran infranqueables. Quería pensar que Tusk había logrado huir para siempre de allí, pero cuanto más pensaba en él, peor se sentía. ¿Cómo iba a ser capaz de atravesar el desierto y huir de los guardias? La Duna estaba hecha para debilitarlos, agotar su fuerza como circenses, convertirlos en poco más que gusanos que comieran y durmieran. Imaginar que sus amigos lograrían llegar allí pronto era solo una ilusión, comprendió Kyle. Y aunque lo lograran, ¿qué posibilidades había de que encontraran aquella celda excavada en las profundidades del desierto?

La desesperación fue reptando por su estómago hasta la garganta sin darse cuenta de que había comenzado a llorar hasta que las lágrimas humedecieron sus mejillas.

Fue entonces cuando sintió que el colchón de su cama se hundía junto a él y dio un respingo.

—¿Qué haces aquí? —exclamó el chico, asustado, pegándose a la pared opuesta.

Quizo también soltó un chillido y se levantó de un salto.

—¡Perdón! Perdón, perdón, perdón... Solo quería... mi cama está rota. No puedo dormir en el suelo. Sé lo que pasa cuando duermes en el suelo. Hay bichos, sí. Pero no es eso. Es el frío. Hasta con calor, el frío del suelo te entra en los huesos y ya no te abandona hasta que se ha alimentado de todo lo que tienes dentro. Y luego te mueres.

Kyle se avergonzó por su reacción y le pidió disculpas.

—No tenemos por qué matarnos por la cama... Podemos compartirla —dijo, y Quizo se volvió a sentar al instante.

—Santax podría arreglar la cama. Y darnos luz. Y excavar un túnel. Y llevarnos al exterior. Y podríamos ver el sol. Y la luna. Y las estrellas. ¿Se ha apagado alguna estrella desde que estoy aquí?

—Creo que no —respondió Kyle, intentando hacerlo sentir mejor. A continuación se aclaró la garganta y le preguntó—: ¿Quién es Santax, Quizo?

Kyle sintió cómo Quizo se removía a su lado, nervioso, antes de responder.

—Santax es la oscuridad de la que nace la luz. Es mi mejor amigo... y lo puede todo. Todo lo que yo quiera, él puede hacerlo realidad. Pero hace mucho que no lo veo... desde que me quitaron mi chaqueta. Y lo echo de menos.

—¿Tu magia funciona solo si Santax está contigo? ¿Es tu maestro? ¿Otro mago?

—Es un demonio. Mi demonio al otro lado del velo.

Pronunció aquellas palabras sin ninguna inflexión, con calma, con un tono de voz que Kyle no le había oído hasta entonces y que probablemente había sido el suyo mucho tiempo atrás. Quizá por eso Kyle sintió un escalofrío aún más profundo. Por eso y porque enseguida le vino a la mente la imagen de Gunnir y su chistera.

—¿El demonio te... te da tu magia?

—La magia me permite ver a Santax —aclaró Quizo—. Con los recuerdos logro todo lo demás.

—Espera, espera, me he perdido. ¿Qué recuerdos? No lo entiendo...

—Ya llega el sueño. Hay que dormir.

—No, Quizo. Aguanta un minuto. ¿A qué te refieres con lo de los recuerdos?

El mago se acurrucó hecho una bola a los pies del camastro y bostezó.

—Yo le entrego recuerdos y Santax... —El final de la frase fue un cúmulo de gruñidos ininteligible.

—¿Santax qué? —lo apremió Kyle—. ¿Qué pasa luego?

—Se los queda... y me concede... deseos...

La última palabra se mezcló con un suspiro y Quizo se perdió por completo en las brumas del sueño. Kyle, por el contrario, se sentó abrazándose las rodillas, con la mente dibujando en la oscuridad los últimos momentos compartidos con Gunnir. ¿Acaso...?

No. No podía ser, se respondió en silencio. Gunnir no se habría dejado engañar de aquella manera. Su amigo no había hablado jamás con demonios ni tampoco había entregado ningún recuerdo a cambio de un truco de magia. Él lo conocía bien. Nadie, en su sano juicio, entregaría algo tan preciado como su memoria. Ni aunque fuera por recibir a cambio... ¿lo que más deseara en el mundo?

—¿Quizo?

El chico gruñó en sueños y dejó caer el brazo al suelo. Pero Kyle insistió:

—Quizo... tú naciste siendo mago, ¿no?

—¿Ehms...? Nomm... no... Santax mmesssmm... mago...

Y con aquellos gruñidos, rodeados por la negrura de la celda y de sus pensamientos, los peores augurios de Kyle se confirmaron.

CAPÍTULO 5

EMBOSCADA

Habían descansado por turnos. Primero Lavelle y Cerrojo, después Alya y Avery, y por último Yunna. El único que no había cerrado los ojos en todo ese tiempo había sido Ánder. Apostado en el extremo opuesto del carro y oculto como los demás por la inmensa lona que cubría las cajas de alimentos, el domador contemplaba por una rendija cómo la noche iba tragándose el dorado del desierto.

A pesar de la oscuridad, el carromato no se detuvo. El conductor siguió azotando a latigazos a los pobres animales para que no perdieran el ritmo bajo el resplandor de un farolillo que iluminaba el camino.

—Se me revuelven las tripas con cada golpe —masculló el domador tras la nueva ristra de chasquidos que el hombre hizo restallar sobre los caballos.

—Cuando lleguemos, los liberaremos también —susurró Lavelle, sentada a su lado—. Y a todos los presos de La Duna.

Ánder esbozó una sonrisa mientras negaba con la cabeza.

—Hay gente ahí dentro que merece seguir encerrada. Es verdad que no todos, pero me temo que desataríamos un peligro mayor si liberásemos a todo el mundo sin conocer su historial. Hemos venido a por Kyle y Gunnir, y cuando los tengamos, regresaremos.

—Tú crees que los encontraremos, ¿verdad? —le preguntó la payasa.

—Por supuesto. Y los sacaremos —respondió el hombre, poniendo el brazo sobre sus hombros—. Pero debemos ser precavidos y muy sigilosos. Cualquier contratiempo puede suponer el fracaso de la misión.

—O una oportunidad, ¿no? —intervino Avery de pronto, alzando la cabeza entre un par de cajas.

Domador y temerario se miraron en silencio unos segundos.

—Deberíais iros a dormir los dos —concluyó el mayor, volviendo a posar la vista en la tierra que dejaban atrás—. No sabemos cuándo volveremos a tener oportunidad de descansar.

Los dos chicos obedecieron, pero Lavelle era incapaz de conciliar el sueño. Se le clavaba la libreta de Gunnir que llevaba en el bolsillo del peto, y en su cabeza las dudas comenzaban a crecer como una nube espesa extendiéndose por cada rincón de su mente. Entonces sintió que alguien le agarraba la mano y aquella sensación de angustia se esfumó.

Avery no dijo nada. Solo la miró desde su escondite y sonrió. Y a pesar de la poca luz que había ahí dentro, a la payasa le pareció que sus dientes brillaban como las estrellas.

No supo cuándo se quedó dormida, pero cuando Lavelle volvió a abrir los ojos, advirtió la luz atravesando la tela que los cubría y los gritos en la distancia.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Ánder le chistó para que guardara silencio. El resto del grupo también se había despertado y todos intentaban ver algo por los agujeros que tenían más cerca sin llegar a comprender de dónde provenían las voces.

El carromato permanecía impasible recorriendo el desierto. Las altas dunas que habían cruzado por la noche habían dado paso a una planicie que, sin estar asfaltada, parecía al menos mucho más transitada.

—Nos estamos acercando —comentó Alya, y el domador volvió a ordenar silencio.

Fue entonces cuando el carromato se detuvo de golpe, de una manera brusca e inesperada, y tanto ellos como la mercancía se escurrieron hacia el fondo empujados por la inercia. Los caballos relincharon mientras el conductor intentaba controlarlos.

—¡Vamos, seguid! ¡Deprisa! —exclamaba el tipo desde el pescante.

—Nos van a cazar —dijo Yunna.

—No, no es por nosotros. ¡Mirad! —dijo su hermano, y abrió un poco más el agujero para que los demás vieran a un tipo cruzando el desierto con unas zancadas propias de los saltimbanquis más asombrosos de Fortuna. Tras él, una patrulla de guardias a caballo armados con arcos y ballestas intentaba darle caza.

—¿Es Kyle? —preguntó Lavelle, esperanzada.

—Me temo que no —respondió Ánder—. Pero puede ser la distracción que estábamos buscando. Rezad al cielo para que no lo atrapen.

El carromato comenzó a moverse aún más deprisa y pronto la figura del prófugo y sus perseguidores pasó delante de ellos como una mancha oscura sobre el desierto salvaje.

Antes de que se dieran cuenta, el suave deslizar de las ruedas sobre la arena se transformó en un traqueteo que los obligó a bajar la cabeza y a prepararse.

—Estamos llegando —los avisó Ánder—. Sabéis hacia dónde dirigiros cada uno cuando lleguemos, ¿no?

Todos contestaron afirmativamente y se colocaron de cuclillas. Oyeron el portón abrirse y al comerciante dar el grito de aviso.

—¿Dónde está la gente? —preguntó después—. ¿Habéis mandado a todos los guardias a por ese estropajo circense?

El domador sonrió victorioso y no aguardó más tiempo. En cuanto vio el camino despejado por el costado del carro, se escurrió afuera y después ayudó a los demás. A continuación, les hizo una señal para que avanzaran agachados hasta un recoveco de la muralla.

Se encontraban en el patio interior de La Duna, y, tal y como había avanzado el conductor del carro, apenas había soldados vigilándola. Y los pocos que había dirigían sus catalejos al horizonte, embobados con la caza del circense. Solo uno se acercó con pesadez a destapar la mercancía y comprobar que estuviera todo lo que habían pedido.

—¡Estas cajas están rotas! —se quejó el tipo—. ¿Pretendes que te paguemos lo mismo por mercancía dañada?

—¿Y tú pretendes que no cuente que habéis dejado escapar a un circense y que La Duna no es tan infranqueable como se supone? —respondió el otro, con tono amenazador.

El soldado mudó el gesto de su cara y después gruñó una maldición antes de lanzarle una bolsa llena de dinero.

—Vacía el carro y lárgate. Y cierra el pico, si sabes lo que te conviene —añadió.

—Un placer hacer negocios con vosotros —contestó el otro.

Pero antes de que pudiera comenzar a descargar, algo lo golpeó con fuerza en la nuca y se derrumbó inconsciente sobre el amasijo de lona de la cubierta del carro que había caído al suelo. El soldado se volvió al oír el golpe, pero antes de que comprendiera lo que había ocurrido, Avery, desde su escondrijo, apuntó con el tirachinas y lanzó un segundo proyectil que le atizó con tanta fuerza en la frente que el hombre se tambaleó, tropezó con el cuerpo del comerciante y también cayó al suelo.

—¡Bien! —exclamó el temerario, mientras Ánder corría a terminar de noquear al soldado y los demás apartaban de la vista el segundo cuerpo.

Los escondieron en lo más profundo de las cuadras, ahora vacías, y después los cubrieron con un montón de paja.

—Tardarán un buen rato en descubrirlos —dijo el domador.

—¿Y el carro? —preguntó Yunna. —Pensarán que el hombre ha ido a descansar antes de descargarlo. Ahora, movámonos deprisa.

Se organizaron como habían planeado y se dispusieron a recorrer la prisión en busca de sus amigos. A pesar de su primera apariencia, la estructura de la prisión era bastante sencilla: a los circenses con poderes psíquicos, como hipnotistas, ilusionistas y magos, los tenían encerrados en lo más profundo de la torre, junto a los circenses peligrosos. Los otros, en lo alto. En medio estaban las cocinas, las habitaciones de los guardias, las salas de tortura y los patios de recreo, que pocas veces estaban ocupados.

Yunna, Avery y Alya comenzaron a escalar la torre hacia la cúspide en busca de Kyle mientras que Lavelle, Cerrojo y Ánder se dirigieron al primer tramo de escalera que descendía y sacaron sus armas. El domador llevaba un cuchillo de punta afilada y la payasa enarbolaba dos ondas hechas con pedazos de tela y unos pesos en los extremos que había aprendido a utilizar con Avery. Cerrojo era el único de los tres que iba al descubierto, más por decisión suya que por advertencia del mayor de ellos.

No se encontraron a nadie en todo el recorrido hasta que llegaron al primer rellano, del que partía un lúgubre túnel iluminado por antorchas. Allí, a falta de uno, seis soldados custodiaban las celdas mientras los otros se distraían jugando a las cartas.

Lavelle alzó la mirada hacia Ánder y el ceño fruncido del hombre la intranquilizó aún más. El domador les hizo una señal a los dos chicos para que retrocedieran. Pero en ese momento, el pequeño escapista pisó sin querer una de las ondas de Lavelle, y cuando esta fue a moverse, el chico trastabilló. Y aunque no llegó a caerse, el ruido fue suficiente para alertar a los guardias.

—¡Corred! ¡Deprisa! —les ordenó Ánder, empujándolos hacia la escalera mientras él saltaba para enfrentarse a la horda de soldados.

Los chicos se precipitaron escaleras arriba sin saber hacia dónde dirigirse. Pero antes de que tuvieran tiempo de decidir, los guardias con el circense prófugo aparecieron de pronto por la puerta que daba al patio de entrada, y varios, al verlos, corrieron tras ellos. Lavelle comenzó a voltear las ondas en sus manos mientras giraba sobre sí misma y golpeaba a los soldados que intentaban detenerlos.

Cerrojo, por su parte, como un cachorro salvaje, corrió hasta la pared más cercana, tomó impulso contra ella y se lanzó sobre el soldado que tenía más cerca. Después, lo empujó hacia la piedra y le golpeó el casco contra ella hasta que perdió el conocimiento. Sin embargo, los soldados no dejaban de llegar y ellos solo eran dos. Y cuando uno de los hombres, un tipo grande como una puerta y de brazos robustos, logró cazar al vuelo una de las ondas de Lavelle, perdieron la escasa ventaja con la que contaban. El hombre tiró de la tela y la payasa acabó entre sus brazos, pataleando por escapar, sin resultado. El guardia le quitó la otra onda y después le colocó unas esposas en las muñecas.

—¡Huye! —gritó la chica, pero, dándole un tirón, el soldado la hizo callar.

—¡Registrad toda la prisión, puede haber más! —ordenó otro guardia—. Y llevaos a la chica con los demás payasos.

—¿Y el crío, señor?

—¡Lumios, aprovecha las antorchas, usa las sombras! —gritó Lavelle, inventándose el nombre y llamando la atención de los soldados. Enseguida, el jefe de los guardia sujetó al chico y se lo cargó sobre los hombros.

—¡Con los manipuladores de sombras! Llevadlo allí hasta que decidamos qué hacer con ellos. ¡Y tapadle los ojos!

A toda prisa corrieron a cubrir la cara al escapista para llevárselo de allí. Al final de la escalera aún se oían los gritos y el tintineo de las armas. Lavelle esperaba que a Ánder le estuviera yendo mejor que a ellos...

Entre dos, la arrastraron por el pasillo hasta un nuevo tramo de escalera por la que subieron en silencio. Dos pisos más arriba, se detuvieron y uno de ellos sacó del bolsillo un trapo, que metió a Lavelle en la boca.

—Así se te quitarán las ganas de contar chistes, payasa —dijo, riéndose de su propia broma. Después, de un empujón la metió dentro de la celda.

Cuando logró recuperar el equilibrio y oyó la puerta cerrándose a su espalda, la chica se volvió para encontrarse con al menos una decena de hombres y mujeres de distintas edades que la observaban en silencio. Todos ellos con las bocas tapadas y la ropa descolorida y hecha jirones. Una diminuta bombilla colgaba del techo, iluminando las literas que había pegadas a la pared.

Se quedó en silencio, asustada y sin saber dónde colocarse, hasta que una mujer que rondaría los sesenta años, con una nariz roja y voluminosa, se movió para hacerle un hueco sobre el colchón en el que se encontraba. Lavelle, incómoda bajo todas aquellas miradas agotadas, agachó la cabeza y tomó asiento.

Ahora solo quedaba esperar y rezar porque Cerrojo pudiera llevar a cabo su parte del improvisado plan...

CAPÍTULO 6

ENTRE SOMBRAS

Cerrojo tuvo que reconocer el buen trabajo de los guardias de aquella cárcel cuando tardó veintiséis segundos en liberarse de las esposas que aprisionaban sus muñecas; veinte más de lo habitual. Cuando volvió a recolocarse todos los huesos que se había dislocado para su hazaña, se quitó la venda de los ojos y descubrió que no estaba solo. Al contrario, los guardias lo habían encerrado con más de quince hombres y mujeres que permanecían tumbados sobre sus literas, en silencio, boca arriba, con las cabezas pegadas a la pared y las manos atadas a la espalda. Sus ojos permanecían también cubiertos.

Manipuladores de sombras, comprendió Cerrojo. El grito de Lavelle había alertado a los guardias y lo habían confundido con uno de ellos por la sencilla razón de que su piel, pálida como la nieve, era idéntica a la de todos los que había en aquella celda.

Craso error.

Como siempre que se enfrentaba a un nuevo enigma, Cerrojo se acercó a la cerradura del portón de hierro y la observó unos segundos antes de colocar la mano sobre ella y acariciarla. Con el dedo índice de la otra mano dio unos golpecitos sobre el metal y escuchó a ver qué le decían los engranajes. Del mismo modo que los domadores se comunicaban con los animales o los trapecistas percibían las ondulaciones en el aire, los escapistas como él eran capaces de entender las cerraduras tan claramente como si las hubieran construido ellos mismos, y hacer con ellas lo que quisieran.

Sin más preámbulos, el chico rebuscó por toda la celda hasta dar con algo que le sirviera para sus propósitos. Ese algo resultó ser un pedazo de roca alargado y afilado como una aguja grande que debía de haberse desprendido del techo. Regresó a la puerta y fue a ponerse a ello cuando, de pronto, miró a su espalda y, al ver a todos aquellos prisioneros atados y amordazados, se le ocurrió una nueva idea...

Kyle estaba soñando de nuevo con aquella montaña helada cuando Quizo lo despertó. Tardó varios segundos en recordar dónde estaba. Tenía la piel de gallina a pesar del calor que hacía en la celda, y tuvo que contenerse para no alargar el brazo e intentar cazar con los dedos los copos de nieve que lo habían cubierto todo hasta que abrió los ojos.

—Llegan el agua y la comida. Ya mismo. Atento —lo apremió su compañero.

El trapecista se incorporó en la oscuridad y sintió un leve mareo. Pasar de aquel blanco tan vívido a aquella oscuridad tan profunda le hizo sentir una angustia aún mayor. ¿Qué querían decir aquellos sueños? ¿Y por qué no dejaban de repetirse en su cabeza? Aquellas montañas heladas, la nieve, las voces... Las últimas veces que soñó con ellas le habían hablado de un violín perdido. El violín de Estelion, su compañía circense. ¿Acaso sus antepasados intentaban pedirle que luchara para que volviera a renacer o simplemente era una casualidad producto de su imaginación?

Fuera como fuese, daba igual. Seguía encerrado en lo más profundo de aquella torre, en mitad del desierto, a semanas y semanas de las montañas más cercanas. Y ahora lo importante no era ni recuperar el violín ni reconstruir la compañía desaparecida, sino sobrevivir y averiguar el modo de escapar.

En aquel momento resonaron los pasos del guardia y Kyle también se levantó del catre.

—¡Hora de despertar! —oyeron decir al hombre mientras abría el ventanuco de la puerta y asomaba la cabeza por él—. Hace un día precioso. Una lástima que vosotros no vayáis a poder disfrutarlo.

Los chicos guardaron silencio y esperaron mientras el tipo les lanzaba los mendrugos de pan y pasaba al otro lado el barreño con agua. Se preparó para añadir algún comentario jocoso, pero justo en ese instante sucedió algo inesperado: las luces del pasillo fluctuaron unos instantes y, de repente, se esfumaron.

—Pero ¿qué...?

El guardia no pudo pronunciar la pregunta completa: de pronto algo lo golpeó en la espalda y su cuerpo se estampó contra la puerta de metal, haciéndola resonar como un inmenso gong. El tipo intentó recuperarse, pero antes de poder ponerse en pie de nuevo, un segundo golpe lo lanzó de vuelta al suelo y otra vez contra el metal. En el silencio que siguió, Kyle advirtió que hacía unos segundos que había dejado de respirar y tuvo que obligarse a tomar una bocanada de aire.

En la oscuridad, Kyle advirtió cómo Quizo buscaba su mirada igual de confuso. Él, sin saber qué responder, se encogió de hombros y avanzó unos pasos en dirección a la salida. Allí, reponiéndose del sobresalto, se asomó al ventanuco aún abierto para ver si descubría qué había ocurrido. Y justo entonces apareció ante él una cara.

Del susto que se dio, soltó un grito y tropezó con el barreño de agua, cayéndose él al suelo y derramando todo su contenido por la piedra.

—¡El agua! —exclamó Quizo antes de arrodillarse a toda prisa para recuperar con las manos algo de líquido y llevárselo a la boca.

—¡Kyle, soy yo! —susurró la voz al otro lado de la puerta—. ¡Por todas las artes, no me lo puedo creer! ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño?

—¿Ánder?

—Hemos venido a sacaros de aquí. ¿Está Gunnir contigo?

La pregunta lo pilló de improviso. Por eso tardó unos segundos de más en responder.

—A Gunnir se lo llevaron a otro lugar. Solo me trajeron a mí...

—Y entonces ¿quién...?

—¡¿Has visto mi chaqueta?! —De un empujón, Quizo apartó a Kyle de la puerta y se asomó para hablar con el domador. Pero el trapecista se apresuró a recuperar su posición.

—Se llama Quizo... y creo que es un mago.

—Lo soy. Y necesito mi chaqueta. ¿La has visto? Está ahí fuera. Pero no sé dónde. ¿Y tú?

—Yo soy Ánder.

—No, no, no, digo que si has visto mi chaqueta.

—Tienes que sacarnos de aquí antes de que vengan más guardias —lo apremió Kyle.

—Dadme un segundo.

El hombre se agachó y al instante llegó a sus oídos un tintineo de llaves. El domador volvió a incorporarse y fue probando una a una todas las que había en el manojo hasta que dio con la correcta.

—¡Premio! —exclamó cuando la cerradura se abrió.

Kyle y Ánder se fundieron en un abrazo mientras Quizo abandonaba la celda con los ojos entreabiertos a pesar de la poca luz que se filtraba por el tragaluz del techo.

—Sol... —dijo, al tiempo que una lágrima se escurría por su mejilla.

—Entonces ¿estás seguro de que Gunnir no está en La Duna?

—Completamente. Se lo llevaron en otra dirección a mitad de camino.

—Entonces tenemos que encontrar a los demás y largarnos de aquí.

—¿A los demás? ¿Quiénes habéis venido?

Mientras Ánder lo ponía al corriente, se dirigieron a la escalera del fondo y comenzaron a subir, atentos a cualquier ruido.

—¿Habéis provocado vosotros este apagón?

—Yo no, desde luego. Pero más nos vale aprovecharlo.

Lavelle soltó un gritito cuando, de repente, la luz en la celda de los payasos se apagó. La gente, asustada, no tardó en comenzar a gritar a pesar de tener las bocas cubiertas. Pero nadie acudió. Por el contrario, oyeron unos gritos en el pasillo, golpes y ruidos de pelea que pusieron en alerta a todos los que había ahí dentro. El griterío de fuera pareció disminuir a medida que se iba acercando, hasta que, con un último golpe seco, se interrumpió. Varios payasos se pusieron en pie y se prepararon para lo que pudiera suceder a continuación.

Pero lo que ocurrió fue que, con la suavidad de una brisa, la puerta se abrió por completo y allí, en medio del dintel, apareció Cerrojo. En cuanto lo reconoció, Lavelle se abalanzó sobre él para estrecharlo entre sus brazos.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó tan pronto como el muchacho le quitó la mordaza, pero en ese momento advirtió los cuerpos de los guardias en el suelo y los hombres que la observaban en silencio al otro lado del pasillo y se colocó delante del chico para protegerlo—. ¿Quiénes sois? ¿Qué queréis?

—¿Nosotros? Devolverle el favor a tu amigo —dijo el hombre pálido y esbelto que se encontraba más cerca. Sus ropas deshilachadas le daban una apariencia fantasmagórica—.Ya la has encontrado —añadió, dirigiéndose a Cerrojo—. Os deseamos la mejor de las suertes. Ahora tenemos trabajo que hacer. Fortuna y aplausos.

Y con un gesto de las manos, las sombras a su alrededor parecieron obedecerlos y los envolvieron como gasas negras hasta fundirlos con la oscuridad del túnel y hacerlos desaparecer.

—Nunca había visto actuar a un manipulador de sombras... —comentó la chica mientras los payasos iban abandonando su confinamiento.

Entonces el muchacho agarró la mano de la payasa y juntos se dirigieron hacia el extremo opuesto del pasillo. Cerrojo no tardó en abrir también aquella puerta que daba a un almacén enorme, repleto de cajas y con una escalera al fondo. Echaron a correr hacia allí, pero en ese momento oyeron voces y pisadas que llegaban del piso superior. A un gesto de Lavelle, los dos circenses se ocultaron entre las cajas y contuvieron el aliento.

—¿Qué te hace pensar que no habrá más por aquí?

—¡Nada, nada me hace pensar eso! ¡A lo mejor me estoy equivocando! ¿Quieres ir tú delante?

—¿Os importaría cerrar el pico? Podrían...

—¡Chicos!

—¡Ah!

Bastó con que Lavelle saltara fuera de su escondite para que Avery, Yunna y Alya se colocaran en posición de ataque con sus armas en alto.

—¡Soy yo, bajad las armas! Y estoy con Cerrojo.

El temerario se acercó corriendo a ella para abrazarla.

—¿Qué hacéis aquí?

—Buscar una salida.

—Menudo susto nos has dado —dijo Alya, recuperando el aliento—. ¿Y Kyle?

—Ni rastro. Veo que vosotros tampoco habéis tenido suerte...

—Gunnir no está en la cárcel —añadió Avery—. Encontramos la celda de los magos, pero estaba vacía.

—¿Entonces?

—Entonces será mejor que nos larguemos de aquí enseguida —intervino Yunna, justo cuando se oyó un portazo cercano y vieron el halo de una luz descendiendo por la escalera.

De un vistazo rápido, Avery encontró la solución. Escondida tras varias cajas que alguien había derribado se hallaba una puerta que tanto Lavelle como Cerrojo habían pasado por alto.

—¡Seguidme! —ordenó el temerario, y los demás obedecieron.

Aunque se dieron toda la prisa del mundo en cruzar al otro lado y cerrar la puerta, las voces que dejaron atrás les advirtieron de que los habían visto.

Se habían colado en un nuevo almacén mucho más pequeño y ordenado, lleno de estanterías repletas de cajones. Fue entonces cuando se dieron cuenta de algo más: entre las estanterías, rebuscando en los cajones, había tres personas que se habían quedado heladas al verlos entrar.

CAPÍTULO 7

LA CHAQUETA DEL MAGO

—¿Lavelle?

—¡Kyle, estás bien!

La payasa corrió a abrazar a su amigo a pesar de los golpes que se oían en el almacén contiguo.

—¿Alguien puede venir a echarnos una mano? —preguntó Alya mientras empujaba una caja enorme que había en el suelo para atrancar la puerta.

—¡Están ahí dentro! —oyeron rugir a un guardia.

—Qué perspicaz... —se burló Avery, volcando la estantería más cercana para bloquear el paso. Cuando lo lograron, suspiró y se volvió hacia Kyle—. Un gusto verte vivo. ¿Y Gunnir?

—No lo tienen en la prisión —contestó el chico.

—¿Y qué diablos hacéis aquí dentro? —preguntó la otra temeraria—. Esa puerta no aguantará cuando empiecen con los...

¡PUM!

—... golpes —concluyó, antes de ayudar a su hermano con otro obstáculo—. ¡Deprisa, tenemos que bloquearles el paso!

—¿Para qué? —intervino Alya, malhumorada—. Nos van a dar caza de todos modos. Será mejor prepararnos para hacerles frente.

—¿A todos... los soldados... de la prisión? —preguntó Avery.

—No será necesario si nos echáis una mano —los interrumpió Kyle—. Estamos buscando una chaqueta.

—¿Tienes frío? —se burló el temerario.

El acróbata le hizo una mueca y contestó:

—Es para Quizo. Quizo, mis amigos. Chicos, este es Quizo —añadió, y el mago se limitó a levantar la mano para saludarlos mientras seguía rebuscando en un tonel—. Es mago, y necesita su chaqueta para sacarnos de aquí.

Sus amigos se lo quedaron mirando con diferentes gestos de extrañeza. Pero antes de que ninguno pudiera soltar un comentario, Ánder se plantó delante de ellos y dijo:

—Es muy fácil: o nos ayudáis a encontrar la maldita chaqueta o moriremos aquí dentro. Es azul, con coderas rojas y algo deshilachada; ¿correcto, Quizo?

El mago asintió sin dejar de buscar.

—No hay tiempo para más explicaciones. Confiad en nosotros, ¿de acuerdo?

Aquello fue suficiente para que todos se distribuyeran por el enorme almacén y comenzaran a vaciar cajones, encaramarse por las estanterías y abrir baúles.

Desde fuera, los golpes contra la puerta y los gritos resultaban cada vez más violentos, pero los circenses no se detenían. Cada uno en una punta de la habitación revisaba sin descanso el estrambótico y variado surtido de ropas, objetos inútiles, libros y papeles hasta que, de repente, Alya los alertó con un grito.

—¿Puede ser esta? —preguntó, y todos alzaron la cabeza para mirar.

—¡Mi chaqueta! ¡Es mi chaqueta! —exclamó Quizo, abalanzándose sobre ella con tanto ímpetu que acabó derribando a la pobre acróbata.

—¡¿Estás loco?! —exclamó la chica, apartándose de él.

Pero Quizo ni le prestó atención: se apresuró a ponerse la chaqueta, metió las manos en los bolsillos y cerró los ojos.

—¿Santax? Santax, ¿estás ahí? Soy... soy yo. Santax, ¿me oyes? Dime que... ¡Santax!

Lavelle se acercó a Kyle y lo miró con cara de preocupación mientras los otros se reunían alrededor del mago.

—Lo sé, yo también a ti... —decía el chico, ya con los ojos abiertos y mirando a la nada—. ¿Cómo? No... Seguimos aquí. Sigo aquí, sí... Lo sé... —Una lágrima se escurrió por su mejilla.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Avery, consternado.

—Hablar con un demonio —contestó Kyle, y bastó decir aquello para que Lavelle se volviera hacia él con un gesto de sorpresa. El trapecista supo que su amiga estaba pensando en Gunnir y, mirándola, él asintió.

La puerta saltó por los aires en aquel instante. La explosión liberó una lluvia de astillas que a punto estuvo de alcanzarlos.

—¡Quietos todos! —ordenó el guardia que irrumpió en el almacén cuando la nube de humo se disipó—. ¡Que nadie se mueva!

Los circenses, sin necesidad de hablar entre ellos, se colocaron alrededor del mago, protegiéndolo, mientras este seguía hablando con la nada.

—Quizo, si vas a sacarnos de aquí, este sería un buen momento —masculló Kyle.

El desorden que habían provocado complicaba el paso de los soldados hasta ellos. Pero con las armas apuntándolos, ninguno se atrevió a mover un solo músculo. Y justo en ese momento, el mago soltó una carcajada.

—¡Sí, por favor! ¡El que sea! —exclamó, dando una palmada.

—¡Eh, tú! ¡He dicho que nadie se mueva! —insistió el guardia, apuntando con su ballesta al grupo.

—E... está loco —intervino Ánder—. No nos hagan daño, solo nos escondíamos...

—Cuando se entere el rey, os hará colgar en la plaza de Cadalso —rugió aquel tipo, lanzando contra la pared las últimas cajas que los separaban.

Fue entonces cuando Kyle sintió la mano de Quizo buscando la suya.

—Nosotros no somos culpables de nada —añadió el circense, para ganar más tiempo—. ¿Qué creéis que pasará cuando se enteren de que nos dejasteis entrar?

Mientras decía aquello, buscó la mano de Lavelle y se la apretó con fuerza, y ella, a su vez, tomó la de Cerrojo.

—En ese caso —respondió el guardia—, lo mejor será que no os demos oportunidad para ello. —Y volvió a levantar el arma, esta vez en dirección a Kyle. Tras él, el resto de los soldados hizo lo mismo—. Una lástima que os resistieseis en la batalla...

—¡Yo estoy listo! —exclamó Quizo de repente, justo cuando Ánder agarraba la mano de Avery, el último miembro del grupo—. ¡Libertad!

—¿Cómo...? —balbució el guardia. Y cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, gritó—: ¡¡Disparad!! ¡¡Disparad!!

Las flechas atravesaron el corto espacio que separaba a los circenses de los guardias, pero al mismo tiempo, Kyle sintió el desgarrador tirón de la mano de Quizo que lo arrastró a través del bolsillo de su chaqueta.

No tuvo tiempo ni de gritar. Para cuando recuperó la voz ya no se encontraban en la prisión de La Duna, sino en mitad de un establo abandonado. No fue el único que chilló del susto. De hecho, los alaridos de los demás asustaron a una bandada de palomas que había posada en las vigas del techo y que salió volando de allí.

—¿Qué... qué ha sido eso? —preguntó Alya, pálida.

Y Lavelle, que había reconocido perfectamente aquella sensación, se volvió y respondió:

—Magia.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Ánder, comprobando que no faltaba nadie.

—Es mi casa. Era mi casa. Lo era, pero ya no lo es...

Quizo se encontraba arrodillado delante de una ventana desvencijada mirando al exterior.

—Lo destruyeron todo...

Kyle se acercó al mago y se arrodilló a su lado.

—¿Vivías aquí, Quizo?

El otro, por respuesta, asintió con gesto triste.

—Brida fue mi hogar antes de... y ya ha dejado de serlo.

—Brida... —repitió Ánder—. Entonces solo nos encontramos a dos noches de Tea. Debemos avisar a Marlette para que se dirijan hacia el sur. Sería peligroso intentar ir hacia allí...

—¿Y qué propones?

El domador silbó y el silbido se convirtió en el gorjeo de un pájaro. Enseguida, una de las palomas que aún quedaban en el interior del establo descendió planeando hasta posarse en la mano de Ánder.

—Necesito que lleves un mensaje a Marlette, la directora de la compañía de Belforea.

A continuación, sacó de uno de sus bolsillos un pedazo de pergamino y un trozo de tiza negra para escribir una nota rápida con las indicaciones sobre dónde se encontrarían. Después la ató a la pata de la paloma con un hilo suelto que arrancó de su pantalón.

—No te entretengas, por favor —añadió, antes de levantar el brazo y que el pájaro abandonara el cobertizo.

Lavelle se había acercado a Kyle y al mago.

—Es el mismo tipo de magia que la de Gunnir, ¿verdad? —le preguntó al trapecista, y Kyle asintió.

—Intercambian recuerdos por deseos...

La payasa se llevó la mano a la boca, conmocionada, antes de sacar del bolsillo la libreta de su amigo.

—Entonces... era eso lo que Gunnir apuntaba aquí —dedujo, pasándole el cuaderno a Kyle.

El chico lo hojeó unos instantes antes de devolvérselo.

—Llevaba un registro de todo lo que había perdido. ¿Cómo pudimos no darnos cuenta?

—Era imposible saberlo, Kyle. Nadie nos explicó que la magia funcionara así. —La payasa suspiró y miró a través del cristal—. ¿Adónde se lo han llevado? ¿Quién os separó...?

De repente, el trapecista se volvió hacia ella.

—Cairo. Ha sido Cairo Delacoi —respondió con una certeza absoluta.

Y antes de que Lavelle preguntara, le explicó lo que había sucedido en el castillo de Cadalso la fatídica noche del incendio.

—Sin embargo, el rey no lo llamó así —añadió poco después—. Su nombre en la corte era algo como... Alezar... o Alezer....

—Éleazer.

El trapecista y la payasa dirigieron la vista hacia Quizo, que después de todo aquel tiempo en silencio había vuelto a hablar.

—Sí, eso es —afirmó Kyle—. Éleazer. ¿Lo conoces?

El mago asintió y después negó con la misma intensidad.

—Puede. No lo sé. Quizá. Yo conocí a un mago, hace tiempo, que se llamaba Éleazer. Él me presentó a Santax. Pero luego... luego ya no supe más de él. ¿Nos... enfadamos? —Parecía estar buceando en sus recuerdos, pero cuantos más esfuerzos hacía, más distantes parecían volverse—. Éleazer... fue mi amigo, creo... pero después desapareció.

Y tras decir aquello, Quizo cerró los ojos y se derrumbó sobre las rodillas de Lavelle. La payasa se apresuró a tomarle el pulso, pero enseguida advirtieron que solo se había quedado dormido.

Kyle se puso de pie entonces y se acercó a ver cómo se encontraba Alya, que se había sentado junto a la pared y había enterrado la cabeza entre las rodillas.

—¿Estás bien? La primera vez que viajé de esa manera también me asusté.

—No estoy asustada —aclaró ella, a la defensiva—. Solo un poco mareada.

El chico sonrió y no añadió nada más.

—Oye, me alegro de que estés bien —dijo ella, alzando la cabeza para mirarlo—. Sabía que no podrían contigo ahí dentro.

—Por supuesto, pero he de reconocer que empezaba a agobiarme —añadió, divertido—. Gracias por venir a ayudarme.

—No hay de qué. Ya sabes a quién tener en cuenta cuando resucites Estelion.

Kyle la miró sorprendido.

—¿Te... gustaría? Pensé que...

—Estoy bien en Belforea, pero no me vendría mal cambiar de aires un poco. Nuevos retos. No quiero pasar toda mi vida aquí. Y tampoco quiero engañarte: trabajar para Estelion... —silbó, impresionada.

—Por el momento Estelion solo es lo que tienes delante de ti.

—Ya nos encargaremos de devolverle el esplendor del pasado.

—Trato hecho —contestó Kyle, y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

En ese momento, Ánder apareció a su lado.

—No podemos quedarnos aquí. Debemos dirigirnos al bosque de Calisde lo más deprisa posible. La guardia real peinará toda esta zona durante las próximas semanas y aquí estamos a su merced. ¿Se encuentra bien? —preguntó, señalando a Quizo.

—Está agotado —explicó Kyle, aún conmocionado por lo que acababa de desvelarles el mago.

—Descansaremos cuando estemos seguros —dijo Ánder, y se agachó para despertar al chico—. En marcha. Si vuelven a capturarnos, me temo que no tendrán la compasión de encerrarnos en mitad del desierto.

CAPÍTULO 8

UNA MISIÓN COMPLICADA

Mercuria supo que algo no marchaba bien mucho antes de llegar a La Duna. Su caballo, una yegua pura sangre que había estado con ella desde el comienzo de su nueva vida, atravesaba el desierto como una flecha negra. Yesca era su nombre.

De las ventanas y puertas de la torre parecían estar emergiendo decenas de figuras indistinguibles que se derramaban a su alrededor como si del contenido de una vasija rota se tratase. Una fuga, advirtió la circense, y espoleó a su yegua para que acelerara el paso.

Había payasos que corrían cogidos de la mano, sin separarse; domadores que parecían haber llamado a todas las serpientes y los lagartos del desierto para que los arrastrasen a toda prisa lejos de allí; manipuladores que se fundían con sus sombras para atravesar las dunas con la maleabilidad del humo; ilusionistas que distorsionaban la realidad para ganar ventaja..., y al fondo, aturdidos, asustados y enfurecidos, los guardias, que luchaban por todos los medios para controlar a sus monturas y detener la masiva huida.

—Idiotas... —masculló Mercuria al suponer que aquellos caballos no llevaban ningún tipo de tapón en las orejas para evitar aquel sencillo truco de domador.

Al pasar junto a los fugitivos, Mercuria sintió su miedo. Pero también sus ganas de tirarla del caballo y escapar de allí al trote. Solo una mujer lo intentó: una acróbata, supuso la chica, aunque con los circenses una nunca podía estar segura de nada.

La prófuga saltó, aún lejos de ella, y con su don cruzó el aire que las separaba, dispuesta a clavarle la estaca de madera que llevaba en la mano. Sin embargo, antes de que pudiera tan siquiera echar el brazo atrás para tomar impulso, Mercuria desenvainó la espada que colgaba de su cinturón y con un movimiento fugaz rebanó el pedazo de madera a ras de la mano de la mujer. El movimiento desestabilizó a la circense en mitad del salto y acabó rodando por la arena del desierto entre gritos e imprecaciones que quedaron atrás rápidamente.

No, a Mercuria no le gustaba asesinar. De hecho, lo detestaba y lo evitaba siempre que podía. Ni siquiera infligía heridas críticas si podía evitarlo y si su contrincante no insistía. Matar era su oficio, pero no su afición. De hecho, esperaba que aquel fuera su último trabajo para olvidar aquella miserable vida de una vez por todas y desaparecer en algún lugar perdido de las montañas del norte con su hermana pequeña, Lyria.

Ella era la única razón por la que Mercuria hacía lo que hacía. Pero no la culpable, como le recordaba cada vez que la niña le preguntaba asustada. A sus solo siete años la pequeña ya había visto y sufrido demasiada miseria como para seguir alimentando su dolor. Ambas eran hijas de un circense que había abandonado a su madre poco después de que naciera la pequeña y nunca más había regresado. Ella, presa del odio, de la rabia y la desesperación de haberse quedado sola, lo pagó con sus dos hijas. Cuando los dones circenses de las dos niñas comenzaron a desarrollarse, la mujer no lo pudo soportar más y las echó de su casa, advirtiéndolas de que si se atrevían a regresar las entregaría a la guardia o las vendería a la primera compañía que encontrase.

Desde aquel día, Mercuria y Lyria habían tenido que sobrevivir por su cuenta, vagando a pie o en carros de un confín al otro de Fortuna sin encontrar amparo en ningún lugar. Ni los circenses, que suficientes problemas tenían ya, ni los espectadores, que las despreciaban en cuanto adivinaban lo que eran, habían querido hacerse cargo de ellas. Y por eso Mercuria había tomado la decisión de aprovechar el don que le había sido otorgado para ganar suficiente dinero y proteger a su hermana pequeña.

No obstante, tardó poco en descubrir que como músico le resultaría muy difícil. Y que por muy virtuosa que fuera con el arco y el violín, por muy rápido que lograra tocar cualquier melodía, jamás conseguiría ofrecerle a la pequeña Lyria la vida que se merecía. Así pues, optó por cambiar el violín de su padre por una espada oxidada con la que comenzó a ganarse el pan al tiempo que se granjeaba su dudosa reputación.

—¡Alto! —ordenó uno de los guardias cuando llegó al portón de la torre. Parecía nuevo por cómo le temblaba la espada en la mano, y llevaba el uniforme desgarrado, el pelo revuelto y la cara sudorosa—. ¿Qui-quién eres y qué haces aquí?

Mercuria no respondió. Por el contrario, se entretuvo observando cómo un trío de soldados apresaban de nuevo a una mujer tan pálida como la nieve y con los ojos rojos. De ser inteligentes, le habrían tapado el rostro lo primero, ya que una asustadora encontraría el modo de utilizar su poder contra ellos en cuanto atravesaran un pasillo oscuro.

—¿No me has oído? —insistió el joven, avanzando hacia ella envalentonado con su arma en alto—. Contesta ahora mismo o acabarás con tu trasero en una de estas malditas celdas.

—¿Como todos ellos? —preguntó Mercuria, señalando con languidez a su espalda.

El guardia, enfurecido, se abalanzó sobre ella. Pero antes de que pudiera darse cuenta, la chica había saltado del caballo y se había colocado tras él con el filo de la espada clavándose lentamente en su larguirucho cuello. A continuación, lo llevó a rastras hasta un lugar más apartado para no llamar la atención de los pocos guardias que andaban por allí.

—Seré yo quien haga las preguntas a partir de ahora —le susurró al oído—. Busco a un acróbata que habéis encerrado en las últimas semanas.

