A mi familia y amigos,

por creer en mí

A mi abuela María,

porque allí donde esté,

sigue siendo el hada madrina de todos los cuentos

A ti, por descubrir o regresar a Bereth,

la primera guarida que compartí con el mundo

Los hombres mueren, los imperios se desploman,

las obras de arte desaparecen, las costumbres cambian,

las lenguas se transforman..., pero los cuentos permanecen.

LOLA LÓPEZ DÍAZ, Tiempos modernos, lecturas antiguas

PRÓLOGO

Érase una vez una niña que lloraba. Era comprensible que llorase, ya que su padre había muerto y la había dejado sola. Bueno, sola no, porque eran muchos los que cuidaban de ella. Pero ninguno era su padre. Él sí la había dejado sola. Dando caza al último dragón, nada menos. Y el día de su décimo cumpleaños.

Ariadne, que así se llamaba la pequeña, cerró la puerta de la habitación y se deslizó hasta el suelo sin dejar de llorar. Hacía mucho que no la dejaban sola para pensar. Comprensible, todavía era pequeña.

Pero esta niña no era una niña corriente; en absoluto. Era la princesa del reino de Bereth y a la mañana siguiente se convertiría en la reina. Echaría de menos a su padre, Amadís Bosqueverde, pero cumpliría la promesa que le había hecho: sería valiente y una soberana justa.

Era costumbre en todo el Continente que quien fuese a gobernar un reino compondría durante la noche anterior a su coronación una Poesía llegada de la inspiración divina y susurrada por las Musas. Aquellos versos le guiarían hasta el último de sus días. Hasta el final de su reinado. No había que ser ducho con las palabras, ni tampoco ser un gran artista, pues durante esa noche las reinas y reyes se convertían en meras marionetas movidas por la inspiración.

Por eso Ariadne se encontraba a solas en aquella habitación: para escribir la Poesía Real. Las palabras que se convertirían en el himno de una nación, en un legado para la historia. Al amanecer, su Poesía sería recitada en cada templo, escuela y hogar, y todos los berethianos la aprenderían de memoria para descubrir en ella una enseñanza personal. Aun así, solo una conocería su auténtica interpretación, el verdadero significado de los Versos Reales: quien la escribiera. En aquellos renglones se reflejarían pasado, presente y futuro, y también todos sus miedos, debilidades e inquietudes. Por eso, si alguien descubriese el secreto que se ocultaba en aquellas palabras, todo estaría perdido. Porque en el Continente las palabras valían más que la espada y destruirlas acarrearía la peor de las maldiciones.

Por eso las guerras más mortíferas se libraban en las bibliotecas; entre libros y estanterías, con una pluma como espada y la tinta como sangre. Pues aquel que desentrañara los laberínticos significados de las Poesías Reales lograría, tarde o temprano, hacerse con el poder de los reinos.

Ariadne se secó las lágrimas algo más tranquila.

«Ya tengo diez años», pensó, «puedo escuchar a las Musas sin miedo».

Se puso en pie y avanzó lentamente hasta la única silla de la habitación. Tomó uno de los pergaminos que había sobre la mesa, mojó la pluma en tinta, respiró hondo y esperó a que las palabras llegaran a ella.

Bajo el frío de la entera,

luna con brillo de sangre,

se reúnen en el claro

el Mensajero y la Amante.

Al abrigo de las sombras,

rodeados por los vivos,

discuten sobre la muerte

y sellan nuestro destino.

Sabed lo que allí el Heraldo

con voz ronca y seca dijo:

«Has de guardar tu secreto,

porque corre un gran peligro

tu tesoro más preciado,

si alguien llegara a oírlo».

Ella cayó de rodillas

y lloró desconsolada

pero él ya le advirtió

que no le pidiera nada.

Sus palabras rebotaron

en el dolor de su alma

y ella no pudo hacer más

que suplicar, desolada:

«Por el día lo protejo,

en mis vestidos lo guardo,

pero cuando cae la noche,

¿cómo saber que está a salvo?

Ayudadme; habéis de hacer

que nadie pueda tocarlo,

y que sufra todo aquel

que un día quiera dañarlo,

como causa mi desdicha

el amor por el que ardo».

El sabio conocía

el futuro de la dama

y se lo quiso mostrar

para evitar la desgracia.

Pero ella miró a un lado

por miedo a lo que pasara

y con gesto decidido

dio la cuestión por zanjada:

«Si no puedo protegerlo

haz de mi tesoro un arma

y siempre que yo falte,

que se defienda con sus garras».

Y así es como se cumplen

los deseos de las Musas.

Poco a poco las historias

van despertando inconclusas

y un final feliz en ellas

es vana esperanza ilusa.

Libro I

1

Las calles de Belmont estaban desiertas. Las nubes ocultaban la luna y las estrellas y la llovizna no se hizo esperar. Una fina e insistente cortina de agua comenzó a caer sobre los tejados de las casas. Una figura a caballo atravesó la oscuridad como una flecha. El encapuchado cabalgó hasta la muralla de la ciudad y esperó sin inmutarse bajo la lluvia a que se abriese la puerta.

Se estaba arriesgando demasiado por estar allí, pero la necesidad de respuestas y la curiosidad eran más fuertes que el miedo.

De repente, las enormes bisagras comenzaron a chirriar como los dientes de un monstruo que le permitiera adentrarse en su garganta. Cuando tuvo espacio suficiente para pasar, espoleó a su caballo en dirección al castillo, en lo alto de la colina, más allá de las casas. Cruzó la ciudad como una exhalación sin más ruido que el de los cascos de la montura amortiguados por el barro. Los relámpagos iluminaban ocasionalmente la portentosa silueta. La construcción tenía menos altura que el palacio de Bereth, pero ocupaba más terreno. A su alrededor, los belmontinos habían construido un foso de agua infranqueable que solo podía salvarse mediante el puente levadizo.

El encapuchado se detuvo al final del camino de tierra y esperó a que el puente bajase para poder cruzar el foso. Unos segundos después, sucedió. Sabían que acudiría. Lo esperaban. La cita se había cerrado siete noches atrás y él podría haber ignorado la invitación por el peligro que entrañaba, pero allí estaba.

Ansioso por saber más.

En el otro extremo apareció una figura alta que le hizo un gesto para que avanzase. Con la oscuridad que reinaba dentro del patio no pudo distinguir ningún rasgo de aquella sombra, pero tampoco se amedrentó. Nadie le haría daño. Aún no. Lo sabía. Él era valioso, útil. Espoleó al caballo y trotó lentamente hasta el hombre. Cuando estuvo a su lado, descabalgó y agarró las riendas. Sin embargo, el animal se encabritó de pronto.

—¡Sooo! ¡Quieto! —exclamó el encapuchado. Pero el animal se revolvió y piafó sin hacer caso a sus palabras hasta que se alzó sobre sus patas traseras y al hombre se le escapó la brida de las manos. El otro individuo ni se inmutó.

El caballo relinchó asustado una vez más antes de salir al galope por el puente, que comenzaba a izarse.

—¡Subidlo! ¡Rápido! —gritó el encapuchado, mientras corría tras el animal sin ninguna esperanza de alcanzarlo—. ¡Se va a escapar!

Y entonces el caballo llegó al final del puente, saltó y se perdió en la oscuridad del reino y la tormenta. El encapuchado se volvió hacia el hombre con el puño en alto.

—¡¿Por qué no habéis subido el puente más rápido?! ¿Cómo voy a regresar ahora?

—Seguidme —contestó el otro, haciendo caso omiso a su enfado.

El hombre dio media vuelta y cruzó el encharcado patio interior del castillo hasta una puerta situada en el otro extremo. El visitante obedeció. Como había hecho en la taberna aquella noche.

Si se hubiera quedado en el palacio... Si hubiera abandonado el lugar antes... Si no se hubiera enzarzado en la pelea... Los reproches, siempre los mismos, se repetían en bucle una y otra vez en su cabeza desde ese día. Y lo único que lo hacía más soportable era que confiaba en que todo hubiera sucedido por algo. Esperaba que la decisión que había tomado esa fatídica noche de disfrazarse con ropas de aldeano para pasar desapercibido y había optado por ponerse una peluca para que nadie le reconociera como el príncipe de Bereth y después había bebido hasta perder por completo el control y había terminado revelando a todos los parroquianos su secreto, estuviera motivada por algo que descubriría pronto. Creía en el destino y en la buena mano que la vida le había repartido para combatirlo.

Con aquel pensamiento en mente, el recién llegado sujetó la empuñadura de su espada con fuerza bajo la capa y atravesó la puerta que mantenía abierta su anfitrión. Varias antorchas iluminaban las entrañas del pasadizo. El eco de las pisadas y la tormenta del exterior eran el único telón de fondo. Cada sombra ponía más en guardia al príncipe. Cada nuevo pasadizo le infundía más temor que el anterior, mientras su guía avanzaba con premura por aquel siniestro lugar. Tras andar un buen trecho y haber perdido la orientación, llegaron al final del corredor, donde se alzaba una espléndida puerta con relieves. Esta se abrió desde dentro y el hombre se apartó para que pudiera cruzarla el visitante.

Al otro lado había un inmenso salón de paredes altas, de piedra, y con cuatro lámparas de araña que colgaban del techo con decenas de velas que apenas lograban desenterrar la sala de las sombras. En el extremo opuesto, un grupo de hombres aguardaba en silencio con la mirada fija en el trono que habían situado sobre un estrado de madera.

El príncipe de Bereth encontró un hueco entre las columnas de la sala y estudió a los allí presentes. No hacía falta que nadie se lo dijera para saber que se trataba de sentomentalistas, como él. Los había jóvenes y ancianos. Algunos se cubrían el rostro, pero muchos otros no temían ser reconocidos. Todos vestían con ropa roída y desprendían un profundo hedor. Mendigos, rateros, maleantes... ¿Qué harían si descubrieran que por sus venas corría sangre real?

Alguien le golpeó en el hombro en aquel momento y el príncipe se volvió dispuesto a defenderse.

—¡Disculpad! —exclamó el joven que acababa de tropezar con él. De pelo anaranjado y barba poblada, el chico alzó los brazos en señal de tregua y le sonrió. A continuación le tendió la mano. Él, por no levantar sospechas, se la estrechó—. Una cara nueva. Venís de muy lejos, puedo adivinarlo. Yo también. De Manser, en concreto. Algunos de nosotros viajamos con Árax desde el norte. ¿A pie o a caballo?

El visitante prefirió guardar silencio y devolvió la mirada al estrado.

—¿Os estoy importunando? Disculpadme.

Una puerta junto al estrado se abrió en ese instante y por ella entraron tres hombres más. A dos de ellos los conocía: uno, el del rostro picado por la viruela y gesto violento, era quien le había hablado de aquella reunión secreta en la taberna. El otro era el rey Eulio II de Belmont, y lo tenían maniatado y silenciado con un pañuelo en la boca a modo de mordaza. El tercero parecía estar al mando y sonreía con suficiencia. Era a él a quien el príncipe había ido a ver.

Era robusto, con una barba tan gris como sus ojos. Iba vestido con traje de montar y una enorme armadura con un cardo dibujado en el pecho que rechinó cuando tomó asiento en el trono de madera. El otro, que parecía más su siervo que su mano derecha, permanecía de pie, sujetando al rey de Belmont mientras este lo observaba todo con auténtico pavor.

—Me alegra comprobar cuántos habéis acudido a la llamada —dijo el caballero del trono—. Para quienes no me conozcáis, mi nombre es Árax. Muchos confiasteis en mí al inicio de nuestro viaje y os he traído hasta aquí. Ahora, dejadme demostraros qué más soy capaz de hacer. Todos los que estamos reunidos aquí somos hombres fuertes, poderosos, capaces de las habilidades más extraordinarias. Los sentomentalistas nos hemos visto obligados a mantenernos en los márgenes de la historia, lejos del poder, de las cortes, de los tronos. Repudiados, esclavizados por reyes que nos han utilizado, asesinado, separado de nuestras familias por miedo e ignorancia. Pero esta noche, en esta sala, todo empezará a cambiar.

El príncipe se tensó al escuchar aquello y se arrebujó aún más bajo su capa.

—Belmont es un reino dormido por culpa de un rey cobarde que prefirió arruinar la vida de todos sus aldeanos antes que enfrentarse a él. Un hombre despreciable con corazón de piedra. Hagámosle, pues, un traje a su medida.

Árax se levantó del trono mientras el otro tipo acercaba al rey Eulio hasta el borde del estrado. Una vez allí, el hombre con la cara marcada colocó sus manos sobre la cabeza del soberano y cerró los párpados. El rey trató de resistirse, de apartarse, pero no tenía nada que hacer. Empezó a gemir. Los ojos se le inundaron de lágrimas.

El visitante salió de entre las columnas para ver más de cerca el prodigio que estaba teniendo lugar en la sala.

Comenzó en su pelo, que se fue volviendo gris y rígido. A continuación, la frente, los pómulos, los labios. La maldición descendió por el cuello hasta los hombros y siguió transformando tanto su piel como su ropa. Al cabo de unos segundos, el rey Eulio II era una estatua de piedra.

Sus ojos azules eran lo único que confirmaba que seguía vivo. Eso, y las lágrimas que dibujaban surcos sobre sus pómulos petrificados.

Por último, Árax cerró los ojos, alzó los brazos, y cuando los fue bajando, su imagen entera cambió. Para cuando las palmas de sus manos tocaron los costados de sus piernas, era otro hombre completamente distinto. Era el rey Eulio. Una réplica perfecta. Incluso le quedaba grande la ropa que hasta entonces había llevado Árax sobre su auténtico aspecto.

Nadie aplaudió, ni estalló en vítores ante semejante portento. Se podía sentir la emoción contenida que palpitaba en aquella sala y en la piel de los reunidos. Pero de pronto el silencio se vio interrumpido por un altercado en el extremo opuesto de la sala. El joven de pelo naranja que se había tropezado con él ahora trataba de llegar al estrado.

—¡Detenedlo!

El chico se escabullía como una lagartija entre el público, con los ojos clavados en la estatua.

—¡Va a por el rey! —exclamó alguien, y Árax se colocó entre medias.

Un hombre alcanzó en ese instante al joven y le dobló el brazo tras la espalda. El chico gritó.

—¡La otra mano! ¡Cuidado! —advirtió Árax—. ¡No dejéis que...!

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos: el chico estaba allí, gimiendo y tratando de escapar, y en cuestión de segundos se había esfumado.

—¡No! —bramó Árax—. ¡Maldita sea! ¡¿Dónde está?!

La gente miró a su alrededor como si buscara a una rata que hubiera robado un trozo de queso, pero no había ni rastro del chico.

—¡Salid a buscarlo inmediatamente! ¡Peinad los alrededores! No ha podido ir muy lejos...

Los hombres abandonaron el salón en tromba y el príncipe los iba a seguir cuando Árax, convertido en el rey Eulio, le señaló.

—Vos, no. Acercaos, príncipe...

La puerta se cerró en ese instante y el joven se sintió atrapado. En el salón solo quedaban los hombres del estrado y otro tipo espigado y con rasgos tan puntiagudos como alfileres. La estatua del rey seguía vertiendo lágrimas sobre sus mejillas de piedra.

—Mis hombres me han dicho que buscáis uniros a mi causa.

—Aún desconozco los detalles —respondió él, tratando de ocultar lo intimidado que se sentía.

—Los detalles... —Árax soltó una carcajada y sus hombres lo acompañaron—. ¿Hace cuánto sabéis que sois sentomentalista? ¿Toda la vida? ¿Desde vuestra adolescencia? ¿Y cuántas veces habéis tenido que fingir que sois otra persona, que sois... corriente? La noche en la taberna, cuando conocisteis a Síphoro, sé que no era la primera vez que usabais vuestro don. Me dijo que fue impresionante, limpio, certero. Ningún novato sería capaz de algo semejante. Pero ¿en qué consiste realmente? ¿Podéis hacer olvidar recuerdos a las personas?

«Entre otras cosas», pensó el príncipe. No obstante, se guardó de decirlo. Era su secreto y jamás se lo había revelado a nadie. De no haber sido porque aquella noche, cuando hizo que el tabernero recordara el incidente de una manera completamente distinta a como pasó, Síphoro estaba allí y descubrió su don, nunca habría viajado a Belmont. Pero entonces el hombre le aseguró que allí lo podrían ayudar, que no tendría que esconderse más, que todos esos sueños que el alcohol le había empujado a revelar ante desconocidos, como el hecho de ansiar ser rey de Bereth, podrían hacerse realidad. Sin embargo, para que aquello ocurriese, debía encontrarle una solución a la Poesía Real de su madre. Encontrar el arma definitiva de la que los Versos hablaban y destruirla era necesario para que no pudieran impedirle llevar a cabo su plan. Y si, en su búsqueda, averiguaba algo sobre su pasado, mejor. Demasiados años llevaba ya viviendo con las sospechas y los rumores de que él y su hermano eran hijos de distinto padre y necesitaba saber de una vez por todas si aquello eran habladurías o la realidad.

—No me respondáis si no queréis —añadió Árax—. Pero bien sabéis que me necesitáis, igual que yo os necesito a vos. La nuestra será la mayor reconquista que el Continente haya visto jamás. Comenzará aquí, en Belmont, pero pronto se extenderá por todos los rincones. No volveremos a encontrarnos bajo el yugo de los reyes, nosotros seremos nuestros propios amos.

El príncipe cambió el peso de un pie a otro con el mentón alto, sin pestañear. Sabía que llegaría ese momento, pero traicionar a su familia, su reino, su gente, resultaba más fácil en la imaginación que en la vida real.

—A cambio quiero respuestas —dijo.

—¡A cambio recibiréis mucho más que respuestas! Seréis el soberano de Bereth y de cualquier otro territorio que me ayudéis a conquistar, como entiendo que queréis. Nuestros propósitos no son tan distintos, príncipe..., y dudo que haya muchos que sepan que sois como nosotros.

—No lo soy.

—Y, aun así, aquí estáis.

El príncipe respiró hondo. Y ahí estaba. Porque una parte de él, la que más miedo le producía y más le fascinaba, sabía que tenía razón.

—¡De acuerdo! —exclamó Árax, y chasqueó la lengua, entre decepcionado y aburrido porque no le siguiera el juego—. No os haré esperar más, alteza. Necesito que os convenzáis de que seremos buenos amigos. Habéis venido, es justo que os devuelva el gesto. Síphoro, trae a Farani.

El hombre de la cara picada abandonó el salón y regresó poco después tirando de un carro sobre el que un hombre de barba larga cosía un tapiz con una rueca. De no haberse fijado, al príncipe le habría parecido una marioneta activada por un pedal. Sus manos se movían a una velocidad insospechada y el dibujo que estaba creando a cada puntada avanzaba tan deprisa como el sol ilumina una vidriera al amanecer. Resultaba hipnótico.

—Acercaos príncipe.

—¿Qué debo hacer? ¿Quién es él?

—Queréis conocer vuestro pasado, ¿no? Y el de aquellos que os precedieron. Entregadle una gota de sangre a Farani y él lo dibujará en su telar. Acercad el dedo al huso de su rueca y pinchaos con él.

El príncipe miró al sentomentalista y luego al hilandero. ¿Qué otra opción le quedaba que obedecer? ¿Huir? ¿Olvidarse de todo aquello? ¿Y quedarse sin saber la verdad? ¿Después de lo lejos que había llegado? ¿Del riesgo asumido?

Avanzó dos pasos hasta la carreta y se quitó el guante de la mano izquierda. Miró de nuevo a Árax y este asintió. No lo pensó más, estiró el dedo corazón y dejó que el huso de la rueca se clavara en su piel. Al instante, un fino hilo de sangre se escurrió por el ovillo de hilo y lo tiñó de rojo. Farani pareció despertar levemente de su letargo de autómata y aumentó la velocidad con la que tejía. Todos los hombres se acercaron para contemplar la obra que brotaba de sus agujas con el hilo manchado. Era tal la rapidez con la que trabajaba que las imágenes parecían estar ya pintadas en la tela según iban alejándose de sus manos e iban desplegándose hacia el suelo como un pergamino.

El príncipe lo recogió para averiguar el significado de sus dibujos y, al tiempo que la verdad se iba haciendo patente ante sus ojos y averiguaba algunos de los secretos de quienes habían llevado su sangre antes que él, sintió cómo le faltaba el aire. Nadie hablaba mientras las aguas de Farani tintineaban y mostraban distintas escenas que habían tenido lugar en el pasado. Cuando, largo rato después, concluyó, dejó las agujas sobre su regazo y sin hablar con nadie, se durmió.

—¿Qué hace? ¿Por qué se detiene?

—No tiene más que mostrar —contestó Árax.

—Pero aquí no está la solución a la Poesía Real. ¿Dónde se esconde el arma? ¿Cómo funciona? ¡Tiene que haber más!

—Alteza, eso es todo.

—¡No! —replicó él, ofuscado y con lágrimas de impotencia. ¡No podía serlo! Fue a tocar al sentomentalista para despertarlo, pero Síphoro lo detuvo.

—Eso es todo, he dicho —repitió Árax—. Lo que no hayáis encontrado aquí, tendréis que averiguarlo de otro modo.

—¡No fue eso lo que acordamos!

—¿Ah, no? Os prometimos respuestas, y las habéis obtenido. Pero la magia no tiene la solución a todas nuestras preguntas, o no le temeríamos a la muerte. Ahora marchaos, se hace tarde y pronto os echarán en falta.

El príncipe se apartó de allí, antes de volverse hacia los demás, furioso.

—¿Y cómo queréis que regrese en tan poco tiempo y sin montura?

Árax soltó una de sus habituales risotadas y le golpeó amigablemente en la espalda.

—Ya veréis cómo terminan gustándoos los talentos de mis amigos. —El falso rey hizo un gesto y el otro hombre, de aspecto demacrado y silencioso, se acercó—. Ahora relajaos. Orana os enviará a Bereth a través de la lluvia.

El visitante tembló con solo pensarlo.

—Eso es imposible...

—¿Queréis comprobarlo o preferís responder a las preguntas de la corte de Bereth cuando lleguéis al palacio?

El encapuchado tragó saliva. No tenía otra salida. Árax lo estaba obligando a confiar en él con los ojos cerrados. Pero, una vez más, ¿qué otra salida le quedaba?

—Está bien. Llevadme de vuelta a Bereth...

—Será un placer. Nos mantendremos en contacto.

Y diciendo esto, Árax se dio media vuelta y se marchó del salón por la puerta junto al trono, dejando atrás al príncipe y también a la estatua del rey Eulio de Belmont.

A continuación, Orana le pidió que lo acompañara al exterior del castillo. Receloso, el joven obedeció hasta sentir la lluvia sobre su cabeza. Entonces el sentomentalista posó sus manos sobre la cabeza del príncipe y comenzó a tararear una letanía apenas audible que fue adormilándole hasta que casi no tuvo fuerzas para sostenerse sobre las piernas. Y cuando creía que iba a quedarse dormido, sintió una sacudida desde lo más profundo de su ser que se expandió por todo su cuerpo y que le dejó sin respiración. Al mismo tiempo le pareció que se evaporaba, que pesaba mil toneladas y que viajaba tan rápido como un relámpago mientras sentía aún las botas sobre el suelo del castillo de Belmont. Todo aquello en un solo instante.

Cuando abrió los ojos, se descubrió ante las puertas del palacio de Bereth, entumecido, mareado y solo.

2

Hacía rato que la última vela se había consumido cuando Duna dio por concluida la revisión de sus anotaciones y bostezó. No había pegado ojo en toda la noche y el sol ya comenzaba a pintar de dorado los campos de trigo. Caminó hasta la palangana y se refrescó la nuca antes de mirarse en el espejo. Su reflejo, aun con el cabello revuelto, el camisón arrugado y la sombra de las ojeras, le devolvió una mirada confiada. Esta vez saldría bien, se dijo. La escucharían y las cosas empezarían a cambiar.

Se puso el vestido más elegante que guardaba en el armario y se recogió el cabello negro en una trenza antes de bajar a la cocina, donde Aya estaba preparando el desayuno.

—Buenos días —la saludó, cuando Duna se acercó a darle un beso—. Quiero que busques a Cinthia y que vayáis al mercado. Acaban de llegar nuevos comerciantes y necesito telas para las cestas.

—Aya, no puedo. La audiencia...

—¿Otra vez?

La mujer le sirvió un huevo frito y un par de rodajas de tomate. Con lo grande que era, la sartén en su mano parecía de juguete.

—Cariño, te lo he dicho mil veces: deberías aprovechar el tiempo en cosas más útiles. Todo eso de las audiencias es una pantomima, no tienen tiempo de escucharte, mucho menos de hacerte caso... ¿Por qué no lo dejas?

—Porque no puedo —respondió Duna, sin hambre—. Muchos no tienen la misma suerte que yo tuve contigo. Me da igual las veces que tenga que presentarme allí a repetir una y otra vez las mismas palabras, pienso hacerlo hasta que algo cambie.

—Ya sabes que no me gusta que te involucres en asuntos de sentomentalistas...

—Ellos también son personas —replicó la chica—. Igual que tú y que yo. Bueno, iguales no, pero merecen los mismos derechos.

Aya suspiró y optó por no insistir más. Sabía que no la haría cambiar de opinión y, en el fondo, nadie se enorgullecía más que ella de haber criado a una joven con las convicciones tan firmes.

Doce años atrás, cuando en Bereth aún se permitía el comercio de esclavos, la mujer había ido como tantas otras veces al mercado de la plaza en busca de legumbres. Fue entonces cuando vio por primera vez los preciosos ojos de Duna. Asustada, la niña de cinco años se agarraba a los ajados faldones de su madre como quien se aferra a un frágil madero en mitad de una tempestad. Su madre, incapaz de acariciarla debido a los grandes grilletes que aprisionaban sus muñecas, le susurraba en voz baja una canción de cuna con la intención de sosegar a la pobre criatura.

Aya, conmovida por la situación, se acercó al comerciante de esclavos y le preguntó por el precio de las dos. Estaba en contra de la esclavitud y deseaba poder comprarlas para después liberarlas. Cinco mil táleros y una bombilla cargada fue lo que le pidió el temible comerciante por las dos.

La mujer regresó a casa y rebuscó en los cajones hasta reunir una suma que apenas llegaba a la mitad. Desanimada, regresó al mercado y empezó a regatear con el hombre en busca de una solución. Ya que no podía salvarlas a las dos, que al menos la pequeña tuviera un futuro digno o, si no, la posibilidad de sobrevivir y de disponer de una vida propia. Así fue como aquel día Duna perdió a su madre, pero ganó la libertad.

Desde entonces, y hasta que llegó Cinthia a la casa poco tiempo después, habían vivido solas en la cestería sin más recuerdos de su madre que los ojos castaños, la nariz respingona y las facciones marcadas que había heredado junto a un colgante que Aya había encontrado entre los harapos de la niña.

Ahora, con diecisiete años recién cumplidos, seguía haciendo lo mismo que había hecho a los dieciséis, los quince o los doce: ayudar a Aya con la tienda, cuidar la granja, pasar los días con Cinthia y, una vez al mes, presentarse en la audiencia real para luchar contra las injusticias.

—¡Duna, no te quedes ahí parada! —le recriminó la mujer—. ¡Ve a buscar a la otra holgazana y marchaos ya!

La chica asintió enérgicamente y salió por la puerta que daba al pequeño patio interior donde se encontraban el corral y el precioso almendro que siempre estaba en flor. Desde que Duna había llegado a aquella casa, tantos años atrás, el árbol en mitad del patio siempre se había mantenido abrigado por aquella capa de pétalos que recordaban a la nieve, sin importar la estación. Los vecinos que conocían el secreto admiraban la mano de Aya para cuidarlo y lo envidiaban profundamente. Sin embargo, Duna no había visto ni una vez a la mujer hacerse cargo del árbol, y cuando le preguntaba por su origen, ella siempre respondía lo mismo: la casa, perteneciente a su familia desde que su padre compró las tierras, se había construido alrededor de aquel hermoso misterio.

Su amiga se encontraba practicando con el arco y las flechas como cada mañana. Era un arma vieja y rudimentaria que había pertenecido al difunto marido de Aya. Sobre la pared del cobertizo había colocado una diana de paja que ella misma había pintado y con la que ejercitaba su puntería.

—Aya nos está buscando —anunció Duna mientras se acercaba por detrás—. Quiere que vayamos al mercado.

De tan concentrada como estaba, pareció que la chica ni le había escuchado, por eso Duna se rio maliciosamente y tomó del suelo un cubo de agua medio lleno.

Se acercó sigilosamente a su amiga, se plantó tras ella e inclinó el recipiente para...

—Ni se te ocurra —masculló Cinthia mientras disparaba y acertaba en el centro del dibujo.

—¿Tan predecible soy? —preguntó Duna, dejando el cubo de vuelta en el suelo.

—Más de lo que imaginas —repuso su amiga entre risas.

Duna le hizo una mueca de burla y le revolvió el pelo. Cinthia era hija de la difunta hermana mediana de Aya. Tras la muerte de la mujer, y un instante antes de que una maldición asolara su reino, los vecinos que escaparon con ella decidieron enviar a la pequeña a vivir con su tía, con la esperanza de esconderla allí hasta que pasara el peligro. Cinthia era muy pequeña cuando llegó a casa de su tía Aya, no recordaba apenas a su familia y, además, nunca hacía preguntas al respecto.

Aya las esperaba en el jardín abanicándose con la lista de la compra que acababa de escribir.

—No compréis caprichos —les advirtió—. Ceñíos a lo que hay escrito.

Salieron del jardín, atravesaron un pedregoso camino y enfilaron el atajo más rápido hacia la ciudad. Debían recorrer varios kilómetros hasta llegar al amplio prado que desembocaba en la muralla de Bereth.

Desde lejos se podían adivinar las pequeñas casitas con tejados puntiagudos de madera y pizarra. Al fondo, entre las pálidas nubes, el palacio se erguía orgulloso, con sus enormes vidrieras despidiendo destellos allí donde el sol se reflejaba. La joya del reino, el corazón de la nación, el fortín del ejército y el orgullo del pueblo. Propiedad de la familia Bosqueverde hasta donde alcanzaba la última memoria del más viejo de los aldeanos, se trataba de una construcción laberíntica que escalaba hacia el cielo con torres y torretas rematadas en puntiagudos tejados azabache.

Una vez al mes, los aldeanos de Bereth que requerían audiencia real, hacían cola durante horas y a veces días en busca de solución a sus problemas o inquietudes. Desde hacía un año, Duna no había faltado ni una sola vez a la cita, y aunque en más de una ocasión se había quedado a las puertas de ser atendida, el resto de las veces se había presentado delante del Consejo Real con la misma petición: la liberación de los sentomentalistas que debían trabajar a las órdenes del reino.

En estas llegaron al portón principal. Las casas alejadas, como la de Aya, no poseían ninguna defensa y sus habitantes corrían a refugiarse en el interior de las murallas cuando sufrían un ataque. Por suerte, durante el tiempo que Duna llevaba viviendo allí, jamás se había dado el caso. Y, aunque algunos se empeñaban en recordar tiempos peores, e incluso en augurarlos, ella seguía teniendo dudas al respecto.

Dos guardias custodiaban la muralla con sus lanzas en ristre y las miradas puestas en el horizonte. Vestían la armadura verde y negra de Bereth, una capa esmeralda y el casco en forma de cráneo de dragón, el símbolo del reino. Cuando pasaron por su lado, los guardias les hicieron una leve reverencia.

—Como la cosa siga así, pronto nos van a pedir que recitemos la Poesía Real para cruzar la muralla —le dijo Duna a su amiga cuando estuvieron a cierta distancia—. La gente cada vez está más nerviosa...

—Ayer escuché que algunos hablan ya de guerra con Belmont.

Duna sacudió la cabeza, despreocupada, mientras llegaban a los primeros puestos de mercancías.

—Tonterías. La reina Ariadne no lo permitiría.

La ciudad bullía de vida. Los berethianos se agolpaban en las calles para ver las mercancías venidas desde lejos. Había tanta gente que, a pesar de la holgura de las calles, había tramos en los que era complicado avanzar. Aquí y allá se oían risas, gritos, anuncios y conversaciones... Todo el mundo se divertía, despreocupado y feliz, pasándoselo bien. ¿Quién podía pensar en la guerra viendo todo aquello?

Y, sin embargo, alguien lo hacía.

3

No muy lejos de donde se encontraban Duna y Cinthia, un viejo harapiento vociferaba a la multitud:

—¡Temed lo que se avecina! ¡Nada les detendrá! ¡Acabarán con Bereth! —Mientras hablaba, hacía aspavientos con los brazos para llamar la atención de los allí congregados—. Me lo han dicho las palomas. ¡Bereth caerá por su codicia! ¡La electricidad no pertenece más que al cielo y a las piedras! Yo...

No pudo terminar la frase. Un grupo de guardias armados se abrió paso entre la multitud y se lo llevaron a rastras.

—¡Me quieren callado! —seguía gritando sin amedrentarse—. ¡Saben que tengo razón! Los sentomentalistas siempre...

Las dos muchachas, que se habían quedado perplejas al escuchar sus palabras, trataron de llegar hasta él, pero el tumulto se lo impidió.

—Y Aya quiere que guarde silencio. ¿Con estas injusticias?

—Parecía un pobre loco, Duna. Ningún sentomentalista en su sano juicio se expondría de esa manera en medio de un reino.

—A eso me refiero. Nadie debería vivir con miedo.

Cada cierto tiempo llegaban rumores de que había llegado un nuevo sentomentalista al reino. Solían asegurar que conocían secretos inimaginables por los que el resto de los mortales darían su vida y que solo compartirían a cambio de algunas bombillas táleros o, en su defecto, un mendrugo de pan. Si realmente eran humanos con poderes sobrenaturales, era algo que Duna desconocía, pero era evidente que muy desesperados debían de estar para mentir sobre algo que les podía acarrear años de prisión. Al final, los auténticos sentomentalistas eran pocos y solían mantenerse en la sombra para no tener que servir a ningún rey. Así, acababan sus días como ladrones, bandoleros, timadores...

Según se rumoreaba, esa gente nacía igual que el común de los mortales, pero con una extraña percepción de la naturaleza. A diferencia del resto, se decía que eran capaces de hacer brotar una planta de la más sólida roca si ponían una semilla sobre ella o que podían controlar las nubes para que lloviese en ciertos lugares, que subyugaban al fuego para estudiar los acontecimientos venideros o que, incluso, podían, como aseguraba ese hombre, comprender a los animales. De ahí que tantos los temiesen. La ley de Bereth, como la de muchos otros reinos del Continente, era estricta en ese caso y todo aquel que creyese poseer cualidades especiales debía presentarse en la corte para ser evaluado. Si el fallo era positivo, el susodicho pasaba al servicio de la corte real y, en consecuencia, de su reino. Si por el contrario resultaba ser un vil mentiroso, como ocurría en la mayoría de los casos, era condenado a varios años de prisión en los calabozos del palacio por lesa lealtad. De ahí que Duna, habiendo sido esclava en el pasado, implorara siempre que tenía ocasión por la libertad de estas personas.

Alcanzaron el centro de la Gran Plaza unos minutos más tarde. Pasearon entre los tenderetes, acariciando telas y escogiendo las que más se parecían a las que Aya necesitaba. Tras un rato, Duna se subió a la fuente y, haciendo visera con la mano, preguntó:

—¿Qué nos falta?

La otra leyó el papel y contestó:

—Mimbre de ébano, grasa de polen y... —De pronto, se quedó muda.

—¿Y qué más?

—Dos... dos bombillas.

Duna le arrebató el papel, intrigada:

—Imposible. ¿Dos bombillas? ¿Para qué? Si aún no hemos gastado las que compramos la última vez...

Pero ahí estaba, escrito con letra bien clara. En ese momento, repicaron las campanas del reloj de la plaza.

—Maldita sea, la audiencia —exclamó Duna, bajando al suelo de un salto—. Volvamos otro día a por las bombillas, ¿te parece? No le pueden correr tanta prisa a Aya...

—Porque quieres que te acompañe al palacio, ¿no?

La otra juntó las manos para rogarle.

—Por favor, tengo un buen presentimiento esta vez.

—Siempre tienes un buen presentimiento...

Duna le puso ojitos hasta que Cinthia accedió con una sonrisa, resignada, y juntas se escurrieron entre la gente calle arriba, en dirección a la gran escalinata del palacio. Ya había decenas de personas esperando a que abrieran el gran portón.

—No nos dará tiempo —auguró Cinthia—. A poco que la reina les dedique a cada uno diez minutos, se acabará el tiempo antes de llegar a la mitad.

—En ese caso, habrá que colarse.

—¿Qué...?

Duna no le permitió terminar de formular la pregunta. Antes de que se dieran cuenta, se habían colocado junto a un chico espigado, de mirada bobina y sonrisa lánguida que aguardaba a mitad de la fila.

—¡Hola! —saludó Duna, para susto del muchacho. Antes de que pudiera decir nada, le dio un abrazo y añadió—: Te acuerdas de nosotras, ¿no?

El chico la miró extrañado, pero como Duna esperaba, la vergüenza le pudo y enseguida sonrió y asintió, dubitativo.

—¿Cómo te va todo? —insistió ella, mientras se iba colocando delante de él en la fila—. ¿Bien con lo tuyo?

—Eh... bueno —tartamudeó el chico.

—Claro, por eso estás aquí. Seguro que va genial, no te agobies.

Cinthia se mantenía al lado de Duna, sonriendo incómoda y con la mirada puesta en la gente, por si alguien se quejaba de su cara dura.

—Oye, no te importa que nos pongamos aquí, ¿verdad? Es que, ya sabes, con lo nuestro tenemos una prisa que... ¡Mira, ya abren! —anunció, y como el muchacho no añadió nada, las chicas dieron por hecho que les permitía quedarse.

Dos soldados empujaban el portón en ese momento y la gente comenzó a avanzar despacio hacia el interior del palacio, donde la reina Ariadne los recibiría y trataría de solucionar sus problemas.

De nuevo, Duna se concentró en lo que había ido a hacer y pensó que aquella audiencia iría bien, que serviría de algo más que las anteriores. Sin embargo, en cuanto entraron en el inmenso salón del trono y vio quién se encontraba allí, deseó haber escuchado a su amiga y haber regresado a casa.

4

Dos eran los hijos que había tenido la reina Ariadne. Adhárel, el heredero al trono, y Dimitri, su hermano pequeño. No era habitual encontrar al segundo en actos públicos, y siempre que lo hacía se mantenía a la sombra de Adhárel, en silencio, sin ocultar el mismo gesto de pesadez y desprecio que ahora exhibía con los reunidos en el salón del trono.

Cinthia debió de sentir la misma inquietud que Duna, porque la sujetó de la mano y le susurró al oído:

—Igual deberíamos marcharnos.

Y aunque Duna se moría de ganas de responder que sí, la mirada tranquilizadora y amable de la reina Ariadne, junto a su hijo, le infundió fuerzas.

—No. Vamos a hablar. Tienen que escucharnos.

Los aldeanos de Bereth acudían a las audiencias buscando resolver conflictos sobre tierras, ganado, comercios y también para pedir ayudas económicas que les permitieran abrir nuevos negocios. La reina Ariadne escuchaba a todo el mundo con paciencia y dedicación, casi como si se trataran asuntos de familia en los que ella debía mediar. En los últimos años, las arrugas alrededor de sus ojos se habían multiplicado, igual que las canas en su cabello. Nadie comprendía cómo alguien con tanta fuerza podía pasar tantos días enfermo, aun así, no perdía el porte ni la elegancia, y su voz sonaba siempre clara y firme. Aunque la reina comentaba con su hijo menor cualquier decisión que tomaba antes de hacerla pública, el rostro de Dimitri no variaba ni un ápice. Se limitaba a asentir y a juzgar con mirada escrutadora a cada nuevo aldeano. Casi parecía que estuviera ofendido por tener que perder el tiempo en aquel trámite, en lugar de disfrutar de la buena mañana que hacía. En el fondo, como tantos otros, Duna temía el día que faltara ella y sus hijos tuvieran que encargarse del reino. ¿Estarían preparados? ¿Serían tan bondadosos como su madre?

Justo en ese momento, tras despedir al matrimonio que iba delante de las chicas, la reina sufrió un feroz ataque de tos que provocó que la gente se mirara entre sí, preocupada. Una doncella se acercó para decirle algo al oído y la soberana asintió, con un pañuelo en los labios.

Dimitri se incorporó para ayudar a su madre, pero ella tranquilizó a todos con un ademán. Cuando la tos remitió, se acercó al oído de su hijo y Duna comprobó cómo el gesto del joven mudaba a uno que no pudo identificar. ¿Sorpresa? ¿Emoción? ¿Ansia?

—Lo siento muchísimo, pero he de retirarme... —anunció la soberana a sus súbditos. Duna y Cinthia se miraron, tan preocupadas como los demás—. La audiencia proseguirá con mi hijo Dimitri al cargo. Estoy segura de que sabrá resolver todas vuestras dudas. Buenos días.

Todos los reunidos en el salón hicieron una reverencia y la reina Ariadne desapareció por una puerta junto al enorme tapiz que cubría la pared tras el trono. En cuanto se fue, la gente contuvo el aliento. La fama del príncipe Dimitri le precedía. Era cruel, déspota y altivo. Y no había más que comprobar su gesto de hastío para saber que prefería estar en cualquier lugar antes que allí, como un niño castigado por su madre.

—¡Siguiente! —exclamó, pero Duna tardó en reaccionar porque su voz sonó como el látigo que todavía, tantos años después, seguía despertándola algunas noches cubierta en sudor.

—Duna, nos toca —le susurró Cinthia, y la chica respiró hondo para concentrarse en el momento y dar un paso al frente.

—Alteza. —Duna hizo una reverencia y Dimitri alzó una ceja, curioso y escéptico a partes iguales—. Verá..., he venido porque... porque me gustaría que os replanteaseis derogar la Ley de Libre Sentomentalomancia.

Como siempre que pronunciaba aquellas palabras, surgieron risas contenidas y algún que otro suspiro de indignación. Pero Duna se mantuvo estoica, con la mirada clavada en Dimitri, que tampoco dejó que sus pensamientos se reflejaran en su rostro.

—Como ya he dicho en otras ocasiones, pienso que deberían tener la misma libertad que... que nosotros. Y que el miedo a ser tratados diferentes es lo que más provoca los altercados. Que si los viéramos como lo que son..., como personas, no pasaríamos tanto miedo. Merecen los mismos derechos que nosotros. ¿Y acaso no sería una injusticia que alguien, solo por ser quien es, estuviera obligado a esconderse o a servir en un ejército?

Duna se arrepintió al instante de sus palabras, pero ya era tarde. Dimitri se incorporó en su trono.

—Ya veo... —dijo con sorna—. ¿He de entender que, para ti, servir a tu reino es una obligación?

—¡No, alteza! En absoluto. De hecho, estaría encantada de servir a Bereth. Por eso estoy aquí, para...

—¿Servir a Bereth? ¿Tú? ¿Cómo?

Duna cambió el peso de una pierna a otra, incómoda. Cinthia, a su lado, también se tensó. De pronto se sentía como una ratoncita entre las garras de un gato. Y la gente a su espalda parecía estar disfrutando de aquello tanto como el príncipe.

—Pues... como me dierais oportunidad. Si no me equivoco..., creo que no tenéis mujeres en... en vuestro Consejo Real.

—¡Duna! —susurró Cinthia, preocupada, como los demás aldeanos que estaban escuchando sus palabras. Pero su amiga no pensaba callarse ahora. Pasara lo que pasara.

—¿La reina no os parece suficiente mujer?

—¡Por supuesto que sí!

—¿Entonces?

—¿Más...?

Dimitri pareció valorarlo durante un instante.

—Más mujeres en el Consejo. Interesante propuesta... Y a ti te gustaría trabajar en el palacio, imagino.

—Me encantaría ayudar como fuera posible, alteza. Sé que mis conocimientos son limitados, pero he asistido a la escuela y sé leer y escribir, me interesan la política, las leyes y la estrategia. Me esforzaría por aprender deprisa y aportar cuanto estuviera en mi mano.

El príncipe la observó con auténtica sorpresa, casi con admiración. Pero Duna le aguantó la mirada, impasible.

—¿Cuál era tu nombre?

—Duna Azuladea, majestad. Hija adoptiva de Aya Azuladea. Vivimos en la cestería, al otro lado de la muralla.

Como si hubiera tomado nota mental, Dimitri asintió y le dio las gracias.

—Marchad. Tendréis noticias nuestras pronto.

Duna y Cinthia se miraron sin poder creerse su suerte. Jamás habían recibido una respuesta similar con la reina al cargo de las audiencias. Lo habitual era que, tras presentar su propuesta, la despidieran sin apenas miramientos.

Hicieron una reverencia y se dieron la vuelta. Antes de marcharse, Duna abrazó al chico que les había permitido colarse, le dio las gracias y le deseó buena suerte.

Ya en el exterior, mientras bajaban la gran escalinata, gritó llena de júbilo y Cinthia exclamó asimismo entusiasmada:

—¿Te imaginas? ¡Tú, parte de la corte!

Duna asintió, aún sin poder creerse su suerte.

—¿Crees que cumplirá su promesa?

—Yo le he visto muy convencido. Duna, por una vez, permitámonos tener fe.

Su hermanastra tenía razón. Era un momento de estar alegre, de preguntarse cuánto tardaría en recibir noticias de palacio, de imaginar qué le dirían, de hacerse ilusiones.

Regresaron a la atestada Plaza Central y tomaron la calleja que las devolvería al portón de la muralla. Pero, antes de que pudiesen alcanzarlo, el sonido de unas trompetas se elevó hasta el cielo y todo el pueblo quedó en silencio, buscando su origen.

Unos pasos por delante de Cinthia y Duna, el portón de la muralla se abrió y por él apareció, lento y solemne, el séquito real.

—El que faltaba... —masculló Duna apoyándose hastiada sobre la pared de una de las casas—. Ahora la gente se apelotonará, gritará y tardaremos un buen rato en alcanzar la salida.

Entonces se dio cuenta de que Cinthia ya no estaba a su lado. Se volvió rápidamente buscándola con la mirada y la encontró varios metros por delante. Observaba embelesada a la pequeña comitiva que avanzaba hacia el palacio.

Duna se abrió paso entre la muchedumbre hasta alcanzar a su amiga.

—¿Qué estás haciendo? ¡Vámonos antes de morir aplastadas!

Cinthia negó con la cabeza sin dejar de mirar al frente.

—¿Cómo vamos a irnos ahora? —repuso, y señaló al imponente caballo blanco que encabezaba la marcha—. ¡Es el príncipe Adhárel!

Duna se echó a reír mientras Cinthia le gritaba y lo halagaba con un extensísimo repertorio de piropos. Poco quedaba ya de la cohibida Cinthia que Duna conocía.

—Te recuerdo que ese príncipe al que tanto admiras se rodea solo de hombres para tomar decisiones —le susurró al oído.

—Y dejará de hacerlo en cuanto tú entres en el palacio —respondió Cinthia, ilusionada.

Fue tan solo un segundo, quizá menos, pero Duna fue incapaz de apartar la mirada cuando se cruzó con la de Adhárel. El príncipe sonreía. Tal vez a ella, tal vez a otra persona. Daba igual... De pronto sintió cómo se le secaba la garganta momentáneamente.

Un chico a su lado suspiró con energía y sacó a Duna de sus ensoñaciones. Sacudió la cabeza.

—Nos vamos. Aya debe de estar esperándonos desde hace rato.

Cinthia se dejó arrastrar por su amiga y por la marea de gente hasta abandonar la muralla. Durante el viaje de regreso, la joven no dejó de hablar de lo maravilloso que le parecía el príncipe Adhárel, lo valiente que se le veía, su aspecto tan noble...

—¿Noble? Pero ¡si no lo conoces! —replicó Duna.

Cinthia la fulminó con la mirada.

—He oído que, siempre que puede, acompaña a sus hombres a velar por nosotros.

—Probablemente, mientras sigue dejando que castiguen a sentomentalistas e inocentes. Por mucho que me ilusione la propuesta del príncipe Dimitri, sé lo que me encontraré ahí dentro si me eligen.

Cinthia se limitó a chasquear la lengua, exasperada, y no volvió a sacar el tema durante el resto del camino. Aya salió a recibirlas cuando vio que se acercaban con las cestas llenas.

—¿Habéis conseguido todo lo que os he pedido?

Las dos chicas se miraron de soslayo.

—Todo menos las bombillas —contestó Cinthia.

Por un instante pareció que la mujer las iba a regañar, pero tan solo asintió con pesadumbre. Duna se acercó a ella y le preguntó intrigada:

—¿Para qué queremos más? Tenemos suficientes en casa.

Aya la miró entre comprensiva y entristecida y respondió:

—No para lo que las necesitamos, cariño, no para lo que las necesitamos...

5

El portón del palacio se abrió de par en par y por él entraron el príncipe Adhárel y su séquito de quince hombres, todos ellos ataviados con ropajes de pieles y ruidosas armaduras que tintineaban al entrechocar. La calma que había reinado en los pasillos hasta ese momento desapareció de un plumazo y dio paso a un tremendo alboroto que se extendió hasta la más alta de las almenas. La servidumbre salió a recibir a los recién llegados para hacerse cargo de sus abrigos y necesidades. Dimitri también se acercó a su hermano y le saludó con un gesto de cabeza.

—¿Cómo ha ido la audiencia? —preguntó el mayor, en dirección al comedor principal.

—Ha sido... entretenida.

Adhárel estaba demasiado acostumbrado a las respuestas enigmáticas de su hermano como para querer insistir. Si tenía que contarle algo, ya lo haría. Cuando llegaron a la enorme mesa del salón, el heredero fue el primero en tomar asiento en la cabecera. Su hermano Dimitri se colocó a su derecha, y a la izquierda se sentó un hombretón de espaldas anchas y tupida barba negra: Barlof, su hombre de confianza.

—¡Magnífica cacería la de hoy, señor! —comentó uno de los hombres, y alzó la copa en señal de respeto—. ¡Por su alteza, el príncipe Adhárel!

Este sonrió complacido al tiempo que levantaba la suya también.

—¡Por el príncipe Adhárel! —corearon los demás. Solo Dimitri tardó unos pocos segundos en imitar el gesto, y cuando lo hizo, apenas fingió la sonrisa.

Los sirvientes entraron en ese momento con fuentes y bandejas repletas de pescados sazonados con diferentes salsas. El olor a comida recién hecha inundó la habitación. El vino corrió de copa en copa. Entonces Barlof se inclinó hacia el príncipe y con voz grave le dijo:

—Señor, me preguntaba si ya habíais decidido algo acerca de la propuesta que os hice ayer.

Adhárel suspiró levemente algo consternado mientras su hermano Dimitri se incorporaba en su asiento y se acercaba a la mesa para escuchar mejor la conversación.

—No, Barlof.

—No quiero insistiros, Adhárel, pero creo que se trata de algo sumamente urgente —insistió Barlof llevándose una pieza de carne a la boca.

Dimitri volvió a enderezarse y miró de soslayo a su hermano mayor.

—Vuestro plan es inviable en estos momentos, Barlof —dijo Adhárel—. Es una locura enviar espías a Belmont para ver qué sucede más allá de sus fronteras. Provocaríamos un enfrentamiento con nuestros vecinos, y no es lo que más nos conviene ahora mismo.

El consejero quiso replicarle, pero Adhárel siguió hablando:

—Que su rey se esté comportando de forma extraña no nos da razón para entrometernos. Había sospechas de que el reino estaba maldito, igual lo que les está pasando es obra de las Musas.

—¡Las Musas...! ¿Queréis acaso esperar a que seamos atacados para actuar? —replicó Barlof, incapaz de contenerse. Su voz se había elevado más de la cuenta y el resto de la mesa guardó silencio para escuchar la respuesta de su príncipe.

Dimitri comía y bebía simulando indiferencia.

—Lo que quiero —contestó Adhárel sin alzar la voz— es mantener la paz en mi reino tanto tiempo como sea posible.

—El reino de nuestra madre —le corrigió Dimitri, sonriendo cordialmente y levantando la copa.

Los murmullos se extendieron entre los hombres; algunos asintieron, otros protestaron. La bebida empezaba a afectarles en cierta medida, alguno se animó a expresar sus pensamientos en voz alta.

—¡Deberíamos irrumpir en Belmont sin avisar y arrasarlo todo! —propuso el hombre que momentos antes había brindado por Adhárel—. ¡Salmat nos apoyaría!

—Salmat apoyaría cualquier decisión de Bereth por tocar las máquinas de electricidad —agregó otro.

Las risas tronaron de nuevo y algunos incluso brindaron. El odio entre belmontinos y berethianos era legendario, pero en realidad se había firmado la paz entre ambos reinos en la época de su bisabuelo. Desde entonces, las relaciones entre unos y otros habían sido, cuando menos, cordiales. Si bien era cierto que desde hacía unos meses se oían rumores de que Belmont había caído en desgracia y que su rey estaba comportándose de manera extraña, aún no habían dado muestras de nada realmente preocupante.

Adhárel no daba crédito a lo que escuchaba. Recorrió con la mirada aquellas caras deformadas por la bebida y se encontró con la sonrisa sardónica de su hermano.

—¿Tú de qué te ríes? ¿Te resulta divertido? —lo increpó, molesto.

Dimitri lo miró desafiante.

—Me parezca o no divertido, hermano, debería preocuparte más el inesperado motín que se está produciendo en esta mesa.

Mientras lo decía, otro de los caballeros se puso en pie y preguntó a voz en grito:

—¿Quién cree que nuestra obligación es exterminar a todo belmontino que haya en el Continente?

Al unísono, los hombres irrumpieron en vítores y aplausos.

Entonces, enfurecido, Adhárel se puso en pie y, dejando caer su silla al suelo, golpeó con fuerza la larga mesa.

De inmediato se hizo el silencio. El príncipe habló entonces y su voz sonó clara y segura. No admitía réplicas:

—¡No reconozco a los que comparten la mesa conmigo! —Sus ojos verdosos llamearon con decisión, acallando los últimos cuchicheos—. Creí que trataba con hombres de honor, pero ahora mismo solo veo ante mí animales sedientos de sangre y borrachos como cubas que no dudarían en acabar con la vida de inocentes si alguien se lo propusiese. El ejército de Bereth seguirá creciendo como hasta ahora para defender al reino en caso de un ataque. No invadiremos Belmont, no arrasaremos sus tierras y, desde luego, no involucraremos a nuestros aldeanos en una batalla de la que difícilmente podamos protegerles.

Los ojos del príncipe recorrieron todas y cada una de las caras de aquellos hombres, que, humillados por su comportamiento, bajaron las cabezas. Todos menos Dimitri, que aguantó la mirada de su hermano, desafiante.

6

Era media tarde cuando Adhárel subió a lo alto de la más alta torre del palacio, allí donde se encontraba la sala Estratega. Desde aquella altura podían divisarse Bereth y sus alrededores, y era un lugar idóneo para escaparse y pensar en silencio. En el centro de la pequeña habitación había una mesa en forma de luna menguante que representaba al Continente. Sobre ella, diversos mapas repletos de anotaciones.

Por desgracia, el descanso del príncipe apenas duró unos minutos antes de que llamaran a la puerta.

—Adelante.

—¿Preparándoos para atacar? —bromeó Barlof cuando estuvo dentro.

Adhárel esbozó una media sonrisa sin dejar de mirar por la ventana. La cicatriz de su mandíbula se tensó por el movimiento.

—Señor, quería pediros disculpas tanto por mi comportamiento como por el del resto de los hombres durante la comida.

—Digamos que el vino hablaba por vosotros.

Barlof asintió.

—De todas formas, príncipe, había cierta verdad en nuestras palabras. Hay rumores de que se ha visto a gente entrar y salir del castillo. Sentomentalistas, dicen los rumores. Tenemos razones para creer que planean algo.

El príncipe se dio media vuelta y avanzó hacia Barlof. Adhárel era alto, pero no había conocido a nadie que superase en altura a su mano derecha.

—Estaré alerta. Si os quedáis más tranquilos, mandaré una patrulla al bosque para que vigilen, pero nada más. Por ahora, solo tenemos conjeturas y lo último que necesitamos es que el pueblo se alarme sin razón.

—Pero ¿la electricidad...? —masculló Barlof.

El príncipe asintió mientras paseaba alrededor de la mesa.

—Nos queda suficiente para defender el reino durante varios años. Las máquinas están listas en caso de que haga falta utilizarlas.

Aquello pareció tranquilizar a Barlof. Bereth era el único reino que había logrado encapsular la electricidad, no solo en bombillas que alumbrasen, sino también en máquinas que podían canalizarla para atacar. Para muchos más allá de las fronteras del reino, aquellos artilugios no eran más que leyendas, pues solo las personas más cercanas a la familia real sabían de su existencia y las habían visto.

Adhárel suspiró y tomó asiento en uno de los taburetes que había alrededor de la mesa.

—Entiendo vuestra frustración, Barlof. De verdad que sí. Pero comprende también mi posición. Si al menos la Poesía de mi madre fuera más clara —se lamentó—. ¡Si supiéramos dónde buscar el arma de la que habla! «Haz de mi tesoro un arma...» ¿Dónde ocultarías un arma tú? Porque no quedan rincones en este palacio que no haya investigado yo mismo.

Llevaba obsesionado con aquellos Versos toda la vida, y seguían sin tener ningún sentido. Su madre le había jurado que ella tampoco los comprendía, y que probablemente aún no se hubieran hecho realidad.

Ya no existían Lectores en las cortes de ningún reino. Hacía tiempo que había desaparecido aquel oficio dedicado a analizar las Poesías y tratar de encontrarles sentido. Al final, una espada afilada en el corazón era igual de mortífera, y mucho más eficaz que tratar de averiguar el significado de las estrofas para acabar con un rey y la voluntad de sus aldeanos. Y aquel era el problema: que a pesar de que el reino de Belmont parecía haber caído bajo lo que se conocía como la Maldición de las Musas, su rey, Árax, parecía haber escapado del hechizo y volvía a reinar con intenciones desconocidas.

—Como último recurso tenemos a los sentomentalistas —masculló el príncipe.

Barlof asintió, aunque con reticencia.

—La mayoría son aún demasiado jóvenes para luchar. No sé si estarían preparados, llegado el momento.

—O si deberíamos mandarlos al frente —apuntó Adhárel—. Habéis oído que cada vez son más, ¿no? Los que quieren que cambie la ley para los sentomentalistas...

Barlof tardó en contestar. Estaba sumido en sus propios pensamientos.

—Lo he oído, alteza. ¿Y qué pensáis vos?

—Que quizá con el tiempo los necesitemos.

—Ya. Pero quizá también quieran venir a luchar libremente.

De repente, la puerta se abrió y un soldado se formó antes de implorarles que bajaran al vestíbulo del palacio lo antes posible. Había sucedido algo.

Adhárel y Barlof bajaban corriendo el último tramo de escaleras cuando dos soldados cruzaron el portón principal cargados con el cuerpo de un hombre envuelto en harapos. En cuanto los soldados los vieron, inclinaron la cabeza y empezaron a contarles, atropelladamente, lo sucedido:

—Señor, ¡fueron ellos! —dijo el que parecía más afectado.

Dejaron al hombre en el suelo con sumo cuidado.

—Varios hombres de Belmont —prosiguió el otro—. Iban a caballo. Llevaban el escudo en su armadura. Este hombre iba atado con cuerdas tras uno de ellos; lo venían arrastrando desde lejos.

Adhárel se inclinó sobre el hombre para destaparle la cara. La sangre empezaba a empapar el suelo de piedra.

—Cuando llegaron a la muralla, lo desataron y lo dejaron en el suelo.

—Antes de irse nos dijeron que os diésemos el siguiente mensaje —añadió el otro guardia—: Belmont no ha caído.

No hicieron falta palabras cuando Adhárel y Barlof se miraron.

El primero apartó entonces el pedazo de tela que cubría el rostro del pobre moribundo y tuvo que retroceder, consternado. Los soldados y Barlof también se alejaron del hombre inmediatamente.

—¿Qué le han hecho? —preguntó uno de los soldados.

—Esto es obra de sentomentalistas —respondió Barlof.

El rostro del hombre había sido desfigurado de tal manera que sus facciones habían adquirido la forma de las de una bestia. Unos colmillos inmensos surgían de su mandíbula inferior y tenía la cabeza entera cubierta de un pelo tan espeso con el de un jabalí. Más que nariz, tenía hocico, y sus manos estaban deformadas en algo que parecían garras.

Con precaución, el príncipe terminó de destapar al hombre y comprobó que aquellas malformaciones se habían producido por todo el cuerpo.

—Está muerto —anunció mientras volvía a cubrir el cadáver. Después se puso en pie—. Volved a vuestros puestos. Si regresan, dad la alarma. No habléis de esto con nadie. ¿Me habéis entendido?

—Sí, alteza —contestaron al unísono, y después salieron corriendo del palacio.

—¿Qué hacemos, Adhárel? —planteó Barlof, sin poder apartar la vista del cuerpo.

—Este hombre no era berethiano —dijo el príncipe. Se trataba de un soldado de Belmont usado en algún tipo de experimento macabro. Con el pie dejó a la vista el escudo grabado a fuego sobre el hombro del cadáver—. Quieren que corroboremos lo que me habíais advertido: que ellos también tienen sentomentalistas en sus filas.

A pesar de que Adhárel no quería reconocerlo, la guerra se aproximaba tan rápido a Bereth como la lluvia tras los primeros relámpagos previos a la tormenta y no podría hacer nada por detenerla.

7

—¡Cálmate, Marion! ¿Qué te ocurre?

—¡Suéltame!

Los gritos provenían de un grupo de aldeanos que se habían reunido en el camino de tierra. Todos rodeaban a una mujer de aspecto desnutrido, pelo desordenado y ropas sucias. Duna, que había salido a entregar pedidos de cestas por la zona, se acercó a ver qué ocurría.

—Sé que creéis que estoy loca, ¡lo sé! Pero no... —La mujer se deshizo del abrazo y se puso a susurrar—: Lo creéis, pero yo sé que no es cierto... Lo sé...

—¿Y ahora qué le pasa? —quiso saber una mujer que acababa de llegar con un saco de legumbres a cuestas.

—¡Ha vuelto a atacar! ¡Cada vez está más cerca!

Duna iba a darse la vuelta, cansada de tantas incongruencias, cuando la mujer volvió a gritar:

—¡El dragón! ¡Ha regresado!

Los allí congregados se apartaron repentinamente, como si Marion hubiera soltado ranas por la boca.

—¿Quién lo ha visto? —preguntó una mujer.

—¿Dónde lo han visto?

—¿Ha matado a alguien?

—¡En la linde del bosque! —explicó Marion sin dejar de alisarse el grasiento cabello de manera compulsiva—. ¡Cerca de las murallas! ¡Muy cerca!

—¿Cómo sabemos que no mientes, vieja chiflada? ¡Los dragones están extintos! —le recriminó uno de los hombres más viejos allí reunidos, apoyado en un bastón.

—¡Yo nunca miento! —y en susurros siguió diciendo—: Yo nunca, nunca, jamás, nunca miento... No, no, Marion no miente. Solo dice la verdad.

Duna tuvo que acercarse aún más para comprender sus palabras, que ahora surgían de su boca en un torrente ininteligible:

—Mi oveja ha muerto y yo no sé qué haré. No, no. El dragón la ha matado. Yo lo he visto, hoy por la noche, montaña sobre patas y el bosque en sus ojos. Me escrutaron, me escrutaron y yo sentí que me estudiaba. Corrí toda la noche sin detenerme, dejando atrás a mi oveja hasta llegar aquí, hasta llegar aquí, hasta llegar...

La voz de la mujer se desvaneció entre los murmullos de los que la escuchaban, antes de soltar un nuevo grito y caer de rodillas en la tierra.

—¡Ya está bien! —prorrumpió de pronto un guardia real que se acercaba con su caballo por el camino—. ¿Qué sucede aquí?

—¡El dragón ha regresado! —gritó la mujer de las legumbres.

—¡Es cierto! ¡Ella lo ha visto! —le aseguró otra.

—¡Esta mujer está loca! —replicó el más anciano.

—¿Por qué el príncipe no hace algo? —inquirió otra mujer—. ¿Por qué no lo han cazado todavía?

—¡Eso! —le apoyaron los demás.

El guardia tragó saliva, sobrepasado por la situación, hasta que se bajó de la montura, decidido, y ayudó a la mujer a subirse a ella.

—¿Adónde la lleváis? —preguntó el hombretón, interponiéndose en el camino del soldado.

—Apartaos. —El soldado le quitó de en medio de un empujón y se subió tras ella—. La llevo a donde puedan tratar su demencia. Ya no hay nada que ver aquí. ¡Vamos, dispersaos!

Duna esperó a que se alejaran, levantando una nube de polvo a su paso, y prosiguió su camino hacia casa, campo a través.

El misterio del dragón de Bereth se remontaba muchos años atrás. Duna no era más que una niña cuando un aldeano juró haber visto con sus propios ojos cómo, durante una fría noche de invierno, una montaña devoraba un ciervo en lo más profundo del bosque. Al principio, como siempre ocurría en estos casos, nadie lo creyó. Pensaron que había bebido demasiado y que no estaba en sus cabales.

Con el tiempo, el altercado se olvidó y nadie más volvió a mencionarlo hasta que, meses después, una mujer llegó gritando de puro terror a la ciudad. Hablaba de una criatura que le había estado persiguiendo hasta la linde del bosque. Solo era capaz de recordar dos enormes ojos llameantes en la oscuridad, como dos fuegos fatuos siguiendo sus pasos. De nuevo, los berethianos se burlaron de ella y le dijeron que podría haber sido cualquier otra bestia del bosque.

Fue necesario que un grupo de labradores armados se internasen en el bosque aquella misma mañana en pos de la misteriosa criatura para descubrir varios cadáveres de venados, pájaros y otros animales desgarrados y apilados en el corazón del bosque. Aquello no podía haberlo hecho un animal normal, admitieron. La criatura culpable de aquella carnicería debía de medir varios metros de longitud y ser tan alto como un árbol.

Desde entonces, los chismorreos acerca del monstruo se extendieron y crecieron por toda la región hasta dar forma al temible dragón. Aunque nadie lo había llegado a ver, siempre hablaban de aquellos ojos llameando en lo más profundo del bosque y del inmenso cuerpo que se adivinaba en las sombras.

Duna intentaba con todas sus fuerzas no creer aquello: ¿un dragón, allí, en Bereth? Imposible. ¿Cuánto tiempo hacía que se habían extinguido? La leyenda contaba que el padre de la reina Ariadne había dado caza al último hacía más de sesenta años. ¿Cómo iba a haber uno ahora tan cerca de la casa de Aya? Absurdo. Y aun así...

Distraída por aquellos desvaríos, no advirtió el desnivel de tierra junto a la orilla del río y trastabilló, perdió pie y cayó rodando a las aguas.

—Lo que me faltaba... —suspiró enfadada mientras peleaba por salir del fangoso lecho del río.

Unos minutos más tarde, con el vestido y el cuerpo cubiertos por una fina capa de barro seco y el pelo sucio y despeinado, llegó a la verja de la casa. Sin embargo, se detuvo de golpe al contemplar un lustroso caballo ensillado de pelaje marrón que pacía junto a las flores del jardín de Aya. Sorprendida, Duna se acercó al animal y le acarició el lomo con suavidad. El caballo se limitó a observarla un instante, indiferente, y a seguir comiendo flores.

—¿Y tú de dónde has salido? —le preguntó Duna, dándole unos suaves golpecitos sobre el enorme cuello.

Como si le hubiera entendido, el animal avanzó hasta la ventana y le dio la espalda. Ella sonrió divertida y después se acercó a la puerta de la casa con resignación.

—Así que tenemos visita...

8

Intentó alisarse el cabello embarrado y a continuación abrió la puerta, con sumo cuidado para no hacer ruido. La cerró al entrar y se escabulló escaleras arriba para que nadie la viese con aquel aspecto. Cuando estuvo en su habitación, se desvistió completamente y se acercó a la palangana que había en el cuarto de baño para quitarse toda la mugre que la cubría.

Una vez aseada, se puso un vestido nuevo y bajó la escalera.

—¡Aya! ¡Ya estoy en casa! —anunció.

La mujer debía de estar reunida en el jardín interior, bajo las ramas del cerezo. Caminó hasta la puerta trasera de la casa y allí, como esperaba, encontró a Aya reunida. Antes de llegar, Duna se detuvo para observar con calma al hombre sentado de espaldas a la puerta que tomaba té con ella. No quiso hacerse ilusiones, pero conjeturando la edad del caballero, quizá la mujer hubiera encontrado un sustituto para el difunto señor Azuladea. Por su aspecto, parecía un hombre acaudalado, un noble, probablemente. Las botas de piel y el chaleco sobre el jubón de tela cara hacían sospechar que provenía de buena familia.

Con su mejor sonrisa, Duna abrió la puerta que daba al jardincito interior y salió. La mujer se volvió, asustada, al tiempo que dejaba apresuradamente la taza sobre la mesa y luego corrió hacia ella.

—¡Ah, Duna, no te esperaba! —Su sonrisa desapareció en cuanto se situó frente a la muchacha, de espaldas al invitado—. ¿Qué haces aquí tan pronto?

—Me he dado prisa, tampoco había tantas cestas... —contestó, divertida ante la actitud de la mujer.

Aya se acercó un poco más al oído de Duna y, mientras le daba un beso, le susurró:

—¿Y por qué llevas el pelo mojado y otro vestido?

—Porque he querido ponerme presentable para conocer a este caballero —respondió, al tiempo que se acercaba para saludar al hombre.

Mientras se mantuvo sentado, su altura o, mejor dicho, su falta de ella no había resultado tan obvia, pero en cuanto el invitado se puso de pie, Duna pudo apreciar lo cortas que eran sus piernas comparadas con el resto del cuerpo. Sin embargo, era sorprendentemente guapo. Tenía los ojos oscuros y la nariz recta. El cabello lo llevaba repeinado hacia atrás y la media sonrisa que dibujaban sus labios era de las más perfectas que Duna había visto nunca. No obstante, había algo en él, algo que era incapaz de señalar, que provocaba cierto nerviosismo en ella. Tal vez fuese la forma con que se atusaba el pelo o la intensidad con la que la observaba.

Aya carraspeó y sacó a la chica de sus pensamientos.

—Duna, te presento a...

—Lord Guntern —le interrumpió el hombre—. Gilliard Guntern.

—Mucho gusto —saludó ella, tras una breve inclinación.

Lord Guntern dio un paso hacia ella y le tomó la mano con suavidad.

—El placer es mío, querida.

Duna esbozó una sonrisa algo tensa. El tono de voz del caballero era agudo y nasal, como una puerta que chirría por falta de aceite. Aun así, no debía prejuzgarle antes de tiempo. Si a Aya le gustaba, algo tendría.

—¿Querrás acompañarnos? —preguntó el hombre, y señaló una silla libre junto a la suya.

—¡No! —intervino de pronto Aya con una sonrisa forzada—. Tiene que hacer muchas cosas y no creo que...

—Será un placer, lord Guntern. —Duna avanzó hasta la silla libre y obedeció. Aya estaba muy equivocada si creía que se marcharía sin que le presentase oficialmente a su amorío.

—¿Estás... segura? —insistió Aya, recriminándola con la mirada y cada vez más sonrojada—. Me ha parecido entender que tenías que...

—Oh, no, Aya. Estoy completamente libre —le contestó ella, y se sirvió té en una tacita de porcelana.

Lord Guntern parecía totalmente absorto. Se limitaba a surtir de azúcar la taza de Duna y a ponerle algunas pastas sobre el platito. A disgusto y malhumorada, Aya regresó a su asiento y clavó su mirada airada en la chica.

—Y decidme, lord Guntern —dijo Duna entonces con su voz más inocente—, ¿a qué se debe su inesperada visita a nuestro humilde hogar?

El caballero miró a Aya mientras esta bajaba los ojos, muy interesada repentinamente en las filigranas del mantel.

—¿No lo sabes, querida? Pensé que Aya te lo habría contado —respondió lord Guntern sin cambiar el semblante.

—¿A mí? —exclamó Duna, dando un sorbo al té—. ¡En absoluto! Aya ha preferido guardarse este pequeño... secretito.

Lord Guntern soltó una carcajada y Aya tragó saliva, muerta de vergüenza.

—¡Vamos, Aya! —le animó Duna—. ¡Era una broma! ¡Me parece estupendo que no hayas querido contarnos nada! Imagina cómo se habría puesto Cinthia si hubiera descubierto que tienes pareja.

—¿C-cómo? —replicó lord Guntern.