—¡¿Un acróbata?! —gruñó el hombre, mientras el metal se clavaba un poco más en su piel—. ¡Hay decenas ahí dentro! O los... había hace un rato.

—El que yo busco es un chico. Trece o catorce años a lo sumo. Cabello moreno, ojos marrones. Se llama Kyle y lo acusan de...

—Regicidio —la interrumpió él.

—Veo que vamos entendiéndonos.

—Llegas tarde... —La espada le dibujó un fino reguero de sangre que se escurrió hasta los botones de su chaqueta—. ¡Llegas tarde! ¡No mi-miento! Estaba con los locos que entraron.

—¿Qué locos?

—¡Los que abrieron las celdas! Al menos media decena de asquerosos circenses que se-se llevaron al muchacho y al mago que había con él.

—¿Estás seguro? —insistió la chica.

—Lo vi con mis propios ojos, maldita sea. De-desaparecieron delante de mis narices. Se esfumaron en el aire. ¡Todos! ¡No sé más! ¡Déjame ir! ¡Déjame! ¡Soco...!

Mercuria lo golpeó en la cabeza antes de que pudiera alertar a nadie.

No podía ser; debía de estar equivocado. La información que sus clientes le habían facilitado para aquel trabajo estaba clara: ese acróbata se había convertido en uno de los presos mejor protegidos de los que había allí. Era imposible que también él hubiera escapado. Por su bien y por el de la misión.

Dentro, La Duna se había transformado en un caos absoluto. Aún quedaban en su interior circenses que intentaban por todos los medios escapar del edificio mientras los guardias luchaban con ellos y enarbolaban cadenas y esposas para darles caza. Algunas de las estancias incluso estaban en llamas y el humo comenzaba a inundar el resto de las habitaciones.

Mercuria no perdió el tiempo. Aquel no era el primer trabajo que había tenido que hacer allí y conocía la disposición de todas las celdas como la palma de su mano. No obstante, el caos que reinaba en todas las plantas de la cárcel la convertía en un lugar mucho más peligroso e imprevisible.

En sus anteriores incursiones en La Duna, la chica nunca había llegado a entablar conversación con ninguno de los guardias. Se había limitado a entrar, encontrar a su víctima y realizar el trabajo que le habían pedido sin dejar más rastro que el cadáver. Muchos pensaban que aquella prisión era el final de su camino, que una vez se cruzaba el portón dejaba de importar lo que se hubiera hecho en el pasado. Pero ella sabía bien que no siempre era así, y que la venganza y el odio eran capaces de atravesar aquellas paredes de piedra. Incluso la piedad encontraba la manera de llegar a este otro lado en forma de petición para acabar con la vida de un ser querido condenado a pasar el resto de sus días en aquel lugar.

Las razones no le importaban; muchas veces prefería no conocerlas. Mercuria solo quería el dinero y acabar con cada misión cuanto antes. Por eso, a cada piso que descendía, su enfado crecía más y más. Nada daba la impresió de haberse salvado de aquel ataque y las posibilidades de que el soldado le hubiera mentido menguaban a toda velocidad.

Tuvo que rendirse cuando llegó al nivel más profundo de la cárcel y lo encontró vacío. Enfurecida, Mercuria golpeó la pared con el puño. Se le habían adelantado. Alguien había osado liberar a su presa y ahora tendría que rastrear Fortuna hasta encontrar al chico y terminar el trabajo.

Debería haber pedido más dinero, comprendió al instante. El doble o el triple de lo que aquel nuevo rey se había dignado pagarle. ¿Cuándo aprendería? Su trabajo nunca era sencillo. Jamás. Y en ocasiones como aquella, encima, le llevaba más tiempo del esperado.

Resignada, regresó a la superficie y atravesó el patio interior sin que nadie reparara en ella. Una vez fuera, silbó apoyando dos dedos en la lengua y al instante Yesca apareció de detrás de la torre. Mercuria se subió de un salto y partió de regreso a Tea.

No quedaba otra opción: tendría que hablar con madame Libeza.

CAPÍTULO 9

Reencuentros

El viejo Cairo Delacoi, el pobre anciano que habían conocido en Kramontano, era en realidad el mago de la familia real. Y antes de eso había sido el maestro de Quizo. En cualquier caso, era un traidor. Y desde las sombras, no sabían muy bien cómo, había orquestado el asesinato de los reyes de Fortuna y ahora tenía a Gunnir en su poder en algún lugar del castillo, no les cabía duda alguna. Pero ¿para qué? ¿Qué razones tenía aquel mago para tomarse tantas molestias con Gunnir y enseñarle cómo comunicarse con los demonios y hacer sus trucos?

Kyle no durmió en toda la noche, a pesar de lo agotado que se encontraba por la caminata que se habían dado en dirección al bosque de Calisde. Y no fue el único. Lavelle estaba sentada sobre una roca, con la vista puesta en el resplandor que anunciaba el amanecer sobre el lago Alivio cuando el chico decidió levantarse.

—Ni aun desaparecido, Gunnir puede dejarnos descansar tranquilos, ¿eh? —bromeó Kyle, sentándose a su lado.

Lavelle sonrió con tristeza y se apartó un poco. Después apoyó la cabeza en el hombro del chico y suspiró.

—¿Te acuerdas lo bien que se le daba darnos órdenes para actuar en Cadalso? ¡Lavelle, haz esto! ¡Kyle, di lo tuyo de esta manera! —La chica rio para sí.

—Ganamos un buen puñado de rombos a lo tonto. Hay que reconocer que sabía cómo ganarse al público con sus cartas y sus pañuelos...

—La verdad es que sí —contestó ella, y ambos sonrieron. Después, Lavelle añadió—: Lo echo de menos. Mucho. Más de lo que nunca habría imaginado...

—Yo también. Crees... que estará bien, ¿no?

La payasa se encogió de hombros sin apartar la mirada del horizonte.

—No lo sé. Quiero pensar que sí, pero todo lo que Quizo nos ha contado..., lo de la magia y los recuerdos... Gunnir ya no era el mismo, Kyle. Había cambiado delante de nuestras narices y no fuimos capaces de verlo. Creo que eso es lo que no me deja dormir. Tengo la sensación de que, de alguna manera, le fallamos como amigos.

Kyle quiso rebatirle eso último, pero no pudo. Él también sentía lo mismo. Si bien era cierto que Gunnir se había negado a contarles la verdad sobre su inesperado don, ellos también habían dejado de preocuparse al verlo tan feliz sin reparar en todo lo extraño que sucedía a su alrededor.

En ese momento oyeron un ronquido suave y los dos se volvieron, sobresaltados. Pero solo se trataba de Avery, que masculló algo en sueños y volvió a quedarse en silencio.

Lavelle sonrió antes de preguntarle a Kyle:

—No es tan malo como creíais, ¿a que no?

El acróbata se hizo el remolón unos segundos, pero al final tuvo que confesar que no. Que lo habían juzgado mal.

—¿Y desde cuándo él y tú...? —No pudo terminar la pregunta sin sonrojarse. Por suerte, aún estaba bastante oscuro y esperaba que Lavelle no lo hubiera advertido.

—Desde el incendio de Cadalso —contestó, balanceándose levemente en su asiento.

Con todo lo sucedido en la prisión, Kyle no había reparado en la evidente atención que el temerario dedicaba a la payasa hasta bien andado un largo trecho de la caminata el día anterior. Y ni siquiera entonces había estado seguro de que aquello fuera real. No hasta que, horas más tarde, por la noche, antes de irse a dormir, ella se había acercado a él para darle un beso.

Kyle, incómodo, sintiéndose un intruso, había apartado los ojos enseguida, pero aquella imagen había sido suficiente para que todos los gestos de cariño a lo largo del día cobraran un nuevo significado.

—Hacéis buena pareja —dijo Kyle con sinceridad.

—¿Tú crees?

—Claro. ¿Tú no?

—Sí... supongo que sí —respondió ella, amagando una sonrisa que le costó mantener—. Es solo que... es mayor que yo y no sé si...

—Espera, espera, Lavelle —la interrumpió Kyle—. Mira, yo no sé nada de... estas cosas, pero la forma en que te mira Avery es algo que no se ve todos los días. ¿Y qué si te saca uno o dos años? ¿Tú te has fijado en cómo le brillan los ojos cuando bailas o cuando cuentas algo?

La chica negó en silencio antes de cubrirse la cara, ruborizada.

Kyle, divertido, la rodeó con el brazo. El cambio en su amiga era sutil, tanto que era incapaz de definirlo, pero fuera lo que fuese la hacía parecer más una mujer y menos una niña.

—Bueno, ¿y tú y Alya...?

El chico se volvió hacia ella con cara de susto.

—¡No! —exclamó, y luego bajó la voz para repetir—: No. ¿Qué dices?

Lavelle se tapó la boca con la mano para contener la carcajada.

—Tendrías que verte la cara ahora mismo —dijo—. ¡Es broma! Ya sé que no-no. ¿Te imaginas la cara de Gunnir si apareciéramos los dos con pareja?

El trapecista se vio contagiado por la payasa, pero enseguida ambos interrumpieron las risas al recordar a su amigo.

—Kyle, tenemos que salvarlo —dijo Lavelle, de nuevo seria—. Esté donde esté, tenemos que encontrarlo y hacerle entender que la magia y todo eso lo está consumiendo por dentro.

—Lo haremos, no lo dudes. Y Éleazer, o Cairo, o como quiera que se llame ese mentiroso, pagará por todo lo que le ha hecho —añadió Kyle, furioso ante el recuerdo del mago cuando huían de la corte en llamas.

—Solo espero... —La payasa guardó silencio unos segundos antes de continuar—. Solo espero que no nos haya olvidado para entonces.

Kyle, al ver el llanto de Lavelle, la estrechó contra sí y esperó hasta que se hubo tranquilizado. Para entonces, los rayos de sol habían despertado al resto del grupo, que comenzó a levantarse y a prepararse para seguir la marcha.

Cuando Avery se acercó a buscar a Lavelle, Kyle se separó de ella, algo incómodo. Pero antes de alejarse, su amiga lo agarró de la mano con fuerza y después le dio un beso en la mejilla.

—Gracias —dijo, y él le sonrió.

El temerario, con el brazo alrededor de los hombros de la chica, también asintió con la cabeza y Kyle se marchó a ayudar a los demás y a llenar las cantimploras en el lago.

Caminaron todo el día, sin apenas descanso, hasta que el sol volvió a ponerse. Cada rato se iban turnando para ayudar a Quizo a avanzar. Si bien parecía haberse recuperado del cansancio durante la noche, solía comenzar a balbucear de pronto al aire o preguntaba dónde se encontraba o quiénes eran los que lo acompañaban. Cada vez que sufría un episodio de aquellos, Lavelle y Kyle se miraban con preocupación e inconscientemente aceleraban el paso.

Llegaron a Lazar por la noche, pero solo Ánder entró en la ciudad a por provisiones mientras los demás continuaban hacia el bosque de Calisde para no llamar la atención. Una vez cruzaron las primeras hileras de árboles, se detuvieron en el primer claro que encontraron y organizaron un campamento con lo poco que llevaban encima; dejaron descansar a Quizo y al pequeño Cerrojo, y los demás se mantuvieron vigilantes.

Era difícil que los guardias de la prisión o los del propio rey fueran a llegar hasta allí, al menos en unos cuantos días, pero había otros peligros que debían tener presentes, como los animales o los bandidos que pudieran haber hecho de aquel bosque su morada.

Al regresar Ánder, repartió las provisiones entre los chicos y después encendieron un fuego y se sentaron a su alrededor.

Estaban terminando de cenar cuando oyeron ruido cerca de la linde y Alya salió corriendo a ver qué sucedía.

—¡Son ellos! —anunció desde lo alto del árbol al que se había encaramado.

Todos a una se levantaron y corrieron a recibir a la compañía de Belforea. Ferinof, Edna, la osálaga Lin, los gemelos Prill y Wax, el músico Rodeleiro, Theo y el pequeño Dínamo, Buba y Ántica, los enanos Neli y Gumbo y hasta la vieja madame Omelia salieron a toda prisa a saludarlos.

—¡Niños! —exclamó Marlette al ver a todos los chicos, que corrieron hacia ella—. Estáis bien. Estáis... —Su voz se interrumpió cuando descubrió a Kyle. Entonces se acercó a él y lo estrechó contra su pecho—. ¡No sabes cuánto me alegro de verte! ¿Cómo te encuentras? ¿Te han hecho daño? —preguntó, mientras comprobaba ella misma su estado zarandeándolo de un lado a otro.

—Estoy bien —contestó Kyle, sonriente—. Gracias por haberlos dejado venir a buscarme...

—Tonterías. Es lo menos que podía hacer. Habría ido yo misma si no fuera porque alguien tenía que quedarse cuidando de todo esto. ¿Y Gunnir? —añadió, levantando la mirada. Pero al encontrarse con el gesto sombrío de Ánder, su sonrisa desapareció de golpe—. ¿Está...?

—No lo sabemos —se apresuró a aclarar el domador—. Nunca llegaron a meterlo en La Duna. Creemos que podría seguir en Cadalso.

—¿Dónde?

—En el castillo.

—Con Cairo Delacoi —añadió Lavelle, que al ver la cara de la directora tuvo que añadir—: Es una larga historia, pero es verdad.

—Ya habrá tiempo para escucharla —dijo un hombre encapuchado, surgiendo detrás de Marlette—. Ahora será mejor que escondamos los carros ahí dentro.

Spinacutta se quitó la capa que lo cubría y se la colgó del brazo. Su rostro aún presentaba marcas de la pelea en el castillo y llevaba el cabello y el bigote demasiado largos para él, tanto que los chicos tardaron en reconocer al famoso trapecista y director de Platinum.

Antes de que nadie pudiera preguntarle algo, se dio la vuelta y ordenó a los demás que se abrieran paso entre el follaje para esconder las carretas en el bosque. Tardaron un buen rato en acomodarlo todo en el reducido espacio que ofrecía el claro, pero cuando todo estuvo en su sitio y Rodeleiro comenzó a guisar, se permitieron el lujo de sentarse todos alrededor del fuego.

Spinacutta y Marlette quisieron saber qué había sucedido en la prisión y por qué pensaban que Gunnir seguía aún en la capital de Fortuna. La primera parte la relató el domador, pero después fueron Lavelle y Kyle quienes tomaron el relevo.

Les presentaron a Quizo, que hasta ese momento había pasado desapercibido aovillado en el agujero de un inmenso árbol, y les contaron lo que habían descubierto sobre la magia, los demonios y el pago de recuerdos. Ninguno de los adultos, a pesar de su inmensa experiencia, había oído jamás algo semejante. Pero cuando los chicos les dijeron que el viejo Cairo Delacoi era en realidad el mago de la corte, Éleazer, Spinacutta se levantó de un salto y golpeó el aire con el puño, fuera de sí.

—¡Lo sabía! —exclamó, enfurecido—. ¡Sabía que ese hombre era perverso y que tarde o temprano acabaría traicionando a la corona!

—¿Y desde cuándo te preocupa a ti la corona? —preguntó Ánder, sin tan siquiera mirarlo.

—¿Cómo dices? —lo desafió el acróbata.

Esta vez, cuando respondió, el domador sí que lo estaba mirando.

—He dicho que desde cuándo te preocupa a ti lo que les pudiera suceder a los reyes. Hasta donde yo sé, tu gente fue la causante de que ellos y su bebé recién nacido muriesen, junto con un montón de inocentes. Debería darte vergüenza aparecer por aquí.

—¿Cómo osas...?

Spinacutta se puso en pie de nuevo, y lo mismo hizo Ánder. Pero Ferinof, el lanzador de cuchillos, se colocó entre ambos y pidió calma.

—Ánder, no fueron los rebeldes los que atacaron el castillo. Eran hombres de Harold camuflados, soldados traidores que querían al rey muerto.

—¡No me importa! —estalló el domador, enfadado como los chicos jamás lo habían visto—. De no haber existido esa banda de salvajes nada de esto habría sucedido.

—¡De no haber existido los rebeldes nuestras vidas habrían sido aún más miserables!

—Al menos algunos aún podrían vivirlas.

—¡Ánder! —le recriminó la directora, pero fue en vano.

Con la fiereza de las llamas, el acróbata se lanzó sobre el domador y pronto comenzaron los puñetazos, las patadas y los resoplidos. Incluso Lin, agitada, gruñía girando alrededor de ellos con las alas desplegadas.

—¡Basta! —ordenó Marlette, y con una fuerza inusitada se metió entre los dos hombres y los separó de un empujón. Spinacutta se estampó contra un árbol y Ánder acabó en el suelo—. ¡¿Os habéis vuelto locos?! ¡Nosotros no somos el enemigo! Ahora más que nunca tenemos que unir fuerzas y avisar a todo el mundo de lo que está ocurriendo en la corte. A cada minuto que perdamos aquí, peores serán las consecuencias. Así que dejad de comportaros como animales y resolved vuestros problemas como personas civilizadas si no queréis que os encierre a cada uno en una carreta distinta.

El silencio que siguió a la advertencia se vio interrumpido de pronto por unas palmadas que pillaron por sorpresa a todo el mundo. Los circenses se volvieron con las armas en alto para encontrarse a una anciana envuelta en trapos y pañuelos que sonreía encorvada y apoyándose en un bastón.

—Sabias palabras, querida —dijo, con una voz clara como la brisa que agitaba las copas de los árboles.

—¿Quién es usted? —preguntó Marlette, sin bajar la navaja que enarbolaba en una mano.

—Hasta hace poco, la única familia de la reina en la corte. Ahora, una vieja que huye y que os busca desde hace semanas.

—¿Que nos busca? ¿Por qué? —preguntó Spinacutta, dando un paso hacia ella.

—Porque si bien tu buen amigo ha acertado en que ya ha bajado el telón para los reyes, se ha confundido en algo: el verdadero heredero de la corona sigue vivo. Y yo sé dónde está.

CAPÍTULO 10

La mujer pájaro

Era de noche cuando Mercuria dejó a su yegua en los establos de una pequeña casa a las afueras de Tea. Tiempo atrás había pagado a un granjero para que le dejara utilizar ese cobertizo siempre que le hiciera falta. El hombre, que tenía muchas más propiedades en Fortuna, aceptó al momento, feliz de poder darle al fin algún uso a aquel lugar tan cercano al desierto y a la prisión más famosa del país.

—Volveré antes de que amanezca —dijo, mientras le daba unas palmadas en el lomo a su caballo.

El animal relinchó suavemente y comenzó a dar buena cuenta de la alfalfa que la chica le había preparado.

Antes de salir, apartó la paja del suelo y abrió una trampilla que se ocultaba debajo. De allí sacó una enorme bolsa de tela que se cargó sobre los hombros y, a continuación, con el pie, volvió a cubrir el agujero.

Mercuria se internó en las calles de la pequeña ciudad a paso rápido, con el saco a cuestas y el rostro y el cabello aún cubiertos con telas negras. Era una sombra entre las sombras. Ni siquiera los guardias que patrullaban las calles, y que parecían haberse multiplicado desde la última vez que estuvo allí, la vieron.

Según se iba acercando a las calles del centro, más ruidoso se volvía el ambiente.

Todavía quedaban abiertas algunas tabernas, y la música, los gritos y las palmadas resultaban aún más estridentes en la oscuridad.

—Eh, tú, ¿qué llevas ahí?

La pregunta la realizó un mendigo de aspecto fiero que surgió tras la columna de unos soportales. La chica, culpándose a sí misma por no haber estado atenta a su alrededor, apretó el paso sin darse la vuelta.

—¿Por qué me ignoras? —insistió el tipo, acercándose a ella. Bajo la luz de las lámparas de aceite Mercuria advirtió el reflejo del cuchillo que sujetaba en las manos—. ¿Y por qué te cubres tanto? ¿Es un tesoro?

La voz sonaba cada vez más cerca.

—¿No quieres compartirlo?

Cuando Mercuria sintió a su lado el pestilente tufo del hombre, soltó el saco y se volvió con la espada desenfundada. El tipo, que no esperaba aquella reacción, trastabilló hacia atrás y cayó al suelo.

—No, no quiero compartirlo —le respondió, apoyando la punta de la espada en su garganta. Con la bota, arrastró la navaja del hombre, que había caído al suelo, y se la guardó en el bolsillo del pantalón—. Ahora tengo prisa, pero cuando acabe con lo que tengo que hacer, volveré a pasearme por estas calles para buscarte, y como te encuentre te juro que no seré tan misericordiosa. De hecho, volveré más veces a Tea, y como oiga rumores de que hay un hombre despreciable robando a personas inocentes en la ciudad, te perseguiré hasta darte caza.

A continuación, con un movimiento rápido, levantó la espada y el hombre soltó un chillido al sentir el arañazo del filo en su mejilla.

—Esta herida te recordará que no eres bienvenido en Tea. Ahora, largo de aquí.

Mercuria volvió a envainar la espada, recogió el saco y se alejó de allí sin tan siquiera mirar atrás. Sabía que el hombre no se atrevería a seguirla. En realidad todo había sido una pantomima; ella no era un soldado y tampoco tenía tiempo de perseguir a un miserable ladrón toda la noche, pero eso él no lo sabía. Esperaba haberle metido suficiente miedo en el cuerpo como para que abandonara el lugar esa misma noche y dejara en paz a las gentes de aquella ciudad.

Cuando lo perdió de vista, aceleró el paso y se internó en la siguiente bocacalle. Desde allí, enfiló un callejón que apestaba y llegó a una plaza iluminada solo por la luz de las ventanas de una pequeña posada.

El olor a cabrito al horno inundó sus fosas nasales al abrir la puerta. Los pocos comensales, la mayoría hombres, que devoraban su comida en silencio, se volvieron para ver quién había entrado. Mercuria, por su parte, saludó con un rápido gesto de cabeza y se dirigió a la escalera que llevaba a los pisos superiores.

La habitación que buscaba tenía dibujada una flor de lis en la puerta. Cuando la encontró, fue a llamar, pero antes de que sus nudillos tocaran la madera, una voz desde dentro la invitó a pasar.

—Caramba, fíjate a quién nos ha traído el viento... —dijo la mujer que aguardaba en el interior.

Rondaba los cuarenta años y tenía el cabello largo y tan dorado que bajo la escasa luz del candil parecía más bien blanco. Llevaba unas gafas redondas que agrandaban sus ojos y en la mano sujetaba una paloma que acariciaba con delicadeza. Su sonrisa resultaba tan fría como las piedras de la pared, y el vestido, de tela marrón y tan sencillo que se confundía con un saco lleno de agujeros, la hacía parecer aún más escuálida de lo que en realidad era. Sin embargo, lo que llamaba la atención de aquel cuadro no era la mujer en sí, sino las docenas de aves de distintas especies que anidaban en las vigas del techo, a los pies de la cama, sobre el cabecero, en los estantes del armario y en los dos ventanucos abiertos que daban al exterior.

—Necesito tu ayuda —dijo Mercuria, sintiéndose observada por todos los pájaros.

La otra giró la cabeza como lo haría una lechuza y parpadeó dos veces.

—Por supuesto. Tampoco esperaba que vinieras a preguntarme si ya me había recuperado del catarro que me ha mantenido en cama las últimas semanas. Los humanos somos como somos, nos movemos por interés, no podemos evitarlo.

—Y tengo prisa —añadió la asesina, nerviosa. Conocía las maneras de madame Libeza, pero después de años colaborando juntas seguía poniéndola nerviosa.

—Tienes prisa. Muy bien, pero ¿tienes lo que yo necesito?

En respuesta, Mercuria dejó caer el saco delante de sus pies y este se abrió al chocar contra el suelo. Parte del alpiste que había en su interior se desparramó sobre el entarimado y las aves, al verlo, volaron desde todas partes para comérselo.

—¡Niños, niños! —exclamó la vidente, mientras se apresuraba a apartarlos y a cerrar la bolsa—. ¿Por qué has hecho eso? —Se me ha caído —se excusó la otra, cambiando el peso de un pie a otro—. ¿Es suficiente para que me ayudes o no?

Madame Libeza se llevó un puñado de alpiste a la boca y, después de masticarlo, asintió.

—Dime, ¿qué quieres saber? —dijo, sentándose en un taburete cerca del ventanuco.

Mercuria procedió entonces a explicarle los datos que conocía del acróbata que buscaba. Aunque prefería mantener en secreto los detalles de las misiones en las que trabajaba, no le quedó más remedio que hablarle también de la manera en la que supuestamente había huido de la prisión y del mago que lo había ayudado.

—Eso es todo lo que sé —concluyó. La vidente la miró varios segundos sin decir palabra, parpadeando y masticando el alpiste. Y de pronto, como si se le hubiera disparado un muelle, se levantó de un salto y dio una palmada al aire. A continuación, silbó con la delicadeza de un ave y extendió el brazo y los dedos.

Como siempre que contemplaba aquel espectáculo, Mercuria se mantuvo en silencio, secretamente fascinada por el don de aquella circense con sangre de vidente y de domadora, capaz de leer el pasado y el presente, no de los humanos sino de las aves.

La vidente volvió a silbar y en esta ocasión una paloma blanca descendió en círculos hasta posarse en su mano.

—Buena chica, buena chica —le dijo madame Libeza mientras regresaba al taburete junto a la ventana. Una vez allí, dejó a la paloma sobre su regazo, cerró los ojos y comenzó a acariciarle el plumaje con las yemas de los dedos.

Durante los primeros instantes no sucedió nada. Pero después, el murmullo que escapaba de sus labios fue tomando la forma de palabras:

—El bosque de Calisde. Más de uno aguarda. Un chico moreno. Una payasa con una estrella en el ojo. Un mago, sí. Agotado, pero un mago. También un domador. Un mensaje. El cielo. Tea. Animales. Carretas. Una mujer ancha de caderas. Un aviso. Libertad. Madame Libeza. —Pronunció su nombre con una sonrisa tierna y abrió los ojos—. Eso es todo lo que tengo para ti. Espero que sea suficiente.

—Lo es —respondió Mercuria, intentando recordar todo lo que había oído—. Muchas gracias —añadió.

La vidente asintió con la cabeza y la asesina se dio la vuelta para marcharse. Pero antes de abandonar la habitación, se volvió y dijo:

—Me alegro de que estés mejor del resfriado.

De regreso a las calles de Tea, Mercuria fue dando forma al nuevo plan. La primera vez que trabajó con madame Libeza no comprendió nada de lo que le dijo. Se la había recomendado uno de sus clientes, y cuando llegó a aquella habitación llena de pájaros pensó que se había confundido de lugar. Luego comprendió que no, que ella era la excéntrica vidente y tuvo que aprender a interpretar las extrañas visiones de la mujer pájaro, como algunos la llamaban.

Según le habían explicado, bastaba con que tocara las plumas de cualquier ave para que su cabeza se llenara de imágenes con todo lo que el pájaro había visto hasta ese momento. Poco entendía Mercuria de cómo funcionaba el don de las auténticas videntes, las que leían el futuro de la gente en los naipes o en las entrañas de animales, pero dudaba que sus visiones pudieran ser tan certeras y útiles como lo eran las de madame Libeza. Era como si la mujer tuviera miles de espías surcando el cielo, y suponía que su reputación no solo era conocida entre los humanos, sino también entre los pájaros, que constantemente se acercaban a aquella habitación de la posada de Tea para hacerle compañía y contarle lo que habían visto.

A cambio de sus servicios, siempre pedía lo mismo: alpiste. Para ella y para sus amigos. Mercuria no tenía ni idea de cómo pagaba aquella habitación ni si se alimentaba de algo más que no fuera comida para pájaros. La teoría que le parecía más factible era la de que, en el pasado, ella también le había sido útil a la familia que regentaba la humilde posada y a cambio le dejaban disponer de aquel cuarto de forma permanente. En cualquier caso, ese no era problema suyo. Le había facilitado las pistas que necesitaba y por fin volvía a saber hacia dónde debía dirigirse. De vuelta en el cobertizo, ensilló de nuevo a Yesca y abandonó el lugar al galope. Si se daba prisa, llegaría al bosque de Calisde antes de que amaneciera. Con suerte, su presa aún seguiría allí y podría acabar de una vez por todas con aquel maldito trabajo.

CAPÍTULO 11

El rey olvidado

Su nombre era Sibilia y llevaba buscándolos desde la noche del incendio, explicó. Al principio, ninguno de los circenses bajó la guardia. De hecho, aunque le ofrecieron un lugar para sentarse y una taza de humeante té, no guardaron las armas por lo que pudiera ocurrir.

—Hacéis bien no fiándoos de nadie con los tiempos que corren —confesó la mujer—. Y menos de una vieja que asegura saber dónde se encuentra el rey y que dice estar buscándoos desde hace semanas. Pero espero que para cuando termine de hablar me haya ganado vuestra confianza.

—Eres una vidente, ¿verdad? —preguntó Spinacutta, de pie y con los brazos cruzados. Cuando la mujer asintió, añadió—: En ese caso ya deberías saber lo que va a suceder.

Sibilia tomó un sorbo de té y sonrió como una niña.

—No seas tan impertinente, Gregor. No te sienta bien. Nunca te ha sentado bien. Ni siquiera cuando estabas actuando.

Oír su nombre real en boca de aquella mujer, y además en mitad de una velada reprimenda, ofendió tanto al acróbata que, por unos segundos, se quedó sin saber qué decir.

—¿Cómo...?

—Tu engreimiento te impide recordarme, pero yo he estado entre el público siempre que has actuado para la familia real, incluso llegaste a besarme la mano hace años al serme presentado. Fue entonces cuando conocí tu auténtico nombre. ¿Quieres más pruebas?

El hombre bajó la cabeza, avergonzado.

—Sí, soy una vidente —prosiguió la mujer—. Pero las videntes no conocemos el futuro con la misma claridad con la que vemos el pasado. Si no, ¿qué sentido tendrían nuestras vidas? ¿De qué serviría tomar decisiones si supiéramos las consecuencias que iban a acarrear?

Ánder, sentado junto al matrimonio de enanos, se aclaró la garganta.

—No es mi intención faltarle al respeto, pero el tiempo juega en nuestra contra, y si es verdad lo que dice y usted es familia de la reina, debemos darnos prisa.

—¡Solo quiere nuestra comida, demonios! —protestó Gumbo—. ¿Es que no lo veis?

—Es verdad que tengo hambre, pero no estoy aquí por eso —respondió con calma la mujer—. Y tenéis razón. Llevo semanas imaginando cómo sería este momento, y ahora que ha llegado... en fin... Es difícil ordenar los pensamientos y no sé ni por dónde empezar, disculpadme. —Se aclaró la garganta y suspiró antes de continuar—. La reina, que los astros tengan en su manto, era mi sobrina. Cuando se casó con el rey Tadeo yo también me fui a vivir a la corte, para asesorarla, pero sobre todo para protegerla. Aunque, como ya he dicho, el futuro rara vez se revela con absoluta claridad... Y fallé en mi labor.

Una lágrima se escurrió por su mejilla arrugada, pero antes de que llegara al mentón, se la enjugó con los dedos.

—Cuando el despreciable hermano del rey acudió a mis aposentos para darme la terrible noticia de que... de que Isalia y Tadeo habían sido asesinados, me agarró de las manos y la verdad se desplegó ante mis ojos con tal claridad que me costó aguantarme las ganas de estrangularlo yo misma en ese momento. —Cuando alzó la mirada, la ira refulgía en sus ojos brillantes—. Jamás he conocido a un hombre tan ambicioso y sanguinario, capaz de asesinar a tantas personas por una miserable corona. Pero lo que tiene de cruel lo tiene también de estúpido, y cometió el error de dejarme escapar.

Edna, la joven barbuda de Belforea, se acercó en ese momento a la anciana y le entregó un plato de caldo de pollo y verduras.

—Gracias, querida —dijo la mujer, tomando una cucharada y paladeándola con satisfacción—. Deliciosa.

—¿Fue así como averiguaste dónde se encontraba el príncipe? —preguntó Marlette, bajando por primera vez en todo ese rato su arma.

—Dónde estaba, no —aclaró la vidente—. Descubrí quién era.

Y cuando dijo aquello, sus ojos se posaron en los de Kyle.

—Isalia, mi sobrina, era circense, como yo. Como nosotros. Una virtuosa trapecista. Una sencilla brizna podía servirle de apoyo para todas sus acrobacias cuando no era más que una niña, pero cuando su familia decidió dejar la compañía su legado circense quedó olvidado... salvo por un detalle. —E incorporándose en la silla añadió—: El tatuaje circense que llevaba en la espalda.

La confesión levantó un murmullo generalizado entre los que la escuchaban.

—¿De qué compañía era? —preguntó Ánder.

—De Estelion.

Esta vez nadie dijo nada, tan solo se oyó el grito ahogado de Marlette mientras volvía el rostro, como los demás, hacia Kyle.

—¿Estelion? —repitió el chico, tratando de asimilar lo que aquello significaba.

—Sí, hijo —contestó Sibilia—. Tenía un hermoso tatuaje de un violín en la espalda. El mismo que, creo, tú escondes en algún lugar de tu piel. ¿Es así?

Por respuesta, Kyle se acercó a la vidente y se agachó delante de ella para mostrarle la marca que llevaba en el cuello, oculta por el cabello castaño.

Sibilia contuvo la respiración y asintió al verla mientras se le inundaban los ojos de lágrimas y se llevaba las manos temblorosas a la boca.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Marlette—. ¿No estará insinuando que...?

—No estoy insinuando nada —la interrumpió la vidente—. Por imposible que parezca, este chico es mi sobrino. El hijo de los reyes de Fortuna.

—Se ha vuelto loca —masculló Gumbo, soltando una sonora carcajada—. ¿Kyle es el príncipe?

La anciana lo fulminó con la mirada.

—El rey.

—Señora —intervino Spinacutta—, voy a tener que pedirle que se marche ahora mismo. Ya hemos oído suficientes sandeces por una noche. Me da igual que sea hechicera o que viviera en la corte; nos está haciendo perder el tiempo con sus tonterías. Vamos, lárguese.

—¡Es la verdad! —replicó la vidente, furiosa, poniéndose en pie—. Por eso Harold ordenó encerrar al chico.

—¡Lo que está diciendo no tiene sentido! —insistió el director de Platinum—. El hijo de la reina, dondequiera que esté, es un recién nacido. ¿Le parece que Kyle sea un recién nacido?

—¡Es cosa de magia! —le espetó ella.

—Por supuesto... —replicó el otro, sarcástico.

Kyle miraba de uno a otro intentando asimilar lo que estaba oyendo, pero solo podía darle la razón a Spinacutta. La mujer estaba confundida o loca: él no podía ser el rey.

—Mire —intervino Marlette—, Spinacutta tiene razón: debe marcharse inmediatamente.

—¡No hasta que termine de hablar! La guerra que se avecina no será solo entre espectadores y circenses. Fuerzas mucho más poderosas de lo que podemos imaginar acabarán con nosotros si no le ponemos remedio, y este chico de aquí es la prueba de ello. ¡Suéltame! —exclamó cuando Spinacutta intentó sujetarla del brazo.

Lavelle se acercó a ella en ese momento.

—Harold también ordenó encerrar a Gunnir cuando nos atraparon en Cadalso; ¿por qué?

—El mago —asintió Sibilia—. Con toda probabilidad, él es el causante de todo este embrollo temporal.

—¿Embrollo... temporal? —repitió Kyle, aturdido.

—Muchacho, tienes que creerme —le rogó la vidente—. Desconozco qué clase de recuerdo intercambió tu amigo con el demonio, pero fue lo suficientemente poderoso como para ocultarte en un tiempo distinto y evitar de ese modo que los guardias te dieran caza esa noche. Pero todo era una trampa y Harold estaba al corriente. Por eso ordenó que te apresasen, para que fuera más fácil asesinarte después y evitar así que reclamases tu corona. ¡No miento, Kyle!

Parecía imposible. ¡Tenía que serlo! Pero al mismo tiempo una parte de él sabía que era real. Algo en su interior se lo decía, quizá fueran los sueños que siempre había tenido en los que aparecían sus padres sin que él supiera quiénes eran. Tal vez la confianza de que Gunnir habría hecho cualquier cosa por salvar al hijo de los reyes; a su mejor amigo... Si algo le había quedado claro en los últimos días era que ninguno de ellos conocía realmente los límites de aquel poder sobrehumano que Gunnir había adquirido desde que conoció al mago Éleazer. No es que quisiera ser el rey; ni siquiera era consciente de las implicaciones que suponía todo aquello. Era sencillamente que, de pronto, aquella pieza que no sabía que le faltaba había encajado en un hueco de su interior que no sabía ni que existía.

—La... la creo... —concluyó finalmente. E incluso a él le sonó extraño.

—Kyle, ¿qué estás diciendo? —intervino Marlette—. Esta mujer solo busca confundirnos. Quizá sea una trampa del propio Harold.

Fue a ponerle la mano sobre el hombro, pero el chico se revolvió.

—¡Creo que está diciendo la verdad! La reina... la reina aparecía en mis sueños. Y el rey Tadeo también. Cuando la vi por primera vez, en la corte, supe... que me sonaba de algo, pero no logré averiguar de qué. Ahora estoy seguro: eran mis padres y hablaban de ocultar el violín. —Se volvió para buscar a Lavelle—. Y los dos sabemos que Gunnir trataba con un demonio. ¿Por qué no iba a ser capaz de...?

¿De qué? ¿De convertirlo en un huérfano de pronto? ¿De hacerlo crecer de golpe y borrarle la memoria a Kyle? El chico no supo cómo terminar la frase, pero en ese momento Sibilia tomó el relevo:

—Eso es, eso es. Madame Pécula vino a visitarme una tarde al castillo, agitada como nunca la había visto. Me contó que un chico de vuestra edad había aparecido en la pastelería con parte de la memoria borrada y recuerdos de hechizos realizados, pero lo perdió de vista antes de poder advertirle sobre lo que estaba haciendo. En ese momento no tenía nada que decirle, pero la noche que hui del castillo pasé a hacerle una rápida visita y os describí a los dos. No hizo falta más para que me confirmara lo que yo ya sospechaba: Kyle, vuestro amigo está en un grave peligro. No existen tantos demonios en el Fasbolium capaces de hacer algo tan prodigioso como lo que él hizo contigo.

—¿Y qué hizo? —preguntó el chico.

—¿No lo entiendes? Retrocedió en el tiempo para esconderte en el pasado.

—Pero ¿por qué no me lo dijo cuando me vio?

—Lo había olvidado —comprendió Lavelle, acercándose a su amigo—. Quizá ese fue el pago que le pidió el demonio a cambio: que lo olvidara todo.

—Esto es una locura —protestó Spinacutta—. ¿Alguien más se ha creído las sandeces de esta lunática?

Sibilia dio media vuelta y le propinó una sonora bofetada en la mejilla.

—Un respeto, joven —dijo con enfado—. Puedo estar mintiendo, que no es el caso, pero sigo siendo mayor que tú y no te consiento que me hables de ese modo. ¿Qué gano yo con todo esto? ¡Por todos los astros, nadie ha vuelto a ver al hijo de los reyes! Aquella noche, en Cadalso, desapareció sin dejar rastro delante de vuestros ojos. Siendo circenses, pensé que me costaría muchísimo menos haceros entender la verdad...

—Supongamos por un momento que es cierto lo que dice —intervino Marlette, aclarándose la garganta y masajeándose las sienes con los dedos.

—¡Lo es! —le aseguró la mujer.

—Supongámoslo por el momento. ¿Qué deberíamos hacer? ¿Presentarnos en Cadalso y proclamar al mundo que Kyle, un chico circense al que acusan de haber matado a los reyes..., es en realidad el auténtico monarca?

—Podríamos —respondió la anciana—. Pero no debería ser nuestra prioridad. Tarde o temprano encontraremos la manera de demostrar que Kyle es mi sobrino y el único descendiente vivo de Estelion. Lo que verdaderamente debería preocuparnos es lo que está pasando con vuestro amigo el mago.

—¿Gunnir?

Sibilia asintió.

—Ese demonio busca algo más que alimentarse de sus recuerdos. La última vez que se supo de algo similar acabamos con la piel marcada por los tatuajes de las compañías originales.

—¿Insinúas que alguien está intentando despertar a un demonio como hicieron nuestros antepasados? —preguntó Ánder—. ¿A través de Gunnir? Pero eso pensé que era...

—¿Imposible? ¿Un cuento de miedo para niños? —lo cortó la anciana antes de chasquear la lengua—. El demonio que acudió a la llamada de los magos hace siglos juró regresar para cobrarse su venganza. Por eso nos marcó: para saber a quién castigar cuando eso ocurriera. Y me temo, querido, que el momento se acerca.

Lavelle se aclaró la garganta antes de preguntar:

—¿Y por qué Cairo... digo Éleazer, lo permite? Él fue quien enseñó a Gunnir a utilizar la magia negra, ¿no? Debería saber lo que podría pasar.

—Y probablemente lo sepa y le dé igual. De hecho, estoy segura de que es lo que busca: someter, no solo a los humanos corrientes, sino a todos los circenses de Fortuna. Tener el control absoluto, incluso por encima del rey. Y el estúpido de Harold no se ha dado cuenta...

La anciana regresó despacio a su taburete y, con un gesto de dolor, se sentó de nuevo y aguardó en silencio.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó entonces Kyle.

—Recuperar los cuatro instrumentos que una vez contuvieron al demonio y esperar a que cruce a este lado para darle caza y devolverlo al Fasbolium.

—Pero entonces, Gunnir... —dijo Lavelle, asustada.

Y solo con el gesto de dolor que le dedicó la anciana, supo que las palabras que iba a oír a continuación confirmarían sus peores augurios:

—Morirá en el proceso.

CAPÍTULO 12

Los instrumentos originales

—¡No lo permitiré! —exclamó Kyle—. Lo rescataremos antes de que eso ocurra. ¡Me dan igual los instrumentos, tenemos que regresar a Cadalso ahora mismo!

—Yo estoy con el chico —lo secundó Spinacutta—. Si todo esto es cierto, el tiempo que perdemos aquí es tiempo que podríamos dedicar al viaje.

Sibilia negó con la cabeza mientras gesticulaba con los brazos.

—No entendéis la gravedad de la situación. ¡Ni siquiera os la imagináis! Aunque consiguiéramos sacarlo de donde lo tengan encerrado, nunca podríamos lograr que el demonio lo dejara en paz. Con cada deseo que gasta, con cada recuerdo que entrega, vuestro amigo es menos él y más el demonio.

—Entonces mataremos al demonio —aseguró el acróbata.

—¿Sin los instrumentos? ¡Ni siquiera podríais verlo! Bastaría con que Gunnir deseara vuestra muerte para que el demonio acabara con vosotros.

—Gunnir nunca haría eso —dijo Lavelle en un susurro.

—Él no, pero el demonio sí. Por eso debemos prepararnos para el mal mayor y buscar después el modo de... de salvar a vuestro amigo.

Aunque intentó que no se le notara, Sibilia dudó lo suficiente como para que los chicos advirtieran que, por su parte, no creía que hubiera esperanza para Gunnir.

—Tiene que haber algún modo... —se dijo Kyle, apartándose del grupo—. Tiene que haber... Quizo.

Se volvió hacia el joven mago, que no se había movido del hueco en el tronco del árbol, y corrió hasta él.

—Quizo —lo llamó, zarandeándolo para despertarlo—. Quizo, necesitamos tu ayuda. Tú sabes cómo... cómo funciona el Fasbolium y hablas con un demonio, ¿verdad? Tienes que ayudarnos a liberar a nuestro amigo.

—¿El Fasbolium...? ¿Tu amigo? —El mago se restregó los ojos y bostezó—. Santax es mi amigo...

—Sí, lo sé —asintió el chico, armándose de paciencia—. Por eso necesitamos que nos lleves con Gunnir. Existe un demonio que lo tiene... atrapado. Tienes que ayudarnos a liberarlo.

—¿Quién es, Kyle?

Sibilia, junto al resto de los circenses, se había acercado al árbol mientras ellos hablaban.

—Se llama Quizo y lo conocí en la prisión de La Duna. Creo que estaba allí por hacer magia negra, que Éleazer lo encerró por alguna razón...

—¡Éleazer! —exclamó en ese momento el joven mago—. Fue mi amigo también. Él me regaló mi chaqueta y me presentó a Santax.

—Y luego te metió en La Duna —añadió Kyle.

—¿Dónde? —preguntó el chico, extrañado.

—En la cárcel donde nos conocimos. ¿Lo... recuerdas?

Por respuesta, el mago se echó a reír.

—Kyle, dices cosas muy raras... —Soltó otra carcajada, como un niño pequeño, y añadió—: Tú y yo nos conocimos... nos conocimos... ¡Ya ni lo recuerdo! Pero ¿en una cárcel? No, no, no...

—Lo ha olvidado —dedujo el chico, volviéndose hacia los demás.

—Debió de gastar su recuerdo para sacarnos de allí —añadió Lavelle—. ¿Qué podemos hacer?

—Dejadme a mí —pidió la vidente—. Vamos, apartaos.

Con dificultad, se arrodilló junto al mago y le pidió que le tendiera la mano. El chico miró primero a Kyle, y cuando este le aseguró que no pasaba nada, obedeció.

Sibilia acarició la palma del chico y luego el reverso y los dedos. Primero con delicadeza y a continuación con más energía. Y a cada segundo que pasaba, el rostro de la vidente se iba contrayendo más y más en una mueca de dolor hasta que, pasados dos minutos escasos, soltó al chico y a punto estuvo de caer agotada sobre la hierba. Ánder se apresuró a ayudarla a ponerse en pie.

—¿Qué ha visto? —le preguntó Lavelle, mientras la acompañaban de vuelta a una silla para que descansara. Cuando Kyle llegó a su lado, Quizo fue detrás.

—Este joven... está casi vacío —dijo la vidente—. Apenas le quedan recuerdos que lo mantengan sujeto a nuestro mundo. El demonio ha devorado prácticamente toda su memoria y cada vez le cuesta más distinguir este mundo del Fasbolium.

—¿Eso quiere decir que no mueren? —preguntó Avery, que hasta ese momento se había mantenido aparte junto con los demás chicos de la compañía.

—Según los estudios, no. El demonio se adueña de su cuerpo y su conciencia, y, junto con sus recuerdos, cruzan al otro lado, de donde es muy difícil regresar, casi imposible. No obstante, he podido confirmar que el chico no miente: conoció a Éleazer en el pasado. De hecho, creo que fue su aprendiz.

—Como Gunnir... —dijo Kyle.

—También le enseñó a contactar con los demonios del Fasbolium y le entregó su chaqueta para que pudiera llevar a cabo la magia. Pero después sucedió algo... —Sibilia cerró los ojos con fuerza, como si intentara desenterrar algo de su memoria—. Hubo una pelea... Quizo averiguó que Éleazer tramaba algo malo... y después... nada. Lo demás está en blanco. Pero cabe suponer que fue entonces cuando lo mandaron encerrar en La Duna.

—¿Y por qué no lo mató directamente? —preguntó Kyle—. ¿Por qué dejó un testigo?

—Por el demonio —contestó la anciana—. Imagino que el pacto no sería solo entre Quizo y el demonio, sino que el propio Éleazer le prometió algo a la criatura antes de ofrecerle al muchacho como recipiente. Una vez llegó a la prisión, le quitaron la chaqueta a Quizo y de esa forma Éleazer se salvaba las espaldas sin traicionar al monstruo. He de reconocer que habría sido un movimiento muy hábil de no ser porque vosotros lo sacasteis de allí y lo liberasteis...

—Y como no funcionó con él, Éleazer volvió a repetir el mismo proceso con Gunnir, sin darse cuenta de que estaba liberando a un demonio mucho más poderoso, ¿no? —preguntó Kyle. Madame Sibilia asintió.

—O sea, que ahora hay dos demonios intentando entrar en nuestro mundo —apuntó Marlette en voz baja—. Maravilloso. Bien, gracias por tus advertencias, Sibilia, pero a partir de este punto nosotros decidiremos cómo actuar.

—Si ella se marcha, yo también me iré —aseguró Kyle, colocándose entre la anciana y la directora.

—Kyle...

—No. Es mi familia. Mi única familia. Y ha demostrado que quiere ayudar. Mirad, soy... soy el primero que quiere ir a buscar a Gunnir y rescatarlo, pero si Sibilia está en lo cierto, el demonio podría obligarlo a gastar sus recuerdos a toda velocidad y acabar con él aún más deprisa. Ahora mismo contamos con la ventaja de que no sabe que lo estamos buscando. Si para cuando vayamos a por él tenemos los instrumentos de las compañías quizá exista alguna posibilidad de... salvarlo.

Los adultos intercambiaron miradas entre sí sin saber qué responder. Aquella era una situación que los sobrepasaba a todos, y Kyle necesitaba hacerles ver que huyendo de ella no resolverían el problema. De hecho, quizá lo agravaran incluso más.

—Encontremos los cuatro instrumentos y vayamos a por Gunnir —repitió el chico, y esta vez Marlette suspiró dándose por vencida.

—Habrá que dividirse para ganar tiempo —dijo la directora de Belforea—. Spinacutta, ¿la flauta de Platinum...?

—La llevo aquí conmigo, por supuesto —respondió el hombre, ofendido—. Un auténtico director jamás se separaría del legado de sus antepasados.

—Bien.

—Y solo para que conste en acta —añadió—: No estoy de acuerdo con este plan. Si acabamos todos convertidos en cenizas espero que nadie me culpe.

—Tranquilo, nadie lo hará —le aseguró Marlette, poniendo los ojos en blanco—. Faltan el violín de Estelion, el tambor de Traum y la carraca de Kramontano.

—¿Tendremos que convencer a Cormendall para que nos entregue su instrumento? —preguntó Kyle, recordando las malas pulgas del gigantesco director.

—No será necesario, ese tambor es tan suyo como mío —contestó Marlette, y después añadió con una sonrisa cansada—: Cormendall es mi padre. Hace años me marché de Traum y fundé mi propia compañía, Belforea. Aproveché el tatuaje del tambor para añadirle unas cuantas líneas y convertirlo en un banjo.

Se remangó la camisa para dejar a la vista el dibujo y después cubrió con los dedos el mástil del instrumento. En cuanto lo hizo, el banjo, como había dicho, pasó a convertirse en el tambor que su padre y el resto de los artistas de Traum llevaban tatuado.

—¿Y sabes dónde está tu padre?

—Me dijo que pasarían una temporada cerca de Celeste. Espero que aún sigan allí. Lo que veo más complicado es convencer a Krao de que acepte ayudarnos con la carraca. —Se la arrancaremos de las manos, si es necesario —amenazó Ferinof, el lanzador de cuchillos.

—Cormendall se llevó a Farelli después del juicio —recordó Ánder—. Quizá aún ande cerca de ellos.

—Conociendo a mi padre, no me cabe la menor duda...

—Entonces solo quedaría el violín de Estelion —dijo Lavelle—. Que, hasta donde se sabe, sigue perdido.

—Yo sé dónde se encuentra —anunció Sibilia.

—En las montañas —intervino Kyle—. Enterrado en el interior de una cueva cubierta de nieve.

La anciana lo miró sorprendida y asintió.

—Veo que has heredado algo de mi don, jovencito.

—Sí, es enternecedor —interrumpió Spinacutta—. Pero ¿cómo vamos a llegar hasta allí? Suponiendo que no estuvierais equivocados y que el violín aún permaneciera realmente en el único lugar de Fortuna en que nieva: el norte, tardaríais semanas en ir y regresar.

—No con Santax —dijo de repente Quizo, que se había levantado sin que nadie lo advirtiera.

Kyle miró a Sibilia y después al mago.

—Es peligroso.

—Quiero... hacerlo —contestó el chico, que por primera vez en todo ese tiempo parecía estar cuerdo—. Quiero ayudar.

—No podréis ir vosotros tres solos —dijo Ánder—. Es demasiado peligroso. Yo os acompañaré.

—Y yo —añadió Lavelle.

—Pues si va Lavelle, yo también —dijo Avery.

—¡Claro que sí! ¡Vayamos todos a pasar el día en la nieve! —se burló Spinacutta—. ¿Creéis que esto es un juego? Irán los necesarios y ni uno más. El resto viajaréis a Cadalso e informaréis de las novedades a los rebeldes que siguen allí. Avery, tú comandarás esa misión.

—Pero...

—No hay peros que valgan —lo interrumpió el acróbata—. Y ahora todo el mundo a dormir. Nos marcharemos al amanecer.

—Para no estar muy convencido del plan, parece que no tienes problema en dirigirlo..., Gregor —comentó Marlette con tono malicioso.

Spinacutta ignoró la mención de su nombre y respondió:

—Que no me guste el plan no significa que vaya a permitir que, por los caprichos de algunos, acabemos todos muertos.

Kyle se despertó con los primeros rayos del amanecer. El cansancio de la caminata del día anterior era lo único que había logrado que conciliara el sueño, pero en cuanto su cuerpo se hubo recuperado, su cabeza comenzó a darle vueltas a todo lo que habían descubierto y le fue imposible volver a dormirse.

Se levantó sin hacer ruido y decidió dar un paseo por las inmediaciones del bosque para poner en orden sus pensamientos. Al pasar junto a Rodeleiro, el músico le dio los buenos días y le sugirió que no se alejara demasiado. El chico le aseguró que no lo haría y atravesó la primera línea de árboles. Pero cuando lo hizo, como si de un hechizo se tratara, le sobrevino todo el peso de la realidad: en solo una noche había conocido a sus padres y los había visto morir sin que supiera quiénes eran; había escapado de su tío viajando al pasado para evitar que lo asesinara, y en realidad no era un pobre huérfano circense, sino el auténtico heredero de la corona de Fortuna.

Mareado, Kyle se apoyó en el tronco de un árbol y se obligó a respirar profundamente para no caerse. El rey de Fortuna, se repitió en silencio. Las palabras sonaban extrañas incluso sin pronunciarlas. Perdían su significado, como si las estuviera descubriendo por primera vez. ¿Cómo iba a ser él rey de nada si en el fondo aún no sabía ni quién era realmente? ¿Un huérfano? ¿Un circense? ¿Un acróbata con visiones? ¿El culpable de la muerte de sus padres?

Sin poder remediarlo, las lágrimas inundaron sus ojos y se escurrieron por las mejillas. Él solo era Kyle. Sin apellido ni títulos. Solo Kyle. Un chico al que no le gustaba llamar la atención y que se había visto obligado a aceptar su auténtica naturaleza de circense; que buscaba una familia desaparecida y un hogar que ahora resultaba estar en el interior de un castillo... No, no era nadie.

Pero lo sería por sus amigos, se rebatió a sí mismo en silencio mientras se secaba las lágrimas. Lo sería para la gente que lo necesitase. ¿Querían que fuera un circense? ¿Un rey? ¿Un salvador? Tal vez fracasara en el intento, pero si Lavelle y Gunnir y sus padres y el resto de las personas que lo querían creían que era capaz, lo sería. Aunque perdiera la vida en el intento.

Y aferrándose a ese pensamiento, Kyle se puso en pie e iba a regresar al campamento cuando sintió una veloz ráfaga de viento que le acarició el cabello y oyó el golpe seco de algo clavándose junto a su oreja. De un salto, se alejó del lugar para descubrir una flecha hundida en el árbol en el que acababa de apoyarse.

Rápidamente, Kyle miró a su alrededor, a tiempo de ver llegar una segunda flecha directa a su cabeza y agacharse para esquivarla. Sin perder un segundo, echó a correr en dirección al campamento mientras gritaba:

—¡Nos atacan! ¡Despertaos!

Las flechas volaban a su alrededor a una velocidad endiablada. Pero él era mucho más rápido y ágil, y las ramas dejaron de ser ramas a sus ojos para convertirse en apoyos sobre los que saltar o a los que agarrarse e impulsarse por el aire con la soltura de un simio hasta que aterrizó sobre el techo de una de las carretas.

—¡Nos están disparando! —exclamó, y todo el mundo, ya despierto, cogió sus armas para defenderse.

En ese momento, Kyle oyó un grito de guerra antes de que, a su espalda y a solo unos pasos aterrizara una chica de pelo corto con una espada en la mano. El acróbata únicamente tuvo tiempo de tirarse al suelo para evitar la estocada.

—¡Kyle, cuidado! —exclamó Ferinof, pero antes de que su cuchillo acertara a la intrusa, esta dio una voltereta lateral y aterrizó en el suelo.

—¡Tenéis que largaros! —ordenó Spinacutta—. ¡Quizo, haz tu maldita magia y sácalos de aquí! Nosotros nos encargaremos de ella.

Mientras los circenses se abalanzaban sobre la chica, Kyle saltó de la carreta y corrió hasta el lugar donde aguardaba Sibilia con el rostro desencajado por el terror. Quizo, a unos metros, intentaba ponerse la chaqueta mientras esquivaba los obstáculos para llegar a ellos.

—¡Nos vamos, nos vamos! —decía a gritos.

Kyle observaba la escena sin dar crédito. ¿Quién era esa chica que se movía como un tornado entre los circenses, esquivando golpes y puñaladas?

—Yo voy con vosotros —dijo Lavelle, apareciendo de pronto a su lado.

—Ya has oído a Spinacutta, será mejor...

—¡Chicos, cuidado!

Ánder, que se había cargado un enorme petate a la espalda, les dio un empujón para tirarlos al suelo, evitando así que la espada de la recién llegada los golpeara.

La chica, enfurecida, se puso en pie al tiempo que Quizo cerraba los ojos y todos corrían a darse la mano.

—¡Detenedla! —gritó Marlette.

—¡Hazlo, Quizo! ¡Ahora! —exclamó Kyle—. ¡A las Escarpadas!

Pero justo antes de que todo se convirtiera en un borrón, oyó a la joven decir:

—No vas a volver a escaparte.

Y sin que nadie pudiera evitarlo, bastó con que la chica diera un salto y se agarrara a la bota del domador para que, un instante después, desapareciera con los demás en mitad del claro.

CAPÍTULO 13

La trampa del mago

El rey Harold se encontraba comiendo en el gran salón cuando uno de los lacayos entró y le dejó la misiva junto a la copa de vino.

—Majestad, dicen que es urgente —dijo el muchacho antes de hacer una rápida reverencia y regresar por donde había llegado.

El hombre, con desgana, se limpió la comisura de los labios y procedió a romper el lacre con el cuchillo. Leyó en silencio, y a medida que avanzaba, con más fuerza apretaba la mandíbula. Cuando llegó a la firma final del director de La Duna, arrugó el papel con ira y después soltó un puñetazo sobre la mesa lleno de rabia.

¡Se había escapado! Su maldito sobrino, el único que podía osar arrebatarle la corona, había huido y nadie parecía saber cómo ni adónde. Un mago, decía el estúpido capitán de la prisión. ¡Un mago lo había liberado junto a un puñado de circenses que habían logrado entrar en el recinto! ¿Y esa era la mayor y más segura cárcel de todo Fortuna? La vergüenza y el asco que sentía le estaban provocando retortijones. ¿O acaso sería el pollo demasiado crudo que acababa de comerse?

—¡Éleazer! —gritó. Y tras acabarse de un trago lo que quedaba de vino en la copa, volvió a gritar—: ¡Éleazer, ven aquí inmediatamente!

El mago solía comer en una de las habitaciones adjuntas al gran salón. El rey odiaba entretenerse en conversaciones banales o relacionadas con el trabajo durante los desayunos, almuerzos y cenas, y por eso exigía estar solo en esas ocasiones y no ser importunado por nada. Aquel estúpido lacayo que había osado molestarlo pagaría cara su intromisión.

El mago entró y aguardó de pie junto a él.

—¿Me habéis llamado, majestad?

—La Duna ha caído. Hay circenses libres por todo el maldito desierto y nuestro acróbata ha escapado —añadió, bajando la voz.

—¿Habéis avisado a la guardia real para que refuercen la seguridad del castillo?

—¡Ese no es el problema! —le espetó el rey—. El problema es que no sabemos dónde está.

—Majestad, no tenéis de qué preocuparos. Confiad en Mercuria. Ella lo encontrará. Es la mejor.

Harold resopló con indignación y se puso en pie.

—¿Sabes cómo lo han logrado? —le preguntó—. Con ayuda de un mago.

—¿Un... mago? —Durante un instante, el gesto tranquilo de Éleazer se contrajo en una mueca de preocupación. Pero enseguida recuperó la calma—. Eso es imposible, majestad. En el registro soy el único que aparece. No había ninguno encerrado...

—Eso pensaba yo, Éleazer, eso pensaba yo. ¡Y sin embargo aquí pone que fue un mago quien hizo desaparecer al acróbata y a sus rescatadores! —gritó mientras hacía trizas la carta.

—Pues majestad, no sé lo que ha podido suceder... Quizá vuestro hermano Tadeo lo encerró y no informó a nadie.

—¿Crees que mi hermano encerraría a un circense sin un juicio previo?

El otro negó despacio y Harold lo miró con el ceño fruncido.

—No estarás tratando de engañarme, ¿verdad?

—Majestad... ¿cómo se os ocurre pensar algo semejante después de todo lo que he hecho por vos?

El rey asintió despacio sin apartar la mirada de su hombre de confianza.

—Quiero que averigües lo que ha sucedido y que me encuentres información sobre ese supuesto mago que hasta hace unos días se estaba pudriendo en los calabozos de mi prisión.

—Eso haré, majestad.

—Ahora, largo —le espetó el rey—, a ver si al menos puedo disfrutar del postre en paz.

Éleazer no necesitaba averiguar nada para saber quién era el mago que había ayudado a escapar a Kyle, pero tampoco tenía intención de decírselo al nuevo rey. De hecho, si volvía a preguntar, le diría que aún estaba investigando el asunto, y para cuando le insistiera por segunda vez, probablemente su tiempo de reinado habría terminado.

No por ello se sentía menos enfadado. Al contrario. Su equivocación podía traer consecuencias irreparables para el plan si no lo solucionaba a tiempo. ¿Cómo había podido olvidar la presencia de Quizo en la cárcel? Aunque, ¿cómo iba él a pensar que el maldito acróbata y el mago se conocerían?

Gruñendo para sí, Éleazer descendió hasta las profundidades del castillo y se encerró en sus aposentos. Allí, rodeado de libros y sentado frente a su escritorio de madera de ébano, conjuró a Álaroth.

El demonio tardó varios minutos en aparecer, y cuando lo hizo no estaba de buen humor.

—Me has interrumpido —dijo, llenando la estancia del humo negro que siempre lo acompañaba.

—¿Cuánto te queda?

—¿Disculpa? —preguntó el demonio, conteniendo la risa—. ¿Me estás metiendo prisa?

—La situación se ha complicado y el tiempo apremia.

—Ya veo... ¿Es mi impresión o Santax vuelve a rondar por esta dimensión?

El mago se apoyó en la mesa, enfurecido.

—¿Sabías lo que estaba sucediendo y no me has dicho nada?

De repente, el humo del demonio pareció contraerse y salir despedido contra las paredes. Los libros temblaron en los estantes y se precipitaron al suelo y los tarros de cristal estallaron por doquier. Cuando todo volvió a calmarse y el demonio se replegó en su forma habitual, dijo:

—Vuelve a dirigirte a mí con esas formas y haré estallar algo más que tus frascos.

Éleazer bajó la cabeza, intimidado pero igual de enfadado que antes, y musitó una disculpa. No había advertido hasta ese momento lo poderosa que parecía haberse vuelto la criatura en el tiempo que Gunnir llevaba encerrado en el laberinto.

—¿Qué importa que Santax le esté robando los recuerdos a ese pobre desgraciado? —prosiguió Álaroth—. Cuando cruce a este lado lo someteré del mismo modo que lo he sometido durante toda su existencia en el Fasbolium.

Éleazer sentía el mismo temor que Harold a ser traicionado por el demonio. Y teniendo en cuenta lo acertadas que eran las deducciones del rey, el mago no pudo evitar preguntar:

—No pretenderás engañarme, ¿verdad, Álaroth?

Esta vez el demonio se tomó la acusación con humor.

—Y si así fuera, ¿qué harías? ¿Devolverme al infierno al que pertenezco?

—Podría —le advirtió el mago sin amilanarse.

—Ya sé que podrías, pero entonces nunca llegarías a ser el hombre más poderoso de todo Fortuna, ¡del mundo entero! ¿Es eso lo que quieres? Tenemos un trato, no lo estropees...

Éleazer no respondió. Se cruzó de brazos y meditó.

—Amigo mío, te preocupas sin razón —insistió el demonio—. El niño está casi vacío. Dame unos cuantos más de vuestros días y no quedará ni rastro del chico.

—Me preocupa que no tengamos tanto tiempo.

—¡Pues no puedo ir más deprisa! —rugió el monstruo, congelando la sangre del mago—. A veces el chico es más terco de lo que parece y tu laberinto no es lo suficientemente agresivo con él. Algunos de los retos que le pones los supera sin mi ayuda.

—Acabará cansándose.

—Por supuesto que sí. ¡Tampoco es como si fuera a encontrar la salida! —bromeó, y la risotada que soltó resultó aún más terrorífica que sus gritos de odio—. Déjamelo a mí, Éleazer. Sé paciente y tendrás tu recompensa. Y en cuanto a Santax, te aseguro que no tienes de qué preocuparte.

—¿Puedes encontrarlo? Me quedaría más tranquilo si Quizo...

—Ya sabes que no —lo cortó—. Mientras estemos en esta dimensión somos invisibles para los de nuestra clase. Solo cuando atraviese el velo y vague por el Fasbolium podría hacer algo.

—Pues estate pendiente —le ordenó, y después rebajó el tono para añadir—: Por favor.

—No lo dudes. Pero ¿quién querría estar en ese desierto pudiendo disfrutar de las noches y los días de este lugar? Además, temo decirte que cada vez lo siento más lejos. Su mago debe de haberse consumido prácticamente por completo.

Éleazer intentó guardar la compostura, pero aquella noticia no hizo sino enojarlo aún más.

—Bien, puedes marcharte. No dejes más tiempo al chico solo. Con suerte, quizá requiera de tu ayuda.

El demonio se esfumó con la misma celeridad con la que había aparecido y el mago se derrumbó en su silla, agotado. Tenía que haber algún modo de encontrar a Quizo y, con él, al acróbata. Pero se encontraba atado de pies y manos. Su magia la estaba consumiendo en controlar a Álaroth. A punto había estado de morir al crear el laberinto... Si decidía gastar aunque fuera un suspiro de energía en cualquier otra cosa, el vínculo que había creado entre él y el demonio se desvanecería y la criatura quedaría libre para hacer lo que le placiera.

No. Por desgracia no le quedaba más remedio que esperar y confiar en que el demonio, a pesar de su naturaleza, cumpliera con su parte y le otorgara todo el poder una vez cruzase por completo a este lado.

CAPÍTULO 14

Nieve y hielo

La nieve amortiguó el golpe. Fue como si la inercia que llevaba consigo la asesina cuando atravesó el bolsillo hubiera acompañado también a los demás y por eso salieron despedidos rodando por la montaña.

Kyle fue el primero en ponerse en pie, y también en ver a la obstinada chica correr hacia él con la espada en alto. En un acto reflejo, el chico pegó un salto y atravesó la suave lluvia de copos de nieve para volver a caer unos metros más lejos.

—¡¿Por qué haces esto?! —exclamó, pero su grito se lo llevó el viento.

Ella, por respuesta, volvió a tomar carrerilla para alcanzarlo. Pero cuando iba a salir corriendo, el pie se le quedó atrapado en un montículo de nieve y Lavelle, que por fin se había recuperado del mareo, se lanzó sobre ella y, sin nada con lo que golpearla, le dio un mordisco en la mano. La otra, aullando de dolor, soltó la espada, que se hundió lentamente en la capa blanca que lo cubría todo.

No obstante, la chica, lejos de darse por vencida, se quitó a la payasa de encima de un codazo en el estómago y se agachó para recuperar su arma. Bastó ese tiempo para que Kyle recortara el espacio que los separaba y de un salto le diera un puntapié al arma y la lanzara bien lejos. Ánder aprovechó ese momento para acercarse por detrás a la chica e inmovilizarla.

Mientras la joven pataleaba, empapada por la nieve, el domador sacó del petate que había llevado consigo una cuerda con la que le ató las manos a la espalda.

—Ya está... A ver si ahora te tranquilizas un poco —dijo, cuando se levantó y alzó a la chica del suelo.

—¡Suéltame! —chilló ella, agitándose como una anguila tratando de liberarse—. ¡Os haré picadillo a todos! ¡Soltadme!

—Haz que se calle —le pidió Kyle, y el domador obedeció.

Con un pañuelo negro le tapó la boca y con ello logró que sus chillidos no fueran más molestos que el rugir del viento.

—¡Quizo! —exclamó Lavelle en ese momento, luchando contra la nieve para llegar hasta donde se encontraba el mago temblando. A su lado, la anciana Sibilia intentaba despertarlo.

—Los deseos lo están consumiendo por dentro...

—Lo que hizo antes pareció ayudarlo —le dijo Lavelle, con los mechones de su flequillo multicolor agitándose en el aire—. Vuelva a cogerlo de las manos, recuérdele lo poco que no haya olvidado.

La anciana hizo lo que la payasa le pedía mientras los chicos intentaban averiguar dónde estaban.

—¿Reconoces algo? —le preguntó Ánder a Kyle.

El acróbata dio varias vueltas sobre sí mismo y se sintió sobrecogido ante la belleza de aquel paisaje. Se encontraban rodeados por los picos de las montañas más altas, y aunque las nubes cubrían en parte el sol, la luz se reflejaba en la nieve y despedía destellos como diamantes. Sin embargo, todo era tan similar y los pocos sueños que recordaba habían sido tan vagos que le era imposible encontrar el escondite del violín.

—No lo sé, lo siento —respondió, y se volvió hacia Sibilia, que había logrado reanimar al mago en ese rato.

—¿Cómo está? —preguntó el domador.

—Mejor. Al menos puedes caminar, ¿verdad? —le preguntó la vidente a Quizo.

El chico asintió y se levantó algo tambaleante.

—¿D-dónde estamos? —preguntó Lavelle, aterida de frío. Había viajado, como los demás, con lo que llevaba encima cuando abandonaron el bosque, y en su caso no era más que el peto y la camisa.

Ánder, previsor, les lanzó el petate para que sacaran las mantas que había llevado y las repartieran. Mientras, él sujetaba a la asesina, que no dejaba de agitarse.

—¡Estate quieta! —le ordenó, y pareció que su don de domador tenía su efecto sobre la chica, que se calmó al instante—. Vuelve a intentar escapar y te prometo que te dejamos aquí para que el frío y las alimañas de estas montañas acaben contigo.

La chica lo fulminó con la mirada una vez más, pero obedeció.

—Este lugar parecía más pequeño al verlo dibujado en un mapa... —dijo Kyle entonces, sintiéndose diminuto y ridículo al mismo tiempo.

—No os preocupéis —intervino la vidente, arropándose en la manta y cubriéndose la cabeza con uno de sus pañuelos—. Conozco el camino y sé dónde estamos. Durante la época más calurosa del año, cuando Isalia no era más que una niña y la nieve se derretía y los ríos corrían ladera abajo, solíamos venir a hacer montañismo. Seguidme, hablaremos de camino allí.

Se pusieron en marcha y, mientras andaban, la vidente les habló de aquellos veranos en los que su sobrina solía esconderse en todas las cuevas que encontraba.

—Creo que eso era lo que ella más echaba de menos cuando empezó a vivir en el castillo: la libertad de poder dormir al aire libre o pasearse por donde quisiera sin tener que dar explicaciones.

—Hicieron grandes cosas por Fortuna —dijo Ánder, con la asesina bien sujeta—. Su sobrina y el rey lucharon por los circenses como nadie lo había hecho hasta entonces.

La anciana asintió y suspiró con pesar.

—Aunque se granjearon muchos enemigos por el camino...

—Y también grandes aliados que seguiremos con su obra, créame.

Una sonrisa iluminó el rostro de la anciana vidente, que con ayuda de su bastón los guiaba con seguridad por el manto blanco.

—¿Y cómo sabe dónde está el violín, madame Sibilia? —preguntó Lavelle.

—Cuando nos mudamos al castillo y ella se casó con Tadeo me permitió compartir el recuerdo de dónde lo habían escondido por si en el futuro le sucedía algo y teníamos que volver a buscarlo. Entonces le dije que era ridículo pensar que bajaría el telón para ella antes que para mí, pero ya veis... Mi sobrina siempre fue una chica muy desconfiada, y yo también. Pero, vistos los acontecimientos, hicimos bien pensando que correría más peligro en la corte que entre estas montañas. Es por aquí...

La anciana señaló un paso que bordeaba una de las cumbres por el que debían avanzar en fila de a uno si no querían precipitarse al vacío. Cuando llegaron al comienzo del camino y se asomaron para ver la caída, el viento les revolvió el cabello.

Kyle dejó que Quizo se apoyara en la pared a descansar y él se masajeó los hombros. El mago estaba haciendo todo lo posible para mantenerse de pie y no perder la conciencia, pero a cada minuto que pasaba, más apagado se lo veía y más esfuerzo tenía que hacer Kyle para sostenerlo.

—No vas a poder cruzar con él —dijo Ánder—. Tendré que ser yo quien lo ayude.

—¿Y qué pasa con ella? —preguntó Lavelle, señalando a la asesina.

—Tendrá que hacerlo sola.

—¡No podemos liberarla! —exclamó Kyle—. ¿Quieres que nos mate a todos? Yo iré con Quizo y...

—¿Y así os despeñáis los dos? No. Se comportará, ¿verdad? —añadió, mirando a la chica, pero ella giró la cara por respuesta.

»Se comportará —repitió el domador, sujetándola por el mentón—. Si no quiere acabar aquí sola, en mitad de las montañas y sin provisiones, hará lo que nosotros le ordenemos. Y no perdamos más el tiempo.

Con un gesto rápido, le dio la vuelta a la chica y con su propia espada cortó la cuerda que la maniataba. Luego ella, de un tirón, se arrancó el pañuelo de la boca y dejó que se lo llevara el viento.

—Lavelle, tú irás delante con madame Sibilia. Kyle, tú detrás con ella. Quizo y yo vigilaremos la retaguardia.

—Una advertencia —dijo la anciana entonces—: pegaos a la pared cuanto podáis, intentad pisar donde haya pisado el de delante y, sobre todo, haced el menor ruido posible para evitar una avalancha.

Dicho aquello, se colocaron como Ánder había ordenado y comenzaron a caminar por el borde del precipicio. Al estar a la sombra, la nieve allí no era tan profunda, pero el hielo hacía más complicado mantener el equilibrio.

A pesar de su edad, madame Sibilia se movía por aquel terreno con una agilidad pasmosa, e incluso Lavelle tenía problemas para seguirle el ritmo y luchar al mismo tiempo para evitar que el viento la empujase al abismo.

Tras ella, Kyle estaba más pendiente de la chica que iba delante de él que del peligroso camino que estaban recorriendo. De vez en cuando, la asesina se volvía hacia él para mirarlo con los ojos entrecerrados y el cabello negro y corto agitándose como si fueran oscuras culebras.

—¿Por qué quieres hacerme daño? —le preguntó de pronto el chico, incapaz de contenerse más.

La chica salvó un escollo en la pared y él lo hizo después. Si había oído la pregunta, no dio muestras de querer responder.

—¿Te ha mandado el rey Harold? ¿No tenía suficiente con encerrarme en La Duna o qué? —insistió el chico. Sin saber por qué, aquella situación lo estaba poniendo de peor humor a cada minuto que pasaba. El viento, según iban llegando a la otra cara de la montaña, se volvía más agresivo y peligroso—. ¡Vamos, responde! ¿Has entendido algo de lo que te he dicho antes? Soy inocente. No sé qué mentira te contó ese traidor para que aceptaras el trabajo, pero estás cometiendo un error. ¡Él fue quien asesinó al rey y a la reina, que, por cierto, antes de que decidas matarme o te enteres por otros, eran mis PADRES!

Se dio cuenta de su error un segundo después de haber gritado. De repente, oyeron el rugido de la montaña y un instante más tarde comenzó a temblar el suelo.

—¡Deprisa! —gritó Ánder—. ¡Tenemos que llegar al otro lado!

Kyle alzó la vista para encontrarse una inmensa manta blanca que se vencía sobre ellos y apretó el paso. Pronto comenzaron a rodar pedazos de nieve por la pared que amenazaban con hacerlos tropezar y mandarlos al vacío. Delante de él, vio cómo Lavelle y la anciana les hacían gestos desde el otro lado del barranco, ya en tierra firme.

La asesina, con la destreza que había demostrado durante sus ataques, iba esquivando las piedras y la nieve sin dudar, hasta que, en uno de los saltos, un trozo de hielo del tamaño de su cabeza la golpeó en el tobillo y perdió pie.

—¡Kyle, no! —oyó gritar a Lavelle, pero el acróbata no pensó, solo actuó.

Tomó impulso y se apoyó con un pie en la pared cubierta de nieve, saltó hacia adelante, se sujetó a una raíz que el derrumbamiento había dejado a la vista y alargó el otro brazo. Su mano agarró la de la chica en el último instante, y con el impulso que había tomado la balanceó en el aire y, a continuación, la lanzó a donde la payasa y la vidente aguardaban. La chica aterrizó al borde del precipicio y desde allí trepó como pudo hasta ponerse a salvo.

—¡Kyle, deprisa! —le gritó el domador, tendiéndole el brazo para que subiera de nuevo al camino y recorrieran los últimos metros que les quedaban.

Llegaron al otro lado justo cuando la tromba de nieve cubría el paso por el que habían ido allí hasta hacerlo desaparecer por completo. Con el corazón a punto de salírsele por la boca y enterrado en la nieve, Kyle comenzó a reírse, histérico.

—¿Se ha golpeado con una roca...? —apuntó Lavelle, con una medio sonrisa que no pudo contener.

—Algo así ha debido de ocurrirle para arriesgar su vida por quien quería matarlo —comentó Ánder, sacudiéndose la nieve y haciendo lo mismo después con la ropa de Quizo.

El acróbata se incorporó cuando se le pasó el ataque de risa y agitó la cabeza como un perro para quitarse el agua del pelo sin demasiado resultado. Después, fue hasta donde se encontraba la chica, aún sentada en el suelo, y, bajo la mirada silenciosa de los demás, se acuclilló a su lado y le dijo:

—Espero que esto te haya hecho darte cuenta de que estás equivocada. De que yo no soy el malo de esta historia y de que ahora me debes la vida. No te conozco, ni siquiera sé tu nombre, pero si tienes algo de honor, creo que esto que ha ocurrido debería valer para que decidieses no llevar a cabo tu propósito.

La chica no dijo nada. Lo miró en silencio durante varios segundos, como si estuviera valorando cuánto de verdad había en las palabras del muchacho. Pero Kyle aguantó con la respiración acelerada por el frío. Se mantuvieron así, quietos y en silencio, hasta que algo en el interior de ella pareció quebrarse y con el vaho del aliento escapándose de sus labios dijo:

—Mercuria. Mi nombre es Mercuria.

CAPÍTULO 15

La compañía soñada

Los circenses de Belforea abandonaron el bosque de Calisde en silencio y con la preocupación tiñendo sus rostros. Marlette y Spinacutta habían sido categóricos: el plan debía continuar y solo quedaba esperar que aquella chica que había aparecido de la nada no hubiera logrado completar su misión.

Avery había sido el más reacio a obedecer. Su mente no se encontraba allí, sino con Lavelle, estuviera ella donde estuviese. Su mente solo era capaz de imaginar los peores augurios posibles, y no lograba quitarse de la cabeza la imagen de aquella desconocida lanzándose sobre Kyle y desapareciendo con ellos. Las Escarpadas eran un lugar peligroso ya de por sí. Mucho más con alguien que buscara su muerte...

Desesperado, había insistido en coger uno de los caballos y dirigirse a las montañas por su cuenta, pero entre Alya y su hermana Yunna lograron que entrara en razón y acompañara a los demás de vuelta a Cadalso.

Debía obligarse a mantener la esperanza, se dijo. Lavelle sabía cuidarse sola. Lo había hecho siempre, y de hecho eso precisamente era lo que más le había gustado de ella desde el principio. Desde la muerte de sus padres se juró que solo volvería a preocuparse por su hermana Yunna. Sin embargo, ahora que Lavelle había aparecido en su vida, se daba cuenta de su error: lo que sentía por ella lo hacía más débil frente a sus enemigos, lo volvía torpe e impulsivo, pero también le hacía querer ser mejor, más fuerte y más valiente. Su naturaleza de temerario parecía arder con un nuevo fuego en su interior, y sabía que aquella payasa era la culpable de ello.

—Cuando lleguéis —les dijo Spinacutta—, olvidaos de entrar por los pasadizos habituales, porque la guardia los tendrá vigilados, y tampoco vayáis a la Cámara del Arte. Dejad las carretas con Theo y los demás. No entréis todos a la vez para evitar que os reconozcan. Una vez allí, usad la trampilla, buscad a madame Adia y quedaos con ella, ¿entendido?

—¿Cómo sabemos que podemos confiar en ella? —preguntó Avery.

—Porque fue la única que me advirtió en su momento sobre Dodge, y no le hice caso.

Por precaución, los niños y la anciana madame Omelia se quedarían también en Ponzoña con Theo, el matrimonio de enanos, Edna, Ántica y Buba cuidando de las carretas y de los animales. Cadalso se había convertido en un polvorín a punto de estallar según los últimos rumores y no había necesidad de poner en peligro la vida de los más pequeños o la más anciana, había dicho Marlette.

Partieron en direcciones distintas varias horas después. El grupo viajaría hasta Ponzoña y después soltarían a los caballos para viajar tan deprisa como les fuera posible hasta la capital. Mientras, la directora de Belforea y Spinacutta tomarían el camino del norte montados sobre el lagarastruz del acróbata.

Sin apenas descansar y gracias a aquel animal, acostumbrado a recorrer largas distancias a toda velocidad y sin cansarse, llegarían a Celeste en dos días. Por suerte, en el sur las tormentas eran poco frecuentes y el tiempo no sería un impedimento.

Abrazada a la cintura de Spinacutta, Marlette no podía dejar de pensar en Kyle y los demás, allí solos, en las montañas heladas y con aquella chica que había aparecido de la nada para acabar con el acróbata. ¿La habría mandado Harold? ¿Cómo había podido encontrarlos tan deprisa? Por suerte, Ánder estaba con ellos. El domador no dejaría que les pasara nada...

Con el viento azotándole el rostro, Marlette se pegó a Spinacutta y se preguntó cómo podía cambiar la vida tan deprisa y de forma tan radical en tan solo unos días, unas horas... un instante.

De la noche a la mañana, Kyle había pasado de ser el joven acróbata huérfano y sin familia a convertirse en el rey perdido de Fortuna. Alguien que, para mayor sorpresa, había nacido tan solo unos días atrás, supuestamente. ¿Cómo reclamaría el trono si lograban evitar la catástrofe? ¿Quién lo creería? Más aún, ¿quiénes lo querrían como rey siendo tan joven y, además, circense?

La directora de Belforea suspiró con pesar y abrazó aún más fuerte a Spinacutta, no por miedo a caerse, sino porque necesitaba recordarse que no estaba sola. Ya no.

Durante toda su infancia, Marlette siempre había creído que no existía más futuro posible que el de continuar con el legado familiar y dirigir la ancestral compañía Traum. Sin embargo, nadie le había preguntado si era realmente eso lo que quería hacer.

Cormendall era un director exigente, pero lo era aún más como padre. Desde pequeña, Marlette había tenido la sensación de haber nacido en un regimiento comandado por un estricto general dispuesto a convertirla en la mejor soldado que pudiera existir, digna sucesora de su legado. Ella, por el contrario, siempre había detestado las órdenes y prefería vestir prendas de vivos colores en lugar de los asépticos uniformes negros y marrones que Cormendall exigía a todos sus artistas.

Las diferencias fueron aumentando entre padre e hija hasta el día en que la madre de la niña murió durante uno de los números más peligrosos del espectáculo. Había sido el director quien había insistido en que tenía que ser su mujer, una fantástica bailarina con dotes de trapecista, la que subiera a lo alto de la carpa y danzara allí para el público sin ningún tipo de cuerda o red de seguridad. Por miedo a decepcionarlo, o mejor dicho, a las represalias, ella obedeció... y durante las primeras noches no ocurrió nada. Pero en la novena ocasión que interpretaba aquel peligroso baile, su zapatilla se enganchó en una astilla del palo sobre el que giraba y perdió el equilibrio el tiempo suficiente para precipitarse al vacío.

Marlette no llegó a verlo. En esos momentos se encontraba maquillándose para salir a escena con su padre a realizar el número de lanzamiento de pesas. Fueron los gritos de los demás circenses y del público lo que la alertó de que algo había sucedido. Cuando llegó a la pista, su padre la abrazó con fuerza y, llorando por primera vez desde que su hija había nacido, le pidió perdón sin que ella lograra comprender qué había ocurrido. Fue después, tras quitarse a su padre de encima, cuando descubrió la magnitud de la tragedia y entendió el porqué de las disculpas de Cormendall. Incapaz de sostenerse en pie, cayó de rodillas al suelo y sus lágrimas mojaron la arena de la pista mientras el público, horrorizado, abandonaba el circo.

Ese fue el final de la brillante reputación de la compañía Traum, y también de la relación entre Marlette y su padre. A la mañana siguiente, la joven empaquetó todas sus pertenencias y se marchó de allí dejando tras ella solo una nota en la que se despedía de su padre y le pedía que no mandara a nadie a buscarla. Que ella, cuando lo hubiera perdonado y pudiera volver a mirarlo a los ojos, regresaría.

Tuvieron que pasar más de doce años para que aquello ocurriera. En ese tiempo, la compañía Platinum, que hasta entonces siempre había estado a la sombra de la del tambor, aprovechó la caída de Traum para ofrecer asilo a los artistas que no quisieran seguir bajo las órdenes de Cormendall y ganarse, de ese modo, el amor de todos los espectadores de Fortuna. Marlette fue una de las circenses que se enrolaron en la compañía de la flauta, más por herir a su padre que por auténtico interés personal.

Por aquel entonces, el padre de Spinacutta era quien dirigía Platinum, y aunque no superaba a Cormendall en exigencia y rigurosidad, Marlette consideraba que ya había pasado demasiado tiempo cumpliendo órdenes que ni entendía ni aceptaba. Cuando le explicó a Spinacutta cómo se sentía y él prefirió quedarse para llevar a cabo su gran obra con los rebeldes, optó por marcharse una vez más en mitad de la noche y sin mirar atrás.

Fue entonces cuando formó la compañía con la que siempre había soñado y que reunía todos los requisitos que ella consideraba indispensables para que los artistas fueran felices: la libertad de poder marcharse cuando quisieran y la generosidad entre unos y otros para seguir creciendo. La bautizó con el nombre de su madre, Belforea, y convirtió el tambor de su padre en el banjo que ella solía tocar por las noches antes de acostarse. Resultaba irónico que ahora, más de veinte años después de haberse marchado de Traum, regresase para pedirle a su padre el símbolo de la compañía que los había separado durante todo ese tiempo.

La ciudad costera de Celeste apareció en el horizonte en el crepúsculo del segundo día de viaje. La alta torre del campanario y el precioso faro que iluminaba el mar durante las noches contrastaban radicalmente con las casitas bajas del lugar. Los extensos cultivos que la rodeaban recordaban a los viajeros por qué era esa una de las poblaciones más ricas y prósperas de Fortuna.

Descabalgaron del lagarastruz con los huesos entumecidos y los músculos agarrotados. Marlette hacía años que no viajaba sobre una montura durante tantas horas seguidas y temió las agujetas que tendría al día siguiente.

—Bien, ¿ahora adónde? —preguntó Spinacutta, que después de hacer unos cuantos estiramientos en tierra parecía haberse recuperado por completo.

Marlette respiró el aroma del mar y dejó que la brisa del anochecer le acariciase la piel antes de responder.

—Miremos en la playa.