Aya levantó la cabeza como impulsada por un resorte y la miró con los ojos como platos.

—Cariño..., Gilliard es mi único primo. Sus padres, que el Todopoderoso los tenga en su gloria, nos cuidaron a mi hermana y a mí cuando éramos niñas.

Duna sintió que las mejillas se le encendían como ascuas.

—¡Cuánto lo siento! —se disculpó a lord Guntern—. Por un momento pensé que vos y Aya... Que Aya y vos... Al no ver un anillo en vuestro dedo, supuse que no estabais casado y que...

El hombre sonrió comprensivo.

—¡Y no lo estoy! Al menos por el... Un momento, entonces es cierto: ¡no sabes nada!

—¿Nada de qué?

—Querida —añadió él, con una voz tranquilizadora—, estamos ultimando los detalles de nuestra... unión.

Duna parpadeó varias veces, incrédula, y después exclamó:

—¿Perdón? —Tomó aire—. ¿Nuestra... unión? —Volvió a respirar—. ¿Qué unión es esa, si puede saberse?

—La del matrimonio, ¿cuál si no?

Duna le fulminó con la mirada y él dejó de sonreír ipso facto. Después fijó sus ojos en Aya, que por fin había cerrado la boca. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¡Aquel enano presumido no se convertiría en el marido de Aya, sino en el suyo!

Las bombillas de más, el ajetreo de la mujer durante los últimos días, todos los pedidos de la cestería que había aceptado... ¿Cómo no lo había visto venir? Aya había estado preparando una buena dote para poder casarla con un caballero tan distinguido como aquel noble.

—¿Ocurre algo, querida? —preguntó extrañado el caballero—. Te noto un poco tensa.

Duna contuvo las ganas de llorar y desvió la mirada hacia Aya. A continuación, respiró profundamente y volvió a sonreír a lord Guntern.

—En absoluto. Es solo que... acabo de recordar que sí que tenía cosas que hacer. Si me permitís...

—¡Desde luego! —exclamó el caballero, y se puso en pie de un saltito para separar la silla de Duna de la mesa.

—Gracias, lord Guntern —contestó la muchacha con amabilidad. Y se dispuso a entrar de nuevo en la casa.

—Aguarda, yo también me marcho.

Aya siguió sentada con los ojos como platos contemplando la escena. Tan solo se limitó a asentir cortésmente cuando el caballero le agradeció su hospitalidad antes de salir del jardín tras Duna.

Cuando llegaron al recibidor, la muchacha abrió la puerta y esperó en silencio a que el hombre se decidiese a salir por ella.

—Aunque fugaz, ha sido una tarde muy agradable, querida.

El noble tomó su mano como había hecho antes y, aunque Duna intentó zafarse, él no se rindió hasta que logró besarla.

—Y puedes llamarme Gilliard, dadas las circunstancias.

Duna cambiaba el peso de un pie a otro, cada vez más irritada.

—Entonces, querida, ¿vendrás a mi finca alguna tarde? ¿O te da miedo estar a solas con un hombre? —se burló el caballero mientras se subía los pantalones por encima de la cintura.

—No —respondió ella con frialdad.

Lord Guntern la miró sin comprender.

—¿No qué, querida?

—No a las dos cosas. Buenas tardes.

Y dicho esto, le cerró la puerta en las narices, subió la escalera corriendo y se encerró en su habitación.

9

El príncipe Adhárel llamó suavemente a la puerta y esperó. La habitación de la reina Ariadne se encontraba en una de las torres del ala oeste del palacio. Unos instantes después oyó unos pasitos apresurados en el interior. La cabeza de la doncella de la reina se asomó y, en cuanto vio al príncipe, abrió la puerta de par en par e hizo una reverencia.

Adhárel le sonrió y entró en los aposentos. Su madre se encontraba junto al enorme ventanal que precedía al balcón, con un libro sobre el regazo y la mirada perdida más allá del cristal.

—¿Madre...? —dijo, preocupado por molestarla.

La reina pareció salir de su ensimismamiento, le miró y sonrió dulcemente.

—Hola, Adhárel.

El príncipe le dio un beso en la mejilla y después se sentó en el borde de la cama.

—Puedes retirarte, Dora —le indicó la reina a su doncella. Esta hizo una reverencia y obedeció—. ¿Qué sucede, hijo?

—Verás...

—Tienes una pinta horrible, Adhárel —le interrumpió su madre, peinándole un poco el cabello—. ¡Pareces tú el enfermo, no yo! Este endiablado cabello que nunca se está quieto. ¡Y esa barba! Deberías ir a que te la arreglasen un poco hoy mismo.

—Madre, por favor...

—Lo digo por tu bien, hijo. Mírate en el espejo. ¿De verdad crees que te conviene ir así?

Adhárel bufó, aburrido.

—Mientras tome las decisiones correctas, no creo que al pueblo le importe mi aspecto.

—Pero ¡a mí sí! —repuso su madre—. Deberías hablar con Dimitri para que te preste alguno de sus trajes.

Adhárel se echó a reír.

—No, madre, me parece que no...

—Eres guapo, Adhárel, ¿por qué te empeñas en pasar desapercibido?

El príncipe notó que se ruborizaba. Ojalá pudiera tener la oportunidad, aunque fuera fugaz, de pasar alguna vez desapercibido.

—No he venido a hablar de esto contigo. Al parecer se ha vuelto a ver al dragón cerca de la ciudad y me preguntaba si...

—¡Otra vez esa historia! —se lamentó la reina, poniendo los ojos en blanco.

—Se han encontrado huellas que no corresponden a las de ningún animal conocido.

—Entiendo que los aldeanos se crean esas historias, pero no consentiré que lo haga mi hijo.

Adhárel bufó, impaciente, y dirigió la mirada al suelo.

—Cuentos o no, pienso ir a investigarlo —insistió él. Con ella siempre se sentía como un niño pequeño—. El dragón es una amenaza.

—No, no lo es. El dragón no existe.

—¿Cómo puedes estar tan segura, madre?

La reina apartó la mirada y la posó en el libro.

—Porque mi padre mató al último de ellos.

Las palabras cayeron sobre Adhárel como un jarro de agua fría. Su abuelo, el padre de la reina, el valeroso Amadís Bosqueverde, había fallecido dando caza al más fiero y sanguinario de los dragones. Adhárel también sabía que aquel fue un duro golpe del que su madre nunca llegó a recuperarse.

—Lo siento...

—Entiendo que quieras proteger al reino, pero es mucho más importante que permanezcas en el palacio.

—La cacería estaba preparada para esta noche... —comentó el príncipe sin mucha convicción.

—¿Cómo? —preguntó la reina asombrada.

Adhárel asintió sin mirarla.

—¡Hijo, no puedes utilizar a la Guardia Real para lo que te venga en gana! —Ella se dio por vencida con un resoplido—. ¿Barlof lo ha permitido?

—Barlof no es el príncipe —replicó Adhárel, con más frialdad de la esperada.

—No, pero es evidente que muestra más sentido común.

—Los hombres están asustados: quieren proteger a sus familias. No puedo impedirles que salgan a peinar el bosque.

La reina suspiró, derrotada.

—Que sea, pues. Solo para que os deis cuenta de lo equivocados que estáis.

—Gracias, madre.

—Espera, Adhárel. He dicho que puede haber cacería, no que tú vayas a ir.

El príncipe tardó unos segundos en procesar sus palabras.

—¡Es injusto, madre!

—Es un peligro, que es diferente.

—¿No decías que no había ningún dragón?

—Hay muchos más peligros en un bosque oscuro que un dragón imaginario. No. No permitiré que te ocurra algo.

—¿Es esta tu última palabra? —preguntó Adhárel, sin ninguna esperanza.

—Sí.

—Bien.

La reina se dio la vuelta hacia la ventana, dando por zanjada la conversación. El príncipe se puso en pie y se alisó los pantalones con un par de manotazos. Había aprendido a muy temprana edad que no por ser príncipe era más libre que otros. A decir verdad, su madre siempre había sido muy estricta con él y su hermano respecto a lo que concernía a abandonar Bereth. Las muertes de su padre y, posteriormente, de su marido, habían sumido a la reina Ariadne en un miedo constante por lo que les pudiera pasar a sus hijos fuera de las murallas del reino y de su cuidado, y ambos príncipes habían crecido conociendo esos límites y soñando con el momento en que pudieran escapar a descubrir la inmensidad del Continente.

Adhárel hizo ademán de salir, pero la puerta se abrió de golpe y su hermano Dimitri entró en la habitación, con una sonrisa como hacía tiempo que no veía en su rostro. No se detuvo ante Adhárel ni un instante, sino que fue directamente hacia su madre.

—¡Hoy hay una cacería! ¡Por la noche! Voy a ir.

Adhárel no pudo evitar soltar una carcajada que Dimitri contestó con una mirada cargada de desprecio.

—Lo que más me sorprende de todo —dijo la reina sin responder a su hijo menor— es que siempre soy la última en enterarme de las cosas que ocurren en este palacio. Ninguno de los dos saldréis esta noche.

—¿Por qué? —preguntó Dimitri con un tono de enfado en la voz.

—Ninguno de los futuros soberanos del reino sufrirá un accidente por alguna estupidez esta noche.

—Yo no seré el soberano de nada —masculló Dimitri.

—¡Basta! —cortó la reina mientras se frotaba la sien—. Ahora, dejadme descansar.

Ariadne empezó entonces a toser y Adhárel la miró preocupado mientras Dimitri se encaminaba hacia la puerta. Al pasar junto a su hermano, le susurró algo que no alcanzó a comprender.

El príncipe salió detrás de él y, antes de cerrar la puerta, le comentó a su madre:

—Sobre lo de mi cumpleaños...

La reina volvió a mirarlo.

—¿Qué quieres ahora, Adhárel?

—He pensado que podríamos festejarlo con un baile.

La reina volvió a mirar a través del cristal.

—Solo quedan unas semanas, no sé si dará tiempo a organizarlo todo.

—Yo me encargaré. Me parece que será una buena oportunidad para animar y tranquilizar al pueblo.

—Entiendo... —convino Ariadne con la mirada clavada en el suelo—. Nos vendrá bien una fiesta. Después de todo, no se cumplen veinte años todos los días.

10

Aya estuvo llamando a la puerta de Duna casi toda la noche, pero la muchacha no dejó de sollozar en el interior sin hacer caso a sus ruegos. Se había encerrado con la intención de ordenar sus ideas, pero no había tardado en caer sobre la cama, desconsolada por la traición de Aya.

¿Cómo había podido venderla de aquel modo? Era incapaz de encontrar otra palabra que describiese mejor la manera en que Aya había actuado. Un puñado de táleros, unas cuantas bombillas y Duna había dejado de pertenecerle para pasar a manos de aquel hombre.

A medianoche, se sumió en un sueño inquieto que no le ayudó a reconfortarla o a recobrar las fuerzas. Cuando despertó, sudaba. Un repentino ronquido la sacó de su ensimismamiento. Con delicadeza, abrió la puerta de su habitación y descubrió a la pobre Aya dormida sobre una silla junto a la puerta. Había hecho guardia, esperando a que saliese para poder hablar con ella. Duna se sintió culpable y con suavidad la zarandeó para despertarla. Lentamente, Aya fue abriendo los ojos hasta que enfocó a la muchacha y entonces se abalanzó sobre ella y la estrechó entre sus brazos mientras lloraba casi con tantas fuerzas como Duna la noche anterior.

—Lo siento muchísimo, hija mía —sollozaba la mujer—. Fue la única solución que se me ocurrió. No pensé que fuese a ser así. Por el Todopoderoso, perdóname... Mi niña, ¿qué he hecho?

Duna se deshizo con delicadeza de su abrazo y le secó los ojos con las mangas del camisón.

—Aya, ¿de qué hablas? ¿Solución a qué?

—Al cerezo.

De la mala noche que debía de haber pasado, la mujer no sabía ni lo que decía.

—El cerezo está bien, Aya.

—Se lo quedará lord Guntern. El cerezo, la casa, las tierras... ¡Todo!

—Creo que nos vendrá bien una infusión...

Sin estar muy segura de lo que debía hacer, ayudó a Aya a bajar la escalera hasta la cocina, donde la sentó en un taburete y le sirvió una taza de té.

—Todo es por culpa de esa estúpida ley... —seguía ella.

—¿Qué ley? Me estás preocupando.

Duna jamás había visto a Aya en aquel estado de nervios, con los ojos enrojecidos por las lágrimas y los brazos alrededor del pecho, como si tratara de protegerse de algo.

—Cálmate y explícamelo, por favor —le pidió, y se sentó frente a ella.

La mujer la miró y suspiró. Los labios le temblaban como si estuviera convenciéndose de que no podía guardar silencio por más tiempo. Pero ¿sobre qué?

—Yo no nací en Bereth, sino en Hamel —contó, al cabo de unos instantes—. Llegamos aquí cuando yo no era más que una niña. Mi madre acababa de morir y el único recuerdo que me quedaba de ella era una flor que recogí de su tumba... —Aya dio un pequeño trago al té y perdió la vista en las ondulaciones de la taza—. Mi padre me pidió que escogiera un lugar donde plantar la flor. Aquel sería el corazón de la casa, me explicó. Y así mi madre siempre estaría con nosotros. Después, mis tres hermanas y yo le ayudamos a construir esta casa cargando como los demás hombres las piedras desde el amanecer hasta que anochecía. Como imaginarás, dejé de ser niña muy pronto —añadió, con una sonrisa triste. Duna sujetó su mano para darle ánimos—. Y entonces llegó aquel mendigo. Se llamaba Tézcar, dijo. Buscaba cobijo en la noche. Hacía frío y llovía. Mi padre había tenido que regresar a Hamel para arreglar unos papeles y mis hermanas se habían acercado a Bereth a disfrutar de las fiestas, a pesar de que nos habían advertido que no saliéramos de casa. Estaba sola y al final me pudo la pena y lo dejé entrar. Iba cubierto con harapos, pero sus modales eran dignos de un rey. Le serví caldo y pan. Lo que había. Él me lo agradeció con lágrimas en los ojos. Cuando estuvo saciado y el cielo escampó, decidió que debía seguir su camino. Pero antes de irse..., me dio un regalo. Una botellita de cristal, apenas más grande que la palma de mi mano. Me dijo que regara con aquella agua mi bien más preciado. Y en cuanto me quedé sola lo hice. Salí al patio y humedecí los pétalos, el tallo y las hojas de mi flor con el contenido de la botella. No supe las consecuencias de mis actos hasta la mañana siguiente, cuando despertamos todas y descubrimos que, donde antes estaba la flor, ahora había un precioso cerezo en flor.

Duna se volvió para observar el árbol en el patio. Sus ramas y flores se zarandeaban con la brisa.

—¿Era un sentomentalista?

—Puede. O quizá un simple anciano con el regalo de uno. El caso es que pronto descubrimos que el cerezo no era... no es un cerezo corriente.

—¿A qué te refieres?

—A que es mágico, Duna.

La chica pensó que bromeaba, pero cuando comprobó lo seria que estaba Aya, tragó saliva.

—¿Está... maldito?

—¡No! ¡No! Todo lo contrario. Sé que suena a locura, pero te lo prometo. Mi... mi madre, de alguna manera, reside en él. Y siempre me ha protegido. Ven, acompáñame.

Aya se puso de pie y agarró a Duna de la muñeca para arrastrarla fuera, al patio. Después se acercó al árbol.

—He tratado de guardar el secreto todo lo posible, pero, dadas las circunstancias, es hora de que conozcas la verdad —dijo, y acarició el tronco—. Lo habéis escalado, habéis dormido bajo sus ramas, habéis recogido infinidad de flores que caían a su alrededor... Pero lo que no sabíais es que este árbol obra milagros. Solo de vez en cuando, con deseos concretos que se hacen reales hasta la medianoche. Pero yo los he visto con mis propios ojos. —Aya paseaba alrededor del árbol y lo veneraba con la mirada—. Antes te he dicho que tardamos en construir la casa. Un día se desató una tormenta horrible. Pensábamos que perderíamos todo el trabajo que habíamos avanzado. Pero, de pronto, del cerezo crecieron unas ramas y unas telas que nos cubrieron y bajo las que nos pudimos cobijar hasta que escampó. Al día siguiente, el árbol volvía a ser el mismo de siempre. Mi padre no daba crédito cuando lo vio. Nosotras tampoco, pero no tuvimos más remedio que creerlo. Te juro por el Todopoderosos que es verdad, Duna. Crecieron de las ramas de este cerezo. Y como aquel milagro, ha habido más. Por eso tomé la decisión de escribir a lord Guntern.

Las lágrimas acudieron de nuevo a los ojos de Aya en cuanto pronunció las últimas palabras.

—Nadie va a robar el cerezo, Aya —le aseguró Duna—. No mientras nosotras estemos aquí.

—El problema es que, por ley, cuando yo falte, al no haber tenido descendencia de mi propia sangre, la tierra pasará a pertenecer al varón de mayor edad de mi familia.

—Y ese es lord Guntern —comprendió la chica—. Quieres casarme con él para no perder la casa ni el árbol.

—Es la única herencia que puedo dejaros. Y la más valiosa. Moriría antes de ver que alguien os la roba. No... no podría. —Su llanto se agravó y Duna se acercó para abrazarla.

—Encontraremos una solución. —No era un deseo, era una promesa—. Las cosas tienen que cambiar. Deben hacerlo. Te juro que entraré en ese maldito palacio y exigiré que me escuchen. La ley, no por ser ley, es correcta.

—Cambiar una ley no se hace de la noche a la mañana. Harían falta meses o incluso años. Ese mandato lleva vigente en Bereth y en otros reinos desde hace siglos. Olvídalo.

—¡No! —exclamó molesta—. Esa es la solución. La reina es mujer. Entenderá nuestra situación. ¡Sé que lo hará!

—La reina es mujer, pero dudo que le preocupen estos problemas que han existido siempre.

De pronto, alguien llamó a la puerta.

—¡Ya va! —gritó Aya, una vez que se secó las lágrimas y se recompuso.

Cuando abrió, Duna se quedó de piedra. Al otro lado de la puerta había un cartero real uniformado que se cuadró ante la mujer y después dijo a voz en grito:

—Tengo órdenes de entregar la siguiente correspondencia a Duna Azuladea.

La joven dio un respingo. ¿Sería posible que...? Se presentó ante el cartero y este le entregó el sobre lacrado. Después hizo una inclinación y se despidió.

Las manos le temblaban cuando sacó la carta del sobre. Estaba escrita a mano, con una caligrafía tan enrevesada que costaba leerla. Pero cuando llegó a la firma final, soltó un gritito y Aya se abanicó con las manos.

—¿Esto... esto es real, Duna?

No le salían las palabras, así que la chica se limitó a asentir.

—Quieren que vayas mañana al palacio. ¡A trabajar! ¿De qué? ¿En qué?

Cuando se recompuso, Duna le explicó por encima lo que había sucedido en la última audiencia y lo que le había pedido a Dimitri.

—¡Y te escuchó! ¡Es un milagro! —exclamó la mujer, abrazando a Duna.

—Eso parece... —convino ella, e inconscientemente desvió la mirada hacia la ventana de la cocina, donde la brisa zarandeaba las ramas del cerezo con inocencia.

11

A la mañana siguiente, Duna se despertó antes de que el sol despuntase en el horizonte. Se desperezó con los ojos aún cerrados y después se acercó tambaleante hasta el aseo, donde se dio un baño rápido para despejarse. Cuando estuvo lista, volvió a su cuarto y se puso el vestido que habían elegido la tarde anterior. Bajó a la cocina, le dio un fugaz beso a Aya, que le entregó dos magdalenas mientras le deseaba suerte y salió de casa en dirección a la ciudad. Cinthia apareció tras ella a todo correr.

—¡Duna, espera! ¡Te acompaño!

La chica se dio la vuelta y la miró agradecida.

—No hace falta...

—Lo sé, pero me apetece —dijo, y tras sujetarla del brazo, emprendieron el camino.

Cualquier otro día, las chicas se habrían levantado y, tras ordenar la casa, habrían bajado al sótano para ayudar a Aya con la cestería. En realidad, no existía una tienda como tal: Aya recibía a los clientes en el salón y almacenaban los trabajos terminados en un cuarto del taller. Tan solo un letrero a mitad de camino entre la muralla y el bosque anunciaba la existencia del comercio. Aun con todo, la cestería había ganado cierta popularidad en los últimos tiempos y, con mucho esfuerzo, el negocio les permitía mantenerse a flote. De ahí la preocupación de Duna: ¿podrían mantener el mismo ritmo Cinthia y Aya sin estar ella? ¡Ni siquiera conocía las condiciones del nuevo trabajo! ¿Podría declinarlo sin que la consideraran una traidora?

—¡No digas tonterías! —exclamó Cinthia cuando Duna compartió con ella sus dudas—. Pues claro que podrías decir que no. Pero es un trabajo en el palacio, ¡lo que siempre has soñado!

—Aún no me lo creo... —confesó Duna, tan nerviosa que hasta le costaba seguir el hilo de la conversación.

—Este momento es histórico —añadió su amiga—. Una mujer entre los hombres de confianza del príncipe... Histórico. Por cierto, ¿tienes la lista? Igual te preguntan hoy mismo...

Antes de irse a dormir, habían preparado una lista de asuntos que ellas consideraban fundamentales: desde la esclavitud a la que sometían a los sentomentalistas hasta la repartición de las herencias en las familias o de bombillas. Duna la llevaba doblada en un bolsillo interior del vestido y de vez en cuando lo estrujaba con los dedos para recordarse que aquello era real.

Cuando cruzaron la muralla, se encontraron con un Bereth que apenas comenzaba a despertar. En el momento en el que alcanzaron la escalinata del palacio, las campanas empezaron a tañer insistentemente.

—Ha llegado la hora —dijo Duna.

—Va a ir bien. Estoy orgullosa de ti.

Las dos chicas se fundieron en un abrazo y Duna se atrevió a tener algo más de esperanza. Subió la escalera con decisión y se plantó delante del guardia que custodiaba la entrada con la lanza en alto.

—Buenos días. Me han citado para empezar a trabajar en el palacio.

El guardia la estudió de arriba abajo y arrugó los labios.

—La entrada del servicio es por el lateral.

—Tengo una carta del príncipe Dimitri —insistió ella, mostrándole el papel.

El guardia leyó en silencio la misiva y después se la devolvió.

—Por el lateral.

—¿No me habéis...?

—No te lo voy a repetir más veces: vete y déjame tranquilo.

Duna estaba a punto de contestarle con una amenaza cuando la puerta se abrió desde el interior y tras ella surgió una mujer regordeta y bajita, con unos enormes anteojos que hacían que sus ojos pareciesen los de un gigantesco sapo, el pelo recogido en un moño y el rostro marcado por arrugas.

—¿Duna Azuladea? —preguntó con una voz estridente observándola desde abajo.

—Sí, señora.

—¿Qué haces aquí?

—Nadie me dijo que...

—No perdamos más tiempo. Sígueme. Mi nombre es Grimalda Menquis. Pregunta siempre por Grimalda a secas. Detesto mi apellido.

Duna hizo lo que le habían ordenado y cruzó la puerta detrás de la mujer. Pudo escuchar la risa del guardia en cuanto la puerta se cerró. Grimalda vestía unos faldones largos y un delantal que tenía que recogerse con las manos para no tropezar al andar.

—Hay varias normas que debes conocer si vas a trabajar en palacio —le indicó mientras cruzaban el sobrecogedor vestíbulo hacia una puerta situada en la otra punta—. En primer lugar, no se habla con la realeza ni con los caballeros a menos que ellos te pregunten antes.

—Pero...

—Segundo, una orden suya se lleva a cabo al instante, sea cual sea.

—Creo que...

—Y tercera, me harás caso en todo lo que ordene.

Duna se detuvo en seco, confundida.

—Ha habido un error. Yo no debería estar aquí.

—Correcto. Deberías haber entrado por la puerta que da directamente a las cocinas. Pero es tu primer día y...

—No, me refiero a que yo no he venido a trabajar en las cocinas. El príncipe Dimitri me invitó después de escucharme en la última audiencia. Creí que... Tengo ideas.

Según hablaba, Duna se dio cuenta del poco sentido que tenía todo aquello. El gesto irónico de la mujer terminó de convencerla de que no tendría que haber ido.

—Siento haberla hecho perder el tiempo —se disculpó, avergonzada. Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y se apresuró a ir de vuelta al vestíbulo.

—Niña, espera —la llamó Grimalda, acercándose—. Aguarda un momento, por el Todopoderoso. ¿De verdad esperabas trabajar en la corte?

—No hace falta que os burléis más de mí.

—No me burlo. Me parece admirable, y muy valiente. Por desgracia, me temo que el príncipe Dimitri tan solo te ha gastado una broma, como a tantos otros. La información que a mí me había llegado era que entrarías a trabajar en el servicio. Necesito ayuda en la lavandería y el puesto aún es tuyo si lo quieres. No sé a qué te dedicas ahora, pero las condiciones no son malas y la realeza paga bien.

—No he nacido para ser una criada.

—Ni yo tampoco —repuso la mujer con calma—. Pero si con este trabajo puedo permitirme vivir y ayudar a mi familia a salir adelante, tener protección en caso de guerra y sentirme útil, seguiré con ello.

—Perdón. No quería decir... Lo siento.

—Está bien. Eres joven, impulsiva y estás enfadada. Pero necesito saber una respuesta ahora. ¿Quieres el trabajo o no?

Duna desvió la mirada hacia la colorida vidriera y trató de ver más allá de la decepción y el enfado que ardían en su pecho. No cambiaría leyes ni se codearía con el poder, pero estaría en el palacio, podría sumar un nuevo sueldo en casa y ahorrar para, en el futuro, marcharse lejos de Bereth a recorrer mundo, como siempre había soñado. Ningún trabajo era fácil, ya lo había aprendido, pero si la vida le había dado aquella enrevesada oportunidad sentía que debía aprovecharla.

12

La cocina era un espacio descomunal. Estaba repleta de mesas de madera colocadas en paralelo desde la puerta hasta el fondo de la sala. Sobre ellas había fuentes y cacerolas con diferentes platos ya preparados, y frutas, especias y verduras. Las paredes de piedra se encontraban cubiertas por armarios y estanterías. Al fondo de la sala ardían unos espléndidos fuegos en varias chimeneas sobre las que se estaban cocinando perdices y jabalíes. Los cocineros y las criadas iban de un lado a otro esquivándose entre sí, cargados con comida, utensilios de cocina o cacharros sin dejar de hablar a voces.

Grimalda avanzó mientras Duna lo observaba todo entre asombrada, asustada y divertida desde la puerta. Según iban advirtiendo la presencia de Grimalda, los cocineros y sirvientas dejaron la charla y las risas y regresaron a sus quehaceres en el más absoluto silencio. La mujercita se aclaró la garganta suavemente y de inmediato empezó a chillar con una voz que a Duna le puso los pelos de punta.

—¡¿Qué demonios os creéis que es esto?! ¡¿Una taberna?! ¡Todos a trabajar ya mismo! ¡Y sin hacer ni un solo ruido! —Se volvió a mirar a Duna y añadió—: Sígueme.

La joven echó un último vistazo a la cocina y después corrió para alcanzar a Grimalda, quien ya desaparecía por una puerta lateral. El corto pasillo al que accedieron terminaba en una empinada escalera de caracol. El camino estaba débilmente iluminado por algunas antorchas que colgaban de las paredes. Le tranquilizó ver que la realeza no malgastaba bombillas en todas partes. Unos segundos más tarde llegaron al final de la misma.

—Este pasillo —dijo la mujer señalando la oscuridad que había ante ellas— lleva a la lavandería. Es un atajo para que no salgas afuera cuando tengas recados que hacer arriba.

Duna estuvo a punto de quedarse donde estaba, asustada por la impenetrable oscuridad, cuando una bombilla lució unos metros por delante de ella. Era Grimalda quien la sujetaba.

—Por aquí.

Sin contestar, Duna echó a correr hacia la luz. Aquella bombilla parecía diferente a cualquiera que hubiera visto nunca. Iluminaba mucho más que las otras y no tenía la forma esférica habitual. En realidad, era plana. Como un espejo ovalado y fino como un cristal. Una de sus caras parecía de piedra pulida, pero la otra refulgía como si la luz se reflejase en ella, solo que la luz emergía realmente de allí. Duna no pudo reprimir su curiosidad.

—¿Dónde habéis...? ¿Cómo habéis conseguido eso, si puedo preguntaros?

—¿Esto? —Grimalda levantó el extraño artilugio, henchida de orgullo—. Me lo regaló la reina hace años. Es luzalita. Un mineral perdido en las profundidades de la Tierra.

—¿Crea electricidad?

—Esto no es cosa de electricidad, sino de química, un truco barato..., pero muy útil. Esta piedra tiene la propiedad de relucir como si fuese una bombilla cuando la mojas.

—¿Y de dónde proviene esa piedra?

A la mujer se le terminó la paciencia.

—¿Y a mí qué me cuentas? ¡No sé ni por qué pierdo el tiempo explicándote esto!

Se dio media vuelta y echó a andar. Duna la siguió sin dejar de pensar en la extraña piedra que iluminaba su camino. Si encontraran más piedras como aquella, podrían tener luz en las casas durante todo el día sin gastar bombillas.

Varios metros más adelante, el pasillo torcía a la derecha y daba a una pequeña puerta por la que Duna tuvo que agacharse para pasar. Al cruzarla se encontró en una sala un poco más pequeña que la cocina, pero con el mismo alboroto. La diferencia radicaba en que allí solo había voces y risas femeninas: no había ni un solo hombre.

Grimalda le explicó que la ropa se recogía en unos enormes cestos que llegaban de las salas del palacio con todas las telas para lavar, que la tarea se realizaba en cuatro lavaderos enormes en cada esquina de la sala, donde se arremolinaban las lavanderas para frotar, enjabonar y enjuagar. También le indicó dónde se ponía la ropa a secar y en qué lugar se depositaba ya seca y doblada para subirla.

Un rato después, cuando Grimalda terminó de explicarle lo necesario para sobrevivir allí abajo y se marchó de vuelta a sus quehaceres, una mujerona llamada Wilma que parecía estar a cargo de las lavanderas le entregó un pañuelo para que se cubriese el pelo, como el resto. A continuación le indicó dónde colocarse y le entregó su montón de ropa.

Al poco de comenzar, se dio cuenta de lo difícil que resultaba eliminar ciertas manchas de algunos ropajes. Nadie habló con ella en ningún momento y tampoco Duna hizo nada por alterar aquella situación. Se limitaba a divagar sobre cómo podría haber sido su primera reunión ante los príncipes mientras la espuma de la palangana y el agua tibia le arrugaban los dedos.

De vez en cuando prestaba atención a las conversaciones de sus compañeras, pero pronto perdía interés; todas hablaban de hombres que ella no conocía y de la peligrosa guerra que, según algunas, se avecinaba. Al cabo de lo que a Duna le pareció una eternidad, empezó a sentir un cosquilleo en las manos y se las secó para desentumecerlas. Cuando se deshizo de la espuma que las cubría y se las secó con un trapo, pudo comprobar los estragos de su nuevo trabajo: tenía las manos cubiertas de pequeñas heridas y llagas.

Una mujer de labios finos y delgaducha se fijó en ella y soltó una carcajada que alertó al resto de las compañeras.

—¿Te hace pupa el agua tan pronto? —preguntó, jocosa—. Pues verás en un rato...

Duna prefirió ignorar sus comentarios y volvió a meter las manos en el agua para seguir con el trabajo, a pesar de lo mucho que le escocían. El grupo de mujeres que había escuchado el comentario rompió en carcajadas hasta que Wilma apareció por detrás y las mandó callar.

Poco después, la joven, como había vaticinado la mujer, fue incapaz de seguir lavando la ropa sin mancharla aún más con su propia sangre. Se encontraba tan cansada y con las manos tan doloridas que estaba a punto de darse por vencida. ¿Qué quería demostrar? ¿A quién? Podía seguir ayudando a Aya en la cestería. No necesitaba sufrir de aquella manera.

—¿Te encuentras bien?

Duna se volvió y se encontró con Wilma, que frotaba con fuerza una camisa. Cuando habló, su voz le pareció espesa y remota después de no haber abierto la boca en tanto tiempo:

—Me... me duelen las manos...

Ella se agachó y atrajo hacia sí las palmas de Duna para estudiarlas.

—Sí que están mal. Será mejor que dejes de frotar por hoy. Grimalda me ha avisado de que necesitan ayuda arriba. Mira a ver qué quiere y cuando acabes, puedes marcharte a casa.

—¿Nosotras también podemos dejarlo por hoy, Wilma? —intervino la mujer que antes se había burlado de Duna.

—Cierra el pico y sigue frotando, Dora.

Duna se levantó, pero las piernas le fallaron y tuvo que agarrarse a la mujerona para no caerse. Después de tantas horas en la misma posición, las piernas le dolían casi tanto como las manos. Fue dando pasos cortos hasta recuperar la movilidad.

La mujer la guio hasta el portalón por donde entraban y salían las lavanderas y le indicó cómo llegar a las cocinas. Duna se deshizo del pañuelo que le cubría la cabeza y subió corriendo al enorme recibidor. Tuvo que guiñar los ojos y hacer visera con las manos para evitar que el sol la deslumbrara. Cuando se recuperó, se agarró el faldón para no tropezar y cruzó la estancia hasta la puerta de las cocinas. Al abrirla, una bocanada de humo y el olor a comida recién hecha le enturbiaron los sentidos. Hasta ese momento no había reparado en el hambre que tenía. Cerró la puerta tras de sí y buscó a la mujer enana entre el resto de las sirvientas y cocineros que iban de un lado a otro con el mismo caos de la mañana.

—Sí que has durado poco allí abajo —escuchó decir a Grimalda a su espalda—. Déjame ver esas manos.

Duna obedeció y la mujer chasqueó la lengua.

—Aguarda aquí.

Se perdió entre los sirvientes y, cuando regresó, llevaba consigo una tela limpia y un ungüento. Con delicadeza, extendió el potingue sobre la piel de Duna y esta sintió un alivio instantáneo. A continuación, las vendó y la chica le dio las gracias.

—Wilma ha dicho que necesitabais ayuda aquí arriba.

Grimalda frunció el ceño con preocupación.

—No sé si con las manos así será mejor que te marches a casa...

—Puedo hacerlo.

—Bien, de acuerdo. Esta noche llegará al palacio un viejo amigo de la reina. Como puedes ver, nosotros estamos hasta arriba de trabajo y nadie va a poder salir de la cocina hasta tener preparado todo el menú.

Un hombre con una gigantesca perola cruzó en ese instante entre Duna y Grimalda.

—¿Qué necesitas?

—Que subas algunas cosas al maestre Zennion.

—¿A quién?

—Da igual. Te estará esperando. Tú limítate a seguir mis indicaciones: la clase del maestre está en el cuarto piso del palacio; tuerce por el pasillo que encontrarás allí y pasa las dos primeras puertas. Es la tercera. —Duna lo memorizó todo, y lo repitió en voz baja para no olvidarlo—. Quiero que le lleves estos cacharros.

Grimalda señaló una montaña de cacerolas. Las había de todos los tamaños posibles, unas dentro de otras y en dudoso equilibrio. Duna tragó saliva, pero no dijo nada.

—Cuando acabes, puedes marcharte.

En ese momento, alguien llamó a la mujer y tuvo que ir a atender la emergencia. Duna se quedó observando preocupada la montaña de cacerolas. Sin demorarse ni un minuto, se acercó a los cacharros, rodeó con los brazos la cacerola más grande que contenía al resto, agarró sus asas y la levantó. Por suerte para ella, no era tan pesada como había imaginado, aunque las demás amenazaban con volcarse si no tenía cuidado.

Tomó aire y dio el primer paso en dirección a la puerta de salida. Quienes se cruzaban con ella se apartaban al instante mientras la compadecían con la mirada. Salió sin problemas al vestíbulo y desde allí emprendió la marcha escaleras arriba. Un paso tras otro. Las cacerolas tintineaban sobre sus manos. Empezó a sentir una gota de sudor corriéndole por la frente. Se arrepentía de haberse desprendido del pañuelo sin dejar de prestar atención a los peldaños. Unos segundos más tarde, llegó al primer piso. Solo le quedaban tres más.

«Cuarto piso, pasillo, tercera puerta...», pensaba Duna, ¿O era la segunda?

—Maldita sea... —masculló. Las manos volvían a escocerle. ¿Por qué había tenido que hacerse la valiente y aceptar el encargo?

Unos minutos después, con calambres en los brazos por el esfuerzo, alcanzó el cuarto piso. Las piernas empezaban a flaquearle y el persistente calor del palacio comenzó a hacer mella en sus fuerzas.

«Un poco más, solo un poco más», se decía a sí misma mientras torcía por el pasillo. Una puerta. Después otra. Otra más... Esa era. Estuvo a punto de golpear la puerta con la punta del pie, pero se detuvo. ¿Era la tercera o lo cuarta puerta? Oh, Todopoderoso... Volvió tras sus pasos hasta la tercera puerta y la estudió para ver si encontraba alguna pista que la sacase de su confusión. Nada. Aquella era idéntica a las otras tres. Fue a dar marcha atrás, decidida a llamar a la cuarta cuando tropezó con alguien y cayó para atrás. Duna soltó un grito. Las cacerolas volaron por los aires y todo rodó por el suelo alfombrado.

13

—¡Maldita criada! —Duna reconoció aquella voz estridente antes incluso de mirar. Dimitri también se había caído al suelo y ahora se apoyaba en la pared para ponerse en pie.

Se quedó pálida del susto e intentó disculparse, pero el príncipe no estaba dispuesto a escucharla.

—¿Cómo pueden contratar a sirvientas tan torpes?

Ella se limitó a bajar la mirada.

—¡Mírame a los ojos cuando te hablo! —volvió a rugir el príncipe, al tiempo que le alzaba el mentón con la mano. De repente, sus ojos se entrecerraron. Duna no se consideraba ni tímida ni asustadiza, pero había algo helador en los ojos de aquel príncipe que la dejaba paralizada. La voz de Dimitri había pasado de destilar desprecio a una cruel socarronería.

—Tú... —dijo—. Eres la chica de la audiencia. La de los sentomentalistas.

De pronto, estalló en una carcajada. Era alto, y la miraba con una displicencia abrumadora. Como si apenas fuera un mal chiste.

—¿Y tú querías cambiar las leyes? Ni siquiera vales para servir... —le susurró al oído sin apenas abrir la boca. Duna intentó apartarse, pero el príncipe sujetó con más fuerza su mentón. Sintió cómo la rabia se extendía por su pecho y fue incapaz de contener por más tiempo las palabras:

—¿Y vos queréis ser rey? Porque es evidente que no sabríais gobernar.

Dimitri se quedó tan aturdido como si hubiera hablado en otro idioma. Pero enseguida su gesto se transformó y levantó la mano derecha con intención de abofetear a Duna.

—¿Cómo osas...?

La chica, cerró los ojos y esperó el golpe.

—¡Dimitri! —gritó alguien en ese momento. El príncipe soltó la barbilla de Duna y esta se atrevió a abrir los ojos. Por el pasillo se acercaba Adhárel, enfurecido—. ¿Qué diablos haces?

—Dar una lección a esta... escoria. —El joven volvió a mirar con desprecio a la muchacha y luego se alejó de ella, dando un puntapié a una de las cacerolas caídas.

—¿Quieres relajarte? —dijo Adhárel, sin apenas dedicarle una mirada a Duna—. No es más que una criada algo torpe. Adelántate. Madre quiere hablar con los dos.

Dimitri volvió a fulminarla con la mirada y después se alejó de allí. Adhárel se demoró unos instantes, miró a Duna de una forma que la chica no fue capaz de interpretar y a continuación la ayudó a recoger las cacerolas en una torre.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó cuando se quedaron a solas.

Duna sentía las mejillas ardiéndole. «Una criada algo torpe.» Las palabras de Adhárel se repetían en su cabeza con mil ecos. Eso era: una criada. Nada más. Una criada con ínfulas de salvadora. ¿Cómo cambiaría el mundo? ¿Cómo cambiaría nada?

—No se lo tengas en cuenta —prosiguió Adhárel, malinterpretando su turbación—. Tiene un carácter complicado. ¿Cómo te llamas?

—Duna —respondió ella—. Duna Azuladea.

El príncipe terminó de colocar la última cacerola y las dejó apoyadas contra la pared.

—¿Y dónde llevabas todo esto, Duna Azuladea?

—El... el maestre Zennion las había pedido. Pero soy nueva y no recordaba qué puerta era.

—No pasa nada porque ya has llegado.

Con una sonrisa, llamó a la puerta que tenía al lado y ambos aguardaron hasta que se abrió.

—¡Adhárel! ¿Qué haces aquí?

Un hombre viejo, de piel apergaminada, encorvado y con la barba azulada, salió a recibir al joven cuando reparó en todos los cacharros.

—¿No habrás subido tú todo esto?

—Ha sido ella —le indicó, señalando a Duna.

—¡Caramba! Pues muchas gracias, hija. ¿Os importa dejarlas al fondo?

—Puedo hacerlo yo sola —se apresuró a decir ella.

—Será menos peligroso si lo hacemos entre los dos —afirmó Adhárel. Dicho lo cual, agarró la primera mitad de los cacharros y Duna hizo lo propio con la otra. Una vez que lo dejaron todo en el despacho del maestre, regresaron al pasillo.

—Ha sido un placer verte, Zennion.

—Hace mucho que no vienes a visitarme. Estoy seguro de que los chicos estarán encantados de mostrarte sus habilidades.

La chica dio un leve respingo al escuchar aquello.

—Lo haré —contestó el príncipe. Después se volvió hacia ella—: Suerte con el trabajo, Duna Azuladea.

No esperó una respuesta. Hizo una leve reverencia y se perdió por el mismo pasillo que Dimitri. Cuando la chica se volvió, Zennion la observaba con una sonrisa torcida.

—Sabía que te había visto antes. Tú eres la joven que quería acabar con la Ley de Libre Sentomentalomancia.

—¿Cómo...?

—Estaba allí. Esa vez y las anteriores veces que lo anunciasteis. Veo que Dimitri cumplió su promesa de que trabajarías en el palacio. Deberías marcharte y no dejar que te humillase más.

Duna suspiró. Escuchar aquellas palabras en boca de otro lo hacía parecer todo aún más obvio. Aun así...

—En realidad nunca he llegado tan lejos como hasta ahora. Al fin y al cabo, estoy en el palacio, ¿no?

El anciano soltó una carcajada.

—En eso tienes razón, hija. En eso tienes razón. Ven a verme algún día, cuando acabes tus quehaceres. Me encantará presentarte a alguien. Ahora márchate, descansa, aprovecha ese atardecer tú que puedes antes de que llegue la noche.

Duna asintió e hizo una reverencia. A continuación se encaminó hacia la salida del palacio con energía renovada y una sonrisa esperanzadora. Tal vez aún hubiera oportunidad de cambiar las cosas.

14

El sol casi había desaparecido en el horizonte cuando Adhárel entró en el comedor. Aquella misma tarde, su madre les había anunciado a él y a su hermano que recibirían la visita de un viejo amigo. La mesa ya estaba dispuesta y había varias fuentes de frutas y algunos platos cubiertos sobre la larga mesa. En uno de los extremos se encontraban su madre y el invitado. Ninguno de los príncipes lo conocía, pero la reina les explicó que aquel hombre la había acompañado en momentos complicados de su pasado y que ahora se encontraba de paso por Bereth. Dimitri había torcido el morro en cuanto su madre les había dicho que venía de visitar Hamel y que probablemente hubiera pasado por Belmont.

Se trataba de un hombre maduro, de rostro serio, piel morena y ajada por el sol. Parecía más joven que la reina, pero su mirada reflejaba una ancianidad que no se correspondía con sus pocas arrugas. Vestía una larga túnica monacal de color parduzco y el pelo oscuro lo llevaba recogido hacia atrás en una larga coleta. Había algo hipnótico, ancestral, en sus ojos que ponía nervioso a Adhárel.

Cuando le vieron entrar, la reina y el invitado se pusieron en pie y Adhárel avanzó hasta ellos. Hizo una reverencia frente al hombre y esperó a las presentaciones.

—Querido maese Kastar, este es mi hijo Adhárel.

—Un placer conoceros al fin, alteza —dijo el hombre inclinándose ante él.

—Para mí también es un placer recibiros en palacio, maese Kastar.

—¿Sabes dónde está tu hermano? —le preguntó la reina visiblemente incómoda.

—No, madre. Pero seguramente esté a punto de...

La puerta se abrió en ese preciso instante y por ella apareció Dimitri. Adhárel advirtió que su sonrisa era forzada, igual que su presencia allí.

—Maese Kastar, os presento a...

—Soy Dimitri, un placer —le interrumpió el joven príncipe, sentándose sin demasiadas ceremonias en una silla libre frente al invitado.

Adhárel apretó el brazo de su madre para infundirle paciencia y tomó asiento junto a su hermano. A continuación, la reina hizo un gesto con la mano y las dos sirvientas que esperaban en la puerta se acercaron para servir la comida.

—Es un placer teneros de regreso en Bereth, maese Kastar —comentó la reina para disipar el incómodo silencio.

—Para mí también lo es. Cada vez que regreso, más acogedor siento este reino.

Ariadne y Adhárel rieron cortésmente mientras Dimitri se limitaba a mirar fijamente al hombre.

—¿Os quedaréis mucho tiempo? —preguntó Adhárel.

—Muy a mi pesar, no. Aún me quedan algunos asuntos que tratar lejos de aquí y no puedo demorarme.

—¿Qué clase de asuntos? —inquirió Dimitri.

—Asuntos privados, imagino —intervino la reina, pidiéndole con la mirada que suavizase el tono.

—Disculpad mi curiosidad.

El hombre sonrió al chico y le dijo:

—No es malo ser curioso, pero a veces mirar a través de una cerradura puede traernos problemas.

—Sabio consejo —convino la reina.

Después de servir la comida, las dos criadas hicieron una pequeña reverencia y les dejaron solos.

—Todo tiene una pinta deliciosa, querida Ariadne.

La reina le agradeció el cumplido y le preguntó por sus últimos viajes. Adhárel, más interesado por la situación en el reino vecino, apuntó al cabo de un rato:

—Madre nos ha dicho que habéis visitado Belmont. ¿Cómo lo habéis encontrado?

Maese Kastar dio un sorbo a la copa de vino y respondió:

—Me temo que en las peores condiciones posibles: el reino está dormido.

La reina Ariadne se llevó una mano al pecho al escuchar aquella palabra y su gesto se ensombreció. Los hermanos también se miraron entre sí. Un reino dormido era el castigo que recibía el rey por tratar de destruir su Poesía. Una maldición que afectaba a todos los habitantes de sus tierras y los condenaba a dormir durante ciento cincuenta años mientras los niños desaparecían de la noche a la mañana.

—Entonces, ¿son ciertos los rumores? ¿El rey Eulio...? —preguntó Adhárel.

Maese Kastar suspiró.

—Una desgracia para toda esa gente. Y todo por no atreverse a enfrentarse a sus Versos.

—Pero eso es imposible: hace poco recibimos una advertencia de Belmont. El reino no puede estar dormido.

—Que sus habitantes estén bajo la maldición no significa que el rey haya muerto, príncipe Adhárel.

—¿Y qué pretende? ¿Atacarnos él solo? Sabemos que cuenta con sentomentalistas entre sus filas. ¿Ellos se han librado de la maldición?

—Da igual la condición de cada uno: si un reino duerme, no existe salvación para ningún habitante que resida en él en ese momento.

—No entiendo nada, entonces.

—Igual deberíamos cambiar de tema —propuso Dimitri, tras aclararse la garganta—. A otros más... distendidos.

Adhárel se aclaró a su vez la garganta y pidió disculpas.

—Le deja a uno tranquilo ver a un futuro rey tan preocupado por su pueblo —concluyó maese Kastar, y el príncipe sonrió.

La reina asintió en silencio mientras se llevaba a la boca el último pedazo de la lubina que les habían preparado. Después reaparecieron las doncellas para retirar los platos y traer el postre.

El invitado cogió una manzana de uno de los cuencos que habían depositado sobre la mesa y le dio un mordisco tras frotarla en su camisa.

—No mienten al decir que Bereth tiene las mejores frutas de todo el Continente. ¿Creéis, majestad, que podría llevarme algunas para el camino que me aguarda?

—Será un placer, maese Kastar.

—¡Bueno! —exclamó el invitado, relajándose sobre la silla—. ¿Y qué novedades hay por Bereth?

—Aparte del dragón —respondió Adhárel— y de las continuas amenazas de Belmont, todo lo demás sigue como siempre. Electricidad, sentomenta...

—¿Dragón? —preguntó Kastar al tiempo que se incorporaba.

—Creí que habíais oído hablar de él...

—Es el tema más popular en las calles —añadió Dimitri.

La reina también se enderezó, molesta.

—No tenía noticia de que un dragón estuviese paseándose por las inmediaciones.

Maese Kastar miró significativamente a la reina.

—Son tan solo habladurías —comentó Ariadne, restándole importancia al asunto.

—¡El dragón es real! —protestó Adhárel. Después miró al invitado y dijo—: Madre no quiere hacer caso de las pruebas.

—¿Qué pruebas son esas? —Dimitri sonrió sardónicamente.

—Pisadas, animales muertos, aldeanos que juran haber sido perseguidos...

—Pero eso podría haberlo hecho cualquier criatura del bosque, ¿no creéis, alteza? —planteó maese Kastar.

La reina Ariadne se encogió de hombros y alisó distraída el borde del mantel con los dedos.

—Eso les digo yo cada día —comentó—. Pero están empeñados en creerse las tonterías del pueblo.

—¡No son tonterías, madre! —replicó Adhárel.

—¡Silencio los dos! —cortó la reina—. Menuda impresión le estáis dando a maese Kastar.

—No os preocupéis, alteza. —Se volvió a continuación hacia los dos hermanos—. ¿Creéis de verdad que hay un dragón suelto? Esas criaturas son...

—Eran... —le corrigió la reina. Kastar le sonrió.

—Eran enormes. ¡No podían ocultarse tras unos cuantos árboles! Si decís que nadie lo ha visto...

—Debe de tener alguna guarida —sugirió Dimitri.

A Adhárel se le ocurrió entonces una idea.

—¡Eso es! Lo que tenemos que hacer es buscar en los alrededores del bosque un lugar lo suficientemente grande como para dar cabida a un dragón.

—Ya estamos otra vez... —masculló la reina. Dimitri sonrió orgulloso por su idea.

—Príncipes, príncipes —les reconvino el invitado—, no seáis tan impacientes. ¿Qué daño ha hecho ese dragón al pueblo? Si es que se trata de un dragón.

—Por ahora ninguno, pero...

—No soy nadie para daros consejos —prosiguió maese Kastar—, pero ¿habéis pensado qué sucederá si no encontráis lo que esperáis?

Kastar miró a la reina y esta, azorada, tragó saliva. Adhárel imaginó que debía de estar recordando la terrible muerte que sufrió su padre a manos del último dragón. Sin tener que decirlo, aquel tema también quedó vetado para el resto de la velada.

Cuando hubieron terminado, tras desearse suerte en el futuro y despedirse del hombre y de su madre, los príncipes se retiraron del comedor. Sin embargo, a medio camino hacia su habitación, Adhárel recordó que había olvidado preguntarle algo a su madre. Dio media vuelta, pero cuando iba a abrir la puerta, la conversación del interior le obligó a detenerse.

—Entonces, ¿no lo saben...? ¿Ninguno de los dos? —preguntó Kastar.

—Hago lo que puedo... —respondió la reina tras unos segundos de silencio—. Os lo ruego, os lo ruego por lo más sagrado..., haced...

—No puedo, Ariadne —la interrumpió—. Os lo dije y os lo repito. No había vuelta atrás y a pesar de ello vos accedisteis... con todas las consecuencias.

—Pero... no es su Poesía. Es la mía. Aprendí la lección.

—Creo que ya va siendo hora de que me marche.

—¿Tan... tan pronto?

—Lo siento, Ariadne, pero me necesitan lejos de aquí.

—Conocíais la Poesía y, aun así... Elegisteis un camino incorrecto a pesar de mi advertencia. Era vuestro destino.

—¡Dejad de tratarme como a una niña pequeña! ¡Ya sé que me equivoqué! —La reina sollozó—. Pero ¡ahora os pido disculpas!

Disculpas, ¿por qué? ¿Quién era realmente aquel hombre?, se preguntó Adhárel. ¿Debía entrar? ¿Esperar? Tal vez fuese mejor marcharse. No debería estar escuchando aquella conversación, sin embargo...

—Las disculpas no conseguirán cambiar el pasado.

—Pero ¡vos sí que podéis! —gritó la reina, desesperada.

—No. No puedo.

Se oyeron las patas de las sillas arrastrándose y unos pasos en dirección a la puerta. No conseguía reaccionar a lo que acababa de escuchar y sus ojos estaban fijos en la madera. Saldrían en cualquier momento. Tenía que marcharse. Desaparecer. No podría mirar a su madre si le descubría espiando... Eso no era digno de él. Así pues, con dificultad, echó a correr hacia la escalinata intentando no hacer ruido. Cuando subía el tercer peldaño, la puerta del comedor se abrió y de él salió como un torbellino maese Kastar.

El hombre no hizo ademán de detenerse, ni de despedirse, a pesar de que era evidente que Adhárel lo había escuchado todo. Anduvo hasta el gran portón, lo abrió sin apenas dificultad y desapareció en la noche.

El príncipe tuvo la tentación de regresar al comedor y consolar el llanto de su madre, de preguntarle a qué había venido todo aquello, de qué estaban hablando, por qué le pedía piedad y, sobre todo, de averiguar quién era en realidad aquel hombre.

15

Desde aquella primera jornada de trabajo, los días se sucedieron con pocas variaciones para Duna. Cada mañana, se despertaba antes de que saliera el sol, desayunaba y corría al palacio. Allí, entraba por la puerta destinada al servicio y bajaba a la lavandería, donde pasaba el resto de la mañana. A continuación hacía una pausa para comer y seguía trabajando hasta la tarde. Cuando volvía a casa, tomaba lo que Aya hubiese preparado para cenar, adecentaba su habitación y se iba a la cama.

Las manos se le fueron curando con el paso de los días y se le llenaron de callosidades. Desde el encontronazo con el príncipe, Duna no volvió a subir a las plantas superiores del palacio; por suerte, nadie se había enterado del incidente y parecía que Dimitri no había cumplido su amenaza de echarla, pero no quería que le volviese a suceder algo parecido.

También su relación con el resto de las lavanderas fue mejorando, y ya no se mantenía apartada de las conversaciones y discusiones de las mujeres. Duna tenía la sensación de que allí una era aceptada cuando las manos se llenaban de durezas insensibles al trabajo: una especie de rito de iniciación.

Al principio le costó mucho hacerse a la idea de que solo conocería aquella parte del palacio: los pisos subterráneos, los túneles de piedra, sus cimientos..., y de que sus opciones de cambiar las leyes eran vanas ilusiones. Tan solo un milagro impediría que su casamiento con lord Guntern llegara a producirse.

Una tarde, durante el descanso para la comida, decidió salir a pasear por los alrededores del palacio. Se sentó en un banco desde el que podía contemplarse toda la ladera verde sobre la que se situaba el palacio y las casas de Bereth en su falda. Se encontraba absorta con el trajín de campesinos y mercaderes que llegaban o se marchaban de las inmediaciones cuando alguien se sentó a su lado.

—Este también es uno de mis lugares favoritos para descansar.

—¡Maestre Zennion!

Duna se apresuró a sacudirse las migas del vestido y a levantarse para hacer una rápida reverencia ante el anciano.

—Tranquila, por favor, siéntate de nuevo —le pidió él, con las manos entrelazadas sobre la cabeza del bastón de madera—. Duna, ¿verdad?

—Sí, señor.

La muchacha obedeció y aguardó en silencio con la mirada puesta en el horizonte sin saber qué decir.

—Seré breve. No quiero interrumpir tu almuerzo. ¿Cómo han transcurrido tus primeras semanas aquí? Me alegra ver que el palacio no ha podido contigo.

—Está siendo... estimulante.

Duna se abstuvo de decirle que más de una vez había estado a punto de tirar la toalla y regresar a la cestería. Pero con la cantidad de táleros que Grimalda les pagaba cada semana tenía para ayudar a Aya y también para ahorrar, y eso la animaba a seguir.

—Estimulante. Es una buena manera de enfocarlo. ¿Te has dado por vencida en tu lucha por cambiar las leyes?

—Podría decirse que la he dejado en barbecho, dadas las circunstancias —respondió ella con una sonrisa cansada. Apenas conocía al maestre, pero había algo en él que le transmitía confianza.

—Me gustaría que conocieras a alguien. Ven a verme cuando termines hoy el trabajo. ¿Podrás?

La chica respondió que sí y el anciano le explicó dónde estaría. Después se despidió y se alejó del banco apoyándose en su bastón.

Las horas de aquella tarde le parecieron más largas de lo habitual. Duna no dejaba de preguntarse a quién conocería cuando acabara en la lavandería, ni tampoco a qué venía tanto interés del maestre en ella y en la propuesta que había presentado ante Dimitri semanas atrás. Resultaba tan lejana aquella audiencia que era sencillo llegar a pensar que nunca había sucedido. Pero luego se acordaba de que había sido precisamente allí donde había comenzado su camino al palacio, y un regusto amargo le subía desde el estómago.

Cuando Wilma tocó la campana que anunciaba el final de la jornada, Duna se despidió de sus compañeras y salió por la puerta que conectaba con el vestíbulo. Una vez arriba, siguió las indicaciones que le había dado el maestre hasta una puerta al final de un pasillo en el tercer piso. Cuando llegó, se alisó el vestido y el cabello y llamó con los nudillos.

—¡Puedes pasar! —escuchó decir a Zennion.

Al abrir, la muchacha se encontró con una amplia aula en la que un grupo de alumnos estaban sentados en sus respectivos pupitres. Todos dejaron de prestar atención a la pizarra, cubierta de fórmulas indescifrables, y se volvieron hacia ella.

—Alumnos, os presento a Duna Azuladea. Duna, estos son los sentomentalistas más jóvenes de Bereth.

Aunque intentó que no se le notara, Duna sintió cómo la sorpresa se reflejaba en sus ojos mientras los chicos se levantaban y hacían una reverencia ante ella. ¿Aquel grupo de adolescentes eran los sentomentalistas de Bereth?

—Entonces, ¿vos también sois...?

—Sentomentalista. Podéis sentaros —les indicó su maestro, antes de volver con Duna—. El más anciano de la corte. Fui consejero del padre de su majestad la reina Ariadne y posteriormente me encargué de dirigir la academia de sentomentalomancia de Bereth. Aparte, he sido profesor de los príncipes desde que eran niños. ¡En esta misma aula!

Nada de aquello encajaba con la concepción que Duna tenía de los sentomentalistas. Hasta ese instante, se había imaginado a los hombres con poderes encerrados en las mazmorras del castillo, con grilletes en las muñecas, obligados a utilizar sus dones para otros fines. Jamás habría pensado en una clase como aquella o en que hubiera hombres, como Zennion, aleccionando a la realeza, a pesar de su condición.

—Y ahora ¿qué hacen? —preguntó en un susurro Duna. Tenía la impresión de estar en un lugar sagrado.

—Les he pedido que escriban una redacción sobre la evolución que están observando en sus dones —se acercó a ella y, casi al oído, agregó—: A pesar de su juventud, algunos están avanzando increíblemente rápido.

Uno de los chicos levantó los ojos en ese instante y se les quedó mirando. En concreto, a Duna. Tenía el pelo negro y numerosas pecas cubrían sus mofletes y nariz. Los ojos oscuros la estudiaron detenidamente y sonrió. Pero, antes de que volviera a enfrascarse en la escritura, Zennion lo descubrió.

—¡Demonios! —gritó de pronto—. ¿Qué crees que estás haciendo?

El viejo avanzó entre los pupitres hasta el chico y lo levantó del cuello de la túnica que vestía. A continuación lo arrastró hasta Duna.

—¡Pídele disculpas ahora mismo! —ordenó Zennion desde el pasillo.

—¿Qué... qué ha pasado? —preguntó ella—. ¿Qué ha hecho?

—Este jovencito es capaz de leer el aura de las personas y eso estaba haciendo contigo.

Duna se removió, incómoda.

—¿El aura?

Por respuesta, el anciano avanzó hasta la pizarra y allí, en un pequeño espacio que había entre números y fórmulas, dibujó un monigote con forma humana.

—Cada persona desprendemos una energía única —explicó—. Dependiendo de cómo sea la persona en cuestión, su energía tomará una forma u otra, será más o menos intensa y de unos colores concretos. Esa energía emitida es invisible para el ojo humano... Pero no para Marco.

Duna se volvió hacia el niño y este bajó la mirada. Estaba sonrojado.

—Pero ¿para qué les sirve? ¿Qué sacan con ello?

Zennion soltó una sonora carcajada.

—A veces puede ser más peligroso lo invisible que lo que se nos muestra. Por el aura, Marco puede conocer las intenciones de una persona en determinadas ocasiones: como cuando miente, oculta algo o dice la verdad. Por eso, además de ser un arma muy poderosa, también puede suponer una falta grave contra la intimidad. Es incluso capaz de percibir a alguien incluso antes de verlo.

—Entonces, ¿por qué se lo enseñáis?

—En esta escuela no enseñamos nada: desarrollamos lo que cada uno lleva en su interior. Marco nació con esa capacidad insólita, igual que sus otros compañeros tienen habilidades también únicas. Nosotros no podemos impedirles que sean ellos mismos. Pero podemos regañarlos cuando no se comportan correctamente.

Duna se volvió hacia Marco.

—¿Y... qué has visto en mi aura?

—Que eres buena y que tus intenciones son claras. Y que tienes un poco de miedo.

Esta vez fue Duna la que se sonrojó mientras Zennion chasqueaba la lengua y le pedía al chico que volviera a su pupitre. A continuación, acompañó a la joven fuera del aula.

—No es como lo habías imaginado, ¿verdad?

¿Tan obvia había resultado?, se preguntó Duna.

—Se les ve... felices —dijo.

—Lo son. O eso intentamos.

—Pero entonces el edicto... ¿No es real?

—Lo es. Ambas realidades son complementarias. Por desgracia, dos caras de la misma moneda. Para estos niños, llegados de familias pobres, huérfanos de padre y de madre, el palacio se ha convertido en escuela y hogar. El problema surge cuando intentamos obligar a los adultos a servir al reino. ¡Incluso a estos niños cuando crezcan!

—Pero vos...

—Yo estoy feliz aquí, Duna. El palacio es mi hogar. Pero no lo fue siempre. Hubo un tiempo en el que lo consideré una prisión... —El anciano suspiró—. Supongo que me acostumbré o me resigné, como los pocos sentomentalistas adultos que siguen en la corte. Ya da igual. Y las condiciones, además, son estupendas. Pero por eso me fijé en ti aquel día: porque me recordaste que no debemos temer el cambio si con él avanzamos todos.

Duna se quedó en silencio, meditando sus palabras.

—Entonces..., ¿qué esperáis de mí? ¿Por qué me habéis presentado a los chicos?

—Para que no te rindas. Hasta la piedra más pequeña forma parte de la montaña.

—No soy más que una sirvienta. La reina nunca me escuchará.

—Puede que ella no. Pero hay otros que sí.

¿De verdad se estaba refiriendo a los príncipes? ¿A cuál de los dos? ¿Al que buscaba despedirla o al que la consideraba una mera criada? Más aún, ¿cuándo tendría la oportunidad de que la escucharan?, reflexionó.

No obstante, desconocía que la respuesta a algunas de aquellas preguntas la encontraría al llegar esa noche a casa.

16

A la familia Azuladea Socres:

Su alteza el príncipe Adhárel invita a todas las damas y caballeros que pertenezcan a esta digna familia a asistir al baile de gala que se celebrará durante la Festividad de la Cosecha en los jardines del Palacio Real, en honor del vigésimo cumpleaños de su alteza, el príncipe Adhárel.

—¿Un baile? —preguntó Cinthia, arrebatándole a Duna la carta de las manos—. ¿Estamos invitadas a un baile real?

Aya se hizo con la invitación y la leyó con detenimiento. El cartero real había llegado aquella misma mañana con el sobre, pero no lo habían abierto hasta que ella llegó del trabajo.

—Al parecer han invitado a los nobles y a todos los que trabajan en el palacio y sus familias. ¡Qué generosa se ha vuelto la realeza de repente!

La mujer soltó una risotada y se marchó a la cocina, dejando a las dos muchachas solas en el salón.

—Iremos, ¿verdad? —volvió a preguntar Cinthia, ansiosa de que le dijera que sí.

Aya habló desde la cocina:

—La Festividad de la Cosecha es dentro de dos días, no sé si conseguiremos vestidos decentes para entonces...

—Pero, Aya —intervino Duna—, cualquier vestido valdrá, ¿no?

Aya se asomó por la puerta de la cocina.

—Desde luego que no.

—¡Aya! —suplicaron al unísono las dos muchachas, fingiendo enfado.

—¡Bueno, bueno! —terció ella finalmente—. Mañana por la mañana iremos a mirar vestidos al mercado. A ver qué encontramos.

Duna y Cinthia corrieron a abrazarla y a colmarla de halagos y besos. La mujer se deshizo de las dos entre risas para terminar de hacer la cena.

—Necesito que me ayudéis con el mimbre —les dijo—. Mientras acabo aquí, bajad y preparadme unas cincuenta varas.

—Ahora mismo —respondió Cinthia, que estaba releyendo por tercera vez la invitación.

Duna la agarró del brazo y la arrastró al taller. Cogieron unas cuantas varas cada una y empezaron a trabajar con ellas para que después Aya pudiese confeccionar las cestas.

—¿No es maravilloso? ¡Nos codearemos con la realeza y la nobleza!

Duna soltó un bufido.

—Yo ya me codeo con ambos más de lo que me gustaría. Y créeme: no son para tanto.

Eligió una nueva vara y la dobló para después cortarla más fina. Cuando terminó, la dejó en el montón con el resto.

—Oye, Duna...

La muchacha miró a Cinthia.

—¿Qué?

—Mmm... nada importante... —Cinthia carraspeó nerviosa—. ¿Le has visto?

—Si he visto ¿a quién?

—¡A quién va a ser!

—No lo sé, dímelo tú.

—¡Al príncipe, Duna! A Adhárel.

Duna tragó saliva, incómoda. Aún resonaban en su cabeza las últimas palabras que le había dedicado el príncipe.

—Pues... sí, creo que alguna vez me he cruzado con él.

Cinthia dejó lo que estaba haciendo y se abalanzó sobre su amiga.

—Cuéntamelo todo.

—¡No hay nada que contar!

—¿Qué llevaba puesto? ¿Dónde lo viste? ¿Con quién estaba? ¿Hablaste con él? Eso sería maravilloso, ¿te imaginas?

—¿En qué momento esta conversación se ha vuelto un interrogatorio? —bromeó Duna dejando otra vara en el montón.

—¡Duna!

—Está bien, está bien... —La muchacha se aclaró la garganta y dijo—: Le vi una mañana paseando por los jardines. Iba vestido únicamente con su ropa de dormir. Debía de haber salido a pasear. Su pelo lustroso ondeaba al viento. Me escondí tras unos arbustos para que no me descubriese. Pero creo que me vio, sonrió y después regresó al palacio.

—¿Me estás tomando el pelo? —replicó Cinthia con los ojos brillando de emoción.

—¡Claro que te estoy tomando el pelo! —Se echó a reír.

—¡Duna, te lo pregunto en serio!

—Ya te lo he dicho. Alguna vez le he visto de lejos..., nada más —volvió a mentir. Pero esta vez, al hacerlo, sintió un nudo en el estómago.

—¡Qué lástima! —comentó Cinthia, sin reparar en el repentino cambio de humor de su amiga—. Ojalá podamos conocerle en el baile.

Duna sonrió entristecida y continuó con la labor hasta que Aya las llamó para cenar. Tras la cena, se fueron a dormir.

A la mañana siguiente, como la mujer había prometido, las tres madrugaron para ir a la ciudad en busca de los vestidos. Ninguna tenía claro lo que buscaba en realidad. Algo barato y sencillo, les había advertido Aya. Los táleros no abundaban y el capricho podía salirles muy caro si no se andaban con cuidado.

Cuando llegaron, pudieron comprobar que no eran las únicas invitadas al baile: la mayoría de los berethianos que habían recibido la invitación habían tenido la misma ocurrencia que ellas. Muchos se amontonaban a las puertas de las sastrerías sin orden ni concierto, gritando y alzando bolsas de táleros por encima de las cabezas de otros para ser los primeros en ser atendidos.

Duna tuvo que andarse con cuidado para no chocar con una mujer que peleaba por entrar la primera en la sastrería más conocida de todo Bereth. Las otras clientas vociferaban mientras las zarandeaba la multitud de un lado a otro.

—Esto es demencial... —comentó Aya, y agarró con fuerza la bolsa del dinero. La gente andaba distraída en esos momentos y los rateros y ladrones estaban al acecho.

—¡Se van a terminar las telas! —protestó Cinthia mientras esquivaba a un grupo de mujeres.

—Volvamos a casa entonces —sugirió Aya.

—¡No! —gritaron las dos muchachas al unísono.

—Tiene que haber alguna tienda que no esté tan abarrotada —dijo Duna.

Aya echó un breve vistazo a su alrededor.

—La Panacea de los vestidos, llena. El Sastrecillo Valiente, llena. Lady Aguja, llena también. Me parece que hoy no vamos a poder comprar nada, niñas.

—¡Espera! —exclamó de pronto Cinthia, y señaló una casita alejada de la plaza—. Aquella tienda de la esquina es nueva.

Esquivaron a la muchedumbre que se agolpaba en los estrechos callejones. Las enormes colas de gente salían de las tiendas y se alejaban mezclándose con el bullicio. Después de algunos minutos, consiguieron salir del amontonamiento de la plaza y llegar a la callejuela donde estaba la tienda. Cuando entraron, unas campanitas resonaron sobre sus cabezas y dos clientas que estudiaban las telas con ojo crítico se volvieron para ver quién había entrado. Una era mayor y regordeta, la otra debía de tener un par de años más que Duna y una figura muy similar a la suya. Aya las saludó con la cabeza y ellas le correspondieron.

—Menuda suerte hemos tenido —susurró Aya, más calmada ahora que no había tanta gente a su alrededor.,

Había cajas y baúles por todas partes y las telas aún no estaban colocadas en los estantes, sino distribuidas sobre sillas arrimadas a las paredes. Un hombre gordinflón, de mediana estatura y con un prominente bigote blanco salió de la trastienda.

—¡Bienvenidas a mi humilde tienda, señoritas! —Y se inclinó servilmente—. ¿Buscan algo para el gran baile?

Las dos muchachas asintieron con una sonrisa y empezaron a pasearse por la tienda mirando las telas.

—Buscábamos unos vestidos —respondió Aya—. No nos daría tiempo a comprar las telas y esperar a que nos hiciesen los trajes. ¿Tenéis alguno ya terminado?

—¿Para vosotras tres? —preguntó el vendedor con una espléndida sonrisa.

—Sí.

El hombre tamborileó los dedos sobre la barbilla mientras miraba pensativo a la mujer y después a Duna y a Cinthia. Parecía estar tomando nota mental de sus tallas. Cuando terminó, asintió con la cabeza y desapareció de nuevo en la trastienda. Una de las mujeres, la mayor, salió entonces del establecimiento sin tan siquiera despedirse.

Un rato después, el hombre regresó con varios trajes sobre los brazos que extendió en el mostrador. Las tres se acercaron para ver la mercancía. La otra mujer también dio unos pasos hacia el mostrador disimuladamente.

Aya cogió uno de ellos y lo levantó para ver cómo era. Se trataba de un vestido color burdeos con mucho escote y un lazo rosa alrededor de la cintura. Las mangas terminaban en las muñecas con dos lazos decorativos que caían casi hasta el suelo. A Cinthia le brillaba la mirada.

—¡Oh, Todopoderoso! —exclamó—. ¡Es precioso!

El hombre pareció ruborizarse y asintió agradecido.

—¿Cuánto cuesta? —preguntó Aya.

—Son doscientos táleros.

Aya puso los ojos como platos y Duna imaginó la frase que soltaría antes de escucharla:

—Es demasiado caro.

—Pero, Aya...

—Nada de peros. Espera a ver los otros. Después eliges.

Cinthia se cruzó de brazos y dio un paso atrás. Duna se acercó y cogió otro de los vestidos que había sobre el mostrador. Era violeta, con un cuello de cisne y hombreras. El bajo arrastraba algunos centímetros por el suelo.