Caminaron entre los comercios que empezaban a echar el cierre y las tabernas que ya se estaban llenando de gente. Celeste era un pueblo de agricultores y pescadores, y por eso allí la fiesta estaba limitada a las horas antes de que se pusiera el sol. En cuanto caía la noche, todas las familias se cobijaban en sus casas para descansar y afrontar el nuevo día con la misma energía que el anterior. Solo una vez a la semana se permitían el lujo de descansar. Por eso, aquella era una de las ciudades menos transitadas por las compañías: nadie parecía tener tiempo allí para que los entretuvieran con saltos, música y baile cuando había tanto trabajo que hacer.

Como esperaba, encontraron las carpas de Traum levantadas a la orilla del mar, en la inmensa explanada de arena que era la playa de Celeste, a la sombra del acantilado en el que rompía el oleaje con el rugido de un león. Marlette y Spinacutta avanzaron sobre los tablones de madera que habían colocado hasta la entrada del circo y allí preguntaron al chico de la taquilla por Cormendall. Este los informó de que el espectáculo estaba a punto de comenzar y que si querían hablar con él tendrían que esperar hasta que acabara. Sin reconocerlos, el joven les vendió una entrada a cada uno y les deseó fortuna y aplausos para la noche.

El espectáculo duró cerca de dos horas, y Marlette sintió un nudo en el estómago hasta que bajó el telón y los pocos espectadores que había en las gradas ofrecieron un mísero aplauso a los artistas. Después, solo fue capaz de pensar que ella tenía mucha culpa de que la compañía de su familia hubiera caído en tanta desgracia durante los últimos años. El esplendor, la magnificencia y la puesta en escena que tanto habían cuidado su padre, su abuelo y el padre de su abuelo antes que ellos, parecía haberse ido corroyendo lentamente igual que una pintura al sol hasta quedar solo el recuerdo de lo que una vez fue.

Sin embargo, Marlette se guardó todo aquello para sí misma y compuso su mejor sonrisa cuando encontraron a Cormendall, agotado, delante de su tocador quitándose el maquillaje de la cara.

—¡Marlette! —exclamó al verla, y se levantó de golpe empujando el mueble con su enorme barriga—. Y Spinacutta... —añadió, tras abrazar a su hija y advertir la presencia del acróbata.

—Un gran espectáculo el de ahí fuera —comentó maliciosamente el director de Platinum—. Es raro que no os hayan llamado de Cadalso.

Al oír aquello, Marlette le dio un rápido codazo en el estómago y después se llevó a su padre al sillón que había junto a la pared para evitar que se enzarzaran en una de sus habituales peleas.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo no me has avisado de que vendrías?

—Lo decidimos hace unos días... y me temo que no es una visita de cortesía. Necesitamos tu ayuda.

Cormendall frunció el ceño, preocupado, y quiso saber qué ocurría. Marlette procedió entonces a relatarle todo lo que había sucedido desde que abandonaron Cadalso: el rapto de Kyle, su huida al bosque de Calisde y lo que descubrieron allí. De vez en cuando Spinacutta intervenía para dejar claro que ese plan era idea de ella y no suyo y que, a diferencia de su hija, él dudaba mucho de que aquellas historias de demonios pudieran hacerse realidad.

—Te creo, Marlette —dijo Cormendall cuando su hija terminó. Y para que quedara bien clara su postura, miró de soslayo al acróbata y añadió—: ¿Qué necesitáis?

—¿Así de fácil? —preguntó el director de Platinum, sin poder creérselo.

—Hay que estar ciego o ser un engreído para no ver el peligro que nos acecha después de lo que he oído, Spinacutta.

—Es la segunda vez en muy poco tiempo que me llaman eso y estoy empezando a cansarme.

—Pues haz algo al respecto —le advirtió Marlette, antes de volverse hacia su padre—. ¿Puedo llevarme el tambor de la compañía?

—¿Pretendes enfrentarte tú a ese demonio si llega el momento? No, iré yo. Llevaré el tambor y os ayudaré. Me niego a que seas tú quien...

—Padre, no —lo interrumpió ella, y su voz sonó firme y segura—. Debo hacerlo yo. No he venido a pedirte permiso, solo el tambor.

Cormendall fue a responderle, pero debió de ver algo en los ojos de su hija que le hizo guardar silencio.

—Iré a buscarlo —contestó, mientras se ponía en pie con un gruñido de cansancio.

Como si cargara sobre sus hombros todo el peso del mundo, el hombre abandonó la carpa arrastrando los pies y con la cabeza gacha.

—Ha ido bien, ¿no? —comentó Spinacutta, distraído, mirándose las uñas.

—No gracias a ti, que has estado a punto de estropearlo todo.

Él se rio entre dientes.

—No te pongas así. Es la manera que tenemos tu padre y yo de saludarnos. Sana rivalidad, nada más.

—Pues intenta mantener el pico cerrado hasta que nos marchemos. No vayas a estropearlo todo por culpa de tu bocaza.

Spinacutta puso los ojos en blanco y se apoyó en una de las vigas de madera mientras esperaba. Cuando Cormendall regresó, llevaba consigo un enorme baúl que depositó en el suelo, sobre la alfombra que cubría la arena.

—No he vuelto a abrir este cofre desde... desde que tu madre nos dejó —confesó el gigante, sacando del bolsillo un cordel atado a su cinturón del que colgaba una llave.

Con manos temblorosas, abrió la cerradura y sacó del interior un viejo tambor y sus dos baquetas en tan buen estado que parecía que las hubieran barnizado ese mismo día. Marlette se acercó entonces y su padre le entregó el instrumento con toda la delicadeza del mundo.

—Cuídalo bien —le dijo—. Pero sobre todo cuídate tú. ¿De acuerdo?

—Lo haré, padre —contestó ella, y por primera vez en todos aquellos años, se fundieron en el abrazo que los dos habían echado tanto de menos.

Fue Spinacutta quien rompió el tierno momento carraspeando para llamar su atención.

—Siento ser yo quien estropee este reencuentro tan especial, pero el tiempo corre en nuestra contra, aparentemente, y aún tenemos que encontrar a Krao Farelli. ¿Alguna sugerencia de por dónde deberíamos comenzar a buscar? —añadió, estirando los labios en una sonrisa que hizo gruñir a padre e hija.

—La última vez que lo vi se encontraba en el puerto del Crisol, preparándolo todo para partir y largarse de Fortuna en busca de nuevas tierras en las que delinquir.

—¿Y eso cuándo fue? —preguntó Marlette, mientras se levantaba, se colgaba el tambor a la espalda y guardaba las baquetas en el cinturón.

—Hará unos dos o tres días, más o menos.

La directora de Belforea se volvió hacia Spinacutta y él puso los ojos en blanco antes de salir de la carpa diciendo:

—Ya sé, ya sé... iré ensillando de nuevo a Bok. ¡Pero más te vale recompensarme como es debido cuando acabemos con todo esto!

CAPÍTULO 16

El violín

Aparte de su nombre, Mercuria no había vuelto a decir nada, y los demás tampoco habían insistido. Por los menos parecía que habían llegado a una tregua y que las palabras de Kyle o su actuación en el desfiladero habían sido suficientes para que ella bajara el hacha de guerra por el momento. Con todo, Ánder no se fiaba y, si bien había aceptado dejarla caminar sin atarle las manos ni amordazarla, no le quitaba el ojo de encima ni soltaba la empuñadura de su espada.

Con el sobresalto del camino, Quizo parecía haber recuperado de nuevo la consciencia y al menos podía caminar solo, aunque Kyle iba a su lado, atento por si en algún momento tenía que sujetarlo. Cuanto más tiempo pasaba con él, más pena le producía su situación y más angustiado se sentía por Gunnir. Aunque fuera debajo de aquella pátina de locura, se podía advertir que Quizo fue una vez alguien alegre, jovial y entusiasta. Un chico que, como su amigo, habría dado cualquier cosa por ser mago y que al final había acabado entregando prácticamente su vida.

De vez en cuando, sin motivo aparente, el chico se arrancaba a hablar y compartía con ellos alguna anécdota de cuando era pequeño y que, por desgracia, solía dejar a medias. Lavelle o Kyle siempre intentaban sonsacarle algo más, para ver si tirando de algún hilo lograba recordar algo diferente, pero sin éxito. Comenzaba a hablar sobre las tartas que solía preparar su madre, por ejemplo, y de lo deliciosas que estaban, y lo mucho que le gustaba que echara... y de pronto se quedaba en silencio, bajaba la mirada, confundido y triste, y permanecía así hasta que pescaba un nuevo recuerdo para compartir con los demás.

De esa forma tan fragmentada descubrieron que Quizo provenía de un pequeño pueblo al noroeste de Fortuna llamado Lintado, pero cuando sus padres reunieron suficiente dinero lo mandaron a Cadalso a trabajar en... allí conoció a Éleazer, porque siempre acudía a por... y poco a poco fueron haciéndose amigos. Hasta que un día le confesó que quería ser mago y él le prometió que le enseñaría cómo.

En esta parte, Kyle y Lavelle se miraron y se lo dijeron todo sin necesidad de palabras. Cairo Delacoi había utilizado el mismo truco con su amigo.

El resto de su historia era mucho más confusa. Había sido su aprendiz, pero no era capaz de recordar ni dónde ni cómo. Le había explicado la manera en que la circensia actuaba sobre la flora y la fauna de Fortuna, aunque no recordaba ni la forma ni tampoco qué experimentos habían realizado para ello. No estaba seguro de si alguna vez le había confesado que trabajaba en el castillo o incluso si él mismo había llegado a entrar allí para hacer sus trucos o ayudarlo con otras cosas.

—Una noche se enfada mucho... —continuó Quizo, hablando en aquel presente que tanto desconcertaba a los demás porque a veces daba la sensación de que lo estuviera reviviendo en aquel instante—... y me pega. Se va y me quedo solo con Santax y él me dice que... no... sí, él me dice que huya, pero yo no le hago caso. Éleazer volverá y me pedirá perdón y yo le pediré perdón a él por haber... Y entonces la guardia. Y el carruaje. Y la oscuridad... y luego vosotros y la luz.

Era como un escenario en el que no se estuviera representando ninguna obra, pensó Kyle, con un decorado pero sin actores ni guion. Sabía dónde transcurrían algunos de sus recuerdos y en ocasiones hasta algo concreto, pero no qué lo había llevado allí, cómo se sentía, qué había hecho antes o cómo se había sentido después. «Un cascarón vacío», había dicho en su momento Sibilia, y tenía razón.

Tuvieron que guarecerse en una cueva a pasar la noche. Primero entró Ánder para comprobar que no hubiera ningún animal peligroso y después lo siguieron los demás. Encendieron un fuego con las pocas ramas que Ánder había metido en el saco y se repartieron algunas galletas duras que Rodeleiro había preparado antes de llegar al bosque de Calisde.

Una vez allí, Lavelle caminó hasta la entrada de la cueva y alzó la mirada para contemplar la miríada de estrellas que resplandecían en el cielo.

—¿Estás bien? —le preguntó Kyle, acercándose a ella.

—Sí... Más o menos. Es extraño. Estoy preocupada, pero también me siento... agradecida. —Tras un instante de silencio, añadió—: Fíjate en eso, Kyle. El cielo, las montañas que nos rodean. De habernos quedado en el orfanato, quizá nunca habríamos llegado a visitar este lugar...

—Ni habríamos conocido a todos los demás —añadió el chico.

—¡Eso es! —Lavelle suspiró—. Cada noche tengo que hacer un esfuerzo para no echarme a llorar por Gunnir, ¿sabes? Pero cada mañana, al despertar, miro dónde estoy y lo que hemos logrado juntos y me doy cuenta de que incluso en los momentos más terribles podemos encontrar una razón para sonreír, si nos obligamos a buscarla.

—¿Sabes quién me gustaría que te estuviera escuchando ahora mismo? —le preguntó Kyle.

—¿Quién?

—La niña payasa que vivía conmigo en el orfanato de Cadalso.

Lavelle le dio un suave empujón con el hombro y sonrió.

—Era necesario que te secuestraran a ti, me amenazaran de muerte y que un demonio engañara a Gunnir para aprenderlo —dijo—. Aunque en el fondo creo que ella ya lo sabía desde el principio. Era más lista de lo que parecía. Solo estaba asustada.

—¿Y ya no lo está? —le preguntó Kyle, y se volvió para mirar a su amiga—. ¿Ya no lo estás?

Ella se encogió de hombros.

—Antes pensaba que me daba miedo ser payasa. Que nadie me hubiera dado a elegir, que me hubieran obligado a serlo. Después me asusté al darme cuenta de que me gustaba bailar, y cuando conocí a Avery y sucedió todo lo de Cadalso tuve miedo precisamente de lo que implicaba no estar protegida en un orfanato o actuando en una compañía. Tuve miedo de luchar. Pero aun así...

—Luchaste.

—Sí, como todos. Creo que simplemente tenía miedo de ser yo misma: Lavelle. A veces payasa, a veces bailarina, a veces rebelde...Y ahora no es que no tenga miedo, pero me siento un poco más valiente para enfrentarme a lo que venga. Hemos salido de todas estas y vamos a seguir haciéndolo, ¿no?

Kyle asintió, y llevado por aquel momento que estaban compartiendo se atrevió a preguntar en voz alta lo que lo carcomía por dentro desde que Sibilia había aparecido:

—¿Crees que...? —Meditó un instante cómo formular su duda—. ¿Crees que todo está ya escrito? ¿Que tenían que raptarme para acabar en Kramontano y que Gunnir conociera a Cairo y que después regresáramos a Cadalso para... enviarme, siendo un bebé, al pasado?

Lavelle se quedó en silencio un rato antes de contestar.

—Puede que sí, pero ¿qué más da? Ya oíste a Sibilia: puede que nuestros destinos estén escritos, pero hay tantos como decisiones tomemos nosotros. Es posible que Gunnir tomara la decisión de salvarte mucho antes de saber que tendría que tomarla, pero eso no quita que podría haberla ignorado y haber huido y tú nunca habrías llegado al orfanato y ahora no estaríamos teniendo esta conversación. Pero no fue así. Lo que quiero decir es que nos podemos quedar aquí sentados y esperar a que ocurra algo, o hacer que realmente suceda.

—Prefiero la segunda opción —dijo Kyle.

—Lo sé. Por eso somos mejores amigos.

La payasa y el acróbata se dieron un abrazo y después regresaron al interior de la cueva.

—¿Cómo de lejos estamos? —preguntó Lavelle, sentándose contra la pared al lado de Kyle.

—Estamos cerca del valle —explicó Sibilia—. Las Escarpadas deberían llamarse en realidad «la Mandíbula», porque tiene casi tantos picos como nosotros dientes y en medio un hermoso valle verde lleno de flores y un lago en el centro al que nosotros llamábamos «la Lengua». Una vez lleguemos allí, nos quedará medio día de camino hasta la cueva.

—Yo haré guardia toda la noche. Vosotros descansad —dijo Ánder, y se apostó en la entrada.

—¿Estás seguro? —preguntó Kyle—. Podemos turnarnos.

—Prefiero permanecer despierto por si se acerca un animal indeseado.

Dicho aquello, les dio las buenas noches y comenzó a canturrear una canción que acompañó a los demás mientras las llamas de la hoguera se consumían y ellos se entregaban al sueño.

Por la mañana abandonaron el lugar después de comer el resto de las galletas que quedaba y se pusieron en marcha. Su ropa empapada del día anterior se había secado con la lumbre y, aunque olía a humo, por lo menos no sentían tanto frío. Además, el sol parecía estar brillando con más intensidad y no había ni rastro de nubes en el cielo.

Llegaron al prado descrito por madame Sibilia pocas horas después, y el lugar los dejó sin aliento. Ante ellos apareció una inmensa explanada tan blanca que se sintieron como hormigas en el borde de una suculenta tarta de merengue.

—No os confiéis. Ahora mismo es un peligro bajar ahí porque no se puede ver dónde comienza el lago y podríais acabar atravesando la capa de nieve, la de hielo y hundiros hasta el fondo.

—¿Estas son huellas de oso? —preguntó Lavelle, señalando las marcas en la nieve, unos metros por debajo de ellos.

Ánder se deslizó hasta llegar a ellas y las acarició con el dedo. A continuación asintió.

—Parece que sí. Y son recientes.

La mera idea de encontrarse con un animal el doble de grande que ellos en mitad de aquel desierto blanco bastó para que Kyle acelerara el paso y se pusiera a la cabeza del grupo.

El recorrido por la falda de aquellas montañas fue considerablemente más sencillo que el del día anterior, lo cual encendió los ánimos de todos, incluso de Quizo y Mercuria, a la que por primera vez en todo ese tiempo Kyle descubrió, de soslayo, sonriendo. Pero en cuanto ella siguió caminando y descubrió al acróbata observándola, cambió el gesto y aceleró el paso para adelantarlo.

—Tampoco te sienta tan mal sonreír —masculló el chico, y esta vez fue Lavelle la que se volvió para mirarlo enarcando una ceja.

A media tarde, cuando los rugidos de las tripas de todos ellos se confundían con el crujir de sus pisadas sobre la nieve, llegaron a una parte de la montaña que parecía haber sido colonizada por topos gigantes. La ladera entera estaba llena de agujeros y cuevas tan profundas que ni siquiera se veía el final de algunas a las que se asomaron.

—Ya estamos cerca —anunció madame Sibilia. Y apenas pronunció aquellas palabras, el camino hizo un quiebro y la mujer alzó el brazo para señalar una cueva situada varios metros por encima de su posición—. Es aquella.

Por suerte, entre cueva y cueva parecía haber pequeños senderos que las conectaban entre sí, y que les permitieron llegar hasta su objetivo con facilidad. Solo con poner un pie dentro, Kyle sintió que el corazón se le aceleraba. Era allí. Cuando llegó a la entrada y se dio la vuelta para observar el prado cubierto de nieve recordó ese sueño en el que los hilos del violín se enredaban en sus brazos y piernas. Y cuando miró hacia arriba descubrió que se trataba del precipicio del que se despeñaba antes de despertar de la pesadilla.

—Kyle, ¿quieres ir tú delante? —preguntó Ánder, y el chico asintió.

Con un trozo de madera y una mecha que había llevado consigo el domador, el chico se puso en cabeza con el fuego iluminando sus pasos. Enseguida dejaron atrás el crujir de la nieve y comenzaron a chapotear en los charcos que se habían formado allí dentro, donde hacía más calor.

El túnel descendía levemente y después se bifurcaba en dos.

—¿Derecha o izquierda? —preguntó Ánder.

—Derecha —contestaron al unísono madame Sibilia y Kyle, y continuaron por allí.

El camino se estrechó antes de girar y abrirse de pronto como si de una cámara excavada en la roca se tratase, tan grande que la luz del fuego de Kyle no lograba abarcar todo el espacio. En el centro de la estancia había un cofre.

El acróbata se acercó a paso lento y tragó saliva. Atrás dejó las respiraciones de los demás, que reverberaban con su caminar bajo aquella cúpula de piedra. Se agachó y sintió una angustia alarmante al comprobar que no había ningún tipo de cerradura ni candado que protegiese el contenido. ¿Y si alguien se les había adelantado? En tantos años, ¿no podía ser que otros se hubieran refugiado en aquella cueva y hubiesen descubierto el secreto de su madre? Entonces lo abrió. Y dentro estaba el violín.

CAPÍTULO 17

Los osálagos polares

Era de madera de ébano, con brillos rojizos bajo la luz del fuego. Las cuerdas eran negras, y cuando acarició una con el dedo, la nota que liberó resonó por el lugar como si el violín hubiera esperado todo ese tiempo poder volver a respirar. Era real, y mucho más bonito que en sus sueños. Parecía irradiar una energía que erizó el vello a Kyle, o quizá solo fue la emoción del momento. De pronto todo se volvió más real, más posible. El violín era suyo, como había sido de sus antepasados, y lo había estado esperando hasta ese momento.

Los demás se acercaron entonces y sintió la mano de Lavelle sobre su hombro.

—El violín de Estelion —dijo la payasa, y el acróbata asintió mientras se levantaba con el instrumento y el arco que había debajo, que mostraba un entramado de filigranas iguales a las que decoraban el propio violín.

—¿Puedo...? —preguntó madame Sibilia, con los ojos brillantes por las lágrimas. Kyle se lo pasó al instante y ella lo acarició igual que una vez debió de acariciar la mejilla de su sobrina—. Ya estás en casa.

—El problema es que nosotros no —apuntó Kyle en ese momento—. Y no hay forma de que volvamos sin que Quizo...

No fue necesario que acabara la frase para que todos supieran cómo continuaba. Por eso los sorprendió oír la voz del mago cuando dijo:

—Solo a uno. Puedo llevarme... a uno.

Los demás se miraron entre sí, dudosos.

—Quizo, es demasiado peligroso en tu estado.

—Santax me lo permite. A uno nada más. Elegid.

—Sibilia —respondió Kyle sin dudar ni un instante.

—¡Por supuesto que no! —protestó la anciana—. ¿Piensas que voy a marcharme y a dejarte aquí para que mueras de frío? ¡Eres el rey!

—Sí, y también soy más joven —le espetó el chico—. No es por ofender, pero usted ya es mayor y las bajas temperaturas no le harán ningún bien a su salud.

—Pamplinas...

—No lo son —intervino Ánder—. Debe ser usted quien se vaya con Quizo. Nosotros encontraremos el modo de regresar a casa.

—¿Cómo? —preguntó la mujer, asustada—. ¿Cómo pensáis salir de esta tundra con cuatro mantas y un puñado de galletas? ¡Ni siquiera os queda leña para hacer un fuego!

—Nos las apañaremos —insistió el domador.

—No puedo...

—Madame Sibilia... Tía... —dijo Kyle—. Llévate contigo el violín y devuélvemelo cuando nos volvamos a ver. Y si ocurre lo peor —continuó, antes de que lo interrumpiese—, tú también tienes el violín tatuado en la piel.

—No digas esas cosas —lo reprendió la mujer con preocupación—. Déjame al menos leeros el futuro.

—Pero si antes dijiste que...

—Ya sé lo que dije y ya sé cómo funciona nuestro don. Pero puede que en alguno de los posibles futuros que contemple haya alguna pista que os sirva para guiaros si... cuando salgáis de aquí —se corrigió enseguida.

Kyle no insistió más y le acercó la mano para que ella la tomara igual que había hecho con Quizo en el campamento. Al cabo de unos segundos en los que la mujer a duras penas logró mantener el gesto impávido, se la soltó y suspiró.

—He visto un mar. Y a vuestra directora en el puerto. Y el cielo. Y las nubes, tan cerca que he sentido el frío al atravesarlas. Y un atardecer, un barco y un anciano con una carraca en la mano...

—¿Algo más? —preguntó Ánder—. No es que eso sea de mucha utilidad.

—Nada que os incumba. Ninguna de las demás cosas que he visto se va a hacer realidad, ¿me oís? —Y los señaló a todos con su dedo índice. A continuación se quitó la manta y la chaqueta y se las entregó a Lavelle—. Vosotros les daréis mejor uso que yo. Ahora, muchacho, llévanos a Cadalso. Os esperaremos allí.

Se despidieron de ellos y Quizo metió la mano en el bolsillo de la chaqueta. Lo último que vieron de la pareja fue el violín desapareciendo en mitad de la cueva.

—¿Y ahora qué? —preguntó Lavelle, caminando en círculos—. ¿Qué pueden significar esas imágenes?

—No lo sé... Creo que deberíamos encontrar a Krao Farelli, por la carraca, ¿no? Quizá deberíamos subir a uno de los picos de estas montañas donde haya niebla.

—¿Y el mar? Por la forma en que lo ha descrito es como si fueras a...

—Volar —dijo de repente Mercuria. Y cuando sintió los ojos de todos puestos en ella, carraspeó y añadió—: Aunque eso no tiene sentido.

—O sí —apuntó Ánder—. Las huellas que hemos visto antes... eran demasiado ligeras para ser de oso polar.

—¿Y? —preguntó Kyle.

—Osálagos polares —comprendió de pronto el domador. Y, tras decir aquello, salió corriendo con la antorcha improvisada y los chicos lo siguieron.

—¿Adónde vas?

—Los osálagos tienen los huesos más ligeros que los osos corrientes, por eso pueden volar. Sin embargo, tienen incluso más músculos que los caballos. Es una locura, una absoluta locura, pero si madame Sibilia lo ha visto, puede que quizá...

—¿No estarás sugiriendo lo que creo que estás sugiriendo? —advirtió Lavelle cuando llegaron a la entrada de la cueva—. ¿Ánder?

Pero el domador no la escuchaba. Se colocó la mano alrededor de la boca a modo de bocina y emitió un gruñido que parecía provenir de su garganta y del estómago al mismo tiempo. Un rugido que si no fuera porque lo estaban viendo con sus propios ojos habrían pensado que provenía de un animal.

—¿Ánder, qué estás haciendo? —preguntó Kyle.

Pero justo en aquel instante, Lavelle lo agarró de la manga y señaló hacia abajo, a una cueva cubierta prácticamente por completo de nieve de la que emergieron tres inmensos osálagos con las alas dobladas sobre el lomo, tan blancos que se confundían con el paisaje.

—Tiene que ser una broma —masculló Mercuria—. Lo es, ¿no?

Ánder se volvió hacia ellos y con voz seria dijo:

—Mirad. Hay dos opciones: que muramos aquí congelados o que intentemos convencerlos para que nos lleven al límite de las montañas.

—¡También podemos caminar! —exclamó Lavelle, cada vez más nerviosa y sin apartar los ojos de aquellos animales.

—Moriríamos antes de lograrlo, y el paso ya no existe, os lo recuerdo. Por favor, confiad en mí —añadió, y sus ojos brillaron de emoción, como los de un niño pequeño.

Kyle se encogió de hombros.

—Por mí, adelante. Total, ¿qué podemos perder? ¿Una pierna?

—Aguardad aquí hasta que os avise.

Dicho eso, el domador se puso en marcha, ladera abajo, hacia los animales. Por el camino iba gruñendo como un energúmeno y los chicos se temieron lo peor. Sin embargo, cuando llegó junto a los osálagos polares, estos no lo atacaron. Por el contrario, lo escucharon gruñir y gesticular y, tras unos minutos de absoluta tensión, ellos contestaron de la misma manera, y entonces Ánder hizo una señal a los chicos para que bajaran.

Los tres, Kyle, Lavelle y Mercuria, se mantuvieron a unos pasos de las criaturas, intentando controlar el temblor de sus piernas. Las bestias eran inmensas. Tanto que incluso a cuatro patas eran más altas que ellos. Sus zarpas podían desgarrarle la piel a un hombre adulto y llegar al hueso de un solo movimiento, y los dientes que se adivinaban en el interior de aquellos hocicos, mucho más alargados que los de los osálagos comunes, probablemente estuvieran acostumbrados a masticar carne a diario. Pero sus alas eran lo más increíble de todo: incluso plegadas resultaban majestuosas. Blancas por el exterior y de un color rosado en el interior.

Ánder se acercó a ellos sin dar la espalda a los osálagos y les dijo:

—No tengáis miedo. Mostraos seguros y convencidos. Haced que os respeten igual que vosotros los respetáis a ellos, y cuando diga vuestro nombre, acercaos y haced una reverencia.

Los tres asintieron, y cuando el domador, tras varios gruñidos, le hizo una señal a Kyle, este se aproximó e hizo lo que Ánder le había pedido. Después le tocó el turno a Lavelle y por último a Mercuria. En respuesta, los osálagos polares rugieron y patearon la nieve con sus garras mientras el domador iba traduciendo sus nombres a un idioma humano: Keroi. Glaross. Reogs.

—Dicen que pueden llevarnos hasta más allá del lago del Silencio —explicó el hombre—. Por las visiones de Sibilia cabría pensar que debemos acercarnos al mar. A Celeste o los alrededores.

Kyle le sujetó la manga de la chaqueta y luego le preguntó en voz baja:

—Ánder, ¿cómo has conseguido... convencerlos?

—Les he explicado la situación y quieren ayudarnos. Los animales son conscientes de que algo extraño está ocurriendo en Fortuna. Ellos son mucho más sensibles que nosotros a la magia y probablemente hayan sentido la presencia del demonio desde el primer instante.

El acróbata se volvió hacia los animales, que comenzaban a agacharse delante de ellos para que pudieran montar sobre sus lomos, y les dio las gracias de nuevo.

—Bien, Kyle y Lavelle, vosotros volaréis solos. Yo viajaré con Mercuria. Sujetaos con fuerza al pelaje. Envolved la mano en un buen mechón y agarradlo con fuerza. No os preocupéis, no les haréis daño. Apretad también las piernas para mantener el equilibrio. La mayor dificultad está en el despegue y en el aterrizaje. Después será más fácil. Si tenéis frío, pegaos a su cuerpo. Como podéis comprobar, irradian tanto calor como un brasero. ¿Entendido?

La payasa se subió sobre la hembra, Glaross; Mercuria sobre Reogs, y Kyle sobre Keroi, la cría ya crecida de la pareja.

—¡Muy bien! —exclamó el domador, saltando sobre Reogs y sujetando entre sus brazos a la chica—. ¿Listos? ¡Vamos allá!

A su señal, los osálagos se levantaron del suelo, se sacudieron parte de la nieve y comenzaron a trotar. Aunque estaban asustados, los chicos no pudieron evitar sonreír al sentir el viento azotándoles el rostro cada vez más fuerte a medida que los animales iban tomando más y más velocidad antes de desplegar las alas. Cuando lo hicieron, Kyle soltó un alarido de emoción y, antes de que pudiera darse cuenta, los tres osálagos, casi a la vez, tomaron impulso y se elevaron en el aire al tiempo que batían con fuerza las alas.

Pronto, el suelo y el miedo quedaron atrás, y ante ellos surgió un inmenso mar de nubes que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

CAPÍTULO 18

El puerto del Crisol

—¿Piensas estar todo el viaje sin dirigirme la palabra? —preguntó Spinacutta, y le dio un trago a su cantimplora—. Vamos, ¡estaba de broma! Parece que no me conozcas...

—El problema es que sí te conozco. Y demasiado, por desgracia.

—No pensabas eso hace algunos años —replicó él con una sonrisa que se esfumó en cuanto Marlette le lanzó a la cara el agua de su vaso—. ¡Pero ¿qué haces?!

—Lo que tu padre no hizo: enseñarte modales.

—¡Habló la marquesa de los siete pedruscos!

—¿Y eso qué diantres significa?

—¡Nada! Déjame en paz —le espetó el acróbata, levantándose de la raíz sobre la que estaba sentado para secarse la camisa empapada. Después se volvió de nuevo hacia Marlette—. ¿Y qué querías que hiciera? ¿Que le besara la mano y me arrodillara ante él?

—En el orden inverso habría funcionado.

Spinacutta gruñó y alzó los puños al cielo. Se habían detenido a descansar bajo las estrellas, a medio camino entre Celeste y el puerto, y Marlette seguía con el mismo gesto de enfado que cuando salieron de Traum.

—Tu padre me detesta —prosiguió el acróbata—. ¡Me ha detestado siempre! Aborrecía a mi padre y ahora me aborrece a mí. ¡Asúmelo!

—Y tiene motivos para hacerlo, ¿no crees?

—Ahora tendremos nosotros la culpa de lo que le pasó a vuestra compañía.

—De lo que le pasó a nuestra compañía, no. Pero de lo que me pasó a mí, sí.

Aquella respuesta dejó al director de Platinum con la palabra en la boca.

—No busco ninguna explicación —añadió ella, más calmada—. Hace años que me hice a la idea de que éramos demasiado jóvenes. Cometimos el error de enamorarnos y en el fondo no nos conocíamos lo suficiente. Nos prometimos querernos hasta que ardiera la última carpa sin darnos cuenta de que no estábamos preparados. Tú querías seguir sirviendo a tu padre, convertir Platinum en la compañía más célebre de Fortuna y luchar al mismo tiempo por los rebeldes. ¡Y lo conseguiste! Yo, sencillamente, no encajaba en tus planes. Era la pieza que sobraba en el puzle. Por eso me marché.

—Y ya ves lo bien que me ha ido sin ti... —dijo él, sarcástico y con la cabeza gacha.

—Pero mi padre eso no lo entiende. Él, más allá de las rencillas entre los circos, solo vio cómo me partiste el corazón y en lugar de volver con él creé Belforea.

—¡Ni que eso hubiera sido decisión mía! —protestó el acróbata.

—Para él siempre serás el culpable. Y mi padre es un hombre demasiado orgulloso para admitir que está equivocado, y que la única razón por la que no volví a Traum fue precisamente por él. Pero si cada vez que os veis os enzarzáis en una pelea y no dejáis de llevaros tan mal, yo... sufro —concluyó en un susurro. Para después aclararse la garganta y añadir—: Aunque quizá debería dejar que os matarais de una vez y listo.

Spinacutta esbozó una sonrisa y al instante comenzó a reír a carcajadas.

—Eso te gustaría, sí —apuntó.

—Pues me ahorraría muchos problemas, créeme —corroboró ella, sin tampoco poder contener la risa.

El acróbata suspiró para calmarse y se sentó al lado de Marlette.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó, con los ojos fijos en el firmamento—. Ya no tenemos edad para estas aventuras. Rebeldes, demonios, giras... ¡uf! —resopló—. Deberíamos dejar que todo se derrumbara y limitarnos a quejarnos...

Marlette lo miró divertida y con la ceja alzada.

—¿Tan viejo te sientes, Capitán?

—¿Qué puedo decir? Ahora mismo prefiero una vida más calmada. He hecho grandes cosas a lo largo de los años, y ya es hora de disfrutar de mi merecida recompensa.

—Engreído —replicó ella, pero nunca se lo había llamado con tanta dulzura.

Él se encogió de hombros y puso cara de inocente.

—Quizá tengáis razón y ya va siendo hora de que lo admita...

Poco a poco, milímetro a milímetro, sus rostros fueron recortando el espacio que había entre ellos. Pero justo cuando sus labios estaban a punto de tocarse, el ulular de una lechuza resquebrajó el silencio reinante y Marlette se separó a toda prisa y miró hacia el lado contrario, sofocada.

—Deberíamos irnos a dormir ya... —dijo, y se levantó para acercarse al fuego que habían encendido.

—Sí, será lo mejor. Buenas noches, Marlette.

—Buenas noches, Spinacutta —contestó ella, y se arrebujó en su manta, sintiendo aún la caricia de la respiración del acróbata sobre sus labios.

Podría haber dejado que ocurriera, que se besasen. Pero algo en su interior le decía que si tenía que volver a suceder no sería en aquel momento, azuzados por el miedo a lo que les deparaba el futuro y después de una pelea. Si tenía que volver a ocurrir, sería por amor únicamente y con la convicción de que nunca más volvería a besar otros labios que no fueran los suyos.

Llegaron al puerto del Crisol a la mañana siguiente, después de recorrer toda la costa de los acantilados al norte de Celeste. El puerto en sí era un añadido, pero debido a los accidentes geográficos que rodeaban la ciudad marítima, había tenido que ser edificado a kilómetros de distancia, consiguiendo que a su alrededor se levantara toda una metrópolis de marineros y comerciantes que competía con la propia Celeste.

En la plaza del puerto los pescadores, recién llegados del mar, ofrecían su mercancía al mejor postor entre gritos, tintineo de monedas y aroma a salitre. Spinacutta se acercó a uno de los puestos y compró una bolsa de chipirones rebozados con limón.

—¿Cómo puede entrarte algo así por la mañana? —le preguntó Marlette, arrugando la nariz.

—Anda, prueba y dime si no es lo mejor que has comido en semanas.

—Eso no es muy difícil —contestó ella antes de llevarse uno de los pequeños calamares a la boca. Intentó que no se le notara, pero casi se le saltaron las lágrimas cuando dio el primer mordisco.

—¿Y bien? —preguntó el acróbata, con su típica sonrisa torcida.

—Tú ganas. Está delicioso. Dame otro, anda —pidió Marlette, pero cuando fue a meter la mano, Spinacutta apartó la bolsa y negó con la cabeza—. ¡Va, no seas tonto! —se quejó, volviendo a estirar el brazo. El acróbata giró sobre sí mismo y se colocó al otro lado de Marlette—. ¡Spinacutta! —exclamó, entre molesta y divertida, y se lanzó sobre él con tan mala pata que tropezó con una caja de madera que había en el suelo y a punto estuvo de caerse.

El director de Platinum la sujetó al vuelo, pero el contenido de la caja ya se había desparramado por el suelo y un montón de niños en los que no habían reparado se abalanzaron sobre él y después salieron corriendo.

—¡Ladrones! ¡Mis percebes! —bramó el hombretón que regentaba aquel puesto—. ¡Volved aquí, malditos mocosos! ¿Quién ha sido? —preguntó, hecho un basilisco.

Marlette, avergonzada, se acercó al hombre para pedirle disculpas. Pero antes de que pudiera abrir la boca, el tipo se encaró con ella.

—¿Has sido tú? —gruñó—. ¡Mujer tenías que ser! Torpes, más que torpes, eso sois todas. Una panda de gandulas que... ¿Y encima vistes como un hombre? —Señaló sus pantalones y soltó una sonora carcajada que llamó la atención de los vendedores cercanos—. Se necesitan más que unos pantalones para poder salir de la cocina.

—Y se necesita también poco para abrir la boca y parecer más idiota que un asno —replicó Spinacutta, colocándose entre los dos.

Su respuesta también recibió aplausos y carcajadas de la gente que había alrededor.

—¿Cómo has dicho, larguirucho?

—No creo que los burros entiendan la broma. ¿Te encuentras bien? —le preguntó a Marlette. E iba a echar a andar con ella cuando sintió la manaza del hombre en su antebrazo.

—Tú no te vas a ningún lado hasta que me pagues todo lo que he perdido por culpa de la vaca de tu señora.

Esta vez fue Marlette la que se volvió como una serpiente.

—¿Acabas de llamarme... vaca?

El hombre asintió, orgulloso, e iba a echarse a reír cuando Marlette tomó impulso, echó el brazo hacia atrás y le atizó un puñetazo en la cara que lo lanzó despedido contra su carreta.

En el puerto debían de estar muy acostumbrados a aquella clase de peleas, porque enseguida todo el mundo prorrumpió en aplausos y vítores mientras el tipo se recuperaba del golpe y se levantaba rojo de ira.

—¡Maldita hija de...!

El insulto no llegó a abandonar sus labios. Antes de que pudiera terminar, la mujer corrió hasta él y le propinó un golpe en el estómago con el codo y después lo agarró del brazo para retorcérselo y estamparlo de espalda contra el suelo.

—Hija de uno de los mejores circenses que ha dado esta tierra —terminó la frase Marlette entre dientes—. Y espero que este brazo roto te recuerde de aquí en adelante cómo se debe tratar a una dama.

—¡¿Qué brazo rot...?! ¡AAAH!

El grito del pescador fue suficiente para que todo el mundo diera un paso hacia atrás, asustado.

—¡No eres una vaca! —bramaba entre aullidos de dolor—. ¡Eres algo peor! ¡Circense!

Marlette se enderezó, se recolocó la ropa y echó a andar seguida de Spinacutta. A su paso comenzó a oírse el habitual murmullo de aquellos que habían visto el tatuaje y los habían reconocido como artistas. Era miedo lo que había en sus palabras, y también desprecio. Ya no era divertido que se hubiera peleado con uno de los suyos. Había pasado de ser la víctima a ser la culpable, y no respiró tranquila hasta que dejaron bien atrás la lonja.

—Marlette, espera —le pidió Spinacutta, acelerando el paso—. ¡Aguarda un instante!

La sujetó de la muñeca, pero ella se soltó y se volvió para mirarlo.

—¿Has visto lo que ha ocurrido ahí? —exclamó—. ¿Cómo nos han tratado?

—Son unos salvajes, Marlette. Unos brutos sin domesticar que no han olido la capital ni en sueños.

—No me refiero a eso. Me refiero a cómo nos han mirado cuando han descubierto que éramos circenses. Todo lo que el rey Tadeo había conseguido no servirá de nada si el maldito Harold permanece en el trono. Dará igual que venzamos al demonio si cuando todo esto acabe volvemos a ser parias en nuestra tierra.

Spinacutta la agarró de los hombros y después la atrajo hacia sí, y no la soltó hasta que sintió que la respiración de Marlette se acompasaba con la suya.

—Salvemos Fortuna paso a paso, ¿de acuerdo? —le dijo el acróbata—. Primero los demonios, luego los reyes corruptos. ¿Te parece bien?

El comentario, aunque iba en serio, hizo sonreír a Marlette, que asintió y continuó caminando hacia el embarcadero del que partían todos los navíos. Allí preguntaron a los marineros que regresaban de faenar si habían visto a Krao Farelli. Pero a nadie parecía sonarle el nombre y ninguno había visto a alguien con el aspecto que le describían, hasta que un viejo mendigo con una pata de palo les chistó para que se acercaran.

—Yo lo he visto —dijo con voz ajada. No hizo falta más para que Spinacutta soltara un puñado de rombos en la boina que había delante de él. El anciano mostró una sonrisa desdentada y alzó el brazo hacia el horizonte—. Se fue en ese barco.

Marlette y Spinacutta corrieron hasta el borde del malecón, pero el navío estaba ya muy lejos.

—Tenemos que encontrar el modo de llegar hasta ellos —dijo Marlette, desesperada—. ¡Necesitamos que alguien nos preste una barca!

—¿Y cómo pretendes alcanzarlos? Eres fuerte, pero no tanto.

—¡Habrá que intentarlo! ¡No podemos quedarnos de brazos cruzados!

—Pero ¿qué...? ¡Marlette, mira!

Spinacutta le hizo girar la cabeza y señaló al cielo. La directora, al advertir lo que le indicaba el acróbata, se llevó la mano a la boca.

—¿Qué diantres es eso? —preguntó en un susurro.

Tras ellos, el mendigo soltó una carcajada.

—Y yo que pensaba que ya lo había visto todo...

CAPÍTULO 19

El viejo en el mar

Krao Farelli se sentía enfadado, incómodo y triste.

Enfadado porque había tenido que gastar hasta su último rombo para embarcarse en aquel navío de exploradores que lo llevaría bien lejos de Fortuna. Incómodo porque lo único que había conseguido a cambio era un diminuto camarote en el que a duras penas cabían todas sus pertenencias, un par de maletas y un baúl, y con una cama tan pequeña que tenía que dormir prácticamente sentado.

Y triste porque había fracasado y se había quedado solo.

Siempre se había imaginado que llegaría a la vejez como uno de los hombres más poderosos, ricos y afamados de Fortuna. Que llenaría carpas enteras de espectadores ansiosos por ver actuar a los grandes artistas que a lo largo del tiempo habría reunido bajo el tatuaje de la carraca. Sin embargo, la realidad era bien distinta, y a su edad lo único que había conseguido era perderlo todo e intentar probar suerte lejos de Fortuna.

—Suerte lejos de Fortuna... —se dijo en voz alta, divertido ante la irónica ocurrencia.

Su abuelo se avergonzaría de él. Podía imaginarlo allí mismo, en el diminuto cuartucho con el látigo del que nunca se separaba mirándolo de aquella forma reprobatoria que tanto lo intimidaba.

—Contigo morirá una de las compañías más grandes que Fortuna ha tenido el orgullo de conocer —le diría, antes de marcarle la piel con el fuego del cuero.

No, su vida no había sido fácil. Pero ahora que ya era viejo y ni siquiera se encontraba en la tierra que lo vio nacer y crecer, podía confesarse a sí mismo que no todo lo que había hecho en la vida había estado bien. Y que, en el fondo, él y solo él era el culpable de su desgracia. Hubo un tiempo en el que, de hecho, tuvo intención de cambiar la forma que su abuelo había tenido de dirigir la compañía. Pero ¿dónde había quedado todo eso? ¿Cuándo había perdido la ilusión por su futuro?

Quizá nunca la tuvo. Tal vez el único orgullo que sentía de llevar la carraca marcada en la piel era el que su abuelo le había impuesto. Para él, ese tatuaje era una carga, una maldición, un castigo por el simple hecho de haber nacido en aquella familia y no en otra. Por haber tenido a su abuelo como mentor en lugar de a unos padres que de verdad lo quisiesen.

Porque sí, él era el culpable de muchas cosas, pero su vida habría sido más sencilla y quizá habría aprendido a llevarla mejor si sus padres no hubieran tenido la desfachatez de morir al poco de nacer él.

Ahora todo eso daba igual. Lo hecho, hecho estaba. Y debía pensar en lo que le deparaba el futuro. Nuevos territorios que conquistar. Nuevos mercados que descubrir. Nuevos retos...

El ataque de tos que le sobrevino interrumpió sus pensamientos. ¿A quién quería engañar? Solo viajaba para encontrar un lugar distinto en el que morir.

Resignado, salió del camarote y cerró la puerta con llave. Mientras lo hacía, volvió a reírse de sí mismo. ¿Qué le iban a robar? ¿Las mudas limpias? ¿La chistera polvorienta? ¿La estúpida carraca que lo había convertido en lo que era...?

La carraca, pensó de pronto. La maldita carraca. Recuerdo de todas las desgracias de su vida. ¿De verdad pensaba empezar una nueva vida llevándose consigo el ancla más pesada con la que había cargado jamás?

Convencido, volvió a abrir la puerta del camarote, colocó el pequeño baúl encima del camastro y sacó de su interior el viejo instrumento de madera. Sin contemplarlo demasiado, se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta y subió la escalera que llevaba a la cubierta.

Algunos marineros charlaban en la proa del barco y daban tragos a sus petacas mientras disfrutaban de la jovial música de un tipo que tocaba el acordeón y la armónica al mismo tiempo. Farelli gruñó molesto. En todas partes había demasiado ruido para su gusto, demasiado color y demasiada gente.

Caminó como un ermitaño que acabara de salir de su cueva, con los ojos entrecerrados y el bastón marcando el ritmo de su paso. Alguno de los grumetes con los que se cruzó lo miraron con extrañeza, pero bastaba con que se volviera hacia ellos para que lo dejaran tranquilo.

Cuando llegó a la popa, se reclinó sobre la barandilla y suspiró. El puerto del Crisol y la ciudad de Celeste con sus acantilados quedaban ya muy lejos, y eso en parte lo tranquilizó. Allá adonde iba nadie lo conocería. Podría ser quien quisiera. Viejo, pero quien quisiera. Por eso tenía que deshacerse de aquella carraca. Cuando la tirase al mar sería libre y por fin podría ser solo Krao. ¡O cambiarse el nombre!

Emocionado como hacía tiempo que no lo estaba, el hombre la observó por última vez, ignoró la ínfima congoja que sentía en lo más profundo del estómago y se dispuso a lanzarla al mar de Reyes cuando oyó el rugido en la distancia. Por un instante creyó que sus antepasados acudían a castigarlo, pero lo que vio cuando se dio la vuelta le pareció algo aún más imposible de creer.

Kyle nunca habría imaginado que montar en osálago resultaría tan cómodo y tan incómodo al mismo tiempo, ni que disfrutaría tantísimo haciéndolo. Al tener un lomo tan ancho, había que abrirse prácticamente del todo de piernas para mantener el equilibrio, pero por otro lado era como enterrarse en una cálida manta que los cubría casi por completo. Sus nudillos, de lo fuerte que se tenía que sujetar a su pelaje, habían adquirido el mismo color blanco que el pelo de su montura.

Costaba creer que todo aquello hubiera sucedido de verdad. Que los osálagos hubieran escuchado con atención los rugidos de Ánder para hacerles comprender su problema, que hubiesen aceptado llevarlos hasta Celeste, el único lugar que compartía las características que madame Sibilia había descrito, y que se encontraran en ese momento volando a lomos de esos animales.

Cada una de las imágenes y emociones que su tía abuela había descrito antes de desaparecer con Quizo se habían hecho realidad: el viento, el frío entre las nubes, el atardecer, el puerto... y ahora el barco.

—¡Virad hacia el este! —le llegó el grito de Ánder, a su espalda, y Kyle lo repitió para que Lavelle lo oyese.

De repente, el osálago replegó las alas y comenzó a perder altura en picado. Kyle se sujetó aún más fuerte al animal para no salir volando y sintió el viento agitando su ropa. Delante de él, Lavelle gritaba entusiasmada con el cabello multicolor flotando a su alrededor hasta que Glaross volvió a extender las alas y frenó la caída de golpe con un rugido para después planear a ras del agua. Los otros dos osálagos lo imitaron.

Comenzaron a oír los gritos de sorpresa mucho antes de remontar el vuelo para acabar posándose en la cubierta del barco. Por suerte, el navío era suficientemente grande como para que los animales pudieran aterrizar sin hacerlo zozobrar o llevarse a nadie por delante.

Ánder se apeó de Reogs de un salto, ayudó a bajar a Mercuria y corrió a advertir a los marineros y pasajeros del barco que no se acercasen. Los humanos, asustados, habían sacado espadas, arcos y ballestas, y apuntaban con ellos a los osálagos.

—¡No van a haceros daño! —les aseguró el domador—. Se irán enseguida.

Los chicos también se bajaron de las espaldas de los animales, que no dejaban de rugir cada vez que alguien se les acercaba más de la cuenta, y estiraron los músculos para recuperar la movilidad en las piernas y los brazos después de tanto tiempo sobre ellos.

—¿De dónde los habéis sacado? —preguntó un hombre.

—¿Están a la venta? ¿Cuánto queréis por ellos? —inquirió otro.

—¡Yo os pagaría el doble! —aseguró el tercero, con los ojos brillantes de codicia.

Ánder no se molestó ni en responder. Les hizo una reverencia a los osálagos, los chicos lo imitaron, y después, con un gruñido, el domador se despidió de ellos antes de que los animales volvieran a desplegar las alas y remontaran el vuelo.

—Son magníficos... —oyó decir a un joven grumete, que miraba al cielo con la boca abierta.

—Sí que lo son —contestó el domador.

—¿Qué hacéis en mi barco? —preguntó entonces un hombre calvo y con barba blanca que presumieron era el capitán.

—Disculpe nuestra... intromisión —dijo Ánder—. Buscamos a un hombre que creemos que puede estar navegando con ustedes.

—¡Ese hombre! —exclamó Lavelle señalando a un pálido Krao Farelli, que contemplaba la escena completamente aturdido.

Los chicos echaron a correr hacia él y el hombre a punto estuvo de lanzarse por la borda cuando los vio acercarse.

Según se acercaba al hombre que los había raptado y torturado tiempo atrás, Kyle se dio cuenta de que ya no sentía la ira que lo había acompañado desde el primer día en Kramontano, sino una profunda indiferencia hacia él, más cercana a la lástima y a la vergüenza al verlo allí, arrugado y encogido, temblando de miedo.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó Krao—. ¿No os parece que este ya es suficiente castigo?

—Necesitamos que venga con nosotros —dijo Kyle—. Y que traiga su carraca.

El anciano miró alternativamente al chico y al instrumento.

—¿Cómo? —preguntó.

—Es una larga historia —intervino Ánder—. Y sería mejor contársela en privado.

—E-es una trampa, ¿verdad? —tartamudeó Farelli—. Queréis llevarme con vosotros para asesinarme. ¡Me quieren matar! ¡Me quieren... mahmmm!

El domador sujetó al director de Kramontano y le tapó la boca mientras aseguraba a todos los que se habían reunido en la popa que no pasaba nada. Después, a su oído, para que solo él pudiera oírlo, le dijo:

—Creemos que ha vuelto... El demonio. —Farelli dejó de pelear por liberarse—. Por eso necesitamos los cuatro instrumentos. Y también a alguien de cada compañía para que los toque llegado el momento.

—¿Ha... vuelto? —masculló el viejo cuando Ánder lo soltó—. ¿Á-Álaroth? Lo sabía. ¡Lo sabía! ¡Sabía que volvería y que me necesitaríais! ¡Os burlasteis de mí cuando os lo advertí! ¿Y ahora qué?

—Ahora tiene que acompañarnos.

Su gesto volvió a cambiar por completo.

—¿Estáis locos? ¿Y morir enterrado en cenizas?

—Nadie tiene que morir si hace lo que le pedimos —insistió Kyle.

—¿Y tú qué, mocoso, ya has descubierto la maldición que supone ser el descendiente de una de las compañías?

Lavelle tenía razón. Allí mismo, delante de sus narices, había un hombre que jamás había luchado por nada en su vida, que todo lo había robado y se había dejado consumir por el odio y la envidia. No. Él no acabaría así. Ni siquiera ante aquellos comentarios se dejaría arrastrar por la rabia.

—Por el momento no está mal —contestó, encogiéndose de hombros—. He podido viajar y montar en osálago.

La respuesta dejó desconcertado al viejo, que gruñó algo en voz baja.

—Mire, no nos llevamos bien y tampoco pretendo que eso cambie —dijo Kyle—. Nos secuestró a mí y a mis amigos, nos hizo daño y estuvo a punto de matarme. Y no pienso perdonarle ninguna de estas cosas. Pero por una vez en su vida intente hacer algo bueno por los demás y haga que sus antepasados se sientan orgullosos de usted.

Las palabras de Kyle se fundieron con el susurro del oleaje antes de que Krao escupiera en el suelo de la cubierta, de peor humor incluso que antes.

—Condenado niño... —gruñó, guardándose de nuevo la carraca en la chaqueta—. Sabía que tendría que haberte rebanado el pescuezo cuando tuve oportunidad.

CAPÍTULO 20

El palacio de los Mendigos

Cadalso parecía el reflejo borroso de lo que un día fue. Cuando los circenses de Belforea llegaron a la ciudad, les costó reconocerla a causa de lo sucias y descuidadas que estaban las calles. Había tablones atrancando las puertas y ventanas de muchas casas, fuentes rotas en las plazas, montones de comida podrida en las esquinas y hasta incendios a medio apagar en algunos barrios. Cruzar la propia muralla había sido un suplicio por la cantidad de gente que aguardaba su turno. Para no llamar la atención, se dispersaron por la cola y caminaron en silencio hasta que, por fin, los dejaron entrar.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó Yunna, estremecida—. ¿Se ha liberado ya el demonio?

—No. Esto no es obra de ningún demonio —contestó Ferinof—. De esto solo son culpables los humanos.

Los vecinos de Cadalso caminaban por la ciudad como ánimas en pena, con las cestas bien sujetas y la cabeza gacha. Nadie se paraba a hablar con nadie ni se entretenía viendo a la gente pasar. Se pegaban a la pared y avanzaban tan deprisa como roedores asustados.

—Debemos encontrar a madame Adia cuanto antes —apuntó Avery, en un susurro—. Estamos llamando demasiado la atención.

Era cierto: sus ropas, a pesar de lo sucias que se encontraban después de todo el viaje hasta allí, más coloridas que cualquiera de los trajes y vestidos que había alrededor. Y los pocos niños con los que se cruzaron se los quedaban mirando con la boca abierta hasta que sus padres tiraban de ellos para que siguieran caminando.

Avery aceleró el pasó y los guio a todos por las callejuelas hasta una plaza que conocía bien. Se dirigió a la puerta de una de las viviendas más alejadas y a continuación sacó de su bolsillo una llave para abrirla. El temerario suspiró al ver que todo seguía tal y como lo había dejado: los muebles llenos de polvo, la vela a medio consumir, el colchón en el suelo...

—Adelante, pasad —les dijo a los demás.

Una vez estuvieron todos dentro, volvió a cerrar la puerta y su hermana encendió la vela para iluminar el camino. Se agachó delante del colchón, lo apartó, y a continuación abrió la trampilla que se ocultaba debajo. Cuando lo hizo, advirtió el pergamino que alguien había clavado en la madera por dentro.

—Es una nota de M.A. Madame Adia —dijo la chica—. Y parece que nos ha dibujado un mapa de la ciudad subterránea.

El dibujo que acompañaba a la firma de la vidente parecía una serpiente que avanzaba por el papel doblándose a un lado y a otro hasta formar una X. Yunna se lo entregó a su hermano y este lo estudió en silencio antes de asentir.

—En marcha.

Bajaron por la escalera de metal hasta el pasadizo oculto y Yunna se encargó de cerrar la puerta tras ellos. Una vez allí, se dieron la mano para no perderse y el temerario lideró la marcha siguiendo las indicaciones que les había dejado la vidente.

Una parte de él temía que aquello fuera una trampa. Pero dudaba que la guardia real fuera tan avispada como para descubrir aquel pasadizo y no destrozarlo o que Dodge lo conociera. Sin embargo, Spinacutta podía estar en lo cierto y la ciudad subterránea quizá estuviera vigilada por soldados apostados en la Cámara del Arte y los pasadizos adyacentes. Por suerte, el camino que debían tomar ellos llevaba un rumbo diferente y no parecía estar controlado.

Era la primera vez que Avery o Yunna recorrían esa parte de los túneles, y se quedaron tan sorprendidos como los demás con las preciosas pinturas que decoraban sus paredes. A pesar de todo el tiempo que debía de haber transcurrido desde que se hicieron, aún se podían distinguir las figuras de los circenses, plantas y animales realizadas con un detalle exquisito. En ellas se podían ver artistas de todas las clases realizando sus trucos sobre las ramas de árboles que ascendían hasta el techo abovedado, donde había pintado un cielo a veces negro y cuajado de estrellas y otras azul y con nubes blancas.

De pronto, la pendiente se acentuó tanto que Avery tuvo que sujetarse a la pared para no caer rodando con todos los demás detrás.

—¿Este camino lleva al centro de la tierra o qué? —preguntó Alya.

—Nunca había bajado tanto... —confesó la temeraria.

Descendieron durante un buen rato, tanto que para cuando el suelo volvió a nivelarse no se veía el inicio de la cuesta. Una vez allí, tuvieron que adentrarse aún más en el laberinto antes de llegar a una pared con una puerta de hierro.

—Me parece que ya hemos llegado —dijo Avery, y golpeó el metal con los puños.

El sonido retumbó por los túneles y se perdió en el silencio.

—¿Y si no hay nadie? —preguntó Yunna.

—O nos hemos equivocado... —añadió Alya.

Avery se volvió para responderle que él nunca se perdía cuando oyeron correr un cerrojo y el gruñido de las bisagras. Al otro lado apareció madame Adia, que abrió los ojos y se llevó la mano al pecho.

—Habéis vuelto —dijo, apartándose para que pudieran entrar.

No había cambiado un ápice en ese tiempo: seguía llevando el pelo gris recogido en un moño alto, vestido largo y el collar de madera colgado del cuello.

La sala a la que pasaron era más pequeña que la Cámara del Arte, pero aun así era lo suficientemente amplia como para guarecer a un centenar de personas fácilmente. Junto a las paredes había repartidos numerosos sacos de dormir; en el centro, una mesa amplia con varias sillas alrededor que se encontraba cubierta de mapas; a la derecha, una chimenea encendida, y, al fondo, lo que parecía ser un pequeño corral con animales.

Mientras madame Adia se presentaba a los circenses que no conocía, como Rodeleiro y Ferinof, los demás admiraron el impresionante lugar.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Avery, girando sobre sí mismo y con los ojos puestos en la inmensa lámpara de candelabros que colgaba del techo e iluminaba aquel espacio.

—Lo bautizaron como el palacio de los Mendigos porque se encuentra justo debajo del castillo. Era una sala donde alguno de los primeros monarcas de Fortuna se refugiaba cuando no quería ser encontrado.

Todos se volvieron hacia ella, asustados al oír aquello.

—No tenéis de qué alarmaros. Descubrimos su existencia después de que Dodge y sus hombres nos traicionaran. De hecho, no sale en ningún mapa y todas las entradas están selladas excepto la que habéis utilizado vosotros. Pero contadme, ¿dónde está Spinacutta? En su carta no me informó de lo que habíais descubierto, aunque lo noté alterado...

—¿Hay algún lugar en el que podamos hablar con tranquilidad? —preguntó Ferinof.

La vidente asintió y les pidió que la acompañasen a un cuartito contiguo a la sala en el que, tras una puerta de madera, se escondía una mesa de té con varias sillas dispuestas alrededor.

Una vez instalados allí, el lanzador de cuchillos procedió a contarle las novedades, incluido el origen real de Kyle.

—Por todos los astros, entonces es cierto... —exclamó la vidente cuando Ferinof hubo terminado—. Las cartas y el pergamino de Spinacutta me hablaban de una catástrofe sin precedentes, pero pensé que... que no podía ser cierto, que estaba perdiendo facultades.

—Me temo que lo es. Y solo si conseguimos recuperar los cuatro instrumentos podremos evitar que ocurra.

—Pero el niño, Gunnir... —dijo ella con voz triste—. Recuerdo cuando vino aquí por primera vez, sus ojos claros, aquella sonrisa... Tendría que haber hecho algo entonces —se lamentó—. ¿Cómo pude ser tan ingenua?

Avery tomó la mano arrugada de la vidente y dijo:

—Ninguno sabíamos lo que pasaría, madame Adia. Pero cuéntenos, ¿qué ha sido de la ciudad en este tiempo? Cadalso parece...

—Marchita —dijo ella, y asintió—. La guardia real ha intentado dar caza a todos los circenses rebeldes. Dodge tenía un listado con nuestros nombres y direcciones. Una noche entraron en nuestras casas y a muchos se los llevaron a los calabozos o, directamente, a la prisión de La Duna. Aunque, por lo que me contáis, quizá estén ya libres —añadió con una sonrisa de esperanza—. Mis visiones me ayudaron a escapar y advertir a muchos de los que hoy están aquí. Pero vivimos encerrados. Apenas salimos más que para conseguir víveres, y aunque hemos logrado evitar algunos encarcelamientos, la guardia real sigue superándonos en número. Lo único que nadie esperaba es el apoyo que estamos recibiendo de los espectadores. Parece que incluso ellos desconfían de cómo nos está tratando el nuevo rey, y creo que llegado el momento más de uno lucharía a nuestro lado.

Se llevó la mano a la boca e inspiró varias veces antes de continuar.

—Necesitamos que Spinacutta regrese. Si no, los pocos que quedan se irán a otras ciudades. Solo él puede devolvernos la esperanza, guiarnos, liderarnos como lo hizo cuando era el Capitán.

—¿No desconfían de él después de todo lo que ocurrió? —preguntó Rodeleiro.

—Al contrario. El estúpido de Dodge se encargó de descubrir la identidad secreta de nuestro líder y anunció que daría una cuantiosa recompensa a quien le entregara a Spinacutta.

—Eso puede ser un problema, entonces —valoró Alya.

—Sí, para los traidores, pero no para los rebeldes que nos quedamos aquí ni tampoco para los artistas de Platinum que se negaron a marcharse y siguieron con la compañía de forma clandestina.

—¿Quiere decir que hay artistas que no siguen en ella? —preguntó Avery.

—¿No os habéis enterado? Platinum ya no existe. Después de la muerte de los reyes, la compañía de Spinacutta fue disuelta por el rey Harold. Cualquiera que exhiba el tatuaje de la flauta será acusado de traición a la corona, y los más afortunados acabarán en La Duna. Pensé que Spinacutta os lo habría dicho...

—Si él lo sabe, ha preferido guardarlo en secreto —contestó Ferinof—. En cualquier caso, habrá que esperar noticias suyas. Mientras, decidnos cómo podemos seros útiles.

Abandonaron el cuarto para volver a la sala grande. Pero apenas habían dado dos pasos cuando Avery sintió cómo algo lo golpeaba por detrás y le abrazaba las rodillas. Cuando se dio la vuelta, se encontró con una niña que reconoció al instante.

—¡Gala! —exclamó, aupando a la niña en brazos—. ¿Cómo has podido crecer tanto?

La pequeña domadora que habían rescatado de aquella mansión junto al parque de los Lores, parecía otra con aquella sonrisa en los labios y el brillo en sus ojos.

—¡Gala! —Una mujer de cabello oscuro iba corriendo detrás de la niña—. Disculpadme, me he dado la vuelta y al instante siguiente había desaparecido. Soy Elodia —se presentó—. Fortuna y aplausos a todos.

—Fortuna y aplausos —contestaron los demás.

—Alegra ver nuevos artistas por aquí. Si necesitáis lo que sea, Gala y yo estaremos allí al fondo, con los animales —añadió, antes de coger a la niña de la mano y llevársela.

Madame Adia les pidió entonces que se acercaran a la mesa con los mapas para presentarles a otros dos circenses, una equilibrista y un payaso regordete que se habían reunido allí a decidir qué hacer a continuación.

—Nuestro mayor problema es el agua —explicó la equilibrista, que llevaba la cabeza rapada y cubierta por un pañuelo negro—. Por eso necesitamos provocar un altercado para que otros puedan escabullirse y consigan llenar las garrafas casi vacías que tenemos aquí.

—Altercado y distracción. Me gusta cómo suena —dijo Avery.

—La otra cosa es esperar —añadió madame Adia.

—También tendremos que estar atentos a la vuelta de los demás, porque ellos no podrán entrar en Cadalso con tanta facilidad —apuntó Ferinof.

—Por eso no os preocupéis: tenemos vigías apostados fuera de la muralla y Spinacutta lo sabe. Cuando llegue el momento, les abriremos las puertas.

—¿Cómo? La ciudad entera está rodeada de soldados.

El payaso de nariz grande y roja sonrió en ese momento y les pidió que lo acompañaran a un extremo de la sala. Allí, apartó la tela que cubría varias cajas y en su interior descubrieron...

—¿Pólvora? —preguntó Avery cuando percibió el aroma del explosivo.

El hombre asintió, orgulloso.

—La llave maestra para abrir cualquier muralla.

CAPÍTULO 21

Los habitantes del sótano

Era pasada la medianoche cuando Dorotea Windger salió de la cocina con la olla medio llena del estofado que había sobrado esa noche. Los niños ya dormían en sus habitaciones, igual que la mayoría de las sirvientas que la ayudaban a cuidar del orfanato del Último Auspicio.

Sin hacer ruido, la directora cruzó el vestíbulo principal y sacó del bolsillo del vestido negro una llave para abrir la puerta que había debajo de la escalera principal. A continuación, comprobó que no hubiera nadie asomado desde la barandilla o tras alguna ventana y se metió dentro. Allí encendió el candil que había antes de llegar a los primeros escalones y se adentró en las profundidades del caserón.

Hacía años que aquel espacio del edificio estaba olvidado. Cuando, hacía ya tiempo, el número de niños que buscaban un hogar se redujo, las sirvientas y ella misma pasaron a ocupar las habitaciones libres de las plantas superiores, y todas las estancias que una vez habían pertenecido al servicio quedaron olvidadas o se aprovecharon como trasteros. Solo su anterior ama de llaves aguantó durmiendo allí abajo hasta el día en que murió. Ese mismo día, Dorotea lo cerró para siempre, guardó la llave y se olvidó de su existencia... hasta entonces.

Oyó los ruidos antes de poner el pie en escalón de en medio. Risitas, susurros y el tintineo de platos y cubiertos. Cuando llegó abajo, todos los niños estaban ya sentados en el suelo, sobre cojines, alrededor del tablero que hacía las veces de mesa.

—Buenas noches —saludó en un susurro la directora.

—Buenas noches —contestaron los niños del mismo modo.

Depositó la cacerola en el centro del tablero y uno de los chicos, el mayor de todos, sacó una cuchara grande con la que fue sirviendo a los otros seis, que se apresuraron a acercar sus platos.

Eran circenses. Niños artistas cuyos dones estaban comenzando a germinar o ya estaban desarrollados. Había una contorsionista, un músico, dos domadores, un escupefuego y una niña payasa con los pies tan grandes que solía tropezar a menudo.

—Coméoslo todo, ¿me oís? No quiero que sobre ni una gota de salsa.

Los chiquillos devoraron el guiso a dos carrillos sin hablar mientras la mujer los observaba sentada en un sillón orejero que llevaba allí casi desde que ella y su marido abrieron el orfanato.

Costaba creer lo mucho que habían cambiado las cosas en las últimas semanas. La vergüenza que le entraba cada vez que pensaba en lo decepcionado que se habría sentido su marido de haber estado allí los últimos tiempos. Por eso, ahora que tenía oportunidad, quería limpiar su conciencia y enmendar los errores ayudando a todos esos niños que no solo estaban huérfanos, sino también perseguidos.

Desde la muerte del traidor y la coronación del rey Harold, Cadalso se había convertido en una trampa mortal para los circenses, tuvieran la edad que tuviesen. Familias enteras, incluso las que habían logrado integrarse en la sociedad con sus comercios y servicios, habían tenido que salir huyendo y dejar atrás sus hogares por miedo a sufrir el ataque indiscriminado de los soldados que deberían haberlas protegido.

Al principio Dorotea también apoyaba su expulsión. Al fin y al cabo, ¿no habían sido ellos los que habían asesinado a su rey? ¿Al único que los protegía y los trataba como iguales? Pues que ahora pagaran las consecuencias. Que los echaran de allí, como tendrían que haber hecho hacía mucho tiempo...

Pero los niños... los niños eran solo niños. Y cada noche se repetían en su cabeza las pesadillas con todos aquellos circenses a los que había drogado y después vendido, azuzada por su hermano. No, ella era igual de culpable que Alfred, si no más. Y los últimos acontecimientos le habían hecho comprender lo bajo que había caído y lo mucho que habría decepcionado a su difunto marido. Ahora que podía contemplar en las propias calles de Cadalso cómo se trataba a los circenses, lo que les querían hacer, el daño que se les infligía, no podía mirar de la misma manera a todos esos niños inocentes que tenía bajo su cuidado y que solo buscaban un lugar en el que comer y dormir.

Por eso, cuando su hermano Alfred apareció de pronto una mañana jugando con su bombín y la hizo llamar para contarle las novedades que llevaba, decidió redimirse y buscar la manera de salvar a muchos de aquellos huérfanos de un trágico destino.

«Traigo buenas noticias», le dijo ese día su hermano. Noticias maravillosas. El rey Harold lo había hecho llamar a la corte para que liderase un equipo de rastreo de circenses menores de edad por todo el país. Sabían que había muchos adolescentes y niños artistas que estaban generando numerosos altercados y que, debido a su edad, pasaban más desapercibidos.

Por eso él, conocido por su experiencia en aquel campo, estaba encargado de darles caza y llevarlos a los calabozos del castillo. Y lo mejor de todo era que el rey también quería contar con ella y aprovechar el orfanato para atraer a los muchos que se quedarían sin padres a causa de las revueltas y agilizar el proceso. No faltaría la recompensa: bolsas de diamantes para ambos por cada muchacho entregado, y el doble si estos habían pertenecido o pertenecían a los rebeldes.

Dorotea tuvo que contener las ganas de insultarlo y mandarlo fuera del orfanato cuando oyó aquello. ¿El rey estaba pidiendo la cabeza de niños inocentes? ¡Le daba igual si eran circenses o no! ¿Cómo podía ser tan cobarde y mezquino el nuevo soberano? ¿Qué clase de persona era capaz de encerrar a críos por miedo a lo que pudieran hacer?

Bastó aquella conversación, o más bien monólogo, porque ella no abrió la boca en todo el tiempo, para que sus ideales se derrumbaran y el recuerdo de su marido muerto floreciera en su memoria. Habían construido aquel orfanato para dar cobijo a los más desfavorecidos, no para que fuera una trampa para los que tuvieran sangre circense.

Cuando entonces su hermano le preguntó si alguno de los niños había mostrado aptitudes artísticas, ella mintió y dijo que no, pero que estaría atenta por si eso sucedía. Su hermano, encantado con la noticia, abandonó el orfanato diciendo que regresaría en unos días para ver si la cosa había cambiado.

Aquella misma noche, Dorotea sirvió sus famosas gachas con azúcar y se las dio de comer hasta a las criadas. Después fue bajando a aquel trastero a los cuatro niños circenses y a la joven contorsionista que su ojo experto había detectado, y que hasta entonces habían convivido entre los demás huérfanos sin llamar la atención. Fue complicado explicarles por qué ya no podrían salir de allí en una larga temporada, ni hablar en voz alta, ni por qué tendrían que racionarse la comida que les bajara cada noche hasta el día siguiente o no hacer ningún ruido. Pero ellos lo entendieron y hasta el momento el truco había funcionado.

Dos circenses más habían llegado en aquel tiempo. Uno apareció en la puerta del orfanato una noche llorando a mares: el escupefuego. La otra, la payasa de pies enormes, dos días después, en brazos de una mujer que la había encontrado en una plaza de Cadalso tiritando de frío. Los dos artistas pasaron directamente a instalarse en las profundidades del edificio sin que nadie, excepto ella, los hubiera visto.

Y así habían vivido desde entonces: ellos ahí abajo y ella cuidando de unos niños por la mañana y comprobando que los otros estuvieran bien por la noche.

—¿Habéis terminado? —preguntó, tras emitir un sonoro bostezo.

Los chicos asintieron y ayudaron a recogerlo todo antes de apilar la vajilla bajo el grifo de la pared y proceder después a fregarla. Mientras tanto, la señora Windger les dejó la jarra de leche y las pastas en la mesilla de siempre y les dio las buenas noches.

—Un día menos —dijo, antes de comenzar a subir la escalera—. Un día menos para que podáis salir de aquí.

Y con el hondo pesar que la invadía siempre que los dejaba allí solos, con las miradas tristes y el desconcierto pintado en sus rostros, regresó al piso superior a fregar la olla del estofado para no dejar ningún rastro. Tarareaba una canción que había oído cantar a una de las niñas mayores cuando de repente oyó la explosión y toda la cristalería retumbó en la cocina. Segundos después comenzaron los llantos en el piso de arriba, los pasos corriendo de un lado a otro y el sonido de puertas abriéndose.

—¡¿Qué ha sido eso?! —oyó preguntar a una de las sirvientas más jóvenes.

La señora Windger se secó las manos con el primer trapo de cocina que encontró y salió corriendo al vestíbulo. De reojo, para que ninguna de las mujeres la descubriese, comprobó que la puerta del sótano seguía cerrada y a continuación subió la escalera hasta al piso superior para asomarse por una de las ventanas.

—Ha sido una explosión —dijo otra de las criadas—. ¡Mire, en la muralla!

En efecto, allí donde señalaba la muchacha, la muralla se interrumpía en un inmenso agujero cubierto de humo y llamas por el que siluetas indistinguibles cruzaban y se perdían entre las callejuelas de Cadalso.

—¡Dispersaos! —ordenó Spinacutta—. ¡Nos encontraremos en el lugar acordado!

Kyle sujetó con fuerza la mano de Lavelle y giraron por la primera esquina que encontraron. Llevaban cinco días de viaje desde Celeste y estaban al límite de sus fuerzas, pero la emoción de encontrarse al fin tan cerca de su destino les infundió la energía necesaria para no detenerse.

Pronto comenzaron a oír los pitidos de los alguaciles y guardias que iban a su encuentro. En el silencio de la noche, los pasos parecían provenir de todas partes, y cada vez que llegaban a un cruce se encontraban a un grupo de soldados corriendo hacia ellos.

—Así no lo conseguiremos nunca... —dijo Kyle.

Había memorizado el lugar de la plazoleta a la que tenían que llegar. La misma a la que Avery los había llevado la primera vez que les mostró la ciudad subterránea, pero las órdenes de Spinacutta habían sido claras: que nadie se acercara a ella si lo estaban persiguiendo.

—En ese caso, tomemos el camino alternativo —sugirió la payasa, y se soltó de la mano del chico para, de un salto, sujetarse a la balconada de una de las casas que había sobre sus cabezas y encaramarse a ella. El chico, dándose cuenta de lo que Lavelle le proponía, tomó impulso y la siguió.

Una vez llegó al tejado, Kyle se tumbó y le tendió la mano a su amiga para ayudarla a subir los últimos metros que le faltaban. Desde allí se asomaron para contemplar a un grupo de soldados cruzar la calle provistos de faroles.

—Sigamos —dijo la payasa cuando se hubo recuperado, y después de observar el lugar donde se encontraban echó a correr sobre las tejas. Cuando llegó al borde, flexionó las rodillas y saltó hasta la casa de al lado ante la mirada perpleja de Kyle, que no dudó en imitarla.

—¿Cuándo has aprendido a hacer esto?

—Hace tiempo —respondió ella sin dejar de avanzar—. Tuve un gran maestro.

El acróbata se rio y tuvo que contenerse para no gritar de júbilo cuando aceleraron la carrera y se dio cuenta de lo muchísimo que echaba de menos caminar por el aire.

Entonces oyeron un ruido a sus espaldas y la diversión se interrumpió de golpe. Alguien los estaba siguiendo e iba armado. Un instante después percibieron el silbido de las primeras flechas al rozarlos en mitad de un salto.

El acróbata se dio la vuelta en pleno vuelo y comprobó que el tipo vestía el uniforme de los soldados de Dodge. Un circense traidor, se dijo, y aceleró el paso. Junto a él, Lavelle lo miró con preocupación.

—¡Hacia el campanario! —ordenó el chico, y giraron a la derecha, a tiempo de no ser alcanzados por un nuevo proyectil.

La payasa tropezó entonces con una teja y a punto estuvo de caer. Pero Kyle la sujetó en el último momento y la empujó hacia arriba, donde ella recuperó el equilibrio y cayó unos metros por delante con la ligereza de una bailarina. No obstante, aquello había sido suficiente para que su perseguidor recuperara la ventaja que le habían sacado y apuntara de nuevo con su ballesta antes de disparar. Kyle apartó a la payasa a tiempo, pero la primera flecha le acertó a él en el brazo y la siguiente en la pierna.

Con un gruñido de dolor, el chico trastabilló sobre el tejado y de pronto se vio cayendo al vacío. En el último segundo, logró sujetarse del borde del canalón con una mano y gritó a todo pulmón:

—¡Lavelle, márchate!

—¡No pienso...!

—¡He dicho que te vayas! —insistió Kyle mientras veía cómo el guardia los miraba alternativamente a él y a la payasa antes de volver a alzar la ballesta y apuntar a la chica, que no sabía qué hacer.

—¡Corre! —gritó el muchacho, y esta vez Lavelle reaccionó, esquivó la flecha y se perdió en la noche.

Al borde de la caída, Kyle intentaba por todos los medios encontrar fuerzas para balancearse y buscar otro apoyo. Pero las heridas en el muslo y en el brazo derecho le dolían demasiado como para pensar con claridad.

La silueta del hombre apareció de pronto sobre él y su sombra lo cubrió por completo. Sin decir una palabra, el tipo volvió a cargar el arma con calma y apuntó. Ni siquiera podría verle el rostro a su verdugo, pensó Kyle antes de cerrar los ojos, completamente agotado, y abrir la mano para dejarse caer.

Pero el tirón lo devolvió a la realidad. Sobre él, Mercuria le agarraba la muñeca y tiraba con todas sus fuerzas para izarlo hasta el tejado.

—¡Sujétate...! —le pedía, sin dejar de tirar, y Kyle, aturdido, obedeció.

Cuando con la ayuda de la chica logró encaramarse de nuevo, se encontró con el cuerpo inerte del ballestero sobre una chimenea.

—Pensé... que te habrías marchado... —le dijo Kyle.

Mercuria se levantó y le tendió la mano para que se pusiera en pie.

—Pues te equivocaste —replicó—. No me gusta deberle nada a nadie.

CAPÍTULO 22

Un rey precavido

—¡Majestad, los rebeldes han destruido la muralla!

El rey ya estaba en pie y con los ojos clavados más allá de la ventana cuando Dodge, el capitán de la guardia real, entró a comunicarle la noticia.

—¿Y qué haces aquí parado? —preguntó el rey, sin tan siquiera volverse.

—¿Señor? —preguntó el hombre, sin comprender.

— Digo... ¡que qué haces ahí parado como un pasmarote en lugar de salir con tus hombres a darles caza!

—¡Sí, señor! —El capitán hizo una breve reverencia e iba a abandonar el despacho del rey cuando Harold se volvió.

—¿Aún no ha llegado? —preguntó.

—No, majestad. Pero estará a punto.

—Retírate —ordenó el rey, y el circense abandonó la estancia a toda prisa.

Una vez solo, Harold golpeó la pared de piedra y soltó un grito cargado de rabia. Las llamas del fuego se reflejaban en sus pupilas.

¿En qué momento se le había ocurrido que era buena idea poner de capitán de la guardia a un artistucho? ¡Si eran todos iguales! Ineptos, torpes y holgazanes. Estaba deseando que todo aquello terminara para poder hacerlos desaparecer de Fortuna de una vez por todas.

¿Dónde estaría la mujer a la que esperaba?, se preguntó mientras se apartaba de la ventana y rodeaba la mesa. ¿La habría alcanzado la explosión? ¿La habrían metido por equivocación sus soldados en los calabozos? Había dado instrucciones precisas en caso de que encontraran a la circense que estaba esperando, pero con aquellos inútiles nunca se sabía...

Las dudas lo carcomían por dentro, y aquello no era bueno. Debía aprender a ser paciente y precavido. Eso era algo que siempre había envidiado de su hermano: la tranquilidad que demostraba en cualquier circunstancia. Él no. Él era impulsivo, y eso lo llevaba a cometer errores. Pero estaba aprendiendo. Despacio, pero lo estaba haciendo. Por eso había confiado en la palabra de Dodge cuando le había pedido que le buscara a la mejor tatuadora de Fortuna a espaldas de Éleazer.

Como si lo hubiera invocado, la puerta se abrió de nuevo y el capitán de la guardia reapareció con una sonrisa.

—Ya está aquí. Os espera en los jardines. Veréis como no os decepciona.

El rey Harold lo apartó de su camino sin mirarlo y descendió la escalera con la capa ondeando tras él.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —añadió al llegar al piso principal y abrir las puertas de cristal que daban al exterior.

Allí, los dos soldados que hacían guardia se cuadraron al verlo. Al final de la escalinata, sentada sobre la balaustrada de piedra, había una mujer vestida con una camisa sin mangas abotonada hasta arriba y los bajos de los pantalones remetidos en unas botas altas. De su cinturón colgaban bolsitas de tela y, tamborileaba con la uña inusitadamente larga de su dedo índice sobre la roca.

Cuando lo oyó bajar, la mujer se dio la vuelta y el rey Harold pudo contemplar el intrincado dibujo del tatuaje que le cubría el rostro.

—¿Filigriana? —le preguntó.

Y ella, tras hacer una reverencia, dijo:

—¿En qué puedo serviros?

—Acompáñame —le ordenó, y ella, dócilmente, caminó a su lado mientras escuchaba su petición.

Entraron de nuevo en el castillo y descendieron varios pisos por una escalinata de caracol. Antes de llegar al final ya se podían oír los gritos de protesta e indignación del mago. Cuando Harold apareció, Éleazer luchaba por quitarse de encima a los dos gigantescos soldados que, bajo las órdenes de Dodge, lo tenían inmovilizado.

—¡¿Qué diantres significa esto, Harold?! —preguntó el mago, sin dejar de debatirse. Pero cuando descubrió a la tatuadora detrás, su mirada se afiló—. Tú...

—¡Vaya!, ¿os conocéis? —preguntó el rey.

—¿Qué hace esta criminal aquí y por qué soy yo el que está siendo reducido?

—Es una simple medida cautelar, Éleazer. Me preocupan las ideas que se te puedan ocurrir cuando... en fin, todo esto acabe.

La respuesta del rey lo enfureció aún más.

—¡¿Qué estás diciendo?! ¡Exijo que me liberes ahora mismo! ¿Piensas matarme? ¡¿Después de todo lo que he hecho por ti?! ¡Después de ayudarte a asesinar a tu propio hermano!

Junto a Harold, Filigriana dio un sutil respingo, pero el rey, aunque lo advirtió, no dijo nada. Se volvió de nuevo hacia el mago y negó con el dedo.

—Qué cosas tienes, Éleazer. ¿Cómo iba yo a matar a mi más brillante aliado? Lo que quiero es asegurarme de que ambos sabemos a lo que nos atenemos con esto, y para ello he traído a Filigriana, que como ya sabes, es una de las mejores tatuadoras de Fortuna.

—Y mi prima —añadió Dodge con una sonrisa bobalicona que se le borró de la cara en cuanto Harold lo fulminó con la mirada.

—Filigriana dibujará un tatuaje en mi piel y en la tuya para que todo el dolor que sienta en mi cuerpo lo sufras tú también en el tuyo.

—¡No puedes hacer eso...! ¡Es peligroso jugar con estas cosas, Harold! ¡Soltadme! —rugió el mago, desesperado.

—Estate tranquilo, pretendo cuidarme y vivir muchos años, Éleazer. Y tú conmigo.

—Me temo que voy a tener que dormirlo, majestad —sugirió la mujer, abriendo uno de los bolsitos que colgaban de su cinturón.

—Adelante —dijo el rey, dando un paso atrás y dejando que la mujer soplara el polvo verde que se había echado en la palma de la mano sobre el rostro del mago.

Los gritos de Éleazer se transformaron en un ataque de tos antes de irse apagando lentamente hasta quedar en silencio. Hecho esto, Filigriana pidió que lo sentaran y le acercaran un taburete para poder trabajar mejor. Cuando estuvo preparada, comenzó a hacer su magia.

Primero extrajo sangre del dedo índice de Harold con un breve pinchazo de su uña y a continuación lo mezcló con el polvillo de otro saquito. El dibujo sobre el brazo de Éleazer era un intrincado diseño tribal no más grande que la empuñadura de una espada. Cuando concluyó, le dio un beso, y en el instante en que sus labios tocaron el brazo del mago, Harold sintió una punzada en el corazón y Éleazer abrió los ojos en pleno grito.

Tardó unos segundos en recordar dónde estaba, pero cuando lo hizo giró la cabeza y se encontró con el tatuaje terminado.

—No... ¡No! —exclamó aterrado—. ¡¿Qué has hecho?!

—Tomar precauciones —respondió el rey—. Tal y como habría hecho mi hermano. Ahora, Dodge, mátala.

El guardia, que hasta ese momento había estado sonriendo, lo miró sin comprender.

—¿Ma-majestad...?

Filigriana estaba guardando sus cosas, pero al oír aquello, se puso en pie de un salto y colocó su uña delante de ella a modo de arma. Sin embargo, los dos soldados que hasta el momento habían estado sujetando al mago la redujeron en un rápido movimiento y quedó tumbada en el suelo.

—¡Traidor! —exclamó la mujer—. ¡Asesino de reyes! ¡Haz algo, Dodge!

Harold se volvió hacia el capitán de la guardia.

—Sí, Dodge, haz algo y obedéceme. Acaba con ella. ¿O es que acaso no ves que es una sucia circense?

—Pero es... mi prima —farfulló el otro.

—Y yo soy tu rey. Además, sabe demasiado. Podría revertir el hechizo si alguien se lo pidiera, y no es de los nuestros. Que conste que esto es culpa tuya, no mía —le advirtió Harold a Éleazer.

—¡Dodge! —exclamó Filigriana, desesperada.

—¿No será suficiente encerrarla en La Duna y...?

—Ahí es donde acabarás tú como no me obedezcas. ¡Hazlo!

—¡No! —suplicó la mujer—. ¡Primo! ¡Somos familia!

El guardia miró a uno y a otra antes de suspirar y sacar el puñal de su cinturón. Entonces se agachó y respiró hondo.

—Lo sé. Pero él es mi rey —y tras pronunciar aquella frase, obedeció las órdenes de Harold.

En el laberinto de espejos, Gunnir lloraba desconsolado. Había vuelto a suceder: estaba caminando por aquel bosque, feliz, con sus amigos, divirtiéndose, cuando de pronto algo lo había transportado de vuelta a ese mundo frío y horrible del que no quería saber nada.

A su lado, el demonio Álaroth lo contemplaba en silencio, ocultando una sonrisa maliciosa entre las nubes negras que formaban su cuerpo.

—Quiero... volver —exigió Gunnir entre lágrimas.

—Es más hermoso el otro lado, ¿verdad?

El mago sorbió los mocos y recuperó el aire.

—Sí, quiero volver... y no aquí. ¡Esto es... una pesadilla! —gritó de repente, antes de volver a sollozar.

En el fondo, el demonio sentía cierta lástima por el chico. Pero muy en el fondo, tanto que ni llegaba a advertirlo. Por el contrario, disfrutaba contemplándolo como si de un experimento en desarrollo se tratase mientras el chico se deshacía por dentro.