—¿Qué te parece este? —le preguntó Duna a su amiga. Cinthia se encogió de hombros e hizo una mueca de desagrado.

—Sí, a mí tampoco me gusta mucho...

El tercer traje era dorado, de una tela que resplandecía bajo la luz que entraba por la ventana. Las mangas llegaban hasta las muñecas con alguna floritura cosida a lo largo de los brazos. La cintura iba decorada con una cinta ocre que brillaba tanto como el resto del vestido.

Duna se quedó anonadada mirando el vestido, al igual que el resto de las mujeres.

—Este... ¿cuánto cuesta? —se aventuró a preguntar.

El vendedor carraspeó nervioso. La otra clienta se acercó para escuchar mejor.

—Bueno. Este es más caro que el anterior.

—¿Cuánto? —preguntó Aya.

—Se vende junto con unos zapatos a juego que...

—¿Cuánto cuesta? —insistió Cinthia, quien también se había aproximado hasta Duna.

—Trescientos cincuenta.

Cinthia se llevó las manos a la boca.

—No. No, no y no, Duna. Lo siento —dijo Aya haciendo aspavientos con las manos.

La muchacha, entristecida, asintió y se apartó. Ella cobraba quince táleros a la semana en el palacio. Ni sumando todo lo que había ganado desde que trabajaba en la lavandería se lo podía permitir.

Mientras, la otra clienta cogió el vestido distraídamente y le echó una ojeada. Solo quedaba un vestido sobre el mostrador y le parecía horrendo. En realidad, después de ver el dorado, todos le parecían mediocres y feos.

—¿Vais a llevaros alguno entonces, señoritas? —les apremió el hombre, impaciente, frotándose las manos.

Aya meditó unos segundos la respuesta y después miró a Duna.

—No os preocupéis por mí. Puedo llevar alguno de los que tengo en casa —dijo la chica, sonriendo a Cinthia—. Llévate ese.

—¿Seguro...? —preguntó Cinthia, y Duna asintió cuando Aya también dio su beneplácito.

—Te quedará precioso.

17

En cuanto llegaron a casa, Cinthia escapó corriendo con el vestido para bajar a los pocos minutos con él puesto.

—¡Te queda precioso! —le aseguró Duna mientras su amiga, feliz, giraba una y otra vez sobre sí misma para comprobar el vuelo de la falda.

—¡Parezco una princesa! —bromeó al tiempo que se echaba a reír.

—¡Duna! —el grito de Aya interrumpió las bromas.

Cuando llegaron a la cocina, encontraron a la mujer leyendo un pergamino en el patio del cerezo.

—¿Qué es, Aya?

—Una carta de lord Guntern.

A mi querida Duna Azuladea:

Amada mía, habiéndome enterado esta misma mañana del inesperado acontecimiento que tendrá lugar en los próximos días en el palacio real, no he dudado ni un instante en presentarme ante vuestro humilde hogar para rogaros que me acompañéis al baile de celebración de su alteza el príncipe Adhárel. Iré a buscarte en mi carruaje para que asistamos juntos. Aguardad mi llegada.

Eternamente tuyo,

GILLIARD

—Me niego —sentenció Duna—. ¡No pienso ir con él al baile! Ya puede esperar en su magnífico carruaje a que aparezca. Si es necesario, me escaparé por la puerta trasera.

—¡Duna! —le reprochó Aya—. Hasta que no consigamos solucionar el... malentendido, lord Guntern, además de noble, es tu prometido y debes ir con él. Lo siento muchísimo, pero es así.

—Prefiero quedarme en casa antes que ir al baile con ese... con ese... ¡lord! —terminó sin encontrar un insulto apropiado.

—No digas tonterías —intervino Cinthia—. ¿Realmente merece la pena que te pierdas el acontecimiento del año por tener que ir con ese zoquete? Ya nos desharemos de él en cuanto lleguemos.

Duna no pudo evitar sonreír. Quizá tenía razón y no era para tanto. Quizá, en público, lord Guntern sería educado, amable, simpático y servicial. Esa noche, cuando terminaron las tareas en la cestería, las dos se tumbaron en la cama de la habitación de Cinthia a seguir divagando sobre el día siguiente.

—¡Imagina! —decía ella—. Llegamos al palacio, atravesamos su interior hasta los jardines..., porque será en los jardines, seguro, y después bailaremos todos juntos, mientras se sirven los mejores manjares del reino y corre el vino más dulce y...

—¿Todos juntos? —Duna rio con sarcasmo—. Créeme: estaremos muy lejos de la nobleza. Ya se encargarán ellos de poner tierra de por medio.

—¿Es que una no puede ni soñar en esta casa?

—Claro que sí, pero sé realista. Y, además, yo tendré que estar aguantando al molesto Lerdi Gunterino.

—Al menos tú tendrás a alguien que te acompañe... —repuso Cinthia con aflicción.

Duna se incorporó. También lo hizo Cinthia, quien se puso a juguetear con los hilos de la colcha.

—¿Hay algo que yo no sepa?

Cinthia se hizo la remolona unos instantes hasta que Duna carraspeó, impaciente.

—¡Todo lo contrario! —terminó diciendo la muchacha—. ¡No puedes no saber nada cuando no ha pasado nada!

—Explícate.

—¿Crees que le gusto a un solo chico de todo el reino? ¡Pues estás muy equivocada! Tú al menos tienes a tu lord, que, aunque bajito, al menos es guapo...

—No sigas —la interrumpió Duna—. ¡Deja de decir bobadas y escúchame!

Cinthia dejó la colcha y miró a Duna, que a su vez la miraba entre sorprendida y autoritaria. Acto seguido le confesó:

—Me parece asombroso que después de todo lo que está pasando en esta casa sigas preocupándote porque un hombre se fije en ti, porque Aya pague una buena dote y porque puedas casarte con él. Comprendo que a nuestra edad desees encontrar a alguien especial, alguien que te quiera. —Duna sonrió—. Pero esa clase de hombres no se compran, Cinthia. Esa clase de personas aparecen de repente en nuestras vidas sin ceremonias previas ni táleros ni bombillas de por medio. ¿No te das cuenta? Ahora mismo eres libre. Y te mentiría si te dijese que no te envidio.

Cinthia bajó los ojos, avergonzada por su comportamiento. Duna le acarició las mejillas y sonrió dulcemente.

—No lo busques ni lo calcules, Cinthia. El amor de verdad no entiende de mapas ni de caminos. Se encuentra de repente. Y solo llega si tiene que llegar. Y no tengas miedo a estar sola porque entonces escogerás por la peor de las razones.

El tan esperado día amaneció encapotado y sin un atisbo de sol. Según pasaban las horas, el cielo se iba oscureciendo y para cuando llegó la tarde, las nubes eran tan negras como tinta sobre agua. Mientras se preparaban para el baile, Cinthia y Aya maldecían la suerte del inesperado cambio de tiempo.

—¡Ha hecho bueno durante todos estos días! ¿Por qué tiene que llover justo hoy? —se lamentaba Cinthia mientras terminaba de atusarse el vestido nuevo.

—No seas agorera, niña —le espetó la mujer—. Aún no ha caído una gota. Y si el Todopoderoso lo quiere, no lloverá hasta después del baile.

—Yo no confiaría tanto en las divinidades —intervino Duna, llegando de su habitación con el vestido que había elegido. De entre las pocas opciones que tenía, aquel, de color parduzco, mangas largas y cinto dorado, era el más adecuado para la ocasión. Aun así...

—Estás... guapísima —le aseguró Aya, aunque su mirada y la de Cinthia apenas lograban encubrir su tristeza.

—No es justo que tú vayas con ese vestido y yo...

Duna interrumpió a su amiga antes de que siguiera hablando:

—Ese vestido parecía hecho para ti, y ya ves que no nos equivocábamos. Ahora alegrad esas caras las dos —les ordenó—. Con suerte, lord Guntern se asusta al verme y no vuelve por aquí.

Las tres rieron la broma y Cinthia regresó a su habitación para ponerse los zapatos.

—¿Te imaginas que de verdad lo hace y que...? —las palabras de Cinthia se interrumpieron de golpe—. Eh, ¿podéis venir un momento...? ¿Qué es eso?

Duna y Aya acudieron, alarmadas, para ver a qué se refería. Cinthia señalaba desde la ventana de su cuarto al patio exterior. Más concretamente, a los pies del cerezo. La mujer se llevó las manos a la boca, paralizada, y Duna se asomó para comprobar que lo que veían no era efecto de la luz del atardecer.

—No puede ser... —masculló, al tiempo que se volvía hacia las otras.

—Lo es, hija. Lo es... —dijo Aya, a su espalda.

A toda velocidad, las tres salieron de la habitación y bajaron corriendo al jardín. Sobre la hierba, cubierto por las florecillas blancas del árbol, había un vestido y unos zapatos a juego.

—¿Lo habéis dejado aquí alguna de vosotras? —preguntó Duna.

Cinthia negó en silencio, incapaz de apartar los ojos de la ropa.

—Se ha cumplido —declaró Aya—. Pedí un deseo anoche y se ha cumplido. ¡Os lo dije! —exclamó, riendo emocionada—. Es un regalo del árbol para ti, Duna.

Con la boca seca, la chica se agachó y recogió el vestido para contemplarlo bien. La tela con la que estaba confeccionado era suave y de color azul oscuro, casi negro, con el escote en forma de uve y dos tirantes que partían de él de una tela más gruesa, anchos y fruncidos, dejando al descubierto los hombros. Una tira de seda plateada ceñía la cintura y la parte inferior caía en pliegues hasta el suelo. Los zapatos eran también de color azul marino, con algo de tacón, de punta estrecha y sin ningún tipo de adorno: sencillos a la par que elegantes.

—Es precioso... —consiguió articular Duna, colocándoselo sobre el pecho para ver cómo le quedaría.

Cinthia se acercó y lo acarició, incapaz de creerse que fuera real.

—Bueno, venga. Daos prisa o llegaremos tarde —las apremió Aya, con los ojos brillantes.

Duna corrió a abrazar a la mujer y después subió a su habitación para verse con él puesto.

Parecía que se lo hubieran cosido a medida. Sin necesidad de corpiño, la cintura del vestido se ajustaba a su cuerpo a la perfección. Dio varias vueltas sobre sí misma frente al espejo, agarrándolo por delante para que no se le cayese, y comprobó que los pliegues aumentaban el vuelo.

En el cuello supo al instante lo que llevaría puesto: un antiguo colgante plateado que Aya había encontrado entre sus harapos cuando la liberó del comerciante de esclavos. La muchacha le tenía un aprecio especial y solo se lo ponía en contadas ocasiones. Aya nunca llegó a saber si la pequeña Duna lo había encontrado o, si por el contrario, había sido un regalo de su madre para que no la olvidase. Lo sacó de la cajita de madera y se lo puso.

Cuando salió del cuarto, se encontró a Aya y a Cinthia ya listas en el pasillo. Al verla, las dos se quedaron boquiabiertas.

—¡Por el Todopoderoso, Duna, estás... increíble! —exclamó Cinthia.

Duna se puso colorada y la apremió para que la ayudase a cerrar el vestido. Entonces recordó algo y se volvió hacia la mujer.

—Pero, Aya, según dijiste...

Esta adivinó las inquietudes de la chica y asintió.

—Los regalos del árbol solo duran hasta la medianoche. Después...

—Desaparecen. Entendido —dijo Duna—. Estaré pendiente del reloj.

De pronto, se oyó un silbido proveniente de la calle y las dos corrieron a asomarse por la ventana.

Un enorme y engalanado carruaje tirado por caballos esperaba a la puerta de la casita con un cochero uniformado sobre el pescante. Lord Guntern esperaba frente al jardín. Iba vestido con un chaleco verde sobre una camisa clara de manga larga y un pomposo pañuelo anudado el cuello que se perdía bajo el chaleco. En las piernas llevaba calzones ajustados hasta media pierna y unos botines en los pies.

—Ya ha llegado... —se lamentó Duna.

—No le hagas esperar y baja —la instó Aya.

—Nos veremos en el baile —prometió Cinthia.

18

Tras la valla esperaba lord Guntern con los brazos en jarras y gesto de impaciencia. Cuando vio a Duna, su cara no pareció dulcificarse ni un ápice. La muchacha, lejos de amedrentarse, salió del jardín con la cabeza bien alta.

—Llegaremos tarde —le reprochó, malhumorado.

El hombre no pareció reparar en cómo iba vestida, simplemente carraspeó y el cochero se adelantó para abrir la portezuela del carruaje.

—Las damas primero —dijo este, haciendo una gran reverencia frente a Duna.

La muchacha le dio las gracias y entró ágilmente en la carroza. Tras ella subió lord Guntern, aún con una expresión avinagrada en el rostro. Al instante, la carroza empezó a balancearse suavemente de camino a la muralla.

El silencio entre los dos ocupantes pareció crecer a medida que avanzaban. Tan solo el traqueteo de las ruedas y el repiqueteo de las herraduras de los caballos evitaban que fuese aún más incómoda la situación.

Duna no estaba dispuesta a ser ella quien abriese la boca en primer lugar. Mientras tanto, su acompañante parecía cada vez más nervioso y se revolvía incómodo en su asiento. Ella le descubrió varias veces intentando entablar conversación sin llegar a atreverse. ¿Qué había sido de aquel envalentonado lord que había conocido semanas atrás? Al cabo de unos minutos, consiguió sobreponerse y dirigirse a ella.

—Me alegra ver que has encontrado trabajo en el palacio. Aunque sea de criada, existen grandes posibilidades de que asciendas. ¡Quién sabe! Algún día podrías llegar a ser la dama de compañía de la reina.

Duna se volvió hacia él y, sin decir una sola palabra, asintió y le sonrió. Después miró por la ventanilla de nuevo, distraída. No se lo iba a poner fácil.

El hombre carraspeó nervioso y se desanudó un poco el pañuelo.

—Según he oído decir a un viejo amigo cercano a la reina, el baile se celebrará en los jardines.

—También lo sabía Cinthia. Parece ser un rumor muy extendido.

Se puso rojo, pero no se dio por vencido.

—Si vamos a estar juntos, querida, y así espero que sea, quiero que sepas que no hay nada que me moleste más en este mundo que la im-pun-tua-li-dad —dijo, poniendo énfasis en cada una de las sílabas—, ¿comprendes?

—Soy aldeana, lord Guntern, no tonta —le replicó la muchacha sonriendo—. Ya os he dicho que lo lamento. No volverá a ocurrir.

Esa fue la última vez que él intentó hablar con la muchacha. Unos minutos más tarde, atravesaron el portón de la muralla y siguieron calle arriba hacia el palacio real.

Antes de alcanzar la escalinata, el carruaje se detuvo.

—¿Qué demonios pasa, Wilfred? —preguntó lord Guntern, golpeando con los nudillos el techo de la carroza.

—Hay que esperar, señor. Al parecer la Guardia Real está revisando los carruajes.

—¡Lo que faltaba! Qué desconsideración, ¡revisar los carruajes como si fuésemos criminales!

El traqueteo se reanudó a los pocos minutos, pero enseguida tuvieron que detenerse de nuevo. Un soldado de la Guardia Real abrió la portezuela del vehículo y se asomó para comprobar que allí no se escondía ningún invitado indeseado. Tras asegurarse, les deseó una feliz velada y pudieron continuar hacia el palacio.

Cuando llegaron, un lacayo les abrió la puerta y les ayudó a descender. El traje de Duna relucía bajo la luz de las antorchas que decoraban la entrada, pero lord Guntern ni se fijó. Con la cabeza bien alta y sin apenas sonreír, subió los escalones de la gran escalinata. Duna, sin embargo, miraba hacia todos lados asombrada por lo bien que habían decorado el exterior del palacio con guirnaldas doradas, flores y antorchas que bailaban con el viento.

Con elegancia, ya que al fin entraría en aquel lugar como una invitada y no como criada, se recogió el vestido y ascendió la escalinata. El pelo lo llevaba suelto y caía ondulado sobre sus hombros. El colgante destellaba sobre su pecho y los zapatos resonaban a cada paso. No podía creerse que, en unas horas, todo aquello fuera a desvanecerse.

En la parte superior de la escalinata, la esperaba lord Guntern, impaciente y con el brazo dispuesto para que Duna lo agarrase. Cuando lo hizo, descubrió un nuevo inconveniente en la estatura de su prometido.

El hombre tiraba de ella al tiempo que hacía pequeñas reverencias y saludaba con la mano a todos los que se cruzaban en su camino. Pocos eran los que parecían reconocerle y menos aún los que le devolvían el gesto. Mientras cruzaban el recibidor hacia los jardines, donde definitivamente iba a tener lugar el festejo, lord Guntern le explicaba a Duna quiénes eran los invitados y de qué los conocía.

—Aquel de allá es sir Monsoin —dijo, y señaló a un hombre fondón embutido en un traje más que ajustado para su envergadura—. Mi padre le vendió las tierras a su familia hace más de veinte años.

Lord Guntern le saludó con la mano y el tal sir Monsoin se dio la vuelta en cuanto lo reconoció. Duna se contuvo de sonreír e hizo como si no se hubiera dado cuenta.

—¡Oh! Y ahí está lady Engracia, amiga íntima de la familia.

Acto seguido, dio un tirón y se acercaron a la mujer, quien parecía sumamente entretenida con el contenido de su copa de cristal.

—Buenas noches, lady Engracia.

La mujer se volvió y se quedó unos instantes sin saber con seguridad si se referían a ella o a otra persona. Después pareció reconocer a lord Guntern.

—¡Guntie! —exclamó, abochornando al lord y haciendo que enrojeciera. Sin dejarle respirar, le agarró los carrillos como a un bebé. La mujer era unos centímetros más alta que él—. ¡Cuánto tiempo, cariño! ¿Cómo estás?

El hombre se zafó de la mujer sin dejar de mirar a Duna y después contestó:

—No me llaméis Guntie, ya sabéis que no me gusta. Todo bien, gracias. Nos veremos más tarde.

Hizo una breve inclinación y volvió a agarrar del brazo a Duna para alejarse de allí. Ni siquiera la había presentado. «Mejor», pensó ella. Haber contemplado aquel momento lo compensaba todo.

—Pobre mujer —murmuraba el lord—. Es evidente que a cierta edad es mejor no dejarlas salir de casa.

Duna se detuvo en seco y le fulminó con la mirada.

—¿Cómo habéis dicho?

—Ya te dije que me hablases de tú, no necesitamos tanto formalismo ahora que...

—¿Acabáis de decir que a cierta edad no se nos puede sacar de casa? —preguntó enfurecida y conteniendo las ganas de gritar. Se encontraban en la antesala de los jardines.

—No te sulfures, querida, solo ha sido un comentario sin importancia.

Duna respiró hondo y después avanzó sola hasta los jardines. Lord Guntern la siguió correteando hasta ponerse a su altura y la asió del brazo con fuerza.

La inmensidad de la explanada ajardinada se perdía a lo lejos y se fundía, tras un muro de piedra, con la linde del bosque de Bereth. Había caminos de gravilla por los que paseaban los invitados vestidos de gala. A lo lejos, en el centro del abrumador jardín, había una espléndida fuente con figuras talladas en piedra de la que manaban numerosos chorros de agua.

Cada seto estaba perfectamente recortado y cada rosal magníficamente cuidado. Parecía que todas las flores hubiesen decidido abrirse para la fiesta y convertían el jardín en una inusitada paleta de colores y olores.

Frente a la escalinata, un camino de gravilla conectaba con la amplia pista de baile de losetas de ajedrez donde la orquesta interpretaba diversos temas para los invitados. Duna se dejó envolver por la opulencia y la belleza del lugar antes de bajar los escalones de piedra.

—¡Bailemos! —sugirió, hipnotizada por la música.

Lord Guntern la miró de hito en hito.

—Debes de estar bromeando. Yo no bailo, querida.

—Pues yo sí —repuso Duna, molesta. E hizo ademán de dirigirse hacia la pista cuando la mano del lord se cerró con fuerza en torno a su muñeca.

—Si yo no bailo, tú tampoco —le advirtió.

Duna estuvo a punto de replicarle desdeñosamente, pero en ese momento empezaron a sonar unas trompetas en lo alto de la escalinata de piedra y por ella aparecieron la reina Ariadne, los príncipes Adhárel y Dimitri y el séquito real. Todos los allí presentes, Duna incluida, hicieron una pequeña reverencia a la que la monarca y sus hijos contestaron saludando con la mano.

—¡Sed todos bienvenidos! —anunció la reina. Su vestido plateado, a juego con la tiara, era el más bonito que Duna había visto jamás—. Es un gran honor para mí poder celebrar con todos vosotros el vigésimo cumpleaños de mi primogénito y futuro rey de Bereth, Adhárel Bosqueverde.

Los invitados estallaron en una sonora ovación a la que el joven correspondió con una espléndida sonrisa. Lord Guntern se cuadró tras las palabras de la reina mientras murmuraba:

—¡Ese es nuestro príncipe! Que el Todopoderoso le proteja.

—Por favor —prosiguió la reina—, que continúe el baile. Espero que todos paséis una magnífica velada.

De nuevo se escucharon vítores y aplausos que se fueron apagando poco a poco, dando paso a la música de la orquesta.

Lord Guntern aferró con más ahínco la muñeca de Duna y tiró de ella hacia la escalinata, por donde ahora descendía la familia real.

—¡No! —vociferó Duna, ofreciendo resistencia.

—Debemos ir a felicitarle en persona. ¡No se nos volverá a presentar una oportunidad como esta en la vida, querida!

—¡Vayamos después! —suplicó Duna con la esperanza de poder perderse antes de que llegase el momento.

Pero su acompañante no le hizo ningún caso y tiró de ella con insistencia.

El príncipe Adhárel iba vestido con una casaca de color rojo que dejaba entrever un chaleco dorado y una camisa blanca con pliegues en el cuello y las mangas. Llevaba unos calzones ajustados hasta media pierna de color negro, zapatos con hebillas, y el pelo largo y suelto. Dimitri, a su lado, llevaba una camisa de manga larga blanca, con un chaleco negro y unos pantalones grises. El pelo cobrizo lo llevaba repeinado, dejando a la vista sus facciones infantiles. Si Duna no hubiese conocido su verdadero carácter, podría haber pensado que era hasta agradable.

El lord avanzó apresuradamente entre el gentío que se arremolinaba alrededor del príncipe para felicitarle mientras Duna se moría de vergüenza a medida que avanzaban. Cuando se plantaron ante la familia, el hombre hizo una exagerada reverencia que obligó a algunas personas a apartarse de su camino. Duna simplemente bajó la cabeza, abochornada, y esperó a que terminase todo.

—Reina Ariadne, príncipe Adhárel, príncipe Dimitri, es un honor para mí haber sido invitado a esta celebración —dijo, mientras Duna rezaba para que se la tragase la tierra—. ¡Ante todo, felicidades, mi príncipe! —A continuación, hizo una nueva reverencia tan exagerada que a punto estuvo de caerse de morros.

Cuando volvió a incorporarse, agarró a Duna por la cintura y la obligó a adelantarse unos pasitos.

—Esta es mi querida prometida, que también os rinde pleitesía, majestad.

Duna esbozó una sonrisa e improvisó una corta reverencia. Sin levantar el rostro fue a dar un paso hacia atrás cuando la mano de Adhárel se posó en su barbilla y se la levantó.

—Unos ojos tan brillantes no deberían clavarse en el suelo, sino en las estrellas —susurró ante la envidia del resto de las mujeres que se habían congregado a su alrededor. Dimitri se limitó a apartar la mirada hasta que la familia real y su séquito continuaron el camino.

Duna sintió la sangre hirviéndole en el rostro y sonrió al príncipe. ¿La había reconocido?

19

Lord Guntern se quedó donde estaba, eufórico por el halago que Adhárel le había regalado a Duna.

—¿Has oído lo que te ha dicho el príncipe? ¿Por qué no le has contestado, querida?

Ella tragó saliva. ¿A qué había venido aquello?

—¡Ya le has oído: a partir de ahora la cabeza bien alta! ¿Entendido?

Duna asintió y le pidió que fuese a buscarle algo de beber. Alegre como estaba, lord Guntern no puso ningún reparo y corrió a buscar a un lacayo.

La chica se quedó a un lado, jugueteando con una rosa del jardín, hasta que vio a Cinthia y a Aya a lo lejos.

—¡Duna, cielo! —le saludó la mujer cuando se acercaron—. ¿Cómo está yendo la velada?

Ella se apresuró a narrarles lo que acababa de suceder.

—¡¿Ahora mismo?! —exclamó su amiga, buscando al príncipe con la mirada.

—Sí, y delante de todo el mundo. ¡Casi me muero de vergüenza!

En ese momento llegó lord Guntern con dos copas de vino.

—Toma, querida —dijo, ofreciéndole una.

Aya tuvo que carraspear para que el hombre reparase en ella y en Cinthia.

—¡Damas, no os había visto!

Aya le extendió la mano y él se la besó. A los dos tragos, Duna se cansó del vino y, con disimulo, lo vertió en el rosal que tenía a su lado. Después le entregó la copa vacía a un mayordomo que pasaba por allí y le preguntó a Cinthia:

—¿Bailamos?

—¡Claro!

Se habían alejado unos pasos cuando les llegó la voz de Aya:

—¿Adónde vais, niñas?

—¡A bailar! —le contestó Duna, agarrando del brazo a Cinthia y dándose la vuelta—. Seguro que tenéis cosas de las que hablar Gilliard y tú.

Antes de que su prometido pudiera quejarse, se alejaron de allí. Al llegar a la pista, encontraron un hueco y comenzaron a moverse al son de la música. La familia real se había diseminado por la fiesta y ahora el príncipe Adhárel hablaba con un grupo de guardias reales que se paseaban por el jardín, armados con lanzas.

—¿No crees que es excesivo? —comentó Duna, señalando a los hombres.

—Bueno, ten en cuenta que si ahora mismo un belmontino atacase, podría acabar con toda la familia real...

Duna hizo una reverencia ante Cinthia y esta se inclinó sujetándose el vestido. Después Duna la agarró por la cintura, Cinthia a ella por el hombro, juntaron las manos y empezaron a bailar. Mientras daban pequeños pasos al son de la música iban criticando y comentando los vestidos de las demás invitadas. Cuando la pieza terminó, aplaudieron con elegancia, al igual que hacía el resto de los presentes y se dispusieron para seguir bailando cuando lord Guntern apareció en la pista esquivando parejas.

—¡Aquí estáis! —dijo.

—Se terminó la diversión... —murmuró Duna.

El lord llegó hasta ellas y, después de pedirle a Cinthia que les dejase solos, tomó la mano y la cintura de Duna para empezar a bailar. La muchacha tenía que agacharse unos centímetros para llegar a sus hombros, pero lord Guntern parecía estar pasándolo peor.

—¿No decíais que no bailabais?

Lord Guntern tardó en contestar debido a la atención que le prestaba a sus pies mientras contaba en un susurro «un-dos-tres... un-dos-tres...», intentando llevar el compás. Duna se limitaba a apartar los pies a tiempo para que no la pisase.

—Ah, sí. Bueno, no. Me gusta bailar, querida..., y como podéis apreciar, no se me da mal...

—Sois un magnífico bailarín, milord —le aseguró Duna.

Cuando la pieza terminó y ella estaba a punto de pedirle un descanso, alguien apareció tras lord Guntern. Este se dio la vuelta y se encontró frente al príncipe Adhárel. La pareja era la única que no se habían dado cuenta de su aparición.

—Disculpadme... —dijo Adhárel.

—Gilliard... Gilliard Guntern, alteza —le recordó.

—Eh, sí... Gilliard Guntern. ¿Me concederíais el honor de bailar con vuestra dama?

Duna se quedó helada ante la proposición. El corazón se le aceleró sin sentido y comenzó a sentir el latido en los oídos.

—¡Cla-claro, alteza! ¡Cómo no! El placer es mío —tartamudeó lord Guntern al tiempo que soltaba a Duna y se alejaba unos pasos.

—¿Querríais? —le preguntó a Duna. Y cuando ella asintió, el príncipe la sujetó con delicadeza de la cintura al tiempo que ella colocaba la mano sobre su hombro.

A continuación, la orquesta comenzó a tocar. Tres violines primero, suaves, lentos, delicados. Adhárel dio el primer paso hacia un lado y Duna le siguió. Después otro.

Arpa y piano.

Con el resto de los violines, el príncipe giró, y Duna con él. Se aceleró el ritmo y después volvió a ralentizarse, y otra vez de nuevo, en esta ocasión con más energía.

Duna no dejaba de mirar al príncipe a los ojos, y él no apartaba los suyos de los de ella. Con cada vuelta fueron desapareciendo las dudas, la extrañeza, las razones. Giraban trazando dibujos en la pista mientras los demás invitados se apartaban para dejarles todo el espacio. Ninguno se percató de ello. Simplemente bailaban, escuchaban la música y se perdían en la mirada del otro. Parecía como si los acordes y melodías existieran solo para ellos. Acompasados, al tiempo..., a dúo.

La música fue deteniéndose hasta que solo quedó un violín, que terminó por fundirse con el silencio reinante.

Duna tardó en fijarse en todos los invitados que se habían congregado alrededor de la pista de baile. Observándola. Observándolos.

El príncipe le soltó la cintura y ella estuvo a punto de perder el equilibrio. Consiguió sobreponerse y le miró. Adhárel no apartaba los ojos de ella, como si tratara de descifrar un complicado enigma. El resto de los invitados seguían en silencio, igual que ellos, como temerosos de romper un hechizo. Después Adhárel dio un paso hacia atrás e hizo una reverencia. Duna hizo lo propio.

—Gracias por el baile —dijo él.

—Gracias a vos, alteza.

Adhárel pareció reparar entonces en todos los ojos que estaban pendientes de ellos y acercándose a Duna planteó:

—¿Quizá os apetezca dar un paseo por los jardines?

Ella se recompuso y recordó quién era él y, sobre todo, quién era ella. Después asintió. Adhárel colocó el brazo doblado y ella se agarró a él. A continuación abandonaron la pista por el lado que daba a la gran fuente. Los invitados se apartaron para dejarles paso. De lord Guntern no había ni rastro. Duna ni siquiera se acordó de él.

Anduvieron sin hablar durante unos minutos. Las nubes habían desaparecido y la luna brillaba en lo alto del cielo. Los caminos estaban iluminados con postes de los que colgaban lámparas de aceite. Corría una suave brisa que Duna agradeció. Unos metros por detrás, la sombra de un caballero grande y fuerte, guardián del príncipe, los seguía en silencio.

—¿Lo estás pasando bien? —le preguntó finalmente el príncipe.

—Muy bien, gracias, alteza —contestó sin estar segura de si debía darle la razón en todo, le preguntara lo que le preguntara.

—Tu nombre era Duna Azuladea, ¿verdad?

Avanzaron hasta la fuente y después se sentaron en el borde. Ella, no obstante, se quedó a cierta distancia para contemplarla.

Representaba a varias sirenas en distintas posturas: una peinándose, otra mirándose en el agua, otra tumbada y la más alta intentando capturar algo del cielo.

—Es el mito de Calíame —explicó Adhárel.

—Lo conozco —respondió Duna—. El de la sirena que estaba cansada de vivir en el mar, ¿no es así?

—Ese mismo. Y que cada noche subía a la superficie para que los pájaros le contaran historias del cielo y de la tierra hasta que un día se quedó dormida y el sol secó su piel.

—Convirtiéndose en parte de la roca —finalizó ella—. Es una historia demasiado triste. Es un cuento que recuerda a los niños que no deben soñar con lo inalcanzable, sino contentarse con lo que tienen.

—Pienso como tú. Pero a mi madre le debe de gustar mucho.

La muchacha dejó de estar tan nerviosa y se sentó junto al príncipe.

—Pareces otra persona con ese vestido —se aventuró a decir él, aunque rápidamente añadió—: Quiero decir, me cuesta recordar que eres...

—Una criada. Podéis decirlo, no es ofensivo, alteza. Probablemente, todas las personas que trabajamos en palacio seamos mucho más fuera de esas paredes y aprovechamos las oportunidades que se nos brindan para recordarlo... Y recordárnoslo.

—No quería faltarte al respeto. Lo siento. Tampoco es así como quería comenzar la conversación.

—No me habéis ofendido —le aseguró ella. A continuación se alisó la falda del vestido y le miró—. Alteza, permitidme que os lo pregunte: ¿por qué estamos ahora aquí?

—¿Os incomoda? ¿Queréis volver a...?

—¡No! —le interrumpió ella, para después apresurarse a pedir disculpas—. No. Es solo que..., habiendo mujeres más hermosas y nobles y ricas que yo, mujeres que conocéis de antes, vos habéis querido conversar conmigo. Disculpad que lo exponga así, pero alguna intención debéis de tener.

Adhárel desvió la mirada hacia el camino y sonrió.

—Ayer fui a visitar al maestre Zennion y me habló de ti. —Con una mirada, quedó claro que por fin Duna empezaba a entender lo que estaba pasando. Nada de aquello había sido fruto de la casualidad—. Siento mucho lo que te hizo mi hermano Dimitri. Lo que me sorprende es que aceptaras seguir en el palacio.

—Mi familia agradecía un sueldo más —respondió ella—. Y no tenéis que disculparos por Dimitri. Vos no tuvisteis la culpa de nada. Al contrario.

—¿De verdad te presentaste en la audiencia pidiendo la abolición de la ley?

Duna asintió con la cabeza bien alta.

—No era la primera vez. Y volvería a hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque no me parece justa. Y aunque Zennion esté feliz con su trabajo, no debería ser una imposición. Pero ni en Bereth ni en ningún otro reino del Continente. Esa ley existe por miedo.

—¿Y acaso no deberíamos tenerlo?

—No más que a un hombre corriente armado con un cuchillo. Alteza, estáis colocando a los sentomentalistas contra la espada y la pared. Os estáis comportando como si fueran fieras y el peligro vendrá cuando finalmente se crean que lo son.

—Sería cambiar algo que es así desde que reinaba mi bisabuelo.

—¿Y es acaso este mundo el mismo en el que vivió él? Alteza, por leyes no escritas antes de que nuestros padres nacieran, mi madre fue esclavizada y yo con ella. Y por leyes que se escribieron después, yo me veo obligada a casarme con un hombre que no amo para no perder la tierra de mi familia.

Adhárel la miró con el ceño fruncido.

—¿Os referís al caballero con el que habéis venido?

Duna asintió.

—Por una ley. Pero ¿cuántos de vuestros hombres en la corte, cuántos de quienes escriben esas leyes, temen que pueda pasarles algo parecido o piensen que eso deba cambiar?

Los dos se quedaron en silencio. Entonces Duna volvió la cabeza y se encontró de nuevo con sus ojos y advirtió que rebosaban pesadumbre, no indiferencia. Sin embargo, en ese momento las campanas del palacio anunciaron que la medianoche estaba cerca y Duna recordó la advertencia de Aya.

—Debo irme —anunció, y se puso en pie.

—¿A qué viene tanta prisa?

Duna comenzó a andar hacia el palacio de espaldas.

—Debo resolver ciertos asuntos que...

—¿A estas horas? —le preguntó Adhárel, echando a andar tras ella.

—¡Lo siento, alteza! Ha sido un placer y un honor. Espero que no olvidéis lo que hemos hablado.

Dicho esto, hizo una rápida reverencia y se recogió los bajos de la falda para correr más deprisa. Cuando llegó junto al caballero que cuidaba de Adhárel, también bajó la cabeza en señal de respeto sin dejar de avanzar.

—¡Duna, espera!

Pero la chica no hizo caso. En cuanto vio a Aya y a Cinthia, se juntó a ellas y las tres se apresuraron a salir al vestíbulo y abandonar el palacio hacia el carruaje que las aguardaba al final de la escalinata.

—¿Estamos escapando del príncipe Adhárel? —preguntó Cinthia, resollando junto a su amiga—. ¿Por qué estamos escapando del príncipe Adhárel?

—¡Para evitar que se lleve una mala impresión de mí!

A mitad de la escalera, el zapato derecho se le escapó del pie y estuvo a punto de regresar a por él. Pero en ese instante comenzaron a sonar las últimas campanadas de la medianoche y Duna advirtió cómo su vestido empezaba a desvanecerse muy lentamente en una nube de flores blancas.

—¡Abra la puerta! —exigió Aya al cochero que las esperaba. Duna entró la primera de un salto y, cuando estuvieron las tres, la mujer golpeó en el techo para que se pusieran en movimiento.

En el instante en el que Adhárel llegó al final de la escalera, en el lugar donde antes estaba el zapato azul, no quedaba más que un montón de flores de cerezo.

20

La velada había llegado a su fin. Los últimos invitados habían abandonado el palacio entre cánticos y deseos de que se volviera a repetir pronto algo semejante. Solo la servidumbre seguía despierta, limpiando los restos de la fiesta para que al día siguiente no quedara ni rastro de ella. En el vestíbulo, los pasos de la reina y Adhárel eran lo único que se escuchaba. A cierta distancia, Barlof los seguía en silencio. Dimitri se había marchado a sus aposentos hacía ya rato y los otros hombres de Adhárel habían optado por bajar a Bereth a continuar la fiesta.

—Ha sido una magnífica noche —comentó el príncipe—. Gracias, madre.

—Me alegro de que lo hayas pasado bien —contestó ella, justo antes de sufrir un ataque de tos—. Pero tengo que preguntártelo, ¿quién era la joven del vestido azul? No la he reconocido...

—Una... aldeana. —Su madre se detuvo en seco—. No me mires así, madre. Trabaja en el palacio. Dimitri la engañó durante una de las últimas audiencias. Quería hacer algunos cambios en el reino y él le prometió que... ¿Sabes qué? Da igual.

—¿Has pasado todo ese tiempo a solas con una doncella del palacio? ¿Delante de todo el reino?

—Madre, es una persona. Como tú y como yo.

—No lo es, Adhárel —le recriminó ella—. Y no quiero que vuelva a suceder algo semejante. Ya puedo imaginarme las habladurías, por el Todopoderoso. ¿Qué va a pensar la gente?

—¿Que su príncipe no solo escucha a quienes tienen un título? Es importante saber lo que piensa el pueblo, madre. Tú misma me lo has dicho muchas veces.

—¡Y para eso tenemos consejeros!

—Consejeros que se pasan el día entre estas paredes, como tú y como yo. Si no bajamos a las calles, si no sabemos lo que de verdad preocupa a quienes gobernamos, ¿cómo vamos a mejorar?

—Hay problemas y peligros más acuciantes que cualquiera que esa joven pueda comprender.

—Madre, me sorprende que seáis tan...

No pudo terminar la frase. De repente, Adhárel se dobló por la mitad agarrándose con fuerza la tripa y soltando a su madre. La reina Ariadne se tambaleó, sin llegar a caerse, al tiempo que agarraba a su hijo para socorrerle.

—¡Adhárel! —gritó alarmada.

El príncipe cayó al suelo de rodillas presionándose la tripa.

—¡Ah...! Me... me duele...

—Pero ¿qué hora...? Vamos, levántate —le imploró su madre, haciendo ahora ella de soporte—. ¡Haz un esfuerzo! ¡Barlof!

El caballero estaba allí antes de que la reina terminara de pronunciar su nombre.

—Vamos, alteza, apoyaos en mí.

El príncipe se puso en pie y con paso vacilante avanzaron juntos hacia una de las puertas laterales del recibidor. La reina los seguía de cerca con gesto contraído.

—¿Qué... me pasa? —preguntó Adhárel, haciendo un esfuerzo por no perder la conciencia.

—No te preocupes, hijo mío... Estoy aquí..., estoy contigo...

Justo antes de entrar, el joven perdió totalmente la conciencia y se desplomó en los brazos de Barlof. El hombre cruzó la puerta con él y la reina fue tras ellos.

—Adhárel... Adhárel... Mi pobre niño... —murmuraba preocupada.

Cuando se internaron en la escalera, una sombra que lo había visto todo los siguió. Podría haber acudido a socorrer al príncipe, pero prefirió seguir escondido, en silencio, contemplando la escena sin entender qué ocurría.

Fue tras los pasos de Barlof y la reina escaleras abajo hasta las profundidades de la montaña sobre la que se había construido el palacio. Jamás se había adentrado tan hondo por aquellos pasadizos. Eran un laberinto de piedra y moho, y le preocupaba no saber regresar.

Pero entonces sucedió algo. Un portento. Un milagro. Allí mismo, ante sus ojos. Tuvo que recordarse que no estaba soñando, que aquello era real. Mientras sucedía, cuando el miedo dio paso a la reverencia, se imaginó todo lo que podría hacer con aquel secreto y sus ojos relucieron con avaricia. Era el momento que tanto había ansiado, debía ponerse en marcha.

Antes de que la reina o el caballero se percatasen de que alguien espiaba sus movimientos en la oscuridad, la sombra desapareció en dirección a la torre más alta del palacio.

21

Cuando cruzaban el portón de la muralla de Bereth comenzó a caer una fina capa de lluvia que no tardó en convertirse en tormenta de rayos y truenos. Las nubes habían reaparecido de improviso. Lord Guntern había abandonado la fiesta antes de lo previsto por sentirse indispuesto, según le explicó Aya a Duna en el carruaje de vuelta a casa.

—Tápate o enfermarás.

La mujer le entregó una capa gruesa a Duna para que se cubriese con ella.

Para cuando llegaron y el cochero se despidió de ellas, la lluvia que caía era tan insistente que las capas que cubrían sus vestidos y la ropa interior de Duna quedaron hechas unos guiñapos antes de alcanzar el pequeño porche y la puerta principal..., que estaba abierta.

Duna la empujó sin llegar a entrar.

—¿Os habéis olvidado de cerrar al salir?

—No —contestó Aya, convencida.

La joven la abrió un poco más y entró con todos los sentidos alerta. Algo raro pasaba allí. Encendió la lámpara de aceite del recibidor y entraron las tres a la vez. La tormenta rugía a sus espaldas. Por un instante sintió un escalofrío al imaginar dos ojos vigilándolas en las sombras.

—¿A qué huele? —preguntó Duna, tapándose la nariz con los dedos. Un olor parecido al azufre y al estiércol inundaba la casa.

—¿Y qué te hace pensar...?

Aya se quedó callada cuando entraron en el salón y descubrieron los cajones abiertos.

—¡Santo Todopoderoso! ¡Nos han robado! —gritó.

—¡Chisss! —le ordenó Cinthia—. ¡Puede que el ladrón todavía esté aquí!

Pero Duna, que se acercó a ver qué les faltaba, se volvió hacia ellas.

—No se han llevado nada...

Cinthia corrió hasta la cocina y soltó un grito ahogado.

—¡Alguien nos ha vaciado la alacena!

Cuando Aya y Duna llegaron, se encontraron con las cestas del pan y los dulces vacías, el botijo de vino roto y sin una gota en el suelo, y una punta de queso completamente mordisqueada.

—¡Las cestas!

Las tres corrieron al sótano de la casa, donde, como Aya temía, encontraron todo el mimbre por los suelos y una de las torres de cestas terminadas, volcada.

Entonces escucharon un gruñido y las tres se volvieron de golpe hacia la escalera. Regresaron a la cocina en silencio y se armaron con lo que tenían a mano: Duna con una cacerola, Cinthia con una sartén y Aya con un cuchillo.

—Viene de arriba —dijo la mujer, cuando el ruido se repitió.

—Eso son... ¿ronquidos?

Lo eran. Las tres se miraron y, con un asentimiento de cabeza por parte de Duna, comenzaron a subir. El primer cuarto que se encontraron, el de Aya, estaba vacío. Igual que el de Cinthia, que estaba al lado. Un nuevo ronquido les confirmó que la persona que se había colado en la casa dormía en la cama de Duna.

Empujaron la puerta sin hacer ruido y allí descubrieron a un hombre de barba espesa y cubierto de barro que se abrazaba a una almohada, acurrucado bajo la sábana y con un cuchillo sobresaliendo de su cinturón.

Las mujeres rodearon la cama con sus armas improvisadas en alto y aguardaron sin saber muy bien qué hacer.

—¡Despiértale! —ordenó Duna a Cinthia, que estaba más cerca de la cabeza del desconocido.

—¡Despiértale tú!

—¿Queréis callaros las dos? —susurró Aya, con el cuchillo temblando en sus manos.

Entonces Duna optó por golpearle con la mano en el muslo. El hombre masculló algo en sueños, pero no se movió. La chica repitió el gesto, esta vez más fuerte, y logró que el desconocido se agitara y abriera lentamente los ojos. Tardó en enfocarlas y comprender lo que pasaba, pero cuando lo hizo, se incorporó de golpe y movió su mano en dirección al cuchillo. No obstante, Cinthia, sin darle oportunidad a nada, le arreó un golpe en la cabeza con la sartén y el tipo cayó de nuevo inconsciente en la cama.

Cuando, un rato después, el desconocido consiguió abrir los ojos, los volvió a cerrar con un gesto de dolor. Pero en aquel segundo pudo comprobar que seguía rodeado por Duna, Cinthia y Aya armadas con artilugios de cocina y que ahora Duna lo apuntaba con el cuchillo que le acababan de quitar. Quiso moverse, pero también lo habían atado de pies y manos a la cama.

Volvió a cerrar los ojos..., pero un sonoro bofetón lo devolvió a la realidad.

—¡Eh, despierta! —le ordenó Aya.

El ladrón obedeció y la miró enfadado.

—¡Soltadme! ¡No he hecho nada!

—Si gritas, vendrá la Guardia Real.

—¡Soltadme he dicho! —repitió el ladrón, dejando a un lado los formalismos y más envalentonado ahora que podía hablar.

—No sé si te has percatado —intervino Duna—, pero no estás en disposición de darnos órdenes.

—¿Quién eres? —le preguntó Cinthia.

—Solo quería comer algo y descansar. ¡No pensaba haceros daño! Buscaba refugiarme de la tormenta, maldita sea.

—¿Y para eso has tenido que destrozarnos la casa? —replicó Aya.

—Tampoco exageréis —masculló, pero se encogió en cuanto vio que la señora alzaba la mano con intención de atizarle de nuevo.

—Te repito la pregunta —le dijo la mujer pausadamente—: ¿Quién eres?

—Nadie que conozcáis.

—Eso ya lo vemos. ¿Qué hacías en nuestra casa?

—¡Ya os lo he dicho! ¿Tanto os cuesta creer que solo quisiera comida, agua, leche, ropa...? —enumeró el ladrón—. Tal vez no os hayáis dado cuenta por mi aspecto, pero no tengo nada.

—¿De veras? —repuso Duna, siguiéndole el juego y arqueando una ceja. No le gustaba un pelo.

—Eso es. Y solo busco saciar mis necesidades básicas. Así que ahora me haríais un enorme favor si...

—Alto ahí —lo detuvo Aya—. No vas a ir a ninguna parte hasta que nosotras lo digamos. ¿Cuántos años tienes? No pareces muy mayor...

Y era cierto. A la luz de las velas su apariencia de hombre adulto se había esfumado dando paso a la de un joven de pelo anaranjado, sucio y enmarañado con unos juveniles ojos de color azul eléctrico. Lo que engañaba a la gente que lo veía por primera vez era la barba que se había dejado crecer y que camuflaba su verdadera edad.

—Tengo veinticinco años, señora —respondió él, mirando hacia otro lado.

—¿Quieres que te arree otro sopapo, chico? Di la verdad.

—No entiendo por qué no hemos llamado aún a la Guardia Real, Aya... —comentó Duna, cansada de sostener el cuchillo y la cacerola en alto.

—Por varias razones —expuso ella—. Porque es de noche, porque llueve a mares y porque no quiero problemas. Además, acabo de tener una idea. Seguimos esperando la respuesta, joven. ¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve —contestó con un hilo de voz, avergonzado—. Oídme, por favor. Ya os he dicho todo lo que queríais saber sobre mí. Por el Todopoderoso, os ruego que me dejéis ir. No me entreguéis a las autoridades, os lo suplico, gentiles damas. Sé que no debí entrar en la casa, y mucho menos destrozarla, pero el hambre y el cansancio nos juegan a veces malas pasadas. Disculpad a este muchacho hambriento y dejadle escapar. Os juro no volver a Bereth nunca.

—Una cosa más, y con esto no quiero decir que vayamos a liberarte —le dijo Duna sin que el discurso hubiese hecho mella en ninguna de las mujeres—. ¿De dónde vienes?

—De Belmont —respondió él.

—¿Eres un espía?

El ladrón se echó a reír.

—¿Espía...? Tengo cosas mejores que hacer...

—Pero he escuchado que Belmont dormía —comentó Cinthia—. Es lo que se dice en las calles.

—Pues ya veis que yo ahora estoy bien despierto.

Las chicas se miraron entre sí.

—¿Y cuál es tu nombre? —lo interrogó Cinthia.

El ladrón pareció extrañado con la pregunta, como si no la entendiera o no estuviera acostumbrado a responderla.

—Di. ¿Cuál? —insistió—. ¿Acaso lo has olvidado?

—Sírgeric. Me llamo Sírgeric. ¿Para qué queréis saber tanto de mí? ¿Pensáis ir en mi busca en caso de que consiga escapar de aquí?

—Ya veremos —contestó Aya—. Tú has tenido un buen rato para husmear en nuestros armarios, cajones y habitaciones, ¡hasta te has cargado la cestería, maldita sea! Lo que hagamos con esta información es cosa nuestra.

En ese momento Cinthia bostezó involuntariamente y Duna hizo lo mismo sin poder evitarlo.

—Empieza a ser tarde —comentó Sírgeric—, si me hiciesen el favor de...

—Nada de eso. Ni lo pienses. Nosotras nos iremos a dormir a las otras habitaciones y tú te quedarás aquí bien maniatado. Ya seguiremos la charla mañana por la mañana.

—¡¿Qué?! —exclamaron Duna y Sírgeric al unísono.

—Es mi cama, Aya, y he cambiado las sábanas hoy mismo —protestó la chica.

—Y esta mi decisión. Ahora, todos a dormir. Más vale que no intentes gritar o tendré que volver a amordazarte.

—Pero ¿qué demonios queréis de mí? —gritó nervioso el chico—. ¡No sabéis con quién estáis tratando!

Aya dio media vuelta y, de un soplido, apagó la luz de las velas del cuarto. Solo quedó encendida la que llevaba en la mano.

—Vamos, niñas.

—¡Suélteme! ¡Quíteme estas cuerdas, le digo! —vociferó el ladrón, desesperado.

—¡Buenas noches, Sírgeric! —canturreó Duna mientras cerraban la puerta.

—¡No! ¡Por favor! —siguió lloriqueando el chico—. ¡Prometo pagaros! ¡Mirad! En mi morral hay dinero... Si alguien me lo acercase, pagaría gustoso.

—¿Quieres que te pongamos un calcetín en la boca? —preguntó Aya.

—Juro ser bueno desde hoy, ¡lo juro!... ¡Al menos, soltadme las manos! Por favor, ¡por favor!

Sírgeric intentó unas cuantas veces más deshacerse de la cuerda, pero viendo que estaba atado a conciencia terminó derrumbándose en el colchón, agotado e intranquilo. Antes de que se apagasen las luces del pasillo, pudo vislumbrar la cabecita dorada de Cinthia asomándose por la barandilla. Después cayó dormido en un sueño incómodo e inseguro.

22

A la mañana siguiente, Cinthia fue la primera en bajar a desayunar. Ni siquiera Aya se había despertado aún. El vino de la noche anterior y el cansancio habían hecho mella en la mujer hasta el punto de romper su costumbre diaria de despertarse con el sol. La muchacha se vistió y fue a bajar la escalera cuando escuchó el suave ronquido del chico que dormía en el cuarto de Duna.

La curiosidad fue más fuerte que la prudencia, y se acercó con cautela hasta la puerta. La entreabrió y asomó la cabeza para observarlo. No era feo, concluyó al cabo de unos segundos, pero necesitaba una limpieza considerable, pensó. Duna tendría que ventilar bien la habitación después de aquella noche. En realidad, ahora que se fijaba, la casa entera olía a estiércol. Parecía como si una manada de reses se hubiese alojado entre aquellas paredes. El ladrón murmuró algo sin despertarse y volvió la cabeza hacia el otro lado, lo que provocó que Cinthia se asustara y se alejara de allí. Tenía que hacer unos cuantos recados para Aya y había que conseguir nuevo mimbre para la tienda.

Duna fue la segunda en despertarse. Cuando sintió un fugaz rayo de sol en la cara, se desperezó con pasmosa tranquilidad y estuvo tentada de seguir durmiendo, pero de pronto recordó que ese día tenía trabajo. Maldiciendo, bostezando y estirándose, saltó de la cama de Cinthia, donde había pasado la noche y, aún somnolienta, fue corriendo a por uno de los vestidos de su amiga para no tener que entrar en su habitación.

Cuando estuvo medianamente presentable, bajó a zancadas la escalera, cogió un pedazo de bizcocho que había preparado Aya unos días atrás y salió corriendo de la casa. Dudó de si quedarse o no en ella por miedo a dejar a Aya sola con aquel desconocido, pero estaba segura del enfado que tendría la mujer si lo hacía y, además, Cinthia regresaría pronto. Por otra parte, la mujer sabía cuidarse sola y el ladrón estaba bien maniatado.

La última en despertarse esa mañana fue Aya. Lo hizo con toda la calma del mundo. De vez en cuando, una señora tenía que poder tomarse un descanso y vivir un día totalmente relaj... Los pensamientos se le cortaron de golpe cuando escuchó la voz de Sírgeric desde la habitación de Duna:

—Buenos días tengáis.

Aya respiró profundamente y se dirigió allí.

—Buenos días —contestó, mientras descorría las cortinas para que entrara el sol y abría las ventanas para no desmayarse.

—¿Qué hay para desayunar?

—Para ti, por el momento, nada.

—Madrugan mucho vuestras hijas, ¿no? —tanteó el ladrón, desinteresado.

—No son mis hijas —lo corrigió la mujer.

—Ah, yo pensé...

—Pues te equivocas. Ahora, si no te importa, quiero bajar a desayunar. Cuando quiera hablar contigo, ya te lo diré.

—Quizá para entonces sea yo el que no quiera hablar —replicó Sírgeric.

—Pues igual ya es hora de llamar a la Guardia Real.

Él tragó saliva.

—No, no os molestéis. Esperaré aquí. No me moveré.

Aya sonrió para sus adentros y salió de la habitación. Una vez en la cocina, se tomó todo el tiempo del mundo. Cuando estuvo lista, limpió los cacharros y después volvió al piso superior para hablar con el chico.

—Te voy a liberar —le dijo, apoyada en el alféizar de la ventana.

El ladrón se quedó estupefacto unos instantes.

—¿Es una trampa?

—No lo es. Pero tendrás que pagarme todo lo que has destrozado en la tienda. ¿Dónde está ese dinero del que hablabas anoche? —le preguntó, buscando con la mirada su morral.

—Bueno yo, en realidad... —El ladrón volvió a tragar saliva viendo cómo se esfumaba su libertad—. No es cierto que tuviese dinero. Por no tener, no tengo ni morral.

—Eso me parecía. Pues entonces tendré que cobrártelo en horas de trabajo.

—¿Queréis que trabaje aquí? ¿Con vos?

—¿Ves algún inconveniente?

Él meditó unos segundos y a continuación negó con la cabeza.

—Mira, Sírgeric, ¿no? Lo que te ofrezco es algo más que saldar tu deuda. Mi estúpido, viejo y bondadoso corazón siente predilección por los desamparados. Ya ves, es así desde hace años, desde que conocí a Duna. —En este punto, la mujer se detuvo. El pasado de la muchacha no le pertenecía y no tenía ningún derecho a revelarlo—. Y confío en la mirada de las personas. Y en la tuya, aunque veo rabia, sobre todo hay miedo. Sé por qué huyes y no te hace ningún bien vagabundear por estas tierras. No en tu situación.

El chico sintió un escalofrío y abrió los ojos como platos.

—¿Lo sabéis? ¿Cómo...?

—Vi tu hombro cuando te ataba.

—¿Se lo habéis dicho a alguien más?

Aya negó con la cabeza.

—Las niñas no se dieron cuenta.

—¿Por qué hacéis esto? ¿Buscáis mano de obra barata?

La mujer se echó a reír ante tal ocurrencia.

—¿Tengo pinta?

—No, señora, bueno, no lo sé... ¿La tiene? —preguntó dubitativo.

Aya volvió a soltar una carcajada.

—No, no la tengo. Ya te lo he dicho. Mira, cuando te suelte, puedes golpearme, dejarme inconsciente, robar todo lo que te plazca y salir huyendo de vuelta a una vida de fugitivo; o, por el contrario, puedes darte un buen baño, afeitarte, quitarte la mugre de encima y bajar a desayunar. Después te diré qué puedes ir haciendo para empezar. —La mujer se detuvo para que Sírgeric lo meditase—. Elijas la opción que elijas, olvidaré lo que sucedió aquí. Nunca preguntaré por lo que has pasado y no te pediré que nos cuentes nada a no ser que tú quieras. Piénsalo, y cuando lo tengas decidido, dímelo.

—¿Cómo sé que no intentáis retenerme para luego entregarme a la guardia? —le planteó el muchacho, desconfiado.

—¡Por el Todopoderoso! Si hubiese querido venderte a la guardia, y no imaginas cuantas ganas tuve, ya lo habría hecho.

—Comprenderéis que desconfíe: anoche no fuisteis muy amable, que digamos.

—¡Anoche te colaste en mi casa y la destrozaste! ¡Santo cielo, Sírgeric, pareces idiota! —exclamó la mujer—. ¡No tienes más que diecinueve años, si es que no nos has mentido, y ya andas robando en casas ajenas y vagabundeando por estas tierras! ¡Eres un proscrito de tu propio reino! Si la vida que llevas te gusta, muy bien, adelante: sigue así. Pero si por un instante alguna vez deseaste dejarlo todo y vivir una vida normal, esta es tu oportunidad. Ahora decide si lo tomas o lo dejas.

23

—¡Llegas tarde! —exclamó Grimalda en cuanto vio aparecer a Duna por el palacio.

—Lo sé, lo sé —se disculpó la muchacha—, perdóname. Anoche, cuando llegamos a casa, descubrimos que... Da igual. Lo siento.

—Una y no más, ¿me oyes?

La mujer bajita se perdió tras la puerta de la cocina y Duna descendió a la lavandería. Cuando entró, le recibió un coro de risitas y algunas miradas escrutadoras de varias de sus compañeras.

—Llegas tarde —le recriminó Wilma, mientras terminaba de doblar una sábana con otra mujer.

—Lo sé. Lo siento —repitió Duna mientras se apresuraba a ocupar su lugar de trabajo.

En cuanto cogió una prenda que frotar, sus compañeras se arremolinaron a su alrededor.

—¿Y bien?

—Y bien ¿qué? —replicó Duna sin dejar de frotar.

—¿Qué tal en el baile? —preguntó una esmirriada compañera mientras sacudía una camisa.

—¿No nos cuentas nada?

—Ya lo visteis todo —dijo ella—. No hay mucho más: música, vino, baile...

Las demás se rieron.

¡Cotillas! ¡Cotillas insoportables! ¡Eso es lo que eran!, pensó.

—¿Es cierto que bailaste...? —preguntó una.

—¿... con alguien especial? —continuó otra.

La muchacha se sonrojó.

—¡Con el príncipe, Duna! —exclamó irritada la que estaba de pie—. ¡Bailaste con el príncipe, por el Todopoderoso!

—Ah..., eso... —murmuró ella sin saber qué decir.

—He oído que no le sentó nada bien —agregó la que estaba frente a ella.

—¿A qué te refieres? —quiso saber la chica.

—Al parecer no se encuentra bien —respondió—. Lleva así desde anoche y, según una de las doncellas, no es el único: el príncipe Dimitri parece encontrarse también indispuesto. Ninguno ha salido de sus aposentos.

Duna escuchaba con atención, sin dejar de lavar la ropa. Sabía que no le quitaban los ojos de encima.

—Pobres... Bueno, imagino que al menos sus hombres tendrán unos días de descanso.

—¡Ya lo creo! Ese gigantón de Barlof ha decidido escapar unos días lejos de aquí.

—¡Parece que tengas oídos en todas las habitaciones del palacio!

Las mujeres se echaron a reír.

—No en todos los lugares, querida —le corrigió Solé—. ¿Verdad, Duna?

La muchacha volvió a sonrojarse y no levantó la cabeza.

—¿Por qué no dejáis a la chica en paz? —intervino de repente Dora, la peor de sus compañeras. La que peor le caía, la prepotente, la inaguantable, la envidiosa, su... ¿salvadora?

Duna la miró agradecida, y eso dio pie a que la mujer le mostrase la más horrible de sus sonrisas.

—Duna... —prosiguió, ahora que el resto se había callado— ya no es la criada que conocíamos. Ya no se relaciona con nosotras de igual modo. Por eso no nos cuenta nada sobre el baile. Por eso hoy ha llegado tarde.

Duna la miró ofendida y malhumorada. Sabía que no podía confiar en ella.

—Yo no... ¡Eso no es cierto!

—¡Claro que es cierto! —canturreó la mujer al tiempo que colgaba su prenda recién lavada—. Si no lo fuese, ahora nos estarías contando con pelos y señales todos los detalles de anoche.

—Jamás iría contando por ahí lo que hago o dejo de hacer. Y menos a ti.

Las demás lavanderas escuchaban, extasiadas, la pelea.

—¿Lo veis, chicas? —continuó Dora—. ¡Después de cómo la hemos adoptado en nuestra pequeña familia, mirad cómo nos trata! Yo digo... —se echó hacia delante, dejando el rostro a pocos centímetros del de Duna— que lo que pasa es que aquí la niñita se ha enamorado de nuestro príncipe.

—¡¿Qué?! —exclamó Duna sin dar crédito a sus oídos.

Las lavanderas se echaron a reír.

—Ya me has oído —repitió Dora—. Estás loquita por Adhárel. —Se puso de cuclillas junto a Duna y le susurró al oído—: A saber qué te hizo cuando os marchasteis solos a dar un... paseo.

La muchacha se volvió hacia Dora, que ya se había levantado. El coro de risas sonaba a su alrededor como el de unas hienas buscando carnaza. Duna se puso en pie lentamente, se alisó la falda, golpeó con el dedo a Dora en el hombro para atraer su atención y, cuando esta se giró, le soltó un bofetón que resonó por toda la lavandería.

La mujer se tambaleó unos pasos sin recordar que el lavadero estaba a sus pies. Sin poder hacer nada, perdió pie y fue a caer en el interior, tirando todo el agua y empapando al resto de las mujeres, quienes se apartaron entre gritos y maldiciones.

Duna se mantuvo imperturbable, mirándola enfurecida sin decir una palabra. Cuando la mujer se recuperó del susto y consiguió ponerse de pie dentro del lavadero, gritó enfurecida y se lanzó a por Duna, desquiciada. Pero en su camino se encontró con la gran Wilma, que llegaba en ese momento de las cocinas. La mujer agarró con firmeza a la otra lavandera.

—¿Qué diablos pasa aquí? ¿Es que os habéis vuelto locas? —exclamó mirando a Duna y después a Dora.

—¡Ha sido ella! ¡La muy...! ¡Me ha tirado al lavadero de un bofetón!

Unas cuantas mujeres se echaron a reír al escuchar aquello, pero Wilma las hizo callar.

—¿Es eso cierto? —le preguntó a Duna.

—Se lo merecía.

—¿La has tirado al agua, Duna?

—Sí, señora, pero...

—Ven conmigo.

Wilma soltó a Dora y la agarró a ella de la muñeca con firmeza para alejarla de allí.

Un grupo de lavanderas se acercó a Dora para preguntarle por el incidente, pero ella no pareció advertirlo. No apartaba los ojos de los de Duna. «Me las pagarás», parecían gritar.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó Wilma a la muchacha, ya fuera de la lavandería.

—No dejaban de molestarme —contestó con un hilo de voz.

—Se han burlado de ti otras veces y nunca has reaccionado así.

—Ya, pero esta vez ha sido diferente. Dijo que... —se detuvo. No podía decirlo.

La mujer le puso una mano en el hombro.

—Sé tan bien como el resto que anoche bailaste con su alteza el príncipe Adhárel.

Duna se ruborizó de nuevo.

—Ojalá no hubiera aceptado... —murmuró, entristecida.

—No digas eso. Seguro que fue maravilloso, y aunque muchas nos alegramos por ti, Dora y sus arpías están muertas de envidia, ¿me entiendes? No les des motivos para que te molesten. Ignóralas.

La muchacha sonrió más tranquila viendo que no habría represalias.

—Así lo haré —aseguró.

—Bien. Pues por hoy creo que ya has trabajado suficiente.

—Pero ¡si acabo de llegar!

—Por hoy —repitió la mujer imprimiendo más fuerza a sus palabras—, creo que ya has trabajado suficiente. Puedes irte.

Duna se quitó el pañuelo, se lo entregó a Wilma y subió corriendo la escalera.

—¡Y como vuelvas a hacer algo parecido, no pisarás más este palacio!

La chica se dio media vuelta asustada, pero Wilma le guiñó un ojo para que comprendiese que solo estaba teatralizando la regañina.

—¡A ver qué te vas a pensar, insolente! —terminó, mientras se despedía de la muchacha con la mano.

Cuando Duna llegó a casa, corrió a comprobar si el ladrón seguía atado a la cama, pero la habitación estaba vacía. Bajó al salón y tampoco encontró a nadie allí. En toda la casa no se oía ni el más mínimo ruido. Sintió un escalofrío.

—¿Aya? —preguntó, imaginando lo peor. No obtuvo contestación—. ¿Cinthia? ¿Dónde estáis?

Avanzó con paso lento hasta el patio trasero. Allí tampoco había nadie. ¿Y si les había pasado algo? No se lo podría perdonar nunca. Ya no veía con tan buenos ojos no haber avisado a la guardia. Quizá el ladrón... No quería ni pensarlo.

—¿Aya, estás aquí? —volvió a preguntar.

De pronto escuchó un estrépito y se volvió hacia el sótano con la mano en el pecho. El ruido procedía del almacén, en el piso de abajo. Duna se armó con una cacerola, como ya empezaba a ser costumbre, y con paso lento abrió la puerta de la despensa y bajó la escalera.

—¡No! ¡Por el Todopoderoso! —gritó de pronto una mujer. Era Aya.

Duna bajó los últimos escalones como una exhalación.

—¡Suéltala!

Pero se quedó paralizada en el sitio. Aya se encontraba sentada en un taburete, mientras un joven de pelo anaranjado cargaba con un montón de varas de mimbre en los brazos. La realidad no tenía nada que ver con la escena que había imaginado. Bajó la cacerola y los miró avergonzada. Cinthia también se encontraba allí, trabajando en una nueva cesta.

—¡Duna! —exclamó alegre su amiga.

—Pero... —La joven se volvió hacia el invitado e hizo una reverencia—. Disculpadme.

La mujer la miró divertida. ¿Qué le hacía tanta gracia?

Entonces se fijó en el chico y la cacerola se le cayó al suelo del asombro. Era el intruso. Sí, era Sírgeric, pero no lo había reconocido. ¿Cómo hacerlo? Llevaba ropa limpia, el pelo sin porquería y la cara totalmente afeitada. No quedaba ni rastro de la espesa y sucia barba que le había visto la noche anterior. Sus ojos azules la estudiaban con suficiencia.

—Señorita —la saludó él, e hizo una reverencia.

Duna miró a Aya y a Cinthia con los ojos desorbitados y su amiga le guiñó un ojo. Sírgeric dejó las varillas en una cesta y recogió otro montón del suelo. Al parecer había sido eso lo que se había caído y la razón del grito de Aya.

—Duna —le dijo la mujer—, Sírgeric se quedará con nosotras una temporada. Hemos estado hablando y hemos acordado olvidar lo que pasó anoche. Vivirá en casa y trabajará en la cestería echándome una mano ahora que tú no estás.

—¿Te has...? ¡¿Os habéis vuelto locas?!

—¡Duna! —la regañó Aya.

—¿Qué? ¡Anoche intentó matarnos!

—Tampoco exageres —comentó Sírgeric.

—Llevaba un cuchillo —aclaró Cinthia—. Pero no quería atacarnos, ¿verdad?

—Verdad.

Aya se quitó las gafas y pidió calma.

—No entiendo nada. ¡Pensaba que hoy ya estaría en manos de la Guardia Real o, al menos, muy lejos de aquí!

El chico dejó las varillas en la mesa.

—Pues te equivocaste, dulzura.

—Sírgeric, cállate —le espetó Aya.

—Sí, señora.

Duna le dirigió una mirada cargada de hostilidad y después se volvió hacia Aya.

—Tú sabrás lo que haces, pero que no te extrañe si de pronto empiezan a desaparecer joyas, táleros o incluso bombillas en esta casa.

—¡Duna, por favor! No seas así. Todos merecemos una segunda oportunidad y yo no voy a negársela a este joven.

—Tranquila, verás lo poco que tarda en defraudarte.

—Tú nunca lo has hecho... —le espetó ella, aunque al instante se arrepintió de su comentario.

Duna se quedó paralizada. La miró asombrada y dolida, sintió un escalofrío y después se dio media vuelta sin decir ni una palabra.

—¡Duna, espera! —le suplicó Aya, poniéndose en pie—. Yo no quería decir... ¡Ha sido una tontería!

La muchacha no se inmutó ante sus palabras y corrió escaleras arriba. Tenía que salir de esa casa. Tomar aire. Poner tierra de por medio entre ella y aquel comentario. ¿De verdad Aya había sido capaz de compararla con ese chico?

24

Duna decidió que pasaría el resto del día fuera. Hacía tiempo que no estaba sola y echaba de menos caminar sin rumbo hasta el anochecer. Desde que había entrado a trabajar en el palacio se había olvidado de regalarse esos caprichos, y con el barullo que ahora también habría en casa, lo agradecería.

Así pues, se guardó en los bolsillos del vestido un par de manzanas, se puso una capa encima y echó a andar en dirección a la linde del bosque. La casa de Aya se encontraba a cierta distancia de la inmensa arboleda, pero ella y Cinthia solían ir a menudo siempre que cumplieran la norma impuesta por la mujer de no ir más allá de la segunda línea de castaños. Con el tiempo había ido adentrándose más, a veces sola, a veces acompañada de su amiga. Pero en aquel momento, con la cabeza aún bullendo por lo que Aya le había dicho y su decisión de adoptar al ladrón, no se dio cuenta de lo mucho que se había internado en la foresta hasta que ya fue demasiado tarde y advirtió que estaba perdida. No solo eso, sino que, además, y aunque a ella le parecía que había pasado un suspiro desde que se había detenido a almorzar la fruta, ya estaba atardeciendo.

Se detuvo en seco y trató de ubicarse. No reconocía el lugar, pero si encontraba el río que discurría por el bosque, podría seguirlo hasta salir al camino que la llevaría a casa. Sin embargo, tardó poco en advertir que, aunque no era mala idea, era complicado llevarla a cabo. Trató de no hacer ruido al caminar y prestó atención a los sonidos a su alrededor, pero no sirvió de nada. Se empezó a angustiar cuando notó cómo la noche iba ganando terreno al día y se preguntó si Aya y Cinthia se habrían percatado ya de su ausencia.

¡Crac!

Duna se detuvo en seco: había alguien cerca. Sin moverse, intentó buscar con más desesperación el riachuelo o un camino entre las hojas caídas, pero fue en balde. El sol debía de estar muy bajo, pues la luz cada vez era más tenue y rojiza, y el cielo comenzaba a encapotarse

Duna se dio media vuelta, alarmada, y esperó unos segundos. Se obligó a recobrar la compostura y siguió avanzando lentamente, preparada para echar a correr en cuanto fuese necesario. La tormenta tronó a lo lejos y sintió un escalofrío. Se arrebujó bajo la capa y apremió el paso en busca de algún refugio donde guarecerse de la lluvia... y de lo que le estuviera rondando.

Entonces lo vio: el camino de tierra. Pero ¿hacia dónde caminar? Sabía que el río desembocaba en un lago cerca de Bereth, pero aquel camino podía llevarla a Belmont si no tenía cuidado. Tan peligroso podía ser tomarlo como seguir atravesando el bosque. En ese instante sintió caer la primera gota. Conociendo las tormentas de Bereth, sabía que no tardaría en acabar calada hasta los huesos si no hacía algo para evitarlo, así que se puso la capucha y volvió a internarse en el bosque, donde al menos las hojas y las ramas detendrían parte del aguacero.

Apretó con fuerza el colgante de plata que le había dado Aya y que no se quitaba desde la noche del baile y siguió esquivando ramas y troncos caídos mientras trataba de encontrar alguna señal que le indicara su posición. Pronto desaparecería la última luz del día.