El Fasbolium era muy distinto para los humanos que para los demonios. Mientras que para los segundos era una tierra yerma y gris, con almas en pena vagando de un lado a otro y más demonios deseando poder alimentarse de los recuerdos de algún ingenuo y así poder escapar, para los humanos el Fasbolium estaba hecho de colores. De colores tan vivos como su memoria. Allí los recuerdos no eran simples pensamientos o emociones, allí los recuerdos tenían tacto, olor, sonido..., podías caminar por ellos, vivirlos. Saltaban de uno a otro sin darse cuenta: en un momento estaban abrazando a sus padres y en el siguiente estaban correteando con sus amigos o comiéndose aquella tarta de cumpleaños que tanto les gustaba.

Por eso, cuando luego regresaban a la realidad, todo les parecía tan oscuro y triste como el Fasbolium a los demonios. Allí no había recuerdos a los que aferrarse. Apenas les quedaban palabras para comunicar la desazón que sentían, y eso los frustraba aún más y los hacía aún más miserables.

—¿No quieres seguir caminando? —le preguntó el demonio. Aún quedaban recuerdos clave en la cabeza del mago que necesitaba intercambiar por trucos falsos.

El chico negó desesperado. Echaba de menos a Kyle y a Lavelle, aunque había olvidado sus nombres. Echaba de menos sentirse querido, sentirse necesitado. Prácticamente no le quedaban recuerdos de los momentos que habían compartido juntos, pero los pocos que aún se aferraban a su memoria lo hacían sentirse aún más solo.

En ese instante, el espejo que tenía delante dejó de ser un espejo, y ante él apareció una grada repleta de gente y un foco que lo iluminaba solo a él.

—Pero fíjate, Gunnir, ¡todos te están esperando! —lo animó Álaroth—. No irás a hacerlos esperar, ¿verdad?

El muchacho lo miró sin entender muy bien lo que acababa de ocurrir antes de secarse las lágrimas con la manga de la chaqueta y negar con la cabeza, olvidando de pronto la angustia que había sentido.

—No... —fue lo único que pudo responder.

—Claro que no —contestó el demonio. Y a continuación flotó alrededor de él hasta colocarse junto a su oído—. ¿Qué te parece si comenzamos con el truco del pájaro y después pasamos al del naranjo?

Gunnir, sin apartar los ojos de toda la gente que aguardaba expectante a que diera comienzo el espectáculo, asintió. Y en el momento que lo hizo, el demonio mostró sus dientes en una sonrisa lobuna y siguió devorando con ansia incontrolable los últimos recuerdos del chico.

CAPÍTULO 23

Llamada a las armas

Ánder estaba saliendo de la casa en la plazoleta cuando Kyle y Mercuria llegaron.

—¡Estáis aquí! —exclamó el domador, regresando adentro con ellos—. Iba a salir a buscaros...

—¡Kyle! —exclamó Lavelle en cuanto lo vio, y corrió a abrazarlo. Pero cuando le tocó el hombro, el chico se encogió de dolor.

—Déjame ver eso —ordenó Marlette, acercándose—. Menudo susto nos habéis dado. Tus heridas sangran bastante, pero parecen superficiales. Quizá la de la pierna te dé más problemas. Habrá que desinfectarla en cuanto estemos a salvo.

—¿Ya estáis todos? —preguntó una de las rebeldes que habían ido a buscarlos mientras sus compañeros hacían estallar la muralla—. Pues seguidme.

A Kyle, el camino hasta el palacio de los Mendigos le pareció un auténtico laberinto y solo era capaz de prestar atención al dolor de sus heridas y a las quejas de Krao Farelli por haberse dejado convencer para regresar a Cadalso. Una vez llegaron y les abrieron el portón de hierro, solo le dio tiempo a acercarse hasta el primer butacón que le ofrecieron para derrumbarse, ya sin fuerzas.

—¡Lavelle!

Avery corrió hacia ellos, y en cuanto tuvo a la payasa delante, la estrechó entre sus brazos.

—¿Te han hecho daño?

—Estoy bien —le aseguró ella, sonriendo. Después sacó la pluma de colibronte que él le había regalado—. Con esto nada puede hacerme daño. Y tú, ¿cómo estás?

—Ahora, perfectamente —contestó él, antes de darle un beso que Kyle se permitió interrumpir fingiendo un ataque de tos.

—Me alegro de verte, Avery —añadió, y el temerario se ruborizó un poco.

Todos los artistas de Belforea se acercaron entonces a saludarlos. Pero cuando Lex, el contorsionista, reparó en Mercuria, se puso en guardia y los demás lo imitaron.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó Ferinof.

—Está de nuestra parte —afirmó Ánder, antes de volverse hacia la chica y Krao Farelli—. ¿Verdad?

Mercuria no respondió. Se limitó a encogerse de hombros y a dirigirse a un rincón apartado. El director de Kramontano, por otro lado, dibujó una sonrisa llena de sarcasmo y asintió.

—Para serviros.

—Será miserable... —le espetó el músico, lanzándose a por él. Pero Ánder lo detuvo.

—Lo necesitamos —le advirtió.

—¡Esto es inaudito! ¿Se te ha olvidado que Santel murió por su culpa? ¡Y ella intentó asesinar a Kyle!

—Necesitamos la carraca de Kramontano —le recordó el domador, y Farelli sacó el instrumento de un bolsillo para enseñárselo, orgulloso—. Y a ella la contrató Harold para asesinar a Kyle, pero después de descubrir la verdad... cambió de opinión.

—¿Así de fácil? —Avery sonrió con desconfianza—. ¿Y qué os hace pensar que no nos traicionará igual de rápido a nosotros?

—Nos arriesgaremos. Vamos a necesitar tantos aliados como podamos encontrar —dijo Kyle, incorporándose con un gesto de dolor—. Y estamos todos sobre aviso. Si se les ocurre hacer algo extraño, nos ocuparemos de ellos—añadió, fulminando con la mirada al director de la carraca.

—No será necesario —respondió el hombre—. Ahora somos buenos amigos, ¿verdad, muchacho?

Kyle apartó la mirada con un gesto de asco y continuó:

—Además, Mercuria podría haberme dejado morir antes y decidió ayudarme.

—Pues ya está —concluyó Marlette—. Que sea lo que los astros quieran. Ahora dejaos de cháchara y traedme unos trapos limpios, vendas y agua antes de que este muchacho se desangre.

Mientras esperaban esas cosas, Kyle se quitó la camiseta de algodón y se remangó la pernera del pantalón.

—Ya veo que no puedo dejarte solo, ¿eh? —Alya apareció detrás del muchacho—. Espero que el otro quedara peor.

—Está muerto —contestó Kyle, sombrío—. Mercuria lo mató.

—Vaya... —comentó, desviando la mirada hacia la chica nueva—. ¿Qué hace aún por aquí?

—No lo sé. Hablaré con ella más tarde.

—Entonces, ¿es de fiar?

Kyle se encogió de hombros.

—Quiero pensar que sí. O eso, o es aún más retorcida de lo que pensábamos.

Alya chasqueó la lengua.

—Es extraño, pero a pesar de todo, a mí me da buena espina.

Esta vez fue Kyle quien la miró sorprendido.

—¿Una persona que le cae bien a Alya a las primeras de cambio y sin tan siquiera conocerla? ¿Quién eres tú y qué has hecho con mi amiga?

En respuesta, la acróbata le dio un capón en la cabeza.

—¿Dónde están Quizo y madame Sibilia? —preguntó Lavelle, buscándolos con la mirada.

Kyle también se volvió para mirar a su alrededor.

—¿No están aquí? Pero si dijeron que vendrían directamente a Cadalso...

—Puede que estén escondidos en algún lugar de la ciudad —sugirió Lavelle. Y al instante se le ocurrió dónde podría ser—: La pastelería de madame Pécula.

—Iré con un grupo a buscarlos —dijo Ánder, marchándose tan deprisa que a punto estuvo de tirarle el barreño a la chica que acababa de llegar.

—Me han dicho que necesitabais esto —dijo, y bastaron aquellas palabras para que Kyle la reconociera antes de que se diera la vuelta.

—¿Elodia? —preguntó el chico, alzando la mirada.

—¡Kyle! ¡No me lo puedo creer! —Ella se agachó para darle un cuidadoso abrazo y después preguntó—: ¿Qué haces tú aquí? ¿Dónde están Gunnir y Lavelle?

El acróbata llamó a la payasa, que se acercó corriendo a saludar a la sirena, pero cuando Elodia volvió a preguntar por su amigo y le contaron lo que había ocurrido, su gesto se ensombreció.

—Así que es de él de quien todos hablan... —dedujo, y los chicos asintieron—. Y yo que os imaginaba bien lejos de toda esta...¡Tú!

Se movió tan rápido que ninguno de los circenses pudo detenerla. Se acercó en dos zancadas a Krao Farelli y le estampó en la cara un sonoro tortazo.

—¿Cómo te atreves a aparecer por aquí? ¡¿Quién ha dejado entrar a este... monstruo?! —preguntó, colérica.

—Ya veo que habéis reunido aquí a mis mejores amigos... —comentó el viejo, moviendo la mandíbula para desentumecerla tras el golpe.

Ferinof se colocó entre ambos artistas y Rodeleiro le pidió a la sirena que lo acompañase para explicarle todo el asunto. Mientras se alejaban, la joven se volvió hacia Farelli y le advirtió:

—Ni se te ocurra acercarte a mis animales si no quieres que te raje el cuello.

—Menudo genio se ha gastado siempre esa chica... —comentó el director, aunque su sonrisa parecía mucho más impostada que antes.

—Por favor, que alguien se lleve a este hombre de aquí —pidió Marlette—. O acabaré haciéndole daño yo misma.

Aquello fue suficiente para que dos circenses rebeldes acompañaran a Farelli a depositar sus cosas donde dormiría de allí en adelante.

Cuando Kyle tuvo las heridas curadas, Lavelle lo ayudó a acercarse a la mesa con los mapas donde se habían reunido los demás para escuchar el plan de rescate de Gunnir.

—Sabemos que lo tienen en el castillo, pero desconocemos en qué lugar —explicó madame Adia—. Cuando Spinacutta me informó de que lo estabais buscando movilicé a los nuestros y descubrimos que ninguno de los presos liberados lo había visto por allí.

Así que pensamos que le están dando un trato preferente o que... lo han ejecutado —añadió, mirando con pena a Kyle y a Lavelle.

—Imposible —contestó el acróbata—. Lo necesitan. Éleazer quiere liberar al demonio a través de Gunnir. No dejaría que le pasara nada malo.

—En ese caso —intervino Spinacutta, que hasta el momento había escuchado en silencio—, habrá que esperar a que madame Sibilia regrese para preguntarle cómo entrar en el castillo. Nadie mejor que ella, que ha vivido tanto tiempo allí, podrá dirigirnos. Mientras, ponedme al día de las novedades. Necesito saber con cuántos circenses contamos y cuál es la situación general de la ciudad.

Se pasaron el resto de la noche contabilizando a la gente que tenían registrada entre los nuevos rebeldes y hablando con ellos uno a uno. Kyle, que no se separó ni un momento de Spinacutta, se sorprendió del amplio abanico de edades presentaban los allí reunidos. Había ancianos, y hombres y mujeres de la edad de Spinacutta, pero también jóvenes, y niños y niñas incluso más pequeños que Kyle.

Muchos de ellos llevaban la ropa raída y sucia, pero cuando llegaba el momento de presentarse y describir su don, lo hacían con una energía y una emoción que eclipsaba todo lo demás. Y lo sorprendente era que no todos eran circenses. También había espectadores que se habían unido a la causa, ya fuera por amistad, familia o por pura convicción.

Allí estuvieron, mientras madame Adia confirmaba con su don que ninguno hubiera tenido tratos con Dodge o alguno de sus hombres, hasta que amaneció. Fue entonces, cuando estaban a punto de meterse en sus sacos para irse a descansar, que Ánder regresó acompañado de Quizo y madame Sibilia.

Su tía se adelantó con el bastón en alto a abrazar a Kyle en cuanto lo vio, y a continuación le entregó el saco que había llevado hasta el momento a la espalda.

—Aquí lo tienes de vuelta —le dijo, sacando el violín del interior—. No se te ocurra separarte nunca más de él.

—No lo haré. Gracias por haberlo cuidado estos días... tía.

La anciana sonrió al oír aquello, y después se acercó a hablar con madame Adia. Quizo se sentó entonces a su lado y también bostezó. No dijo nada. Observó a Kyle en silencio, asintió como si estuviera respondiendo a alguien, y después cayó redondo sobre su saco. Por un instante, el acróbata pensó que estaba muerto, pero al momento advirtió su pecho subir y bajar con la respiración y se tranquilizó.

Varios metros más allá, Mercuria estaba preparando el saco de dormir y Kyle decidió acercarse para hablar con ella.

—¿Te ayudo? —le preguntó, sujetando uno de los extremos de la tela para desenrollarla.

—Gracias —contestó la muchacha, tan distante como siempre.

—Antes... no he podido agradecerte lo que has hecho por mí.

—No hace falta. Ya estamos en paz.

El chico asintió, e iba a marcharse cuando decidió preguntarle una última cosa:

—¿Por qué sigues aquí? No me malinterpretes, solo quiero saber por qué no te has marchado ahora que...

—¿Que no pienso matarte? Quizá solo esté dejando que te confíes —sugirió, y esta vez lo miró con una ceja alzada.

Kyle quiso interpretarlo como una broma, aunque nada le aseguraba que lo fuera.

—Tranquilo. Después de todo lo que ha ocurrido... —Mercuria suspiró—. Me mandaron a asesinar a un traidor, no al rey de Fortuna.

—Aún no soy rey.

—Pero lo serás. Y esta ha sido la llamada de atención que necesitaba para dejar este maldito trabajo.

Con cierta precaución, Kyle se sentó a su lado, sobre la tela mullida.

—¿Por qué lo hacías? —le preguntó.

—Por necesidad, supongo... —A continuación le habló de su hermana pequeña y de cómo había acabado haciendo eso para ganar dinero—. Cuando algo se te da bien, es más fácil seguir con ello antes que probar otras cosas por si fracasas.

—Pero asesinar... —Kyle se aclaró la garganta, sin saber cómo continuar.

—No me siento orgullosa de nada de lo que he hecho, créeme. Pero siempre he intentado que todas mis víctimas fueran personas que lo merecieran. Por eso contigo... Simplemente no me parecía justo. —Esta vez, cuando se volvió para mirarlo, sonreía—. Y en cuanto a por qué me he quedado, creo que ya va siendo hora de ayudar a que cambien las cosas, y tras conocer la verdad de quién es Harold, haré lo que esté en mi mano para que deje de ser rey lo antes posible. Ahora, si no te importa, me gustaría dormir.

—Eh... claro, claro —dijo el chico, levantándose. Antes de irse, se volvió hacia ella y añadió—: En cualquier caso, me alegro de que hayas decidido quedarte.

Mercuria no respondió. Se arrebujó en el saco y se quedó dormida. Él, por su parte, fue hasta el lugar en que le habían preparado el colchón, se acurrucó entre las mantas y se abrazó al violín con fuerza.

Durmió toda la mañana hasta pasada la hora de la comida. Ni los ruidos, ni las conversaciones de alrededor, ni las carreras de un lado a otro de los circenses lograron despertarlo.

Cuando se hubo recuperado, bostezó sonoramente y después se acercó al corro que lideraba Spinacutta, junto a la chimenea encendida del inmenso salón. Parecía que se hubieran reunido allí todos los rebeldes. No quedaban sillas ni cojines libres. Algunos escuchaban de pie, otros, encaramados a las columnas o las vigas, todos en un silencio sepulcral.

El director de Platinum estaba explicando paso a paso el plan que habían trazado mientras Kyle dormía, y cuando lo vio levantado, le pidió que se acercase. Un poco avergonzado, el acróbata obedeció y se colocó junto a Spinacutta antes de saludar a la gente.

—Esta será una batalla incierta —continuó diciendo el hombre—. Tenemos los cuatro instrumentos originales, sí. Madame Sibilia, a través de su don, intentará averiguar lo que ellos puedan contarnos del pasado, pero su funcionamiento es también incierto. Por eso debemos estar preparados para cualquier cosa. Manteneos unidos. Confiad en los demás igual que confiaríais en un hermano, y no dejéis que el miedo os controle cuando llegue el momento. Este joven que tengo a mi lado —añadió, poniéndole una mano a Kyle sobre el hombro—. Es el último descendiente de la compañía Estelion.

Como siempre que aquella noticia se hacía pública, se levantaron murmullos y hubo gestos de sorpresa.

—Pero también es el legítimo sucesor a la corona de Fortuna.

Esta vez la extrañeza ante aquellas palabras interrumpió todos los susurros de golpe, y Kyle fulminó al acróbata con la mirada por haber revelado su secreto sin haberlo avisado antes de que lo haría. Buscó entonces la mirada de su tía entre el público, y cuando vio que ella asentía, se atrevió a confiar en el plan.

Tras decir aquello, Spinacutta siguió hablando:

—La reina Isalia, los astros la tengan en su gloria, también escondía la marca del violín en su piel. En la espalda, concretamente. Y sabemos que el falso rey Harold ocultó la verdad a todos los ciudadanos de Fortuna para hacerse con el trono después de haber asesinado a sangre fría a su familia. Fue el joven mago al que vamos a salvar hoy quien protegió a nuestro verdadero rey para que no corriera la misma suerte que sus padres. Es comprensible que algunos no os lo creáis, que penséis que solo es una treta para encender vuestros corazones. Pero puedo aseguraros que no es así, y cuando acabe todo esto lo demostraremos.

»Hoy lucharemos para evitar que nuestro mundo quede reducido a cenizas, sí, pero también para que, cuando el fuego pase, sobre ellas levantemos el hogar con el que siempre hemos soñado, con un rey justo que gobierne no solo aquí abajo, en el palacio de los Mendigos, sino también ahí arriba, en el de todos los ciudadanos de Fortuna. ¡Fortuna y aplausos a todos vosotros!

—¡Fortuna y aplausos! —contestó todo el mundo a voz en grito.

Y Kyle quiso imaginar que allí arriba, en la superficie, aquel grito de guerra y esperanza debía de haberse sentido como un terremoto.

CAPÍTULO 24

La vidente de objetos

Gunnir se encontraba embelesado oyendo cantar a su madre. Era una voz cristalina, dulce, que llegaba a las notas más agudas sin esfuerzo y que lo arrullaba con una letra llena de color y buenos presagios. Él estaba sentado en el suelo, con la cabeza apoyada sobre las manos, mientras ella paseaba de un lado a otro y le hacía carantoñas. Hacía sol, pero no mucho calor. Y el campo estaba rebosante del aroma de las flores. Los pájaros trinaban desde las ramas de los árboles, pero él solo tenía oídos para la canción de su madre, que esperaba que nunca acabara...

Hasta que, de pronto, oyó unos golpes en la distancia y el bosque, el aroma de las flores, la esponjosidad de la hierba y la voz de su madre fueron apagándose hasta desvanecerse por completo. El último golpe lo arrancó de aquel lugar de ensueño y lo devolvió a la realidad, aunque él ya no la distinguía como tal.

Para Gunnir, el mundo de Fortuna ya no tenía ningún sentido. No sabía qué hacía allí, ni reconocía el frío que sentía en aquella cueva porque había olvidado cómo definirlo. Tampoco sabía que el chico que lo miraba desde todos los ángulos de la habitación era él mismo, reflejado en todos aquellos espejos, porque no sabía lo que era un reflejo ni tampoco un espejo. Del mismo modo que había olvidado que sus ojos eran azules, su cabello rubio y esa chistera que sujetaba con manos temblorosas era la puerta que utilizaba para llegar a él el demonio que le había robado prácticamente toda la memoria.

Solo un recuerdo, uno, lo ataba a aquel mundo.

Por eso gruñó y luego gritó de miedo cuando oyó los golpes mucho más cerca. Porque se le había olvidado cómo hablar. Sí, quedaban algunas palabras sueltas flotando en su mente, pero pescarlas era tan difícil como intentar capturar un salmón con las manos en mitad de la corriente.

Asustado, solo fue capaz de hacer lo único que aún recordaba que lo haría sentir mejor: meter la mano en el interior de su chistera y golpear el fondo. Había olvidado también el nombre de quien tantas veces lo había ayudado, pero bastó con un pensamiento para que Álaroth apareciera ante él y Gunnir lo mirara, desesperado.

—Vienen a por ti, Gunnir —le dijo la criatura, después de alejarse a ver qué ocurría y regresar a su lado—. Y estás solo. ¿Tienes miedo?

Había olvidado qué era la palabra «miedo», pero el demonio era capaz de hablar el lenguaje de las emociones, y las cinco letras adquirieron la forma de escalofrío cuando el chico las percibió. El mismo que le provocaba la oscuridad cuando era pequeño o los dientes afilados de las fieras. Sí, tenía miedo, dijo, sin pronunciar palabra, y el demonio lo entendió porque le hablaba directamente al corazón casi marchito.

—Ya sabes lo que tienes que hacer, Gunnir. Pide que esto termine a cambio de tu último recuerdo y no tendrás que volver a este lugar frío y horrible. Se acabará el miedo... para siempre.

El niño mago hacía tiempo que había olvidado lo que era un recuerdo. Al menos su auténtico significado. Para él solo era una moneda de cambio para que la felicidad regresase y el mundo se llenara otra vez de luz y color.

Sin embargo, antes de que pudiera responder que sí, que aceptaba, que usara el recuerdo que le quedaba para devolverlo al otro mundo, la puerta de la inmensa sala en la que se escondía el laberinto de espejos se abrió de golpe.

—¡Gunnir! —gritaban las voces, y esto desconcertó al muchacho. Porque aquella palabra sí la reconocía.

Lo estaban llamando a él. Alguien lo estaba buscando.

—¡Gunnir, ¿dónde estás?!

De haber entendido lo que le estaban preguntando quizá habría sido capaz de responder, pero para él era como estar ciego e intentar enfocar la vista en la distancia.

—¡Lo he encontrado!

Aquella voz sonó muy cerca, pero llegó desde atrás y lo pilló por sorpresa. Del susto, volvió a gritar y se apartó del hombre que se acercaba a él con intención de agarrarlo.

—No voy a hacerte daño, Gunnir. Soy yo, Ánder. ¡Está en shock! —añadió, mirando a su espalda.

El demonio se colocó junto al chico y le habló de nuevo al oído:

—Gunnir, quieren hacerte daño. ¡Huye!

Para huir tenía que correr. Tenía que ponerse en pie y esconderse y...

Los brazos fuertes del desconocido lo sujetaron por la cintura y lo inmovilizaron y la chistera cayó al suelo. En ese momento llegó otra persona: una chica con una estrella pintada en el ojo.

—¿Qué le han hecho? Gunnir, ¿te acuerdas de mí? Soy Lavelle...

Esa última palabra despertó algo en su interior, una chispa fugaz de algo que fue incapaz de identificar y que lo hizo sentir tan vacío de pronto que comenzó a gritar aún más fuerte.

—¡Gunnir! —exclamó ella, desesperada.

—No intentes razonar con él. Tenemos que sacarlo de aquí. Coge la chistera y sígueme.

Sin esperar más, el hombre sujetó por los brazos al mago y se lo cargó a la espalda. Después le agarró las piernas para que no pudiera patalear y echaron a correr de vuelta al exterior.

Tras él, en cada espejo con el que se cruzaban, Gunnir veía el reflejo de las pruebas que había ido superando durante los días pasados, pero todas ellas carecían de sentido en ese momento. Lo único que entendía era que se lo estaban llevando y que no tenía la chistera que le permitía hablar con su único amigo.

Abandonaron el castillo utilizando los mismos túneles por los que habían entrado. Para encontrarlos habían tenido que tirar abajo una de las paredes de la gruta en la que se ocultaban los artistas. Había sido Rodeleiro, junto con otro grupo de músicos, los que con su fino oído habían dado con el camino oculto detrás de la pared de roca.

Después, el viaje hasta la superficie había sido coser y cantar. El problema era que no tenían ni idea de dónde saldrían hasta que se encontraron en las bodegas abandonadas de alguno de los antepasados de la realeza. El candado que protegía la puerta y el estado de los barriles que allí había hacían pensar que podían haber pasado siglos desde la última vez que alguien estuvo allí dentro. Por suerte, con ayuda de Cerrojo lograron abrir el portón y seguir la marcha en busca de Gunnir.

Una vez allí, se habían dejado guiar por el instinto de madame Sibilia, que les había explicado dónde se encontraban los aposentos de Éleazer en los que probablemente tuvieran al chico. No había sido fácil llegar allí, y de hecho algunos de los rebeldes habían caído en el camino o seguían aún luchando con los guardias que trataban de detenerlos. La guerra, en forma de revancha por parte de los circenses, había dado comienzo de nuevo aquella noche. Pero ellos, ahora que habían puesto a Gunnir a salvo, debían seguir con su parte del plan.

Ánder llegó a las bodegas seguido de Lavelle unos minutos después. A lo lejos se oía el tintineo de las espadas, las campanas de aviso y los gritos de guerra. Ninguno se volvió para ver qué ocurría. De esa parte de la misión se encargarían otros. Muchos otros.

Una vez abajo, Rodeleiro se aproximó a la puerta y, haciendo bocina con las manos, liberó un potente silbido que se oyó en todo el castillo. El aviso para los rebeldes de que el mago había sido rescatado. A continuación, uno de los escupefuegos de la compañía Platinum fundió en cuestión de minutos el picaporte y el candado de la puerta e hizo lo mismo con las bisagras. Cuando, poco después, el hierro volvió a solidificarse, aquella entrada quedó completamente sellada.

Recorrieron el túnel de regreso al palacio de los Mendigos, donde prácticamente todos los circenses que no estaban luchando ya habían empaquetado sus cosas para marcharse. En cuanto los vieron llegar, con Gunnir aún gritando desesperado, Kyle se acercó a él.

—¡Lo habéis encontrado! —exclamó.

—Sí, pero le pasa algo —dijo Lavelle, al tiempo que Ánder lo dejaba sobre un colchón.

—Es por tu bien... —le aseguró el domador, mientras utilizaba unas cuerdas para atarle los tobillos y las muñecas.

Una vez inmovilizado y con un trapo en la boca para contener los gritos, madame Sibilia se agachó a su lado y le sujetó las manos para leerle la mente. Cuando volvió a abrir los ojos, estaba llorando. Se puso en pie y les dijo:

—Ya no está aquí. Lo ha vaciado prácticamente por completo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Farelli—. Lo dormimos para que deje de chillar, esperamos a que se convierta del todo o...

—¡Quizo, no! —exclamó Marlette, al darse cuenta de lo que ocurría a su espalda.

Mientras los demás hablaban, el joven mago se había lanzado sobre Gunnir con la intención de estrangularlo y el chico se estaba poniendo morado. Cuando Lavelle lo advirtió, soltó la chistera y se abalanzó sobre él para proteger a su amigo. Pero el otro, desesperado, volvió a arremeter contra el muchacho con la locura tiñendo sus ojos oscuros.

Entre Ánder y Avery lograron contenerlo y lo llevaron al otro extremo del salón.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó el domador—. ¿Qué pretendes?

—¡Álaroth no debe salir! —gritó el joven, desesperado por liberarse—. ¡Si él muere, el demonio no podrá escapar!

Lavelle y Kyle también se acercaron a ver qué ocurría.

—Tiene que haber alguna forma de recuperarlo —dijo la payasa.

—No la hay. No la hay.

—Sí que la hay —dijo de pronto madame Adia, que no se había movido del rincón en el que la habían dejado con los instrumentos de las compañías originales—. De hecho, todo este tiempo hemos estado equivocados...

Llevaba en la mano la carraca de Kramontano, y la alzó cuando dijo:

—Estos instrumentos nunca fueron un arma para derrotar al demonio. Son cuerdas, faros, sirenas para controlarlo y para guiar al alma del humano de regreso a nosotros desde el Fasbolium.

—Pero para eso habría que dejar que Álaroth cruzase por completo a este lado... —apuntó Marlette.

La vidente asintió. Madame Adia se había descubierto como una vidente de objetos: era capaz de descubrir el pasado de cualquier objeto desde que fue creado hasta el momento actual. Era una variante muy poco común entre las adivinas y muy complicada de dominar, según les explicó, porque un objeto era mucho más difícil de leer que una persona.

—También puede ayudar que alguien viaje al interior del Fasbolium y le recuerde a Gunnir que debe luchar y escapar de allí. Pero para eso necesitaríamos a un mago que nos enviara al otro lado —añadió la mujer, y miró a Quizo, que no apartaba los ojos de Gunnir.

—Es peligroso —repitió el mago, ansioso—. Tiene que morir... No lo liberéis.

—¡El muchacho tiene razón! —intervino Krao Farelli—. Por muchas ganas que tenga de tocar la maldita carraca y darle algún sentido a mi viaje, lo que deberíamos hacer es meterle una puñalada al chiquillo y...

El golpe de Ánder le impidió acabar la frase.

—No va a morir nadie, ¿me oís? Tenemos las herramientas para controlar a Álaroth cuando salga y eso haremos.

—Yo iré a buscar a Gunnir.

Todos se volvieron hacia Lavelle.

—No —protestó Avery—. Ya te has arriesgado suficiente, ¿no te parece?

—Por un amigo daría hasta mi vida —le respondió ella con una firmeza irrebatible—.Y puedo hacerlo.

—Lavelle, también es mi amigo —intervino Kyle—. Iré yo.

—Tú tienes que quedarte aquí con el violín y ocupar el trono si todo acaba bien. Además, no os estoy pidiendo permiso. Es mi decisión, ¿de acuerdo? —A continuación se volvió hacia Quizo—. ¿Serías capaz de enviarme allí?

—No es buena idea. No lo es... —repitió el chico, golpeándose la cabeza con el puño hasta que la payasa lo detuvo y lo obligó a mirarla.

—Por favor, Quizo. Si hay al menos una oportunidad de que viva, tenemos que intentarlo.

El labio del joven mago comenzó a temblar al oír aquello. Después, asintió.

—Gracias —respondió Lavelle, y lo abrazó.

—Entonces ¿qué hacemos ahora? ¿Le devolvemos la chistera a Gunnir y dejamos que el demonio aparezca?

Madame Adia acarició de nuevo la carraca y dijo:

—Cuando Álaroth venga, solo el mago que lo invocó tendrá control sobre él. Digamos que será como un amo con su perro. Aunque el perro tenga mucha fuerza, será su dueño, el mago, quien le ordene cómo actuar. Eso nos da una ventaja: su poder se verá limitado. Ahí tenemos nuestra oportunidad.

—¿Y quién lo invocó? —preguntó Kyle—. ¿Gunnir?

—No, Éleazer —respondió Sibilia.

CAPÍTULO 25

La decisión de Lavelle

Cuando Éleazer llegó al laberinto ya se habían llevado al chico.

—¡No! —exclamó, y lleno de la rabia empujó el espejo que encontró más a mano y lo estrelló contra el suelo, haciéndolo añicos—. ¡Devolvédmelo! ¡Álaroth!

A cada grito que daba, más furioso se sentía y muchos más espejos rompía. Sangraba por varias heridas infligidas por algunos de los rebeldes que habían atacado el castillo de improviso. Aún no sabía ni cómo había logrado huir vivo de la batalla, sin magia ni espada con las que defenderse. Sin embargo, todo daba igual: había llegado tarde. Gunnir ya no estaba.

—¡Álaroth! ¡Aparece ante mí! ¡Te estoy invocando, demonio!

—Deberías ser más cuidadoso con los espejos y con cómo me tratas. Estás cargándote de mala suerte —le advirtió la criatura apareciendo de pronto.

—¡¿Adónde se lo han llevado?! —le preguntó él, desesperado.

—No lo sé. Parecen estar en una gruta... pero decorada. Bajo tierra, creo. En una sala de piedra. Había escaleras para llegar hasta allí.

—¿En la Cámara del Arte?

El demonio negó con un gesto.

—Parece otro lugar. —El monstruo dio una vuelta alrededor del mago y añadió—: Si lo matan...

—No lo matarán. Son demasiado estúpidos. Tengo que encontrarlos, ¡pero necesito tu ayuda!

—Ahora mismo estoy ciego y sordo ahí abajo, Éleazer. El chico es incapaz de comprender lo que oye o lo que ve. En su cabeza nada tiene sentido, y si algo no tiene sentido para él, tampoco lo tiene para mí.

El mago regresó a sus aposentos y empezó a dar vueltas en círculo intentando averiguar dónde podrían estar.

—Bajo tierra... Está decorado... y no es la Cámara del Arte...

Durante años había estudiado la ciudad subterránea, sus mapas, caminos y recovecos. Las trampas que habían puesto los reyes del pasado y los túneles que conectaban con la muralla y hasta con el... castillo.

—¡Creo que ya sé dónde estáis! —exclamó de repente, y el demonio se rio.

—Pues date prisa... porque presiento que comienza el espectáculo —dijo, y luego desapareció.

El mago abandonó la habitación a toda prisa, esta vez con una espada en la mano, y subió la escalera hasta el vestíbulo del castillo. Siempre había creído que el camino que los circenses habían utilizado estaba tapiado, pero debían de haber encontrado la manera de echar la pared abajo y colarse en el corazón de Cadalso como las ratas que eran.

Cuando vio que el camino estaba despejado, salió de su escondite y corrió hacia las cocinas, desde donde llegaría a las bodegas. El problema fue que, cuando estaba llegando, sintió un zarpazo en el brazo que lo hizo gritar de dolor, más por lo inesperado que por lo grave que parecía. La camisa que llevaba comenzó a ensangrentarse, pero lo más extraño de todo era que seguía solo y ninguna arma se la había provocado.

—Harold... —masculló al entender lo que había sucedido: alguien debía de haber atacado al rey y ahora lo estaba sufriendo Éleazer en sus carnes. Antes de marcharse tendría que solucionar aquel asunto.

Aún no podía creerse que hubiera sido tan estúpido como para dejarse atrapar de aquella manera por el rey, pensó, mientras recorría el camino inverso y se dirigía a la cámara de su majestad.

Por el camino se cruzó con un par de guardias que intentaban detener a un saltimbanqui que subía y bajaba por las paredes defendiéndose con dos navajas, hasta que terminó saltando por una ventana al final del pasillo. Éleazer no se entretuvo, siguió corriendo hasta que llegó al despacho de Harold, donde un circense lo tenía atrapado entre su espada y la pared. El arma del rey yacía junto a la chimenea y el miserable rogaba misericordia mientras se cubría el rostro con los brazos.

Ninguno de los dos lo vio llegar. Ni Harold ni el circense. El mago se movió a toda velocidad, sacó polvo negro del Fasbolium, lo sopló sobre ellos desde su espalda y, cuando el truco los distrajo, le clavó la espada al hombre. A continuación, levantó al rey tirándolo del brazo y lo arrastró sin dar explicaciones hasta sus aposentos.

—¡Me has salvado la vida! —le dijo Harold cuando se recuperó del ataque de tos que le había sobrevenido—. ¿Cuál es el plan ahora?

—El plan ahora... —dijo el mago mientras lo ayudaba a sentarse sobre la cama—... es que te quedes aquí. Yo me encargaré de todo.

Le entregó la espada que había recogido del suelo y el rey asintió.

—¡Trae al demonio y acaba con ellos! —exclamó Harold antes de que el mago abandonara la estancia.

—Eso haré...

Al salir, Éleazer recuperó un enorme tablón que había en una sala colindante y atrancó con él la puerta de la habitación desde el exterior.

—¿Éleazer? ¿Qué estás haciendo? —quiso saber el rey, e intentó girar el picaporte sin conseguirlo.

—Evitar que nos hagan daño.

—¡Éleazer! —gritó el rey, dando golpes a la madera sin obtener resultado—. ¡Maldito mentiroso, sácame de aquí!

Pero el mago lo ignoró. Volvió a bajar la escalera de regreso al vestíbulo cuando se encontró con Dodge y un par de soldados que iban camino del exterior, donde continuaba la batalla. Cuando lo vio acercarse, el capitán de la guardia compuso la más ladina de sus sonrisas.

—¿Cómo va ese tatuaje? ¿Cumple su función?

Éleazer ignoró el comentario y le dijo:

—El rey me ha pedido que vengáis conmigo.

—¿Para qué?

—Para lo que yo necesite —le respondió el mago encarándose con él, amenazante—. No olvides que aún puedo hacer que te ejecuten.

El guardia fue a decir algo, pero se lo pensó mejor y les hizo una señal a los dos que iban con él para que lo siguiesen. Se encaminaron entonces a las cocinas, ya vacías de gente, y desde allí cruzó a la despensa.

—¿Te ha entrado hambre o qué, viejo?

—Es aquí —dijo el mago, y comprobó, como ya esperaba, que habían sellado desde dentro la puerta que daba a la bodega oculta—. Han entrado por aquí.

Dodge se acercó para estudiarlo, sin llegar a creérselo.

—¿Por qué nadie me había hablado de este pasadizo antes? —preguntó.

—Porque hasta hoy no daba a ningún lugar de interés.

—¡Beluga, échala abajo! —ordenó el capitán.

Y el gigantesco soldado que dio un paso al frente, un circense que tenía la fuerza de un rinoceronte, se remangó la camisa y comenzó a golpear la puerta con los puños desnudos.

En el palacio de los Mendigos, Gunnir seguía gritando a pesar de tener la boca cubierta por el trapo. Los demás: Lavelle, Avery, Quizo, Spinacutta, Marlette, Kyle, Krao Farelli, Mercuria y las dos videntes se preparaban para cuando el demonio apareciera.

La bailarina ya había recogido todas sus cosas y Avery estaba esperándola a la entrada de la sala con el mago.

—Encontrad un lugar seguro en Cadalso y quedaos allí —les dijo madame Adia—. Un lugar en el que Lavelle pueda estar cómoda y descansar. Cuida de ella y despiértala antes de que pase la hora, ¿entendido? Si se queda más tiempo en el Fasbolium, no podrá regresar.

Avery miró a Lavelle con preocupación, pero ella asintió con seguridad y se colgó el saco a la espalda.

—Quizo, la clematis.

El mago metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una flor con el tallo verde y ocho pétalos blancos y morados que le entregó al temerario.

—Recuerda: ten preparada la infusión, y cuando esté a punto de cumplirse la hora, házsela beber. La ayudará a regresar del Fasbolium.

—Y una vez allí —dijo la payasa—, ¿cómo encontraré a Gunnir?

La vidente negó con tristeza.

—Nadie lo sabe, querida. El Fasbolium es distinto para cada uno de nosotros. Intenta encontrarlo y recuérdale por qué debe luchar.

—Tenemos que irnos ya —la apremió Avery.

La vidente le cogió las manos antes de despedirse.

—Fortuna y aplausos.

Kyle también se acercó corriendo sin soltar el violín.

—Id con cuidado —les pidió—. Y vuelve con Gunnir, ¿vale?

—Dalo por hecho —le aseguró la chica, antes de fundirse con él en un fuerte abrazo.

—Fortuna y aplausos a vosotros también —dijo el temerario, antes de dar un silbido y llamar a Cerrojo para que los acompañara. Después abandonaron la cueva camino del exterior.

Kyle regresó entonces con los demás, y mientras decidían el siguiente paso del plan, siguió investigando cómo hacer sonar el violín, pero ni siquiera sabía cómo cogerlo.

Al ver aquello, Mercuria puso los ojos en blanco y se acercó a ayudarlo.

—Coge el arco de esta manera y colócate el violín... así —le explicó—. No voy a enseñarte a tocarlo, pero imagino que no hará falta una bonita melodía para que Gunnir lo oiga, ¿no?

—Supongo... —contestó el chico, y buscó a madame Adia para que se lo confirmase.

—Tú limítate a hacer que suene —respondió la vidente.

—En ese caso —prosiguió Mercuria, situándose detrás de Kyle y guiando con sus manos las del chico—, solo tienes que acariciar las cuerdas del violín con las cerdas del arco... de esta manera.

El violín liberó una nota que se fue suavizando hasta desvanecerse.

—Un descendiente de Estelion que no sabe tocar el violín —se quejó Farelli—. Esperemos que no nos estropees el concierto.

Practicó durante largo rato sin apenas resultados hasta que madame Sibilia les pidió que se acercaran.

—Es la hora —dijo, y se agachó para colocar la chistera de Gunnir al lado del chico.

A continuación, Ánder le liberó las piernas y los brazos y dejó que el muchacho se arrastrara hasta el sombrero para meter la mano en su interior. Durante los primeros segundos no sucedió nada. Pero entonces el chico comenzó a convulsionarse sobre el colchón con los ojos cerrados.

—¡Gunnir! —exclamó Kyle, pero Spinacutta lo sujetó del brazo impidiendo que se acercara.

—Preparad los instrumentos —dijo la vidente.

Pero antes de que ninguno llegara a moverse, oyeron los pasos desde el túnel que conectaba con el castillo y se volvieron. Dodge fue el primero en aparecer, seguido de Éleazer y de dos guardias más, uno tan grande que tuvo que agacharse para entrar allí.

—Quedáis todos detenidos —los amenazó el capitán—. Deponed las armas y quizá os perdonemos la vida.

—¡Nunca!—contestó Ánder, abalanzándose sobre él.

Mercuria también desenvainó su espada y corrió a ayudar al domador con los soldados. Cuando Éleazer reparó en ella, se quedó atónito.

—¿Qué haces tú aquí?

—He vuelto para devolveros el dinero que me prestasteis —contestó ella tras frenar el ataque del guardia más joven y empujarlo contra la pared—. He cambiado de opinión. No quiero tratos con la realeza.

—Maldita traidora —masculló el mago, e iba a advertir a Dodge sobre el peligro de la chica cuando oyeron un zumbido que les taladró los oídos y que de pronto se convirtió en un estallido que los lanzó a todos por los aires.

En el epicentro del extraño huracán, Gunnir se alzó flotando con los ojos rojos y una sonrisa tan grotesca que parecía una máscara.

—He vuelto —dijo. Y su voz sonó a niño y a cenizas.

CAPÍTULO 26

El regreso de Álaroth

Álaroth había olvidado lo que era sentirse libre de las cadenas del Fasbolium. Aunque el cuerpo de Gunnir era pequeño y tenía sus limitaciones, sentir la sangre bombeando en el corazón, el aire llenando sus pulmones y los colores que lo rodeaban, incluso en aquella cueva, hacían que la espera hubiera merecido la pena.

A su alrededor, los humanos y circenses lo miraban con aquel miedo y respeto que recordaba de la vez anterior. Era poderoso. Era fuerte. Era un demonio. Y estaba libre. Los elementos parecían doblegarse ante él. El fuego en las llamas de las antorchas reclamaba su atención, igual que la tierra bajo la que estaba enterrada aquella sala o la brisa que se colaba entre las rocas de la pared.

Sin embargo, era un niño, no solo en el aspecto, sino también en los secretos de su poder fuera del Fasbolium, y necesitaba tiempo para aprender a controlarlo. Con un gesto de la mano y una concentración absoluta, logró que la luz de algunas de las velas de la lámpara que colgaba sobre sus cabezas acudiera a su llamada ante el asombro de los demás. Lo que ellos no sabían era que aquel sencillo gesto le estaba suponiendo un esfuerzo incalculable.

Entonces, justo cuando sus dedos iban a acariciar el fuego, sonaron aquellos golpes de tambor que le perforaron los oídos y que se fundieron con los latidos de su corazón. Con un grito furioso, se revolvió para encontrarse a aquella mujer marcada con el tatuaje de Traum golpeando el instrumento con fuerza. Furioso, Álaroth fue a lanzarse sobre ella. Pero en ese instante el chirrido de la carraca hizo que sus huesos se entumecieran y que dejara de tener control sobre ellos. Y el cuerpo del niño que había ocupado cayó al suelo como un fardo, difícil de levantar.

—¡¿Cómo osáis...?! —chilló. Pero tuvo que interrumpirse cuando sintió sus pulmones faltos de aire al comenzar a sonar la flauta de Platinum.

—¡Está funcionando! —exclamó una de las videntes—. ¡No os detengáis!

El violín cempezó a sonar entonces. Estridente como un gato maullando, pero en él tuvo el mismo efecto que había tenido años atrás. Sin embargo, había algo diferente en todo aquello, algo que la última vez no había sucedido: podía seguir luchando por permanecer en aquella dimensión, lejos del Fasbolium. Los instrumentos no sonaban lo suficientemente fuerte como para hacerlo regresar. Podía ignorarlos aunque doliera.

Podía escapar.

Y cuando fue consciente de ese hecho, el tambor, la carraca, la flauta y el violín dejaron de tener efecto sobre él.

Con un rugido, el demonio se volvió a levantar y de un alarido apagó hasta la última vela de aquel lugar, sumiéndolos a todos en la penumbra. Solo sus ojos, como dos ascuas, brillaban en la oscuridad.

—¿Á-Álaroth...? —Era la voz del mago, que sonaba distinta y asustada—. Cu-cumple con tu parte del trato...

—Por supuesto, Éleazer. Ven conmigo para que veas cómo se hacen realidad tus deseos...

—¡Sí! —exclamó el mago, impaciente—. Ahora acaba con ellos, ¡que no tengan poder sobre ti! ¡Sepúltalos a todos!

—¡Sujetad los instrumentos y no dejéis de tocarlos! —ordenó madame Sibilia, desde algún lugar de la cueva, y todos obedecieron.

La presión en el pecho, en los pulmones y en los huesos regresó, y aunque no lo afectaba como debería, tampoco le permitía concentrarse lo suficiente como para hacerles daño. Ni para eso ni para caminar siquiera entre ellos. Aunque débilmente, aquellos sonidos los protegían de sus ataques y formaban una especie de burbuja infranqueable a su alrededor.

Pero además había otra cosa... Algo que sentía que se estaba acercando a él. Un susurro que se convirtió en voz que se convirtió en grito que se convirtió en un poderoso alarido... que lo golpeó de pleno y lo hizo caer de rodillas con las manos en la cabeza.

—¡¿Qué es esto?! —rugió desesperado—. ¿Qué me estáis haciendo?

Tal era su desconcierto que tardó en darse cuenta de que aquella voz que solo él oía era la del propio Gunnir. Pero ¿cómo era eso posible? Si tenía que estar...

Y entonces oyó algo distinto, una voz diferente... la de la niña payasa. Lavelle... recordó.

—¡¿Dónde está?! —bramó mientras se incorporaba tambaleante—. ¡¿Dónde está la payasa?!

Una segunda punzada en el pecho lo obligó a apoyarse en la pared. Era como si el cuerpo de aquel niño intentara expulsarlo, como si lo rechazara... Y de pronto, la paz. Las voces se apagaron y el dolor disminuyó hasta desaparecer por completo.

Pero los instrumentos seguían sonando y sabía que podía volver a ocurrir. La única explicación era que la payasa debía de haber cruzado al otro lado a buscar a Gunnir, y si lo encontraba y lograba sacarlo de allí, él regresaría al Fasbolium como la última vez.

Y aquello no podía permitirlo.

—Déjame ir —le pidió al mago. Las cadenas del pacto que lo ataban a Éleazer eran demasiado fuertes para actuar por su cuenta—. Necesito encontrar a la bailarina o nada de esto habrá servido.

—¿A la bailarina...? —preguntó el mago, sin comprender—. ¡Acaba con ellos antes!

—¡No tengo... fuerzas! ¡Tienen los instrumentos! —gritó, y la voz aguda de Gunnir se clavó en los tímpanos de todos—. Y él está intentando volver... ¡Aagggh!

—¡Muy bien, busquemos a la niña payasa! —aceptó el mago, asustado.

Bastó que dijera aquello para que lo agarrara del brazo y, como si fuera un saco de legumbres, lo arrastrara fuera de aquella sala hasta perderse en la profundidad del túnel.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Kyle, incorporándose y sin dejar de tocar el violín—. ¿Estáis todos bien? ¿Madame Sibilia? ¿Madame Adia?

—Aquí estamos —contestó Ánder, mientras los demás se levantaban entre gruñidos—. Esperad un momento.

Oyeron unos ruidos antes de que una vela se iluminara de pronto en las manos del domador y todos se acercaran a él. Cuando miraron al suelo se encontraron con que los soldados de Dodge y el propio capitán estaban inconscientes al haberse golpeado contra la pared de piedra.

—Cuando hemos empezado a tocar ha sido como si estuviéramos... protegidos —dijo Kyle.

—Sí, pero ¿por qué no han funcionado mejor los instrumentos? —inquirió Krao Farelli—. Le han hecho daño... pero no el suficiente.

—Tú también lo notas, ¿verdad? —le preguntó madame Sibilia a la otra vidente.

—La circensia —contestó madame Adia—. Se está... consumiendo.

—Fantástico —gruñó Spinacutta—. ¿Y ahora eso qué diantres significa?

—Que la presencia del demonio está absorbiendo toda la circensia de nuestro mundo. Con él aquí ya no fluye la energía del Fasbolium a este lado como debería y nuestros poderes están menguando a cada minuto que permanece él aquí. Por eso los instrumentos no están actuando como deberían...

—Pero eso no tiene sentido —intervino Kyle—. La vez anterior funcionaron... ¿Qué hicieron para conseguirlo? ¿Cómo podemos atraer de nuevo la circensia?

—Solo existe un modo —respondió madame Sibilia—. Y en nuestras circunstancias, veo imposible que lo logremos...

—¿Cuál?

—Con aplausos. Aplausos sinceros, como los que provocaría cualquier buena actuación. Está demostrado que los aplausos y las ovaciones nos hacen más fuertes y nos permiten realizar prodigios que de otra manera nos resultarían imposibles. Imagino que a estos instrumentos les ocurrirá lo mismo.

—En ese caso, montemos un espectáculo que esté a la altura de las circunstancias —sugirió Kyle—. Atraigamos a la gente y hagamos que aplaudan tan fuerte que lo oigan en todo Fortuna. De ese modo, además, podremos protegerlos con el poder de los instrumentos.

—Pero ¿cómo vamos a hacer que salgan de sus casas? —preguntó Spinacutta.

—Ofreciéndoles algo más fuerte que el miedo —contestó el acróbata—: ilusión.

—Muy poético —añadió Krao Farelli con su habitual sarcasmo—. Pero la gente no tiene tiempo para tonterías. Preferirán quedarse en sus casas, a cubierto...

—Los adultos puede, pero ¿y los niños? —sugirió Ánder.

—Los niños harán lo que les digan sus padres —le espetó el director de Kramontano.

—En ese caso, habrá que empezar yendo a buscar a los que carecen de ellos —contestó Kyle, y echó a correr hacia la salida seguido de los demás.

El rey Harold llevaba horas encerrado ahí dentro y empezaba a hartarse. ¿Qué se había creído ese mago de pacotilla? ¿Que iba a quedarse de brazos cruzados ahí dentro mientras él manejaba al demonio a su antojo? ¡Ni loco!

Así que se puso a hacer lo único que estaba en sus manos: pedir ayuda a gritos.

—¡Socorro! ¡Me han encerrado! ¡Que alguien me ayude!

Intentó abrir la puerta a golpes, echándose sobre ella con todas sus fuerzas, pero lo que fuera que había al otro lado le impedía hacerlo.

—¡Soy el rey Harold! ¡Sacadme de aquí!

Le daba igual lo ridículo que pareciera. No le importaba lo que pudieran pensar. ¡Tenía que salir a buscar a Éleazer cuanto antes!

Por eso, cuando oyó voces en el pasillo, empezó a gritar aún más fuerte, y en el momento en que oyó que apartaban lo que bloqueaba la puerta, agarró la empuñadura de su espada con fuerza y se dispuso a atacar.

Cuando sonó el chasquido del picaporte, tomó impulso y lanzó una estocada... que Dodge apenas logró esquivar saltando hacia atrás torpemente

—¡Majestad! —exclamó el guardia, con la cara amoratada y la nariz rota. Parecía tan mareado que apenas lograba mantenerse en pie—. ¿Qué hacéis aquí?

—Éleazer me ha encerrado. ¿Lo has visto? ¿Dónde está?

—Majestad, es peligroso... el chico... lo ha convertido en...

—¿Tiene al demonio? ¡Lo sabía! —rugió el hombre, abandonando la habitación a toda prisa.

—¿Adónde se lo ha llevado?

El guardia lo siguió unos pasos por detrás, cojeando.

—Estaban abajo... con el acróbata y el tambor... y el violín... y las videntes y... el chico... era un monstruo y... —De repente, el soldado pareció quedarse sin energía, se tambaleó y el rey solo tuvo tiempo de sujetarlo antes de que perdiera la conciencia por completo.

—¿Dodge? —lo llamó, pero ni dándole palmadas en la cara logró despertarlo—. ¡Dodge!

Lo dejó apoyado en la pared y después se sacudió las ropas. No podía quedarse a esperarlo, tenía que marcharse. Y si algo de lo que acababa de decir el capitán tenía sentido, su sobrino también estaba allí, en algún lugar de Cadalso, con el violín de Estelion. Con suerte, esa noche acabaría con dos pájaros de un tiro.

CAPÍTULO 27

Los niños

La antigua juguetería, con los ventanales tapiados, fue el lugar elegido para que Lavelle pudiera cruzar al Fasbolium. Cerrojo se había encargado de manipular el candado para después volver a bloquear la entrada desde dentro. En esos momentos hacía guardia mirando a través de los tablones de una de las ventanas por si alguien se acercaba.

Tumbaron a la chica sobre las telas que hasta ese momento habían estado cubriendo los trenecitos y muñecas olvidados allí, y después Quizo se arrodilló a su lado.

—¿Me va a doler? —preguntó la payasa en el último segundo.

Y el mago, que prácticamente había olvidado el significado de dolor, se la quedó mirando unos instantes antes de negar con la cabeza.

—Te esperamos aquí, ¿de acuerdo? —le aseguró Avery.

—De pronto tengo miedo.

—No hay de qué tenerlo: yo estaré aquí, a tu lado, todo el tiempo. Sé que piensas que yo soy más valiente que tú, pero no es así. Yo lo soy por mi naturaleza de temerario. Pero tú lo eres porque has luchado para no tener miedo. Recuérdalo cuando estés ahí dentro, ¿vale?

Lavelle contuvo las lágrimas y asintió antes de darle un beso en los labios.

—Te quiero —le dijo.

—Y yo a ti.

Entonces Quizo le acarició suavemente la frente, como quien aparta una cortina de gasa, y Lavelle dejó de estar en la juguetería y abrió los ojos frente al jardín del orfanato del Último Auspicio. ¿Cómo había llegado allí?

Delante de ella, en la calzada, dos hombres metían a un chico en una carreta bajo la atenta mirada de la señora Windger... No podía ser. Aquella escena... ¡la había vivido antes! Se trataba del momento en que estaban raptando a Kyle para vendérselo a Kramontano. Era un recuerdo, tenía que serlo, y sin embargo resultaba tan real que incluso podía sentir las ramas de su escondite arañándole la piel.

—¿Me puedes explicar qué está pasando?

La voz de Gunnir le dio un susto de muerte. Hasta ese momento no había reparado en que él estaba allí también, agazapado a su lado.

—Gun... —dijo, sin saber si el chico era real o solo parte de su recuerdo.

—¿Quiénes son esos tipos, Lavelle?

La payasa volvió a ignorar la pregunta y se concentró en lo que tenía que hacer. Aquello no era real. Estaba allí para hacer que Gunnir recordara y pudiera regresar.

—Gun, esto no es más que un recuerdo. ¿Me entiendes? —le preguntó—. Tienes que venir conmigo. Estás... estamos en el Fasbolium.

—Lavelle, ¿qué estás diciendo? —le preguntó el chico con un gesto de extrañeza—. ¿Y qué hacemos aquí ?

—¡No estamos en el orfanato! Todo esto es solo un recuerdo. ¡Nada más! Te estamos esperando ahí fuera, Gun. Tienes que volver.

—¿Volver... adónde? —Su voz sonaba cada vez más distante, apagada. Su mirada incluso parecía cubierta por una pátina blanquecina.

—¡Con nosotros, Gun! ¡Con Kyle y Avery y Cerrojo...! Álaroth te ha encerrado aquí con tus recuerdos.

—Ála... roth —musitó el chico, y bastó pronunciar el nombre del demonio para que apareciera un brillo distinto en sus ojos—. ¿Lavelle...? —preguntó.

Pero antes de que la payasa pudiera asentir, el chico desapareció, el mundo tembló y el escenario cambió por completo.

El caos del castillo se había extendido por todo Cadalso. La batalla entre circenses y soldados continuaba en los callejones, mercados y plazoletas de la capital de Fortuna cuando Kyle y los demás salieron de la ciudad subterránea.

—Vamos a dividirnos —decidió Ánder—. Kyle, Spinacutta, madame Sibilia y madame Adia, dirigíos al orfanato a buscar a los niños. El resto nos encargaremos de avisar a todos los circenses de lo que va a ocurrir para que estén preparados y reúnan a todo el mundo en la plaza.

—¿Qué te hace pensar que los niños nos harán caso? —preguntó Spinacutta.

—El hecho de que vais Kyle y tú, y ya os conocen. A él de todos los años que estuvo allí, y a ti por tu fama. Haz algo útil con ella al menos una vez. Las damas —añadió, dirigiéndose a las videntes— os acompañarán para convencer a quien haga falta.

—Platinum ya no es lo que era —le advirtió el director, cabizbajo.

—Pero ellos no lo saben, Spinacutta. Para ellos sigue siendo la compañía más famosa de todo Fortuna y tú su estrella —le dijo Ánder, logrando que el acróbata esbozara una sonrisa—. ¡Ahora, pongámonos en marcha! En la plaza lo antes posible. ¿Entendido?

Se dividieron como habían quedado y Kyle guio a su grupo hasta la enorme mansión que una vez fue su hogar. Cuando estuvieron allí, aporreó la puerta mientras Spinacutta llegaba con las ancianas colgadas de sus dos brazos. Como nadie abría, volvió a golpear con fuerza y a llamar a la campana de la entrada.

La joven que apareció en el umbral debía de ser una nueva criada, y por el gesto de terror de su rostro debía de haber oído los gritos de la calle.

—¿Qué queréis? —preguntó, desviando la mirada hacia el jardín, donde aguardaban Spinacutta y las videntes.

—¡Venimos a buscar a los niños! —exclamó Kyle, exhibiendo su mejor sonrisa—. Ha llegado el circo a la ciudad y estamos preparando un espectáculo gratuito para todo el mundo en la plaza.

—No estamos interesados —respondió ella, y de no haber colocado Kyle el pie para impedirlo, le habría cerrado la puerta en las narices.

—Por favor, escúchenos. Sabemos lo que está pasando ahí fuera, y solo si...

—¿Qué sucede, Orquídea? ¿Quién es?

El mero hecho de oír la voz de la señora Windger desde dentro hizo que Kyle sintiera un escalofrío recorrerle la espalda. Cuando apareció junto a la criada, el chico tuvo que hacer un esfuerzo para no dar un paso atrás.

—K-Kyle... —balbució la mujer, sin poder creer lo que veían sus ojos.

—Señora Windger, por favor... eh... no me cierre la puerta —logró decir el chico mientras intentaba calmarse—. He venido porque queremos invitarla a usted y a todos los chicos al espectáculo de la plaza...

La mujer lo miró sin comprender, y tan sonrojada que el muchacho se armó de valor. Era ella la que debía sentirse avergonzada por lo que hizo en su día.

—No... no sabía que hubiera ningún espectáculo —respondió.

—De ahí los gritos —explicó madame Sibilia, subiendo la escalera del porche—. Es un placer conocerla, señora...

—Windger —contestó ella.

—Señora Windger, sí. En nombre de la familia real queríamos agradecerle la labor que ha hecho y sigue haciendo con los más desfavorecidos de nuestra ciudad.

—¿Y usted es...? —preguntó la directora enarcando una ceja.

—¡Oh, qué tonta por no presentarme! Madame Sibilia, tía de la reina Isalia, que los astros tengan en su gloria, y hasta entonces consejera real.

La señora Windger debió de advertir los ademanes elegantes y distinguidos de la mujer, o quizá la sinceridad en sus palabras, porque su gesto, aunque levemente, se suavizó.

—¿Llevar a los niños a la plaza, decíais? —preguntó.

—¡Ha llegado el circo! —exclamó el chico, y en ese momento se abrieron las ventanas de las habitaciones superiores.

—¿Ha dicho que ha venido el circo? —preguntó un muchacho de apenas diez años.

—¿Ese es... Kyle? —añadió una chica.

—A ver, déjame ver —intervino otra—. No puede ser...

—¡Sí que es él! ¡Dice que el circo está en la plaza!

—Pues desde aquí no se ve nada...

—¡Pero es cierto! —contestó Spinacutta, al tiempo que saltaba sobre la cancela del orfanato y de ahí al tejadillo.

Los huérfanos, asustados y emocionados, soltaron grititos y alguno hasta aplaudió.

—¿Qué decís, chicos? ¿Vais a venir? —preguntó desde lo alto—. ¡Es gratis!

Y tras unos segundos de duda, todos comenzaron a gritar que sí y a rogar para que los dejaran ir.

—Ellos ya han decidido —comentó Kyle, sonriente—. Ahora le toca a usted, señora Windger. Estarán a salvo allí, se lo garantizo.

Ella miró al interior del edificio un segundo antes de volverse hacia el acróbata.

—De acuerdo. Iremos.

Los huérfanos, desde lo alto, prorrumpieron en aplausos al oír la respuesta y ver a Spinacutta realizar una voltereta lateral y aterrizar en el suelo con la suavidad de una pluma.

—Pero a cambio necesito que me hagáis un favor... —añadió la señora Windger, dejándolos pasar al interior—. Orquídea, prepara a los niños. Oblígalos a que se abriguen. Yo voy a comprobar que todo está bien en el sótano y ahora subo.

—Sí, señora Windger —respondió la criada, apresurándose a obedecer.

Cuando se quedaron solos, la directora se volvió hacia los circenses y añadió:

—Por favor, seguidme.

Éleazer se sentía frustrado y decepcionado. Durante años había soñado con aquel momento en el que conseguiría que un demonio cruzara al otro lado, pero ahora que lo había logrado se daba cuenta de que había mucho que desconocía y que no había tenido en cuenta todas las consecuencias.

Álaroth, en el cuerpo de Gunnir, avanzaba sin apenas rozar el suelo unos metros por delante de él, husmeando el aire como un animal y apartando de su camino a todo aquel que osara entrometerse en su búsqueda con un sencillo movimiento de mano. Era poderoso, no cabía ninguna duda. El propio Éleazer sentía que su fuerza se intensificaba con cada minuto que pasaban juntos, como si Álaroth fuera un imán de circensia y él, por ser su mago, estuviera recibiendo una ración extra. No obstante, continuaba sin poder realizar ningún hechizo por su cuenta, ya que toda su magia seguía estando concentrada en que la criatura no se liberase.

En cualquier caso, ningún mago había llegado tan lejos como él. Y cuando acabaran con la entrometida payasa y el alma de Gunnir permaneciera enterrada para siempre en el Fasbolium, se encargarían de destruir los malditos instrumentos y someter a toda Fortuna.

—Estamos llegando. Lo noto... —dijo de pronto el chico demonio.

Ahora que Álaroth había cruzado, él también lo sentía, comprendió Éleazer. Era como si alguien se hubiera dejado una ventana abierta y le llegara la corriente desde la distancia. Bastaba seguir aquel rastro, que parecía latir como un corazón bombeando sangre, para advertir cómo se acercaba al origen de toda su magia.

Y de repente lo vieron: un destello azulado que provenía del interior de uno de los comercios de Cadalso. No era una luz corriente, era algo que podían notar con los cinco sentidos y que los atraía como un huracán. Un portal al Fasbolium, comprendió el mago.

—La encontramos —dijo Éleazer, emocionado.

Y Álaroth, en el cuerpo de Gunnir, sonrió.

CAPÍTULO 28

Los recuerdos de la bailarina

Lo había reconocido, comprendió Lavelle. Aunque fuera durante un instante nada más, Gunnir había sabido quién era ella y qué hacía allí. Pero ¿adónde se había ido? Más aún... ¿dónde estaba ella en aquel momento?

Era el interior de una carpa, advirtió de repente. Y por los colores se dio cuenta de que se trataba de Kramontano. Era la noche en que Farelli la había obligado a actuar, adivinó cuando empezó a oír los abucheos al otro lado de la cortina.

—Vamos, ahora. Y no te olvides de sonreír.

Melindria, la payasa de Kramontano, la empujó y volvió a revivir aquella pesadilla. Con aquel escenario horrendo, el olor putrefacto y el calor.

Era un recuerdo, tuvo que decirse. Aquello ya había pasado, solo lo estaba imaginando... Y sin embargo oía tan nítidas las voces, y sentía los zapatos tan pesados en sus pies y el sudor frío escurriéndose por su frente, que era imposible no creer que fuera real.

—¡No! ¡Basta! —dijo, cubriéndose los ojos con las manos—. ¡Quiero salir!

Necesitaba encontrar a Gunnir. Por eso estaba allí. Para eso había viajado a... ¿a-dónde?

—Al... ¡Al Fasbolium! —recordó—. Estoy en el Fasbolium. Esto no es real. ¡No sois reales!

Su grito interrumpió los del público, y cuando parpadeó, era de noche y estaba al aire libre. Se movía, pero no estaba caminando. De hecho, parecía que estuviera... ¿tumbada? Y se balanceaba, sí. Sobre ella veía el cielo oscuro y las farolas de gas iluminadas apareciendo y desapareciendo según avanzaban. Alguien sujetaba el asa de la cesta en la que dentro estaba ella.

¿Dónde estaba? ¿Era aquello un recuerdo? ¿Una alucinación?

Quiso llamar la atención de la mujer que apenas distinguía en las alturas, pero en lugar de palabras lo que emitió fue un balbuceo gutural.

—Shhh, shhh... calma, pequeña —le dijo la mujer, acariciándole el cabello y sin dejar de andar.

Y bastaron esas dos palabras y aquel susurro para que Lavelle supiera quién era la persona que sostenía la cesta y qué hacía ella ahí.

—¿Mamá...? —quiso preguntar, pero de nuevo solo escaparon gorjeos de sus labios.

No había reconocido aquel recuerdo por el sencillo hecho de que lo había olvidado. ¿Cuántos años tendría? ¿Uno? ¿Menos? La cesta en la que iba se balanceó por última vez y después sintió como descendía suavemente hasta posarse en el suelo.

Su madre tenía el cabello ensortijado de un rojo tan intenso que parecía estar cubierto de pétalos de rosas. Cuando se apartó el mechón de la frente y se lo colocó detrás de la oreja, Lavelle pudo advertir el reguero de estrellas que cubría el rostro de su madre desde la frente hasta el rabillo del ojo derecho. También vio que estaba llorando.

—Lo siento mucho, mi pequeña estrella —le dijo, y le acarició la mejilla—. Espero que algún día puedas llegar a perdonarme. El mundo ahora mismo no es seguro para ninguna de las dos, pero al menos aquí tú tendrás un futuro.

—¡Ériba, ya vienen! —El aviso lo dio un hombre que Lavelle no llegaba a ver, pero su madre se volvió para pedir un segundo más.

—No dudes nunca de que te quiero y de que siempre te querré —le dijo, y sus lágrimas cayeron sobre una de las manitas de la niña—. Estés donde estés, tu estrella formará parte de mi constelación.

Ériba se agachó entonces para besar a Lavelle y las estrellas de su frente se unieron por última vez con la del párpado de la niña. Después llamó a la campana del orfanato, la miró por última vez y salió corriendo.

La niña comenzó a llorar. Pero antes de que apareciera sobre ella el rostro de la señora Windger, Lavelle parpadeó para secarse las lágrimas y la escena entera cambió por completo una vez más.

Un parque. De noche. Junto a un lago, pero ella ya era mayor... y la mano de Avery sujetaba la suya. Le hablaba del pasado, de sus padres, de los rebeldes... Sabía dónde desembocaba aquel recuerdo: en el beso frustrado por Yunna. Y sin embargo su mente se encontraba en otra parte, con su madre el día que la abandonó, en la red de evocaciones en la que estaba viéndose atrapada, en lo cálido y seguro que resultaba revivir lo que ya había ocurrido en lugar de preocuparse por lo que pudiera traer consigo el futuro...

Era como envolverse en una manta, tararear una melodía conocida o escuchar un cuento del que ya conocieras el final. Allí no existía la incertidumbre ni la presión de tener que decidir. Ya estaba todo hecho y lo único que había que hacer era dejarse llevar. Podía incluso escoger los recuerdos en los que quedarse, descubrió de pronto, cuando decidió volver al momento en el que había aprendido a saltar por los tejados y se encontró haciéndolo; o disfrutando de la deliciosa comida de Rodeleiro, o alrededor de la hoguera con los artistas de Belforea, o actuando con Theo y Dínamo o...

O en la ciudad subterránea, planeando cómo liberar a Gunnir del Fasbolium.

—Oh, no —masculló de repente. Lo había olvidado.

El Fasbolium la había atrapado y ella no se había dado ni cuenta. Estaba allí para salvar a Gunnir y liberarlo de la prisión de Álaroth...

El sobresalto interrumpió el recuerdo de la gruta para cambiar de nuevo a otro. Pero ella se obligó a aferrarse a ese pensamiento como si de un tronco en mitad del océano se tratase.

—Gunnir... Gunnir —comenzó a repetirse—. ¡Gunnir, tienes que volver a casa!

¿Cuánto tiempo había perdido?, se preguntó de repente. ¿Y cómo podía dar en aquel lugar tan extraño con su amigo? Quizá, si se obligaba a recordar algún momento con él, como había ocurrido antes, podría hablarle.

Lavelle cerró los ojos y se concentró en el día que vieron por primera vez a Avery y a su hermana, en el puente de Cadalso. Lo pensó con tanta insistencia que cuando abrió los ojos y se encontró en aquel lugar, creyó que aún los tenía cerrados.

Kyle caminaba por la barandilla de piedra del puente cuando dijo:

—Mirad, allí está el orfanato. Detrás de aquellas casas altas de tejados negros. ¿Las veis?

Gunnir lo imitó, y Lavelle recordaba que en aquel momento les había pedido que se estuvieran quietos para no meterse en líos. Pero en lugar de hacer aquello, tiró del brazo del mago y lo obligó a agacharse.

—¿Qué haces? —exclamó el chico, asustado.

—Gun, estás en el Fasbolium y he venido a sacarte. Esto no es un recuerdo... Bueno sí, pero no. Álaroth te ha encerrado aquí, pero esto no es real.

El mago la miraba sin comprender y ella se estaba haciendo un lío. Pero advirtió que con cada palabra suya el mundo a su alrededor parecía irse congelando más y más. Los sonidos, la gente en el puente, incluso Kyle, se convirtieron en una especie de cuadro o escenario sin vida. Solo Gunnir y ella parecían seguir vivos en aquella pintura.

—Gun, ¡recuerda! —le suplicó desesperada y sin saber qué hacer—. Álaroth te entregó el don de la magia a cambio de que fueras olvidando quién eras.

—¿Lavelle...? —preguntó el chico con el ceño fruncido, como si le llegara su voz desde lejos y no lograra comprender todo lo que le estaba diciendo—. ¿Dónde estoy?

—En el Fasbolium, Gun. Pero te estamos esperando fuera —insistió—. Nosotros no te hemos olvidado. Estamos aquí. ¿Me oyes? ¡Tienes que volver! Sabemos que puedes. ¡Echa a ese demonio de ahí y...!

El puente comenzó a derrumbarse.

—¡¿Qué está ocurriendo?! —exclamó la chica, intentando sujetarse a la barandilla. Pero esta había desaparecido y Gun se encontraba flotando en el aire—. ¡Gun, por favor, pelea por encontrar el camino! ¡Sigue la música de los... ahhh...!

El suelo se había esfumado de pronto y ahora estaba cayendo. No conseguía tomar aire a causa de la impresión y la velocidad, pero tenía que avisar a su amigo.

—¡Sigue... la música... de los instrumentos! ¡Ellos te guiarán... —de pronto abrió los ojos en la juguetería—... a casa!

Cuando respiró de nuevo, se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento durante largo rato y que la boca le sabía a la infusión que Avery sostenía en la mano.

—¡Lavelle! —exclamó el temerario, abrazándola—. ¿Estás bien? ¿Qué ha ocurrido?

La chica miró a su alrededor, desorientada, hasta que poco a poco el temerario, Quizo y Cerrojo fueron tomando forma delante de ella en la penumbra de la juguetería.

—¿He... vuelto? —preguntó.

Aquello parecía tan real como lo que había vivido en el Fasbolium, con la única diferencia de que era la primera vez que sucedía.

—Sí, estás aquí —contestó Avery, ayudándola a incorporarse—. ¿Has visto a Gunnir?

La payasa asintió y con ayuda del temerario se puso de pie. Después les contó lo que había vivido en el Fasbolium. Incluso el recuerdo olvidado de su madre dejándola en el orfanato.

—Ha sido increíble —concluyó, con lágrimas en los ojos.

—Lo puedo imaginar... —asintió Avery con comprensión—. ¿Crees que te habrá escuchado?

—Eso espero. Lo avisé de que debía dejarse guiar por el sonido de los instrumentos y le recordé que estábamos todos...

Cerrojo comenzó en ese momento a hacer aspavientos desde la ventana. Cuando los demás se acercaron, vieron a Éleazer caminando hacia ellos con Gunnir al lado. La chica se emocionó durante un segundo e iba a salir por la puerta cuando Avery advirtió los ojos rojos del chico.

—¡Lavelle, no! —exclamó, y solo tuvo tiempo de apartarlos a todos lejos de la puerta antes de que esta saliera volando por los aires hecha astillas.

Al otro lado, en la calle, el demonio sonreía con las manos aún en alto.

—¿Hemos interrumpido algo? —preguntó Éleazer con una risotada—. ¡Álaroth, acaba con ellos!

—¡Deprisa! ¡Por la salida de atrás!

Los cuatro circenses se colaron en la trastienda justo cuando todos los muñecos, marionetas y maquetas salían disparados contra las paredes como si un tornado acabara de entrar por la puerta.

Cruzaron todo el taller y llegaron a la salida trasera, que estaba cerrada con un candado. Cerrojo apartó entonces a los demás y se puso a maniobrar con él mientras oían los pasos del mago sobre los cristales y las maderas que cubrían el suelo.

—¿Creéis que podéis huir?

A una señal suya, Gunnir hizo un movimiento con los brazos y el mostrador al completo salió disparado contra la pared que los protegía.

—¡Cerrojo, deprisa!

Pero las manos del chico temblaban tanto y tenía tanto miedo que le resultaba imposible concentrarse.

Sin más opción, Avery se lanzó armado con su puñal contra el mago en cuanto este apareció en la trastienda. Saltó sobre los escombros, se apoyó en la pared y con un grito desesperado cayó sobre el hombre. Pero solo bastó un chasquido de dedos para que el demonio lo dejara congelado en el aire.

—¡Avery! —exclamó Lavelle, y también ella y Cerrojo corrieron a enfrentarse al monstruo.

La payasa recogió un destornillador que encontró tirado en el suelo, rodó sobre el polvo y después se levantó con la herramienta en la mano, justo cuando el escapista se abalanzaba sobre el mago con las uñas extendidas como si fuera un gato. A Cerrojo lo esquivó, pero Lavelle, que iba detrás, logró alcanzarlo con el destornillador en el brazo.

Éleazer gritó de dolor, pero antes de que la payasa pudiera volver a arremeter contra él, Álaroth barrió con el brazo el aire a su alrededor y ellos dos también quedaron suspendidos, flotando junto al techo.

Fue entonces cuando el demonio reparó en Quizo, que se encontraba acurrucado en una esquina, asustado y sin dejar de temblar.

—Quizo... —dijo con sorpresa—. Me sorprende que sigas aquí. Pensé que estarías ya al otro lado...

El mago intentó pedirle que dejase en paz a los otros, que los liberase. Pero había olvidado cómo hablar y como traducir en palabras sus pensamientos, y solo consiguió gritar cosas sin sentido.

—Oh, veo que te queda poco... —comentó Éleazer, agachándose frente a él—. ¿Eh, pupilo?

El joven mago estaba tan perdido en su propia cabeza que ni siquiera entendió lo que le decía. Solo sabía, en lo más profundo de su ser, que tenía que hacer algo para salvar a esas personas. Que ese hombre que tenía delante era malo y que la criatura de los ojos rojos era peligrosa. Lo sabía, aunque no comprendiera cómo.

Frente a él, Éleazer chasqueó la lengua.

—Una lástima que no queramos a otro demonio rondando por aquí.

Y sin más dilación, el mago sacó de su bota un cuchillo de punta afilada y se lo clavó en el pecho a Quizo.

Lavelle, aún suspendida en el aire, comenzó a gritar al ver aquello.

—Mátalos a todos —ordenó Éleazer, levantándose para sacudirse el polvo de los pantalones.

—Con mucho gusto —dijo el demonio, y con un gesto rápido bajó los brazos dispuesto a estampar a los circenses contra el suelo.

Pero ni hubo gritos ni tampoco golpe. Ya que, de repente todos, excepto el mago y el demonio, desaparecieron.

CAPÍTULO 29

Aplausos

Cuando Quizo abrió los ojos, no entendía lo que veía ni tampoco dónde estaba. Pero sentía que había hecho algo bien y eso lo hacía feliz. Oía los gritos y la música en la distancia. Sobre él, una chica con el pelo de colores y una estrella en el ojo lloraba y le suplicaba que no se muriese. Aunque él no entendía qué era morirse ni tampoco qué era llorar, pues lo había olvidado por completo.

También estaba allí Santax, el demonio que había devorado sus recuerdos. A él sí que lo entendía porque no utilizaba palabras para comunicarse. Con un solo deseo podría acabar con aquel dolor, le decía. Solo un deseo a cambio de un recuerdo y todo volvería a estar bien. Pero Quizo no respondió. Quería que acabara ese dolor, sí, pero una parte de él sabía, sin entender por qué, que ese dolor estaba ahí por una razón, y debía sufrirlo sin hacer trampas para que todo volviera a estar bien.

Mientras tanto, la chica de pelo multicolor intentaba detener la sangre de su herida. Quería decirle que no se preocupara, que todo mejoraría a partir de entonces, que podía dejarlo marchar, pero desconocía las palabras para hacerlo. Así que solo la miró y sonrió.

El demonio insistió aún más. Necesitaba ese último recuerdo para escapar de su prisión y ser libre, y lo necesitaba antes de que fuera demasiado tarde. Quizo, sin embargo, continuó ignorándolo mientras, poco a poco, su cabeza se llenaba de imágenes de un pasado que había olvidado: sus sueños de triunfar en Fortuna, su deseo de ser mago, su encuentro con Éleazer, el hechizo que le descubrió a Santax, los recuerdos que había entregado hasta aquel momento y el sacrificio que había hecho, gastando su penúltimo recuerdo en salvar a los únicos amigos que había tenido en la vida, en los únicos que le habían dado una razón para querer olvidar...

Se estaba muriendo, entendió de pronto. Por eso sus recuerdos estaban regresando. Pronto se marcharía de allí, sí, pero lo haría sin olvidar quién era.

—¡Aguanta, Quizo! —le suplicaba Lavelle—. ¡Por favor...! ¡No!

Avery se agachó a su lado y la rodeó con el brazo.

—Se ha ido —le dijo, mientras le cerraba los ojos al joven mago.

La payasa se volvió hacia el temerario y enjugó las lágrimas apoyándose en su hombro.

—¿Por qué lo ha hecho? —preguntó sin separarse—.

¿Por qué no ha querido curarse?

—Para salvarnos. Y porque creo que en el fondo sabía que si dejaba escapar a Santax habría dos demonios libres en Fortuna. —Lavelle seguía llorando sobre él antes de que el chico añadiera—: Tenemos que irnos. Debemos llegar a la plaza antes que Éleazer y el demonio.

La payasa asintió, se secó las lágrimas y se puso de pie. Cerrojo también estaba con ellos, llorando en silencio.

—Vamos —dijo Lavelle, y los tres se alejaron de aquel callejón en dirección a la música que se oía en la distancia. El peligro aún no había pasado.

Los niños se apelotonaban en los alféizares de las ventanas, por el suelo y encaramados a las farolas. Algunos incluso habían escalado hasta los tejadillos colindantes para tener mejor visión del espectáculo. Lo que la señora Windger les había pedido era que, cuando todo aquello pasase, les dieran un futuro a los siete críos circenses que escondía en el sótano del orfanato. Aquella imagen fue suficiente para que Kyle le perdonara todo lo que le había hecho en el pasado.

Alrededor de la plaza, Kyle, Krao Farelli, Spinacutta y Marlette hacían sonar sus instrumentos con energía, atentos a la inminente aparición del demonio. El acróbata de Estelion fue el primero en divisar a Lavelle, Avery y Cerrojo corriendo hacia ellos. Pero también fue el primero en advertir que Quizo no los seguía. El trío corrió sin mirar atrás hasta llegar a la plaza, donde le explicaron a Kyle lo que acababa de suceder.

—Pasad adentro, deprisa —les dijo, tras lamentar la muerte del mago—. Ánder os explicará lo que estamos haciendo.

—Kyle, Álaroth es mucho más poderoso de lo que imaginábamos —le advirtió la payasa—. Y Éleazer lo controla.

—Por eso necesitamos los aplausos de la gente —contestó él—. Hablad con Ánder. Vamos a comenzar en breve.

Desde las alturas, Yunna, Alya y Mercuria vigilaban las calles cercanas, agazapadas entre las chimeneas y las tejas, con las armas preparadas para atacar en cuanto alguien intentara interrumpir el espectáculo.

Según les habían explicado cuando se reunieron de nuevo todos, la lucha contra la guardia real se estaba desarrollando al este y al norte de la plaza, pero los circenses que estaban involucrados en ella habían recibido ya la orden de que debían evitar que los soldados llegaran allí.

En ese momento, Rodeleiro fue hasta el centro de la plaza, se subió a la fuente que había allí y, desde lo alto, hizo sonar la trompeta para llamar la atención del público.

—¡Damas y caballeros, niños y niñas! —exclamó, entre los aplausos emocionados de los chiquillos—. Bienvenidos al espectáculo más increíble que podáis imaginar, al lugar en el que nacen los sueños y surgen todas las risas, a la fuente del arte... ¡Bienvenidos al circo!

El alboroto se incrementó y Kyle descubrió cómo algunos vecinos se asomaban por las ventanas que daban a la plaza para ver qué sucedía. Y entonces hicieron su aparición dos contorsionistas de Platinum que, acompañados por la música de Rodeleiro, iniciaron su actuación entre la gente. Era difícil no prestarles atención, pensó Kyle. La manera en que se movían era como ver bailar a dos serpientes que se enroscaban entre sí para después separarse y continuar el baile desde extremos opuestos de la plaza.

Elodia fue la siguiente en aparecer en escena. Avanzó entre los dos contorsionistas hasta llegar a la fuente, a la que se encaramó para entonar una canción que apaciguó las mentes de todos y les puso la piel de gallina. En las alturas, los vecinos optaron por abrir de par en par las contraventanas y asomarse a disfrutar del espectáculo que se les ofrecía. Mientras, el violín, la carraca, la flauta y el tambor seguían sonando en un murmullo constante que apenas interfería con la música de Rodeleiro.

Tras Elodia, les llegó el turno a los payasos. Un trío compuesto por dos mujeres y un hombre se llevaron en volandas a la sirena cuando concluyó su actuación y empezó su número, tan hilarante que enseguida los niños estallaron en carcajadas que debieron de oírse por todo Cadalso.

Lo más fascinante de todo era que, por falta de tiempo, ninguno de aquellos artistas había hablado con los demás para decidir qué hacer o en qué orden salir. Todo estaba surgiendo de forma orgánica, natural, como si se tratara de una partitura ya establecida y ellos solo tuvieran que dejarse llevar por la melodía.

Fue en el momento en que Ánder saltó al improvisado escenario cuando Kyle advirtió las antorchas dirigiéndose a ellos. Bastó que hiciera sonar el violín más fuerte para que Alya se asomara a ver qué ocurría y descubriera el peligro que se acercaba por esa calle. A toda prisa, se descolgó por la pared del edificio para dar el aviso.

El espectáculo debía continuar. Pasara lo que pasase, no podían perder la concentración del público. Para intentar evitarlo, les hizo una señal a los circenses que encontró cerca y se dirigió hacia allí para detener el avance de la guardia.

Preocupado, Kyle sintió la tentación de dejar el violín y correr a ayudarlos, pero sabía que su instrumento, junto con los otros tres, era lo único que probablemente estuviera conteniendo a Álaroth.

La música de Rodeleiro aumentó de volumen a un gesto de Avery para que nadie pudiera oír los gritos y el ruido de las espadas entrechocando. Sin embargo, desde su posición, Kyle advirtió que los guardias superaban en número a los circenses y que Alya y los demás iban a tener problemas.

Desde las alturas, Yunna también se dio cuenta de lo que ocurría y corrió por los tejados en aquella dirección; sin embargo antes de que llegara, oyeron un tamborileo que retumbó por todo Cadalso y que ellos no habían provocado.

Los espectadores también lo oyeron, y de repente el baile de Avery y Lavelle dejó de interesarles tanto. A una señal de Marlette, Rodeleiro se obligó a incrementar la velocidad y la energía de su música, pero fue inútil...

Hasta que, de repente, Mercuria, desde su puesto de vigía, exclamó:

—¡Es Traum! ¡Han llegado los artistas de Traum!

Y al instante siguiente el público volvió a gritar y aplaudir emocionado, y los artistas se sintieron aliviados mientras se reanudaba el espectáculo.

Llegaron por todas las calles colindantes. Forzudos y forzudas, ilusionistas, domadores con sus fieras, que saltaron, se escurrieron o volaron entre el público, cuyos aplausos parecían multiplicarse por momentos.

El acróbata vio, a lo lejos, cómo Cormendall se acercaba a su hija y le daba un abrazo antes de alejarse con un grupo de sus hombres a proteger la zona. El violín pareció temblar en sus manos con una energía hasta entonces inexistente, y por primera vez en todo ese tiempo Kyle se convenció de que había la posibilidad de que, cuando saliera el sol, hubieran ganado la batalla al rey traidor y al demonio.

A pesar del deseo de alejarse de aquella música, Álaroth era incapaz de dejar de caminar. Junto a él, Éleazer le ordenaba que se detuviera. Regresarían a por ellos cuando estuvieran cansados, cuando sus brazos no pudieran sostener por más tiempo los instrumentos. ¿Por qué arriesgarse ahora?

—¡¿No me oyes?! —le gritó Éleazer—. ¡Te ordeno que nos marchemos!

Éleazer deseaba con todas sus fuerzas acabar con el mago solo para no tener que oírlo más. ¿Acaso no veía que era una fuerza superior a él la que lo estaba arrastrando irremediablemente a la plaza? Gunnir se había despertado en el Fasbolium. Lo notaba en cada poro de su cuerpo. Los golpes del tambor, el sonido de la flauta, el ruido de la carraca, las notas del violín... era como si estuvieran en su cerebro martillándole las ideas con aquella melodía desacompasada y sin sentido.

—¡Nos van a cazar por tu culpa! —exclamó Éleazer.

Quería luchar contra ello, pero a cada paso que daba hacia allí menos poder de voluntad parecía tener sobre aquel cuerpo. Gunnir aún no había recuperado el control de sus pensamientos, pero notaba su presencia demasiado cerca...

Y entonces se dio cuenta de algo. No, no parecía ser capaz de luchar contra aquel avance, pero nadie ni nada le impedía destruirlo todo a su paso.

Con una sonrisa maligna, el demonio alzó los brazos de Gunnir y comenzó a señalar a los edificios que tenía alrededor. Y aquel sencillo gesto bastó para que las piedras empezaron a agrietarse en un crujido que precedió al inevitable derrumbamiento.

—¡Eso es! ¡Infúndeles miedo! —exclamó el mago—. Tarde o temprano gobernaremos sobre ellos. ¡No te detengas!