Apoyó la espalda en un tronco y respiró hondo. Necesitaba relajarse y pensar, pero el hambre tampoco ayudaba a ello. Llevaba la vista pegada al suelo para evitar meter los pies en grandes charcos, aunque ya estaba empapada. Pero, justo en el instante en el que levantó la vista del suelo, descubrió a tres hombres sentados alrededor de una hoguera que, cubierta por un escudo ruinoso, luchaba por no consumirse.

A primera vista, la muchacha no pudo determinar si eran vándalos o caminantes a los que les había pillado por sorpresa la lluvia. De todas formas, tampoco quería averiguarlo. Su aspecto a la luz de la lumbre no era nada amigable y juraría que vestían harapos y ropas desgastadas. Uno de ellos comía a bocados un pedazo de carne mientras los otros dos afilaban sendos cuchillos haciendo saltar chispas con la piedra.

Duna notó que le rugían las tripas. Dio un paso hacia atrás para marcharse cuando el zapato se le quedó enganchado en unos hierbajos y tuvo que agarrarse a unas ramas para no caerse de boca contra el suelo. El ruido alertó a los tres hombres, quienes escrutaron las sombras. Uno de ellos, el que unos segundos antes había estado comiendo carne, levantó uno de los troncos ardientes y lo utilizó como antorcha.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, balanceando el fuego de un lado a otro—. Sal, no te haremos nada.

Duna terminó de acuclillarse por completo entre las ramas e intentó quedarse completamente inmóvil.

—¡Será un animal! —comentó su compañero, tras lo cual volvió a sentarse.

—¡Pues no pienso dejarlo ir! —le advirtió el otro, enarbolando con enfado la madera ardiente—. ¡A saber cuándo podremos volver a comer carne!

Debían de ser bandidos, dedujo Duna. Se asomó con cuidado para ver si ya se habían relajado y comprobó que el que llevaba el fuego se había puesto a husmear por el lado contrario, el otro había vuelto a coger la piedra para afilar su arma mientras que el tercero... No veía al tercero.

La muchacha tragó saliva y se arrebujó aún más bajo la ropa calada por la lluvia. Y aunque no se consideraba una persona religiosa, agarró con fuerza el colgante por encima de la capa y pidió ayuda al Todopoderoso para que la sacase de allí.

Entonces sucedieron tres cosas al mismo tiempo:

Un haz de luz apareció en su pecho sin explicación y atravesó la noche hasta chocar con el tronco de un árbol lejano...

La muchacha gritó asustada...

Y una sombra que había estado esperando el momento oportuno se abalanzó sobre ella.

25

Duna intentó esquivar a la criatura que había saltado sobre ella, pero le fue imposible. Dos enormes manos la sujetaron por la cintura y, aún con el destello de luz en el pecho, la levantó a horcajadas y se abrió paso entre los árboles hasta la hoguera, donde aguardaban intrigados los otros dos bandidos.

—¿Qué has encontrado, Claus? —preguntó el hombre de la antorcha, acercándose al monstruo que sostenía en volandas a Duna.

El otro bandido dejó la piedra de afilar en el suelo y se levantó despacio.

—Suéltala —ordenó—. No es más que una señorita perdida en el bosque.

El tal Claus obedeció y dejó caer a Duna sobre el suelo embarrado. La muchacha ni siquiera se atrevió a mirar el rostro de su captor. Se limitó a taparse con fuerza el pecho para evitar que descubriesen la luz.

—Mucho gusto, señorita —dijo divertido el bandido de la antorcha, e hizo una reverencia y mostró una sonrisa desdentada—. Aquí los otros y yo nos preguntábamos qué hacíais espiándonos. ¿Pensabais robarnos al quedarnos dormidos?

Duna negó con la cabeza sin decir nada.

—Déjala en paz, Cornwell —intervino el hombre del cuchillo—. Por favor, disculpa a mis hermanos, no tienen modales.

El aludido fue a replicar, pero el del cuchillo le indicó que guardara silencio mientras le tendía su mano velluda a Duna.

—No vamos a hacerte daño.

Ella se atrevió entonces a levantar la mirada y aceptó, temblando, la manaza del hombre. Con la otra seguía cubriéndose el pecho. Cuando estuvo en pie, pudo distinguir sin dificultades los rasgos de sus captores.

Quien parecía ser el jefe del trío, y que aún no había revelado su nombre, era alto, ancho de espaldas y vestía las mejores ropas, aunque no fuesen más que prendas muy desgastadas. Tenía una barba oscura de varios días y dos cicatrices le cruzaban el rostro del ojo derecho al mentón. Pese a ser el menos desagradable de los tres, Duna apartó la mirada en cuanto pudo.

Cornwell era todo lo contrario a su hermano, excepto en lo de la fealdad. Era muy bajo, rechoncho, calvo y desdentado. Llevaba auténticos harapos por ropa, los cuales le llegaban hasta los tobillos, sujetos por varias cuerdas a la altura de la cintura. Se cubría los pies con unas chanclas de madera enmohecidas, tenía la nariz torcida hacia un lado y era bizco de un ojo.

Pero el peor de los tres era Claus. Duna no lo habría considerado humano de no haber sido porque los otros dos también se dirigían a él como hermano. En cualquier otra circunstancia, la muchacha lo habría confundido con un ogro de los que salían en los cuentos para niños. Claus le sacaba dos cabezas y tenía la cara más absurda que Duna había visto en sus casi dieciocho años de vida. Los ojos bailaban de un lado a otro distraídos por las llamas de la hoguera y la mitad de la lengua sobresalía por fuera de la boca, curvada en una media sonrisa permanente. Tenía el pelo largo y encrespado, repleto de hojas secas que se habían quedado enganchadas en él. Por ropa llevaba un camisón de botones descoloridos y unos calzones rotos. Era el único de los tres que ya no prestaba atención a Duna. Le resultaba mucho más entretenido el chisporroteo del fuego.

—¿Quieres comer algo? —le ofreció el cabecilla, quien, según descubrió, se llamaba Cleo. Acto seguido, señaló el tocón donde había estado sentado hacía un momento.

—No..., gracias... —balbuceó Duna.

—¡No seas descortés y siéntate! —le gritó Cornwell, zarandeando la improvisada antorcha a unos centímetros de su cara.

Cada vez que se dirigían a ella, la chica apretaba con más fuerza las manos sobre el pecho, preguntándose qué podía ser aquella luz que se entreveía por las ranuras de los dedos.

—¿Quieres soltar de una vez ese tronco antes de que salgamos ardiendo? —le regañó el cabecilla, que se giró de inmediato hacia Duna—. Disculpa a mi hermano, hace mucho tiempo que no vemos a una mujer tan guapa como tú y queremos ser hospitalarios.

Duna dio un paso hacia atrás al escuchar aquello. Tal vez no se limitasen a robarle cuando descubrieran que no llevaba nada de valor encima.

—Pe-perdonadme —tartamudeó—, pero debo seguir mi camino o llegaré... llegaré tarde...

—¿Alguien te espera? —preguntó el bandido, dando otro paso hacia ella.

—Sí..., mi familia y mi... marido —mintió, dando un segundo paso hacia atrás.

—Menuda suerte que tiene tu maridito, ¿no? Una mujer tan guapa no se encuentra todos los días —comentó el hombre, repasando con la mirada todo su cuerpo. Ella quiso decir algo, pero cuando él posó la mirada sobre su pecho, se dio cuenta de que intentaba ocultar alguna cosa—. ¿Por qué te tapas tanto? No vamos a hacerte nada...

Duna supo que si no echaba a correr en ese momento ya no tendría escapatoria, así que, sin decir más, se dio media vuelta para salir corriendo. No obstante, descubrió que su camino estaba bloqueado por varias rocas contra las que la habían arrinconado.

—¿Adónde ibas? —inquirió Cleo con un deje de enfado en su voz, asiendo el brazo de Duna—. Todavía no hemos terminado contigo. ¡Claus! ¡Cornwell! Venid aquí enseguida.

Quedó de nuevo rodeada por los tres bandidos. El jefe, cansado de la insistencia de Duna por taparse el pecho, le agarró con fuerza la mano y se la apartó. Entonces el haz de luz salió disparado y le dio en los ojos, obligándole a retroceder, cegado y entre gritos.

—¡¿Qué diablos me has hecho?! —bramó, mientras se frotaba los ojos.

—¡Es una bruja! —vociferó Cornwell y se alejó de ella con Claus.

Duna, que para entonces estaba tan asustada como los bandidos, miró por debajo del vestido para descubrir, asombrada, que la fuente de luz provenía del colgante de su pasado.

—¡Apártate de ahí, idiota! —rugió Cleo empujando a su hermano. Después, con furia contenida, avanzó hasta ella y la tiró al suelo de un manotazo—. Ahora, bruja, dámelo.

—¿El qué? —repuso la muchacha llorando y sin comprender qué clase de magia era aquella.

—¡La luzalita! —volvió a gritar desesperado.

—¡No sé de qué me habláis! —chilló ella.

El bandido, cada vez más enfadado, apretó con fuerza los puños, se agachó frente a la muchacha y le arrancó del cuello el colgante. Sus dos hermanos, sobre todo Claus, se acercaron embobados por el descubrimiento.

—Imposible... —murmuró Cornwell con la boca abierta.

—De imposible nada —repuso el otro bandido—. Si esta niña es tan rica como para llevar un trozo de luzalita al cuello, seguro que sabe dónde hay más.

Duna, que al principio no sabía de qué estaban hablando, recordó de pronto su primer día en el palacio y la conversación que había mantenido con Grimalda de camino a la lavandería: el primer día con tan solo humedecerla, la piedra comenzaba a brillar con luz propia. Y ahora, con la lluvia, debía de haberse activado. La mujer le había dicho que aquel mineral provenía de la tierra... ¿Pero cómo podía tener ella algo así?

—¿Nos has oído? —dijo entonces Cornwell, y la agarró de la barbilla—. ¡Danos la luzalita!

—¡No tengo más! ¡Ese colgante fue un regalo!

—Mientes —gruñó él, soltándole la cara—. Igual deberíamos comprobar si llevas más colgantes como este escondidos debajo del vestido...

—¡Soltadme! —gritó Duna, pegando patadas y puñetazos a diestro y siniestro—. ¡He dicho que me soltéis! ¡Socorro!

—Grita cuanto quieras —le espetó el cabecilla mientras le quitaba los zapatos y procedía a atarla—, para cuando alguien venga a rescatarte nosotros ya estaremos muy lejos con toda tu mercancía de luzalita.

Sus dos hermanos se echaron a reír. Duna seguía gritando, pero cada vez con menos fuerza.

Sus lamentos ya se habían ahogado hasta convertirse en un murmullo de súplica cuando un rugido cruzó el bosque entero por encima de los truenos lejanos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Cornwell, soltando el brazo de Duna y poniéndose en pie.

A continuación liberó las piernas de la muchacha y se acercó a la lumbre casi extinta para agarrar un tronco ardiendo.

—¡Claus, echa un ojo!

El grandullón asintió embobado sin dejar de sonreír y se perdió tras una roca.

—A lo mejor no ha sido nada... —murmuró Cornwell.

—Tú calla y saca el arma por si acaso.

De nuevo otro rugido, aún más poderoso y cercano, llegó a sus oídos.

—Cada vez está más cerca...

Duna se alejó lentamente aprovechando que nadie la vigilaba y corrió a guarecerse tras las rocas. Ninguno de los bandidos la vio. ¿Qué podría estar emitiendo aquellos rugidos?

Y entonces Claus cruzó el aire partiendo varias ramas de los árboles cercanos y aterrizó cerca de la hoguera con un sonoro golpe. Duna se quedó helada detrás de las piedras.

—¡Claus! —gritó Cornwell arrodillado junto al cuerpo de su hermano—. Santo Todopoderoso... Cleo, ¡está muerto!

El cabecilla corrió hasta ellos y después buscó quién podría haberle hecho eso a Claus.

—¡La chica se ha escapado! —anunció Cornwell sin dejar de acariciarle.

—Olvídate de ella y sal corriendo de aquí antes de que acabemos como él.

—Pero ¡es nuestro hermano! ¡No podemos dejarlo aquí!

Cleo se acercó a Cornwell y le dio un puñetazo en la cara.

—Pero ¿tú eres idiota? ¿No has visto lo que le han hecho? ¡Recoge las cosas y salgamos pitando de este lugar antes de que...!

De pronto se oyó una pisada gigante y el estruendo de varios troncos partiéndose.

—Viene hacia aquí —susurró Cornwell, temblando de miedo.

De nuevo se oyó otra pisada más y varios árboles cayeron muy cerca de donde se encontraban. Uno de ellos se desplomó sobre la hoguera y la extinguió por completo. Duna se asomó para ver qué estaba sucediendo y, por primera vez en su vida, vio la silueta del dragón.

La criatura se encontraba frente a los dos bandidos, entre la maleza y erguido sobre sus dos patas. Como no había apenas luz, Cleo sacó de su bolsillo el colgante de luzalita y en un acto temerario escupió sobre él para activarlo. Fue una mala idea. En cuanto la luz golpeó al dragón en los ojos, este se revolvió molesto y rugió aún con más fuerza, haciendo chillar a los dos bandidos, quienes salieron corriendo hacia el extremo opuesto del pequeño claro.

El dragón, mucho más rápido y grande que ellos, dio un pequeño salto y batiendo las alas cayó justo al otro lado, cortándoles el paso. Los dos hermanos volvieron a chillar y Cleo soltó el colgante. Parecía que desease que el dragón fuera tan tonto como su hermano muerto y que se quedase contemplando la luz..., algo que no sucedió.

La criatura alargó una de sus garras delanteras y cogió el tembloroso cuerpo de Cleo.

—No... ¡No, por favor! —lloriqueaba—. No me hagas nada, a mí no. ¡A mí no!

El dragón volvió a rugir.

—¡Ayúdame, hermano! —sollozaba buscando a Cornwell con la mirada—. ¡Clávale la espada! ¡Distráele!

—Te-te-tenías razón, Cleo... —tartamudeó el aludido—. Será me-me-mejor que salga de aquí corriendo.

Y ante el asombro de Duna y Cleo, Cornwell puso pies en polvorosa y desapareció por el camino de árboles derribados que el dragón había dejado a su paso.

Duna volvió a contemplar al dragón bajo la luz del colgante caído en el suelo y se quedó maravillada. Era mucho más espectacular de cómo lo había imaginado. Aunque sus colores no se distinguían bien en la noche, podían adivinarse escamas brillantes cubriéndole todo el cuerpo, desde el cuello hasta las patas. Su cabeza estaba coronada por dos afilados cuernos que se curvaban hacia delante y los ojos relucían como diamantes sobre el hocico alargado y repleto de afilados dientes.

—¡Cooornwell! —gritó Cleo sorbiéndose los mocos—. ¡Maldito bastardo!

El dragón rugió una vez más y lanzó el cuerpo del bandido lejos de allí, por encima de los árboles. Duna lo contempló asombrada. En lugar de comerse al bandido, como era presumible, la criatura lo había rechazado.

Fue entonces cuando se volvió hacia ella y husmeó, como si la hubiera reconocido por el olfato.

La criatura gruñó suavemente y dio un paso hacia las rocas. Parecía más tranquilo, no desprendía la ira que había mostrado con los bandidos. Sin saber por qué, arrastrada por un pálpito, Duna decidió abandonar su escondite y presentarse ante el dragón con el vestido empapado.

El dragón agitó la cabeza en cuanto la vio, pero se quedó donde estaba. La muchacha avanzó con las piernas temblando y le hizo una reverencia sin saber si era eso lo que debía hacer...

—Gracias —le dijo mientras volvía a incorporarse.

El animal la miró unos segundos sin moverse y después emitió un rugido mucho más suave que antes. A continuación, dio un paso hacia atrás y se alejó de allí batiendo las alas, después pegó un salto y se perdió en la noche. Duna se quedó un rato más mirando el cielo.

Cuando salió del ensimismamiento, recogió sus pertenencias desperdigadas por el barro y el colgante. Lo secó con la enagua para que dejase de relucir y después volvió a ponerse en marcha. Justo en aquel instante reconoció, cerca de allí, el fluir del río.

26

—Nuestros espías lo confirman, alteza: hay movimiento en el reino de Belmont y alrededores. El reino no está dormido. Debemos atacar antes de que se repita la amenaza.

La opinión era unánime en la sala. Tan solo el príncipe Adhárel se negaba a declarar la guerra abiertamente. Sus hombres no veían otra solución, pero tampoco eran capaces de meditar acerca de las consecuencias que sus actos acarrearían. El príncipe se masajeó las sienes, cansado, y volvió a explicarles su punto de vista.

—Estamos preparados, pero por el momento no han avanzado.

—¡Tienen sentomentalistas! —exclamó uno.

—Y nosotros un ejército. Por lo que sabemos, podrían ser dos, tres, ¡cinco personas! Intrusos. El reino sigue dormido, ¿verdad?

—Así es, alteza —convino Barlof—. Eso es lo que no entendemos: es como si hubieran ocupado el castillo, pero nadie se hubiera proclamado rey.

—¿Lo veis? Lucharíamos contra un fantasma.

—Pero ¡eso puede cambiar! —le interrumpió uno de sus hombres, tuerto del ojo izquierdo.

—Si cambia, estaremos preparados. Nos están retando, intentan asustarnos con trucos. Quieren que seamos nosotros quienes les declaremos la guerra a ellos y eso, tenedlo todos por seguro, no va a suceder.

—Pero, alteza...

—La Guardia Real cada vez es más numerosa, Ruk —le aseguró el príncipe al tuerto—. En caso de que Belmont se atreva a atacarnos, estaremos listos para derrotarlos. Y, aunque jóvenes, nuestros sentomentalistas cada vez están más preparados.

Dimitri se removió en su asiento.

—Escucha a tus hombres, hermano —comentó—, y hazles caso por una vez. Es posible que si cortamos la raíz ahora no tengamos que luchar más adelante con un bosque entero.

Algunos hombres asintieron al escuchar el comentario y murmuraron entre sí, agradecidos. Adhárel fulminó con la mirada a su hermano antes de decir:

—Entiendo que a tu edad no puedas ver más allá, Dimitri, por eso soy yo quien da las órdenes aquí. Eso que propones es inconcebible, ¿quieres que el pueblo se nos eche encima? ¡Hay muchas familias que no dudarían en ahorcarme si enviase a sus hijos recién reclutados a una guerra!

—¿Tienes miedo de un puñado de campesinos, príncipe? —inquirió maliciosamente Dimitri.

—No, tengo piedad de ellos.

Los dos hermanos se miraron durante unos segundos en un tenso silencio. Con aquellas palabras Adhárel había conseguido menguar las ganas de lucha de sus hombres.

—Creo que hay muchos más asuntos a tratar —dijo el príncipe, y desvió la mirada.

—Sí, alteza —asintió Barlof, con la mirada en el pergamino que había depositado sobre la mesa—. El dragón.

Los murmullos se extendieron con la misma intensidad que había despertado la posible declaración de guerra.

—Se ha... encontrado un cadáver y parece haber sido atacado por una criatura inmensa. Marcas de garras, huesos rotos por caída... Pero puede haber otra explicación.

—¡¿Otra explicación?! ¡Qué más pruebas necesitáis! —intervino de nuevo Ruk—. ¡Hay que acabar con él de una vez por todas!

—Hasta ahora no había hecho daño a nadie —dijo otro—, pero no podemos seguir ignorando el problema.

—Ya hemos intentado darle caza, ¿y de qué ha servido? —planteó un caballero de barba blanca y profundas arrugas.

—De nada —confirmó Barlof.

—¡Esa criatura es diabólica! ¿Cómo puede un ser tan grande camuflarse hasta desaparecer?

—Quizá sea obra de los sentomentalistas belmontinos.

—¡No seáis absurdos! —atajó el príncipe Adhárel antes de que sus hombres encauzasen la conversación de nuevo hacia la guerra—. Los rumores del dragón son muy anteriores al asunto de Belmont.

Los hombres asintieron apesadumbrados.

—Habrá que aumentar el número de batidas —sugirió Adhárel—. No se me ocurre otra solución. ¿Era berethiano? El hombre.

—No. Parecía un mendigo o némade. No hemos encontrado registro ni nadie ha preguntado por su desaparición. Pero estaremos atentos.

El príncipe asintió.

—De acuerdo —cedió Adhárel. A continuación le pidió a Barlof que siguiese.

—Por último queda revisar los niveles de electricidad, alteza —comentó este, tachando del pergamino los últimos puntos de la lista.

—¿Lord Arot? —dijo el príncipe, mirando al hombre más enjuto de los allí reunidos. Viendo la dimensión de sus brazos, costaba imaginarlo con una espada en alto. Él era el especialista en electricidad.

Lord Arot extrajo un pergamino que desdobló y leyó:

—Los depósitos de defensa continúan con las reservas al máximo, alteza. En caso de necesidad, estarán listos para ser usados. Tanto el de la torre este como el de la oeste se encuentran en perfecto estado, y su maquinaria se revisa diariamente.

—Excelente —declaró Adhárel—. ¿Y las reservas del pueblo?

Lord Arot negó lentamente con la cabeza, abatido.

—Es difícil de determinar, alteza, pero hay suficiente aún para al menos dos años. Ahora bien, si el número de habitantes no deja de aumentar, antes del tiempo estimado los berethianos tendrán que volver a subsistir exclusivamente con antorchas y velas.

Adhárel sabía que, a la larga, esas eran malas noticias. El pueblo se había acostumbrado a tener su reserva anual de electricidad, reserva que terminaría por desaparecer inevitablemente si no se descubría la manera de canalizar con más facilidad la electricidad natural y de embotellarla para el uso humano.

Adhárel miró a Barlof y este le indicó que no había más puntos pendientes.

—Bien, caballeros. Hemos terminado.

El príncipe se despidió de todos sus hombres, quienes se inclinaron con una reverencia al pasar frente a él, excepto Dimitri, que ni siquiera lo miró a los ojos. Cuando Adhárel y Barlof se quedaron solos, aquel volvió a sentarse.

—Demasiados frentes abiertos —afirmó.

—Pero los habéis sabido manejar.

—Por el momento, pero la crispación crece y a mí se me acaban las excusas para evitar el enfrentamiento con Belmont. Necesito pedirte un favor...

—Lo que necesitéis, alteza.

—Quiero que averigües la situación real de Belmont. Si de verdad supone una amenaza o son un puñado de mendigos brabucones.

—Así lo haré.

—Ve solo, no levantes sospechas. Lo último que quiero es que alguien piense que he cambiado de opinión.

Barlof asintió y después se aclaró la garganta, nervioso.

—Respecto a lo que habéis dicho sobre los sentomentalistas... No hablabais en serio, ¿verdad?

—Zennion me dijo que sus dones estaban creciendo a pasos agigantados.

—Pero ¡siguen siendo niños! Ninguno sobreviviría a una guerra.

—No habrá guerra, Barlof. Lo he dicho para tranquilizar a los demás. Tu hijo y los demás chicos llegarán a viejos sin tener que proteger el reino. Estoy convencido.

El hombre pareció tranquilizarse al escuchar aquello.

—¿Cómo está? Marco —preguntó el príncipe.

—Anoche lo llevé a cenar a La Taberna del Ciervo. Está tan mayor...

Adhárel sonrió con el hombretón y le palmeó la espalda. Cuando Barlof llegó a Bereth años atrás, no lo hizo solo: con él llegó su hijo, un niño de ojos grandes y pelo moreno que resultó ser sentomentalista. El hombre, que había servido para diferentes nobles del reino, aceptó servir a la familia real a cambio de que su hijo recibiera la protección y educación del palacio por su condición. La reina no dudó ni un instante y, al tiempo que él entraba a trabajar como guardia personal de Adhárel, su hijo comenzó a instruirse en la pequeña escuela de Zennion. Nadie, excepto la familia real, conocía el secreto del caballero y así seguiría siendo hasta que ellos decidieran revelarlo. Para la corte, Barlof había perdido a su mujer en el pasado y había optado por hacer de guardián de aquel chiquillo al que había encontrado un día en la calle.

En ese preciso instante, se abrió la puerta del salón y entró una doncella. Cuando los vio, hizo una reverencia.

—¡Disculpadme, alteza! Pensé que ya no habría nadie y que podría...

—Nosotros nos íbamos ya.

Adhárel miró a Barlof y le hizo un gesto para que le acompañara. La muchacha volvió a hacer una reverencia y se puso a limpiar la habitación con la escoba. Cuando estuvieron fuera, en los jardines, Adhárel se volvió hacia el otro hombre:

—Barlof, ¿crees que... crees que debería haber mujeres en el consejo?

El caballero lo miró sorprendido.

—Nunca se ha dado el caso. Excepto por vuestra madre, la reina, claro. ¿A qué viene esa pregunta?

—La noche del baile conocí a alguien.

—A la doncella —apuntó Barlof, con una media sonrisa.

—Sí. No había pensado en ello hasta ese momento y tiene razón: debería haber mujeres en estas reuniones.

—Desde luego, pondrían algo de cordura.

—Y verían cosas que a nosotros se nos escapan... Estoy loco, ¿verdad?

—No me lo parece. Sois capaz de ver más allá de lo que se os muestra, y eso es una gran virtud, pero también puede traeros problemas. Solo digo que tengáis cuidado.

Adhárel asintió. Barlof estaba en lo cierto: ahí tenía una nueva desventaja de ser príncipe. No podía tratar con quien quisiera, sino con quien debía. Y cambiar lo que ya estaba establecido siempre suponía un riesgo. ¿Estaba dispuesto a correrlo?

27

Duna tardó varios días en regresar al palacio. Tuvo que guardar cama hasta que le bajó la fiebre y recuperó las fuerzas. Durante su convalecencia, deliraba sin distinguir la realidad de las pesadillas. La silueta del dragón se fundía con el bosque en sus sueños, y las manos de Aya o Cinthia, cuando trataban de secarle el sudor, con las de los bandidos que la habían atacado en el bosque. Gritaba, sollozaba y después, de puro agotamiento, volvía a sumirse en la oscuridad.

Esa noche, había llegado tambaleante a la casa y aterida de frío. Sírgeric la había encontrado en medio del camino, a punto de desmayarse, y aunque la metieron en una bañera con agua muy caliente, sirvió de poco. Una vez recuperada, no le habló a nadie de su encuentro con el dragón ni con los hombres. Ella misma evitaba pensar en ello para reprimir las náuseas cada vez que recordaba la imagen del hombre siendo lanzado por los aires.

El día en que regresó al palacio, lo hizo mucho antes de la hora habitual, solo por salir de la casa y respirar de nuevo aire fresco. Aún débil, caminó sin prisa hasta allí. Cinthia le había insistido en acompañarla, pero ella le aseguró que no hacía falta. Cuando llegó, se detuvo a la entrada de las cocinas a recuperar el aliento y en ese momento escuchó las risas. Reconoció una de ellas incluso antes de verle: Adhárel.

El príncipe iba acompañado de un grupo de caballeros, con indumentaria para montar y una capa azul oscura. Duna se estiró rápidamente y se alisó el vestido. Cuando sus miradas se cruzaron, ella hizo una reverencia y sintió cómo se sonrojaba. ¿Por qué le pasaba eso? De golpe le había venido a la cabeza la noche del baile, la conversación... Sin embargo, el príncipe se limitó a pasar su mirada por encima de ella y a seguir la conversación con los demás. No la había reconocido. ¿Cómo hacerlo, vestida de aquella guisa? Que no lo olvidara: ella seguía siendo la misma doncella, y él, el príncipe heredero. Lo de aquella noche fue una tontería, un capricho por su parte. Escucharla, bailar con ella.

Wilma apareció justo en ese instante cargada con sábanas.

—Buenos días, Wilma —la saludó Duna.

—¡Alabados sean los ojos! Me alegra ver que ya te has recuperado.

—¿Te ayudo?

—Eres muy amable, cielo. —Le cedió parte de su carga. Después bajaron juntas hasta la lavandería—. Ya que estás aquí, échame una mano con los lavaderos. Coge agua del pilón con esos cubos y vete llenándolos. Voy a subir a por toda la ropa.

—De acuerdo.

Duna se puso a ello. Cuando llevaba rellenados la mitad de los enormes lavaderos, comenzaron a llegar sus compañeras en grupitos que cuchicheaban y reían como siempre. Ninguna se detuvo a mirarla ni tampoco le dirigieron la palabra. Dora había conseguido poner a todas en su contra y parecía que había regresado al primer día de trabajo, cuando estaba sola y sin nadie con quien hablar. Entonces entró la pequeña Grimalda corriendo, sofocada.

—¡Tú! —dijo señalando con el dedo a Duna.

—¿Yo?

—Sí, tú. Ven ahora mismo.

El resto de las lavanderas la miraron desconfiadas mientras se situaban en sus lugares de trabajo y elegían las primeras prendas que habían llegado de arriba. Duna se acercó rápidamente a la mujer y la siguió cuando esta se dio la vuelta y empezó a subir la escalera. Por el camino se cruzaron con Wilma, quien bajaba más ropa.

—¿Dónde la llevas, Grimalda? —preguntó.

—Ahora te la devuelvo. Es urgente.

Duna miró a Wilma sin comprender y siguió subiendo la escalera.

—¿A qué viene tanta prisa?

—El príncipe Adhárel quiere verte.

La chica se detuvo en seco al escuchar la respuesta.

—¿A mí? ¿Seguro... que a mí?

Grimalda se detuvo unos pasos más adelante.

—Es de locos. ¡Ha estado preguntando por ti desde hace días! Está en los jardines, ¡vamos!

La mujer le indicó dónde dirigirse y después se perdió por la escalera principal. Entonces Duna salió a la enorme terraza que daba a los jardines. Se quitó el pañuelo de la cabeza y lo retorció nerviosa entre las manos mientras bajaba la escalera y buscaba al príncipe con la mirada. No tardó en encontrarlo en el camino de gravilla, junto a Barlof.

Duna se acercó hasta ellos y aguardó a que terminasen la conversación. Cuando vio que no reparaban en ella, habló:

—Disculpad, alteza, ¿me habéis hecho llamar?

Adhárel se dio la vuelta y después asintió con una sonrisa.

Barlof hizo una pequeña reverencia y se apartó unos pasos para dejarles intimidad.

—Así es. ¿Cómo te encuentras? Oí que estabas indispuesta.

—Eh..., sí, me pilló la tormenta, cogí frío. Pero ya estoy bien, gracias.

Duna no entendía nada: ¿Adhárel había estado pendiente de su estado de salud? ¿Por qué? Ambos se quedaron en silencio hasta que el príncipe dijo:

—Estupendo. Bueno, no quiero entretenerte mucho. Necesito pedirte algo.

A Duna se le aceleró el pulso. ¿Acaso su conversación durante el baile había servido para algo? ¿Cambiaría su situación con lord Guntern?

—¿De qué se trata?

—Necesito hacer un gran pedido de cestas para el palacio.

Duna parpadeó incrédula un par de veces... ¿Cestas? ¿Le había pedido... cestas? ¿Una noche la invitaba a bailar, hablaban sobre leyes y posibles cambios en la corte y varios días después le pedía cestas?

—¿Per-perdón? —tartamudeó Duna, incrédula. Incrédula y enfadada.

—¡Todo el reino habla de las maravillosas cestas de Ayanabia Azuladea! —comentó el príncipe, pletórico—. Teniéndote a ti trabajando en el palacio, es la manera más fiable de que llegue correctamente el encargo.

Se burlaba de ella. Era una broma. ¿Desde cuándo la familia real tenía que hacerse cargo de algo tan nimio? Lo mismo se había apostado con su hermano o con su fiel guardaespaldas que no se atrevería a algo así. Duna controló como pudo su agitada respiración y asintió. Después esperó a que el príncipe diese por concluida la conversación.

—En este sobre tienes toda la información respecto a lo que necesitamos. Muchas gracias, ya puedes retirarte.

Duna hizo una reverencia y subió rápidamente los escalones de vuelta a palacio. Si lo que el príncipe buscaba era reírse de ella, lo había hecho a la perfección. Y si su intención era enfadarla, también podía darse por satisfecho.

—Maldita realeza... —musitó entrando en la lavandería.

De nuevo sintió las mismas miradas de sus compañeras sobre ella. Se ató el pañuelo a la cabeza y se aproximó a su lavadero, donde frotó unos jubones con una fuerza equivalente a la rabia que sentía.

Ella era una criada, una lavandera, y él, el futuro soberano de Bereth. Qué más iba a querer de ella, aparte de unas cestas y sábanas planchadas. ¡Nada! No debía haber asistido a aquel horrible baile; nada había salido bien desde entonces. Para evitar darle más vueltas al asunto, intentó prestar atención a lo que decían las chicas a su alrededor:

—Pues eso parece... —comentó una a su lado.

—¿Y el cadáver? —preguntó otra.

—Lo encontraron hace unos días completamente desfigurado. El tipo no era de Bereth.

—Santo Todopoderoso, ¡qué horror! —exclamó otra en el extremo opuesto.

—¿De quién habláis? —intervino Duna interesada.

Sus compañeras la miraron con desgana.

—De quién, no: de qué —la corrigieron.

—Del dragón —respondió la primera mujer.

Duna dio un respingo.

—¿Ha... ocurrido algo?

—¿De verdad no te has enterado de que ha aparecido un hombre muerto? Lo asesinó el dragón.

La chica comprendió al instante de quién se trataba y ocultó las manos en el lavadero para que nadie viera cómo le temblaban.

—He oído que le arrancó la cabeza con los dientes.

—¡Eso no es cierto! —soltó Duna, incapaz de contenerse.

El resto de sus compañeras la volvieron a fulminar con la mirada de manera mucho más hostil.

—¿Estabas tú ahí o qué? —preguntó la mujer de enfrente enarcando una ceja.

—No, pero... ¿cómo sabéis que fue el dragón? Y si fue él, ¡lo mismo tuvo razones!

Hubo hasta grititos de indignación al escuchar eso.

—¡Razones! —repuso Dora, que hasta entonces se había mantenido en silencio—. Qué valor decir algo así. ¡El dragón debería estar muerto! Aunque, ¿qué va a saber la hija de una esclava? Ignoradla, será lo mejor...

Duna reprimió las ganas de abalanzarse sobre ella y convino:

—Sí, ignoradme, será lo mejor.

Algunas mujeres gruñeron, indignadas, pero ninguna le volvió a dirigir la palabra en lo que quedaba de mañana. En el fondo, y aunque pareciese inexplicable, Duna sentía que el dragón había acudido a su grito de socorro. Y al salir de su escondite, la joven estaba convencida de que no le haría nada. De que no debía temerlo. Estaba claro que la foresta era su hogar, y que estaba dispuesto a protegerlo de cualquiera que buscara provocar algún mal, como si se tratara de un guardián del bosque. Tal vez estuviera buscando un lugar donde poder encajar, como ella.

28

Duna no advirtió que había dos cartas distintas hasta que llegó a casa. Iban metidas en el mismo sobre: una a nombre de Ayanabia, en la que se especificaba el encargo completo que la familia real les solicitaba, y la otra, firmada por Adhárel, para Duna.

En su habitación, desdobló el pergamino y leyó con aprensión la letra del príncipe. No solo le agradecía la velada que habían compartido en el baile, sino que añadía una disculpa por su frialdad al reencontrarse en el palacio. Duna sonrió para sí, incrédula. El comportamiento del príncipe había sido una estratagema para no llamar la atención de nadie. Pero eso no significaba que no le importara la conversación que habían mantenido días atrás; al contrario.

Adhárel le proponía que escribiera en el reverso de aquel mismo pergamino los cambios que soñaba ver en el reino, en las vidas de los berethianos. Una carta de deseos. Duna comprendió que la estaba poniendo a prueba. Tenía que mostrar sensatez. Ella no tenía conocimientos de política, pero era observadora, y desde niña había sido curiosa y había estado atenta a las necesidades de los demás, igual que a las suyas. Era el momento de demostrar que tenía algo que aportar. Así pues, tomó pluma y tinta y comenzó a redactar la respuesta.

Aunque trató de apretujar la letra todo lo que le fue posible, ocupó todo el pergamino. Le habló al príncipe de las leyes que incumbían a los matrimonios concertados y herencias, pero también sobre las opciones de comercio tan limitadas que encontraban los berethianos y los aranceles tan altos que debían pagar, algo de lo que Aya y otros vendedores siempre se quejaban. También aprovechó para hablarle sobre las novedades técnicas que algunos vecinos habían implantado en sus huertos personales y que podían exportarse tanto a otros rincones de Bereth como a otros reinos. La última parte de la misiva la destinó a los sentomentalistas: le confesó que su ignorancia le había hecho creer que esclavizaban a aquellos chicos y hombres y que la realidad le había sorprendido. También le planteaba hasta qué punto era bueno ocultar que en Bereth no se los sometía; quizá de esa forma otros vendrían por su propio interés.

Una vez que terminó de escribir, guardó el pergamino en el mismo sobre y lo metió en uno de los bolsillos de su vestido para entregárselo la siguiente vez que se vieran. Después bajó a la cocina para contarle a Aya la noticia. La mujer se encontraba preparando la cena.

—¿Te burlas de mí? —Era incapaz de creérselo—. ¿El príncipe quiere nuestras cestas para el palacio?

Retiró la cacerola del fuego y la puso sobre la mesa.

—¡Qué noticia tan maravillosa, Duna! Y nos pide que nosotras le pongamos el precio. Las cestas de Ayanabia Azuladea en el palacio real... ¡Solo de pensarlo me entran escalofríos!

Las dos se echaron a reír cuando Cinthia y Sírgeric entraron en la cocina con la ropa cubierta de barro del huerto.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Cinthia.

—¡La familia real se ha interesado por nuestro trabajo!

—¡¿Cómo?! —gritaron los dos jóvenes al unísono, y Aya les explicó lo que había sucedido.

—Hay que empezar a prepararlas ya mismo. Ayer vendí las últimas.

Cinthia se sentó a la mesa junto a Sírgeric. Durante su convalecencia, ambos habían congeniado mejor de lo que a Duna le apetecía reconocer. Buscaba cualquier excusa para culpar a Aya de haber adoptado tan repentinamente al chico, pero realmente Sírgeric se estaba comportando de manera ejemplar. Tenía claro que se iría en cuanto terminara, abandonaría la cestería y Bereth. Se lo repetía cada vez que tenía oportunidad. Que estaba aprovechando para decidir qué camino tomar. Y cada vez que mencionaba sus planes, Cinthia parecía un poco más triste, y Duna, un poco más aliviada.

La única norma que el chico se había autoimpuesto era que, por el momento, no saldría de casa. Con tantos rumores de guerra contra Belmont, temía que la Guardia Real cargase contra todos los extranjeros y sufriera las consecuencias. Aunque a Aya y a Cinthia les pareció algo lógico, Duna sospechaba que podría haber algo más. ¿Y si había cometido más crímenes que solo allanar su casa?

—Menos mal que ahora tienes otro par de manos de apoyo —comentó Cinthia.

—Desde luego —convino Aya mientras servía la cena—. Con Sírgeric en la tienda, iré mucho más deprisa.

Duna carraspeó molesta.

—Querrás decir con Sírgeric en la tienda y con las demás en el palacio, en el huerto y en la cocina, ¿no?

—¡Duna! —le regañó Aya.

De repente, alguien llamó a la puerta y Sírgeric se puso tan rápidamente de pie que tiró la silla al suelo.

—Ya voy yo —dijo Aya.

Sírgeric salió de la cocina y bajó a la cestería a toda prisa.

—¿Adónde vas tú? —Duna se volvió hacia Cinthia—. ¿Adónde va?

—Qué más te da —respondió su amiga.

—¿A mí? Nada. Pero ¿a qué tiene tanto miedo? Será alguna vecina...

—O la Guardia Real.

—Sí, ¡o el príncipe Adhárel, no te digo!

Duna se rio, pero la carcajada se le cortó en seco cuando vio la cara de enfado de Cinthia.

—No puedo ser la única a la que le extrañe este comportamiento. ¿Qué piensa que le van a hacer? Si fuera inocente, no tendría tanta preocupación...

—¿Por qué no puedes dejar las cosas como están?

Duna negó con la cabeza.

—Hay algo más, Cinthia... Te lo digo.

—¡Basta, Duna! Siempre piensas mal del pobre Sírgeric.

—Yo no...

—¡Tú sí, Duna! ¡Siempre que hay algo que tenga que ver con Sírgeric estarás dispuesta a sospechar! ¿Cuándo olvidarás lo de aquella noche? ¡Estaba asustado, por el Todopoderoso! ¡Solo se metió en una casa para cobijarse de una maldita tormenta! Cualquiera habríamos hecho lo mismo.

—Yo no.

—Claro que no. Tú eres demasiado perfecta para cometer errores.

Duna se sonrojó. ¿Cómo que ella no? Pues claro que habría hecho lo mismo. Era solo que Sírgeric... ¿Qué? Habían empezado con mal pie. ¿Eso era todo? Intentó calmarse y añadió:

—Le he preguntado sin mala intención...

—Mira, déjalo. Ya está.

Cinthia no esperó a que su amiga le contestase y bajó corriendo a buscar al joven. Duna quiso ir tras ella, pero en ese preciso instante Aya la llamó desde el recibidor.

—¿Puedes venir un momento, cariño?

Duna se tranquilizó y abandonó la cocina, pero su gesto se descompuso en cuanto descubrió quién había decidido visitarlas a esas horas de la noche.

—Buenas noches, lord Guntern —lo saludó, sin fingir ni media sonrisa.

—¡Duna, querida mía! Ya sabes que tú puedes llamarme Gilliard.

—¿Qué queréis?

El hombre se rio y miró a las dos mujeres, encantado.

—¿Acaso no puede un hombre pasar a saludar a su prometida?

—Sí, pero no cuando está a punto de meterse en la cama —repuso Duna, esta vez con una sonrisa torcida.

—No has respondido a ninguna de mis misivas.

—He estado mala.

—Eso me dijeron, pero te veo estupendamente. Casi parece que no te hubiera pasado nada.

Duna y Aya se miraron sin decir nada.

—Yo... también estuve indispuesto después del baile. Hubiera agradecido algo de atención por tu parte, no te lo negaré. Pero bueno, cuando llegue el momento y vivamos juntos, cuidaremos el uno del otro, ¿no?

—Seguro —aseveró Duna, seca—. ¿Hay algo más que podamos hacer por...?

—¿Vive un hombre en esta casa? —preguntó de pronto Gilliard.

Aya se aclaró la garganta, fingiendo sorpresa.

—¿Un hombre, lord Guntern?

—He oído rumores. Vecinos que han visto a un chico por las ventanas, a horas muy diversas.

—¡Ah! Eso... —improvisó Aya—. Es... Se trata de un chico que he contratado para que me ayude con la cestería.

—¿Y vive aquí?

—¡No! Por supuesto que no...

—Pero a veces —intervino Duna—, cuando acabamos muy tarde, se queda a dormir en el sótano. Pero son pocas noches.

—Las que menos —agregó Aya—. Es que, no sé si lo ha oído, lord Guntern, pero la familia real quiere decorar algunas estancias del palacio con nuestras cestas.

El gesto de desconfianza del hombre se transformó de pronto en uno de sorpresa. Sus ojos brillaron, avaros.

—Qué maravilla de noticia. ¡Qué maravilla! Duna, si esta relación se perpetúa, y con el encuentro durante el baile, igual debemos plantearnos invitar a la familia real a nuestra boda, ¿no crees?

Ella fue incapaz de ocultar el susto en su mirada y prefirió fingir un bostezo.

—Es tarde, lord Guntern... Gilliard. Buenas noches.

El hombre se dio por vencido y finalmente se despidió de ellas, no sin antes prometer a Duna que se verían pronto. Cuando estuvieron solas, Duna y Aya se miraron y, sin saber por qué, tras toda la tensión acumulada, se echaron a reír.

29

Al día siguiente, Cinthia y Aya hicieron la lista de todo lo que iban a necesitar para decorar las docenas de cestas que el príncipe les había pedido y la chica se preparó para ir de compras. Tenía que pasar por varios telares y floristerías, y mejor hacerlo todo antes de que se terminara la mercancía.

—No te entretengas —le advirtió Aya antes de que saliera.

—Que no... —contestó Cinthia—. Pero con la cantidad de gente que hay los días de mercado no pretendas que vuelva hasta la hora de la comida.

—Iré avanzando con otras cosas.

Le dio un beso en la mejilla y se dirigió al recibidor, pero cuando estaba abriendo la puerta, Sírgeric apareció desde el piso de arriba.

—¡Espera, Cinthia! Voy a acompañarte —anunció el chico.

—Pero ¿no se supone que no debes salir de casa? —preguntó ella.

—Sí, es preferible. Pero ya no aguanto más.

—No es buena idea —dijo Aya, preocupada.

—Estaré bien. Tienes que ir al mercado, ¿no? —Cinthia asintió—. Pues entonces es mi oportunidad para dar un paseo. Con tanta gente por las calles nadie se va a fijar en mí. Y menos aún si voy oculto con una capucha. —Cinthia hizo ademán de replicar, pero Sírgeric ya estaba bajando la escalera—. ¡Espérame aquí!

La muchacha suspiró preocupada y dejó la cesta en el suelo. Solo iba a ser un rato: ir y volver. Y en caso de que alguien le reconociese, siempre podría correr y escapar como el que más.

—¡Listo! —anunció, saltando los últimos escalones.

—Tened cuidado, por favor —les pidió la mujer.

Sírgeric se sintió pletórico en cuanto se encontró en mitad del prado que llevaba a la ciudad amurallada. Empezó a correr con energía para desentumecer los músculos y a gritar tras comprobar que no había nadie en las inmediaciones. Cinthia lo seguía de cerca, imitando sus movimientos, mucho más preocupada por el hecho de que alguien pudiese reconocerlos.

No tuvieron ningún problema para cruzar el enorme portón de la muralla: se camuflaron en el trajín de mercaderes y carros que entraban y salían y pudieron llegar al otro lado sin ser vistos por los soldados.

Cinthia cogió de la mano a Sírgeric y tiró de él a lo largo de la calle principal, atestada de puestos ambulantes que competían entre sí por atraer al mayor número de clientela posible.

—¡Esto es increíble! —exclamó Sírgeric mientras se detenía a ojear un puesto de libros y pergaminos.

—Desde luego has elegido el mejor día para salir a dar un paseo —afirmó Cinthia, arrastrándole hacia el puesto contiguo—. Aparte de la comida, tenemos que comprar flores y lazos para las cestas, y varios rollos de tela de distintos colores.

—Dime qué hay que comprar, dame un puñado de táleros y nos dividiremos el trabajo...

Cinthia sonrió agradecida, pero después le cambió la cara. No estaba segura de si debía...

—No voy a escaparme con el dinero, Cinthia.

—No, yo no... —Se puso roja—. Lo siento.

—Da igual. —El joven sonrió—. Entonces, ¿quieres que te ayude?

—Claro.

La muchacha dividió la lista de recados y después le entregó la cantidad de táleros que creía que iba a necesitar.

—Nos encontraremos en la plaza a mediodía —dispuso Cinthia—. Quien termine antes, que espere allí.

—Muy bien. Ten cuidado.

—Creo que no eres el más indicado para decir eso —bromeó ella antes de dar media vuelta y perderse entre el gentío.

Sírgeric la vio desaparecer y después le echó un vistazo a la lista: huevos, verdura, fruta, pescado... Cuando lo tuvo todo, se escabulló sin ser visto por dos guardias que andaban de patrulla. Al salir de la última carreta, comprobó que aún era pronto y que quedaba un rato hasta mediodía. Sin nada mejor que hacer, se dirigió a la plaza de la fuente para esperar a Cinthia. La sonrisa no se le iba de los labios: ¡cuánto había necesitado eso!

Al llegar, se encontró con un divertido espectáculo de marionetas que tenía ensimismados a un montón de chiquillos. Sírgeric se descubrió al poco tan enfrascado en la historia como el resto de los críos, riendo las bromas y estremeciéndose con la crueldad del malvado hechicero que tenía encarcelada a la princesa de trapo. Cuando por fin la marioneta del príncipe consiguió rescatar a la dama y acabar a base de porrazos con el mago, los niños prorrumpieron en aplausos y de detrás del pequeño escenario salió un viejo harapiento que hizo una reverencia de agradecimiento. Después extrajo la mano que se encontraba oculta dentro de la chaqueta y con ella salió el príncipe protagonista del cuento, que también saludó a los niños.

A continuación pasó entre ellos con las manos del príncipe, de tal manera que el público pudiera dejar algunas monedas sobre ellas. Los niños más pobres salieron despavoridos de allí sin nada que darle al titiritero, mientras que los que venían con sus padres le dejaban algunos táleros en agradecimiento por el buen rato que les había hecho pasar.

Sírgeric buscó a Cinthia con la mirada. Hacía rato que había pasado el mediodía. Se encogió de hombros y miró en el interior de sus bolsillos hasta descubrir un tálero perdido en un pliegue del pantalón. Se volvió para dárselo al hombre, pero en aquel preciso instante descubrió al anciano con la mano de la marioneta tendida frente a una niña que se resistía a darle unas monedas. Sin que nadie lo advirtiera, el hombre había introducido su otra mano en la cesta de la madre. Ella, distraída, no se estaba dando cuenta del hurto. Sírgeric, molesto y ofendido por la desfachatez del viejo que no se contentaba con el buen puñado de táleros que se había ganado, se lanzó contra él y con un fuerte tirón del pelo le hizo erguirse y después lo lanzó contra el escenario de madera.

Los aldeanos se apartaron repentinamente asustados y lo miraron sin comprender. Unos cuantos hombres ayudaron al viejo a ponerse en pie, la madre agarró en brazos a su hija asustada y salió a toda prisa de la plaza alertando a los guardias.

—¡Intentaba robarle! —trató de explicar Sírgeric. Pero solo él había visto lo ocurrido—. ¡Estaba metiendo la mano en su cesta!

—¡Alborotador! —gritó una mujer a su espalda.

—¡Mentiroso! ¡Canalla!

—No, esperen... ¡Intentaba que no le vaciase...!

—Demuéstralo —le ordenó uno de los dos hombres que sujetaba al viejo, que ahora parecía un absoluto desvalido.

—¡Es posible que tenga algo de la señora en sus bolsillos!

El otro hombre que sujetaba al viejo le registró los pliegues de la ropa y al cabo de unos segundos anunció:

—Tenía razón, había algo más que táleros en sus bolsillos... —Sírgeric sintió una oleada de alivio que se esfumó tan rápido como había llegado en cuanto el hombre mostró a los presentes la marioneta del mago—. ¡Esto!

—Por favor... —intervino de pronto el viejo—, dejadme ir. Estoy cansado y todavía no he comido.

Los allí congregados sintieron verdadera lástima por aquel truhán disfrazado de titiritero y le ayudaron a levantar el escenario medio ruinoso.

En ese momento se oyeron unos pasos acelerados y el tintineo de armaduras.

—Oh, no... —murmuró Sírgeric, mientras buscaba hacia dónde huir.

—¡Ha sido ese! —les indicó una mujer.

El joven sujetó con fuerza la bolsa de tela con la compra y salió corriendo. Saltó por encima de unos niños que jugaban en un charco del suelo y se lanzó calle arriba, seguido de cerca por los dos guardias, que le ordenaban a gritos que se detuviese. Torció en la siguiente esquina que encontró y descubrió que daba a las trastiendas de las casas colindantes. Sin dejar de correr, tiró a su paso todo lo que encontró para ralentizar a los guardias. Tenía que escapar de allí, encontrar a Cinthia y volver a casa. ¿Dónde demonios se habría metido?, se preguntaba sin dejar de correr sin rumbo fijo por las calles de Bereth hasta perder de vista a los guardias.

Apenas se había recuperado de la carrera cuando escuchó un grito de ayuda a lo lejos. Sírgeric se detuvo sofocado cuando volvió a oírlo. Pensó que ya había hecho suficientes actos heroicos en un día como para volverse a inmiscuir en otro asunto que no le concernía, pero el siguiente grito fue mucho más agudo y vino acompañado de un lamento. Seguramente se arrepentiría de ello, pensó el joven, pero no podía quedarse quieto.

Con precaución, siguió los gritos hasta llegar al lugar de donde procedían. Se puso de cuclillas y avanzó sin hacer ruido hasta asomar la cabeza. Sintió que se le paraba el corazón al reconocer a Cinthia entre dos hombres que la tenían rodeada mientras forcejeaban por la cesta de la muchacha.

—¡Socorro! —gritó ella, desesperada.

—No te va a oír nadie, preciosa —le advirtió uno de los ladrones—. Así que deja de gritar o te corto el cuello aquí mismo.

Sírgeric apretó con fuerza los puños y descubrió que sostenía algo más que la compra entre los dedos: algunos pelos arrancados del titiritero. Los apretó con rabia y después salió al descubierto.

—¡Eh, vosotros! —llamó a los ladrones. Estos se volvieron hacia él, sorprendidos—. Dejadla en paz.

Al verlo se echaron a reír.

—Y tú ¿qué vas a hacernos? Lárgate, bufón.

Sírgeric dio unos pasos hacia ellos y les enseñó los puños.

—He dicho que la dejéis.

—Y yo te he dicho que te marches.

Cinthia lo miraba suplicante, con el brazo atrapado por uno de los dos hombres.

Sírgeric recogió del suelo una estaca y los amenazó con ella. El que no tenía sujeta a la muchacha fue hacia él con la intención de romperle el palo y darle una buena tunda. Sírgeric no se movió. Esperó con el madero en alto.

—¡Sírgeric, ten cuidado! —dijo Cinthia antes de que le tapasen la boca.

El hombre cogió carrerilla y, con un grito que parecía más un rugido, se lanzó a por el joven, pero este se apartó previendo el ataque y se pegó a la pared. El ladrón no pudo parar y cayó sobre un montón de estiércol que había en el suelo.

—¡Maldito seas! —exclamó su compañero.

El hombre soltó a Cinthia y arremetió contra Sírgeric, que le atizó con la estaca en el brazo, pero el ladrón la agarró con determinación hasta partírsela en dos.

—Ahora juguemos sin palos.

Sírgeric se estremeció al verse indefenso. Solo se le ocurría una manera de escapar, pero no podía hacerlo sin levantar sospechas en Cinthia. Aun así, ¿qué otra opción le quedaba? Cuando el segundo ladrón fue a pegarle un puñetazo en la cara, Sírgeric se agachó y reptó tan rápido como pudo hasta donde se encontraba ella, se pegó a la joven, la agarró con fuerza del brazo y le susurró al oído:

—Cierra los ojos y no tengas miedo.

Cinthia fue a preguntarle cuál era su plan cuando sintió una sacudida y cerró los ojos. Al abrirlos de nuevo, ya no estaban en el callejón.

La muchacha gritó, aún mareada, y se apartó de Sírgeric, tambaleante. De pronto se encontraban en el interior de un establo. Un viejo los miraba asustado y parecía a punto de gritar él también. Pero repentinamente pareció reconocerlos y se puso en pie. Portaba un cuchillo en una mano y una manzana en la otra.

—Tú... —dijo, señalando a Sírgeric con el arma.

—Vámonos, Cinthia, corre —le apremió el joven sin hacer caso del viejo.

La muchacha, sin comprender nada de lo que estaba sucediendo, obedeció y se escabulló hacia la puerta abierta del establo. El titiritero intentó detenerla, pero Sírgeric le cortó el paso.

El joven esquivó el filo del cuchillo y le asestó un buen golpe con la cesta de la compra. El viejo cayó al suelo al momento.

—Si os vuelvo a ver por la ciudad daré parte a la Guardia Real, y esta vez me aseguraré de que me crean.

Tras decir esto, salió del establo. Encontró a Cinthia no muy lejos de allí, apoyada en una pared, pálida y con la mirada perdida. Se encontraban en un cortijo, fuera de las murallas de Bereth.

—Cinthia, regresemos a casa.

La muchacha no respondió y Sírgeric la agarró del brazo, pero ella se revolvió y se soltó con un tirón.

—¡No me toques! —gritó—. ¿Qué eres? ¿Quién eres?

—Cálmate, por favor...

—¡No pienso calmarme! ¡Dime quién eres si no quieres que sea yo quien avise a la Guardia!

Sírgeric suspiró, vencido, y a continuación se remangó el brazo izquierdo.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, mirando el extraño símbolo que parecía grabado a fuego en la carne del chico.

—El escudo de Manser.

Cinthia lo miró de hito en hito.

—¿Eres un espía?¡Duna me lo advirtió, pero no le hice caso...!

—¡No! No, no soy un espía...

La muchacha volvió a mirarlo sin comprender.

—¿Entonces?

—Soy un sentomentalista fugitivo. —Cinthia abrió los ojos, asustada—. Hui después de que me atrapasen en Manser cuando mendigaba por las calles. Me obligaron a revelar mi poder y después me marcaron como si fuese ganado. Me fugué en cuanto tuve oportunidad y vagabundeé hasta que me encontré a un grupo de sentomentalistas en condiciones parecidas a las mías. Viajé con ellos hasta Belmont, pero cuando sentí que volvía a formar parte de un ejército, desaparecí. El día que entré en vuestra casa acababa de llegar a Bereth.

—Y Aya... ¿lo sabe?

Sírgeric asintió lentamente.

—Lo descubrió cuando me atasteis la primera noche. No quiso deciros nada para no asustaros. Siento haberos mentido, Cinthia. Sobre todo a ti.

La muchacha tragó saliva varias veces hasta que se logró convencer de que él seguía siendo el mismo chico que conocía.

—No pasa nada, pero ¿en qué consiste... tu poder?

Sírgeric sonrió más tranquilo.

—Puedo viajar hasta donde se encuentre cualquier ser vivo, pero necesito tener una parte suya conmigo.

—¿Una parte suya? ¿Un dedo o algo así?

Él soltó una carcajada.

—Con un mechón de pelo es suficiente. Después me concentro y viajo hasta allí.

Cinthia se mantuvo en silencio, tratando de digerir todo aquello, durante largos minutos hasta que al fin suspiró. Y dijo:

—Supongo que si no hubiese sido por ti, tal vez ahora estaría muerta.

—Supongo... ¿Volvemos a casa? —propuso él, y le tendió la mano libre—. Aya debe de estar muy preocupada por ti y seguramente muy enfadada conmigo.

La muchacha aceptó su mano y se alejaron de aquel lugar.

30

Los días posteriores al anuncio del pedido real fueron frenéticos en la cestería. Sobre todo para Duna, que tenía que compaginar las horas en el palacio con las noches en vela ayudando en lo que hiciera falta para llegar a tiempo. Por suerte, su jornada laboral había cambiado de manera radical desde la primera carta de Adhárel.

Ya apenas ponía un pie en la lavandería, para asombro y envidia del resto de sus compañeras. Todas las mañanas, Grimalda bajaba casi a trompicones la escalera para avisar a Duna de que se la requería arriba. A veces debía llevar el desayuno a la torre más alta, donde el príncipe se reunía con Barlof; otras la necesitaban para regar algunas zonas de los jardines, tareas que coincidían con los paseos de descanso del príncipe. Pero también había ocasiones en las que debía fregar los suelos de los pisos superiores del palacio, encender las lumbres, limpiar las ventanas, barrer suelos..., siempre bajo la atenta mirada de Adhárel.

Cuando nadie miraba, o en las contadas ocasiones en las que se quedaban solos, el joven le entregaba un nuevo pergamino o ella le devolvía el del día anterior con todas las anotaciones en el reverso. Cada día esperaba el aviso de Grimalda para verlo y, más tarde, el momento en casa de leer lo que el príncipe le hubiera escrito. En más de una ocasión, apenas lograba esperarse a abandonar las murallas de la ciudad para saber qué le había puesto.

Escondía todas las misivas debajo del colchón de su habitación y, más de una noche, cuando el trabajo en la cestería no la dejaba exhausta, releía algunas de ellas. No se reconocía. Esa era la verdad: se avergonzaba cada vez que se descubría a sí misma pensando en él. Pero no podía evitarlo. Sus encuentros eran silenciosos, apenas un par de miradas fugaces, pero el torrente de palabras que compartían el uno con el otro en los pergaminos suplían todo lo demás.

Hacía días que sus mensajes habían dejado de ser estrictamente sobre los conflictos de Bereth o las posibles mejoras del reino y ambos se habían interesado por el pasado del otro, por sus sueños, ilusiones, deseos... La chica jamás había imaginado que fuera a encontrar a alguien con quien congeniara de aquella manera, mucho menos que fuera a ser el príncipe heredero de Bereth. Pero más allá de lo que Adhárel podía parecer en un principio, era un chico sensible, amable y con un sentido del humor que se parecía mucho al suyo.

—¡Duna! ¡Por fin te encuentro!

La voz de Grimalda sacó a la chica de su ensimismamiento. Se encontraba con medio cuerpo fuera de la ventana de uno de los salones sacudiendo el polvo de una pequeña alfombra. Bajó del taburete, colocó la alfombra en su sitio y después estornudó.

Grimalda arrugó la nariz.

—¡Santo Todopoderoso, niña, estás hecha un asco! Sacúdete bien ese delantal.

—¿Dónde me requieren? —preguntó.

—En la Sala Estratega.

—¿En lo alto de la torre?

—No te demores —dijo la mujer, y abandonó el salón.

Por mucho que sus compañeras de la lavandería pensasen que tenía una suerte inmensa de no pasarse el día limpiando sábanas y manteles, en el fondo aquel trabajo era mucho más extenuante: todo el rato de arriba para abajo. No obstante, Duna lo prefería mil veces a estar encerrada en aquella cueva y sin poder ver a Adhárel.

Cuando llegó a la puerta de la sala, después de subir decenas de tramos de escaleras, las últimas de caracol, llamó con los nudillos y trató de recuperar el aliento.

—Adelante —le indicó el príncipe desde dentro.

Duna hizo una reverencia después de abrir la puerta y saludó a Barlof y al príncipe, que se encontraban estudiando un mapa del Continente.

—Yo ya me iba —comentó el caballero. A continuación le dedicó una mirada a Adhárel, y cuando este asintió, se despidió y cerró la puerta tras él.

Duna se mantuvo en silencio, junto a la pared, hasta que él exclamó:

—Por fin solos. ¿Cómo... estás?

—Bien, ¿y vos?

—También, también...

Ella asintió y ambos se quedaron en silencio. Era extraño, pensó Duna. Sentía que se conocían, pero al mismo tiempo se le hacía raro estar hablando con él directamente. Sus cartas habían servido de puentes para sincerarse, pero ahora que estaban solos en la misma habitación no sabía ni cómo dirigirse a él.

—¿Hoy no hay carta? —preguntó ella.

—No, creo que ya he gastado demasiado pergamino. Además, los hombres hoy están fuera y Barlof... Barlof tiene recados que hacer.

—Bueno, pues yo... respondí a la vuestra de ayer—dijo, y le entregó el pergamino.

—¿Y si...? ¿Y si me lo cuentas, en lugar de leerla?

—¿Después de todo el esfuerzo que le puse? Es broma —aclaró la chica—. Tampoco os decía nada interesante. O sea, respondía a lo que me preguntasteis de cómo había aprendido todo lo que sé. Me lo enseñó Aya. A Cinthia y a mí. Cada mañana nos daba clases de escritura, de geografía, de historia, matemáticas..., incluso nos enseñó canciones y a distinguir unas plantas de otras. —Duna sonrió con el recuerdo—. Se inventó hasta una melodía para la Poesía Real. Para que la aprendiéramos, no para burlarse de ella —apuntó, asustada de haberle ofendido. Pero Adhárel soltó una carcajada.

—A mí también me parecía imposible aprender esos Versos.

—Aya es una gran maestra. Tanto para enseñarte a escribir como para explicarte la manera de hacer una cesta sólida. ¿No os habéis planteado que en Bereth debería haber escuelas?

—Es un tema que ha surgido alguna vez en conversaciones, pero la gente ya sabe leer y escribir, ¿no crees que solo les interesa aprender el oficio familiar para continuar el legado?

—¡Desde luego que no! Pero si es la única opción que se les ofrece, seguirá siendo así siempre. ¿Creéis que yo me hubiera contentado con hacer cestas toda mi vida?

—Tengo el presentimiento de que no —respondió él, divertido.

—Exacto. Pero si solo hubiera aprendido a hacer eso, ¿qué más opciones tendría? No me habría planteado jamás salir de Bereth, descubrir el resto del Continente..., presentarme ante la audiencia en el palacio...

Adhárel asintió, esta vez con gesto serio.

—Aya no solo me enseñó a leer y a escribir —añadió Duna—. Me enseñó a soñar. Y me convenció de que podía llegar tan lejos como me plantease; que las cosas pueden cambiar. Eso es lo que deberían enseñar en las escuelas.

—Lo volveré a plantear en la corte. Te lo prometo.

Duna se lo agradeció, pero no pudo ocultar la amargura que sentía cada vez que recordaba que, al final, siempre iba a ser igual: ella seguiría siendo una doncella sin voz.

—¿Te pasa algo? —le preguntó el príncipe.

—No, estoy... bien, alteza.

—Por favor, llámame Adhárel.

—Prefiero no hacerlo. Vos sois el príncipe heredero y yo...

—Y tú, Duna Azuladea. ¿Y qué?

¿Y qué?... ¡Y todo! ¿Acaso no se daba cuenta?, se dijo Duna. Probablemente no. Porque cuando lo tienes todo, es difícil advertir lo que le falta a los demás.

—Alteza, si me disculpáis, debería volver a la lavandería a ayudar a mis compañeras.

—¿Tanta prisa tienes por volver a limpiar?

—Es mi trabajo —le replicó ella—. Y agradezco mucho todo el tiempo que me habéis dedicado, pero... pero me temo que no deberíamos seguir compartiendo más. Ni tampoco deberíamos seguir escribiéndonos.

La preocupación nubló el gesto del príncipe.

—¿He hecho algo que te haya ofendido?

Duna se masajeó las sienes y trató de ordenar sus pensamientos.

—Alteza, poneos en mi piel por un momento e imaginad cómo me siento cada vez que hablo con vos en secreto. O cada vez que debo fingir que tengo recados para estar en la misma sala que vos y que me deis una carta sin que nadie me vea. Para vos puede ser un divertimento, pero para mí..., para mí es un recordatorio constante de que lo que busco es imposible.

Adhárel parecía cada vez más derrumbado.

—Siento haberte hecho sentir así. No era mi intención. —El príncipe se alejó hasta la ventana y miró a través de ella—. Es que me gusta estar contigo. Contigo puedo ser... yo mismo.

—Pero no me conocéis. Ni yo a vos.

—Tienes razón. No te conozco. Y ya sé que todo esto es una locura, pero quería conocerte. —Adhárel se llevó una mano a la frente—. Soy más que consciente del abismo que nos separa, pero ¿qué puedo decir? Igual es una ilusión, pero nunca he sentido una conexión como esta con nadie. La noche del baile...

Duna sentía un nudo en el estómago.

—No sigáis, por favor.

—La noche del baile sentí la urgencia de bailar contigo, y después de saber quién eras. No dejaba de preguntarme qué clase de chica había impresionado tanto a Zennion. Y cuando lo descubrí, no pude quedarme ahí. Porque, de un modo nuevo, cuando estoy a tu lado me reconozco. Y me recuerdo que puedo... —se interrumpió para corregirse—: no, que debo llegar a ser mejor monarca que los que me han precedido.

Duna sonrió.

—Me alegro de que os haga sentir así. Y de verdad espero que haya servido de algo todo lo que hemos compartido estos días...

—Entonces, ¿podremos volver a hablar?

—Me temo que no, alteza. A no ser que me lo exijáis como príncipe y no como Adhárel, agradecería no volver a hablar con vos. No en estas condiciones. —Duna tragó saliva porque sabía lo que significaría aquello, pero estaba convencida—. De corazón os agradezco todo lo que habéis hecho por mí y por mi familia. Aya nunca ha estado tan feliz, aunque apenas duerma —agregó, con una sonrisa triste—, pero conozco mi posición y la vuestra, y hasta que eso no cambie, nada lo hará.

Dicho esto, Duna hizo una reverencia y abandonó la sala en silencio. No fue hasta que llevaba parte de la escalera de caracol recorrida cuando tuvo que detenerse a tomar aire. Le temblaban las manos y tuvo que apretar la mandíbula para evitar llorar. Cuando llegó al enorme recibidor del palacio, tuvo la tentación de volver a la torre para pedirle perdón y decirle que podían seguir escribiéndose, pero se contuvo. Aunque ahora le doliera, sabía que la herida sería mucho más profunda en el futuro si continuaba engañándose a sí misma.

31

La noche tras la conversación con Adhárel, Duna apenas pegó ojo. No dejaba de repetirse que igual había cometido un error, que si antes estaba lejos de poder cambiar nada, ahora se encontraba a años luz. Que igual el príncipe la perdonaría, pero estaba convencida de que Adhárel no querría saber más de ella. Por eso, cuando llegó al palacio y se encontró con Grimalda, se temió lo peor.

—El príncipe quiere verte.

—¿Estás segura?

La mujer gruñó.

—¡Pues claro!

—Perdón. Simplemente... me extraña.

—¿Por qué? ¿Sucedió algo ayer? —le preguntó Grimalda con recelo.

Duna no supo qué contestar. ¿No había hablado el príncipe con ella después de su exabrupto?

—No, nada... —contestó, intentando disimular su desconcierto.

—Bien, pues quiere volver a verte. Te espera en los jardines.

—¿Quiere que le lleve algo?

Grimalda negó con la cabeza mientras se alejaba de vuelta al túnel de la lavandería.

Cuando Duna salió al jardín, Adhárel estaba hablando con varios de sus hombres, quienes reían a carcajadas. Su hermano también se encontraba entre ellos, algo más apartado y mirando hacia otro lado. Duna se acercó con precaución y se quedó a unos pasos, esperando a que el príncipe advirtiese su presencia.

Dimitri se volvió en ese instante y se la quedó mirando sin que ella se diera cuenta.

—¡Eh, criada! —le dijo en voz baja—. ¿Qué haces aquí? ¿No te dije hace tiempo que no quería volver a verte fuera de la lavandería?

Duna le miró asustada. Los otros hombres no habían reparado en ella y Adhárel se encontraba de espaldas.

—Disculpadme... El príncipe Adhárel...

—«Su alteza» para ti —le interrumpió Dimitri.

Con el alboroto de las risotadas, su voz era casi un susurro serpentino.

—Su alteza el príncipe Adhárel quería verme —se corrigió la muchacha, e intentó acercarse, pero Dimitri la sujetó del hombro y se lo impidió.

—No seas tonta. ¿Para qué querría verte mi hermano?

—Me hacéis daño —dijo Duna con los labios tensos mientras intentaba zafarse.

—Más daño te haré si no te marchas ahora mismo —la amenazó Dimitri sin dejar de sonreír.

—¡Soltadme! —gritó Duna incapaz de contenerse. Al momento, todos los hombres dejaron de reír y se volvieron para ver qué estaba sucediendo.

El príncipe soltó el brazo de Duna con desprecio y dio un paso atrás.

—¡Dimitri! —exclamó Adhárel, y apartó a su hermano de la chica—. ¿Qué estás haciendo?

El joven príncipe se colocó bien la casaca y después le contestó, indiferente:

—Enseñarle una lección al servicio. —Su sonrisa se ensanchó—. Decía que querías verla, lo cual no tiene ningún...

—Y así era —lo interrumpió Adhárel. A continuación, le hizo un gesto a Duna para que se acercase al resto de los hombres. A la chica le extrañó no ver a Barlof entre ellos—. Caballeros, esta es Duna Azuladea, la mujer de la que os hablé ayer por la tarde.

Todos inclinaron la cabeza en señal de respeto y ella, tras unos segundos de confusión, hizo lo propio.

—Duna es quien me ha dado algunas de las ideas que hemos debatido y quien me ha convencido de que Bereth debería estar a la vanguardia del Continente con una escuela para sus aldeanos.

—Menos mal que le habéis metido algo de cordura en la cabeza, jovencita —comentó un anciano de sonrisa amable—. No sabéis el tiempo que llevo insistiéndole en algo así.

Duna se atrevió a relajarse un poco, pero entonces Dimitri dio un paso al frente.

—¿Te has vuelto loco, hermano? ¿Pretendes meter a una sirvienta en el consejo? ¡Una mujer! ¿Y si es una espía?

—Dimitri, ya lo hemos debatido. Ayudará en el consejo y se le irán dando más responsabilidades según...

—¡Deja de decir estupideces, Adhárel! —lo interrumpió su hermano—. ¿Qué va a saber esta fulana de nada?

Apenas había terminado de hacer la pregunta cuando Adhárel le soltó un puñetazo en la cara. Dimitri, incapaz de prever el golpe, se tambaleó hasta caer al suelo. La sangre comenzó a brotar de su labio. El príncipe respiraba con fuerza sin apartar los ojos de su hermano. Dimitri le devolvió una mirada cargada de desprecio. Se levantó, se volvió a alisar la casaca, dio media vuelta y se dirigió hacia el palacio.

—Disculpadme todos. Podéis marcharos —ordenó el príncipe Adhárel rompiendo el silencio y con el enfado todavía en su voz—. Hablaremos más tarde.

Los hombres se despidieron y regresaron al palacio entre cuchicheos. Duna les iba a imitar cuando Adhárel le dijo:

—Tú no, Duna. Me gustaría dar un paseo contigo —añadió. Ella se dio media vuelta y lo siguió—. Siento lo sucedido. Dimitri...

—No importa, no me ha hecho nada.

—Pero podría habértelo hecho.

—Por suerte, una vez más, estabais ahí para impedirlo... —replicó ella, y sonrió—. Lo que les habéis dicho a vuestros hombres... ¿es verdad?

—Ayer estuve pensando en lo que me habías comentado y tengo que darte toda la razón. ¿De qué servía intentar escucharte si no me atrevía a confesar que lo hacía? Tienes cosas que aportar, Duna, ideas, conocimiento, y sabes lo que los aldeanos esperan de nosotros. Tu voz vendrá bien en el consejo y te pido disculpas por haberme comportado así estos días.

La chica se había quedado sin palabras. Era lo último que esperaba que fuera a suceder.

—Entonces..., ¿formo parte de vuestro consejo?

—Solo si, al menos cuando estemos solos, dejas de llamarme alteza y me llamas por mi nombre.

Duna bajó la mirada, avergonzada, y asintió.

—Para mí sería un honor —confesó Adhárel—. Pero no quiero que te agobies: te queda mucho que aprender, pero me gustaría que al menos fueras participando en las reuniones, que los demás te conozcan y que des tu opinión sobre algunos temas.

—¿Y la lavandería?

—La idea es que te dediques al completo a este nuevo trabajo. Te pagaremos los táleros oportunos, por supuesto. A no ser que tengas recados de Grimalda que quieras...

—No, no. Pero ¿ella ya lo sabe? Creo que me necesitaban para...

—No te preocupes por Grimalda. Probablemente, ya se haya enterado. Tiene oídos y ojos en todas partes.

Los dos siguieron paseando hasta que se encontraron de vuelta en la escalera que ascendían al palacio y se detuvieron ante ella.

—¿Y ahora qué? —preguntó Duna, menos incómoda que al comienzo de la conversación, pero igual de nerviosa.

El príncipe meditó unos segundos la respuesta.

—Barlof podría darte unas primeras lecciones de estrategia, pero ha tenido que marcharse. Mientras, me gustaría mostrarte algo. Si trabajas en el consejo, deberías al menos verla con tus propios ojos.

—¡Qué misterio! —bromeó Duna—. ¿De qué se trata?

—De la Poesía Real.

Duna se olvidó de respirar durante un instante.

—¿Está aquí? —preguntó, y al momento se sintió idiota por haberlo hecho. ¿Dónde iba a estar si no?

—Tiene una sala en la que está protegida. Solo los miembros de la familia real tenemos la llave.

—Y... ¿es igual a la que nos enseñan en la escuela?

—Palabra por palabra.

—¿Y por qué la escondéis si todo el reino la conoce?

Adhárel se encogió de hombros.

—Tradición, supongo. Al fin y al cabo, como tú bien has dicho, si alguien quisiese conocerla, solo tendría que pedirle a cualquier aldeano que se la recitase... Con el paso del tiempo, los gobernantes comprendieron que esa extraña maldición impuesta por las Musas era poco útil y que se conseguía más arrasando un reino que tratando de encontrar los puntos débiles en las Poesías.

—¿Y puedo... verla?

—Sí, si vienes conmigo. Sígueme —añadió el príncipe subiendo la escalera hacia el palacio.

Cruzaron el vestíbulo del palacio y ascendieron por la escalera hasta el siguiente piso, a continuación torcieron por un pasillo lateral y pasaron varias puertas antes de que Adhárel abriese una. Esta daba a un pasillo algo más corto que terminaba en una escalera que descendía. A continuación, se encontraron con una puerta más y otro pasillo que se bifurcaba. Tomaron el izquierdo y siguieron por él hasta una puerta con una placa dorada donde se podía leer: almacén de la Guardia Real.

—¿En un almacén? —preguntó Duna, extrañada.

—Es para guardar las apariencias.

—Al menos es enrevesado llegar a este lugar —comentó ella pensando en que en esos momentos no sabría situarse. ¿Estarían debajo de las cocinas? ¿Encima de la lavandería? ¿Cerca de las bodegas? No tenía ni idea.

—Bueno, ¿quieres entrar?

Duna asintió mientras se frotaba las manos. Estaba nerviosa. El príncipe sacó una llave que colgaba de una cadena a su cuello y abrió la cerradura, la cual chirrió como ninguna otra en el palacio.

—Deberíais pensar en engrasar esta puerta...

—Es... una medida de seguridad —bromeó Adhárel, y empujó con fuerza.

El interior de la pequeña sala se encontraba en penumbra, exceptuando el centro, donde una lámpara de aceite colgaba del techo a dos metros por encima de una especie de atril de piedra donde reposaba un pergamino. Toda la habitación era de piedra y olía a humedad.

—Acércate —le instó Adhárel, unos pasos por delante de ella.

Duna se adelantó y juntos llegaron al atril donde reposaba la Poesía.

—Nada puede destruirla, excepto la voluntad de quien la escribió: mi madre.

La joven dio un paso más hacia el atril y se agachó para leer el contenido del pergamino. La letra era elegante, aunque se podía distinguir que era la caligrafía de una niña.

—Tenía diez años cuando su padre, mi abuelo, falleció —le contó el príncipe.

La muchacha se puso a leer lentamente la Poesía que tan bien conocía, y cuando llegó al final, se quedó unos minutos en silencio escuchando el goteo constante del agua y meditando, por primera vez, sobre el posible significado de las palabras.

—Antes bajaba de vez en cuando para reflexionar sobre ella y ayudar de ese modo a mi madre con el reinado, pero solo he conseguido descifrar algunos fragmentos. Y, aun así, no estoy seguro de haber acertado.

—¿Cuáles?

Adhárel se aproximó y señaló los primeros versos.

—Creo que aquí la Poesía sitúa al lector. Si no me equivoco, con «Bajo el frío de la entera luna con brillo de sangre» se refiere a un encuentro en la noche... y con «se reúnen en el claro, el mensajero y la madre. Al abrigo de las sombras, rodeados por los vivos, sobre la cima del mundo, enterrados en vida, rodeados de ella» está diciendo que se encuentran en mitad del bosque. Después todo se complica. No sé quién puede ser la Amante ni el Mensajero... Lo único de lo que estoy seguro es de que esa mujer tenía un objeto del que nunca se separaba. Le pidió al Mensajero que lo convirtiese en una poderosa arma. Al principio él se negó, pero después aceptó... y algo salió mal. —La voz del príncipe retumbaba en la sala—. La Amante debió de pedirle que volviese a dejarlo como estaba, pero él no quiso escucharla y se fue...

—¿La Amante podría ser tu madre?

—Lo había pensado, pero ¿por qué Amante y no reina? —Duna negó con la cabeza sin saber qué responder—. En cualquier caso, cuando era más joven, revolví toda la habitación de mi madre intentando dar con ese objeto mágico y poderoso, pero nunca encontré nada.

—¿Y lo de las garras? —murmuró Duna.

—Igual es una metáfora. ¡Como todo! Por eso, al final, me di por vencido. Mi hermano nunca se ha preocupado por la Poesía y mi madre nunca quiso revelar el secreto, o al menos decirnos si conocía el significado. —Adhárel parecía abatido—. Si fuese capaz de averiguarlo, podría usarlo a nuestro favor y evitar una posible guerra con Belmont, o cosas peores.

Duna le puso una mano sobre el hombro.

—Seguramente lo descubras cuando de verdad necesites saberlo.

El príncipe le sonrió agradecido.

—Es muy especial para mí que me hayas enseñado este lugar —dijo Duna—. Me puedo imaginar lo que significa para ti.

Se quedaron mirándose el uno al otro sin nada más que decirse. Solo sonrían. Y de pronto, la puerta se abrió de par en par y por ella apareció Barlof.

—¡Hombre, qué pronto has... regresado! —exclamó Adhárel, alejándose un paso de Duna—. ¿Estás bien?

El hombre miraba al príncipe con los ojos muy abiertos. Quizá fuera por la tenue luz de la sala, pero Duna advirtió una falta de brillo en sus ojos que la asustó.

—Hola, Barlof —lo saludó ella, pero él parecía no advertirla. Ni siquiera verla. Sus ojos estaban clavados en Adhárel.

—Barlof, ¿qué sucede?

Por respuesta, el hombre desenvainó la espalda que colgaba de su cinturón. Pero lo hizo lentamente, como si le pesase o estuviera decidiendo si hacerlo o no. A continuación, dio un paso hacia el príncipe.

—¿Qué estás haciendo?

Barlof no hablaba. Solo miraba con los ojos tan abiertos como una lechuza, sin pestañear. Dio otro paso.

—¿Está... dormido? —preguntó Duna.

—Aléjate, deprisa —le ordenó el príncipe, mientras él desenvainaba su propia espada. La chica obedeció y se colocó detrás del príncipe—. ¡Barlof, despierta! ¡Vuelve en ti!

Pero el caballero siguió en silencio hasta que, sin previo aviso, alzó la espada y se abalanzó contra Adhárel, que lo esquivó por poco y retrocedió.

—¡Barlof! ¡Sé que estás ahí!

Los gritos del príncipe no servían de nada. El hombre volvió a atacar, y esta vez lo hizo con más fuerza. Estaba dispuesto a asesinarlo. Duna no entendía nada, pero el miedo la tenía paralizada.

Adhárel se defendía como podía de cada embestida.

—¡No quiero hacerte daño! —dijo, y Duna advirtió que estaba llorando—. Barlof, por favor...

Pero del caballero no parecía quedar más que la carcasa, porque el hombre que cada vez atacaba con más fuerza, saña y fiereza, parecía un animal salvaje. El príncipe esquivó dos estocadas más, pero, con la tercera, el que había sido su fiel servidor logró doblegarle y cayó de rodillas en el suelo con la espada en alto.

Ambos se miraron. El joven, con lágrimas en los ojos. Barlof, con la mirada vacía.

—Por... favor... —masculló Adhárel.

Pero el hombre presionó con más fuerza. Duna advirtió cómo los brazos del príncipe temblaban por el esfuerzo: no aguantaría más. El caballero gruñó y sus brazos se tensaron aún más.

—Barlof... Lo... siento...

Todo sucedió a la velocidad del rayo: Adhárel dejó que la fuerza del hombre cediera, pero antes de que la espada llegara a tocarle, rodó hacia un lado por el suelo y le clavó su espada en el estómago.

El hombre ni siquiera gritó. Se volvió a girar hacia Adhárel, y aún con la ropa cubierta de sangre, intentó alcanzarle de nuevo. Sollozando, el príncipe se apartó de él y se arrastró por el suelo sin apartar los ojos de Barlof hasta que este, tras unos instantes, sufrió el último estertor y cayó sobre el suelo de piedra.

32

El funeral de Barlof se organizó al día siguiente en el salón principal del palacio. Los aldeanos de Bereth abarrotaban la gran escalinata e incluso parte del camino de la colina que llevaba hasta allí. Aunque originario de otro reino, como sombra del príncipe se había hecho respetar entre la gente, y como vecino se había hecho querer. Comerciantes, taberneros, pastores, artesanos, artistas..., todos quisieron despedirse de uno de los hombres que más había cuidado de la familia real y de Bereth. A pesar de la pérdida, había en el ambiente cierta sensación de fiesta y regocijo y la propia familia real había pedido a diferentes músicos que amenizaran el entierro tal como Barlof hubiera querido.

Sin embargo, Duna apenas era capaz de sollozar, mucho menos de levantar la mirada del suelo desde lo ocurrido en la sala de la Poesía. Los detalles de la muerte del caballero no habían trascendido. Solo ella, la familia real y Zennion sabían la verdad. Para el resto del mundo, el hombre había muerto por un repentino ataque al corazón.

Pero Duna sabía que no era cierto. Y cada vez que cerraba los ojos, ahí estaba: el charco de sangre, el gesto descompuesto en un rictus de ira, las manos temblorosas de Adhárel con la empuñadura de su espada ensangrentada. Había sido obra de sentomentalistas. Antes de expulsar su último hálito, Zennion había posado sus manos sobre la frente del hombre y lo había corroborado: alguien había empujado a Barlof a querer asesinar al príncipe como si de una marioneta se tratase. El viejo sentomentalista no pudo averiguar más porque unos segundos después el caballero murió.

Adhárel, con gesto pétreo, sin tan siquiera mirarla a los ojos, había pedido un carruaje que llevara a Duna a su casa. La chica no desobedeció ni trató de hacerle cambiar de opinión. Y cuando llegó a la cestería, se encerró en su habitación y no la abandonó hasta ese mismo día cuando había llegado la invitación al funeral. Cinthia y Aya trataron de consolarla, pero fue en vano. Su dolor iba mucho más allá de la pena. Era producto de la impotencia y la rabia. Un sentomentalista le había hecho eso a un hombre inocente. Un sentomentalista como los que ella defendía. Como los que quería proteger. Por primera vez era consciente del peligro de sus dones. Si le habían hecho eso a Barlof, ¿de qué más serían capaces? Y ante la falta de respuestas, su angustia crecía. Costaba recordar que no todos eran así, que no debía dejarse arrastrar por el miedo y convertirse en lo que siempre había odiado. Los sentomentalistas eran tan humanos como el resto, y por tanto la bondad y el odio residían del mismo modo en sus corazones. Si juzgaba a todo el conjunto por un solo individuo, también tendría que condenar al resto de la humanidad por aquellos que tuvieran las manos ensangrentadas. Y a pesar de todo...

Incluso Sírgeric se había acercado a hablar con ella en un descanso del trabajo con las cestas. La chica no tuvo fuerzas ni de pedirle que se marchara, y para cuando quiso darse cuenta se encontraba abrazada a él, llorando sobre su hombro. Él también había perdido a mucha gente por el camino.

—Nunca he sido ejemplo de nada —le dijo—. Ni tampoco he tenido las cosas fáciles. Pero también sé que hay quienes lo pasan peor que yo y que tal vez en el futuro tenga la oportunidad de ayudarles.

Por un instante, Duna tuvo la certeza de que Sírgeric le había leído el pensamiento y de que había entendido el origen de su desespero. Y hubo algo en aquel consejo, algo en la forma de estar con ella hasta que volvió a calmarse, que derribó las barreras que Duna había levantado desde el día en que se conocieron.

Aya le insistió en que se quedara en casa reposando. Que no hacía falta que asistiera a la ceremonia, pero ella le aseguró que lo necesitaba. Que debía darle su último adiós a Barlof, a pesar de la pena y la rabia que sentía. Sírgeric también había dicho que las acompañaría. En este caso, Cinthia fue quien puso el grito en el cielo, pero el chico le había prometido que iría disfrazado y que nadie lo reconocería. Pero que quería estar allí para darles su apoyo. En silencio, Duna le agradeció profundamente el gesto.

Por desgracia, ellas no habían sido las únicas en recibir la carta y lord Guntern apareció esa misma tarde en la puerta de la casa, dispuesto a acompañarlas al palacio en su carroza. Su sorpresa fue mayúscula cuando se encontró a Sírgeric en el salón, esperando. Duna no le dio oportunidad al caballero de replicar: en cuanto llegó, subió junto al chico al carruaje y de hecho le hizo sentarse entre ella y el lord para no tener que soportarle. Durante el camino no se dirigieron la palabra. El hombre se mantuvo quieto en su sitio, mascullando de vez en cuando y limitándose a mirar por la ventanilla, visiblemente malhumorado.

El carruaje no había podido pasar de la plaza central y desde ahí, los cinco habían ascendido por la calle principal con la marea de vecinos que se sumaban a la improvisada marcha. Una vez arriba, Duna tuvo que abrirse paso hasta la entrada del palacio, donde un soldado comprobó que formaba parte del consejo de Adhárel para que la permitieran pasar al interior del salón junto a sus acompañantes.

Habían dispuesto bancos alargados con un pasillo en medio. Al fondo, el pedestal donde depositarían el féretro se encontraba cubierto de flores. Se colocaron en un lateral, todos en el mismo banco y en silencio. Desde allí, Duna vio a los demás caballeros del consejo, a Zennion y a los niños sentomentalistas, y a otras damas y nobles que reconocía del palacio y del baile del cumpleaños. Al cabo de unos instantes, la chica sintió que se mareaba y cerró los ojos. Pero entonces...

—¿Qué me dices, querida?

Duna volvió a abrirlos y se volvió hacia lord Guntern sin comprender. ¿Había estado hablando con ella todo ese rato?

—Te decía que si te parecía buena fecha en primavera.

—Buena fecha ¿para qué? —preguntó ella sin entender.

—¡Para la boda, Duna! Hay que ir preparando muchas cosas y lo mejor es fijar una fecha cuanto antes. Estaría bien casarnos al final de la cosecha, podríamos...

Pero Duna ya había dejado de escucharle. La palabra «boda» reverberaba en su cabeza como si una campana hubiera estallado en su interior.

De pronto, sonaron los primeros tambores de una marcha fúnebre. Duna salió de su ensimismamiento. La Guardia Real se abría paso con las lanzas en alto desde el final del salón por el pasillo central. Tras ellos, la familia real avanzaba con gesto sombrío y atuendos negros. Al pasar junto a ellos, Duna comprobó el terrible aspecto de Adhárel: se le veía exhausto, con ojeras oscuras y tembloroso, a pesar de que intentaba mantener la compostura. A su lado, Dimitri caminaba con altivez, el mentón elevado y una mirada carente de calor.

—Ese tipo... —escuchó mascullar a Sírgeric, pero Aya le hizo callar.

Tras la comitiva, el féretro. Cargaban con él cuatro soldados y, a su paso, los que se encontraban más cerca estiraban sus manos para acariciar la madera en su camino al pedestal. Duna percibió entonces un movimiento extraño unas filas más adelante y descubrió que uno de los niños sentomentalistas se revolvía en su asiento. Sus compañeros intentaban controlarlo y el maestre le ponía la mano en la boca para impedir que gritara sin que nadie se diera cuenta. Se trataba del chico que podía leer las auras, advirtió.

Adhárel se levantó y avanzó hasta el atril que había junto al féretro para hablar.

—Queridos ciudadanos del reino de Bereth, nos hemos reunido en este aciago día para despedirnos de sir Barlof Pertuic, caballero, compañero y amigo. —Parecía estar haciendo un esfuerzo titánico por no llorar—. Hoy nos despedimos de un hombre leal y un gran consejero que tuvimos la suerte de acoger en nuestro reino, que él convirtió en un lugar un poco mejor, como demuestra el afecto de la gente que aguarda afuera para despedirse.

Dicho esto, Adhárel tomó asiento y la música se reanudó. Sin embargo, en ese momento, por encima de los violines, arpas y percusión, se escuchaban los sollozos del joven sentomentalista. Más que un lamento, parecía un aullido. Los que no habían reparado aún en él volvieron sus cabezas y estiraron los cuellos preguntándose qué le sucedería. Mientras intentaba silenciarlo, su maestre no dejaba de explicar a los que le preguntaban que el niño era muy sensible y que estaba pasándolo mal..., pero este, en un descuido de Zennion, consiguió zafarse de su mano y empezó a gritar en dirección al banco donde se sentaba la familia real:

—¡Está mintiendo! ¡Él le hizo eso!

Duna se llevó la mano al pecho. ¿Cómo podía saber el crío lo que había sucedido en la sala de la Poesía? Adhárel, la reina Ariadne y Dimitri observaban el escándalo en silencio. El maestre Zennion agarró al chico de los hombros y, con ayuda de otro compañero, lo sacaron del salón.

—Por muy ilustres que sean esos niños, se comportan como animales —comentó lord Guntern con desprecio.

Adhárel tenía la mirada perdida y los labios tensos cuando se reanudó la ceremonia de despedida y el resto de los compañeros de Barlof salieron a dedicarle unas palabras a su amigo. Cuando terminó todo, la familia real abandonó su banco y pasó a saludar brevemente a los invitados. Todo el mundo tenía palabras de ánimo para ellos y de admiración para Barlof. Cuando llegaron donde estaban Duna y los demás, Adhárel esbozó una sonrisa agotada y ella hizo una reverencia, como el resto.

—Gracias por venir —dijo el príncipe.

—Una terrible pérdida —se apresuró a comentar lord Guntern—. ¡Terrible! Pero siendo vos el príncipe, no os costará encontrar a otro hombre que os defienda. ¡Yo mismo lo haría..., pero no soy tan ducho con la espada como me gustaría!

Adhárel se limitó a asentir y Duna advirtió entonces la mirada de Dimitri, no dirigida a ella, sino a Sírgeric. Como si se hubieran visto antes. Pero se mantuvo en silencio, estudiándolo hasta que la reina Ariadne se aclaró la garganta y los dos hermanos continuaron por el pasillo central como si no hubiera sucedido nada.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Duna.

Cinthia agarró del brazo a Sírgeric.

—¿Os conocéis?

—Deberíamos marcharnos cuanto antes de aquí —sugirió Aya, mientras abandonaban el banco y se unían al resto de los invitados.

—Un momento —intervino lord Guntern, extrañado—. ¿A qué vienen esas prisas?

De repente, Sírgeric se detuvo en seco y se quedó pálido.

—E-era él ¡Es él! —masculló, más agitado de lo que le habían visto nunca.

—Sírgeric, ¿qué ocurre? —inquirió Cinthia.

—Necesito comprobar una cosa. Id a casa. Os veré allí.

Antes de terminar de hablar, ya estaba escabulléndose entre la gente.

—¡Sírgeric! ¡Sírgeric, espera! ¿Adónde vas?

Pero el chico ni siquiera se volvió hacia ellos. Para cuando quisieron darse cuenta, había desaparecido entre el gentío.

33

Sírgeric tuvo una vez un amigo que siempre decía: «El pasado, por mucho que corramos, siempre nos alcanza». Se llamaba Cuzo y, como él, era sentomentalista. Su poder consistía en entender a los peces, y gracias a ellos había hallado algún que otro tesoro sumergido. Poca cosa: lo justo para sobrevivir. Se habían encontrado en un pajar en mitad de un inmenso trigal durante una noche de tormenta, y juntos habían recorrido el Continente en busca de un nuevo hogar, hasta que se cruzaron con Árax y su grupo de sentomentalistas. El hombre había sabido cómo convencerlos de que cada uno de ellos sería imprescindible para la reconquista del Continente. Su poder consistía en tomar la forma de quien deseara, pero tenía un don único que nada tenía que ver con la sentomentalomancia para embaucar a cualquiera. Y los había protegido hasta que Cuzo decidió que quería seguir su propio camino, conocer el mar, separarse del grupo. Fue entonces cuando todo se torció.

Un día, Sírgeric fue a buscar a su amigo después de un paseo por el bosque para recolectar comida, pero no lo encontró. Aparentemente, se había esfumado sin avisar a nadie. Sin embargo, cuando él trató de aparecerse a su lado utilizando un mechón de pelo que le había entregado su amigo, no lo logró, y aquello solo podía significar una cosa: que estaba muerto. El miedo fue lo único que le impidió a Sírgeric escapar. Eso y las ansias de venganza. Ahora más que nunca lo tendrían vigilado. Así que a partir de entonces se obligó a llorar la muerte de Cuzo solo cuando estuviera seguro de que nadie lo oía y a fingir normalidad el resto del tiempo. Al menos hasta que fuera seguro escapar.

Así pasaron las semanas hasta que llegaron a Belmont. Habían oído rumores de que el reino estaba dormido y lo confirmaron en cuanto pusieron un pie en la desolada frontera. No tuvieron problema en asaltar el castillo y mucho menos en apresar al rey. Árax les confesó su plan: allí se harían fuertes y arrasarían con todo el Continente. Sírgeric aplaudió tan fuerte como el resto. Nadie sospechaba que escondía otras intenciones. Que intentaría desbaratar los planes del capitán cuando menos lo esperase. El grupo de sentomentalistas tardó poco en multiplicarse, y cada recluta nuevo que llegaba, más peligroso le parecía a Sírgeric. Las peleas en el interior del castillo se sucedían noche sí y noche también. Por la comida, por las camas, por las mujeres. El chico trataba de pasar desapercibido, pero Árax conocía bien su don y no dejaba que se separara de él. Mejor para Sírgeric. La puñalada sería más certera cuanto más cerca se encontrara. Y así transcurrieron los días hasta la noche de la reunión, cuando comenzó todo.

Sírgeric llegó tarde porque no se había apartado de uno de los ventanales de la gran torre del castillo hasta que vio aparecer a un jinete encapuchado. Había rumores de que vendría y allí estaba. Le vio cruzar el puente, adentrarse en el estómago de la fortificación y a su caballo huir asustado hasta perderse en la distancia. Perfecto. A continuación se reunió con los demás en las grutas. No tardó en identificar al nuevo: se mantenía apartado de los demás sentomentalistas, en silencio, oculto entre las columnas. Lo estudió desde una distancia prudencial y cuando dio con lo que le interesaba, fingió tropezarse con él y después le tendió la mano. En sus guantes encontró lo que esperaba: crines del caballo que acababa de huir espantado. Después solo tuvo que esperar el momento oportuno. Su plan era escapar de allí como fuera y robar la estatua del rey de Belmont para llevarla a Bereth. Aquella era la única manera de que le creyeran y enviaran a quien fuera a detener a Árax. ¡Por supuesto que Sírgeric quería dejar de huir! Pero lo que el capitán de aquel grupo de sentomentalistas proponía era una matanza en todo el Continente. Sin embargo, alguien advirtió sus intenciones antes de que pudiera llegar a la estatua y, a punto de atraparle, solo pudo utilizar la crin del caballo para desaparecer de allí y aparecer en mitad de un bosque, junto al caballo del encapuchado, que escapó galopando del susto. Vagó durante días, robando lo que encontraba, hambriento y cansado, hasta dar con la casita de Aya. Debería haber escapado de allí, haberse alejado todo lo posible de Belmont. Incluso se planteó regresar a Manser, pero el recuerdo de Cuzo y el deseo de ver fracasar a Árax le impulsaba a quedarse en las inmediaciones.

Y la suerte hizo que acabara en el hogar de una chica que trabajaba en el palacio, justo cuando comenzaba a perder la esperanza.

Sírgeric se escurrió entre la gente y, con la maestría que le habían ofrecido el tiempo y la necesidad, persiguió a la familia real por el palacio cuando abandonaron el salón. Sabía que si le pillaban deambulando por allí, lo castigarían, y en cuanto vieran su tatuaje lo encarcelarían o algo peor. Pero contaba con un mechón de pelo de Cinthia y, en caso de tener que escapar, aparecería en la casa de Aya en un abrir y cerrar de ojos.

Trató de que sus pisadas no hicieran ningún ruido y observó cómo, en la escalera principal, el príncipe Adhárel y la reina se separaban de Dimitri. Ellos se dirigieron a los pisos superiores y el otro abandonó el vestíbulo por una puerta que pasaba desapercibida en un rincón apartado. Sírgeric aguardó unos minutos antes de seguirlo. Tuvo que concentrarse en el sonido de las botas del príncipe para no perderse en el laberinto de piedra que existía allí abajo hasta que dejó de escucharlas. Él también se detuvo. Estaba frente a una bifurcación. Se estaba preguntando qué camino tomar cuando escuchó las voces. Una era joven: la de Dimitri, supuso. La otra la reconoció al instante: Árax.

—Es un peligro que nos estemos reuniendo aquí —se quejaba este.

—No podré salir del palacio en unos días. Era la única opción. Tenemos que acelerar el plan. La muerte de Barlof ha levantado sospechas.

—¿Al menos sirvió para lo que necesitabais? —preguntó Árax—. ¿Habéis averiguado algo más sobre el arma?

—Sí.

—Pues entonces no seamos negativos: ha cumplido con su función y muerto no podrá decir nada —se burló Árax.

De Árax nada le extrañaba, pero Sírgeric se estremeció ante la falta de remordimientos de Dimitri. ¿Se estaban refiriendo al arma de la Poesía Real? Cinthia se la había recitado al poco de conocerse, pero también le contó que nadie sabía interpretar el significado de aquellos versos.

—Y tengo que hacer algo con los sentomentalistas de Bereth. Creo que el hijo de Barlof sabe lo que hice. Si habla...

—Príncipe, no os alteréis. Conseguisteis convencer a su padre de que hiciera lo que hizo, ¿vuestro don no funcionará con un niño?

Sírgeric sintió que su corazón se saltaba un latido al escuchar aquello: ¿Dimitri era un traidor? ¿Qué tenía que ver con la muerte del caballero? Duna les había contado que el hombre había sufrido un ataque al corazón. ¿Acaso era mentira? ¿Qué clase de don tendría el joven? Y, más aún, ¿quiénes en la corte sabían que Dimitri era un sentomentalista? Las preguntas le apedreaban el cerebro una tras otra.

—Lo que quiero saber es por qué vuestro hermano sigue vivo.

—Adhárel no debía morir.

—¿Ah, no? —Árax se rio como fingiendo entender una broma privada.

—No. Mi hermano hizo lo que tenía que hacer: matar a su hombre más leal defendiéndose de él. Eso le ha dejado destrozado. Tal como esperaba.

—Para poder hipnotizarle... —sugirió Árax, y aunque Sírgeric no les veía los rostros, sintió cómo Dimitri se tensaba hasta que el otro dijo—: Pero la chica que lo vio todo, ¿nos traerá problemas?

—Es solo una doncella. Me encargaré de ella también. ¿A qué vienen tantas preguntas, Árax? ¿Acaso yo os cuestiono cómo organizáis a vuestros hombres? Estad preparados. Del resto me encargo yo.

Árax volvió a reírse, casi con admiración. Pero Sírgeric se había quedado congelado en el sitio: su mente iba reconstruyendo la auténtica razón de la muerte de Barlof y estaba convencido de que la doncella que lo había visto todo era Duna. Tenía que marcharse de allí y advertirla.

—Vosotros esperad esta noche en el castillo. Mantened la calma, suceda lo que suceda. Confiad en mí.

—¿Suceda lo que suceda? ¿Qué hemos de esperar?

—Prodigios.

Sírgeric escuchó los pasos antes de que pudiera reaccionar. Quiso meter la mano bajo la camisola para sacar el guardapelo donde llevaba el mechón de Cinthia, pero los nervios le traicionaron. Dio un tirón más fuerte de lo esperado y arrancó el colgante sin querer. Al caer al suelo, el sonido del metal contra la piedra reverberó por todo el túnel. El chico se agachó deprisa, pero Dimitri y Árax aparecieron ante él como una exhalación.

—¡Tú! —rugió Árax.

Sírgeric se apresuró a abrir el guardapelo y a sacar el colgante de Cinthia. Tardó un instante en esfumarse, pero sabía que ya era tarde: lo habían reconocido.

34

Duna estaba encerrada en su habitación cuando escuchó el escándalo en el piso de abajo. Sírgeric la llamaba a gritos. Salió del cuarto y bajó a toda prisa por la escalera hasta el salón sin entender a qué venía tal algarabía. El chico corría de un lado a otro recogiendo cosas y guardándolas en el roído petate que llevaba el día en el que apareció en casa. Tras él, Cinthia y Aya trataban de calmarlo.

—¡¿Quieres estarte quieto y explicarnos qué ocurre?! —le decía la primera—. ¿Dónde estabas?

—¡Tenéis que marcharos! Vendrán a por vosotras también.

Aya soltó un gritito.

—¿Quién vendrá?

—¿Qué está pasando? —preguntó Duna.

En cuanto Sírgeric la vio, se abalanzó sobre ella.

—Duna, tú... tú estabas ahí. Viste lo que ocurrió con Barlof, ¿verdad? No fue un ataque al corazón. Fue Adhárel.

La chica se apartó de él con los ojos reflejando un miedo atroz.

—¿C-cómo lo sabes?

—¿De qué estás hablando? —quiso saber Cinthia—. ¿De qué está hablando?

—No... no hay tiempo. Duna, Dimitri encantó a Barlof para que atacase a Adhárel. Es un sentomentalista, ¡y un traidor! Tenéis que marcharos de aquí. Sabe que yo lo sé, y que vivo aquí. No debería haber ido al funeral... Me vio con vosotras.

—Santo Todopoderoso... —se lamentaba Aya.

—¿Y tú cómo sabes todo esto?

—¡Porque los he oído! ¡A él y a Árax! —Sírgeric gruñó desesperado—. Duna, yo... yo también soy sentomentalista.

La chica miró a Aya y a Cinthia, y por su gesto supo que ellas ya lo sabían. ¿Cómo habían podido ocultarle algo así? Quiso alejarse, pero Sírgeric la agarró del brazo.

—¡No es el momento de que te enfades con ellas! Les pedí que no contaran nada por miedo a lo que pudiera pasar. Ellas tampoco saben esto: llegué con un grupo de sentomentalistas a Belmont, conquistamos el castillo y el hombre que está al mando, Árax, convirtió a su rey en piedra. Dimitri está con ellos. Ha planeado algo para acabar con Adhárel esta noche. ¡Tenéis que daros prisa y marchaos de aquí!

—¿Marcharnos? —le espetó Duna, enfurecida—. ¡Tengo que avisar a Adhárel!

—No, Duna. No te imaginas de qué son capaces esos hombres. Alejaos de aquí lo antes posible. ¡Hacedme caso!

En ese momento alguien aporreó la puerta.

—¡Abrid! ¡Aquí la Guardia Real!

—Ya es tarde.

Cinthia y Aya se abrazaron.

—Salid por el patio trasero —les indicó la mujer en cuanto se recuperó del susto—. Los tres. Deprisa. Yo los entretendré.

Cinthia se asomó por la ventana que daba al jardín interior.

—Hay más guardias. Nos atraparán.

—¡Abrid la puerta o la echaremos abajo!

—¡Pídele un deseo al árbol! —sugirió la chica.

—¡No puede haceros desaparecer!

Los golpes se volvieron más violentos.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —gritó Aya, desesperada. Antes de abrir la puerta, los miró a todos con profunda pena.

En cuanto descorrió el pestillo, cinco guardias uniformados y armados con espadas irrumpieron en la casa. Apartaron de un empujón a Aya y quitaron de en medio a Cinthia para coger en volandas a Sírgeric y a Duna.

—¡Eh! —exclamó la chica.

—¿Qué hacéis con ellos? —chilló Aya sin moverse del sitio—. ¡Soltadlos ahora mismo!

—¡Yo no he hecho nada! —se defendía Duna, intentando liberarse, pero la habían esposado.

—Sabemos que el chico es un sentomentalista de Manser —respondió quien parecía ser el capitán del escuadrón, remangando la camisa del Sírgeric para mostrar su tatuaje y esposándole las manos a la espalda—. Nos lo llevamos al calabozo para interrogarlo. Y ella es una traidora.

—¿Una traidora? —Duna no entendía lo que estaba pasando allí—. ¡Dejadme hablar con el príncipe Adhárel! ¡Ha habido un error!

—¡Es todo una conspiración! —exclamó Sírgeric, revolviéndose—. ¡Os han engañado! ¡Dimitri es...!

Pero no pudo terminar la frase ya que uno de los guardias le golpeó con la empuñadura de su espada en la cabeza, haciéndole perder el conocimiento.

—¡Sírgeric! —gritó Cinthia.

—No está muerto, solo ha perdido el conocimiento... —dijo Duna en un intento por tranquilizar a su amiga.

—Todavía no está muerto —intervino el capitán—. Pero si seguís creando problemas, lo estará pronto, y vosotras iréis detrás por haberle ocultado.

—¡Todo esto es un malentendido! —aseguró Aya—. Dejad que os lo explique. No han hecho ningún daño...

—Eso lo tendrá que decidir el consejo, no nosotros.

Y dicho esto, salió de la casa junto al resto de la Guardia Real con Sírgeric y Duna a rastras.

Cinthia y Aya se quedaron en la puerta del jardín, sollozando, abrazadas, pero antes de que metieran a Duna en la carroza con barrotes, la chica corrió hasta la prisionera y la abrazó. Sabiendo que pronto las separarían, Duna decidió rápido y susurró:

—Ve a la lavandería y pregunta por Wilma. Cuéntale todo. Ella te creerá.

Cuando las separaron, había lágrimas en los ojos de Cinthia, pero también determinación. Duna se asomó al ventanuco de la carroza en cuanto la encerraron dentro.

—¡Te prometo que haré todo lo posible por sacaros de allí!

—Lo sé —contestó Duna con lágrimas en los ojos—. Te quiero, hermana.

Aya se acercó a Cinthia para abrazarla de nuevo y despedirse de Duna.

Ojalá no lo hiciera, pensó Duna. Ojalá ni Cinthia ni Aya corrieran más peligros. Jamás se perdonaría que les pasara algo. Pero parte de ella ansiaba también lo contrario: alguien tenía que avisar a Adhárel. El príncipe corría peligro. Bereth también. Y solo ellos lo sabían.

35

Adhárel había decidido retirarse a sus aposentos tras el velatorio. La culpa y la pena se mezclaban con un fuerte dolor de cabeza. Como tantos otros días, había dormido sin descansar. Por eso se echó sobre la cama y cerró los ojos. Se estaba masajeando las sienes cuando alguien aporreó la puerta de su habitación.

—¿Qué sucede? —gritó el príncipe.

—Hermano, soy yo.

El príncipe Adhárel abrió los ojos, confuso. Dimitri nunca venía a su habitación.

—Puedes pasar.

Dimitri abrió la puerta con impaciencia y la volvió a cerrar tras él. Después fue hasta la ventana y corrió la cortina lo suficiente para que entrara algo de luz.

—¿Está bien madre? —dijo Adhárel, incorporándose.

—No he venido por nuestra madre.

—¿Entonces?

Dimitri se acercó a la cama.

—La Guardia Real ha capturado a un sentomentalista que venía de Belmont.

—¿Qué? ¿Estaba en Bereth? —preguntó Adhárel, completamente despierto—. ¿Le habéis interrogado ya? ¿Dónde está? Quiero verlo.

—En las mazmorras, pero hay algo más...

Dimitri se frotó las manos, nervioso.

—Di.

—El sentomentalista se ocultaba en la propiedad de Ayanabia Azuladea Socres... La tutora legal de Duna Azuladea.

Adhárel frunció el ceño.

—Eso es imposible.

—No, no lo es. Lo encontraron allí y los vecinos confirmaron que lleva viviendo con ellas una larga temporada. Desde que comenzaron los ataques.

—Mienten —volvió a replicar el príncipe, y se levantó de la cama para alejarse de su hermano.

—Te ha utilizado, Adhárel. Quería entrar en el palacio y lo ha conseguido.

—Ella... no podía saberlo —masculló Adhárel, esforzándose por no creer a su hermano. Por confiar en Duna.

Dimitri se quitó entonces los guantes de cuero que llevaba puestos y sujetó con delicadeza la muñeca de su hermano.

—No imaginas el dolor que me produce saber que te han engañado. —Adhárel guardó silencio y apartó la mirada. El apretón de Dimitri en su muñeca se intensificó, como para transmitirle ánimos—. Sé que no hemos tenido la mejor de las relaciones, pero seguimos siendo familia y me preocupo por nuestro reino. Por eso, escúchame, Adhárel: sé que deseas... deseas creerme.

La voz de Dimitri penetró por cada poro de su piel. Fue como si le escuchara por primera vez.

—Deseas, deseas... creerme. ¿Verdad?

Adhárel le miró. Estaba confuso, pero al mismo tiempo jamás se había sentido tan lúcido como en aquel momento.

—Deseo, deseo...

—Deseas, deseas creerme, Adhárel.

—Deseo, deseo... creerte.

Dimitri sonrió, y su hermano se regocijó de haberle provocado aquella sonrisa. Quería complacerle en todo lo que necesitara. Él siempre tenía la razón en cuanto dijera. Haría lo que fuera por verlo siempre así de feliz.

—Duna te ha traicionado, así que será mejor que me des permiso para que yo me encargue de ella. Tú despreocúpate, ¿de acuerdo?

—Sí, me ha traicionado. Encárgate de ello tú, Dimitri —dijo Adhárel.

—Así lo haré, hermano. Ahora quédate en tus aposentos. Deseas, deseas descansar.

—Sí, deseo, deseo descansar.

Antes de que Dimitri abandonara el cuarto, Adhárel ya se había recostado en el colchón. Hacía tiempo que no se sentía tan feliz de poder dormir. Duna le había traicionado, no le cabía la menor duda. Había ocultado a un espía de Belmont en el mismísimo corazón de Bereth. Había conseguido infiltrarse ella misma en el palacio, y él, en lugar de haberle impedido el paso, le había abierto todas las puertas sin detenerse a pensar en las posibles consecuencias. ¿Qué iba a querer, sino venganza, la hija de una esclava vendida en el reino? Meditándolo más detenidamente, incluso podía adivinar cuál había sido el detonante final de todo: el matrimonio concertado con ese tal lord Guntern. Otra vez sería vendida. Por suerte, Dimitri se encargaría de todo a partir de ese momento. Al fin se sentía seguro y protegido. Debía confiar en su hermano.

Libro II

1

Cinthia llegó a la puerta lateral del palacio y aguardó. Acababa de anochecer y el sol aún dejaba un rastro de luz en los campos de Bereth. Se había acercado al palacio sin que ningún guardia reparara en ella, y ahora esperaba a que alguien le indicara dónde encontrar a la tal Wilma. De repente, la puerta de la lavandería se abrió y por ella salió una chica joven con un pañuelo en la cabeza. Antes de que cerrara, Cinthia se acercó a ella y trató de guardar la compostura mientras improvisaba.

—Hola, busco a Wilma... Es por un trabajo en la lavandería.

La otra la miró de abajo arriba antes de decir:

—No creo que haya trabajo para nadie más.

—Lo sé, pero tengo que hablar con ella. ¿Me indicarías dónde encontrarla, por favor? —Cinthia cambió el peso de un pie a otro, nerviosa. En cualquier momento llegaría el soldado que hacía guardia por esa zona del palacio y dudaba que fuera a ser capaz de engañarlo a él también.

—Está dentro —reveló al fin la chica—. Sigue el pasillo hasta una puerta de madera. Está entreabierta, no tiene pérdida. Es la mujer que da las órdenes.

—¡Gracias! —le dijo Cinthia, al tiempo que veía aparecer al soldado en la distancia y cruzaba la puerta.

No tardó en encontrar la lavandería, y en cuanto estuvo dentro reconoció enseguida a la mujer enorme que dirigía el trabajo de todas las demás chicas. Aguardó a que estuviera sola para acercarse a ella con sigilo.

—¿Eres... Wilma?

Esta se dio la vuelta y, al encontrarse con Cinthia, frunció el ceño.

—¿Quién lo pregunta?

—Soy Cinthia, la... hermana de Duna Azuladea —contestó en voz baja—. Tengo que hablar contigo.

Por cómo le cambió la expresión a la mujer, la chica adivinó que sabía algo de lo que había ocurrido, aunque solo hubieran transcurrido unas horas.

—Aquí no —le dijo, y se la llevó del brazo fuera, a otro pasillo en el que no había nadie.

—Duna ha sido encarcelada —se apresuró a contarle Cinthia.

—Lo sé. He oído rumores de que la Guardia Real ha entrado en vuestra casa y se la ha llevado junto a un chico. Un traidor.

—¡No! Sírgeric no es un traidor. Todo es un complot.

El gesto de Wilma se ensombreció.

—Sé... sé que me acabas de conocer —insistió la chica—, pero si Duna me pidió que viniera a hablar contigo es porque ella confía en ti.

—Aunque fuera verdad, yo no puedo hacer nada. Debería marcharme...

Cinthia la agarró del brazo.

—Por favor, al menos indícame dónde pueden habérsela llevado. Haré lo que haga falta.

La mujer lo meditó unos segundos antes de decir:

—Será bajo tu responsabilidad. Y lo hago porque confío en Duna. Pero si te pillan, negaré haberte ayudado. No puedo poner en peligro a mi familia.

—Lo comprendo.

—Bien, escucha entonces...

La muchacha abandonó el túnel un rato después con las indicaciones de Wilma en la mente y cargada con una cesta llena de ropa y un pañuelo en la cabeza. Parecía una doncella más del palacio. La mujer le había dejado las ropas y ella le había jurado que, si alguien la descubría, diría que lo había robado todo. Atravesó el túnel de piedra hasta una escalera que desembocaba en el vestíbulo del palacio. Allí había más seguridad, pero nadie se fijó en ella.

Se dirigió a la escalera principal, pero, en lugar de subir por ella, la rodeó y encontró justo debajo la puerta de hierro que, según Wilma, la conduciría directamente a las mazmorras, donde presumiblemente estarían sus amigos. La abrió sin problemas y bajó los empinados escalones de piedra. A cada paso que daba, la humedad y el frío aumentaban, pero a diferencia del túnel por el que había entrado, este estaba bien iluminado con antorchas colgadas en las paredes. Esperaba encontrarlo lleno de soldados, pero no había nadie. Al final, una escalera de caracol descendía hasta las profundidades y conducía a los pasillos de las celdas, todas ellas aparentemente vacías. Fue bajando lentamente para que el metal no chirriase y aguardó en el último escalón, desde donde escuchó a alguien hablar y dar órdenes.

—Custodiadlo desde fuera. Que nadie baje aquí. ¿Entendido?

Era Dimitri, advirtió Cinthia. La chica saltó al suelo y se escurrió hasta un rincón. Desde allí, se asomó para descubrir a los dos soldados con los que hablaba.

—No quiero que os acerquéis a su celda vosotros tampoco. Es un sentomentalista muy peligroso y puede escaparse con mucha facilidad. Tampoco dejéis que nadie entre sin mi permiso. ¿Lo habéis entendido?

—Sí, alteza.

Cinthia corrió de cuclillas a esconderse de vuelta a un rincón alejado de la escalera y desde allí comprobó cómo los tres hombres ascendían por ella y cerraban la puerta a su paso. No había más salida que aquella.

Atenta a cualquier peligro, Cinthia tomó el pasillo por el que habían cruzado los soldados y avanzó tan rápido como pudo mientras susurraba el nombre del joven.

—¡Sírgeric! ¡Duna! Soy yo, Cinthia...

No tardó en llegarle la voz apagada de su amigo:

—¿Ci-Cinthia? ¿Eres tú? ¡Estoy... aquí!

La chica siguió la voz y el tintineo de unas cadenas hasta una de las celdas. Cuando sus ojos se acostumbraron a la falta de luz, descubrió que no solo habían esposado al joven contra la pared, sino que además le habían desprovisto de toda prenda de ropa, excepto de unos calzones. Agradeció la oscuridad para que Sírgeric no advirtiera que se había ruborizado.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó él—. Te has arriesgado demasiado...

—He tenido ayuda. ¿Y Duna?

—No está. No la han traído aquí abajo... Oí a Dimitri decir que se la llevarían a Belmont para el prodigio, pero no entendí a qué se refería.

—Duna... —La única posibilidad hizo temblar a Cinthia—. Tengo que sacarte de aquí e ir a buscarla. ¿No tienes el guardapelo?

El chico se rio cansado.

—Me han desnudado y han comprobado varias veces que no hubiera nada en esta celda que me permitiera escapar.

—Pues no contaban conmigo... —Y diciendo esto, se arrancó un nuevo mechón de pelo—. Alarga la pierna, ¿puedes?

El sentomentalista adivinó las intenciones de Cinthia y obedeció. Apoyado en la pared con las manos, alargó todo lo que pudo el pie mientras Cinthia hacía lo mismo con su brazo a través de los barrotes. Bastó un instante, en el que los dedos de ella, con el cabello enredado, y la punta del pie de él se tocaron, para que, de pronto, el chico se esfumara en el aire y reapareciera junto a ella, fuera de la celda. Las cadenas y argollas resonaron contra la piedra. Tras unos segundos en silencio, comprobaron que nadie los había oído y se fundieron en un abrazo.

—Vamos —habló Cinthia—, he traído un mechón de Aya. Sácanos de aquí y vayamos a buscar a Duna.

—Espera, allí será el primer lugar en el que me busquen: no podremos quedarnos mucho tiempo. Además, no estoy solo.

De pronto se escuchó una tosecilla proveniente del interior de la celda contigua a la de Sírgeric.

—¿No estás solo? —le preguntó.

Sírgeric negó con la cabeza y cuando se volvió hacia la oscuridad, apareció un niño que se frotaba los ojos y bostezaba.

—Cinthia, te presento a Marco —dijo Sírgeric, acercando al chico—. Marco, esta es Cinthia.

—Mucho gusto —saludó él, e hizo una pequeña reverencia antes de volver a toser. Tenía peor aspecto que Sírgeric y la muchacha temió que fuera a partirse en cualquier momento de lo delgado que estaba.

—Lo mismo digo, Marco —le correspondió Cinthia, y a continuación volvió a dirigirse a Sírgeric—: ¿Quién es?

El joven le acarició el pelo al niño.

—El hijo de Barlof.

—El hijo de... ¡Eras el niño que estaba en el palacio!

Marco asintió con la cabeza.

—El chico sabía la verdad sobre Dimitri y lo que le hizo a su padre en cuanto lo vio, pero no pudo contárselo a nadie.

—Antes de poder hablar con mi maestre, unos guardias me trajeron aquí como castigo. El maestre Zennion trató de detenerlos, pero Dimitri se impuso.

—Cinthia, colócate junto a la escalera —le pidió Sírgeric. Después se volvió hacia Marco—. Dame la mano y cierra los ojos.

Entre los dedos, sujetó el mechón de la chica y de repente reaparecieron los dos junto a ella, libres.

—Vaya... —comentó alucinado el chico.

—Ahora iremos a casa de Aya, pero después nos separaremos. Yo iré tan rápido como pueda a Belmont para buscar a Duna. Tú llévate al niño al bosque.

—Pero ¡eso es una locura! ¡El bosque es casi tan peligroso como el palacio!

Sírgeric suspiró pensativo cuando Marco se aclaró la garganta y anunció:

—Yo sé dónde podríamos escondernos.

2

Dimitri se frotaba las manos frente a la chimenea para entrar en calor mientras sus ropas se secaban. Afuera seguía lloviendo con insistencia. Todo marchaba tal como lo habían planeado. Incluso la tormenta se había desatado en el momento oportuno.

Para todo el mundo, Adhárel había acudido a Belmont a firmar una tregua. Belmont contaba con sentomentalistas poderosos, pero su maldición le estaba drenando la vida a las tierras y a los habitantes. Se había visto en el pasado, según los textos antiguos: si un reino Dormido pasaba a pertenecer a otro monarca, la Maldición se rompería. Ahora bien: los súbditos del primer rey podían correr la misma suerte si este decidía destruirla. Dimitri se lo había presentado a todo el Consejo como un gesto de bondad y misericordia. No todos habían visto con buenos ojos la decisión de unir ambos reinos, pero el príncipe ya se había encargado de que la mayoría votasen a favor y no les importara que Adhárel se hubiera adelantado a la decisión. Esperaba insurrecciones en los próximos días, pero estaría listo. La Guardia Real acataría sus órdenes y las de las personas a las que se había encargado de convencer. Por supuesto, no les había hablado de sus otras intenciones y tampoco tenían modo de corroborar con Adhárel sus palabras.

El complot se había ido fraguando en las sombras sin que nadie lo advirtiera. Igual que tampoco nadie había advertido al sentomentalista que había venido con la lluvia y que, con ella, se había marchado de regreso a Belmont llevándose a un Adhárel hipnotizado consigo.

Cuando Dimitri sintió que había entrado en calor, regresó a su escritorio y se sentó a redactar la carta que recibirían todos los berethianos a la mañana siguiente. Se le notaba cansado y de vez en cuando su mente se dispersaba y necesitaba apoyarse en la pared para no caerse, pero el esfuerzo merecía la pena. Nunca había tenido bajo su control a tantas personas. Ahora solo faltaba que Árax cumpliera con su parte.

En las últimas semanas sentía cómo su don se había desarrollado a pasos agigantados y la prueba final había tenido lugar con Barlof. ¿Quién le habría dicho años atrás que lograría convencer a un hombre como él para que tratara de asesinar a su hermano? Después de aquello, se sintió invencible. Doblegar las mentes de los demás a sus deseos le resultaba tan natural como respirar. Si bien le drenaba las fuerzas, jamás había sido tan consciente de su poder como hasta esos momentos, y eso le gustaba.

No era más que un niño cuando descubrió lo que era capaz de hacer. Por entonces apenas lograba convencer a nadie de que lo obedecieran más que unos segundos, pero entendió que pronunciando las palabras adecuadas y en contacto con su piel, sus deseos se convertían en los de otros. Así había logrado engañar a doncellas y sirvientes para cosas nimias, como que le trajeran siempre los trozos de tarta más grandes o que le dejaran salir cuando la reina lo había prohibido estrictamente. Se trataba de un juego, nada más. Tardó en descubrir que aquello no era lo habitual y que nadie, excepto él, era capaz de algo así. Por eso, cuando alcanzó la adolescencia, decidió no volver a utilizarlo. Se daba miedo, asco. Comprendió que era un sentomentalista y se avergonzó por ello. Él no quería ser como aquellos hombres condenados a vivir a las órdenes de otros reinos. Jamás se lo revelaría a nadie. Lo enterraría en lo más profundo de su alma, como el aberrante secreto que era.

Así transcurrieron los años, y durante todo ese tiempo investigó sobre los orígenes de la sentomentalomancia y su transmisión entre generaciones. No hacía falta que un padre tuviera un don para que su hijo también lo tuviera, comprendió. Pero sí sucedía que, siempre que un hijo de un sentomentalista nacía con poderes, el resto de sus hermanos también debían poseer otros. Así pues, ¿por qué Adhárel no? ¿Acaso lo había ocultado? ¿O había otra explicación? La respuesta se la ofreció Síphoro y él ató los cabos que faltaban.

Nada habría cambiado, y probablemente habría seguido sin respuestas, de no haber sido por el error que cometió al engatusar con su poder, completamente bebido, al tabernero aquella noche. De haber permanecido en el palacio, la historia, su historia, habría sido muy distinta. Los hombres de Árax lo descubrieron y el falso rey se apresuró a extenderle una invitación formal al reino de Belmont. Tendría que haber avisado a la Guardia Real, a su madre o a su hermano. Sin embargo, prefirió arriesgarse y aprovechar su buena mano para buscar las respuestas que tanto ansiaba sobre su pasado. Descubrir la verdad no le hizo más feliz, al contrario. Pero le dio más razones para buscar la venganza que tanto ansiaba y que por fin se estaba cobrando.

Cuando terminó de escribir la misiva, hizo llamar a su sirviente, se la entregó y le ordenó que se la llevara al copista del palacio inmediatamente: que trabajaran la noche entera si hacía falta. A continuación, se dirigió a las dependencias de su madre. Solo quedaba una cosa más por hacer.

Golpeó la puerta con los nudillos un par de veces y la puerta se abrió desde dentro. La reina se encontraba postrada en la cama, con la espalda apoyada sobre varios cojines y la mirada perdida en las gotas de lluvia que golpeaban el cristal de la ventana.

—Madre, tenemos que hablar —dijo, y después le pidió a las doncellas que los dejaran solos.

Hasta que la puerta no se cerró, la reina no dio muestras de advertir a su hijo.

—No tengo ánimos, Dimitri —respondió con un hilo de voz—. Déjame sola.

—Me he reunido con el Consejo. Ya les he comunicado la decisión de Adhárel y la haremos pública pronto.

—¿Tu hermano... no ha regresado aún?

—No, madre. Sigue en Belmont. Regresará con el rey Eulio y sus hombres para anunciar la alianza.

—Dimitri, necesitas saber algo sobre... —La reina lo miró, esta vez asustada—. Espera, ¿los hombres de Belmont? El reino está dormido. ¿Qué hombres?

—No tienes de qué preocuparte. Es gente poderosa y nos ayudará a ser más grandes. Hemos de terminar con la guerra de una vez por todas. Son ya muchos años los que...

—¿Tu hermano ha decidido entregarle el reino a esas personas que no conoce? Dimitri, dime la verdad. ¿Qué está ocurriendo?

Era tal la indignación y la sospecha que contenían los ojos de la reina que Dimitri se sintió minúsculo, ridículo, amenazado. Y no le gustó.

—A partir de mañana, Belmont y Bereth serán un nuevo reino.

Su madre hizo ademán de añadir algo más, pero un ataque de tos se lo impidió.

—Además, ambos sabemos que mi hermano no podrá estar al cargo siempre.

—Lo-lo sabes —musitó ella. El enfado dio paso al miedo y el miedo a la comprensión—. Tú lo has orquestado todo. Dimitri, ¿qué has hecho...?

El joven sonrió a la reina y su mirada complacida se tornó fría y carente de aprecio. No hacía falta fingir por más tiempo.

—Ya va siendo hora de que ocupe el lugar que me corresponde, madre. Tus días de reinado han terminado y Adhárel nunca ha estado preparado para ser realmente un rey, ¿verdad? Por eso lo protegías tanto. He tomado la mejor decisión para Bereth. Demostraré a todos de lo que soy capaz, y tú estarás ahí para verlo y admirarlo.

—Estás loco —le dijo su madre sin dar crédito a sus oídos—. Nos matarás a todos... ¡Bereth caerá por tu culpa! ¡Guardias!

La mujer no pudo llamarlos de nuevo. Dimitri se apresuró a cerrarle la boca con la mano y a sujetarle la muñeca con la otra.

—Chisss, chisss, madre. Cálmate.

La mujer se revolvió y le pegó un mordisco para liberarse.

—No vuelvas a llamarme madre... ¡Jamás volveré a reconocerte como hijo! —le espetó la reina, dejando que las palabras resonaran en la habitación.

Dimitri abrió la boca para replicar, pero volvió a cerrarla. Por primera vez en mucho tiempo no supo qué responder. Sus ojos dejaron de ser fríos y distantes y por un momento pareció que fuera a echarse a llorar, como cuando era un niño. La habitación quedó en silencio, con las últimas palabras meciéndose entre los dos. El príncipe desvió la mirada hacia el cristal. Cerró los ojos y después se encaró de nuevo a la reina. Su mirada volvía a ser fría y dura como un témpano de hielo.

—No quería hacerlo, pero tampoco me dejas otra opción. Nos has ocultado tantos secretos... Hace poco que descubrí la verdad sobre mi padre y ya es hora de que haga honor a su sangre y no a la tuya.

El príncipe le tapó de nuevo la boca, esta vez con más fuerza, y le agarró el brazo hasta que la reina gimió de dolor, incapaz de creerse lo que estaba sucediendo.

—No trates de negarlo: lo sé todo. Y el reino me pertenece por ley. Así que, madre, desea, desea... obedecerme en todo lo que ordene. Permíteme ser el rey de Bereth.

La reina Ariadne trató de resistirse a su don, pero las pocas fuerzas que le quedaban no tardaron en fallarle.

—Deseas, deseas... —repitió Dimitri—. Obedecerme.

—Deseo, deseo... —dijo ella cuando su hijo le quitó la mano de la boca. Su mirada ya estaba perdida en la oscuridad—. Obedecerte...

—Muy bien, madre. Eso es... Ahora descansa. Mañana deberás estar lista para comunicarle la noticia al pueblo.

Dicho esto, la reina cayó rendida sobre las almohadas y Dimitri se levantó. Avanzó hasta la puerta y, antes de cerrarla, volvió a asomar la cabeza para comprobar que seguía sumida en un profundo sueño. Era hora de prepararlo todo para el uso del Arma de la Poesía Real.

3

Duna se despertó con un persistente dolor en la cabeza y el cuello. Con los ojos cerrados, la muchacha empezó a preguntarse por qué su cama se había vuelto tan incómoda. Musitó algo enfadada y fue a desapelmazar la almohada cuando se dio cuenta de que no estaba. Entonces todos los recuerdos acudieron a su mente y abandonó la somnolencia de golpe, en un doloroso instante.

—¡Adhárel! —gritó de repente, incorporándose.

Con el corazón desbocado y la respiración entrecortada, Duna miró a su alrededor y comprobó, en primer lugar, que era de noche y, en segundo, que estaba tendida sobre un raquítico camastro. La ventana que había frente a ella enmarcaba un cielo iluminado por la luna y nubarrones de tormenta. Los truenos se escuchaban aún en la distancia. Temerosa de perder el equilibrio si se levantaba, la muchacha recorrió con la mirada la estancia para averiguar cómo había ido a parar allí. Su último recuerdo era el de Sírgeric siendo arrastrado a los calabozos mientras ella era conducida a los aposentos de Dimitri.

Apenas habían hablado. El príncipe había intentado convencerla de que estuviera tranquila y Duna le había escupido a la cara. Lo siguiente que había pasado estaba en una nebulosa: Dimitri se había acercado a ella, la había sujetado de la muñeca con fuerza y de repente había deseado echarse a dormir. Recordaba haber intentado mantenerse despierta, pero los párpados le pesaban demasiado y la voz del chico era tan cautivadora que al final había sucumbido a sus deseos.

¿Dónde se encontraba ahora? No lo sabía. Probablemente en una prisión en alguna torre alejada del palacio, supuso. Volvió la cabeza y advirtió que, junto a la cama, había un orinal, una mesilla de noche con un candelabro apagado sobre ella, varios mendrugos de pan y agua. Eso era todo.

Cuando se hubo recuperado y el dolor de cabeza remitió, Duna se puso en pie lentamente. Tanto las paredes como el suelo eran de piedra. El techo era alto, muy alto, y allá arriba podía adivinarse una enorme lámpara que seguramente en el pasado hubiera contenido más de una bombilla. El resplandor de la luna que se filtraba por la única ventana creaba sombras inquietantes en las paredes que la rodeaban. Tenía miedo. Aquel fue el segundo pensamiento lógico que tuvo en todo ese tiempo. Después de la desorientación, se dio cuenta de que estaba sola y perdida. Y de que, posiblemente, la única persona que conocía su paradero estaba muerta o en su misma situación. ¿Se pasaría allí el resto de la vida? ¿La dejarían encerrada hasta que muriese de hambre? Seguramente moriría antes de sed o se volvería loca. Nunca más volvería a ver a Aya, ni a Cinthia, ni a Sírgeric, ni a Adhárel; posiblemente no volvería a pisar la calle. Sintió cómo se le aceleraba la respiración. Aunque intentó mantenerse firme, las lágrimas empezaron a recorrer sus mejillas mientras se mordía con fuerza el labio. Se obligó a dejar de llorar. Dimitri no merecía esas lágrimas.

«Sabandija asquerosa —pensó—. Traidor...» Un gusano, eso es lo que era. Un monstruo sin escrúpulos. Cuanto más pensaba en él, más crecía su ira y más ganas tenía de romper algo. Para tranquilizarse, comenzó a recorrer la habitación a grandes zancadas.

No. No podía terminar allí. No podía dejarlo vencer. Encontraría la manera de escapar de aquella prisión y hablar con Adhárel. Él lo detendría. Demasiados inocentes habían sufrido ya por culpa de sus mentiras; era hora de que pagase por ello.

Cuando logró serenarse, anduvo hasta la ventana y tiró del picaporte, convencida de que estaría sellada a cal y canto. Sin embargo, las bisagras cedieron con un lamento. Extrañada, la abrió completamente y se asomó al exterior. Primero oteó el horizonte, y no tardó en comprender que aquel lugar no era Bereth. Advirtió que se encontraba en una torre, sí, pero no del palacio que tan bien conocía. ¿Belmont, quizá? Al fin y al cabo, Dimitri se había aliado con ellos.

Cuando miró hacia abajo, el aire le revolvió el cabello. Estaba a mucha más altura de lo que había imaginado.

—Santo Todopoderoso... —musitó, comprendiendo por qué la ventana no estaba cerrada. La única salida posible era lanzarse al vacío. ¿Qué clase de rey había mandado construir una celda allí arriba?

Giró sobre sus talones y respiró hondo con los ojos cerrados. Esperaría a que amaneciese para pensar algún otro plan de huida, aunque las posibilidades cada vez resultaran más y más remotas. Fue a dar un paso hacia el camastro cuando de repente un rugido lejano le heló la sangre y le hizo dar un brinco de miedo. Se dio la vuelta justo a tiempo de contemplar, atónita, la silueta de un dragón recortada contra la luz de la luna. Le bastaron unos segundos para reconocerlo: se trataba del dragón de Bereth.

Cuando su aletargada mente llegó a aquella conclusión, sintió cómo la embargaba una nueva esperanza. ¿Y si la recordaba de aquel encuentro en el bosque? Desesperada y sin pensar en lo que hacía, Duna se encaramó al alféizar de la ventana sujetándose con fuerza al marco y después comenzó a gritar haciendo aspavientos con la mano libre.

—¡Estoy aquí! ¡Eh!

En ese momento, la figura del dragón pareció desvanecerse en la noche sin más ruido que un violento aleteo. Duna se disponía a gritar de nuevo cuando de pronto la enorme criatura reapareció por detrás de la torre y rugió directamente sobre la ventana donde ella se encontraba encaramada.

La muchacha gritó asustada y se bajó de un salto, a punto de caer al vacío. La criatura no apartaba sus ojos de ella mientras retrocedía. Se sujetó a la pared de roca con sus garras y a continuación remontó el vuelo de nuevo sin alejarse demasiado.

Duna retrocedió lentamente hasta toparse con la cama, donde se sentó sin dejar de mirar a través de la ventana. El dragón no había venido a rescatarla, meditaba sin apartar los ojos del cielo nocturno. El dragón era su custodio. El dragón estaría ahí cada vez que intentase salir o cada vez que alguien intentara rescatarla. El dragón acabaría con ellos y también sería el responsable de que Duna pasase el resto de sus días encerrada en aquella habitación.

No le hicieron falta palabras para comprenderlo. Cuando la criatura la había mirado no había encontrado ni rastro de reconocimiento o piedad en sus ojos, como aquel día en el bosque. Parecía otro. Lo único que había visto había sido la más profunda y absoluta oscuridad.

Con igual lentitud que el resto de sus movimientos, Duna se dejó caer cuan larga era sobre el viejo y sucio camastro, sintiendo la madera crujir bajo su peso. A continuación, cerró los ojos y, mientras esperaba a que el sueño la alcanzase, pudo escuchar el aleteo acompasado del dragón girando en torno a la torre. Entonces pudo advertir, por primera vez en mucho tiempo, lo insignificante que era, encerrada en aquel lugar, en medio de un mundo que en realidad desconocía.

4

Era bien entrada la noche cuando Cinthia, Sírgeric y Marco llegaron al refugio en la ciudad. Arropados por unas capas para protegerse de la lluvia y pasar desapercibidos, anduvieron hasta el portal de una vieja casa de piedras mohosas y allí se detuvieron. Iban cargados con unos cuantos alimentos básicos para aguantar el tiempo que fuese necesario en el improvisado escondite. Apenas habían tenido tiempo de hablar con Aya. La Guardia Real tardaría poco en descubrir que se habían esfumado, y en casa de la mujer sería donde los buscarían primero. Por eso habían optado por acopiar algunos víveres y huir donde nadie lo esperaba: al mismo corazón de Bereth. Según les había contado el niño, aquella era la casa que Barlof, su padre, le había comprado con sus ahorros para que viviera en el futuro.

Marco sacó una llave dorada que le colgaba del cuello, abrió la puerta y entraron. Una vez en el interior, movieron la mesa que había en el centro de la estancia y descubrieron una trampilla en el suelo. El niño se agachó a abrirla y a continuación descendieron por unos escalones de madera hasta un pequeño cuarto que iluminaron con dos velas. El único mobiliario que había allí dentro era un par de colchones de paja y unos taburetes pequeños junto a una mesa. Cinthia se tumbó sobre un colchón y Marco sobre el otro. Sírgeric se quedó de pie, caminando en círculos. Mientras lo hacía, extrajo de su bolsillo un cepillo de pelo. Era de Duna y lo había tomado prestado de su habitación.

—¿A qué esperas? —le preguntó Cinthia.

—Podrían estar esperándome. La tendrán encerrada en la torre. Es donde mantuvieron al rey Eulio hasta que...

El chico prefirió no continuar la frase. Ninguno quería pensar en la posibilidad de que Duna hubiera terminado también convertida en piedra.

—Es posible que la Guardia Real aún no sepa que te has escapado —insistió la chica.

Sírgeric acarició las púas con el dedo mientras barajaba todos los riesgos.

—Esperaré a que escampe. Con Orana en su bando pueden viajar a través de la lluvia. Tendremos menos problemas si evitamos que nos siga.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó el niño, ansioso.

—Deberíamos buscar aliados. Nosotros solos no haremos nada —dijo Cinthia, sacando una hogaza de pan del petate para repartirla entre los tres.

—¿Y dónde vamos a encontrarlos?

Cinthia meditó unos instantes. Nunca se había encontrado en una situación ni remotamente parecida. Aquello era más propio de Duna o de Sírgeric, por sus pasados. Ella estaba más asustada que otra cosa, y el miedo le impedía razonar con claridad. Aun así, por muy difícil que le pareciese, no podía quedarse de brazos cruzados. Un hombre inocente había muerto, el príncipe del reino encabezaba una horrible conspiración, habían estado a punto de asesinar a Sírgeric y ahora Duna también estaba en peligro. Definitivamente tenían que hacer algo. Y fue pensar aquello cuando de repente le vino una idea a la cabeza.

—Marco, ¿y el resto de los sentomentalistas? ¿Nos ayudarían?

—Supongo que sí —respondió el chico.

—¿Ellos saben lo de tu padre? —preguntó Sírgeric.

Marco asintió, cabizbajo.

—Pero tienen miedo.

—No les faltan motivos —apuntó Cinthia—. Y ojalá me equivoque, pero estoy segura de que Dimitri no tardará en darles más.

—Entonces, ¿hasta ese momento solo podemos quedarnos aquí? ¡Yo quiero luchar ahora! ¡Quiero vengar a mi padre!

Cinthia se acercó a él y le acarició el pelo. Sentía una lástima inmensa por el niño.

—Lo sé, Marco, lo sé..., pero tenemos que esperar a que llegue el momento adecuado. Si ahora hiciésemos cualquier movimiento en falso, la Guardia Real nos volvería a encerrar en los calabozos, o algo peor. ¿Quieres eso o preparar un plan de ataque antes?

El pequeño negó con la cabeza y Cinthia le sonrió.

—Pongámonos a ello, entonces.

Dicho esto, los tres se sentaron en los colchones y establecieron una serie de prioridades para los próximos días: Marco se encargaría de contactar con sus compañeros sentomentalistas y les propondría luchar en contra de la tiranía de Árax. Al principio temieron por él, pero les aseguró que sabía cómo hacerlo. A fin de cuentas, los chicos sí que abandonaban el palacio de vez en cuando y Marco sabía dónde solían entrenar o pasear de incógnito.

—¿Y vuestro maestre? —quiso saber Sírgeric.

—Zennion confiará en nosotros: él también tiene sus métodos para saber si alguien miente o no. El problema es que... somos pocos.

—En la resistencia sumamos todos, Marco —le dijo Sírgeric—. Por eso Cinthia te ha dicho que es mejor unir fuerzas antes de descubrir nuestras intenciones.

El sentomentalista y la chica se miraron, y ella sonrió.

—Odio a Dimitri... —masculló Marco entre dientes.

—Lo sé —convino Cinthia—. Yo también le odio, pero por eso debemos tener paciencia.

Marco se echó sobre el colchón, resignado.

—Tu amiga Duna luchará, ¿verdad? Cuando la rescatemos.

—¡Desde luego que sí! —le contestó ella con una sonrisa. Al oír el nombre de su amiga sintió una punzada de añoranza—. Ella siempre está dispuesta a pelear...

5

Duna se despertó a la mañana siguiente muerta de frío. Aunque había cerrado la ventana, aquel lugar era tan húmedo y el cristal tan frágil que apenas detenía las corrientes de aire y estaba temblando. La lluvia seguía cayendo con insistencia.

Se acurrucó aún más sobre el camastro y tembló sin querer levantarse. ¿Para qué iba a dar un paso fuera de aquella cama? Parecía el único lugar seguro en toda la habitación. No pensaba volver a asomarse: el dragón seguramente acabaría con sus huesos si lo intentaba.