El demonio estaba muy lejos de querer detenerse. Por el contrario, agitaba los brazos como si fuera un árbol arrastrado por el viento y con ello se llevaba tras de sí todas las casas, cocheras y elementos decorativos que encontraba. Los vecinos, en la distancia, se asomaban para ver qué sucedía y abandonaban sus hogares corriendo en dirección a la plaza, como hormigas huyendo de la riada.

Fue entonces cuando un batallón de la guardia real capitaneado por el propio rey apareció al final de la calle, alertado por los gritos y el espectáculo de destrucción.

—Éleazer, ¡¿te has vuelto loco?! ¡Esta gente no es nuestro enemigo! ¡Son ellos! —Y señaló a la plaza con su espada.

El mago, al ver al rey fuera del castillo, tuvo una idea y le ordenó al demonio que interrumpiera aquella destrucción.

—¡Harold, acabad vosotros con los cuatro circenses que portan los instrumentos originales y podrás gobernar sobre el mundo entero, como te prometí! —exclamó—. Ya has visto el poder de tu demonio.

Al decir aquello, Álaroth reanudó el espectáculo e hizo que los adoquines de la acera más cercana se elevaran en el aire y después se estrellaran contra los ventanales más próximos.

El rey retrocedió, asustado, se volvió hacia los soldados, que aguardaban su señal para atacar al circense, y de nuevo hacia el mago.

—¿Có-cómo sé que no me traicionarás de nuevo? —le preguntó.

—Nunca te he traicionado. Solo intenté protegerte hasta que el peligro pasara. Pero ya que estás aquí haz algo útil tú también y ordena a tus hombres que se dirijan a la plaza y acaben con esos cuatro circenses. ¡Ellos son los culpables de todo!

Harold volvió a dudar unos instantes, pero al final se irguió delante de los guardias y dijo:

—¡Aquellos que me traigan la cabeza de los directores de las compañías circenses recibirán tantos rombos, títulos y tierras que sus familias no volverán a pasar hambre jamás!

Con aquella frase, el miedo dio paso a la codicia y todos los guardias a una alzaron sus espadas, gritaron el nombre del rey Harold y se lanzaron a por el enemigo.

CAPÍTULO 30

Vuelve

Habían comenzado a llover piedras, pero ninguno de los espectadores se había dado cuenta. Ahora eran cientos los que disfrutaban del espectáculo. Cormendall había ordenado a sus mejores ilusionistas que convirtieran la plaza en una suerte de burbuja que impidiera a la gente ver realmente lo que sucedía fuera de aquel recinto.

A su vez, los trapecistas, equilibristas y funambulistas de todas las compañías se habían unido para colgar una inmensa carpa que ataron a los tejados y chimeneas de alrededor para detener los proyectiles que pudieran llegar desde el cielo. En cuestión de minutos la ofensiva estaba controlada y el espectáculo podía continuar.

O eso pensó Marlette antes de que surgiera de la nada un nuevo batallón de soldados por uno de los soportales cercanos a su posición.

—¡Spinacutta! —fue lo único que le dio tiempo a gritar antes de que la primera flecha se clavara en el vaso del tambor.

No podía seguir tocando. Tenía que luchar. Así que se colgó el instrumento a la espalda y sacó sus dagas para defenderse. Eran al menos diez y a la cabeza iba el propio rey Harold. Sus armas chocaron con la espada del soberano, que la empujó hacia atrás y volvió a atacarla. Ella esquivó el golpe, dio una vuelta sobre sí misma y buscó su costado con una de las dagas. Pero el rey fue mucho más rápido que ella y con un movimiento ágil golpeó su hoja y el arma salió volando hasta caer al suelo. Aun así, la mujer logró frenarlo con una rápida patada que lanzó al rey contra un banco de piedra.

Varios circenses habían aparecido mientras tanto para evitar que los soldados del rey cruzaran la burbuja que habían creado los ilusionistas. Sin embargo, entre los hombres del propio rey también había circenses que se habían pasado al otro bando que no dudaron en utilizar sus dones para atacar.

Todo sucedió en cuestión de segundos: Marlette sintió el calor de las llamas a tiempo de agacharse y evitar que el escupefuegos a su espalda le calcinara la ropa antes de ser reducido. La bola ardiente siguió su camino por el callejón hasta detenerse sobre la mano de Gunnir. El chico tomó impulso para lanzársela de nuevo con una sonrisa animal, pero justo en ese instante, una cuerda le atrapó la muñeca.

La directora levantó la mirada y descubrió a Alya atando al canalón de los tejados el otro extremo de la cuerda que usaba ella para escalar. La bola de fuego se deshizo en el aire con un grito de rabia de Álaroth mientras ella descendía por los alféizares de las ventanas hasta el suelo seguida de Avery, Lavelle y Cerrojo.

—¡Nosotros nos encargamos de ellos! —exclamó la payasa.

Pero en ese momento, Éleazer tiró de la cuerda y arrancó de cuajo la estructura superior del edificio.

—¡Cuidado! —exclamó Alya, apartando a sus compañeros de un salto y evitando que una lluvia de tejas les cayera encima.

Se recuperaron al instante. Y sin dejarles tiempo al mago y al demonio de contraatacar, se levantaron y comenzaron a moverse alrededor del primero con un montón de cuerdas con las que intentaron detener su avance. Eran tan rápidos y mostraban tal agilidad en el aire que, por mucho que Álaroth tratara de cazarlos, sus ataques siempre llegaban tarde.

La imagen dejó tan aturdida a la directora que no vio llegar el ataque de Harold, ya recuperado, y el arma le hizo un corte a la altura de la cadera. La directora de Belforea cayó al suelo con un gruñido y el rey le quitó la otra daga de un puntapié.

—Muerte a las compañías —dijo el rey, y se disponía a clavarle la espada en el pecho cuando Kyle hizo su aparición.

Llegó desde lo alto. Había cruzado la plaza por los aires desde su posición y aterrizado en el tejado para después dejarse caer sobre el rey y evitar la estocada mortal.

Tío y sobrino rodaron por el empedrado de Cadalso sin dejar de lanzarse golpes. Cuando Kyle logró quitárselo de encima, se puso en guardia con la espada en alto. Su tío estaba loco de ira, con las venas del cuello tan hinchadas que parecían a punto de estallarle, estaba totalmente despeinado y toda la rabia contenida explotaba en cada uno de sus ataques. Pero Kyle no estaba dispuesto a rendirse.

—Acabaré contigo... como hice... ¡con tu padre! —rugió el hombre, asestando una nueva estocada que el chico esquivó rodando.

Al levantarse, Kyle se protegió con su arma y se lanzó sobre el rey con todo el ímpetu que fue capaz de reunir. Pero Harold, mucho más diestro que él en la batalla, lo esquivó de nuevo y esta vez, cuando atacó, lo hirió en la pierna.

Kyle contuvo un grito de dolor. Tras él, los demás circenses intentaban contener al mago y al demonio, pero, a pesar de superarlos en número, la criatura oculta en el cuerpo de Gunnir era mucho más poderosa.

—Saluda a mi hermano cuando lo veas —dijo Harold, acercándose al acróbata.

Era imposible vencerlo, comprendió el muchacho. Aquel hombre llevaba entrenándose con la espada desde que era un niño y sabía cómo repeler todos los ataques sin esfuerzo. Mientras que Kyle era solo un principiante. Un principiante... circense.

Antes de que el pensamiento terminara de formularse en su cabeza, el chico rodó hacia atrás, se incorporó de un salto y, sin darle tiempo a Harold a reaccionar, se apoyó en uno de los farolillos colindantes y tomó impulso, como le habían enseñado sus diferentes maestros, para caer a continuación delante de su tío y golpearle la mano.

Fue tan repentino que el rey Harold tardó unos segundos en comprender que la espada que había caído al suelo y que ahora pisaba Kyle era la suya.

—¿Cómo lo has...? ¡Maldito circense!

Colérico, el rey se lanzó sobre el muchacho dispuesto a estrangularlo. Pero Kyle se apartó de su trayectoria en un parpadeo y con un simple movimiento del pie lo tiró al suelo.

—¡No! —oyó gritar a Éleazer a lo lejos.

El chico recogió ambas armas y se acercó al rey. Después apoyó la punta de las espadas sobre su cuello y le dijo:

—Voy a perdonarte la vida porque no soy como tú. Pero cuando todo esto acabe, pasarás el resto de tus días pudriéndote en la prisión de La Duna recordando lo que les hiciste a mis padres y al pueblo de Fortuna. Ah, y esta corona es mía —añadió, quitándosela con la punta de la espada, atrayéndola hacia sí y poniéndosela después—. Ahora, levanta.

El rey fue a obedecer, pero de pronto se contrajo de dolor y cayó de nuevo al suelo. Kyle, extrañado, quiso ayudarlo, pero en ese momento Harold lo agarró de la muñeca, apartó la espada y con la mano libre sacó un cuchillo del interior de su bota cuyo filo reflejó los ojos de ambos antes de que se oyera el gemido de dolor y el grito en la distancia.

Cuando el chico levantó la mirada, se encontró con Mercuria detrás del rey. En la mano blandía un puñal ensangrentado.

—Nunca te fíes de tu enemigo —le advirtió ella. Y en cuanto se apartaron unos pasos, el hombre se derrumbó en el suelo, muerto.

En ese momento, Cormendall apareció con la cara roja por el esfuerzo y la ropa llena de cortes. Al ver a Marlette en el suelo, corrió a su lado.

—¡Hija! —exclamó, y cuando vio que estaba viva, la abrazó con fuerza—. Tienes que regresar al interior de la plaza.

Entonces se produjo una explosión al fondo del callejón. Los circenses corrían hacia ellos huyendo de una nube negra que Kyle reconoció enseguida como las que Gunnir o Éleazer creaban a partir del polvo del Fasbolium.

—¡Algo ha ocurrido! —exclamó Lavelle cuando llegó a su lado—. Éleazer ha muerto de repente y Álaroth... parece libre.

—Tenemos que marcharnos de aquí —dijo Avery—. ¡El plan no está funcionando! No sabemos si Gunnir podrá regresar y tenemos que poner a salvo a toda esa gente.

Tras ellos, los aplausos y las risas no cesaban. Cuando Kyle se volvió hacia sus amigos, tomó una decisión.

—Marchaos todos. Yo me enfrentaré a él.

—¿Estás loco? ¡Ni siquiera tienes el violín! —dijo Lavelle.

—¡Marchaos! —ordenó Kyle, echando a andar hacia Álaroth—. Y aseguraos de que los instrumentos siguen tocando y los aplausos no se detienen, ¿entendido?

—Kyle... —Alya no dijo más. Sus ojos le rogaban que fuera con ellos, pero comprendió que no lo convencería. Así que asintió y se puso en marcha con los demás.

Marlette, al oír aquello, intentó incorporarse.

—Padre, ya lo has... oído. Debo... seguir tocando... —dijo, colocándose el tambor delante y sujetando las baquetas con manos temblorosas.

—¡Pamplinas! —replicó su padre, y le quitó el instrumento para colgárselo él sobre el pecho—. A partir de ahora me encargo yo.

Marlette quiso negarse, pero no encontró las fuerzas para hacerlo. Entonces le dio un abrazo al director de Traum y las gracias por haber acudido.

—Un padre siempre sabe cuándo su hija lo necesita —contestó él—. Además, tu madre jamás me habría perdonado que te dejara sola. Ahora, ve con ellos.

Y mientras los demás regresaban a la plaza y Cormendall tomaba la posición de Marlette, Kyle avanzó con paso seguro hacia quien una vez fue su mejor amigo.

—¡Álaroth! —gritó el acróbata, y de la nube negra surgió el cuerpo de Gunnir con los ojos brillantes del demonio.

Kyle tuvo que contener el primer impulso de salir corriendo. Tras él se oía el tambor de Traum por encima de todos los aplausos y las risas de la gente, pero el demonio, en lugar de parecer más débil, parecía tener a cada segundo más control sobre Gunnir.

—Libera a mi amigo —le advirtió el chico, y dio un paso hacia atrás.

—Tu amigo hace tiempo que no está aquí, Kyle —contestó el demonio, avanzando hacia él. El acróbata fue retrocediendo lentamente—. He esperado durante siglos este momento y me alegra poder empezar a cobrarme mi venganza contigo.

El demonio alzó la cabeza con un gesto seco y de pronto Kyle sintió cómo una fuerza invisible lo levantaba del suelo. Contuvo un grito y se obligó a escapar de ella sujetándose a una ventana. El demonio siguió tirando de él, pero al cabo de unos segundos Kyle tomó impulso y salió volando contra el empedrado. Se levantó como pudo y volvió a enfrentarse al demonio, que cada vez estaba más cerca de la plaza.

Era imposible intentar vencerlo. Él no tenía sus poderes y la criatura nunca lo dejaría acercarse lo suficiente para luchar cuerpo a cuerpo. Por eso hizo lo único que estaba en sus manos: intentar hablar con Gunnir.

—¡Gun, vuelve! ¡Estamos aquí! ¡Sé que me oyes!

Al principio se sintió estúpido. Más aún cuando el monstruo comenzó a reírse. Tenía que recordarse que aquellas carcajadas no eran las de su amigo, aunque sonaran igual.

—¡Lavelle y yo te... te echamos de menos! ¿Sabes que hemos conseguido convencer a la señora Windger para que traiga a los niños a vernos actuar? ¡Tendrías que verla! E-En un momento dado hasta me ha parecido que sonreía.

El comentario lo hizo reír, pero sus ojos estaban húmedos por las lágrimas.

—Qué enternecedor... e inútil —añadió el demonio, y

Kyle volvió a sentir cómo los hilos invisibles de Álaroth lo levantaban del suelo. Aun así, necesitaba continuar hablando.

—Y... Y Lin también te echa de menos —dijo, peleando por escapar—. Ahora está en Ponzoña, con los demás. ¿Te acuerdas cuando la conocimos? Parecía que llegar a Kramontano era lo peor que nos podría haber ocurrido... y luego... conocimos la compañía de Belforea y todo cambió... ¿Te vas a marchar ahora que empieza lo bueno? El demonio lo había atraído por el aire hasta tenerlo enfrente, cara a cara.

—¡Vamos, Gun! No puedes hacernos esto... ¡Ni siquiera te has despedido! Voy a necesitar un ilusionista para Estelion, y había pensado en...

—¡Te lo he dicho! —exclamó el demonio—. Tu amigo se marchó hace mucho, mucho tiempo. ¡Y tú eres el siguiente!

—No, aún no —respondió Kyle, antes de gritar—: ¡Sibilia, ahora!

De pronto, la mujer apareció tras la esquina en la que había estado escondida y comenzó a tocar el violín con una energía imposible de creer para su edad. El virtuosismo que demostraba dejaba claro que no era la primera vez que tocaba aquel instrumento. Si el demonio sintió algo, no lo demostró. Por el contrario, Kyle sintió cómo sus tentáculos invisibles se enredaban alrededor de su cuello para estrangularlo.

—G-Gun... vuelve... —dijo, ya sin aliento, antes de que el sonido del violín, los aplausos y todo Cadalso se fundieran en la oscuridad—.Vuelve...

CAPÍTULO 31

Soy yo

Lo que había comenzado como un susurro era ahora un estruendo.

Gunnir, perdido en un laberinto de imágenes, oía el violín, el tambor, la carraca y la flauta con una claridad que le martilleaba la cabeza. El muchacho se tapó los oídos con las manos, pero no sirvió de nada: la música llegaba desde todas partes y anidaba en su corazón, tirando de él. Igual que había hecho la presencia de Lavelle durante unos instantes antes de desaparecer y convertirse en el recuerdo de un recuerdo y olvidarla...

Los recuerdos no lo dejaban marcharse. Veía el rostro de su madre, el del primer mago al que vio actuar, a Kyle y a Lavelle. Se vio haciendo su primer truco, los gestos de fascinación del público, y recordó también lo mal que lo había pasado en el orfanato del Último Auspicio. El rechazo de quienes lo veían actuar cuando no sabía hacer más que trucos con las cartas, el odio de los circenses de Kramontano al considerarlo un humano corriente, un baladí. Los rebeldes. La traición de Cairo Delacoi. Éleazer. El tiempo en aquel laberinto de espejos, las mentiras, el odio...

Allí no había odio. Solo recuerdos, y los recuerdos los controlaba. Sabía lo que sucedería a continuación. Sabía que después todo mejoraba, y podía saltar de uno a otro. Sí, de uno triste a uno alegre. Aunque a veces no lo hacía de manera consciente. Sobre todo desde que la voz de Kyle también se filtraba junto a los aplausos y el sonido de aquellos instrumentos.

Le pedía que volviese, le decía que lo echaban de menos... Pero allí también estaban Kyle y Lavelle. Los mismos que le dieron la espalda cuando les contó que quería ser mago y después le pidieron perdón. ¿Por qué salir ahí fuera donde podían volver a hacerle daño sin saber si luego las cosas se arreglarían? En el Fasbolium todo era más sencillo porque no había posibilidad de cambiar nada, porque todo era estático y fácil de asumir.

Pero la música era tan hechizante y la voz de Kyle lo llamaba con tanta desesperación... Él nunca había sido valiente, pero tampoco se consideraba un cobarde. ¿Desde cuándo prefería esconderse a luchar? Gunnir navegó entre los recuerdos dejándose arrastrar por aquella voz y aquella melodía... Y según iba avanzando, fue recordando cosas nuevas que, sorprendentemente, en el Fasbolium parecía haber olvidado. Recordó que también le gustaba arriesgarse, que le gustaba sentir la emoción de no saber qué sucedería al día siguiente, y también tener la esperanza de que lo que vendría sería algo aún más increíble. Y si no lo era, luchar hasta conseguir que lo fuera.

Viajar entre los recuerdos era como nadar o correr sin moverse. Era cuestión de impulsos, como cuando el aroma de un pastel le recordaba que no había comido y le entraba el hambre, o como ese agujero que sentía en el pecho porque echaba de menos a sus amigos y necesitaba volver a verlos para construir nuevos recuerdos y equivocarse y aprender juntos y...

Kyle apareció ante él. Lo veía a través de un cristal que no era un cristal, sino sus ojos. Pero eran unos ojos que él no controlaba. Igual que había dejado de controlar sus extremidades, o de sentir el aire en sus pulmones o el latido de su corazón.

Aquello no le gustaba, y la música lo animaba a luchar para recuperarlo. Para salir de esa jaula de cristal. Para no escuchar las voces de sus recuerdos, sino las del presente. Pero había alguien más allí que le impedía hacerlo. Algo. Álaroth, comprendió. Él le había robado su cuerpo, le había robado su identidad.

Lo había olvidado todo para entregárselo a él.

Pero quería recuperarlo. Lo habían engañado... No, se corrigió, se había dejado engañar. Él sabía lo que estaba entregando a cambio de cada recuerdo. Había preferido olvidar quién era a cambio de soñar con quién podría ser. Pero sus amigos no. Ni Kyle ni Lavelle ni Avery ni los artistas de Belforea lo habían olvidado y ahora lo necesitaban; querían que volviera.

Más allá de sus ojos vio cómo Kyle se acercaba a él, y sintió su dolor aunque él no lo estaba sufriendo. También oyó su voz mucho más nítida, como la música del violín.

Tenía que liberarlo. Como fuera, tenía que salir de allí. Tenía que...

Álaroth comenzó a ahogar a su amigo. El acróbata luchaba por liberarse, pero no le quedaban ya fuerzas. El demonio, por el contrario, seguía apretando más fuerte... más fuerte...

—G-Gun... vuelve...

Gunnir no pudo soportarlo más. El deseo de regresar y de recuperar lo que era suyo fue tan intenso que sintió que su pecho se desgarraba cuando se aferró con firmeza a la melodía de los cuatro instrumentos y se dejó arrastrar por ella.

—Vuelve...

Cuando volvió a abrir los ojos sintió que realmente lo había hecho: que había abierto los ojos. Que el peso que notaba era el de su propio cuerpo y que podía liberar a Kyle.

Eso fue lo único que le dio tiempo a hacer antes de notar una brutal sacudida y oír el grito más aterrador que podía imaginar. Pero el grito no era una voz, era una emoción que contenía una ira milenaria, un odio que no tenía cabida en ese mundo, decidió Gunnir, y por eso se esforzó aún más por combatirlo.

Él solo tenía trece años, no era más que un niño y Álaroth era un demonio. Su fuerza no era comparable a la de la criatura, pero no estaba solo. ¡Nunca lo había estado!, entendió por fin. Y dejó que cada nota de aquellos instrumentos formara parte de él; que cada aplauso le otorgara más fuerza; que el deseo de sus amigos por verlo de vuelta entre ellos lo impulsara a no dejarse vencer, a recuperar lo que era suyo.

Y, de pronto, el demonio comenzó a ceder terreno. Fue muy poco a poco, advirtió Gunnir. Empezó a sentir la caricia de la ropa sobre la piel. Los colores a su alrededor. El aire llenando sus pulmones...

Los gritos de Álaroth se intensificaron. «¡No!», gritaba ya sin voz al darse cuenta de que estaba perdiendo el control; de que Gunnir estaba regresando y de que la voluntad del niño había dejado de pertenecerle.

También sintió cómo el Fasbolium lo reclamaba mientras se vaciaba de las memorias de Gunnir y estas regresaban a donde debían estar. Todo ocurría bajo la atenta mirada del chico, que comprendió que todos aquellos aciertos y errores y momentos que aparentemente no habían sido importantes en su vida, lo que había sucedido cuando parecía que no sucedía nada, el recuerdo de la gente que se había cruzado en su vida para desaparecer o para no marcharse nunca, que lo habían cuidado o incluso los que le habían hecho daño, eran precisamente los detalles que lo habían convertido en quien era.

Sin todo aquello solo había negrura, tristeza y oscuridad. Como el Fasbolium al que Álaroth debía regresar, en el que el único recuerdo que existía era el del deseo de volver a escapar.

«Soy yo», se repitió Gunnir. Y lo repitió de nuevo siguiendo la melodía del violín, el tambor, la flauta y la carraca, pero sobre todo, acompasándose a los deseos de sus amigos y de su propio corazón. Cuyo latido volvió a sentir en el pecho cuando pudo recuperar la voz y decir:

—Soy yo.

Kyle se incorporó al oír la voz de Gunnir, pero no se dirigió a él hasta que su amigo lo miró a los ojos y vio que el brillo rojizo del demonio había desaparecido de ellos.

—Hola... —saludó el chico, como si acabara de salir de un largo sueño.

—¿Gun? ¡Gun! —exclamó el otro—. ¿Has... vuelto?

El chico mago asintió y sonrió, antes de acercarse a Kyle para abrazarlo con fuerza. En la plaza, seguía el espectáculo.

—¿Ha funcionado? —preguntó Cormendall, aproximándose a ellos—. ¡Santos aplausos, ha funcionado! Menudo susto nos has dado, hijo...

Gunnir parpadeó lentamente varias veces antes de contestar:

—Lo... lo siento mucho, señor...

—Voy a avisar al resto de directores y a pedirles que mantengan el espectáculo un rato más hasta que pongamos algo de orden aquí... —añadió mientras regresaba a la plaza.

—¡Gun! ¡Kyle! —Lavelle surgió de la nada y se tiró a su cuello para abrazarlos con lágrimas en los ojos—. Lo has conseguido.

—¿Yo? Habéis... habéis sido vosotros —la corrigió el mago, que se iba despertando cada vez más—. Gracias...

Con Lavelle llegaron Cerrojo, Yunna, Alya y Avery. Todos con magulladuras, heridas y las ropas rasgadas, pero felices como hacía tiempo que Kyle no los veía.

—Me siento... como un héroe —confesó el chico en voz baja a sus amigos.

—Es que lo eres —respondió Kyle—. No se vence a un demonio todos los días, ni tampoco se salva a un rey.

Gunnir puso un gesto de sorpresa y añadió:

—Por cierto... te queda bien la corona.

Y Kyle asintió, más emocionado porque su amigo lo recordara que por el halago.

En estas llegó madame Sibilia con las mejillas húmedas por las lágrimas. La anciana se abrió paso entre todos y le devolvió el violín y el arco a Kyle. A continuación, le pidió a Gunnir que extendiera la mano para tomarla entre las suyas. Gunnir miró a Kyle, asustado, pero él le explicó quién era y cuál era su poder. Cuando la vidente cerró los ojos, los chicos contuvieron el aliento hasta que la vieron sonreír.

—Es él —dijo, sin asomo de duda—. Nada más que él. Bienvenido a casa, jovencito.

Al poco llegaron también los directores de Kramontano, Belforea y Platinum. Farelli se limitó a arrugar el morro y a asentir, como quien está conforme con un plato bien condimentado, y después se dio la vuelta. Spinacutta, que llevaba consigo del brazo a Marlette, fue algo más entusiasta, pero en su estilo habitual.

—¿Todavía no has quemado esa chistera? —le preguntó al chico—. Anda, trae, no quiero que nos meta en más problemas...

Y Gunnir se la entregó, abochornado.

—No volváis a darme esos sustos, ¿me oís? —les pidió Marlette, acariciándoles la cara y sin poder contener el llanto. Pero cuando vio que el director de Platinum se alejaba, lo llamó—: Espera un momento, Spinacutta.

El acróbata se volvió con las manos como clamando al cielo.

—¡Odio que me llames, así! ¿Por qué tienes que...?

Los labios de Marlette interrumpieron su pregunta. El hombre se quedó de piedra durante un momento sin comprender qué estaba sucediendo, pero al instante siguiente, rodeó a la directora de Belforea con los brazos y se inclinó sobre ella para seguir besándola.

Los chicos y circenses que había cerca prorrumpieron en aplausos tan fuertes como los que llegaban desde la plaza. Cuando se incorporaron, Marlette acercó el rostro de Spinacutta al suyo y le dijo:

—Hasta que arda la última carpa.

—Hasta que arda el mundo entero —le aseguró el otro, y con el segundo beso los vítores fueron aún más intensos.

Cormendall, que había preferido apartar la mirada sin evitar sonreír, se aclaró la garganta, y los directores, como adolescentes pillados en falta, se separaron y volvieron con los demás.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kyle, señalando los cuerpos de Éleazer y del rey Harold y los edificios destruidos.

—Ahora toca arreglarlo todo —contestó Marlette.

—Sin atajos —añadió Gunnir.

—Sin atajos —contestó Kyle, con un brazo alrededor de Gunnir y el otro alrededor de Lavelle.

CAPÍTULO 32

El rey circense

No fueron días fáciles los que siguieron a la batalla de Cadalso. Sobre todo para Kyle, que pasó de ser un acróbata desconocido a convertirse en rey de Fortuna.

Lo anunciaron a la mañana siguiente, sin perder más tiempo. Antes de que empezaran las revueltas y alguien intentara usurpar de nuevo el trono, reunieron a los soldados que admitían haber actuado solo por lealtad a su majestad, creyendo que era lo correcto para proteger el castillo y Cadalso, y no por odio hacia los circenses, y les contaron la verdad. Las videntes se dedicaron con sus artes a asegurarse de que ninguno mentía. Una vez separado el grano de la paja, les ordenaron viajar hasta el último rincón del país proclamando la llegada del nuevo rey al trono.

Mientras tanto, en Cadalso, durante los tres días que duraron los funerales y el luto, quienes dudaban del auténtico origen de Kyle pudieron comprobar que la marca del violín era idéntica a la de Sibilia y la reina Isalia. Con todo el respeto que merecía la situación, postraron en un ataúd de cristal el cuerpo de la reina y la acomodaron de lado, como si estuviera dormida, para que se le viera la espalda.

Pocos de los que pasaron a verlo dudaron de su autenticidad. Y para que las mentiras no se propagasen por el país, también se escribió una larga carta en la que se explicaba, sin entrar en detalles, cómo Gunnir había salvado al joven príncipe de las garras de su tío enviándolo al pasado. La misiva iba firmada por Kyle, su tía, Gunnir y la propia señora Windger como directora del orfanato.

Por desgracia, hubo también muchos presos después de la guerra. Circenses que habían seguido las órdenes de Dodge desde el principio y que no habían dudado en secundarlo solo por dinero; traidores a la corona ocultos en la corte; el propio hermano de la señora Windger, que recibió un severo castigo por sus actos... Y nadie que pudiera tener relación directa o indirecta con la familia real se libró de pasar por el análisis de las videntes.

Cadalso tardó semanas en estar reconstruido de nuevo y que la gente pudiera volver a vivir en las casas más perjudicadas, pero trabajando mano a mano circenses y espectadores, todo fue mucho más rápido. Jamás se había visto, ni tampoco concebido, que aquella fraternidad entre ambas razas fuera a existir nunca, y sin embargo todos ellos estaban siendo testigos de que así ocurría.

Desde el castillo, Kyle era informado de cada novedad, de cada avance, de cada dificultad. Aunque no estaba solo a la hora de resolver los problemas, al contrario: una de las primeras cosas que había hecho cuando lo proclamaron oficialmente rey de Fortuna fue abolir el Edicto de los circenses, como quería su padre, eliminar la competición entre las compañías y organizar un calendario para que ninguna se quedara sin visitar alguna ciudad. Por otro lado, permitió a los artistas formar parte de la cámara del gobierno junto con los espectadores, cosa que levantó muchas ampollas, sobre todo entre los más veteranos. Pero como había dicho Marlette, aquel sería el comienzo de una nueva era para el país y los cambios debían hacerse desde la raíz.

—¿Estás nervioso? —le preguntó Lavelle aquella mañana durante el desayuno.

—Un poco —respondió Kyle, terminándose las pastas recién horneadas que les habían servido. Todas las heridas que habían sufrido durante la batalla se habían cicatrizado hacía días.

A su lado, Gunnir no hablaba porque, como era habitual en él, tenía los carrillos hinchados de comida y estaba mucho más pendiente de no derramar ni una gota del chocolate caliente que rebosaba de su taza.

Desde la batalla, los tres huérfanos se habían ido a vivir al castillo de Cadalso. Sabían que era algo provisional, pero por el momento había muchísimas habitaciones libres y Kyle los quería y necesitaba a su lado en aquella nueva aventura.

Madame Sibilia entró en ese momento en el comedor y les dio los buenos días a los tres.

—Ya te están esperando, Kyle.

Los chicos terminaron de desayunar y bajaron a la entrada del castillo, donde aguardaba un carruaje en el que se metieron los cuatro. Hasta que cumpliera la mayoría de edad, habían acordado que madame Sibilia sería la reina regente, aunque Kyle tendría que aprobar todas sus decisiones. De ese modo, además, el muchacho podría estudiar en el castillo y prepararse adecuadamente para su cargo.

El carro abandonó los jardines del castillo y se perdió por las calles de Cadalso. A su paso, los vecinos se asomaban para saludar. Había banderolas y guirnaldas de colores colgadas de un extremo a otro de la calle y los chicos iban asomados a las ventanas agitando la mano. Junto a ellos, madame Sibilia ponía los ojos en blanco con una sonrisa.

—Vigila que no se te caiga la corona, Kyle —le advirtió.

Llegaron unos minutos después a la plaza.

—Déjame que te vea —le pidió su tía antes de comprobar que todo estaba en su sitio.

Iba vestido con una casaca larga de color azul, a juego con sus ojos, los botones dorados sobre un chaleco de seda amarillo claro y unos calzones largos del mismo color que la prenda superior. No era, ni de lejos, la ropa más cómoda que guardaba en el armario, pero había un protocolo que debía seguir para determinadas intervenciones públicas y no podía quejarse. Y mucho menos delante de Lavelle, que había accedido a ponerse finalmente el vestido que la modista de la corte había confeccionado especialmente para ella en diferentes tonos de verde, manga larga y botines a juego. Llevaba el cabello suelto, brillante con todos aquellos colores que resplandecían bajo el sol, y la estrella de su rostro completamente descubierta.

Gunnir era el que más encantado estaba, vestido con una camisa blanca y un chaleco burdeos. Alrededor del cuello le habían puesto un pañuelo también de tonos rojizos que combinaba perfectamente con su cabello rubio.

Cuando estuvieron listos, bajaron del carruaje y toda la gente comenzó a aplaudirlos. Kyle, del brazo de su tía, se abrió paso entre los guardias hasta la escalera que precedía al edificio frente al cual se habían detenido.

Parecía que todo el mundo estuviera allí: la compañía Belforea al completo, con Marlette en primera fila, abrazada a Spinacutta; Ánder con la osálaga Lin, que se emocionó en cuanto sintió a Gunnir cerca, como hacía siempre; Rodeleiro, que dirigía la orquesta mientras él también tocaba; los payasos Theo y Dínamo, que no dejaban de vitorear y gritar el nombre de Lavelle... pero también estaban allí Alya, Avery y Yunna, y más al fondo, casi en las sombras, el acróbata descubrió a Mercuria, que sujetaba con una mano las riendas de un caballo negro y con la otra la mano a una niña pequeña que saltaba a su alrededor dando palmas. Kyle les había ofrecido un futuro a las dos allí, en Cadalso, a cambio de los servicios prestados durante la batalla, y ella, después de asegurarle que se marcharía cuando quisiera, había terminado aceptando.

Madame Sibilia subió a la tarima que habían colocado en lo alto de la escalera y desde allí saludó a los vecinos de Cadalso. A continuación procedió a darles las gracias a todos por haber acudido a compartir con ellos aquel acontecimiento tan especial y dio paso a su sobrino, Kyle I, rey de Fortuna.

El chico iba pensando en lo extraño que sonaba aquello de «Kyle I» cuando se encontró delante de toda aquella gente que lo aplaudía y coreaba su nombre. Lavelle, en primera fila, le guiñó el ojo para infundirle ánimos, y Gunnir, a su lado, silbaba con los dedos en la boca mientras acariciaba a Lin, que no se separaba de él. Cuando el público se calmó, Kyle se aclaró la garganta y comenzó a recitar el discurso que se había preparado durante días.

—Hoy es un día muy especial para Cadalso, pero también para Fortuna entero. Hoy abrirá sus puertas la primera Escuela de Vida y Artes de Fortuna. Un lugar en el que artistas y espectadores se darán la mano para aprender los unos de los otros.

Dicho aquello, la gente volvió a estallar en aplausos y Kyle se sintió un poco más valiente y seguro.

—Para quienes vengan de fuera, puede que este edificio solo sea eso, un edificio, pero para quienes pongan un pie dentro, para quienes luchen porque otros más desfavorecidos puedan entrar, será mucho más que un puñado de piedra blanca y mármol. Será el futuro. Un futuro que construiremos entre todos, igual que construyeron esta ciudad los que nos precedieron y que nosotros hemos reconstruido ahora, cuando han intentado destruirla. Un futuro en el que los circenses y los espectadores seremos iguales en derechos y obligaciones, como lo somos en sueños, miedos y esperanzas. Sé que aún soy un niño —prosiguió—. Y que poco puedo saber sobre cómo gobernar un país. Pero también he sido espectador y ahora circense. Y sé qué significa estar solo y el valor que tiene que alguien esté a tu lado, apoyándote y creyendo en ti. Y con eso en mente, quiero aprender a ser un rey tan bueno como lo fue mi padre, y lo haré con vuestra ayuda y acompañado de todos los consejeros y miembros de la Cámara que me quieran ayudar. Hoy es el primero de muchos días de celebración en Fortuna. Gracias a la ayuda de las compañías circenses, de los negocios de cada ciudad y del dinero de las arcas, pronto podremos abrir más escuelas de Vida y Arte. Espero que cuando esto suceda seamos muchos más los que podamos celebrarlo. Gracias.

Los aplausos volvieron a sonar y Kyle respiró más tranquilo. A continuación, pasaron a presentar a los profesores que impartirían clases allí y a colocarse para la foto de familia. Habría dos directoras, una encargada de las asignaturas artísticas y otra para las de vida.

Kyle esperaba que Sibilia hubiera tomado la decisión correcta y que Marlette y la señora Windger llegaran a entenderse en el futuro... Del resto de los profesores, Kyle solo conocía a los que se encargarían de impartir música, artes plásticas, baile y gimnasia, entre otras asignaturas. Los demás los habían elegido su tía y varios miembros de la corte por ser algunos de los mejores estudiosos del país.

Cuando Marlette se colocó a su lado, junto a Spinacutta, le apretó el hombro con fuerza.

—Enhorabuena, majestad —le dijo, y Kyle se volvió con la nariz arrugada.

—Tú puedes seguir llamándome Kyle.

—¿Y regañándote cuando te pille haciendo alguna trastada?

—Por supuesto —contestó el chico, divertido—. Pero me temo que a partir de ahora no serás la única.

A ella y a Rodeleiro, que por supuesto se encargaría de enseñar música, se les unirían un par de payasos de Platinum, varios acróbatas de Traum y otros cantantes y músicos llegados de distintos lugares de Fortuna. También habría humanos que darían clases artísticas y circenses que se encargarían de otras disciplinas, como Gumbo y su mujer Neli, que enseñarían historia.

Marlette había dejado Belforea en manos de Ánder, aunque no descartaba regresar en el futuro. Y Spinacutta, que había aceptado el cargo de jefe de la guardia real, le había cedido la batuta a Avery, pero él había declinado la oferta y esta había pasado a manos de su hermana Yunna. El temerario prefería quedarse con Lavelle, asistir a la escuela y luego decidir qué hacer.

—¡A ver, por favor! ¡Quédense muy quietos! —les pidió el fotógrafo a todos los artistas, profesores y futuros alumnos que corrieron a colocarse en los escalones de la entrada al edificio.

Por su parte, Kyle, después de darle muchas vueltas al asunto, había decidido cederle a Alya la dirección de Estelion en su ausencia, y la chica, con lágrimas en los ojos, la había aceptado. Sería, como Marlette apuntó al enterarse, la primera directora no circense de una compañía. Y también, sin lugar a dudas, una de las mejores. Lo único que le había pedido a cambio era que cada vez que hubiera novedades, llegaran a una nueva ciudad o reclutara a un nuevo artista, le escribiera una carta para mantenerlo informado. Y le prometió que, cuando las cosas se calmaran, él también volvería a pasar una temporada entre las carpas para no olvidar quién era.

Tras la foto y los aplausos, regresaron al castillo a celebrar con un banquete aquel día. Ya en la mesa, rodeado de sus amigos y con la osálaga Lin apostada a los pies de Gunnir, Kyle se quitó la casaca y respiró.

—¿Crees que lo echaremos de menos? —le preguntó Lavelle—. Lo de actuar y todo eso...

—No tanto como huir de un lado a otro para salvar nuestras vidas —bromeó Kyle.

—¡Hablo en serio! Míranos. ¿Alguna vez nos acostumbraremos a esta vida?

—Tampoco sería muy difícil —apuntó Gunnir mientras untaba un trozo de pan con mantequilla y se lo acercaba a la osálaga para que lo devorara de un bocado.

—Además, ¿quién ha dicho que vayamos a dejar de actuar? —repuso Kyle—. Esta ciudad necesita aún mucho color, por no hablar del castillo. Ya veréis lo bien que queda la Corte de los Artistas cuando acaben de restaurarla.

Les puso las manos sobre los hombros y añadió:

—Chicos, el único que tiene que quedarse aquí soy yo —añadió, señalándose la corona—. Vosotros podéis marcharos cuando queráis. Y lo entenderé.

—¿Sin ti? Ni locos —contestó Gunnir—. ¿Verdad, Lavelle?

La payasa también negó con la cabeza, seria, y Kyle sonrió.

—Gracias. Pero quizá algún día cambiéis de opinión. Entonces también me parecerá bien. Los tres sabemos de sobra lo horrible que es que alguien nos obligue a estar contra nuestra voluntad en algún sitio, y yo no voy a haceros eso.

—Puedes atreverte —bromeó Gunnir, chocando el puño contra su palma, amenazante.

—Pero no dudéis que agradeceré cada minuto que queráis pasar aquí conmigo. Porque, seamos sinceros, este lugar sin los tres sería un aburrimiento.

—¡Ah, ahora resulta que somos sus payasos, Lavelle! —exclamó Gunnir, fingiendo estar ofendido. Pero al momento se dio cuenta de lo que acababa de decir y fue a añadir una disculpa.

—¡Y a mucha honra! —exclamó la chica, divertida. Después alzó su copa llena de zumo de melocotón y dijo—: ¡Por nosotros, fortuna y aplausos!

—¡Fortuna y aplausos! —respondió Gunnir.

Y Kyle, agradecido por tenerlos a su lado y emocionado por descubrir qué aventuras les depararía el futuro, añadió:

—Fortuna y aplausos.

Agradecimientos

Durante siete años he estado descubriendo el universo de Fortuna y habéis sido muchos amigos los que me habéis acompañado en este viaje tan increíble, y ahora toca daros las gracias.

A Lola, por haber sido la mejor compañera de viaje que podía pedir. Por tus ilustraciones, tu apoyo y tu cariño. Fortuna no sería lo que es sin ti.

A Marta, Iván y al resto del equipo de Destino en España y en los otros países en los que se ha publicado, por haber cuidado con tanto esmero hasta el último detalle de la trilogía, por ser tan minuciosos, por valorar nuestras opiniones y por hacer que el resto de los lectores pudieran descubrir este mundo circense.

A Sofía, por tantas horas dedicadas a ayudarme a crear un universo real, con un pasado lleno de leyendas y un presente repleto de magia. No hay suficientes rombos en Fortuna para agradecerte que aquel día me regalases las monedas.

A Francesc, por tu apoyo constante y por haberme dejado hacer desde tu teléfono aquella llamada que puso la rueda en marcha.

A Calvin, Cornelia y Margaret. Al primero, por emocionarse cuando le conté la historia mucho antes de enfrentarme a ella; a la segunda, por regalarme el cuaderno donde empecé prácticamente a escribirla; y a la tercera, por ayudarme a trabajar cuando el calor de California lo hacía casi imposible.

A Omar, porque además de ser un fanático de la literatura juvenil, es un auténtico circense. Gracias por tus consejos, tus enseñanzas y tus apuntes. Fortuna no hubiera sido tan real sin tus e-mails.

A mis padres y a mi hermana, por ser unos auténticos fanáticos de la saga, por recomendarla allí adonde vayan, y por inculcarme el amor por el arte en cualquiera de sus formas.

A Carlota, por confiar en mí y en esta historia desde el comienzo.

A Paz, Rafa y Lolín, por invitarme a pasar unos días en esa casona donde escribí prácticamente todo el desenlace de la trilogía.

A Keko, por querer Fortuna más y más cada día. Por leerse todos los borradores y aun así seguir siendo mi lector más entregado. Gracias, bro.

A Manu, Lucía y Lorena, por sus opiniones y reseñas, y por demostrarme que la literatura juvenil no sabe de edades a la hora de emocionar.

A Rush Smith, por ser un gran artista y un mejor amigo, por acompañarme a todos estos viajes por España y por las risas que hemos compartido y que nos quedan por compartir.

A Vero, por compartir cada día el espíritu circense con todo aquel que lo necesite.

A Ana, Care, Jordi y la dragona Pilar, por recomendar el libro y dedicarle palabras tan especiales a esta historia. Gracias por seguir construyendo artistas con vuestro don.

A Fa y Bully. La primera, por ser la circense protectora del arte con el cabello más bonito y por ser una gran gran amiga. El segundo, por hacer de cartero de mensajes entre mis lectores de México más jóvenes y yo y por descubrirme la música que me acompañó durante la corrección de este libro.

Y a ti, por supuesto. Por haber llegado hasta el final de esta historia, por estar siempre en las redes o en las presentaciones, animándome y recordándome por qué me gusta tanto escribir. Ahora es tu turno de mantener vivos a los personajes en tu imaginación. Confío en ti.

Gracias a todos, en definitiva, por dar sentido al saludo de los circenses...

¡Fortuna y aplausos!

Las crónicas de Fortuna III: La decisión de la bailarina

Javier Ruescas

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

© 2015, del texto: Javier Ruescas

© 2015, de las ilustraciones: Lola Rodríguez

© Editorial Planeta, S. A., 2016

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

Destino Infantil&Juvenil

infoinfantilyjuvenil@planeta.es

www.planetadelibrosinfantilyjuvenil.com

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico: enero de 2016

ISBN: 978-84-08-15071-8

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com