Ahora que prestaba atención, se daba cuenta de que no se oía nada. La criatura parecía haber dejado de volar alrededor de la torre tras pasar la noche llenando de pesadillas los sueños de Duna. ¿Estaría descansando? ¿Se habría escondido para hacerle creer que se había marchado? ¿Estaría devorando sin piedad a algún noble caballero que hubiese acudido a buscarla? ¿A lord Guntern? Imposible. Nadie sabía que estaba allí.

Se levantó mareada y fue hasta la mesa. Se llevó a la boca un pedazo de pan duro y corroído. Su estómago rugió como instándola a olvidar sus remilgos. Después regresó a la cama y se tumbó con la mirada perdida hasta que se durmió.

Cuando volvió en sí, era de noche y parecía que, al fin, la tormenta se había alejado. Del tejadillo aún caían goterones cuando se asomó al cristal. Estaba completamente desorientada. No sabía cuán tarde sería y, a pesar de todas las horas que había pasado dormitando, se sentía agotada. Triste y abatida, fue a regresar a la cama cuando escuchó una voz en la distancia. La primera vez que la oyó creyó que la estaba imaginando, pero cuando se repitió, corrió de vuelta a la ventana sin creérselo.

—¡Duna!

Abajo del todo, una veintena de antorchas iluminaba el patio central del castillo y allí, entre los fuegos que danzaban al ritmo de la brisa, se encontraba Adhárel.

El joven intentaba escalar la pared de la torre.

—¡Adhárel! —gritó ella casi tan fuerte como antes. No le importaba quién la oyese. Y al verlo allí abajo, intentando rescatarla, se le hinchó el pecho de emoción hasta que se acordó del dragón—. ¡Adhárel! ¡Vete de aquí! ¡Es peligroso!

Unos días antes lo habría creído imposible, pero después del recibimiento de la noche anterior, estaba completamente segura de que el dragón no se detendría a la hora de matar a un ser humano.

No estaba segura de si Adhárel le habría oído o de si no había gritado con suficiente fuerza. El príncipe seguía peleándose con la pared, buscando en las grietas agarraderos para las manos y los pies. Cada pocos metros, caía al suelo empapado. Mientras tanto, Duna miraba al cielo en busca de la criatura. En cualquier momento la vería aterrizar junto al príncipe y se lo zamparía de un bocado o lo lanzaría por los aires como había hecho con el hombre aquel del bosque.

—¡Sal de aquí! —volvió a gritar la muchacha, desesperada. Y en un murmullo, añadió—: Por favor...

—¡No... me iré... sin ti..., Duna! —replicó el príncipe con las fuerzas que le quedaban.

Aunque seguía temblando, la muchacha no pudo evitar sentirse sumamente halagada.

—¡Voy a intentar lanzarte algo para que puedas subir! —anunció, dándose media vuelta y buscando por la habitación lo que fuera que le sirviese. Entonces reparó en que las ventanas no tenían cortinas, pero la cama sí tenía sábanas.

Corrió hasta el mueble y con furia quitó la que cubría el mohoso colchón y la que había encima. Después les hizo un nudo y comprobó que aguantarían. Perfecto... más o menos.

A continuación, ató un extremo a una argolla que había junto a la ventana y le lanzó las telas al príncipe.

—¡Ya está! —chilló al tiempo que se asomaba de nuevo.

Entonces vio dos cosas. La primera, que las sábanas anudadas no llegaban ni a la mitad de la torre... Y que un grupo de unos veinte hombres se empezaba a arremolinar alrededor de Adhárel en el patio

—¡Adhárel, detrás de ti!

El príncipe dio media vuelta y pareció buscar su espada en el cinturón. Pero no la tenía Entonces encontró una rama tirada cerca de él y con ella apuntó a los hombres.

—¡Dejadle en paz! —los increpó Duna, impotente—. ¡Cobardes!

Los hombres reían sin dejar de dar vueltas alrededor del príncipe hasta que uno le agarró el palo y lo lanzó lejos de allí. Duna no podía seguir mirando sin hacer nada. Regresó al interior de la habitación y arrastró con todas sus fuerzas la mesilla que había junto al camastro hasta la ventana. Después, en un último esfuerzo, la elevó hasta el alféizar y, rezando para que no le golpease a Adhárel encima, la dejó caer al vacío. La madera resquebrajándose sonó a los pocos instantes y se asomó para ver lo que había conseguido. Uno de los hombres se encontraba tirado a los pies de la torre. El resto de los soldados miraban hacia arriba asombrados mientras Adhárel agarraba a otro y comenzaba a patearlo.

Pero la esperanza se esfumó pronto. En cuanto sus compañeros vieron lo que estaba haciendo el príncipe, se lanzaron a por él. Cuatro de ellos desenrollaron unas sogas que llevaban en los cinturones y lo inmovilizaron.

Duna gritó desesperada.

Los hombres terminaron de maniatar al príncipe y tiraron de las cuerdas desde cada extremo mientras Adhárel gritaba sin poder avanzar. Parecía un pelele manejado por ellos. La chica no entendía por qué estaban haciendo aquello.

Entonces sucedió algo que se negó a creer. Sus ojos la estaban traicionando. La oscuridad, la distancia... Simplemente, no podía ser real. Y, sin embargo, lo era.

Las luces de las antorchas se apagaron en aquel momento.

Duna se echó hacia atrás y se alejó de la ventana. Trastabilló y cayó al suelo. Pero antes de que llegara a la cama, el rugido del dragón reverberó por todo el patio y ascendió hasta las nubes.

Unos instantes después, la criatura escaló el cielo batiendo las alas.

6

Dimitri terminó de acicalarse frente al espejo de su dormitorio y después se cubrió con una capa color burdeos. Estaba deslumbrante. A pesar de las ojeras y del temblor en las manos por el cansancio, se veía listo para rematar el plan. Cuando salió al pasillo, Árax lo aguardaba transformado en el rey de Belmont. Incluso había elegido el uniforme más distinguido de los que guardaba su hermano en el armario. Le producía una sensación muy contradictoria ver al hombre convertido en el joven. Aunque sonreía, sabía que Adhárel nunca lo haría con aquel brillo hambriento. ¿Lo advertirían los súbditos o eran solo paranoias suyas?

—¿Qué? ¿Cómo me veis, alteza? —preguntó Árax, orgulloso de su transformación.

—Vamos.

Dimitri ni siquiera lo miró a la cara cuando le ordenó que lo siguiera. Una parte de él se avergonzaba de lo que estaba haciendo. Una parte tan diminuta y frágil como una llama en mitad de la tormenta, pero el rostro de su hermano lo obligaba a enfrentarse a ella y no quería.

De camino al balcón bajo el que había congregado a todos los berethianos, Dimitri repasó mentalmente el discurso. Le preocupaba que los sentomentalistas hubieran escapado de las mazmorras del palacio, pero una parte de la Guardia Real los estaba buscando y los torpes soldados que habían permitido que pasara habían recibido su merecido castigo. De pronto le sobrevino un mareo y tuvo que ralentizar el paso. Adhárel, en Belmont, seguía bajo su control, igual que su madre y cuatro de los hombres más relevantes del Consejo. «Un último esfuerzo», se dijo.

Recorrió el último pasillo hasta llegar a uno de los salones. Allí le esperaba todo el servicio que no había sido despedido o encerrado en los calabozos por insubordinación, los hombres del Consejo y parte de la Guardia Real. Al pasar junto a ellos, todos agacharon la cabeza.

También estaba allí su madre. Con los ojos tan vacuos como los del resto de sus marionetas, pero nadie parecía haberlo notado. La mujer sonrió adormilada al ver a su hijo y a continuación se levantó para saludarlo y también al falso Adhárel. Luego uno de los sirvientes abrió la puerta que daba a un enorme balcón y los tres se asomaron para encontrarse con todos los aldeanos de Bereth allí reunidos. «Excelente», pensó, la carta parecía haber llegado a cada rincón del reino.

—¡Queridos súbditos! —exclamó Árax con la voz de Adhárel. La gente aplaudió sin fuerzas, se escuchó algún vítor, pero aislado. Incluso desde allí arriba, Dimitri notaba su miedo e incomprensión. Pero no le preocupaba en absoluto—. Os hemos hecho llamar a todos porque hay algo que debemos comunicaros... Bereth y Belmont llevan generaciones en guerra por razones absurdas que el tiempo se ha encargado de borrar. Una guerra que debía acabar tarde o temprano y a la que hoy, aquí, ponemos fin. Belmont cayó en la desgracia de quedar dormido por culpa del miedo de su rey. Y ahora nuestro deber es salvarlos.

Se produjo un pequeño revuelo en la plaza que terminó apaciguándose unos instantes después.

—Bereth y Belmont serán un solo reino a partir de este mismo día bajo el poder de mi hermano Dimitri.

Los gritos de incredulidad, las negaciones de cabeza y algún que otro insulto repentino se sucedieron en los segundos siguientes. Hubo quienes, en cambio, optaron por cerrar los ojos y alzar sus manos hacia el cielo. Dimitri se contuvo de hacer ningún gesto: les gustara o no, el futuro sería así a partir de entonces.

—Yo partiré esta misma noche a Belmont, desde donde trataré de revitalizar esa parte del reino mientras mi hermano se hace cargo de dirigirlo desde aquí, siempre que nuestra madre, la reina, apruebe la decisión.

La reina Ariadne, con la misma sonrisa que había mostrado desde el primer momento, asintió bajo las órdenes masculladas por Dimitri.

Árax dio paso entonces a Dimitri, como habían establecido, y el joven añadió:

—El reino de Bereth siempre ha sido fuerte, ha sabido enfrentarse a las adversidades y hoy por fin celebramos esta gran noticia. Todos vivimos en un mismo Continente y para mí es un honor que mi hermano y mi madre confíen en que sabré unir las fuerzas de ambos reinos para progresar, crecer y evolucionar. ¡Amados súbditos! —exclamó Dimitri, llamando la atención de todos los presentes—. Quiero que le deis la bienvenida a una nueva era. Una era en la cual Bereth será más grande, más fuerte..., más poderoso. No habrá reino que se le iguale en todo el Continente. Formaréis parte de la historia y vuestros hijos estudiarán el día de hoy sintiéndose orgullosos de sus padres, de quienes hicieron esto posible. Mis queridos berethianos, hoy hemos despertado siendo pequeños, pero nos acostaremos como gigantes. Las fronteras de Bereth ya no terminan en el bosque: las fronteras se extienden más allá del antiguo reino de Belmont. Ahora las dos mitades de un mismo reino se han unido para no separarse jamás y vosotros lo habéis hecho posible. ¡Saludad a los nuevos hijos de Bereth!

En ese instante, ante el asombro de los allí congregados, en cada almena, torre, ventana y balcón del palacio aparecieron guardias con armaduras en las que se podía contemplar un dragón sujetando el cardo entre sus garras: la nueva bandera del reino. Hubo un sobrecogimiento general al ver aquello. Los berethianos se apelotonaron unos contra otros cuando se vieron rodeados por aquellos hombres desconocidos y amenazadores.

—¡No debéis tener miedo! —los tranquilizó el príncipe—. Este es al fin un reino de paz. Y con esta bandera —agregó, dándose media vuelta y tomando la tela que le cedía uno de los sirvientes—, todos formaremos parte del mismo legado.

Con energía, desdobló la tela y la dejó colgando del balcón para que pudieran contemplarla. En ella, al igual que en las armaduras de los soldados, el dragón de Bereth parecía ahogar a la flor de Belmont entre sus patas.

Hubo comentarios, murmullos de desaprobación y algún que otro gritito de miedo. Dimitri deseó que no pasase de ahí. Los soldados que apuntaban con las ballestas no serían tan indulgentes con quienes se mostraran contrarios a la unión.

—¡Una última cosa! —anunció de pronto Árax, y Dimitri lo miró con desconcierto. ¿Una última cosa? ¿Cuál? El hombre estaba improvisando—. Desde hoy, habrá toque de queda en todo el reino.

El pueblo entero se revolvió pero Árax no les hizo ningún caso y prosiguió sonriente:

—Quien desacate cualquiera de las nuevas leyes será enviado al calabozo sin contemplaciones. Los inicios de una gran nación requieren algún sacrificio.

El pueblo entero estaba encolerizado y la poca tranquilidad que había logrado Dimitri se había desvanecido por completo. Lo que querían hacer con Bereth era más de lo que nadie iba a soportar. No permitirían que el reino fuese vendido a Belmont sin pelear...

—¡Silencio! —rugió Árax al tiempo que la Guardia Real apuntaba a la multitud con sus lanzas. Todo el mundo obedeció—. El toque de queda se producirá a la puesta de sol. Nadie podrá pasearse por el reino a partir de ese momento. La norma ha sido pensada por vuestra seguridad. La Guardia Real tendrá libertad absoluta para irrumpir en cualquier hogar a cualquier hora del día para guarecerse, alimentarse o, simplemente, descansar. Estáis obligados a darles cobijo. No seáis egoístas o el castigo será mucho peor que la hogaza de pan que podáis perder. Ahora podéis marcharos a vuestros hogares. Como os ha dicho Dimitri, bienvenidos a un Bereth más grande, más fuerte y más poderoso.

Dicho eso, regresaron al interior del salón y cerraron las puertas del balcón.

—Quiero hablar contigo —exigió Dimitri, y Árax, con los ojos en blanco por puro aburrimiento, lo siguió.

—¡¿A qué demonios ha venido eso?! —estalló el príncipe en cuanto estuvieron solos.

—Dimitri, Dimitri, Dimitri..., no te pongas así, ¿quieres? Llevémonos bien.

—¡Deja de decirme cómo tengo que comportarme! —replicó el príncipe—. Si no fuese por mí, nunca habrías llegado ni a rozar la muralla de Bereth. Quiero que me expliques qué es eso del toque de queda.

Árax soltó una carcajada.

—¡No podemos preocuparnos porque un aldeano estúpido se cruce en nuestro camino durante una práctica nocturna y que termine con una flecha clavada en el pecho! Porque, ¿sabes qué pasaría entonces? —Árax no aguardó a la respuesta—: ¡Todo Bereth se nos echaría encima acusándonos de asesinato! Y nosotros no queremos eso, ¿verdad, Dimitri? Por eso he impuesto el toque de queda: para que nuestros soldados practiquen sin miedo. Sois joven, alteza, pero yo he vivido mucho y he visto más, y sé lo que sucederá: al principio, los aldeanos estarán un poco enfadados, ellos no son capaces de ver el progreso que hemos hecho. Pero con el tiempo se irán calmando, y dentro de nada se habrán olvidado de que existe un toque de queda: se irán a sus casas antes del anochecer por su propio deseo. Y entonces nosotros podremos expandir nuestro gran imperio más allá de Belmont.

Dimitri bajó la mirada, visiblemente más tranquilo.

—Nosotros hemos nacido para conquistar el Continente entero —prosiguió Árax—. No podemos limitarnos a dos reinos sin importancia. Tenemos la fuerza, la inteligencia, las armas y el valor para gobernar hasta el último rincón del Continente. Y así lo haremos.

Dimitri asintió, conforme.

—Y así lo haremos.

7

Cinthia agarró de la mano a Marco y juntos abandonaron la seguridad del portal en dirección al lugar acordado. Sírgeric acababa de abandonarlos para ir en busca de Duna. Tal como le había asegurado el niño, no tuvo ningún problema en traspasar las barreras de protección del palacio y hacerles llegar a sus compañeros el mensaje. El poder oculto del pequeño era realmente asombroso y sabía cómo sacarle partido hasta prácticamente volverse invisible a ojos de aquellos que no deseaba que lo vieran.

Atravesaron las pedregosas calles de Bereth hasta llegar a una antigua herrería que llevaba abandonada años y que los chicos utilizaban para practicar sus poderes fuera del palacio. Al parecer, a ningún berethiano se le había ocurrido desobedecer el toque de queda, por lo que mucho antes de que el sol se hubiera puesto, ni siquiera los más valientes se habían atrevido a poner un pie fuera de sus casas.

Cada vez que escuchaban pasos o el posible tintineo de una armadura, Cinthia y Marco se ocultaban en las sombras. El poder del niño le servía para averiguar, a cierta distancia y sin necesidad de descubrir su posición, si las personas que se acercaban a ellos tenían buenas o malas intenciones. Cinthia le había cogido cariño muy pronto y ya le costaba mucho ver diferentes a los sentomentalistas. De hecho, se sentía sumamente avergonzada por haber pensado cosas tan horribles sobre todos ellos, como si todos fueran iguales, sin haber conocido tan siquiera a uno.

Cuando llegaron al edificio, aupó a Marco para que entrase por el agujero que había por arriba y abriera el pestillo desde el interior. En ese instante, escucharon los pasos de un escuadrón.

—¡Date prisa! —susurró el chico.

En cuanto Cinthia estuvo dentro, cerraron la portezuela y aguardaron en silencio. Los soldados cruzaron uno detrás de otro, sincronizados, hasta perderse calle abajo.

—Ya pensábamos que os habíais acobardado...

Cinthia soltó un gritito y se dio la vuelta para encontrarse de frente con un chico de unos quince años que los miraba con displicencia.

—Aparta de en medio —ordenó Marco, y empujó al adolescente, que le sacaba más de una cabeza.

La joven los miró algo desconcertada, pero después lo siguió.

—¿Te has echado novia, Marco? —preguntó el muchacho, detrás de Cinthia.

—Si quieres conservar todos los dientes, déjame en paz —replicó Marco, de camino a la escalera que ascendía al segundo piso.

La muchacha fue a intervenir cuando un siseo en lo alto de la escalera se le adelantó:

—¡Henry! ¡Marco! Dejad de gritar ahora mismo.

Cinthia se quedó paralizada en el sitio. Aquella voz era la de un adulto. ¿Sería una trampa? Fue a decirle algo a Marco, pero el niño ya subía la escalera sin mostrar preocupación alguna. Supuso que todo seguía bajo control. Mientras ascendía, se fijó en el edificio, en los yunques desperdigados por el suelo y en los grandes hornos oxidados. Por lo que ella sabía, había pertenecido a una familia de herreros que terminó mudándose lejos de Bereth después de perder a un hijo en un accidente. La gente del reino pensaba que el lugar estaba embrujado y por eso nadie se acercaba.

—¿Te da miedo? —preguntó el chico nuevo al verla tan interesada.

—No más que a ti hablar con una mujer de verdad sin hacer el ridículo —repuso ella. Henry se quedó tan desconcertado que no supo qué responder. Marco, por delante, se dio la vuelta y ella le guiñó el ojo.

—¡Marco! —exclamó sonriente el anciano que los esperaba arriba.

Mientras el niño abrazaba al hombre, Cinthia lo reconoció como el maestre que había acompañado a los sentomentalistas más jóvenes al funeral de Barlof. Después de devolverle el abrazo al niño, el viejo se fijó en ella y le hizo una reverencia.

—Un placer conocerte. Mi nombre es Zennion y soy maestre de Bereth.

—Encantada de conoceros, maestre —contestó la muchacha al tiempo que le devolvía la reverencia.

—Por favor, llámame Zennion. Adelante. —El hombre les hizo un ademán y les pidió que entraran a un cuarto que, en el pasado, parecía haber servido de almacén, sin ventanas y con algunas sillas desperdigadas. En un rincón habían reunido una cesta de víveres.

Cinthia había esperado encontrarse con un nutrido grupo de sentomentalistas dispuestos a pelear, pero cuando echó un vistazo al interior del cuarto, se le cayó el alma a los pies. Los cinco chicos que conversaban en voz baja entre ellos se levantaron en cuanto la vieron aparecer.

—¿Y... los demás? —preguntó ella, mirando al viejo.

—¿Qué demás? —respondió Henry, y se echó a reír—. Nosotros somos el orgulloso ejército de sentomentalistas de Bereth.

—Vaya... —murmuró Cinthia alicaída.

—Confía —intervino el maestre—. El valor del contraataque no radica en los números, sino en la estrategia.

—Esto es: entrar en el palacio, buscar los aposentos del príncipe y matar al traidor de Dimitri y a todos los que se crucen en...

—¡Marco! —le amonestó Zennion—. ¿Qué te he enseñado durante estos meses?

—¡Mató a mi padre!

El niño acumulaba demasiado odio en su corazón para lo joven que era, advirtió Cinthia.

—No lo mató él solo —dijo Zennion—. Si quieres que paguen todos los responsables, tendrás que tener paciencia. ¿Me has entendido?

Marco asintió apesadumbrado y se secó con la manga alguna lágrima furtiva. A pesar de aquel gesto, Cinthia vio la ira llameando en sus pupilas.

—¿Qué sabes de los sentomentalistas, Cinthia? —preguntó entonces el maestre.

—Que sois... especiales —contestó ella, esforzándose por no ofenderles—, que debéis presentaros ante la corte del reino, que debéis ser leales a la Corona, que nunca se han dado casos de mujeres sentomentalistas y que tenéis todo tipo de dones.

—Ese último es el punto más importante de todos. Incluso te diré que una vez conocí a una mujer con facultades especiales. —Los chicos también pusieron cara de asombro—. Bien. La principal advertencia que se le enseña a un sentomentalista es no dar a conocer su poder si no es necesario.

—¿Por qué? —quiso saber ella.

—Muy sencillo: porque de ese modo el enemigo no sabrá a qué se enfrenta ni descubrirá sus puntos débiles. Es una gran muestra de confianza que lo hagan. —El hombre sonrió y se acercó a uno de los chicos para darle una palmada en el hombro—. Morgan es capaz de aumentar la temperatura de los líquidos solo con pensar en ello. Podría parecer un don poco útil, aparte de para preparar potajes en calderos, pero también puede hacer que le suba la fiebre a un hombre hasta el punto de dejarlo inconsciente.

Cinthia miró al chico asombrada.

—En un buen día, podría librarnos de un par de guardias con facilidad —añadió Zennion.

—Entonces esperemos elegir el día correcto —bromeó la muchacha haciendo reír a todos.

El siguiente chico al que se acercó el maestro tenía un aspecto más débil que Morgan. Era enjuto y tenía grandes ojeras bajo los ojos, pero sonreía.

—Simon es el niño más frágil de toda la escuela y, sin embargo, el más sano. Su cuerpo no podría soportar ni el más leve de los catarros, pero nunca sufrirá uno: su don se las apaña para equilibrar la balanza. Esa parte de Simon que nadie ve se escabulle de su cuerpo enfermo y viaja hasta cualquier cuerpo sano que tenga cerca para... tomar prestadas las defensas necesarias contra todo lo que le rodea.

—¿Roba a otros cuerpos?

—Se limita a tomar prestada algo de ayuda. Ahora mismo lo está haciendo con todos nosotros y no nos estamos dando cuenta.

Cinthia dio un respingo y se cubrió el cuerpo con los brazos, asustada. Los niños volvieron a reír.

—No sirve de nada que os protejáis. Simon no puede evitarlo, es algo que hace sin pensar..., a no ser que de verdad quiera lastimar a alguien.

—Creo que ya lo entiendo —se arriesgó la muchacha—. Si quisieras, podrías concentrarte en robar a un solo cuerpo, ¿no?

El chico asintió, con la sonrisa aún más amplia.

—Simon se revitalizaría por completo durante un buen rato y dejaría a la otra persona inerte, retorciéndose de dolor en el suelo.

—Vaya... —murmuró Cinthia, asombrada.

—Por otro lado —prosiguió Zennion, revolviéndole el pelo al tercer chico—, Andrew es capaz de transformar cualquier cosa en algo completamente distinto. Sin duda posee uno de los dones más sorprendentes que he conocido nunca.

—¿No tiene ninguna limitación?

—En cierta medida, sí. Solo cuenta con la materia que posee. Pongamos que quisiera convertir una calabaza en una... carroza.

—¿Para qué iba a querer convertir una calabaza en una carroza? —preguntó el chico.

—Es solo un ejemplo. Bien, pues podría crearla. Aparecerían las ruedas, las puertas, la silla del cochero..., todo. Pero sería del tamaño de la calabaza, o incluso más pequeña. Y estaría hecha enteramente de la hortaliza, de sus pipas y de las raíces inferiores...

—Pero ¿resistiría? ¿Podría alguien montarse en ella?

—Si fueses un ratón, sí. La carroza tendría el mismo aguante que la calabaza. Pero pongamos otro ejemplo: si en lugar de una calabaza utilizase un picaporte de hierro para convertirlo en una pequeña daga o en un alfiler para destruir una cerradura, el don se volvería de lo más útil para nuestra empresa, ¿no crees?

Cinthia aplaudió la explicación con una sonrisa.

—A Henry ya lo conoces, y este es Tail, su hermano. Ambos tienen dones muy similares.

—No me gusta que me comparen con nadie —protestó Henry, cruzándose de brazos.

Zennion ignoró el comentario y explicó:

—Los dos juegan con los sentidos de la gente. Gusto, olfato, tacto, vista y oído. Mientras que Tail es capaz de taponar todos los sentidos, Henry puede aumentar aquellos que desee.

—Imagina que estamos rodeados por un grupo de soldados de Belmont... —lo interrumpió Henry.

—Y no tenemos escapatoria —lo cortó Tail.

—Lo único que tendríamos que hacer es dejar sin visión a unos cuantos, ya que Tail no podría cegarlos a todos.

—Y al mismo tiempo aumentar el oído del resto hasta que se volviesen locos —finalizó el otro hermano.

Cinthia sonrió ante la explicación y después miró a Marco.

—Y creo que ya conoces el poder de este joven —concluyó Zennion.

Marco sonrió y ella le guiñó un ojo.

—Sois realmente asombrosos... —comentó la muchacha—. Todos. Es increíble que siendo tan poderosos no seáis vosotros los que controléis los reinos.

—¡Eso mismo pienso yo! —exclamó Henry mirando a Zennion.

El viejo se masajeó las sienes y dijo:

—Admiro tu confianza, pero ten en cuenta que no solo nos enfrentaremos con soldados. Ellos también tienen sentomentalistas en sus filas. Y muy poderosos.

—¿Por qué no se unen también a nosotros? —preguntó Cinthia—. Dudo que Belmont les trate como se merecen...

El maestre negó con la cabeza.

—Me temo, querida, que ellos controlan el reino y que cuentan con la ayuda de un sentomentalista que nos ha engañado todo este tiempo.

—¿Quién?

—Dimitri.

8

Duna estaba despierta cuando el dragón regresó. Y con él, los recuerdos. No se había movido del camastro en todo ese tiempo. Apoyada en la pared y con las rodillas abrazadas, mantenía la mirada fija en la pared. Tan solo había puesto su colgante de luzalita en el cabecero y lo había humedecido con saliva para mantener el cuarto con luz. La oscuridad nunca le había dado tanto miedo. Pero tampoco había tenido que enfrentarse jamás a una pesadilla como aquella.

Sentía un hambre feroz y las tripas le rugían con desesperación, pero no quedaba más comida allí arriba. ¿Vendrían a traerle más? ¿Dimitri esperaba que muriese lentamente? Hacía rato que había dejado de preguntárselo. Solo pensaba en Adhárel, los hombres con cuerdas y lo que había sucedido en el patio.

De repente, un nuevo fogonazo procedente de las fauces del dragón la dejó paralizada. La criatura escupía llamaradas cada cierto tiempo, como si advirtiera a quien osase acercarse del peligro que entrañaba. Tras un segundo fogonazo que se reflejó en el cristal, el dragón remontó el vuelo. Cuando la habitación volvió a quedar iluminada solo por la luzalita, Duna advirtió que alguien había aparecido a su lado.

La chica pegó un grito, asustada, y a punto estuvo de caerse del colchón.

—¡Tranquila, Duna! Soy yo, Sírgeric. ¡Estás... sola!

—¿S-Sírgeric...? —tartamudeó ella, como si su amigo fuera un fantasma—. ¿Cómo has...?

—Ya te dije que soy sentomentalista. Puedo viajar hasta donde esté cualquier persona si tengo algo suyo y pienso en ella. Esto es tuyo. —Le entregó un par de cabellos negros que había enrollado alrededor de su dedo índice—. ¿Cómo estás? Espero que bien. Tenemos que marcharnos.

El chico se había quitado del cuello un guardapelo y de él acababa de extraer un cabello canoso.

—¡Listo! ¿Nos vamos?

—No —se negó ella, separándose—. No puedo, Sírgeric...

—¿Cómo que no puedes? Es muy fácil, Duna. Cierra los ojos y cuando lo abras estaremos de vuelta en casa con Aya. Dame la mano, vamos.

—N-no es eso —repuso ella y desvió la mirada hacia la ventana. En aquel instante, el dragón escupió una llamarada en la distancia.

—¿Qué hace el dragón aquí? —Sírgeric corrió hasta el cristal y se asomó.

Sin poder controlarlo, Duna se echó a llorar. Sírgeric corrió hasta su lado y la abrazó.

—Tranquila. Estoy aquí y podemos marcharnos.

Ella sollozó aún con más intensidad.

—Duna, no entiendo lo que ocurre, pero quieras o no, te voy a sacar de aquí antes de que alguien venga.

Sírgeric la sujetó con fuerza, pero ella se apartó de golpe.

—¡Te he dicho que no! —exclamó con los ojos llenos de lágrimas—. No puedo irme. No sin él.

El joven la miró completamente desconcertado. Duna señalaba con mano temblorosa a la figura del dragón, más allá del cristal.

—¿Sin el... dragón?

—¡Sí! Pero no es... —Duna suspiró y regresó a la cama.

Sabía que debía parecer una loca. No era capaz de ordenar sus palabras ni sus pensamientos, mucho menos comunicárselos a Sírgeric.

—Voy a necesitar que te calmes y me cuentes qué está pasando.

La chica volvió a tomar aire y trató de empezar de nuevo.

—Sé que te va a costar creerme, pero te juro que lo que te voy a decir es verdad y necesito que confíes en mí.

Sírgeric le sonrió, nervioso.

—Pues claro que confío en ti, Duna. ¿Qué pasa?

—Que Adhárel...

—¿Sí?

—El dragón...

—¿Qué?

—Que Adhárel es el dragón.

Ya estaba. Ya lo había dicho. Ya podía respirar tranquila. Soltó un suspiro y a continuación se atrevió a alzar la mirada. Sírgeric se mantenía con la misma media sonrisa congelada.

—¿Cómo-cómo dices?

—Que Adhárel... es ese dragón —repitió la joven, señalando de nuevo la ventana para que no hubiera dudas.

Él la miró unos instantes sin moverse, asintió y a continuación soltó una tremenda carcajada. Su risa retumbó por toda la habitación y Duna también se sumó a ella sin saber por qué. Para cuando se dio cuenta, sendos lagrimones le caían por las mejillas.

—¿Hablas en serio? Hablas en serio.

Ella asintió.

—Lo vi transformarse con mis propios ojos. Te lo juro. A-ahí abajo, cuando intentaba rescatarme. ¿Eso es... sentomentalomancia?

El chico se encogió de hombros, aún pálido.

—Puede. No lo sé. Nunca he visto algo parecido. ¿Estás segura?

—¡Que sí! Y además es el mismo dragón de Bereth. No tengo ninguna duda.

Sírgeric se llevó las manos a la cabeza y se apartó el pelo de la cara.

—Vaya. Esto es... Vaya... —repitió—. Pero el tamaño del dragón... Adhárel... Sería imposible ocultar algo así...

—¡Ya lo sé! ¿Recuerdas la Poesía Real?

Sírgeric asintió.

—Creo que tiene que ver con ello: tal vez Adhárel sea el arma de la que hablan los Versos: «Si no puedo protegerlo, haz de mi tesoro un arma y, siempre que yo falte, que se defienda con sus garras». Y-y unas estrofas más arriba, decían... decían: «Por el día lo protejo, en mis vestidos lo guardo, pero cuando cae la noche, ¿cómo saber que está a salvo?». ¿Y si fue encantado y desde entonces ha alternado su naturaleza humana con la de dragón cada noche? Por eso pudo venir a rescatarme como príncipe y se transformó al caer la noche. Así se protegía..., pero ¿de qué? ¿O de quién?

—¿Y de verdad crees que él lo desconoce? No es un secreto fácil de esconder, precisamente.

—Alguien tenía que saberlo. Alguien ha tenido que estar protegiéndolo todo ese tiempo. ¿Cómo, si no, ha podido volver cada mañana al palacio sin levantar...? —Antes de terminar la frase, supo la respuesta—: Es la reina. ¡La reina Ariadne es quien lo protege! Ella sí que comprende el significado de su Poesía. En todos estos años habrá encontrado la manera de ocultar la verdad, incluso al propio Adhárel. Pero Dimitri debió de descubrirlo: por eso lo retienen aquí.

De pronto Sírgeric pareció volver en sí y abrió los ojos por completo.

—Acabo de recordar... Antes de que nos apresaran, cuando perseguí a Dimitri escuché algo: quería hipnotizar a Adhárel como había hecho con Barlof antes. Igual lo hizo.

Duna lo miró, pensativa.

—Eso explicaría que el dragón me reconociera de algún modo en el bosque, pero no ahora. Aunque no tiene sentido que Adhárel tratara de escalar la torre si estaba hipnotizado...

—¿Y si...? ¿Y si Dimitri lo hubiera convencido para que tratara de rescatarte como príncipe, pero que te retuviera como dragón? No conocemos el alcance de su don.

—No podemos abandonarlo a su suerte.

Esta vez, Sírgeric se rio con ganas.

—¿Y cómo pretendes que me lleve al dragón sin que nos calcine por el camino?

9

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? Tal vez podríamos pensar en otro plan...

—No. Estoy segura; si escapásemos de cualquier otra manera, el dragón nos perseguiría hasta darnos caza. No estoy dispuesta a arriesgar tu vida también.

Después de meditarlo bastante, habían decidido correr el riesgo. Si el dragón era Adhárel, como Duna había visto, pero estaba hipnotizado, tendrían que intentar romper el hechizo. En su época con Árax, Sírgeric había descubierto que algunos dones relacionados con la mente dejaban de tener efecto cuando la persona encantada se enfrentaba directamente a la realidad que le ocultaba la magia. Quizá con el dragón funcionara igual. Además, la distancia también afectaba, y el hecho de que Dimitri estuviera en Bereth y el dragón allí podía jugar a su favor.

—Pero podría salir mal, a lo mejor estoy equivocado... —El joven se revolvió el pelo, nervioso—. Cuanto más lo pienso, menos me gusta la idea.

—Sírgeric, voy a hacerlo. No me lo pongas más difícil y escóndete, por favor.

Él obedeció y se ocultó bajo el camastro mientras Duna abría la ventana y se encaramaba al alféizar, dispuesta a enfrentarse al dragón.

—¡Adhárel! —gritó Duna a la noche. La luna parecía ser su único público. No estaba segura de si el dragón reconocería aquel nombre, pero tenía que empezar intentando aquello—. ¡Adhárel, ven aquí!

De repente, un poderoso aleteo surcó la noche y, un momento después, la inmensa criatura se presentó ante ella, manteniéndose a unos metros de la ventana, batiendo las alas sin mover el cuerpo. El intenso viento despeinaba los cabellos de Duna y agitaba su vestido con violencia.

—¡Escúchame! —volvió a gritar, intentando oír su propia voz por encima de todo aquel estruendo—. ¡Sé que estás ahí en alguna parte! ¡Adhárel, por favor, haz un esfuerzo y entiende mis palabras! ¡Tú no eres así!

Como respuesta, la criatura soltó un fuerte rugido que dejó sin aliento a la muchacha. Estuvo a punto de bajar y esconderse con Sírgeric, pero se mantuvo firme. Tenía que ser más persuasiva. Tenía que creérselo de verdad. Maldita sea, pero ¡era tan difícil ver más allá de aquella rabia! Agarrándose con más fuerza a la piedra, volvió a gritar:

—¡Te lo suplico, Adhárel! ¡No dejes que te hagan esto! ¡Escúchame! Tienes que creerme...

De nuevo, el dragón bramó con vehemencia y con la cola atizó a la pared de piedra. Algunos fragmentos de la torre se precipitaron contra el patio. No tardarían en aparecer los hombres de Belmont.

Duna tomó aire una vez más y se volvió de nuevo hacia el gigantesco dragón con la intención de impregnar cada una de sus palabras con toda sinceridad.

—¡Adhárel, soy yo! ¡Soy Duna! ¿No me reconoces? Te lo ruego, Adhárel... Recuérdame.

Otra vez, la portentosa criatura bramó con una fuerza sobrenatural y se alejó unos metros, batiendo las alas en lo que parecía una lucha sin control. Dio varias vueltas en el aire sin parar de rugir y después volvió a quedarse frente a Duna. Sus ojos parecían igual de sanguinarios.

La tristeza y la falta de confianza comenzaron a hacer mella en la muchacha. Era absurdo..., no conseguiría nada. Notó cómo las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Adhárel... —susurró, desesperanzada. Se volvió hacia Sírgeric para decirle que no estaba funcionando cuando de pronto perdió pie con una piedra que había caído en el alféizar.

—¡Duna! —Sírgeric salió de un salto de su escondite y recorrió los pocos metros que le separaban de ella, pero cuando alargó la mano, ella ya se precipitaba al vacío.

Duna sintió el estómago en la boca mientras caía. El viento, la falta de aire en los pulmones, la velocidad creciente... En aquellos segundos le vinieron a la cabeza los rostros de Cinthia, Aya, Adhárel. La incomprensión, la angustia y una dolorosa paz la invadieron por dentro. Luego dejó de pensar y de sentir.

Y, de repente, como había esperado, se produjo el golpe..., aunque no fue como imaginaba. Sintió dolor, desde luego, pero solo en el estómago y en el pecho. Durante unos instantes no fue capaz de respirar, pero entonces dio una bocanada. Fue en ese preciso momento cuando comprendió que no estaba muerta y que, si hacía un esfuerzo, podría abrir los ojos.

Cuando lo hizo, descubrió que el tiempo parecía haberse detenido y que había dejado de caer, aunque el suelo aún quedaba a cierta distancia. Poco a poco, fue recobrando la conciencia y descubrió que no podía moverse porque algo le aprisionaba el cuerpo: el dragón la había cazado al vuelo y la sujetaba entre una de sus fuertes garras.

Al principio creyó que todo había terminado, que la criatura la devolvería a la torre. Pero en lugar de hacer eso, la alejó del castillo y la depositó suavemente en el suelo, más allá de Belmont.

Cuando sus pies tocaron tierra, Duna se alejó unos pasos del portentoso dragón para admirarlo.

—Me has... salvado... —se atrevió a decir.

Este ronroneó suavemente. Nada quedaba ya de la temible criatura de antes. Sus ojos... ya no estaban vacíos. Eran de la misma tonalidad que los del príncipe, algo que no había advertido hasta ese momento.

—Gracias... —dijo, haciendo una pequeña reverencia. El dragón asintió al mismo tiempo y la muchacha pudo jurar que esbozaba una sonrisa.

Con el corazón latiéndole desbocado en el pecho, Duna dio un paso hacia la criatura y esta bajó el cuello hasta que sus ojos quedaron un poco más altos que los de ella. Dio otro paso y, sin hacer caso del temblor que recorría su mano, la alzó para después posarla sobre la rugosa piel del dragón. Bajo el resplandor de aquella luna, las enormes escamas reflejaban la luz despidiendo suaves destellos perlados. El tacto le resultó frío y suave.

—Adhárel... —susurró al mismo tiempo que acariciaba el enorme hocico de la criatura, que cerró los ojos y se dejó hacer.

Acto seguido, los abrió y empujó a Duna, cariñosamente con el hocico.

—Tenemos que salir de aquí antes de que salga el sol. ¿Podrías... podrías llevarme?

Estaba convencida de que el dragón la entendía, aunque no pudiese contestar con palabras. Asintió suavemente y tendió su enorme garra para que Duna subiese a ella. Pero antes de que eso pasara, Sírgeric apareció a su lado y la criatura rugió asustada.

—¡Calma, calma! —exclamó la chica, colocándose entre Sírgeric y el dragón—. ¡Es un amigo!

El fabuloso animal pateó el suelo antes de volver a relajarse.

—No me parece buena idea...

Pero la muchacha se encaramó con agilidad y después las garras se enroscaron en torno a su cintura. Hacía tiempo que no se sentía tan segura.

—¡Pues claro! ¡Ya no está hipnotizado!

El joven asintió decidido y la criatura le tendió la otra pata delantera para que subiese.

—Gracias... —dijo Sírgeric, asombrado por lo que estaba haciendo.

En cuanto se hubo acomodado, el dragón cerró la garras a su alrededor y batió las alas una sola vez para alzar de nuevo el vuelo. Sin más dilación, emprendió el viaje de regreso a Bereth.

10

La criatura sobrevoló el bosque, casi rozando las copas de los árboles. En el horizonte, el palacio de Bereth se erguía sobre la colina.

—¡Está a punto de salir el sol! —gritó Duna a Sírgeric, que estaba en la otra garra.

—¡Deberías decirle que aterrice! Podemos seguir el camino a pie.

Duna asintió a su amigo y después levantó la cabeza.

—¡Adhárel! ¿Podrías...? —antes de terminar la pregunta, el dragón comenzó a descender. Miró asombrada a Sírgeric. El joven se encogió de hombros y cerró los ojos para disfrutar del descenso.

Aterrizaron en un claro en mitad del bosque lo suficientemente grande para el dragón. Cuando hubo plegado las alas, los dejó con extremada suavidad sobre el suelo.

—Asombroso —exclamó el joven, sorprendido.

El dragón, entonces, se dio media vuelta y echó a andar entre los árboles, arrancándolos de raíz a su paso. Sin perder un minuto, corrieron tras él para no retrasarse.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Duna, pero antes de que Sírgeric pudiera responder, la criatura se paró en seco, estiró el cuello y emitió un rugido devastador.

—¿Qué le pasa? —Duna avanzó hacia él—. ¿Tiene que regresar a Belmont?

—No creo que sea eso. ¡Mira!

El dragón se tambaleó unos pasos hacia ambos lados y después se desplomó sobre el suelo, retorciéndose de agonía.

—¡Se está muriendo!

La muchacha hizo ademán de acercarse a él, pero Sírgeric la agarró del brazo para impedírselo.

—¡Espera!

La criatura soltó un último gruñido y quedó tendido en el suelo, inmóvil. Los dos jóvenes aguardaron en silencio hasta que la figura del dragón comenzó a menguar y a tomar forma humana.

—Adhárel... —susurró Duna, llevándose una mano a la boca.

Contemplar la transformación desde aquella distancia fue muy distinto a hacerlo desde la torre. Ahora podía confirmarlo: era real, no producto de su imaginación.

Sírgeric se recuperó mucho más rápido de la impresión y se acercó al príncipe para cubrirlo con su capa.

—Se está despertando.

La muchacha oía la voz de su amigo distante, apagada. No se veía capaz de responderle. Sírgeric se acercó a ella y la sujetó de los hombros para que le mirase.

—Duna, por favor.

—No puedo... —masculló—. Es... es...

—Claro que puedes, Duna. Vas a tener que ser tú quien se lo cuente. Te necesita.

Miró por encima del hombro de Sírgeric y vio a Adhárel en el suelo. Estaba empezando a moverse. Su amigo tenía razón: no podía dejarlo así. La chica se levantó con ayuda de Sírgeric y juntos se acercaron al príncipe. En ese instante, Adhárel abrió los ojos.

—¿Du... Duna? —masculló casi en sueños.

Ella se arrodilló y le pasó la mano por el cabello.

—Sí, Adhárel, soy yo. Ya ha pasado todo.

El príncipe se incorporó lentamente, pero cuando se descubrió con la capa y vio que estaba desnudo, se cubrió aún mejor con ella.

—¿Cómo... cómo he llegado aquí? ¿Y mi ropa?

—Es una larga historia —contestó Sírgeric, apareciendo detrás de Duna—. Encantado de conoceros, alteza.

—Adhárel, te presento a Sírgeric. Es sentomentalista... y un buen amigo.

De pronto el gesto del príncipe se ensombreció.

—Tú... Tú eres el sentomentalista que había estado en Belmont. El traidor. Y tú... —Adhárel señaló a Duna y también se alejó de ella—. Ahora lo recuerdo.

—¡No! Adhárel, tu hermano te engañó.

—Le ha hipnotizado —puntualizó Sírgeric.

—Ha conspirado contra Bereth desde el principio. Acabamos de huir de Belmont y ni siquiera lo recuerdas. ¡Tienes que creernos!

—¿Qué estáis...?

—Adhárel, Sírgeric descubrió las intenciones de tu hermano y entonces él trató de castigarnos a todos, incluido a ti. Pero ahora tenemos que llegar a un lugar seguro.

—Exacto —añadió el sentomentalista—. Y yo puedo llevaros a él en un abrir y cerrar de ojos.

Duna se acercó al príncipe y le sujetó de las manos.

—Mírame a los ojos, Adhárel, ¿de verdad crees que te mentiría?

El joven, tras unos segundos, negó con la cabeza. Entonces Duna se volvió hacia Sírgeric y le hizo un gesto para que se acercara.

—¿Puedes llevarnos a casa?

—Sí, pero probablemente estén vigilándola. Habrá que ser precavidos y marcharnos lo antes posible. Dadme la mano.

Con cierta reticencia, el príncipe obedeció y se agarró a Sírgeric mientras se sujetaba la capa para que no se le cayera. Duna agarró la otra muñeca del chico y, un parpadeo después, aparecieron en el salón de la casa de Aya.

La mujer, que parecía haber estado dormida, se despertó de pronto y a punto estuvo de gritar. Pero Duna se apresuró a taparle la boca y a sonreírle.

—Estamos bien, Aya. No grites, somos nosotros.

Cuando la mujer se recuperó del susto, les indicó con señas que la siguieran hasta el sótano. Al pasar junto al príncipe Adhárel, hizo una fugaz reverencia y siguió caminando completamente sonrojada.

En cuanto estuvieron abajo, Aya no pudo contener las lágrimas por más tiempo y Duna y ella se fundieron en un fuerte abrazo.

—Mi niña —sollozaba la mujer—. Mi niña. Has vuelto.

—Claro que he vuelto, Aya.

Esta se separó de Duna y abrazó también con fuerza al muchacho.

—Gracias, Sírgeric. Gracias por haberla traído de vuelta.

—Ha sido un placer, señora Aya.

Cuando se dio por satisfecha, se apartó e hizo una nueva reverencia frente a Adhárel.

—Es un honor teneros en mi hogar, alteza. Aunque nunca aprobaré lo que habéis hecho con Bereth.

El príncipe recibió la crítica con sorpresa.

—¿A qué os referís?

Aya miró a Duna y después a Sírgeric.

—¿Cómo que a qué...? Vos vendisteis el reino a Belmont. Nos arrancasteis la libertad.

—Aya, espera un momento —intervino Sírgeric—. Yo también estuve en la plaza cuando Dimitri hizo el anuncio: Adhárel no era quien salió al balcón ese día. Era un impostor. Árax. Un sentomentalista cambiaformas.

—¿Cómo? —El desconcierto se dibujaba tanto en la cara de Adhárel como en la de Aya.

El chico procedió entonces a explicarles cuanto sabía y el rostro del príncipe fue palideciendo con cada descubrimiento.

—¿Mi hermano... ha orquestado todo esto? —preguntó al terminar.

—Así es.

—Vuestro hermano es cruel, alteza —susurró Aya, como si temiese que las paredes pudieran oírla—. Nunca nadie había hecho tanto daño a un reino como lo ha hecho él. No solo ha vendido su alma al enemigo, sino que también nos ha vendido a nosotros. En tan solo un día, los hombres de Belmont están asolando cada comercio, granja y casa bajo la bandera de Bereth. Y nadie puede detenerlos. No quiero imaginar qué sucederá cuando llegue el invierno...

—Lo detendremos —afirmó Duna, con una seguridad que le sorprendió incluso a ella.

—Pero, entonces..., ¿mi madre?

—Me temo que, igual que vos, la reina se encuentra bajo el embrujo de Dimitri.

La respiración de Adhárel se había acelerado y cada vez le costaba más mostrarse calmado.

—¿Cómo ha podido?

—Esto no ha terminado aún —dijo Duna—. Ahora tú estás aquí. Juntos acabaremos con su plan. Pero antes deberías ponerte algo de ropa.

—Buena idea —convino Sírgeric—. Esperad aquí un momento. Dejadme que busque en mi habitación algo para prestaros.

—¡Ten cuidado! No te asomes a las ventanas —le advirtió Aya—. La casa está rodeada.

El chico desapareció escaleras arriba y, mientras tanto, Duna se acercó a hablar con la mujer.

—No tenemos mucho tiempo. En cuanto descubran que nos hemos fugado, vendrán a buscarnos y este será el primer lugar en el que miren. ¿Sabes algo de Cinthia?

—No sé cómo lo logró, pero me hizo llegar una carta: apareció ayer bajo el cerezo.

—¿Puedo verla?

La mujer sacó un papel arrugado del faldón y se lo entregó a la chica. Mientras Duna leía, Sírgeric regresó con un montón de ropa entre los brazos.

—Es lo mejor que he podido encontraros, alteza.

—Son perfectas —respondió Adhárel.

Duna le indicó el cuartito donde se apilaban regularmente las cestas y el príncipe entró para cambiarse.

—Cinthia ha conseguido ponerse en contacto con los sentomentalistas de Bereth —comentó la chica. A continuación levantó la mirada—. Y creo que están pensando en atacar. Mira: «Todos opinan igual: la batalla debería librarse cuanto antes. He intentado convencerlos de que tendríamos que esperar a que regresara el príncipe, pero no saben si tal cosa pasará. Si no hay ningún imprevisto, atacaremos el palacio y liberaremos a Bereth de la represión durante la próxima luna llena. Si no vuelves a recibir otra carta mía, quiero que sepas que siempre te...».

—Por favor, no leas más —suplicó Aya en voz baja.

Sírgeric se acercó a la mujer y la estrechó entre sus brazos, como había hecho con Duna antes.

—Escuchadme —intervino Adhárel, que había salido ya del cuartito. Agarró la mano de su mujer y dijo—: Os doy mi palabra de que no dejaremos que le pase nada.

La mujer lo miró con los ojos enrojecidos y asintió, un poco más tranquila.

—Deberíamos ir decidiendo un plan cuanto antes —comentó Duna—. Si recibiste esta carta ayer, entonces significa que... Oh, no, ¡esta noche es la próxima luna llena! Tenemos que darnos prisa.

—Un momento, Duna. Antes deberías... hablar con el príncipe sobre algo, ¿no crees?

—¡No hay tiempo que perder! Solo disponemos de... —Duna perdió el hilo de sus palabras cuando sus ojos se cruzaron con los de Adhárel. Con los del dragón—. Imagino que podemos permitirnos un breve descanso. ¿Puedes subir conmigo?

—¿Qué sucede? —preguntó Adhárel. Pero Duna se limitó a agarrarlo de la mano y a respirar hondo mientras ascendían la escalera hacia su cuarto. Sabía que después de aquella conversación nada volvería a ser como antes.

11

—¿Qué quieres decirme, Duna? —le preguntó el príncipe. Ella rehuyó sus ojos y se sentó en el borde de la cama, lejos de la ventana de la habitación.

—No sé por dónde empezar...

—Intenta que sea por el principio —bromeó Adhárel, acercándose a ella.

Duna cerró los ojos y dijo:

—Quiero que sepas que nada de lo que te voy a decir es mentira. Te lo juro por mi vida, Adhárel. Jamás querría hacerte daño.

—Me estás asustando. —El príncipe se sentó a su lado. Su sonrisa ahora menos confiada.

—Creo... creo que he desentrañado el significado de la Poesía Real.

—¿De veras? —preguntó él, asombrado—. ¿Cómo lo has hecho? Pero ¡eso es una gran noticia! ¡Ahora podremos utilizarla contra Belmont!

—No, Adhárel. Por favor, escúchame. No sé si podré seguir si me interrumpes.

El príncipe asintió y le pidió disculpas.

—No te equivocabas al pensar que la Amante hacía referencia a tu madre. Y creo que el Mensajero, el Heraldo... Bueno, creo que se refiere a un poderoso sentomentalista que tu madre conoció hace mucho tiempo. —Duna respiraba con dificultad, pensando cada palabra antes de pronunciarla. Adhárel escuchaba con atención—. Tu madre le pidió que protegiera el tesoro que más quería y para eso el hombre lo convirtió en un arma...

—¿Y has averiguado lo que es? ¿Dónde está?

—No, Adhárel. La pregunta no es qué es el arma, sino quién es el arma.

El príncipe la miró extrañado.

—Creo que no te entiendo...

—Adhárel, tú eres el arma —declaró, y aguardó con los labios temblorosos.

El príncipe la miró divertido. Incluso se rio.

—¿Yo? ¿Cómo voy a ser...? Eso es imposible.

—No lo es. Es cierto. Por mucho que desease que no lo fuera, lo es...

—Pero no lo entiendo. ¿Yo? Si no tengo nada de especial.

—No por el día. Pero sí cuando cae la noche.

Adhárel negó despacio, cada vez más impaciente.

—Duna, ninguna noche estoy despierto. No recuerdo haber vivido una sola noche desde... desde...

—Desde nunca Adhárel. Lo sé. «Si no puedo protegerlo, haz de mi tesoro un arma y siempre que yo falte...»

—«... que se defienda con sus garras», conozco el final de la Poesía. ¿Qué quieren decir esos versos?

Duna se humedeció los labios, angustiada, y se acercó al príncipe.

—¿Recuerdas cómo te hiciste esta cicatriz? —le preguntó, rozándole la barbilla.

—Fue hace mucho tiempo... Supongo que jugando, como cualquier niño.

Duna negó lentamente con la cabeza.

—¿Y la razón por la que siempre sientes que no has descansado?

—¿Adónde quieres ir a parar?

—A que el arma es el dragón, Adhárel. Por eso la criatura solo aparece durante las noches.

—Pero ¿no acabas de decir que el arma soy yo?

Ella asintió.

—Porque tú eres el dragón —respondió en voz baja.

Adhárel abrió y cerró la boca varias veces sin pronunciar palabra.

—Lo siento —dijo ella, mirándolo a los ojos—. Te aseguro que es cierto. Te he visto transformarte en el bosque y creo que es mejor para todos que lo sepas.

El príncipe se puso en pie y se apartó de ella.

—No sé qué clase de broma es esta, pero te ordeno que pares ahora mismo.

—¿De verdad crees que estoy bromeando? —replicó ella sin alzar la voz—. ¿Quieres saber cómo escapé de la torre? ¿Cómo llegamos a Bereth? ¡Tú nos sacaste de allí! ¡Tú, Adhárel! ¡Nadie más que tú! Nos llevaste a Sírgeric y a mí en tus garras y juntos volamos hasta el bosque.

—Estás desvariando... —murmuró el príncipe, alejándose cada vez más de ella—. No había ni rastro del dragón cuando desperté...

—¡Tú eres el dragón, maldita sea! ¡Por eso estabas desnudo!

Adhárel fue a contestar, pero las palabras se le atragantaron.

—¡Por eso no recuerdas ninguna noche! ¡Por eso tu madre nunca te ha dejado salir del palacio por la noche! Ella lo sabe, pero antes de aceptar lo que te hizo, prefirió esconder el secreto de la Poesía. Y el problema es que Dimitri también lo descubrió y quería usarte en contra de Bereth.

Adhárel apretó la mandíbula. Una parte de él parecía desesperada por ignorar las pruebas, pero la otra...

—Lo siento muchísimo. Créeme..., lo siento.

El príncipe levantó la mirada y se encontró con sus ojos devolviéndosela en el espejo de la habitación.

—Soy... soy el dragón —declaró al fin.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Todo este tiempo he intentado darme caza a mí mismo... —decía el príncipe—. He sembrado el pánico en el reino, he destruido hectáreas de bosque, he...

—No sigas. No has sido tú. No conscientemente...

Duna se arrodilló delante de él para estar a su altura y lo abrazó. Y aunque al principio él siguió absorto en sus pensamientos, poco a poco fue correspondiendo al abrazo. Duna levantó la mirada y vio los ojos color bosque de Adhárel brillantes. Sin pronunciar una palabra, ella levantó la cabeza y cerró los ojos. Al instante siguiente, los labios del príncipe fueron al encuentro de los suyos y se fundieron en un beso que, sin advertirlo, llevaban anhelando desde hacía tiempo.

Por un instante se olvidaron de la guerra, del dragón, del peligro y del mundo. Aquel beso anestesiaba el miedo y el resto de los sentidos. Pronto se dejaron llevar por los labios del otro, por las caricias de sus manos, por la respiración acompasada y el latir acelerado de sus corazones. No supieron cuánto tiempo estuvieron besándose, pero cuando se separaron, el amanecer quedaba ya lejos y el sol entraba en la habitación a raudales.

Adhárel fue a disculparse por lo que acababa de pasar, pero Duna le posó suavemente el dedo en los labios y negó con la cabeza.

—Gracias —se limitó a decir él.

—Ojalá no hubiera tenido que decírtelo yo.

—Mejor tú que otra persona, Duna.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Los dedos del príncipe acariciaron su pelo.

—Detener a Dimitri. Acabaremos con todo esto y después hablaré con mi madre. Hay muchas cosas que haré que cambien en el reino. Ahora deberías descansar.

La chica trató de negarse, pero la tentación de echar una cabezada era demasiado fuerte.

—¿Te vas a ir? —preguntó ella.

—No, claro que no. Estaré aquí mismo.

Duna trató de decir algo, pero después de tanto tiempo sin dormir, el sueño la venció en cuanto cerró los ojos.

12

Árax, convertido en el rey Eulio, y el príncipe Dimitri ascendían a la torre oeste del palacio de Bereth para comprobar la magnificencia de las máquinas de electricidad.

—Siempre he querido estudiarlas con detenimiento, ¿sabéis? —comentaba de buen humor Árax—. Durante mucho tiempo pensé que eran un mito.

El príncipe no respondió. Mostrarle el arma más secreta y peligrosa del reino no le resultaba nada atrayente. Además, su mente se encontraba en otra parte: hacía horas que había dejado de sentir el lazo que le unía a la mente de Adhárel y había ordenado que corrieran a averiguar si había sucedido algo y aún no había obtenido respuesta.

—El Continente entero ha oído hablar de ellas —continuaba Árax—, pero nadie las ha visto en acción.

—No ha habido motivos para utilizarlas.

—Lo sé. Pero se avecinan tiempos extraños y me gustaría comprobar que no se han oxidado.

—Las máquinas reciben un cuidado diario —replicó Dimitri, intuyendo los deseos del sentomentalista.

—Pero, permitidme que os tutee, Dimitri, no creo que haya ningún problema en que disfrutemos de ellas un ratito, ¿verdad?

—No son juguetes —masculló el chico. A pesar de su poder, había algo en Árax que le provocaba tal respeto que, aunque trataba de ocultarlo, temía encender su furia.

El hombre se detuvo casi al final de la escalera y se volvió hacia el príncipe.

—No son juguetes. Pero podrían serlos si yo lo quisiera. No lo olvides: yo te he entregado lo que querías, yo te he traído hasta aquí y, si me pones a prueba, te demostraré que también puedo arrebatártelo todo.

Dimitri trató de responder, pero el miedo se tragó sus palabras. Tenía que confiar: llegados a ese punto, no le quedaba otra opción.

—Bien. —Árax sonrió—. Ahora, no me hagas perder más tiempo y enséñame esa maravilla.

De un empujón abrió la puerta de hierro que custodiaba la sala de una de las máquinas. Dimitri entró tras él, arrastrando los pies y odiándose por sentirse tan pequeño.

—¡Por el mismísimo Todopoderoso! —exclamó el falso rey.

La sala de las máquinas ocupaba toda la parte superior de la torre. La estancia tenía un techo altísimo, donde crecía un enorme cilindro de cristal que contenía la energía acumulada que chisporroteaba en su interior. El tubo terminaba en una laberíntica estructura que rodeaba la enorme habitación y que estaba formada por tubos de hierro y espejos colocados en diferentes posiciones y de tamaños variables, encargados de transmitir la energía desde el contenedor de cristal hasta la última sucesión de espejos de lupa, encargados de variar la dirección del rayo final.

—Es mucho más compleja de lo que imaginaba —admitió Árax mientras el eco de sus pisadas retumbaba por toda la torre—. ¡Y por todos los infiernos, muchísimo más grande!

Dimitri no sabía si sonreír orgulloso o suplicarle que se fueran ya de allí. El rey, mientras tanto, se acercaba a cada tubo y a cada espejo para observarlo con detenimiento.

—Qué cristales tan curiosos. Obra de un sentomentalista, no cabe duda —murmuraba para sí—. Los restos de la energía van quedándose en los tubos de hierro y a los cristales solo les llega la electricidad más pura y potente. Muy interesante, muy interesante. Y... ¿qué tenemos aquí? —Árax casi corrió hasta el extremo de la máquina y la estudió con ojo experto—. ¡Espejos de lupa! Cada cual más pequeño que el anterior. Ya veo, ya veo...

—Hace que el rayo llegue únicamente a donde se precise y no se disperse por el camino —expuso alguien tras Dimitri. El príncipe dio un respingo y con un ágil movimiento sacó su espada para apuntar al intruso.

—Si me matáis ahora, no sé quién podrá cuidar de ellas... —comentó con tranquilidad el enclenque encargado de las máquinas.

El príncipe bajó el arma sin dejar de atravesarlo con la mirada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Vengo a revisarla como cada mañana, Dimitri.

—Majestad —le corrigió con aspereza.

En ese momento, Árax se acercó. El recién llegado intentó mantener la calma, pero la pérdida de color en sus mejillas delató su miedo.

—Así que tenemos aquí a un experto en estas preciosidades. Vaya, vaya... —canturreó el hombre con su potente voz. Lord Arot asintió sin decir ni una palabra—. En ese caso habrá que aprovecharlo.

—Deberíamos dejarle ir.

—No —le espetó Árax, y lo apartó de su camino para agarrar al esmirriado lord Arot por la solapa de su camisa—. Quiero que me enseñes a utilizarla y que me hagas una demostración de su poder.

—P-pero, alteza, señor..., ma-majestad, no puedo hacerlo funcionar ahora. No sé si...

—Si valoras en algo tu vida y la de tu familia, te recomiendo que te des prisa en cumplir mis deseos.

Con fuerza, Árax arrastró al hombre hasta lo que parecía ser el mando de control del portentoso amasijo de hierro y cristal.

—Hazla funcionar.

—S-sí, majestad. Enseguida, majestad...

—¿Se puede saber por qué tienes tanta prisa en utilizar la máquina? —preguntó el príncipe en voz baja. No quería que su súbdito dudase de quién mandaba realmente allí.

—¡Está claro! ¿No? En cualquier momento podríamos sufrir un ataque sorpresa y, entonces, ¿qué? ¿Lucharías tú por nuestro reino? ¿Darías tu vida por mí?

—¿La darías tú por mí? —replicó Dimitri.

—Desde luego que sí, compañero —aseveró Árax con una sonrisa de oreja a oreja—. Pero para no tener que llegar a ese punto, mejor asegurémonos de que funcione perfectamente... y de que este mequetrefe no nos haya engañado estropeándola a propósito.

Dimitri meditó la respuesta del rey unos segundos y después dio un paso hacia atrás, complacido.

—Daos prisa, lord Arot.

—Sí, alteza.

El hombre cruzó la habitación hasta lo que parecían ser los mandos. El rey se acercó a él y le ordenó que fuese explicando en voz alta lo que iba haciendo.

—L-lo primero que se ha de hacer es activar la turbina de madera que hay dentro del tubo para que la energía eléctrica comience a activarse. Pa-para eso, hay que colocar el pie en este pedal y presionarlo como si de un fuelle se tratase.

—Interesante —comentó el monarca sin apartar la vista de lord Arot.

Cuando el hombre empezó a pedalear, una enorme placa de madera que recorría en vertical todo el tubo de contención comenzó a girar lentamente haciendo que la energía eléctrica se agitase en su interior. La electricidad chisporroteaba iluminando las paredes de piedra con distintas tonalidades.

—Lo siguiente que hay que hacer es abrir la trampilla para que salga el flujo de electricidad. Se hace mediante esta llave. —Lord Arot señaló una pequeña manivela que había frente a él—. Está programado con distintas medidas. Solo hay que girarla tanto como energía se quiera utilizar.

—Bien, ponla al máximo.

—¿Pe-perdón, majestad? —tartamudeó asombrado lord Arot.

—¿No me has oído? ¡Quiero que la pongas al máximo!

Dimitri agarró al hombrecillo por el cuello y le presionó la cara contra los mandos.

—¡Haz lo que te pedimos!

Con lágrimas en los ojos, lord Arot asintió frenéticamente y fue girando la manivela hasta que se oyó un clic. En ese momento, la turbina de madera dejó de rotar y una mínima cantidad de electricidad escapó del tubo metálico inferior, se reflejó en el siguiente espejo y volvió a penetrar en otro tubo hasta su salida, donde volvió a rebotar contra otro espejo para desaparecer de nuevo a través de otra pieza metálica. El procedimiento se desarrolló bajo la atenta mirada de todos hasta que la energía llegó a un recipiente de cristal justo antes de la última fila de cristales de lupa.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Árax, que había esperado algún tipo de explosión.

—E-en ese contenedor de cristal se va concentrando toda la electricidad virgen para después lanzarla de golpe.

—Ya veo. Quiero más. Eso no daría ni para rellenar una bombilla.

—En realidad, alteza, esa es la cantidad exacta de una bombilla.

—¡¿Acaso te he preguntado, gusano?! ¡Quiero más! ¡Y como sigas haciéndome perder el tiempo, voy a probar la máquina contigo! ¡Vamos!

Lord Arot se quedó mudo y movió la manivela una, dos, tres veces... Y con cada nueva posición, nuevos clics resonaron por la torre.

—¿Ese es el máximo? —preguntó Árax, suspicaz.

—Eh..., bu-bueno, más o menos.

—¿Cómo que más o menos?

—Verá, alteza, nunca se ha utilizado más...

—¡Oh! —exclamó el rey, elevando el tono de voz—. Ya veo... Es una lástima...

—N-no os preocupéis, alteza. Con esto hay energía más que suficiente para una prueba.

—No me refería a eso —puntualizó, y lord Arot lo miró sin comprender—. Me refería a que será una lástima tener que prescindir de tus servicios.

El miedo se dibujó en el rostro del hombre, pero antes de que pudiese siquiera pedir ayuda, Árax sacó con un ágil movimiento una daga que llevaba colgada al cinto y se la clavó en el pecho.

—Una verdadera lástima —comentó extrayendo el arma del cuerpo y limpiándola con su capa carmesí. Dimitri se quedó paralizado y con los ojos como platos.

—¿Por qué lo has hecho? —quiso saber el príncipe. El gorjeo gutural de lord Arot se fue apagando hasta que el hombre expiró.

—Se lo advertí. ¿Crees que a mí me agrada hacer estas cosas? Ese idiota debía de tener mujer e hijos. Imagínate cómo se sentirán cuando se enteren de que una losa de piedra le cayó encima mientras trabajaba en la torre.

Dimitri no pudo contener un gesto de asombro. A continuación, inhaló aire con fuerza para tranquilizarse y después se apartó de lord Arot.

—Veré qué puedo hacer.

—Ahora probemos nosotros este juguete —resolvió Árax, y regresó a los mandos de la máquina en cuanto la puerta se cerró a sus espaldas.

Colocó su enorme pie en el pedal y con suavidad fue presionándolo y soltándolo, mirando el contenedor como un niño pequeño. Después movió la manivela una vez más y una última fracción de energía recorrió el trayecto desde el tanque hasta el recipiente de cristal, fundiéndose con la que ya había. El cristal se dilató unos milímetros y pareció que iba a resquebrajarse, pero al poco se estabilizó.

El rey se apartó de los mandos y con curiosidad colocó la yema del dedo índice sobre el cristal. De pronto, cientos de rayos se pegaron al otro lado, imantados por su dedo.

—Fascinante —comentó sin dejar de sonreír. Sin embargo, cuando fue a apartar el dedo, vio que una fuerza invisible se lo impedía. Era como si los diminutos haces de luz que se habían congregado alrededor de su yema estuvieran tirando de él. Desesperado, Árax tiró con fuerza y un chispazo le recorrió el brazo.

—¡Maldita sea!

Enfurruñado, volvió a los mandos y, con determinación, accionó la palanca que más cerca le quedaba. Unos engranajes crujieron y chirriaron en algún punto indeterminado de la maquinaria. De repente, la piedra de la pared que había frente a los cristales de lupa se deslizó por unos raíles hasta entonces invisibles, descubriendo Bereth en todo su esplendor.

—Vaya... —dijo Árax, asombrado.

El último fragmento de la máquina, junto con los controles, rotó lentamente hasta quedar apuntando al exterior por el orificio que se había abierto en la pared.

—¡Excelente! —exclamó, colocándose tras ella y agarrando la segunda palanca.

Con un solo movimiento, Árax tiró de ella y, de pronto, toda la electricidad que se había acumulado en el último receptáculo salió disparada por una boquilla hasta el primer espejo de lupa, y de este al siguiente, y luego al siguiente..., y así hasta que llegó al último, del cual salió un potente haz azulado que cruzó el cielo hasta colisionar, en la distancia, contra un granero apartado que al instante estalló en llamas.

Árax abrió la boca asombrado al ver la potencia y el alcance del rayo e imaginando lo que se podría hacer con varias máquinas como aquella. Cuando volvió a mirar al horizonte, del granero solo quedaba una nube de humo que ascendía hasta el cielo. Eufórico, soltó una potente carcajada que retumbó en las paredes y que debió de escucharse por todo el palacio. Incluso Dimitri se atrevió a sonreír. Hasta ahora no había comprendido el poder que guardaba Bereth.

Aún lo estaban celebrando cuando Orana irrumpió en la estancia. Le dedicó una breve mirada al hombre muerto y después dijo:

—El dragón.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Árax.

—Se ha escapado... con la chica. Acabamos de recibir el aviso.

Esta vez fue Dimitri quien sintió un escalofrío por el espinazo. Sus peores presagios se habían hecho realidad. Su hermano se había librado de su control y ahora podría estar en cualquier parte.

—Alertad a la guardia —ordenó.

Con el puño cerrado y en tensión, Árax golpeó la pared de piedra y bramó:

—¡Encontradles enseguida! ¡Quiero sus cabezas empaladas antes de esta noche!

13

¡BUM!

Duna y Adhárel se levantaron de un salto al escuchar la explosión. A toda prisa, abandonaron la habitación y corrieron a reunirse con Sírgeric y Aya.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Duna, asustada.

—¡Deben de estar disparándonos! —respondió Adhárel.

Sírgeric descorrió las cortinas con cuidado y miró por si los estaban atacando. No parecía haber nadie en las inmediaciones. Solo vio por encima del muro exterior una columna de humo negro a cierta distancia.

—¡Nos atacan! —exclamó Aya, aterrada—. ¡Ya lo decía mi difunto marido! Algún día esta casa tendrá que resistir los ataques del enemigo. Por eso reforzó el tejado con una capa de barro.

Duna se separó de Adhárel.

—No parece que haya sido un ataque.

—Igual se trata de alguien con muy mala puntería —bromeó Sírgeric.

—Niño, no digas esas cosas —le regañó Aya, enfadada.

Duna se alejó de ellos y observó el humo.

—Santo Todopoderoso, el granero del señor Tompic ha desaparecido...

—Solo conozco un arma capaz de hacer eso. —Todos se volvieron para mirar al príncipe—. Las máquinas de electricidad. Se crearon para defender el reino. Pero resulta irónico que sean esas mismas máquinas las que hayan granjeado tantos enemigos a Bereth...

—¡Maldito loco! —bramó enfurecida Aya.

—No podemos perder más tiempo —saltó Sírgeric, impaciente—. Ya sabrán que hemos huido de Belmont.

—En ese caso habrá que improvisar —decidió Adhárel—. Os puedo ayudar a comprender la distribución del edificio y escoger la mejor manera de entrar, pero las guardias y la vigilancia entera habrán cambiado con los sentomentalistas respaldando a mi hermano.

En ese momento, Aya regresó de la cocina con una bandeja en las manos. Llevaba tres platos de estofado humeante.

—Comeos esto antes de nada o desfalleceréis. Ah, y cuando terminéis, deberíais salir al jardín un momento. ¡No! Cuando acabéis he dicho —repitió al ver que hacían un ademán de levantarse.

Ninguno se atrevió a replicarle. Tardaron poco en dar buena cuenta de la carne con verduras y, cuando terminaron, se asomaron desde la cocina al jardín para ver a qué se refería la mujer.

—No me lo puedo creer —afirmó Sírgeric.

—¿De dónde ha salido todo eso? —preguntó Adhárel.

Duna fue la primera en abrir la puerta y acercarse al cerezo. Bajo el árbol, clavadas en la tierra como si fueran estacas, había media docena de espadas, dagas y cuchillos de diferentes tamaños.

—Las podéis usar hasta que caiga la noche, ya lo sabéis —susurró Aya, a sus espaldas—. Después desaparecerán.

—Luego te lo explico —le dijo Duna a Adhárel, al ver su cara de desconcierto—. Gracias, Aya.

El príncipe revisó todas las opciones y escogió una espada con la empuñadura labrada en oro.

—Creo que esta me viene como anillo al dedo —declaró, esgrimiéndola en el aire—. Es perfecta.

—Yo prefiero algo más cómodo de manejar —comentó Sírgeric, desenterrando un par de dagas. Las hizo bailar en sus manos con agilidad y se las colgó una a cada lado de la cintura.

Duna los miró preocupada y después volvió la vista a las armas. No le gustaba la idea de tener que utilizarlas... y, no obstante, no parecía haber otra opción. Los enemigos no dudarían en acuchillarlos si les daban la más mínima oportunidad. Igual era el hecho de ver tan cerca la lucha, el saber que todos sus amigos estarían involucrados. Sentía verdadero pavor por lo que se avecinaba.

—¿Quieres que escoja yo por ti? —se ofreció el príncipe.

—Sí, por favor.

Adhárel se agachó y estudió las opciones con calma hasta que se decidió por una.

—Esta.

Con cuidado, extrajo una espada más pequeña que la suya, pero más grande que las dagas de Sírgeric. La empuñadura era extremadamente sencilla y la hoja parecía capaz de cortar el viento.

—¿Sabrás manejarla?

En ese momento escucharon un golpe en la puerta principal.

—¡Ya están aquí! —anunció Aya, asustada—. Deprisa, tenéis que marcharos.

Con un segundo golpe, la puerta cedió y enseguida escucharon el tintineo de las armaduras.

Sírgeric se apresuró a sacar del colgante el cabello de Cinthia y mientras Duna le lanzaba un beso a Aya, desaparecieron...

... para aparecer en la lavandería. Duna tardó un segundo en que se le pasase el mareo y reconociera el sitio, a pesar de la oscuridad que los envolvía. Sin embargo, no había ni rastro de su amiga.

—¿Seguro que...?

—¡Duna! ¡Sírgeric!

Cinthia apareció de detrás de la enorme palangana que tenían a sus pies y corrió a abrazarlos.

—¡Al fin habéis llegado! —exclamó cuando se separó, se dirigió al príncipe—. Es un placer veros, alteza.

—Gracias por defender Bereth —respondió él, y Duna advirtió cómo se sonrojaba.

—¿Qué haces aquí sola? —preguntó Sírgeric.

—Los chicos están inspeccionando el palacio con sus dones. Escuchamos que habíais escapado de Belmont y supusimos que vendríais en cuanto leyerais mi carta. No podíamos arriesgarnos en que aparecierais en un mal momento.

—¿Y este es bueno?

Los cuatro se volvieron para descubrir a un caballero de la Guardia Real que había entrado junto a varios hombres por el pasadizo del jardín.

—¡Ruk, soy yo, Adhárel! —dijo el príncipe, dando un paso hacia ellos—. Dimitri ha traicionado al reino.

—Y parece ser que siempre sabe cada movimiento que vais a hacer... Tenemos órdenes de apresaros o de acabar con vuestra vida si no os rendís. Es vuestra decisión.

—Ruk... —Adhárel sentía la sangre hirviéndole en las venas—, ¿cómo habéis podido dejar que esto sucediera?

—Oh, vamos, príncipe, a Bereth le convenían aires nuevos y Árax se los dará.

—De eso que no te quepa la menor duda... —señaló Sírgeric en voz baja.

—Ahora deponed las armas y acompañadnos a los calabozos.

—Ruk, por favor, diles a tus hombres que nos ayuden. ¡El verdadero enemigo es Dimitri! ¡Destruirá Bereth si no se lo impedimos!

—¿Y qué, príncipe? Bereth no será más que una mota en el mapa del Continente cuando arrasemos con todo.

—¿No veis que os tiene engañados? Ese hombre acabará con vuestras vidas en cuanto dejéis de serle útil.

—Por favor, Adhárel, no me lo pongáis más difícil y decidles al bufón y a las muchachas que bajen las armas si no quieren terminar sin cabeza.

—¿A quién llamas bufón? —preguntó Sírgeric, intentando ganar tiempo para averiguar cómo salir de allí.

Algunos soldados se habían ido acercando a ellos por los lados y ahora, sin saber muy bien cómo, se encontraban en mitad de la lavandería y rodeados por todos los flancos.

—Solo lo diré una vez más...

—Guárdate tus amenazas para quienes las teman —lo interrumpió Duna.

—Vosotros lo habéis querido. Acabad con sus vidas.

Los soldados desenvainaron al unísono. Adhárel hizo lo propio. Sírgeric sacó las dos dagas y Duna agarró con decisión la empuñadura de su espada. Tras ellos, Cinthia cargó su arco y aguardó.

De pronto, varios soldados se lanzaron a por ellos con las espadas en alto. Adhárel detuvo una estocada y, de una patada, envió al soldado tambaleándose contra sus compañeros. Sírgeric, por su parte, inmovilizó la espada de uno de los guardias entre las dos dagas y con el codo lo golpeó en los ojos. Duna intentaba, desesperada, no perder la espada con cada nuevo golpe de los soldados que la asediaban. Sentía en sus débiles brazos la tensión y las vibraciones que viajaban desde la hoja hasta sus manos. Por suerte, el arma no pesaba mucho y podía manejarla más rápido que los demás, a pesar de que nunca antes hubiera cogido una. Por eso, cuando uno de ellos se despistó para reírse de su torpeza, Duna no perdió la oportunidad de clavarle la punta de la espada en la bota. El grito de dolor se escuchó por toda la lavandería antes de caer en el interior de uno de los enormes lavaderos vacíos.

—¡Bien! —la felicitó Cinthia sin dejar de disparar flechas.

Con un ágil movimiento, Adhárel agarró a uno de ellos por el cuello y lo utilizó de escudo hasta que otro compañero terminó con su vida de una estocada dirigida a Adhárel. A continuación se deshizo del cadáver y, con una asombrosa pirueta, terminó tras el otro guardia. Después solo tuvo que atizarle con fuerza con el mango de la espada en la cabeza para que cayese inconsciente.

—¡Ayudadme! —gritó Sírgeric desde el otro extremo de la lavandería.

Varios guardias lo aprisionaban contra la pared. Duna advirtió que solo tenía una de las dagas en la mano y que la otra se le había caído no muy lejos de donde ella se encontraba. Viendo que un nuevo soldado corría a por ella, la muchacha lo esquivó rodando por el suelo y cogió el arma de su amigo. Antes de que el soldado tuviera tiempo de reaccionar, Duna imitó el movimiento que le había visto hacer a Sírgeric y lanzó la daga hacia el soldado, solo que en lugar de atinarle en el pecho o en la cabeza, le dio en la pierna: le hizo caer de todas formas.

Después echó a correr hacia Sírgeric para luchar contra el grupo de soldados. Pero, cuando llegó, su amigo ya había perdido la otra daga y aguardaba con temor la estocada final.

—¡No! —gritó la chica, desconcertando a los soldados que había frente a ella. Uno de ellos fue más ágil y veloz que los demás y, en un momento, Duna se encontró junto a Sírgeric, contra la pared y con cuatro espadas apuntándoles al gaznate.

En el otro lado de la lavandería, dos espadas entrechocaban en un duelo a muerte. Adhárel y Ruk peleaban con pericia sin advertir la situación en que se encontraban Duna y Sírgeric.

—Preparaos para morir —advirtió con una malévola sonrisa el soldado que tenían frente a ellos.

El hombre levantó la espada, cogió impulso, miró a sus víctimas y profirió un grito de rabia que, de pronto, se transformó en un gemido de dolor justo antes de desplomarse, desmayado.

Antes de tocar el suelo ya estaba muerto.

Sírgeric no esperó ni un instante a saber lo que había sucedido. Antes de que los demás soldados reaccionaran, le atizó un puñetazo al que tenía más cerca, le quitó su daga y empujó al tercero al interior de uno de los lavaderos.

—Esto es mío —afirmó, recuperando su daga de la mano del soldado caído.

En ese momento, un grupo de jóvenes entró por la puerta que daba al pasadizo.

—¡Marco! —dijo Sírgeric.

—¡Por fin! —exclamó Cinthia, y Duna reconoció a los sentomentalistas.

Los jóvenes se desperdigaron por toda la lavandería peleando contra los soldados que quedaban en pie, algunos con armas y otros sin ellas. Uno en particular se había detenido a la entrada del pasadizo con los ojos cerrados y parecía estar dormitando. De pronto, uno de los soldados reparó en él y se acercó con cautela para pillarle desprevenido; pero, sin motivo aparente, cuando se encontraba a tan solo unos pasos del chico, dejó caer el arma al suelo y comenzó a temblar y a gemir de dolor mientras se iba poniendo cada vez más y más pálido hasta que las rodillas le fallaron y se derrumbó en el suelo, inconsciente. Entonces el joven abrió los ojos y sonrió con orgullo.

Duna no apartó la mirada de él hasta que con el rabillo del ojo intuyó una sombra que se le echaba encima. Cuando se dio la vuelta, vio a un soldado que corría hacia ella con la espada en ristre, dispuesto a abrirla en canal si no hacía algo rápido. Intuitivamente, Duna se tiró al suelo justo a tiempo de ver una flecha que volaba sobre su cabeza, directa a la garganta del hombre. Se volvió para encontrarse con Cinthia mientras cargaba el arco con otra flecha que lanzó contra otro guardia que intentaba huir para dar la alarma. Sírgeric la miraba tan asombrado como Duna.

—De algo tenía que servirme —comentó Cinthia.

De repente, una sonora carcajada retumbó en la habitación.

—Parece ser, príncipe, que no sois tan buen espadachín como nos hacéis creer.

Ruk apuntaba con la espada a Adhárel, que estaba desarmado. Cuando Duna fue a acercarse, el hombre lo agarró por la espalda. Con una mano le aprisionaba el cuerpo y con la otra sujetaba un cuchillo dirigido a su cuello.

—Un paso más y su alteza perderá la cabeza.

—¡Soltadle! —ordenó Duna. El resto de los jóvenes se congregaron a su alrededor.

—¡He dicho que no os mováis! —chilló el hombre—. Si alguien da un paso más, lo mato. Ahora voy a salir por esa puerta y más os vale no cruzaros en mi camino.

—Du... Duna... —murmuró Adhárel sintiendo la hoja de la espada rozando la piel.

—Adhárel... —susurró ella. Pero Ruk ya se alejaba hacia la puerta sin soltar al príncipe.

De golpe, Duna empezó a oír un murmullo acompasado a su alrededor, como si los recién llegados estuvieran rezando una plegaria en voz baja. Ruk también la percibió. Pero en su cabeza, los murmullos fueron aumentando de volumen paulatinamente sin saber cómo ni por qué.

—¡Dejad de hablar! —gritó alterado.

Ya no solo oía sus voces, ahora era capaz de oír también la sangre manando de las heridas de sus soldados, las gotas repiqueteando contra la piedra, el viento a lo lejos, las voces de otros soldados fuera de la lavandería, fuera del palacio, fuera de las murallas, lejos de Bereth...

—¡Bastaaa! —bramó aturdido antes de perder el conocimiento y caer a los pies de Adhárel, aparentemente sin vida.

El príncipe lo golpeó con el pie tan sorprendido como Duna y después corrió a abrazarla. Cuando se separaron, todos los jóvenes habían hecho una reverencia a su alrededor.

—Gracias —les dijo.

—Duna, Sírgeric, príncipe Adhárel —habló entonces Cinthia—, os presento a Morgan, Simon, Andrew, Henry, Tail y Marco. Los sentomentalistas de Bereth.

14

—Me alegro de volver a veros —dijo Adhárel, haciendo una pequeña reverencia.

—Y más en esta situación —añadió Sírgeric, sin apartar los ojos de Cinthia.

Uno de los jóvenes carraspeó un poco incómodo.

—¿Y qué vamos a hacer ahora, si puede saberse?

—Zennion no va a poder ayudarnos esta noche —contestó Cinthia—. Así que ahora que los hemos encontrado, nos pondremos a su disposición.

—Sois muy valientes —afirmó Adhárel—, pero también muy jóvenes. No puedo pediros que...

—¡Desde luego que lucharemos! —lo interrumpió Henry—. ¿Verdad, chicos?

Todos asintieron con fervor. Adhárel miró a Duna, esta miró a Sírgeric, Sírgeric miró a Cinthia y ella se encogió de hombros.

—Está bien. Si no me equivoco, Árax estará en la torre este o la oeste con las máquinas de electricidad.

—¿Cuál es el camino más rápido hasta allí arriba? —preguntó Sírgeric.

—Las escaleras principales.

—Podríamos dividirnos... —propuso Marco.

—No es mala idea... Vosotros sois seis. Podemos ir Duna y yo con tres de vosotros y que Cinthia y Sírgeric vayan con otros tres.

—De acuerdo —convino Cinthia—. Que Marco, Simon y Henry vengan con nosotros. Morgan, Andrew y Tail irán con vosotros.

Los jóvenes se separaron, cada grupo con sus cabecillas.

—Nosotros iremos a la torre oeste, vosotros id a la este. En caso de que no encontréis nada allí, teletransportaos de inmediato.

—Duna va a terminar quedándose calva como siga regalándome pelo...

—Que te lo dé Adhárel esta vez.

El príncipe se cortó un mechón con la espada y se lo entregó a Sírgeric.

—Devuélveme hasta el último pelo cuando termine todo esto.

—Por supuesto, alteza.

Los chicos se rieron con la broma y después se pusieron en marcha. Subieron hasta el primer descansillo, donde Adhárel los hizo detenerse, y desde allí él se acercó a la puerta del vestíbulo. Con suma precaución, la abrió lo necesario y miró al otro lado. No había nadie, aparentemente. Con la mano le hizo un gesto al resto del grupo y de dos en dos fueron saliendo de allí y corrieron a ocultarse tras unos bustos que había al comienzo de la escalera principal. El palacio parecía desierto. El silencio era absoluto. Sus respiraciones resonaban por todo el vestíbulo, o al menos eso les parecía.

—Ahora vosotros id por allí —susurró el príncipe a Sírgeric y a Cinthia, señalándoles el camino—. Torced por el pasillo y seguid recto hasta las primeras escaleras que os encontréis a mano derecha. La sala de la máquina está al final.

Cinthia y Sírgeric asintieron. Pero justo cuando iban a ponerse en marcha, Marco los agarró de la ropa. Ella fue a replicar, pero el niño negó con la cabeza y señaló una puerta que un instante después se abrió. Por ella salieron un par de soldados armados que volvieron a desaparecer en dirección a los jardines.

—Ahora sí —indicó el niño. Y su grupo abandonó el escondite y corrió hasta el pasillo que les había indicado Adhárel. Cinthia fue la última en desaparecer, despidiéndose con la mano antes de seguir a los demás.

—Nosotros no tenemos a Marco, así que tendremos que ser mucho más precavidos con nuestros movimientos —expuso Adhárel en voz baja.

A continuación, se deslizó como una sombra hasta la escalera este y les hizo un gesto a los demás para que le siguieran. Cuando los cinco subían los escalones, la puerta de la lavandería se abrió de golpe y un soldado ensangrentado salió de ella casi a rastras. Después se alejó por otra puerta.

—¡Dará la alarma! —susurró Duna.

Aceleraron el ritmo, escaleras arriba, hasta el siguiente piso, donde un par de soldados con lanzas hacían guardia. Duna miró a los niños y empezó a desenvainar la espada, pero una mano se lo impidió.

—Estos podéis dejármelos a mí —dijo Morgan.

Adhárel le cedió el paso. El niño se puso en cuclillas en la esquina del pasillo y cerró los ojos. Durante un instante no pareció que fuese a suceder nada, pero de pronto uno de los guardias se llevó la mano a la cabeza y tuvo que apoyarse en la pared del pasillo para no caerse. Al poco, al otro guardia le sucedió lo mismo. A los dos les empezó a sudar la frente y parecía que les costase respirar. Morgan cerró con más fuerza los ojos y se concentró pacientemente hasta que los guardias no pudieron soportarlo más y terminaron cayendo al suelo.

—¿Están muertos? —preguntó Adhárel.

—Por ahora, no. Solo tienen una fiebre de caballo y cuando se despierten no podrán ni abrir los ojos del dolor de cabeza.

—Bien hecho.

El joven sonrió agradecido, pero entonces escucharon un grito no muy lejos de allí. Se trataba de una mujer y provenía de alguna de las habitaciones cercanas.

—Madre... —murmuró Adhárel saliendo del escondite y corriendo por el pasillo en dirección a una de las puertas.

—¡Adhárel! ¡Puede ser una trampa! —Duna salió tras los pasos del príncipe.

—No me importa.

El joven le dio una patada a la puerta y esta se abrió de par en par. En su interior, dos guardias estaban maniatando a la reina Ariadne a los barrotes de la cama.

—¡Soltadme os dig...! —La soberana vio entonces a su hijo y se quedó sin palabras.

Adhárel no esperó a que la confusión se disipase y, desenvainando su espada, se enfrentó a los dos soldados con una fiereza solo comparable a la del dragón. El príncipe terminó con los soldados en poco tiempo y después corrió a desatar a su madre.

—¿Eres... eres tú?

Su madre le sonreía embelesada. El príncipe se dio cuenta enseguida de que seguía bajo el embrujo de Dimitri.

—Madre, despierta. Soy yo, Adhárel. Dimitri te ha hipnotizado.

—Dimitri... —susurró ella—. Adhárel... Adhárel, yo...

Algo debió de advertir en la voz o en la mirada de su hijo porque, de repente, parpadeó y frunció el entrecejo. Cuando volvió a abrir los ojos, era ella.

—Madre...

—¡Adhárel! ¿Qué ha sucedido? Tu hermano... Dimitri...

La reina comenzó a temblar entre lágrimas mientras le abrazaba.

—Madre, no llores, por favor... Vamos, salgamos de aquí. Este no es un lugar seguro.

—Tu hermano, Adhárel... Dimitri se ha vuelto loco. Bereth y Belmont...

—Lo sé, madre, lo sé. Vamos, levanta.

Duna se acercó a ellos y le tendió el brazo para que la reina se agarrase, pero ni se fijó en quién era. A pesar de lo deshecha que se la veía, la joven comprobó que había recuperado el color en las mejillas y que ya no estaba tan pálida como la última vez que la vio.

Juntos la sacaron de allí mientras los sentomentalistas hacían guardia en el pasillo.

—La dejaremos en un lugar seguro y después seguiremos avanzando hacia la torre.

—Pero ¡se darán cuenta de que no está en su habitación!

—Si la escondemos bien, no la encontrarán.

—Yo conozco el sitio adecuado —comentó Tail—. No está lejos de aquí. Es una habitación que Zennion utiliza para las tutorías. Siempre está vacía y en ella solo hay dos sillas y una mesa.

—Guíanos.

El chico salió corriendo por el pasillo hasta la primera bifurcación. La alfombra que cubría el suelo amortiguaba sus apresurados pasos mientras lo seguían. Cerca de unas escaleras que llevaban al siguiente piso, Tail se detuvo en seco ante una puerta mucho más desgastada que las demás.

—Es aquí.

Con precaución, el niño giró el rechinante picaporte y la puerta se deslizó con dificultad hasta abrirse del todo. Adhárel y Duna entraron con la reina en brazos y la sentaron en la silla frente a la mesa. Ariadne dio un respingo en cuanto advirtió dónde se encontraba.

—Adhárel...

—No te pasará nada, madre. Atrancaré la puerta para que nadie pueda entrar.

—Fue aquí...

—¿De qué hablas, madre? —El príncipe estaba colocando algunas maderas del suelo para que, al salir, la habitación quedase cerrada por dentro.

—Fue aquí... fue aquí donde escribí la Poesía, Adhárel... Fue aquí donde me condené..., donde te condené...

—Madre, está todo bien... —Le agarró con delicadeza la cara para que lo mirase a los ojos—: No te muevas de aquí, pase lo que pase. Oigas lo que oigas. ¿De acuerdo?

La reina no parecía estar escuchándolo. Entonces Duna recordó el tiempo que había pasado en la torre y corrió a atrancar la única ventana que tenía la habitación.

—Adhárel, deberíamos irnos ya... —lo apremió Duna.

—Sí. —El príncipe volvió a mirar a la reina—. Estaré de vuelta antes de que te des cuenta. Intenta descansar.

Salió de la habitación dejando a la reina sumida en sus pensamientos y balanceándose muy suavemente sobre la silla.

—Estará bien —le aseguró Duna, poniéndole la mano sobre el hombro—. Vamos.

Adhárel cerró la puerta y escuchó cómo se corría el pestillo. Después deshicieron el camino hasta la escalera y ascendieron los escalones de dos en dos, vigilando siempre que no apareciese por sorpresa un grupo de soldados.

—¿Dónde está todo el mundo? Creí que iba a ser todo más complicado.

—Espera a que den la alarma.

—Me encanta tu forma de intentar tranquilizarme —comentó Duna, irónica.

—Lo sé.

—¡Alteza, Duna! —Andrew había alcanzado el final de la escalera y les hacía gestos desde arriba. Alguien se acercaba.

—¿Qué vamos a hacer? —planteó Duna—. ¡No tenemos escapatoria!

—En ese caso habrá que luchar.

Andrew bajó hasta donde estaban ellos, dejando a Tail vigilando.

—¡No! Esperad. Esta vez me toca a mí.

—¿Podrás con todos? —le preguntó Duna.

—Son solo cuatro. Tened listas vuestras armas.

El chico les guiñó un ojo y volvió a subir hasta donde estaba Tail. Cerró los ojos, como hacían el resto de sus compañeros cuando querían concentrarse y se quedó en estado de trance. De pronto, uno de los soldados soltó un grito de asombro.

—Pero ¿qué rayos le ha pasado a mi espada?

—¡Maldita sea! Esto tiene que ser obra de sentomentalistas.

—¡Rápido, avisad a los demás!

Los soldados corrieron a la escalera sin advertir la zancadilla que muy astutamente Andrew les había preparado. El pelotón entero cayó rodando ante los ojos del príncipe, Duna y el resto de los chicos. Los guardias fueron incapaces de moverse, de tanto daño como se habían hecho al aterrizar unos sobre otros.

Adhárel atizó en la cabeza al único que seguía consciente y corrió detrás de los demás hasta el último tramo de escaleras que les quedaba por recorrer.

—Un momento. —El príncipe se detuvo en el primer peldaño de la escalera de caracol—. Arriba puede que no haya nadie... o puede estar lleno de guardias. Árax podría estar esperándonos. ¿Estáis seguros de que...?

—Alteza, por favor —lo interrumpió Morgan—. No hemos llegado hasta aquí para dar la vuelta ahora. Subiremos con vos.

Adhárel encabezó la marcha, seguido muy de cerca por Duna, quien sujetaba con tensión la empuñadura de su espada, preparada para desenvainarla en cuanto fuese necesario. La única sujeción que tenían para no caerse con aquella pendiente era una fina barandilla de hierro. Sus respiraciones resonaban casi al unísono mientras ascendían a paso lento. Cuando el príncipe llegó arriba, asintió hacia Duna con la cabeza, esta hizo lo mismo con Morgan, y Morgan, a su vez, avisó a Andrew. Por último, Tail dio su aprobación. Entonces Adhárel abrió la portezuela de hierro y entró en la habitación espada en alto, dispuesto a terminar con...

La habitación estaba completamente vacía.

—Nos hemos equivocado de torre —anunció Adhárel—. ¡Rápido, tenemos que llegar a la otra antes de que...!

Pero, en ese momento, el portón de hierro se cerró a sus espaldas y quedaron atrapados en la enorme sala. Sin embargo, se habían confundido: no estaban solos.

15

Adhárel y Duna alzaron sus armas y los cinco trataron de averiguar por dónde vendría el ataque.

—¡Sal si te atreves y da la cara! —dijo el príncipe.

—No creo que estés en la mejor situación para dar órdenes ni amenazar a nadie, Adhárel —respondió una voz muy familiar.

—Dimitri... ¡Deja de ocultarte como una rata y enfréntate a mí, traidor!

—Como quieras...

De repente se hizo la luz en la sala y montones de bombillas lucieron colgadas de las paredes y el techo. De detrás de la enorme máquina comenzaron a salir soldados armados que no tardaron en rodearlos. Árax y Dimitri también aparecieron frente a ellos, como surgidos de la nada.

—Sentomentalistas —susurró Tail a sus compañeros.

—Muy observador —bromeó el falso rey, y soltó una profunda carcajada—. ¿De verdad pensasteis por un segundo que os lo pondríamos tan fácil? Habéis venido justo a tiempo para ver en primera fila la... remodelación de vuestro reino.

—¡No te lo permitiré! —gritó Adhárel apuntándole con la espada. Pero al segundo, todas las lanzas de los guardias lo apuntaron a él y a su grupo, impidiéndoles dar un paso más.

—Estate quieto, hermano o alguien saldrá herido.

—¡No me llames hermano!

—Como prefieras. Hace unos días perdí una madre, creo que podré soportar esto también.

Duna se pegó a Adhárel.

—Eres un monstruo.

—Soy un visionario.

Ella se fijó en que los chicos temblaban aterrorizados. Por primera vez los veía como lo que eran: unos niños. No quería ni pensar por lo que estarían pasando sus compañeros. Y en ese momento, como si hubiesen escuchado su pregunta no formulada, el tiempo pareció detenerse unos instantes y de pronto aparecieron en mitad de la sala Cinthia, Sírgeric y los otros tres sentomentalistas. La mayoría con alguna herida sangrante en el cuerpo.

—¡Es una trampa! —chilló Sírgeric antes de ver siquiera dónde se encontraban y quiénes les estaban rodeando—. Oh...

—Vaya, vaya. Una visita inesperada —comentó Árax, claramente sorprendido.

Duna se acercó a Cinthia y le susurró al oído:

—¿Qué os ha pasado?

—Nos tendieron una trampa. Viene hacia aquí otro grupo de guardias —contestó la muchacha sin dejar de sostener a Marco.

—¿Qué cuchicheáis vosotras dos? —dijo Dimitri con arrogancia.

Adhárel debió de intuir lo que Henry iba a hacer con su don y le pidió que se detuviese. La sangre le manaba por muchos de los rasguños que tenía por todo el cuerpo. Junto con Marco, que apenas podía mantenerse en pie, era el que peor parado había salido de la pelea que hubieran tenido.

—Sírgeric, llévate a los heridos fuera del palacio. Ya.

Los niños gruñeron en señal de protesta, pero Adhárel les hizo callar con una sola mirada.

—Ahora, Sírgeric.

El joven asintió, y antes de que ningún soldado pudiese hacer nada, sacó un mechón de pelo grisáceo del bolsillo, cogió con la otra mano a Henry y a Marco, y desapareció.

—¡Eh! ¿Adónde han ido? —preguntó Dimitri.

—¡Diablos! —rugió Árax, esta vez enojado de verdad.

Unos segundos después, Sírgeric volvió a aparecer, solo. Los demás le miraron asombrados.

—¿Por qué has vuelto? —lo increpó Cinthia.

—¿De verdad pensabas que iba a dejaros solos?

Árax aplaudió como un niño pequeño.

—¡Eso está mejor! Por un momento pensé que ibas a perdértelo.

—Suéltanos, Árax —le ordenó Adhárel, y el sentomentalista abrió la boca sorprendido porque supiera quién se ocultaba tras el aspecto del rey Eulio—. Este no es tu reino y nunca lo será.

Dimitri y el rey se echaron a reír.

—Pero, ¡hermano!, ¿no te has enterado de que ahora sí lo es?

—Juro que te mataré con mis propias manos, Dimitri. Te lo juro.

—Bueno, bueno, niños..., dejad de pelearos. Ahora disfrutad del espectáculo.

El rey se aproximó a los mandos de la máquina y, tras presionar y mover las palancas oportunas, la enorme criatura de hierro y cristal se puso en funcionamiento.

—¿Dónde está lord Arot? —preguntó Adhárel, preocupado al no verlo por allí.

—Nos abandonó esta misma mañana... —respondió Árax sin soltar los mandos—. Una losa le cayó encima, ¿verdad, Dimitri?

El joven asintió, algo incómodo.

—¡Eres un miserable! —aulló el príncipe.

—Cálmate, ¿quieres? No es tan fácil controlar esta máquina. Necesito concentración.

—Sé que estáis agotados —susurró Duna a los chicos—. Pero tenéis que hacer algo con vuestros dones.

—Yo, mientras, intentaré distraerlos —añadió Adhárel, y a continuación se dirigió a Árax—. ¿Por qué te haces pasar por un rey sin Poesía? ¿Ni siquiera te atreves a mostrar tu verdadero rostro?

El falso monarca se dio la vuelta.

—¿Qué está diciendo ese idiota?

—¡Eres escoria! Mendigas la vida de otros porque la tuya no vale nada.

Árax se levantó y se acercó a él. Mientras un soldado apuntaba al príncipe con su lanza, el sentomentalista le arreó un puñetazo en toda la cara. Adhárel luchó por no mostrar el dolor que sentía y volvió a la carga:

—¡La vida de un rey tan cobarde como tú, que condenó a su pueblo destruyendo su Poesía! Pero no dejaremos que hagas lo mismo con Bereth.

Árax le sujetó por el chaleco y lo lanzó al suelo.

—¡Adhárel! —gritó Duna, asustada. Pero no pudo dar ni un paso, ya que Árax se lo impidió. El príncipe sangraba profusamente por la boca.

—Te gusta hablar de Poesías, ¿no es así? ¡Hablemos de la de Bereth, entonces!

Una nueva patada en el estómago le cortó la respiración.

—¡No lo escuchéis! —exclamó Duna, pero el rey le hizo callar de un bofetón.

—¿Alguien sabría decirme qué tienen en común la Poesía de su madre y el temible dragón que vive en los bosques?

Adhárel intentaba levantarse, pero no encontraba las fuerzas necesarias.

—¿Nadie? —Árax agarró con fuerza la barbilla de Andrew—. Yo os lo diré: a él —declaró señalando al príncipe—. ¡Damas y caballeros! ¡Tengo el orgullo de presentaros al único y verdadero dragón de Bereth!

Los sentomentalistas, los soldados y hasta el mismísimo Dimitri se quedaron mirando a Adhárel, esperando que sucediese algo extraordinario, pero nada ocurrió.

—Di lo que quieras de mí, pero yo jamás habría traicionado y enviado a la muerte a mis hombres, como habéis hecho vosotros.

Árax bufó sulfurado y le pateó de nuevo.

—¡No! ¡Basta!

—¡Haz caso a tu amiguita o acabarás peor de lo que estás!

Dimitri se había mantenido apartado, disfrutando de la paliza que su hermano estaba recibiendo.

—No... permitiré... que hagas lo mismo con Bereth... —balbuceó Adhárel con sus últimas fuerzas—. Jamás destruiréis... mi reino.

Árax se agachó junto a él y le habló al oído:

—Te atrapamos una vez y volveremos a hacerlo. Para cuando acabe con este reino, tú volverás a estar a mi merced y custodiarás mi castillo durante las noches y te pudrirás en mis mazmorras durante el día.

—Eso... habrá... que verlo...

—¡Ahora, muchachos! —gritó de pronto Sírgeric.

Los guardias apuntaron con sus lanzas sin saber exactamente a quién, e incluso Dimitri desenvainó la espada esperando un repentino ataque por parte de los niños. Árax también se puso en pie, alerta. Pero ninguno supo qué hacer cuando los chicos cerraron los ojos con fuerza, sin moverse.

Al momento, uno de los guardias dejó caer su lanza e intentó tomar aire varias veces. Fue el primero en caer. Mientras unos se llevaban las manos a la frente, otros se tapaban los oídos y gritaban desesperados para que terminase lo que fuera que les estuviera sucediendo hasta caer inconscientes. Dimitri y Árax no sabían cómo reaccionar.

—¡Maldita sea! —bramó Árax—. ¡Deteneos ahora mismo!

Tail, por su parte, comenzó a hacer estallar todas la bombillas que relucían en la sala. Cuando las chispas se disiparon y la única luz que quedó fue la de la luna que entraba por la ventana, Cinthia, Sírgeric, Duna y los chicos habían sacado sus armas y apuntaban con ellas al rey y al aterrorizado Dimitri.

—¡No sois los únicos que tenéis sentomentalistas! —los amenazó Árax sin amedrentarse. Se llevó los dedos a la boca y soltó un silbido que resonó por toda la torre.

Adhárel rodó hasta sus amigos. Pero antes de que pudiera levantarse, la puerta de hierro volvió a abrirse y tres encapuchados irrumpieron en la habitación.

Cinthia fue a apuntarles con el arco, pero uno de los encapuchados se deslizó como una sombra hasta ella y de un golpe le partió el arma en dos y tiró los trozos lejos de allí.

—¡Eh! —exclamó la muchacha, pero, con otro movimiento aún más rápido que el anterior, el encapuchado apareció a su espalda y de un puntapié la envió al suelo.

—¡Cinthia! —Sírgeric corrió hasta ella y sacó de su bolsillo el mismo mechón de pelo gris de antes. Pero cuando estaba a punto de rozar la mano de la muchacha, otro de los encapuchados adivinó sus intenciones y corrió hasta él para obligarlo a que abriera la mano y soltase los cabellos. El encapuchado los cogió entonces y, ante los ojos de ambos, los convirtió en piedra y a continuación se deshicieron en polvo entre sus dedos. Era Síphoro.

El último de los encapuchados se abalanzó sobre el grupo de niños desfallecidos y, con solo tocar las armas que empuñaban, estas se comenzaron a fundir, derretidas por el calor.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones —declaró, quitándose la capucha y dejando a la vista un rostro picado por la viruela y con los ojos de un azul casi blanco.

Árax, por su parte, se había precipitado sobre el mecanismo de la máquina en cuanto los sentomentalistas aparecieron por la puerta. Colocó un pie en el pedal y activó las palancas. Entonces la máquina comenzó a extraer la energía del enorme tonel de cristal. Unos segundos después, la pared de roca se deslizó y el extremo de la máquina salió a través de ella.

—¿Adhárel, puedes ponerte en pie? —le preguntó Duna al príncipe.

—Sí... —contestó él, esforzándose por levantarse.

De repente, la voz de Dimitri les llegó a sus espaldas.

—He soñado tantas veces con este momento...

Con la punta del arma, apartó a Duna y después situó el filo sobre el pecho de Adhárel.

—Termina conmigo de una vez por todas, traidor —le provocó su hermano—. Aprovecha ahora que no tengo con qué defenderme.

—Lo que más me duele de todo esto es que nunca entenderás por qué lo hice.

—Desde luego que lo entiendo: siempre has deseado el poder. Y cuando comprendiste que solo matándonos a madre y a mí lo conseguirías, no dudaste ni un segundo.

—No sabes lo que dices...

—¡Cuántas veces te he oído llorar por las noches desde que éramos pequeños! ¡Desde que comprendiste que yo iba a ser el rey!

—¡Eso no es cierto! —repuso el joven—. ¿Ves cómo crees saberlo todo y siempre te equivocas? ¡Yo tendría que haber sido el príncipe heredero! ¡Tu padre era un simple mendigo que engañó a nuestra madre!

—¿Qué estás diciendo?

Dimitri se reía con desprecio.

—Una pena que no podrás preguntarle a ella, pero créeme: no eres más que el hijo bastardo de un muerto de hambre.

La respiración de Adhárel se aceleró, pero cuando se sobrepuso, dijo:

—¿Qué derecho te daría eso para matar a inocentes? ¿Cómo vas a poder soportar el peso de sus muertes sobre tus hombros porque no naciste para ser rey?

—¡Yo sí que he nacido para ser rey! —bramó Dimitri, enfurecido.

—¡No, si podemos impedirlo! —gritó Duna desenvainando su espada en un descuido de Dimitri y lanzándose contra él inesperadamente. Adhárel se tambaleó unos instantes antes de recuperar el equilibrio. Se limpió la sangre del labio y corrió a ayudarla.

Al mismo tiempo, los más jóvenes esperaban agotados a que los sentenciara el hombre de los ojos claros. El sentomentalista acercó sus manos a Tail, dispuesto a convertirlo en piedra. Pero la puerta de hierro volvió a abrirse en ese instante y, justo cuando el sentomentalista se dio la vuelta para mirar qué ocurría, un golpe invisible de aire lo lanzó volando contra la pared opuesta.

No contento con eso, el recién llegado avanzó hasta el sentomentalista y, posando sus dedos sobre su frente, le hizo perder lentamente el juicio hasta que quedó tendido en el suelo con la mirada perdida.

—¡Y le haré lo mismo a cualquiera que trate de poner un dedo encima a estos niños!

—Ze... Zennion... —murmuró Andrew, y sonrió levemente.

—Vámonos de aquí. Ya habéis hecho más de lo que podíais.

Y con sumo cuidado, el viejo Zennion ayudó a levantarse a todos los niños, para después hacerles bajar a un lugar seguro, lejos de aquella torre. Antes de cerrar la puerta, echó un último vistazo al interior y se preguntó a cuántos de los que allí dejaba volvería a ver con vida.

16

El sentomentalista agarró a Sírgeric del cuello, dispuesto a utilizar las mismas artes a las que había recurrido con los cabellos para terminar con él.

—Te pudriré por dentro hasta que ni los gusanos quieran saber nada de ti. Ya me dirás qué se siente...

Pero Cinthia se lanzó sobre el hombre para evitar que tocara a su amigo. Los dos cayeron al suelo rodando y Sírgeric se desplomó mientras tosía e intentaba recuperar el aliento.

El sentomentalista se volvió y sin apenas esfuerzo se quitó a Cinthia de encima, agarrándola por las muñecas y alzándola en el aire.

—Está bien, en ese caso, muere tú primero.

Al igual que había intentado hacer con Sírgeric, el hombre posó sus largos dedos sobre el cuello de la joven y esta, lentamente, fue perdiendo las fuerzas.

Para cuando Sírgeric consiguió levantarse y lanzarse espada en mano contra el encapuchado, Cinthia parecía haber dejado de respirar. El filo atravesó su cuerpo y cayó al suelo junto a la muchacha.

—¡No! —El joven corrió hasta ella—. Cinthia... ¡Cinthia, responde!

Con mano experta, Sírgeric comprobó que el pulso aún le latía débilmente, pero que la respiración se había detenido. Sin perder un instante, presionó repetidas veces sobre el pecho de la joven y después insufló aire en su boca. Volvió a repetir el proceso varias veces mientras las lágrimas le corrían hasta la barbilla. Ya casi sin fuerzas, repitió la operación una última vez y, de pronto, la chica abrió los ojos y tomó una bocanada de aire.

—¡Ci... Cinthia! —El joven no podía creerlo.

Ella abrió los ojos débilmente y lo miró, antes de fundirse con ella en un abrazo.

Mientras tanto, Duna esquivaba con dificultad las repetidas estocadas que Dimitri le lanzaba con una rabia inhumana.

—¡Tú... fuiste... quien desencadenó... todo, Duna Azuladea! —profería sin dejar de asestar espadazos y mandobles—. Si no hubieras aparecido..., nada de esto habría sucedido.

Dimitri siguió golpeando hasta que la chica perdió pie y cayó al suelo. La espada se le resbaló de las manos y él avanzó hasta ella.

—¿Tus últimas palabras, criada?

—Suelta la espada o serás tú quien pierda la cabeza.

Adhárel se había acercado sigilosamente por detrás de su hermano y le había colocado el filo a la altura de la nuez.

—¿Estás bien? —le preguntó a Duna mientras se levantaba.

La chica fue a responder que sí, cuando de pronto la espada de Adhárel se desvaneció en el aire y en su lugar surgió una lluvia de pétalos de cerezo. Era medianoche.

—Pero ¿qué...? —Adhárel no pudo terminar la frase. De pronto sintió una dolorosa punzada en el costado derecho.

—¡¡¡Adhárel!!! —chilló Duna.

Con la cabeza dándole vueltas, el príncipe advirtió la cavernosa risa de Árax y los gritos de desesperación de sus amigos como un eco infinito. Cuando se volvió para ver qué había ocurrido, se encontró con un reguero de sangre que nacía de la espada que sujetaba Dimitri.

Incapaz de mantenerse en pie, Adhárel cayó de rodillas mientras un escalofrío le recorría el cuerpo. Justo antes de perder el conocimiento, vislumbró el rostro de Duna acercándose.

—Adhárel... —oyó a lo lejos—. Adhárel, aguanta, por favor...

Quiso decirle que ya no le dolía tanto como en un primer momento. Que los escalofríos estaban remitiendo paulatinamente y que no sentía ni frío ni calor. Pero apenas podía balbucear las palabras oportunas.

—D-Du... Duna —dijo—. N-no llo-llores, po-por favor...

—Chisss, chisss... No hables, Adhárel. No hables.

La neblina fue cubriendo rápidamente toda su visión hasta que de golpe ya no vio, ni oyó, ni sintió nada más.

—En fin... —comentó Árax, fingiendo que se secaba una lágrima inexistente—. Bien está lo que bien acaba.

Duna se puso en pie con los ojos anegados en lágrimas y lentamente se volvió hacia Dimitri, que aún sostenía la espada en las manos, asombrado por lo que acababa de hacer.

—Eres un monstruo —le espetó Duna con voz ronca—. Un asesino, un hijo de víbora, un cobarde... Eres cruel... Un tirano egocéntrico, prepotente... ¡Jamás llegarás a ser ni la sombra de lo que fue él!

Sírgeric y Cinthia corrieron a su lado, pero ella los apartó de un empujón.

—¿Vas a dejar que te hable así? —lo espoleó Árax a su espalda.

Dimitri no sabía qué hacer, por lo que empezó a retroceder a cada paso de Duna. La furia, la venganza y el odio brillaban como antorchas en los ojos de la muchacha.

—Voy a matarte —siguió diciendo en voz muy baja—. Voy a matarte como tú has hecho con él...

—¡No seas tan dura! ¡El chico ni siquiera era humano del todo! —repuso Árax.

Dimitri quiso responderle algo ingenioso, algo digno de su tan afamada lengua viperina, pero no tuvo oportunidad. Sin saber cómo, Duna hizo una finta rápida, agarró la espada de un soldado caído y, en un santiamén, el filo de su arma estaba limando suavemente el cuello del príncipe.

—Te deseo los sufrimientos más dolorosos allá donde vayas.

Y cuando el filo comenzaba a dibujar el primer hilo de sangre en la garganta de Dimitri, el cuerpo de Adhárel se convulsionó.

—No... me lo puedo... creer —farfulló Árax, que había vuelto junto a la máquina.

Las extremidades del príncipe se agitaron violentamente mientras un halo de luz plateada comenzó a cubrirle todo el cuerpo. La cabeza empezó a balanceársele de un lado a otro un segundo antes de que el cuello comenzara a estirársele de manera grotesca. El cuerpo se le deformó hasta destrozarle las vestiduras que llevaba puestas. Los brazos y las piernas también crecieron y, de pronto, unas protuberancias comenzaron a nacerle en los omóplatos.

Cinthia, Sírgeric, Árax, Dimitri y Duna se fueron apartando hasta quedar atrapados entre el cuerpo de aquel ser extraordinario y la pared de la torre. El rostro del príncipe se estiró hasta formar un hocico animal y, tras un fogonazo procedente del mismísimo corazón de la criatura, el majestuoso dragón de Bereth apareció ante sus ojos.

El silencio más absoluto reinó durante unos instantes en la torre mientras todos lo admiraban estupefactos. Dimitri fue el primero en dar un paso hacia la derecha con intención de huir de allí. Pero antes de que pudiese alcanzar la puerta, el dragón abrió sus ojos color bosque y con un movimiento seco le cortó el paso, destrozando con su garra parte de la pared y la puerta.

Duna dio un respingo al comprobar que no estaba muerto y la cara se le iluminó de gozo.

Dimitri gritó asustado mientras corría hasta donde había dejado caer su espada. Cuando la tuvo entre sus manos, apuntó al dragón, el cual se había puesto en pie haciendo peligrar la estructura de la torre. La criatura miró con curiosidad al príncipe y la espada que temblaba incontrolable entre sus manos. Intentó arrebatársela, pero Dimitri le embistió con ella entre sus escamas y el dragón rugió enfurecido.

—No debería haber hecho eso... —opinó Sírgeric en voz baja, cerca de Cinthia.

El dragón se movió mucho más rápido esta vez y lanzó la espada por los aires. Dimitri quedó desarmado ante la feroz criatura, temblando como una hoja.

—¿Q-qué v-vas a hacer...? ¡Soy... soy t-tu hermano, Adhárel! ¿No-no me recuerdas?

El fabuloso animal rugió de nuevo y dio media vuelta para mirar a Duna. Sin necesidad de palabras, ella asintió y él emitió un rugido cargado de rabia. Entonces, con la otra garra envió a Dimitri contra la pared de roca, haciendo que se golpeara la cabeza con una de las piedras.

—¡Veamos cómo te las apañas con algo de tu tamaño, monstruo! —gritó de repente Árax a la espalda del dragón.

—¡Adhárel! —exclamó Duna, y corrió hasta donde se encontraban Sírgeric y Cinthia—.¡Va a utilizar la electricidad contra ti!

La criatura quiso darse la vuelta para hacer frente a la amenaza, pero su enorme envergadura le impidió moverse. Desesperada, comenzó a agitar las alas a medio abrir y a aporrear las paredes con las cuatro patas.

Los tres amigos corrieron al tiempo que esquivaban los fragmentos de roca que se iban desprendiendo de la pared sin saber qué hacer hasta que Sírgeric y Cinthia perdieron de vista a Duna en la nube de polvo que se había levantado.

—¡Duna! —la llamó su amiga—. ¿Dónde estás?

Por su parte, la muchacha había corrido hasta la máquina para apartar a Árax de los mandos.

—¿Qué estás haciendo, niña? —El sentomentalista forcejeó con ella para que le dejase apuntar.

Duna había sacado fuerzas de flaqueza y de alguna manera estaba logrando alejar a ese hombre de las palancas, pero él ya había conseguido cargar la máquina.

De un empellón, el rey logró apartarla y con la cara cubierta de sudor, empujó de nuevo la máquina para que quedase apuntando al dragón encolerizado que no dejaba de golpear la estructura.

—¡Moriremos todos! —gritó Duna, desesperada al ver que Árax no se rendía.

—¡Mejor morir luchando que vivir con la vergüenza!

Y subiéndose sobre la máquina, terminó de darle la vuelta. A continuación, se puso en cuclillas y, alzando los brazos en señal de victoria, proclamó:

—¡Larga vida al príncipe Adhárel!

Sin embargo, cuando intentó bajar para disparar el arma, la cola del dragón lo barrió, lanzándolo contra el contenedor de cristal que albergaba toda la electricidad.

—¡Nooo... !

Árax se convulsionó mientras las descargas eléctricas recorrían cada músculo de su cuerpo y le absorbían la vida rápidamente. Mientras aquello pasaba, fue recuperando su verdadero aspecto. De repente, una finísima grieta en el cristal comenzó a extenderse por el gigantesco tubo.

—¡Va a estallar! —bramó Sírgeric bajo la nube de polvo.

El dragón seguía rugiendo enloquecido.

—¡Hay que salir de aquí!

Un violento zumbido procedente del contenedor se extendió por toda la torre. En ese instante, la criatura alada soltó un chillido de desesperación y con un nuevo golpe en la pared destrozó todo el circuito de espejos y metales. En consecuencia, las piedras terminaron de partirse y se abrió un agujero al exterior por el que se precipitaron muchas de ellas. El horroroso sonido era para entonces insufrible y las brechas en el cristal estaban a punto de encontrarse.

—¡Adhárel! —gritó Duna—. ¡Tienes que sacarnos de aquí! ¡Date prisa!

En un destello de lucidez o de misericordia, también pensó que a Adhárel le gustaría juzgar a su hermano en caso de que siguiera vivo antes que perderlo para siempre. Así que señaló por igual el cuerpo de Dimitri y el dragón lo entendió a la perfección.

De improviso, sintió una sacudida y, para cuando quiso darse cuenta, la garra del dragón la sostenía firmemente mientras salían por el agujero recién abierto en la pared y saltaban al vacío. Remontaron el vuelo justo en el momento en el que la torre estallaba en miles de pedazos bajo un resplandor que sumió al reino entero durante unos segundos en una luz tan potente como la del mediodía.

17

—Os pido perdón. Os suplico que ante todo intentéis comprender los motivos que me llevaron a actuar de ese modo —rogó la reina Ariadne—. Si bien entiendo que muchos de vuestros sufrimientos los he causado yo, imaginad por un instante todo lo que he tenido que pasar desde que escribí esa profecía que nos condenaría cuando solo tenía diez años.

»Son muchos los detalles que no conocéis; no por orgullo ni por miedo, sino por vergüenza. Tal vez, y digo solo tal vez, si hubiera aprendido esta lección antes, nada de esto habría ocurrido. Por eso voy a compartir con vosotros todo lo que he callado. Así, al menos, podré por fin compartir esta carga tan pesada que no puedo llevar sola por más tiempo.

Tras la inesperada explosión en la torre oeste, el dragón había llevado a los tres amigos y el cuerpo de Dimitri al bosque, donde se habían mantenido ocultos hasta que hubo pasado la noche. Cuando despertaron, empapados por la lluvia y con Adhárel de nuevo convertido en humano, descubrieron que, misteriosamente, Dimitri había desaparecido. ¿Habría escapado? ¿El dragón lo habría devorado durante la noche? ¿Se lo habrían comido los lobos?

Cinthia, Duna, Sírgeric y Adhárel regresaron al palacio como héroes de guerra, dispuestos a poner cada cosa en su sitio y a intentar olvidar aquel trágico episodio que no había hecho ningún bien a nadie.

Lo primero que hicieron fue organizar a los vecinos y a los chicos sentomentalistas para levantar la torre oeste del palacio y sus inmediaciones calcinadas tras la explosión. Aquella misma mañana, el príncipe ordenó a los escribanos que enviasen una misiva urgente a todos los rincones del reino para pedir a los berethianos que se presentasen en el palacio tras la puesta de sol y así anunciarles que el terror, igual que el toque de queda, habían llegado a su fin.

»Hay retazos de la memoria —prosiguió la reina— que me cuesta mantener vivos y que después de tanto tiempo, simplemente, los he dejado marchar. Por eso tendréis que disculpar que no pueda daros tantos detalles como me gustaría.

»Mi historia, mi verdadera historia, mejor dicho, y no la que estudian en el reino, es mucho más oscura de lo que nadie podría imaginar. A mi favor he de decir que nunca se la conté a mis propios hijos, pero que tampoco la compartí con otros. Ha sido mi secreto y mi vergüenza, pero ante todo fue mi elección. Esta historia comienza más de veinte años después de que fuese nombrada reina de Bereth.

»Después de una celebración con la nobleza del reino y los posibles pretendientes para mi matrimonio concertado, pude escaparme sin ser vista en un descuido de mis doncellas a pasear por el reino. Si bien es cierto que mis asesores nunca me impidieron visitar Bereth, tampoco me dejaron nunca que lo hiciese sola.

»Por eso aquel día el reino me pareció tan especial. Por eso y porque le conocí a él...

Cuando Adhárel se asomó al balcón para hablar con los berethianos, sintió que no era el mismo. Que de alguna forma había cambiado, y las palabras fluyeron de su boca con decisión, coraje y sentimiento. Les habló de un nuevo Bereth, les pidió perdón de corazón por haber permitido que hubiera sucedido todo aquello y les juró que no volvería a repetirse algo semejante. Les habló del futuro y les mostró los planes para inaugurar las escuelas del reino, y ellos lo escucharon, le creyeron y, cuando terminó, lo vitorearon y aplaudieron.

Después regresaron a sus casas e hicieron lo que él les había pedido: que arreglaran entre todos los hogares que hubieran sufrido desperfectos como consecuencia de la ambición de Belmont. También encargó que se construyera un monumento de cristal y hierro con las piezas de la máquina como recuerdo de lo que había sucedido y juraron que no se volvería a utilizar la electricidad más que para alumbrar los hogares de los berethianos.

Algunos soldados también se marcharon, tal vez asustados por las represalias que les aguardaban tras su traición, tal vez por orgullo. Adhárel nunca se lo preguntó y tampoco lo hicieron los que se quedaron. No hubo reprimendas ni sanciones para los soldados rasos. Pero los oficiales que habían ostentado altos cargos y que habían ayudado a la invasión fueron desterrados de Bereth sin contemplaciones.

»Debía de ser un año mayor que yo. Nunca se lo pregunté y él tampoco me lo preguntó a mí. Éramos dos completos desconocidos que se habían encontrado por casualidad y de manera inesperada. Me dijo que se llamaba Adair. Yo no le dije mi verdadero nombre. Nadie me conocía fuera del palacio y quería que siguiese siendo así. Al principio no vi en él más que a un amigo diferente a los que estaba acostumbrada a tratar. Vivía cerca del bosque, en las afueras, y solo se acercaba al reino para vender artesanías.

»Con el paso del tiempo fuimos haciéndonos más y más amigos hasta el punto de arriesgarme cada noche a huir de palacio solo para reunirme con él. Y así fue pasando el tiempo hasta que un día, cuando llegué al palacio después de estar con Adair, mis asesores me obligaron a reunirme con ellos. Debía elegir un marido pronto. Y fue entonces cuando comprendí lo mucho que le amaba y lo lejos que estábamos el uno del otro por muy cerca que sintiéramos nuestras respiraciones.

»Nunca seríamos iguales, y debía interrumpir aquella farsa antes de hacerle más daño.

»Recuerdo que llovía cuando terminó la reunión del Consejo. Mi pretendiente estaba elegido y en pocos días se celebraría la boda. Así de fácil, así de rápido. Volví a escaparme como hacía cada noche cuando me creían dormida y corrí hasta nuestro lugar secreto. De aquella noche solo puedo decir dos cosas: que jamás he vuelto a amar tanto a una persona y que nunca la olvidaré. La misma noche en la que le declaré mi amor, también le dije la verdad sobre mi posición. Él se enfadó. Lo entendí. Lloramos abrazados hasta que amaneció, después regresé al palacio y no lo volví a ver.

»Lo que yo no podía imaginar era que, sin estar a mi lado, Adair iba a formar ya siempre parte de mí. No me pidáis detalles de los meses siguientes porque soy incapaz de recordarlos. Bastará con decir que estaba embarazada de ti, Adhárel. Y que, a pesar de lo que toda la corte y mi nuevo marido creían, tú habías sido engendrado antes de la boda. Nadie sospechó nada y yo tampoco quise desmentirlo. Pero por las noches tenía miedo. Soñaba que el rey se levantaba y que acababa con tu vida al descubrir que no era tu verdadero padre. Y entonces llegó al palacio aquel misterioso sentomentalista procedente de tierras lejanas...

Encontraron la estatua del rey Eulio en los sótanos del castillo de Belmont, pero nadie fue capaz de hacerle recuperar su aspecto humano y Belmont siguió condenado por su cobardía. De Dimitri no volvieron a saber nada. Pero estaría en orden de busca y captura bajo el poder del reino. Sí que hubo, sin embargo, una ceremonia por todas las vidas inocentes que el falso rey y sus hombres habían sesgado.

Los jóvenes sentomentalistas que habían luchado junto al príncipe fueron condecorados con la Insignia del Dragón, el mayor cargo honorífico que se podía alcanzar en Bereth, y los seis pasaron a formar parte de las filas del ejército del reino sin dejar las clases del maestre Zennion. Se convirtieron, de ese modo, en los sentomentalistas más jóvenes que el ejército había tenido nunca.

»Decía provenir del norte. No pensaba quedarse en Bereth más de lo necesario. Después seguiría su camino a otras tierras. Los consejeros del rey, de mi marido, contaban maravillas de aquel hombre y solo hizo falta que hablase con él una vez para descubrir que eran ciertas: podría ayudarme. Por ello, sin saber por qué y arriesgando mi vida y la tuya, le mandé una carta para pedirle que se reuniese conmigo en lo más profundo del bosque de Bereth aquella misma noche, ya que el rey no estaba en palacio y tenía que aprovechar la oportunidad.

»Por la noche, te saqué en secreto del palacio y juntos corrimos hasta el lugar acordado sin estar segura de si él aparecería. Mis dudas se disiparon al verlo apoyado con absoluta calma en un árbol. Me confesé ante él como no lo había hecho ante nadie. Lloré y él me consoló. Fue un completo desconocido y al mismo tiempo fue mi mejor amigo, mi aliado. Después me preguntó qué quería hacer al respecto. Le supliqué que hiciese cuanto estuviera en sus manos por convertirte en el arma más poderosa de Bereth para que el rey nunca pudiera hacerte daño mientras yo no estuviera vigilando cuando yo faltase.

»Él me advirtió que una vez transformado no habría vuelta atrás, y yo insistí. Me volvió a repetir que todo tenía un precio en esta vida y que si estaba segura de querer pagarlo. Yo le grité que lo hiciese de una vez y él cerró los ojos y asintió. «Trato hecho», dijo. Y cumplió mi deseo...

»Lo conocí con el nombre de maese Kastar.

Aya también fue condecorada por haber luchado desde las sombras todo aquel tiempo, sin rendirse. Muy a su pesar, con el recuerdo de su difunto marido siempre presente, la mujer tuvo que mudarse. La casa estaba ya muy vieja y, además, había encontrado un sitio mucho más grande, cómodo y espacioso en el palacio real para vivir. Pero el cerezo se mantuvo en flor y vigilado siempre. La reina Ariadne se mostró muy comprensiva al cederle una de las caballerizas para poner su taller de cestería.

Lord Guntern, sin embargo, no tuvo tanta suerte. El egocéntrico señor había perdido todas sus tierras y posesiones durante una partida de cartas que sus amigos más allegados le habían preparado una tarde especialmente aciaga para él. Cuando quiso ir a reclamar la mano de Duna y hacerse así con las tierras de Aya, se encontró con el cambio de ley y aquello le enfureció como nada. Despojado de todo, abandonó Bereth de la noche a la mañana jurando que tarde o temprano recuperaría lo que, a su parecer, le pertenecía por derecho.

»Cuando vi lo que te había hecho, en lo que te había convertido, le supliqué que te volviese a dejar como antes. Lloré las lágrimas más amargas que jamás he derramado, pero aunque de verdad lo sentía, el sentomentalista me había dado la oportunidad de negarme y yo la había rechazado. Con menos de diecinueve años había comprendido más de lo que una persona normal podría llegar a entender en toda una vida. Maese Kastar me juró que nunca contaría mi secreto y yo me hice la promesa de que no utilizaría al dragón, de que no te utilizaría a ti como el arma que podrías haber sido.

»Al principio fue sencillo ocultarte: cada noche bajaba contigo hasta los túneles bajo el castillo donde había una entrada secreta que llegaba al bosque. Pero los años fueron pasando y tú fuiste creciendo. Como niño eras alegre, guapo, educado... y como dragón... bueno, como dragón cada vez eras más grande, de una envergadura asombrosa. Y cierto día me decidí a permitirte salir. Por entonces yo ya estaba embarazada de Dimitri.

»Aquella noche bajé como tantas otras contigo en brazos sin saber que una sombra nos seguía de cerca. Ya en las mazmorras te transformaste como cada noche dentro de la celda, pero cuando quise abrirte la puerta, el rey apareció de pronto y me cortó el paso. Me gritó con tanta fuerza y tanta rabia que solo fui capaz de arrodillarme para suplicarle perdón por haberle ocultado nuestro secreto. Pero él no quiso escucharme y tirándome del pelo me levantó y me golpeó como muchas otras veces había hecho hasta hacerme sangrar. Mientras tanto, el dragón que ya eras comenzó a chillar y a rugir con fuerza. El rey estaba encolerizado. Le había entrado uno de esos ataques que yo tanto temía y que ningún consejero me mencionó el día en que lo elegí por esposo.

»De repente, con un último rugido, escupiste fuego por primera vez; y no me arrepiento al pensar que fue gracias a ello por lo que yo me salvé esa noche. El rey falleció por las quemaduras y con tu ayuda lo llevé a lo más profundo del bosque. Y allí lo enterramos. A la mañana siguiente, el reino entero buscó a su rey por todas partes, pero no lo encontraron.

Sírgeric y Cinthia también recibieron la Insignia del Dragón, pero, a diferencia de Aya, declinaron la oferta de la reina de vivir en el palacio, al menos por el momento. Y a los pocos días se despidieron de todos sus amigos para emprender un largo viaje para descubrir el Continente.

»Sé que no he sido buena. Que he tomado muchas decisiones equivocadas desde joven, pero tampoco he tenido una vida fácil. El haberte escondido todas las noches y el haberme mantenido en vela muchas de ellas hicieron que enfermase muy a menudo, obligándote a tomar las riendas del reino antes de lo esperado. Y ya que se me brinda la oportunidad, quería decirte lo orgullosa que me siento de cómo lo has hecho, Adhárel. De verdad.

»Tampoco he sido muy buena madre sin tener en cuenta lo relacionado con el dragón. ¿Entendéis al menos por qué no podía aceptar el amor que vi en vuestros ojos desde el principio? Me recordabais tanto a mí y a Adair... Mi corazón no iba a poder soportar que mi hijo también pasara por lo mismo. Pero si hay algo contra lo que no se puede luchar, es contra los deseos del corazón, porque las consecuencias pueden ser mucho peores. Por ello, cuando estéis preparados y no cuando os lo ordene, podréis contraer matrimonio, si es eso lo que queréis. La ley que tanto daño ha hecho a esta familia queda abolida desde hoy bajo mi mandato como soberana del reino de Bereth.

—Madre... —Adhárel se levantó de la silla junto a la cama donde la reina reposaba y la abrazó y la besó con cariño. También él estaba llorando—. Gracias... por esto, y por haberme contado la verdad.

—No merezco tus palabras, Adhárel.

—¿Cómo que no?

—No, hijo mío. No mientras la maldición pese sobre ti.

Adhárel se separó de ella. Duna también se levantó de su silla y le cogió la mano.

—Podremos vivir así, majestad.

La reina negó con la cabeza sin mirarlos.

—Me hago mayor, hijos míos. Y cualquier día faltaré...

—Todavía queda mucho para eso —replicó el príncipe.

—Eso no lo sabemos, y la maldición es clara: cuando yo falte, te transformarás en dragón. Y nunca volverás a ser humano.

Adhárel trató de mantenerse sereno, pero el miedo nubló su mirada.

—¿Y no existe ninguna manera de romper el hechizo?

—Si la hay, tendréis que encontrarla vosotros.

—Pero, madre...

—Escúchame, Adhárel. El tiempo juega en vuestra contra: no lo malgastéis. Si para cuando yo muera no te has curado, Bereth dormirá, o pasará a formar parte de otro reino... o a pertenecer a tu hermano, si es que algún día se atreve a regresar. Id ahora. Partid de Bereth esta misma semana. ¡Hoy mismo! Cada segundo cuenta.

—¿Y por dónde empezamos a buscar?

La reina miró a Duna y después a su hijo.

—Encontrad a maese Kastar y convencedlo.

—¿Por qué iba a escucharme a mí si no lo hizo contigo?

—Porque yo ya he aprendido la lección, hijo. Y no es justo que tú sufras por ello.

—No puedo, madre. No puedo dejarte así, en este estado.

—Precisamente por eso tenéis que salir ya. No os preocupéis por mí, estaré bien.

El príncipe lloraba entristecido.

—Te echaré de menos, madre.

—Yo también a ti, mi vida.

Volvió a abrazarla una última vez y después salió de la habitación secándose las lágrimas con la manga.

—Cuida de él, Duna —le pidió la reina cuando se quedaron solas—. Te necesita más de lo que cree.

—Lo haré, majestad.

—Llámame Ariadne a partir de ahora.

La muchacha asintió y se agachó para abrazar a la mujer.

—Estaremos de vuelta muy pronto.

—Eso espero, pequeña..., eso espero.

18

Dimitri sintió el dolor antes de despertarse. Un dolor lacerante, un dolor como nunca antes había sentido. Notaba palpitar cada centímetro de su espalda como si una manada de reses le hubiera pasado por encima. Y las piernas también las sentía. Desde luego que las sentía. Si hubiera corrido durante varios días sin detenerse, no habría llegado a tal grado de dolor. Los brazos asimismo reclamaban su atención. Parecía que las venas estuviesen abrasándole por dentro y que solo amputando sus extremidades podría detener el padecimiento. Pero todo aquello, más que asustarlo o entristecerlo, le parecía lo más maravilloso que había sentido jamás: estaba vivo. A pesar de todo lo sucedido, seguía con vida. No importaba que su mente se negara a creerlo, su cuerpo decía lo contrario.

Lentamente, abrió los ojos, pero tuvo que volver a cerrarlos rápidamente debido al punzante dolor en las pupilas. Sintió la boca seca, cada rasguño y cada moretón, incluso creía imaginar el estado de sus ropas. Pero todo le daba igual. Una y otra vez se repetía que había sobrevivido.

Al principio se sintió desubicado, pero, cuando por fin consiguió abrir los ojos e incorporarse con dificultad, comprendió que estaba en una cama. Afuera de la habitación en la que se encontraba, llovía.

En ese instante, Oriana entró en el cuarto con bebida y comida. Él lo había salvado. No hicieron falta palabras para que ambos comprendieran que la guerra por el Continente no se había perdido aún. Al contrario.

Se había burlado de la misma muerte, había conseguido salir airoso donde otros habían caído y, lo mejor de todo, seguía libre para planear su siguiente paso.

Por el momento aguardaría hasta recuperarse, alimentando su corazón con la ira, el odio y el rencor que sentía hacia todos los que le habían hecho fracasar.

Y pronto, se decía, pronto obtendría su venganza. Haría pagar con creces a cuantos le habían hecho sufrir. Y que todos tuvieran algo muy claro: cuando atacase, ni un dragón podría detenerlo.

Libro III

1

Érase una vez un rey y una reina que tuvieron seis hijas y un hijo. Durante años fueron una familia feliz, unida y comprometida con el reino que protegían y amaban. Las mañanas en el palacio, atendiendo las clases de sus maestros, se sucedían con las tardes repletas de juegos y las noches a la luz de la hoguera escuchando cuentos. Sus padres gobernaban con mano firme, pero con extrema cordialidad, intentando escuchar a todos por igual sin importar su título o procedencia. Aquel reino no podía haber contado con unos soberanos mejores. Pero como siempre sucede en estas historias, la felicidad los abandonó antes de lo previsto y la muerte acudió a visitarlos por sorpresa para dar paso a tiempos grises, peligrosos y sangrientos.

A comienzos de la primavera, los soberanos recibieron una invitación para asistir a la boda de una joven reina del norte con un caballero de alta alcurnia. Como hacía tiempo que no visitaban los reinos vecinos y para no perder los lazos que habían existido entre ellos, aceptaron la invitación y dispusieron todo para el viaje.

La noche antes de partir, como era costumbre, la reina visitó la habitación de cada uno de sus hijos para desearles dulces sueños y alegrías. Cuando le llegó el turno a la mayor, se sentó al borde de la cama y guiada por un presentimiento le advirtió que, cuando ella fuera reina, todo el peso de la responsabilidad recaería sobre sus hombros y que tendría que dejarse aconsejar por los sabios y aprender en quiénes confiar.

Sin embargo, aquellos consejos llegaban tarde, puesto que, aunque la joven tenía buen corazón, se había convertido en una muchacha holgazana y descuidada a espaldas de sus padres, y su única meta era disfrutar de los placeres que le ofrecía su posición.

Días más tarde, la princesa se despertó angustiada y con el corazón latiéndole desbocado en el pecho. Lo primero que advirtió fue que no se encontraba entre sus sábanas de lino. Lo segundo, que había escrito una Poesía mientras soñaba.

Bajo la luz de una vela que no recordaba haber encendido y con la letra clara que no recordaba haber cuidado, la princesita había compuesto cinco estrofas tan desoladoras y funestas como hermosas y proféticas. En ellas, las Musas le advertían que la ingenuidad y el orgullo no eran buenos consejeros, y la instaban a tener cuidado con sus propios hermanos, pues el peligro le acechaba desde su misma familia.

Permaneció despierta el resto de la noche, llorando desconsolada por sus amados padres y por el futuro que le deparaban los Versos. Al amanecer, como ella esperaba, un mensajero se presentó con la terrible noticia de que sus padres, los reyes, habían sido asesinados.

Pero para entonces la joven princesa no era la única que lo sabía. Su hermano más pequeño, y único varón vivo de la familia, también lo había descubierto de la manera más insospechada.

El príncipe, que por entonces contaba con ocho años, se había escapado de sus aposentos de madrugada con la intención de cazar un cuervo que todas las noches anidaba en el jardín.

Sin la vigilancia de sus padres y armado con un arco de juguete, el niño se perdió entre los árboles imitando el graznido del animal. Pero no hubo dado ni tres pasos cuando un viejo apareció de la nada, sentado sobre unas rocas y con el oscuro pájaro descansando en su hombro.

En un primer instante, el príncipe se asustó, pero después se armó de valor y le preguntó al hombre si aquel cuervo le pertenecía. Él ignoró la pregunta y le pidió que se acercase y que prestase atención a lo que tenía que decirle.

Con voz pausada e hipnotizadora, el viejo le reveló que, aunque él era bueno y noble de corazón, sus hermanas ocultaban sus verdaderas y peligrosas intenciones como el lobo que se disfraza con la piel del cordero para colarse en el rebaño, y que tarde o temprano atacarían a su hermana para hacerse con la corona. El príncipe le suplicó que le dijese cómo detenerlas, asegurándole que estaría dispuesto a cualquier cosa por ayudar a su hermana y a quienes estuvieran en peligro. Por respuesta, el hombre, que en realidad era un poderoso sentomentalista, le avisó de que todo en la vida tenía un precio y le preguntó si estaba dispuesto a pagarlo. Cuando el muchacho le aseguró que sí, el desconocido le concedió el terrible don que lo marcaría de por vida...

Los siguientes años transcurrieron sin incidencias y los hermanos ayudaron a la nueva reina a gobernar con diligencia y sabiduría hasta que, como el viejo había vaticinado tiempo atrás, las envidias comenzaron a aflorar en los corazones de sus hermanas.

La primera que quiso acabar con la reina fue la cuarta en edad. Por entonces el príncipe tenía once años. Durante una cena, mientras la muchacha servía la bebida, él comenzó a escuchar una voz susurrándole al oído que aquel vino estaba envenenado y que debía impedir que la reina llegase a beberlo. Sin pensarlo dos veces, se levantó de un salto y lanzó la copa lejos de sus manos. Cuando su contenido cayó sobre el mantel, este se deshizo en humo negro ante el asombro de los allí presentes y la cara de puro terror de la fratricida.

Su hermana fue condenada a la horca por intento de asesinato y murió al amanecer. Esa vez la reina no hizo preguntas al príncipe. Se guardó su extrañeza y tan solo se limitó a agradecérselo.

Tuvo que pasar cerca de un año hasta que la segunda hermana decidió actuar. Por su cumpleaños, le regaló a la reina un hermoso camisón esmeralda. Cuando lo sacó del papel que lo envolvía, el menor de los hermanos advirtió de nuevo aquellas voces sin procedencia que le aseguraron que la prenda estaba hilvanada con algodón emponzoñado. Al momento y antes de que la reina se la llegase a poner, el muchacho la cogió con un palo y la echó al fuego, donde ardió hasta que solo quedaron cenizas.

Su hermana murió a la mañana siguiente, ahogada en un pozo. Esta vez la reina no vio con tan buenos ojos que hubiera sabido que el camisón estaba envenenado y comenzó a prestar atención a los rumores que se extendían por la corte acerca de la extraña forma de actuar que tenía su hermano y de la buena suerte que lo acompañaba siempre que descubría los atentados contra la reina. Las habladurías fueron creciendo y creciendo, hasta que un día el joven descubrió a la tercera hermana tramando un nuevo plan para matar a la reina.

Desesperado, y preocupado por si la soberana llegaba a desconfiar de él, en lugar de actuar, fue a contarle lo que sucedería si aquella mañana salía a montar a caballo. La reina, instigada por los chismes y las mentiras, no lo creyó y lo acusó de formar parte de la trama para acabar con ella.

Le preguntó una última vez cómo había sabido de las intenciones de sus hermanas en los anteriores intentos de asesinato. Cuando el príncipe comenzó a llorar implorando que lo dejasen marchar sin tener que revelarlo, ella decidió encerrarlo en los calabozos hasta que confesase. Pero al ir los guardias a obedecer, el joven, aterrorizado, le habló a la reina de su don. Y mientras las palabras iban saliendo de su boca, su mano, su brazo y la mitad de su torso se fueron cubriendo de un plumaje negro como el carbón hasta dar lugar a una lustrosa y aterradora ala.

La reina, al ver que todo cuanto le había contado su hermano era cierto y que ella había sido la culpable de su transformación al no confiar en él, le pidió perdón llorando y le suplicó que nunca la dejase sola y la protegiese. Pero él se negó.

Dos de las tres hermanas que aún quedaban vivas, al enterarse de lo sucedido, huyeron del palacio antes de que la magia de su hermano cayera sobre ellas y saliesen a la luz los planes que habían tramado.

El pobre muchacho, como castigo a la reina y por temor a que alguien volviera a obligarlo a hablar y terminase de transformarse en cuervo, decidió alejarse de allí y vivir solo, para así no tener que ayudar a nadie nunca más.

2

Quien alguna vez hubiera dicho que volar en dragón era algo maravilloso no sabía de lo que hablaba.

Duna cerró los ojos con fuerza e intentó anudarse el lazo en torno al cabello suelto que le atizaba el rostro con cada corriente de aire. Odiaba volar. Llevaba haciéndolo cada noche desde hacía semanas, pero seguía sin acostumbrarse. El mareo, los vaivenes, la lluvia y el frío que se colaban por la tela desgarrada que le protegía durante las noches le impedían conciliar el sueño el tiempo suficiente como para estar descansada al amanecer. Todo ello sin mencionar la incomodidad que suponía viajar en el interior de la garra del dragón, cubierta por una tela de cuero que le cubría la cabeza y con un arnés improvisado rodeándole la cintura. No, definitivamente volar no era algo tan placentero y maravilloso como había imaginado.

La muchacha se inclinó sobre el borde de la garra para intentar vislumbrar algo en la inmensa oscuridad, pero no sirvió de nada. Cada noche oscurecía más pronto. Se encontraba bajo la panza del dragón, resguardada en buena parte de las inclemencias del tiempo. Se contentó con observar el fragmento de cielo recortado en el horizonte y admirar la inmensa maraña de estrellas que lo decoraban.

Habían pasado cerca de treinta días desde que habían partido de Bereth en pos de aquel hombre que quizá tuviera la cura para la maldición de Adhárel: maese Kastar. Treinta días sin ver a Aya, ni a Cinthia, ni a Sírgeric. Sin pasear por las calles del único reino que había conocido durante sus primeros diecisiete años de vida. Sin descansar. Pero el tiempo jugaba en su contra.

La joven alzó la vista y se quedó mirando las escamas plateadas del cuello que brillaban casi con luz propia reflejando el escaso resplandor de los astros. Una parte de ella lo echaría de menos. Al final había conseguido hacerse a la idea. Tras obligarse a observar la transformación una noche tras otra, había terminado por tomarle cariño. Con todo, sabía que deshacer el encantamiento era necesario. No solo por el propio Adhárel, sino también porque Bereth se vería amenazado cada noche desde dentro del palacio y desde fuera si se descubriese la maldición.

Pero los dos eran conscientes de que no iba a ser tarea fácil dar con maese Kastar.

La misma noche en que la reina les había contado los orígenes de la maldición de su hijo, Duna y Adhárel recogieron las pertenencias necesarias y se marcharon en busca del sentomentalista sin perder más tiempo. Aquella fue la primera vez que la joven alzó el vuelo con las ropas de Adhárel guardadas en un fardo, una gruesa capa para protegerse del frío de la noche y los amarres de cuero alrededor de su cintura. Estaba convencida de que el dragón no la dejaría caer al vacío, pero su instinto la obligaba a tomar todas las precauciones posibles por si acaso.

Antes de partir, Duna y Adhárel se reunieron con el maestre Zennion para explicarle la situación y pedirle consejo sobre cuál debía ser su primer paso. Tras recuperarse de la sorpresa inicial, el viejo sentomentalista les habló de la Dama Cloto y del Trono de Piedra, un lugar situado más allá del mar del Sur, en la última isla habitada del Continente. Allí, al menos una vez en la vida, todo némade debía acercarse para recibir un consejo de la vieja sabia. La leyenda contaba que Cloto había vivido durante cientos de años y que era incapaz de olvidar nada... Quizá, con un poco de suerte, los pudiera guiar de ahí en adelante.

Tras esta breve reunión iniciaron su viaje hacia el sur. Dos semanas más tarde dejaron atrás el Continente y comenzaron a sobrevolar el mar. Cada amanecer, el dragón descendía hasta una de las islas que encontraban a su paso y allí descansaban hasta que el sol volvía a ponerse.

El problema de la comida lo resolvieron con bastante facilidad, dadas las circunstancias. Además de las provisiones que cogieron en Bereth, cada noche el dragón cazaba algo para él y algo para la muchacha al tiempo que ella colaboraba buscando fruta y plantas comestibles mientras esperaban a que cayese la noche y pudieran seguir el viaje.

Duna apostó la mirada en el horizonte e intentó ver algo, pero sin ningún resultado. En esos momentos se encontraban surcando el océano en dirección a la última isla del sur, Trono de Piedra. Un tanto alicaída, apoyó la espalda sobre la garra del dragón y allí permaneció sumida en sus pensamientos hasta casi entrado el amanecer. Fue entonces cuando la muchacha advirtió a lo lejos un montículo perfilado en el horizonte. No fue la extensión de tierra lo que la alteró, sino el hecho de que pudiera verla.

Instintivamente, volvió la vista al dragón, después al horizonte y una vez más a la criatura. No les daría tiempo.

—¡Adhárel! —exclamó Duna, haciendo bocina con las manos. El dragón giró el cuello y entrechocó la mandíbula dos veces—. ¡Adhárel, va a salir el sol! ¡Tienes que alcanzar la isla antes de que amanezca!

El dragón rugió con todas sus fuerzas y la muchacha sintió cómo tomaban velocidad. Las alas comenzaron a batirse con más brío, las patas se pegaron todo lo posible al cuerpo y la cola se estiró al máximo.

Duna golpeaba ansiosa la garra con los puños sin apartar la mirada de la isla. El cielo, a cada instante que pasaba, se tornaba más claro.

¿Y si no lo lograban? ¿Y si caían en mitad del océano? ¿Los mataría la caída? ¿O el oleaje? Duna no sabía nadar. La muchacha maldijo entonces su suerte notando que el nudo del estómago amenazaba con subir hasta la garganta.

—Venga..., venga... —masculló tanto para sí como para el dragón.

Cada vez faltaba menos para llegar, pero también para que amaneciese; y la maldición era tajante en este punto: en cuanto el primer rayo de sol despuntaba, el príncipe volvía a su forma humana. Ni un segundo antes ni uno después.

El dragón hizo una cabriola y descendió varios metros. Duna ahogó un grito cuando sintió la caída, asustada. Entonces comprobó que en unos instantes alcanzarían la isla. La criatura volvió a descender, esta vez a trompicones. Soltó un rugido y cayó unos cuantos metros más.

—¡Adhárel, aguanta! —lo animó la chica, observando cómo el mar al este comenzaba a teñirse de violeta—. Vamos...

Lo iban a conseguir, se dijo. Ya estaban sobrevolando la orilla...

—Desciende, desciende...

El dragón batió las alas sin fuerzas.

—¡Adhárel, el bosque!

A Duna le dio tiempo a cerrar los ojos y a cubrirse todo lo posible con la garra antes de que el enorme cuerpo del dragón se estrellase contra las copas más altas de los árboles y derrumbase troncos y maleza mientras caían al suelo.

Sintió cómo su protección desaparecía hasta desvanecerse por completo. Duna cayó al suelo. Ya no había ni garra ni dragón. Adhárel gemía débilmente a su lado mientras despertaba del mismo sueño de cada noche.

—¿Du-Duna? —balbució.

La muchacha se puso en pie con dificultad. La cabeza le daba vueltas y se había hecho algunos rasguños en los brazos.

Con paso tembloroso se quitó el fardo de la espalda y se lo tendió al príncipe para que se vistiera. Él la miró preocupado.

—Vístete y ahora te cuento —se limitó a decir ella, algo más tranquila al comprobar que los dos estaban vivos.

Se estiró para desentumecer los músculos y después recogió el arnés que había en el suelo.

—Ya estoy —anunció el príncipe, revolviéndose el pelo y bostezando—. ¿He sido yo? —preguntó, mirando hacia las copas de los árboles y adivinando la trayectoria que había seguido el dragón al aterrizar.

—Tú solito —contestó Duna, y se acercó para darle un beso en los labios.

Adhárel se separó y se percató de las heridas que tenía la joven.

—¿Puedes andar?

—Estoy bien, no es nada. —Le quitó de las manos el fardo para guardar el arnés y después repitió en respuesta a su mirada—: Adhárel, te prometo que estoy perfectamente.

El príncipe asintió, algo más convencido y observó los árboles que los rodeaban. Cerca de allí se escuchaba el susurrar de las olas.

—¿Hemos llegado a Trono de Piedra?

—Eso parece... —Duna sacó el mapa de Bereth y observó la disposición de las seis islas del sur—. A no ser que hayamos contado mal, este debería ser el hogar de la vieja Cloto.

—Pues espero que no se ofenda por el destrozo —masculló Adhárel, agarrando el fardo y poniéndoselo a la espalda—. ¿Hacia dónde deberíamos...?

Duna señaló a su espalda.

—Zennion dijo que vivía en lo alto de la montaña.

—Pues no la hagamos esperar más.

La marcha hasta la cima de Trono de Piedra fue larga y agotadora. Apenas había rastro de sendas que seguir y prácticamente todo el camino tuvieron que hacerlo a través de bosques en pendiente. Mientras subían, Duna le relató al príncipe el inusitado aterrizaje que había tenido que hacer el dragón para no caer al mar. A mitad de camino se detuvieron para almorzar frugalmente lo poco que llevaban encima y después prosiguieron la marcha.

La idea era hablar con la mujer antes de que anocheciese para poder partir lo antes posible, pero, por desgracia, cuando llegaron a la cúspide de la isla, descubrieron que no iba a ser posible: varias decenas de némades aguardaban su turno para que la Sabia los recibiese. Algunos se divertían en corrillos y jugaban a las cartas, otros tocaban música y había quienes aguardaban su turno bailando, contando historias o durmiendo bajo la sombra de los pocos árboles que allí había.

Los némades, según había escuchado durante toda su vida, no eran peligrosos. Eran hombres y mujeres corrientes que viajaban de una punta a otra del Continente aparentemente sin hacer daño a nadie. Vivían en grupos numerosos y se alimentaban la mayoría de las veces de todo lo que la naturaleza les ofrecía. Entre ellos había sentomentalistas, algunos verdaderamente poderosos, conocidos en todo el continente como chamanes, pero no pertenecían a ningún reino. Y por eso eran considerados proscritos y renegados de cualquier tierra con nombre. Se veían obligados a viajar en largas caravanas de un bosque a otro, de una llanura a otra, sin poder, o querer, asentarse en ningún lugar determinado. De vez en cuando —durante los días de mercado o de fiesta—, los némades entraban en las ciudades e intentaban vender su mercancía o sus artes a quienes estuvieran interesados, pero antes de que anocheciese debían abandonar los reinos y dormir a la intemperie.

—No puedo creerlo... —comentó Duna, vaciando buena parte del pellejo con agua que llevaban previsoramente.

Adhárel avanzó hasta el último señor de la cola y se puso tras él. El viejo volvió la cabeza y le examinó de arriba abajo, extrañado.

—Buenas tardes —saludó.

El hombre hizo un mohín y después sonrió sin dientes. Cuando Duna llegó al lado de Adhárel, el viejo se dio media vuelta y avanzó el escaso espacio que se había movido la cola para hablar con su compañero de delante.

—¿Nos dará tiempo? —planteó Duna.

Antes de responder, el príncipe observó la peculiar fila que terminaba en una gigantesca tienda de campaña de colores apagados.

—Quiero pensar que sí.

Duna se recogió la melena con el lazo azul y dio otro sorbo de agua al pellejo. Después se lo tendió a Adhárel, que miraba iracundo hacia el frente. Ella percibió su turbación y le dijo:

—Oye, no te preocupes si no da tiempo. Tenemos el bosque al lado y sabes que el dragón puede cazar sin apenas hacer ruido.

Adhárel le sonrió algo más tranquilo.

—No es eso, Duna... Es solo que... que no sé si lo lograremos.

La muchacha le agarró la mano con firmeza.

—No empieces a dudar tan pronto, Adhárel. Lo conseguiremos, ¿me oyes? Lo con...

Se detuvo a mitad de palabra cuando descubrió que prácticamente la cola entera los estaba observando. Le dio un suave golpe a Adhárel y le indicó con la cabeza lo que sucedía delante de ellos. Ya nadie reía, ni jugaba a las cartas ni tocaba música. Todos estaban pendientes de los recién llegados.

—¿Sucede algo? —preguntó Duna, envalentonada.

El viejo que tenían más cerca se echó a reír con ganas y a señalarles a ellos y a la tienda al final de la cola.

—Esto no me gusta —admitió Adhárel entre dientes—. Quizá deberíamos...

—¡Eh, vosotros! —Duna y Adhárel se pusieron de puntillas para intentar averiguar quién les había gritado—. ¡No os vayáis! ¡Eh!

Una niña de escasos diez años apareció de pronto corriendo entre la gente, directa hacia ellos y haciendo aspavientos con los brazos.

—¡La Dama quiere veros! —volvió a gritar—. ¡Acompañadme!

3

Cuando llegó a su lado pudieron comprobar que, en realidad, no era una niña sino un niño con el pelo muy largo el que los llamaba. Iba descalzo, con unos pantalones agujereados y una camisa desabotonada. De su cuello colgaban numerosos y variados amuletos.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Duna.

—No le hagáis esperar. ¡Vamos!

—Te hemos hecho una pregunta, responde —le ordenó el príncipe.

—No hay tiempo, rápido. —Y agarrándole por la parte baja del chaleco, el pequeño comenzó a tirar.

—¡Oye, estate quieto! —le dijo, intentando desasirse.

—No nos moveremos de aquí hasta que nos digas qué sucede.

El niño dejó de hacer fuerza, se dio media vuelta y suspiró.

—Me llamo Tulius —contestó— y soy el paje personal de Dama Cloto. Me ha dicho que quiere recibiros ahora.

Duna y Adhárel se miraron un instante, después la chica preguntó:

—¿Y el resto de las personas que están esperando?

Por respuesta, la cola se abrió y les dejó vía libre hasta la puerta de la tienda.

—Creo que no tenemos otra opción que colarnos —le comentó Adhárel en voz baja antes de seguir al chico por el improvisado pasillo.

Conforme iban avanzando, las miradas y los cuchicheos de quienes esperaban se acrecentaron.

—Es asombroso...

—Su poder es ilimitado...

—¿Cómo pudo saberlo?

—Lo dijo y se cumplió...

Y así uno tras otro. ¿Hablaban de la vieja Cloto? ¿Habría visto ella al dragón en sus sueños?

Tulius levantó la tela que hacía de puerta en la tienda y les indicó con un gesto de cabeza que pasasen.

El príncipe tomó de la mano a Duna antes de entrar. La tienda parecía mucho más pequeña que desde fuera. Ya fuese por las estanterías y mesitas inclinadas y repletas de utensilios o por la enorme lámpara con bombillas que colgaba, apagada, del techo, el hogar y consultorio de la anciana resultaba claustrofóbico y agobiante.

—Puedes marcharte, Tulius —indicó la mujer desde la oscuridad del fondo de la tienda. El niño obedeció y Duna y Adhárel dieron un paso hacia el frente.

—Así que tú eres el dragón —comentó la vieja sin andarse con rodeos.

A Duna se le desencajó la mandíbula de asombro.

—¿Lo percibe en mí? —preguntó el príncipe, tan impresionado como su compañera.

—Sin duda lo percibo. —Se incorporó y salió a la luz—. Pero también os he visto llegar.

La Dama palmeó un sofisticado y brillante catalejo con largas patas de un material similar al hierro que relucía apostado a su lado.

—Vi cómo caíais y destrozabais buena parte de mi bosque al amanecer. Supuse que tarde o temprano alcanzaríais la cima y que querríais verme. Así pues, advertí a Tulius de que hiciese correr la voz y de que os dejasen pasar tan pronto como llegaseis.

Duna se quedó fascinada ante lo mayor que parecía la mujer. Las arrugas de la cara estaban cinceladas en su piel como las betas y las irregularidades en la corteza del árbol. Sus manos eran pequeñas y rechonchas, y le temblaban ligeramente. No podía distinguir el color de sus ojos, pero sí el brillo que despedían. Un brillo antiguo y ancestral, casi mágico. El pelo bordeaba su anciano rostro con tonalidades grises y blancas, como si se tratase de su propia aura. Llevaba puesto una especie de vestido hecho con multitud de pañuelos y telas de diferentes colores, al estilo némade, que caían hasta el suelo, ocultando sus pies.

—¿Has terminado? —preguntó Cloto. Duna enrojeció y asintió sin decir una palabra. Jamás se había sentido tan intimidada por nadie.

—Dama Cloto, yo..., nosotros... —comenzó a balbucear Adhárel.

—Sé a lo que habéis venido y no puedo ayudaros. —Colocó sus manos sobre el regazo, agarrándose una con la otra para que dejasen de temblar.

—Pero nos dijeron...

—Sé lo que os dijeron, no hay que ser adivina para ello. Pero se equivocaron. La tuya es una maldición excepcional, joven príncipe, digna de un sentomentalista tan poderoso como la propia naturaleza. ¿Qué pensabais que puede hacer una vieja como yo contra esa magia?

De pronto ya no parecía tan amigable, pensó Duna.

—Entonces, ¿por qué tanta prisa por recibirnos?

—¿Acaso querías esperar durante más de un día para nada?

La muchacha se mordió la lengua. Percibió la mirada molesta del príncipe, pero no se volvió.

—¿No sabríais siquiera orientarnos en el siguiente paso? Buscamos al sentomentalista, no la cura de la maldición.

La vieja volvió a recostarse en su trono y paladeó la respuesta durante unos segundos interminables. Después negó despacio con la cabeza.

El príncipe no quiso perder más tiempo.

—Disculpadnos pues, Dama Cloto —dijo, con una breve inclinación—. Gracias por habernos atendido.

Duna también hizo una reverencia y se dio media vuelta con la intención de seguirlo, pero la voz de la vieja los detuvo:

—Buscad respuestas donde las Musas vayan a inspirar una Poesía, pero no aguardéis el resultado que vuestros corazones anhelan.

El príncipe y Duna se miraron, interrogantes. Adhárel quiso preguntarle qué había querido decir, pero la mujer ya les instaba a abandonar su tienda.

—No debería haberos dicho nada. ¡Marchaos! ¡Marchaos antes de que me arrepienta!

Una vez fuera, descubrieron que el sol estaba cerca de su puesta. Se alejaron de allí a paso rápido ignorando las miradas de los némades de la cola hasta alcanzar los primeros árboles de la foresta.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó Adhárel.

Duna sacó de debajo del vestido un diminuto reloj dorado que la reina les había regalado antes de su partida.

—Dos o tres horas. Lo mejor será que vayamos bajando e intentemos llegar a la orilla de la isla.

El príncipe asintió conforme y se pusieron en marcha.

—¿Has entendido algo de lo que nos ha dicho? —comentó Duna poco después.

—Lo mismo que tú, por desgracia.

—Podría haber sido más clara. Si conocía nuestro problema, ¿no podría habernos echado una mano? Quiero decir: puestos a ayudar, que ayude mejor, ¿no?

Adhárel soltó una carcajada ante el comentario.

—Absolutamente de acuerdo.

—Ahora no solo tenemos que encontrar a maese Kastar, sino también a un rey o a una reina que estén a punto de ser coronados...

—Kastar fue quien me maldijo a raíz de la Poesía de mi madre. Con un poco de suerte encontraremos al recién coronado y al maese en el mismo lugar.

—Que el Todopoderoso te oiga.

Adhárel la agarró por los hombros con ternura.

—No te preocupes, lo conseguiremos.

—Si eso ya lo sé —repuso ella—, pero soy de las que piensa que lo bueno, cuanto antes, mejor.

El príncipe se echó a reír y Duna lo acompañó.

Descendieron la empinada ladera de la isla agarrándose a los troncos de los árboles y a las raíces que se escapaban de la tierra y se enredaban como serpientes a sus pies.

Cerca de la orilla, Duna volvió a mirar el reloj y comprobó que pronto sería medianoche. Sin tiempo que perder, el príncipe se quitó la ropa para no desgarrarla con la transformación y Duna, tras sacar su capa, la guardó en el fardo.

—Nos vemos por la mañana, príncipe —dijo la muchacha, dándole un beso en los labios.

—Ten cuidado.

Unos segundos más tarde, Adhárel se llevó las manos al estómago, se dobló por la cintura y cayó al suelo gruñendo de dolor. Duna sintió la misma aprensión que las otras veces ante la incapacidad de hacer nada.

El príncipe comenzó a transformarse. Primero se desarrolló el tronco y después las extremidades, las alas membranosas, las garras afiladas y la cabeza del animal con su hocico y sus largos cuernos marfileños.

La criatura se sacudió como el perro mojado y a continuación se lamió una garra. Duna le sonrió tan sobrecogida como siempre.

—Hola, pequeño —lo saludó, palmeándole el gigantesco lomo—. ¿Listo para volar?

El dragón rugió secamente y golpeó la tierra con sus garras delanteras.

—Es cierto, es cierto... Deberías comer algo antes. —Los ojos color bosque de Adhárel se volvieron hacia ella antes de echar a andar—. Esperaré aquí hasta que termines, Pero ¡no te retrases demasiado! —añadió mientras el dragón se perdía entre el follaje.

Se sentó en una roca y rebuscó entre sus pertenencias algo de comida que hubiera sobrado. Primero se comió las dos piezas de fruta que se encontraban en peores condiciones y un buen mendrugo de pan con queso.

Sabía que cuando estuvieran de regreso en el Continente podrían comer otra vez algo más consistente, pero hasta entonces debía conformarse con eso. Al menos, pensó, solo tenían que cargar con la comida de uno de los dos, puesto que el príncipe siempre se alimentaba en su forma draconiana.

Duna miró una vez más el reloj y tamborileó el pie, impaciente. Todavía recordaba lo largo que había sido el vuelo desde la última isla y lo cerca que habían estado de caer al mar: no podían arriesgarse tanto.

Sacó el mapa y advirtió que quizá fuera mejor dividir la jornada en dos y detenerse en la isla llamada Luznal para reponer fuerzas. Tardarían el doble de tiempo, pero sería la mitad de peligroso.

De repente, las ramas de los árboles cercanos se agitaron y el suelo tembló. La joven se puso en pie al mismo tiempo que el dragón irrumpía en el pequeño claro.

—¿Nos vamos? —preguntó Duna, mirando un tanto inquieta el hocico ensangrentado.

La criatura tendió la garra derecha y ella procedió a colocar el arnés para después atárselo alrededor de su cintura. Adhárel la tomó con delicadeza y echó a andar; allí sería difícil batir las alas sin hacerse daño con algún tronco: tendrían que esperar a llegar a la orilla.

—Iremos hasta Luznal —le dijo al dragón—. No quiero volver a pasar por lo de la última noche.

La criatura resopló como ofendida, pero Duna sabía que haría lo correcto.

Cuando estuvieron frente al mar, el dragón desplegó sus inmensas alas y las batió un par de veces antes de elevarse. Ya en el aire, Adhárel rugió entusiasmado y dejaron atrás Trono de Piedra.

La muchacha estaba tan agotada después de andar durante todo el día que no pasaron ni cinco minutos antes de que se quedara dormida en el mullido interior de la garra. En cuanto dejó de prestar atención al olor del cuero y al viento que se colaba sobre su cabeza, se fue sumiendo en un sueño tranquilo con el mismo batir de alas de cuando estuvo encerrada en la torre de Belmont como melodía, pero con una tonalidad muy diferente.

No fue hasta que la luz la golpeó directamente en los párpados cuando recobró la conciencia de golpe.

—¡¿Qué...?! —exclamó, agarrándose sobresaltada a la garra del dragón y frotándose los ojos.

Cuando se asomó al vacío no pudo creer lo que veía: un gigantesco barco estaba enfocando al dragón con dos inmensas bombillas que ocupaban buena parte de la cubierta.

—Santo Todopoderoso... —masculló Duna para sí—. ¡Adhárel, hay que escapar! ¿Me oyes? Tenemos que...

¡Bam!

El proyectil pasó rozando al enorme animal, que pudo recuperar la compostura unos segundos más tarde.

—¡¡Tienes que elevarte más!! —le indicó la joven sin dejar de mirar hacia abajo—. ¡Más alto, Adhárel! ¡Más alto!

El dragón rugió y escupió fuego cuando el segundo proyectil le alcanzó el extremo de un ala, desviando su trayectoria.

Duna gritó asustada, aferrándose con fuerza a la garra.

La criatura se revolvió frenética cuando los dos focos de luz volvieron a encontrarlo en el cielo. También a Duna la cegaron durante unos instantes.

Fue entonces cuando la tercera bala golpeó al dragón en el estómago. Una red pegajosa surgió de ella y los envolvió como una manta que impidió que la criatura pudiera seguir batiendo las alas.

Adhárel se precipitó al vacío concentrado en no abrir la garra que sostenía a Duna.

La caída fue tan feroz y rápida como agresivo y violento fue el viento que atizó el rostro de la joven. Tampoco fue cálida la acogida del mar, ni el bramido de las olas a su alrededor mientras sentía el peso del inmenso dragón sobre ella, hundiéndola sin remisión en la profundidad más oscura que jamás hubiera imaginado.

4

Aquella noche la posada estaba a rebosar. Los gritos, las tenebrosas carcajadas y los insultos interrumpían el silencioso y tranquilo arrullo del viento en las copas de los árboles. No se escuchaba ni el ulular del búho, ni el frenético chillido del murciélago, ni el aullido del lobo. Simplemente no había animales cerca. Las criaturas que rondaban por el bosque intuían que aquella casa entre los dos sauces era peligrosa.

Y hacían bien evitándola.

Hubo un tiempo en el cual albergó a las mujeres y a los hombres más ricos y poderosos del Continente. Todo aquel que quería cruzar al norte o regresar de allí debía hacer una parada en el camino si no quería pasar la noche a la intemperie. Fue así como a la familia Dumpic se le ocurrió la brillante idea de levantar, en mitad del camino y bajo las ramas entrecruzadas de dos grandes sauces, aquella cabaña de tres pisos que se terminaría conociendo en el Continente entero como la Posada del Sauce.

Desde entonces no les faltó a los Dumpic ni fama ni dinero ni reconocimiento. Y podría haber seguido siendo así de no haber sido por los trágicos acontecimientos que convirtieron su admirable posada en el escenario de uno de los crímenes más recordados en el Continente.

Nunca se supo si el único hijo del matrimonio Dumpic asesinó a los reyes de Salmat y a su séquito antes o después de hurtarles hasta el último tálero y la última joya que llevaban encima. El caso es que, a la mañana siguiente, el chico y todo lo que pudiera ser de valor habían desaparecido y las moscas recubrían los cadáveres del matrimonio real en los aposentos principales.

Tras el terrible incidente, los Dumpic abandonaron la posada, el bosque y hasta el Continente, y se marcharon a vivir a una de las islas del sur, o eso se dice.

La Posada del Sauce quedó deshabitada y olvidada por todos, considerada la equis de un mapa del tesoro bajo la cual solo se ocultaban maldiciones, veneno y podredumbre.

Y debería haber seguido así de no haber sido porque, el hijo de los Dumpic, una vez agotadas todas sus reservas monetarias, regresó al hogar paterno en busca de cobijo. Cuando llegó y descubrió el destartalado aspecto de su antigua casa, tomó la bienintencionada decisión de reabrir el negocio familiar y hospedar no solo a los ricos y afamados nobles del Continente, sino también a la peor calaña de este. Y bien pensado fue todo un acierto, puesto que, de los primeros, jamás vio a uno.

Con el paso de los meses, la noticia de que la Posada del Sauce había reabierto sus puertas y sus habitaciones a los caminantes se extendió como la peste por los pantanos, invitando a los interesados a disfrutar de sus comodidades durante el peregrinaje. Godfrey Dumpic, nuevo regente y capataz de la cabaña, se cambió el nombre y dijo provenir de tierras del este, lo que en parte era verdad, y mostrar a todo aquel que se lo pidiese el certificado que lo acreditaba como nuevo propietario del local tras ganar al hijo del matrimonio en una apuesta de dados, que en parte era mentira. Desde los asesinatos de aquellos desdichados reyes había pasado mucho tiempo y la antaño barbilampiña y dulce cara del muchacho se había terminando endureciendo y cubriendo de áspero y oscuro vello. Por ello y porque a nadie se le pasó por la cabeza que pudiera estar mintiendo, Godfrey Dumpic siguió llevando el timón de aquel barco anclado bajo dos sauces entre tretas y engaños.

Y era allí donde se encontraba en ese momento, limpiando con desgana y mano dura la sangre incrustada en la barra de la taberna. Frente a él, sentados en taburetes, apoyados en las paredes o tirados por los suelos, ladrones, borrachos y mendigos sin otro lugar donde caerse muertos pasaban las horas a la espera de que el sol volviera a salir y pudieran seguir su camino. Godfrey sabía cómo era no tener familia, ni un techo, ni comida, y a veces incluso llegaba a sentir lástima por muchos de sus clientes, pero una cosa era eso y otra muy diferente que lo tratasen como a un idiota.

—Dranec, Teback, echad a ese borracho de mi posada inmediatamente.

Dos musculosos hombres levantaron la vista de sus jarras y miraron en la dirección que su jefe les señalaba con el dedo.

—¿A qué esperáis, idiotas? No quiero que se muera en el suelo, lo he encerado esta mañana.

Con dificultad, Dranec y Teback Tottemhaud se levantaron de sus asientos junto a la barra y agarraron al desdichado alcohólico por los hombros. Apartaron a empellones a todo aquel que se cruzaba en su camino y lo arrojaron a la intemperie.

—Aseguraos de que no vuelva más por aquí —les advirtió Godfrey Dumpic una vez que estuvieron de vuelta.

Por respuesta y al unísono, los hermanos Tottemhaud dieron un sorbo a sus pintas y se limpiaron la espuma con el brazo.

—Animales... —masculló para sí el posadero, concentrándose de nuevo en limpiar la barra.

En el fondo no le iba tan mal, pensó para sí. Cuando faltaban clientes, se aprovechaba de los que había subiendo el precio de las habitaciones, y cuando había muchos, también. Un trato justo si se tenía en cuenta que la otra opción era dormir en mitad del bosque, a merced de las alimañas. Y si bien era cierto que su clientela era todo menos selecta, Godfrey había aprendido a tratarlos a cada uno en su justa medida.

Cuando las campanitas de la puerta titilaron y esta se abrió de par en par, Dumpic pensó que al borracho no le había quedado clara la indirecta y venía buscando más bebida.

«Pues se va a llevar triple ración de palos», pensó para sí levantando la cabeza.

Fue entonces cuando comprobó que se había equivocado y que no era un hombre, sino dos exóticas mujeres quienes aguardaban en el dintel de la puerta haciendo aparentes esfuerzos por acostumbrarse al rancio y podrido olor del local. Parecían dos guerreras envueltas en tiras de cuero y corpiños ajustados. Bajo las capas que cubrían sus hombros el tabernero advirtió un brillo afilado.

Los gruñidos de los allí reunidos no se acallaron, ni las disputas ni las chácharas. Godfrey tampoco lo esperaba en realidad. Se alisó tan bien como pudo el delantal que llevaba de color ocre, se repeinó con disimulo y aguardó con una deslumbrante aunque torcida sonrisa a que las mujeres llegaran a la barra.

—Buenas noches —saludó una de ellas con voz dulce, la de pelo largo y rizado—. Teníamos una cita con un hombre que nos estaba esperando.

Godfrey Dumpic dejó de sonreír tan estúpidamente como había hecho hasta entonces. De pronto cayó en la cuenta de que aquellas dos jóvenes eran en realidad las dos asesinas más despiadadas y letales que se conocían en el Continente: las hermanas Firela y Kalendra. Le habían advertido que llegarían, pero no esperaba que fueran a tardar tan poco.

—El hombre al que buscan está... está allí al fondo, señoras, señoritas, damas... —respondió, atolondrado, el hombre, señalando hacia una mesa en las sombras—. Me dijo que... que vendrían. Las está esperando.

—Gracias —contestó Firela. Kalendra lo miró unos instantes y después siguió a su hermana sin sonreír un ápice.

Cuando Godfrey Dumpic recobró la compostura, se obligó a apartar la mirada y a entretenerse con otra cosa, como preparar las bebidas que los clientes le reclamaban a gritos. Una vez hecho esto, se perdió en el interior del cobertizo que había tras la barra.

Kalendra llegó hasta la mesa situada al fondo de la taberna y se sentó en una de las dos butacas libres. El hombre, de mirada nerviosa y casaca descuidada, alzó una ceja por respuesta.

—¿Dírlilag? —pronunció su nombre saboreando la mentira en cada sílaba, pero ¿quién era ella para culpar a nadie de permanecer oculto bajo un nombre falso en los tiempos que corrían? El desconocido asintió imperturbable, como analizando a las dos mujeres que tenía enfrente—. Yo soy Kalendra y esta es mi hermana Firela.

La joven de pelo corto tomó asiento a su lado.

—Me alegro de que hayáis podido encontrar la posada sin dificultad —replicó el caballero—. Intentaré ser breve y conciso. El trabajo es un tanto peculiar y requiere de una máxima urgencia.

—Somos todo oídos.

A Kalendra no le pasó desapercibido su vocabulario ni su dicción. Aquel extraño, fuera quien fuera, no parecía acostumbrado a tratar con asesinos ni rateros, ni mucho menos a frecuentar posadas como aquella.

—Son dos: un hombre y una mujer —explicó—. Quiero que os deshagáis de él primero y que me traigáis a ella con vida. No puedo daros detalles de su paradero actual; salieron de su reino, Bereth, hace unas cuantas semanas, durante la noche y sin dejar parte de adónde se dirigían. ¿Podréis hacerlo?

Las dos hermanas se miraron antes de responder:

—No será fácil, desde luego, pero esperamos que la recompensa esté al nivel del encargo.

El hombre sacó del bolsillo interior de su capa una bolsa que cayó pesadamente sobre la mesa,

—Es solo una parte de lo que os espera si cumplís con vuestra labor.

Firela tomó la bolsa y vació parte de su contenido sobre la mano. Aquello no eran táleros, sino piezas de oro.

—¿Cómo decís que se llaman nuestras presas? —preguntó Kalendra, intentando no parecer sorprendida.

—No os lo he dicho todavía. El nombre de ella es Duna Azuladea, aunque el apellido pertenece a la mujer que se hizo cargo de ella cuando la encontró en un mercado de esclavos.

—Interesante...

—El otro es el príncipe Adhárel Bosqueverde.

—¿El heredero?

—No, si podéis evitarlo —replicó, con los ojos brillando como dagas.

—Que sea un príncipe dificulta la labor. Irá con escolta, soldados...

El caballero negó con rotundidad, ensanchando su sonrisa.

—Van solos.

—Y vos queréis ver muerto al joven. La chica...

—La chica es asunto mío —la interrumpió él.

Firela y Kalendra se miraron de soslayo, después asintieron.

—Si queremos ponernos en contacto con vos...

—Sabía que se me olvidaba algo. —El hombre se agachó y rebuscó en el interior de su bolsa de tela dos espejos que puso sobre la mesa. Eran de madera y sus mangos dibujaban una espiral que bordeaba el cristal—. Estos espejos son algo más de lo que pueden parecer a simple vista. Son el resultado de años de trabajo, y sirven, básicamente, para comunicarse a distancia. Uno es para vosotras, el otro es para mí. Si necesitáis poneros en contacto conmigo, frotad su superficie con agua caliente y al instante yo apareceré en lugar de vuestros reflejos. Pero, ojo, el espejo solo funcionará tres veces. La cuarta vez que le caiga agua caliente encima, el cristal se deshará.

—Lo utilizaremos solo en casos excepcionales, comprendido.

—Pues si ya está todo, creo que podemos dar por concluida nuestra breve reunión. Si me lo permitís, me encantaría acompañaros hasta vuestras monturas.

Las hermanas se miraron y negaron escuetamente.

—No será necesario. Mi hermana y yo nos quedaremos un rato más. Tenemos asuntos pendientes que atender. Ha sido un placer hacer negocios con vos.

Por respuesta, el caballero hizo una leve inclinación de cabeza y salió presuroso de la posada. Firela y Kalendra lo vieron marchar antes de darse media vuelta, saltar por encima de la barra cuando nadie miraba y desaparecer por la puerta del cobertizo trasero.

No fue hasta mucho más tarde, cuando los hermanos Tottemhaud fueron a buscar a su amo Godfrey Dumpic a su habitación, cuando descubrieron su cuerpo acuchillado.

Con la frialdad de quien no ha perdido nada, los hermanos echaron el cuerpo al río y se inventaron una fábula en la cual su antiguo dueño les cedía la posada hasta el final de sus días.

Ni Dranec ni Teback, ni el propio Godfrey Dumpic pudieron imaginar lo paradójico que resultaba el asunto; no solo porque el tabernero hubiera encontrado la muerte en el mismo lugar en el que él mismo había matado años atrás, sino por las manos que habían cometido el asesinato.

5

Los hombres tiraron con fuerza de las innumerables cuerdas que sostenían la red para sacarla del mar.

—¡Vamos! —gritaba el cabecilla desde lo alto del combés—. ¡Una! ¡Dos! ¡Y tres!

Al unísono, los cincuenta hombres remolcaron sus amarres por las poleas con energía. La enorme criatura se encontraba a escasos metros de la cubierta.

—¡Un último esfuerzo y será nuestro, muchachos! —jaleaba el capitán, secándose el sudor de la frente con la mano, como si estuviera haciendo él el esfuerzo—. ¡Ya!

Con el nuevo tirón, los marineros alcanzaron a ver las alas pegadas sobre el lomo del dragón.

—Santo Todopoderoso... —masculló tan asombrado como el resto de sus hombres—. ¡Nos haremos de oro! ¡Imaginad lo que cuestan solo sus cuernos! ¡Vamos!

El monstruoso lagarto alado se giró en ese instante y se quedó observando a la tripulación. De sus fosas nasales no dejaba de salir un gris y amenazador hilo de humo.

—¡Drogadle inmediatamente! —ordenó, echándose hacia atrás.

Dos hombres colocaron sobre una enorme ballesta con ruedas una flecha con la punta impregnada en un tranquilizante arbóreo. Lo que valía para cazar cetáceos gigantes también valdría para dragones, pensó el capitán esbozando una sonrisa.

—¡Ahora! —A su señal, los dos marineros tiraron del seguro del arma, y la flecha salió disparada hasta clavarse en el lomo del dragón, a través de dos de sus escamas plateadas.

La criatura rugió débilmente y sus ojos fueron cerrándose poco a poco mientras que el humo de sus orificios nasales iba desvaneciéndose..., pero un instante antes de que el dragón perdiera la conciencia por completo, le pareció que el monstruo señalaba algo con sus pupilas.

De repente, entre los gritos de júbilo y alegría de la tripulación se escuchó uno discordante que, de no haber sido por los aspavientos del marinero que lo profería, habría quedado ahogado por los del resto.

—¡Hombre al agua! ¡Hombre al agua!

—Maldita sea —masculló, bajando la escalera de madera y asomándose a la baranda—. ¡No dejéis de tirar!

Tras ello, cogió una piedra del barril que había a su lado y se lanzó al mar.

El marinero que había dado el aviso corrió a por las tablas de madera que utilizaban para subir pequeñas mercancías al barco y fue dejándola caer hasta posarla sobre las olas. Una vez que el dragón estuvo asegurado con cadenas y cuerdas en mitad de la cubierta, los demás se acercaron para echar una mano. En cuanto vieron la señal luminosa hecha desde el oscuro mar, se pusieron a tirar de la cuerda.

Todos se quedaron de piedra al comprobar que no se trataba de un hombre, sino de una muchacha. Una vez en el barco, el capitán les ordenó que se apartasen para hacerle el boca a boca e intentar que recuperase el aliento.

Mientras el hombre le insuflaba aire en los pulmones, los marineros comenzaron a agarrarse los amuletos que llevaban en el cuello y a besarlos, supersticiosos.

—Es una mujer...

—Una mujer aparecida de la nada.

—¿Viajaba con el dragón?

—¡Eso es imposible!

—Nos traerá mala suerte.

El capitán hizo caso omiso a los comentarios y siguió con su labor hasta que, de repente, la muchacha comenzó a toser y a escupir agua. Unos segundos más tarde, abrió los ojos.

—¿Os encontráis bien?

Por respuesta, Duna le lanzó el puño a la cara sin apenas fuerza y se escurrió mareada lejos de los hombres.

—¡Maldita sea! —bramó el capitán, masajeándose la nariz—. ¿Así es como agradecéis que os hayamos salvado la vida?

La joven los miró asustada, pero al instante reparó en el dragón y ahogó un grito. Parecía...

—No os preocupéis, está bien atado —la tranquilizó un marinero.

—¿Atado? —Duna se puso en pie y corrió hasta la criatura, apartando de su camino a los hombres—. ¡¿Qué le habéis hecho?! ¡¿Lo... lo habéis matado?!

—Está solo dormido. Bien dormido.

—El despiece lo hacemos siempre por la mañana —comentó otro marinero, arrancando una carcajada general.

Duna se volvió con la mirada fija en el capitán. Aun siendo una cabeza más baja y medio cuerpo más delgada que él, el hombre se amedrentó durante un segundo ante aquellos ojos.

—Dejadnos marchar —ordenó. Ya no quedaba ni rastro de su miedo a morir entre el oleaje. El tiempo apremiaba.

El otro sonrió con sarcasmo y el poblado bigote le acarició la punta de la nariz.

—Vos podéis iros cuando queráis, pero el monstruo se queda con nosotros.

La joven sintió ganas de atizarle un nuevo puñetazo, pero se controló.

—¿Quiénes sois? —preguntó en su lugar—. ¿Y qué queréis de nosotros?

—De vos ya os he dicho que no quiero nada. De él, desde sus cuernos hasta la última escama de su cola.

—Sois traficantes... piratas —balbució la chica.

—Algo así.

—¡No! —Se dio media vuelta e intentó deshacer los nudos de las cuerdas y quitar las argollas de las cadenas—. ¡Soltad al dragón! ¡Dejadle libre! ¡Dejadnos marchar! Si no lo hacéis...

La amenaza murió en sus labios. Antes de llegar a sentir dos dedos hurgando en su cuello ya se había desplomado sobre el suelo de madera.

—Podías haber tenido más delicadeza, Alhev —lo amonestó el capitán.

El marinero, que hasta entonces se había mantenido en silencio detrás de Duna, se encogió de hombros.

—Llévala a mi camarote —ordenó. Después se volvió hacia el resto de la tripulación—. Dad media vuelta y poned rumbo a toda vela. Volvemos a casa.

Duna durmió incómoda hasta bien entrado el amanecer, y podía haber seguido durante muchas, muchas horas más de no haber sido por los gritos y las sacudidas que la sacaron del sueño y, por poco, de la cama.

—¡¿Qué habéis hecho con el dragón?! ¡Bruja!

La muchacha abrió los ojos de inmediato, aguantándose las ganas de vomitar a causa del extraño mareo que sentía y del fétido hedor que desprendía la boca del marinero. Al momento lo reconoció como el capitán del barco.

—Mmm..., ¿qué... qué pasa? —consiguió preguntar.

—¡No me toméis por idiota y decidme dónde lo habéis escondido!

—¡No sé de qué me estáis hablando, pero me hacéis daño!

El hombre le soltó los brazos y se quedó a su lado, resollando enfurecido.

—Anoche había un dragón en la cubierta de mi barco y hoy por la mañana, cuando íbamos a atracar en puerto, ¡nos hemos encontrado con un tipo durmiendo desnudo!

Duna sintió que le faltaba el aire: Adhárel. De un empujón intentó apartar al hombre, pero este no se movió.

—Dejadme salir, vos no lo entendéis.

Él la agarró por los hombros.

—Desde luego que lo entiendo, jovencita: de alguna forma habéis ocultado al dragón, dejando a ese desconocido en su lugar.

¿Qué podía hacer? ¿Contarles el secreto de Adhárel? ¿Mentir?

—Os... os advertí que lo liberaseis... —comenzó a decir—. El dragón que... que cazasteis anoche no es un dragón corriente, ni mucho menos.

—¿De qué estáis hablando?

—Me llamo Duna Azuladea y provengo del reino de Bereth. Venía con el dragón que vos y vuestros hombres estuvisteis a punto de matar.

—En realidad, esa era nuestra intención —confesó el hombre sin mostrar un ápice de remordimiento.

—Como castigo por vuestra insolencia, la criatura se ha transformado en el apuesto joven que habéis visto ahí fuera.

El capitán se quedó con gesto descompuesto.

—¿Y no... no volverá a ser dragón nunca más?

Duna se mordió el labio, obligándose a pensar rápido.

—Por la noche, sí. Si no se siente amenazado, claro.

—¿Qué decís? —replicó el otro, poniéndose a la defensiva.

—La verdad. Yo... yo he estado con él desde que me rescató de una torre. —Los hechos no se habían desarrollado así exactamente, pero tampoco era del todo mentira—. Sé que no voy a convenceros de que le dejéis marchar...

—Hacéis bien sabiéndolo.

—Por lo que solo me queda advertiros que el dragón no es idiota y os costará mucho engañarlo.

Él alzó la ceja, escéptico.

—¿Cómo sé que no me mentís? Anoche no parecía que quisierais colaborar...

—¡Anoche vos y vuestros hombres estuvisteis a punto de matarme!

El hombre se mantuvo en silencio contemplando en su mente las posibilidades que había de que lo estuvieran engañando. Y justo cuando iba a responder, la puerta del camarote se abrió.

—¡Señor, el muchacho se ha despertado!

El marinero se quedó en el dintel, esperando órdenes de su superior.

—Está bien, enseguida subo.

Duna hizo el ademán de acompañarlo, pero el hombre la detuvo.

—Tú te quedas aquí.

—¡¿Qué?! No... no, lo entiende. Yo debo... debo estar con él o no se tranquilizará nunca.

El capitán escrutó su mirada, de nuevo en busca de la mentira. Después miró al otro marinero y terminó asintiendo.

—Huelo el engaño a distancia. No te saldrás con la tuya si estás tramando algo...

—Nada más lejos de mi intención —le aseguró ella con una sonrisa inocente.

Una vez en la cubierta, Duna se abstuvo de correr a abrazar al príncipe. Alguien le había dejado unos pantalones bombachos y una camisa tan desgastadas como las que llevaban los propios marineros. A su alrededor, cerca de cincuenta hombres lo apuntaban con todo tipo de sables y dagas.

—Duna...

—Sí, es él —le cortó ella antes de que pudiera seguir hablando.

—Santo Todopoderoso... —murmuró un hombre a su espalda—. Sabía que no debíamos arriesgarnos con esos diablos...

El capitán avanzó hasta el príncipe, que miraba a Duna sin comprender nada, y alzó los brazos antes de decir:

—Bajad todos vuestras armas. Este joven y su acompañante serán nuestros invitados hasta que decidan marcharse.

Las últimas palabras las pronunció mirando a Duna directamente y entrecerrando los ojos. Ella, por respuesta, le sonrió. Después corrió hasta donde se encontraba Adhárel y lo ayudó a ponerse en pie.

—Sígueme la corriente —le susurró al oído.

—Pero ¿qué...?

—Tú hazlo.

—¿Jóvenes —preguntó sin dejar de sonreír—, os gustaría conocer nuestro humilde hogar?

Hasta entonces, Duna no se había percatado de que el barco había dejado de bambolearse al compás de las olas y que se encontraban en un puerto. Preocupada por no saber a cuál de las islas los habían llevado, hizo lo único que podía hacer: seguirle el juego y esperar dar con la respuesta tarde o temprano.

—Será todo un placer, capitán...

—Emmerson. Capitán Emmerson —le aclaró él—. Bien, pues seguidme. Hay mucho que ver y poco tiempo que perder.

6

Bajaron de la enorme nave escoltados por la mirada disconforme de los marineros. Adhárel se mantuvo pegado a Duna en todo momento sin saber bien qué decir, ni qué hacer, ni qué mirar. Se limitó a tragar saliva una vez, dos y hasta tres veces sin separarse de la muchacha.

Por su parte, Duna estaba deslumbrante. Sí, habían perdido buena parte de sus pertenencias junto a su hermosa capa, la ropa y el reloj de oro cuando cayeron al mar, pero al menos contaban con un día por delante para averiguar cómo salir de la isla sin levantar sospechas.

El capitán Emmerson los llevó a través del puerto marítimo en el que reposaban diferentes embarcaciones más o menos pequeñas, todas con la misma marca que había en la que acababan de dejar: dos espadas cruzadas sobre una calavera. A continuación subieron por unas empinadas escaleras horadadas en la tierra hasta una callejuela que terminaba en lo que parecía ser la plaza del pueblo.

El lugar estaba cubierto de casas bajas de color grisáceo cuyos desperfectos eran más que visibles. Todas las viviendas contaban con amplios balcones y terrazas que, por falta de cuidado, tenían rotas las barandillas de piedra y maleza salvaje creciendo entre las rocas del suelo. Lo que supuso Duna que antaño fueron hermosos racimos de flores que se descolgaban de los desniveles imitando cascadas multicolores ahora no eran más que tallos podridos con pétalos secos y descuidados. La muchacha sintió un nudo en el estómago al percatarse de las semejanzas que tenía aquella ciudad con el reino de Belmont. Tampoco allí había niños.

De repente, unas campanas comenzaron a tañer no muy lejos de allí y al poco, varios hombres y mujeres salieron de las casas y de las callejas arrastrando los pies en dirección a ellos.

Duna se arrimó al príncipe, un tanto asustada.

—Bajad al barco y ayudad a recoger las redes —ordenó el capitán, pronunciando lentamente cada sílaba.

Cuando volvieron a quedarse solos, Duna se volvió hacia él.

—Están... malditos, ¿no es cierto?

Emmerson sacó un pañuelo de su casaca y se secó el sudor de la frente con él.

—Mis hombres y yo encontramos la isla así cuando llegamos —explicó, señalando con los brazos abiertos las casas—. No es un lugar acogedor que digamos, pero tenemos comida y a ellos no parece importarles.

—¿Qué... qué sucedió con los reyes que una vez gobernaron la isla?

—Por lo que hemos conseguido averiguar, el reino de Luznal quedó maldito después de que su rey, Kaliópote II, lanzase su Poesía al mar en un arrebato de terror y vergüenza.

«Luznal», repitió para sí Duna.

—¿Y cuándo descubristeis la isla?

El capitán comenzó a andar hacia el edificio más grande que había en la plaza, frente a ellos. El príncipe y ella lo siguieron.

—Fue hace ya dos años. ¡Dos años! Santo Todopoderoso, cómo pasa el tiempo. En fin... Una inesperada tormenta nos sorprendió no muy lejos de aquí y las olas nos trajeron sin ningún control hasta la orilla. Cuando desembarcamos y vimos las casas, pensamos que encontraríamos ayuda, un lugar donde dormir y coger fuerzas..., pero nos equivocamos. Nadie se percató de nuestra repentina aparición, ni salieron a averiguar quiénes éramos. Nada. Así pues, uno de mis hombres abrió la puerta de una de las casas de una patada y entramos. Sé que no es la manera más educada, pero ¿qué podíamos hacer? Revisamos toda la planta de abajo, y cuando fuimos a subir por las escaleras, descubrimos a su inquilino esperando de pie en el piso superior, observándonos en silencio y sin hacer nada por echarnos de allí. —Emmerson sonrió para sí—. Recuerdo que fui yo quien se acercó a pedirle disculpas. Le tendí la mano y esperé a que me devolviese el apretón. Por respuesta, aquel viejo se dio la vuelta y regresó a su habitación. No fue hasta la mañana siguiente, después de haber recorrido el reino entero, cuando descubrimos que sus habitantes, al igual que el resto de la isla, estaban aquejados por la Maldición de las Musas.

—¿Y por qué no os fuisteis? ¿Por qué decidisteis quedaros?

Habían llegado hasta el otro extremo de la plaza, hasta la puerta de madera descorchada del edificio más imponente de todos. Fue entonces cuando su guía señaló hacia arriba y Duna y Adhárel descubrieron los distintos platos de piedra que parecían incrustados en las paredes de las casas.

—Por eso —respondió.

—Luzalita... —dijo Duna de repente, quedándose sin aire al advertir multitud de fragmentos del preciado y exótico mineral dispersados por las fachadas.

—Así es. —Emmerson sacó de su bolsillo un pedazo del tamaño de un tálero y lo lanzó al aire, despreocupado—. La hay por toda la isla. De ahí el original nombre del reino. Existen minas enteras bajo nuestros pies. Mis hombres y yo sacamos cantidades ingentes del mineral sin que llegase a terminarse. Descubrimos algo mejor que el oro, ¿para qué marcharnos de aquí? «¿Os imagináis lo ricos que nos haríamos vendiéndola en el Continente? ¡Los reinos matarían por conocer nuestro secreto!», les dije a mis hombres.

Duna recordó la deslumbrante luz que había perseguido al dragón durante la noche. Lo que en un principio había confundido con bombillas eran en realidad placas de luzalita enormes.

—Entonces, ¿es eso lo que hacéis? ¿Traficar con luzalita por el Continente? —preguntó Adhárel.

—Esa era nuestra intención, pero no tardamos en comprender que no teníamos nada que hacer. —Emmerson sacó una llave de su bolsillo y con ella abrió la puerta de la gran casa—. Recuerdo que llenamos una galera entera con fragmentos de luzalita de todos los tamaños. A algunos llegamos incluso a darles forma de espejo o cilíndrica, como si se tratase de bombillas. Por desgracia, a medio día de viaje, el barco se hundió sin motivo aparente, llevándose al fondo del mar no solo la luzalita, sino también a los marineros que dirigían el navío.

Empujó con tiento la puerta y esta se abrió. Tras cederles el paso, la cerró.

La casa más bien parecía un palacio pequeño, con sus dos amplias escaleras de caracol, su recibidor repleto de majestuosos cuadros y grandes ventanales, su magnífica lámpara con multitud de bombillas de piedra...

—En un principio creímos que fue culpa nuestra —prosiguió—, que habíamos abusado de la codicia y que el barco había cedido bajo el peso de la carga..., pero cuando la segunda vez lo intentamos de nuevo con la mitad de piedras y el barco volvió a hundirse de igual forma, supimos que el mineral estaba tan maldito como los propios habitantes del reino.

—Fascinante... —masculló Adhárel para sí.

—¿Eso os parece? —replicó el capitán; no parecía molesto por el comentario.

—Nunca imaginé que la Maldición pudiera tener tales dimensiones... Si Bereth alguna vez...

—¿También vos sois de Bereth? —preguntó interesado, guiándolos hasta lo que parecía ser el salón de la casa. Una esplendorosa habitación con hermosos sofás cubiertos de cojines y una chimenea apagada en un extremo.

—Sí... —contestó Adhárel.

—¡No! —intervino Duna, dirigiéndole una significativa mirada al príncipe—. Quiere decir que yo sí soy de Bereth, él... él no sabemos de dónde es...

Emmerson los observó unos instantes, extrañado. Después se encogió de hombros.

—Lo mismo da —masculló para sí—. Este es mi hogar desde que llegamos. Antaño perteneció a los gobernantes de Luznal, por lo que mis hombres me lo cedieron. ¡Sophie! ¡Sophie, baja! —gritó haciendo bocina con las manos.

Unos segundos más tarde una mujer bastante mayor dio unos suaves golpes en la puerta del salón y entró. Hizo una reverencia y esperó las órdenes de su amo. Duna comprendió que era la criada y casi la compadeció. Sin embargo, mostraba tan poco interés por lo que la rodeaba y hacía movimientos tan mecánicos que le hubiera dado lo mismo ser dueña de la casa que cuidaba. También aquella mujer de pelo castaño, mirada ausente y ropas negras estaba bajo el influjo de la Maldición de las Musas.

—Sophie, prepara té y acompáñalo con alguna de esas pastas tan ricas que preparaste el otro día.

La criada asintió con sequedad y salió de la habitación en un silencio tan sepulcral como cuando había entrado.

—Parece hipnotizada —comentó Adhárel.

—Así es como suele afectar a los adultos la Maldición. Un día están viviendo su propia vida y al día siguiente podrían lanzarse al precipicio sin hacer un solo aspaviento, sin luchar por evitarlo. Hay veces que me pregunto si no será la mejor manera de encarar esta vida...

—No digáis eso. —Duna se enderezó—. Si ellos fueran conscientes de su... inconsciencia, lo pasarían realmente mal.

—Con todo, ¿no habéis pensado en abandonar la isla? ¿Cómo sobrevivís si no podéis comerciar con la luzalita?

El otro negó quedamente.

—Hay veces que sí que nos hemos planteado dejarla, pero pensadlo con frialdad: ¿dónde íbamos a encontrar un reino como este solo para nosotros? Debo recordaros que somos, como bien nos ha definido antes la joven, piratas, bandoleros del mar y, en más de un caso, asesinos. Luznal nos sirve no solo de hogar, sino también de guarida. Somos cuarenta convictos que huimos de las más diversas prisiones a lo ancho y largo del Continente. Allí donde uno tiene su verdadero hogar, a otro le busca la justicia. En esta isla todos somos libres y todos tenemos un sitio donde dormir tranquilos.

Sophie regresó con una bandeja de madera sobre la que reposaban tres tazas de porcelana a juego con sus platos y una jarra humeante. Debía de haber estado practicando durante meses con Emmerson para alcanzar tal nivel de autonomía. Duna recordó la manera en que los transeúntes de Belmont se movían por las calles del reino y lo lejos que habían estado de ayudarla cuando los soldados la perseguían. Seguramente servir el té y traerlo hasta el salón supondría la misma complicación.

—Muchas gracias —dijo Duna cuando la criada estaba dejando el té frente a ella. Sophie levantó la mirada en ese instante y se quedó observándola. De repente se le encendieron los ojos en señal de reconocimiento, abrió la boca y se olvidó de la taza que llevaba en la mano, inclinándola hasta derramar parte del té hirviendo.

Duna pegó un grito y se levantó de un salto cuando el líquido cayó sobre sus piernas.

—¡Sophie! —le recriminó su amo, apresurándose a limpiar el suelo y la mesa. De un empellón, apartó a la criada, que no hizo nada por defenderse.

Adhárel acudió a socorrer a Duna.

—No... no ha sido nada... —aseguró—. Es solo té.

—Estúpida criada —espetó Emmerson—. ¡A este ritmo me quedaré sin casa! ¡Vete a la cocina y trae un trapo! ¿No me has oído? ¡Sophie, a la cocina!

Pero esta no se movió. Miraba a Duna balbuceando algo sin llegar a tener la consistencia de una palabra.

—Creo que intenta decir alguna cosa —observó Duna.

—¿Qué va a decir? ¡Está maldita! No ha dicho una palabra en estos años, ¿por qué iba a decir ahora nada...?

—E... Ele... Elec... Ele... Elec...

—Está hablando... ¡Está hablando! —exclamó Adhárel—. Pero ¿qué dice?

Duna permanecía en silencio, mirando fijamente los labios de la mujer, intentando comprenderla. Sophie no apartaba sus ojos de ella.

—Elec... sa... Elecsa...

—¿Elecsa? —sugirió Duna—. ¿A quién puede estar refiriéndose?

La criada alargó sus manos hacia ella y con dedos temblorosos le rozó la mejilla, el cabello, los labios...

—¿Hace esto con todas las visitas?

—Es la primera vez que la veo interactuar con otra persona de ese modo... —aseguró Emmerson, tan asombrado como ellos—. Quizá te conozca de algo.

Duna se apartó, extrañada.

—¿A mí? ¡Nunca antes había estado en esta isla!

Sophie siguió palpándole el rostro, cada vez con más insistencia al tiempo que pronunciaba el extraño nombre en voz más y más alta.

—Elecsa... Elecsa... Elecsa, Elecsa, Elecsa, Elecsa, Elecsa...

—Ba... basta, por favor —pidió Duna. La mujer le estaba empezando a clavar las uñas en los carrillos.

—Elecsa, Elecsa, Elecsa...

—¡Sophie! —gritó el capitán de repente, interrumpiendo la siniestra letanía.

La mujer se quedó lívida, bajó las manos, perdió su mirada en los faldones que llevaba y dio un paso hacia atrás.

Duna obligó a dejar de tamborilear tan rápido a su corazón.

—Vete a la cocina y no salgas en el resto del día. ¿Me has oído? ¡Fuera!

Con la cabeza gacha, se marchó por donde había venido y los tres restantes quedaron en silencio unos segundos.

—Bueno, imagino que estaréis cansados —comentó el anfitrión.

—Sí... —convino Duna, amagando un bostezo—. Ha sido un día muy muy largo...

—¿No querríais comer algo antes?

—La verdad es que no tengo hambre —mintió la muchacha. Después se volvió hacia el príncipe—. ¿Y tú?

—Eh..., no, no; os lo agradezco, pero lo mejor será descansar.

—De acuerdo entonces. No se hable más.

Se puso en pie y los otros dos lo siguieron escaleras arriba.

—Como podréis imaginar, no utilizo ni la cuarta parte de esta hermosa casa, por lo que podéis escoger la habitación que más os guste.

Realmente estaba siguiendo las indicaciones al pie de la letra, pensó Duna. La mentira estaba saliendo a pedir de boca. Si la maldición funcionase como ella le había dicho que funcionaba, Adhárel hacía tiempo que se habría transformado en dragón otra vez de tantos cuidados que les estaba procurando

Por suerte, no era así.

—¿Qué tal esta? —preguntó el capitán, señalando el interior de una de las habitaciones. Era amplia y tenía los suficientes muebles como para adivinar que alguien había dormido allí alguna vez. Una gruesa capa de polvo cubría buena parte de ellos. La cama, en el centro, era amplia y parecía confortable—. Tendréis que disculpar la suciedad, pero el resto de los dormitorios están igual.

Duna entró con una sonrisa.

—Es perfecta. Solo queremos echar una cabezadita. Gracias.

Adhárel también entró y se despidió antes de cerrar la puerta.

—¡¿A qué ha venido eso?! —preguntó en voz baja en cuanto estuvieron solos.

—No podía decírtelo delante de él —contestó Duna, también en un susurro. A continuación procedió a explicarle todo lo que había sucedido con el dragón y las mentiras que había tenido que contar para seguir vivos.

—¿Y qué haremos cuando me transforme en dragón otra vez? ¿Cómo vas a ocultarme?

—Para entonces tendremos que haber salido de aquí.

—Eso es muy fácil de decir. —Adhárel avanzó hasta la ventana de la habitación y después anduvo hasta la puerta—. Pero estamos a más de tres pisos de altura.

—Calmémonos un instante, ¿crees que se pasará el día entero guardando la puerta?

—Pues no, no lo creo. —Adhárel volvió a hacer fuerza sin lograr ningún resultado—. Nos ha encerrado.

—¡¿Qué?!

Duna corrió hasta la puerta e intentó girar el picaporte.

—¡Maldita sea! —exclamó al tiempo que propinaba un empujón a la madera—. Tenemos que encontrar el modo de escapar, tiene que haber otra salida. ¡Ayúdame!

Adhárel no esperó más y se puso a hacer fuerza con ella.

En ese instante escucharon cerrarse la puerta de la enorme casa. Rápidamente se separaron y corrieron a asomarse por la ventana. El capitán Emmerson se alejaba calle abajo con las manos en los bolsillos.

—Hijo de víbora —murmuró Duna, separándose del cristal. Miró a su alrededor y contabilizó las telas de las que disponían.

—¿En qué estás pensando?

—En descolgarnos hasta la calle.

Adhárel la miró reticente.

—No estoy seguro de que sea la solución más acertada.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Echar la puerta abajo.

Duna se rio sin ganas.

—Eres fuerte, príncipe, pero no tanto.

—Barlof me enseñó hace tiempo que muchas cosas no dependen de la fuerza que se les aplique, sino de dónde se les aplique.

La muchacha sintió un nudo en el estómago al recordar al hombretón y después se apartó de la trayectoria del príncipe.

—Todo tuyo, pues.

Adhárel se colocó en posición de ataque, desentumeció los hombros y el cuello, calculó durante unos segundos el punto exacto donde quería golpear la madera y después salió disparado hacia la puerta.

A cada paso que daba, más velocidad cogía y con mayor insistencia preparaba a su hombro para el golpe, pero justo cuando el brazo estaba a punto de rozar la madera, un clic resonó en la habitación y Adhárel comprobó angustiado cómo el picaporte giraba.

Demasiado tarde, le dio tiempo a pensar antes de sentir el golpe y la puerta cediendo.

El príncipe rodó por el suelo de madera hasta chocar contra la barandilla de la escalera. A punto estuvo de caer rodando por ella, pero, en un acto reflejo se aferró a uno de los barrotes.

—¡Adhárel! —gritó Duna, saliendo de la habitación. Corrió hasta él y lo ayudó a levantarse—. ¡Lo conseguiste! —Le dio un beso en los labios antes de reparar en que el príncipe no la estaba mirando a ella, sino detrás.

Duna se volvió para descubrir que Sophie aguardaba junto a la puerta de la habitación con un manojo de llaves entre los dedos.

—¿Nos ha salvado... ella?

La criada dio un paso en su dirección y con voz cortada pronunció el conocido nombre:

—Elecsa...

Duna quiso acercarse y preguntarle quién era esa mujer a la que no dejaba de mencionar, quiso abrazarla y agradecerle que los hubiera salvado y advertirle que cuando su amo volviera la castigaría..., pero Adhárel la retuvo agarrándole la mano.

—No tenemos tiempo, Duna. Puede regresar en cualquier momento.

La muchacha miró una vez más a la criada y después corrió tras el príncipe escaleras abajo.

Una vez en la puerta principal, él abrió una rendija y se asomó. Cuando hubo comprobado que nadie miraba, le hizo una señal a Duna y los dos se escabulleron lejos de allí, perdiéndose entre los primeros árboles de un bosque cercano de jaras y matorrales secos.

—Tendremos que cruzar al otro lado de la isla si no queremos que nos descubran —comentó el príncipe, sin dejar de correr—. Aquí no hay suficiente vegetación como para escondernos. ¿Cuánto queda hasta el anochecer?

—No lo sé. El reloj se perdió en el mar cuando te capturaron.

—Maldita sea...

Siguieron adelante, cada vez más sedientos y cansados, sintiendo cómo la gravilla y el polvo seco del camino se les metía en la boca, hasta que escucharon el repicar de las campanas en el pueblo.

—Saben que nos hemos escapado... —dijo Duna, volviendo la vista atrás.

—¡No te pares! Hay que encontrar un escondite.

Apenas había pasado el mediodía. La joven se sintió angustiada al comprender que tendrían que aguantar a la carrera durante doce horas más si no querían morir en el intento. Siguieron avanzando con el pulso acelerado y sin demasiadas esperanzas de salir con vida de aquella isla.

De repente, Adhárel se paró en seco y señaló a lo lejos.

—¡Mira! Tenemos que ocultarnos allí.

Lo que el príncipe señalaba no era sino una de las innumerables grietas que la isla presentaba en sus precipicios y terrenos arcillosos. La única diferencia que mostraba aquella respecto al resto era su desmesurado tamaño; suficientemente grande como para que cupieran los dos con facilidad.

Se dirigieron a su nuevo destino con los ánimos renovados y haciendo uso de sus últimas fuerzas. La cueva horadada en la pared se encontraba a un par de metros sobre sus cabezas. El príncipe aupó en primer lugar a Duna hasta que esta se encontró a salvo, a continuación escaló la roca ayudándose de las polvorientas raíces que se asomaban a modo de asideros.

El interior del improvisado refugio estaba tan seco como el exterior. En un principio pudieron adentrarse sin agacharse, pero según fueron avanzando el techo fue quedando cada vez más cerca del suelo hasta que tuvieron que acuclillarse y apoyar la espalda en la pared.

—Estoy agotada, Adhárel —se quejó Duna mientras intentaba encender el colgante de luzalita, único recuerdo de su madre, que todavía llevaba al cuello. Cuando lo logró, el rayo de luz iluminó el espacio con un brillo trémulo.

—No tenemos más que esperar —replicó Adhárel—. Intenta dormir un poco, yo vigilaré.

Duna lo miró agradecida y no pudo contener las lágrimas.

—¿Qué sucede? —El príncipe la acurrucó entre sus brazos.

—Ha sido... mi culpa. Yo... no debí elegir otro rumbo... Si yo hubiera...

Incapaz de terminar la frase, bajó la cabeza.

—Duna, no te consiento que digas eso. —Adhárel le secó las lágrimas que se dibujaban sobre la capa de polvo que cubría sus mejillas—. Yo soy el que está maldito, quien tiene que encontrar la solución y quien debe regresar a Bereth. Que me estés acompañando es más de lo que nunca me atrevería a pedirte... y más de lo que nadie ha hecho por mí en la vida. No quiero verte llorar, Duna. Ya te he dicho que saldremos de esta, y mantengo mi palabra.

La muchacha asintió y esbozó una sonrisa.

—Te quiero.

Adhárel se acercó a ella y volvió a besarla con suavidad en los labios. Por fin, desde que partieron de Bereth, se olvidó del tiempo, de la carrera contrarreloj y de su maldición. Por unos instantes pudo volver a ser feliz y engañarse a sí mismo creyéndose libre y a salvo.

7

Kalendra y Firela aguardaron a que cayese la noche para volver a ponerse en marcha. Si bien por el día los caminos podían resultar más seguros que durante la noche, las dos hermanas se sentían más protegidas enterradas en las sombras y guiándose por las estrellas. Si alguien tenía algo que temer allí por donde cabalgasen, no eran precisamente ellas.

El caballo de Kalendra tenía por nombre Arcán y su pelaje era tan oscuro como el cabello de su amazona. De vigorosas patas y lustrosa crin, aquel jamelgo era casi tan conocido como Kalendra por su innegable ferocidad y majestuoso porte. Se contaba que la mujer lo había domado con sus propias manos, sin hacer uso de cuerdas ni bozales, y que por ello tampoco utilizaba amarre alguno para viajar sobre él.

El caso de Firela era bien distinto. La segunda hermana acostumbraba a montar yeguas, pues decía que ni tan siquiera en el trato con animales quería tener a un macho cerca. Su montura se llamaba Zoya en honor a la leyenda de la hermosa princesa Zoyana, quien asesinó a todos los pretendientes que su padre le presentó hasta que el hombre se dio por vencido y permitió que permaneciera soltera hasta el día de su muerte. Zoya era de color claro, y en el cuello y el hocico se percibían unas manchas parduzcas que se extendían hasta rodear los ojos como si de un antifaz se tratase.

Salieron del espeso bosque y continuaron cabalgando en dirección sur. Lo primero que harían, decidieron tras hablar con Dírlilag, sería investigar por las inmediaciones de Bereth intentando averiguar hacia dónde habían partido sus objetivos y cuál sería su destino. De primeras, la empresa auguraba ser casi imposible, pero tirando de los hilos oportunos, terminarían llevándola a cabo.

La conversación con aquel extraño en la Posada del Sauce había dejado un tanto desconcertada a Kalendra. A pesar de llevar más de ocho años en el negocio, jamás se había encontrado en la delicada situación de asesinar a un príncipe y futuro rey. No es que sintiera remordimientos, ni mucho menos. Hacía tiempo que había olvidado qué era eso, pero sí que le preocupaban las represalias que podrían tener lugar si se descubriese quiénes lo habían hecho. Ella y su hermana se habían hecho respetar, pero también se habían dado a conocer más de lo recomendado, dada su labor de sicarias bajo el sobrenombre de las Asesinas del Humo. Por desgracia, una cosa iba de la mano con la otra, y si querían que las contratasen, tenían que dejarse ver y demostrar lo buenas que eran, lo que hacía que aumentara la recompensa por sus cabezas.

Aunque, si seguían libres después de tantos crímenes cometidos, ¿por qué iba a cambiar nada con esta nueva misión? Lo que la trastocaba era el hecho de que su cliente les hubiera pedido la muerte del príncipe y no la de su acompañante. ¿Quién era en realidad aquel tipo? ¿Por qué les había pedido actuar con tanta premura? De no haber sido por la bolsa de táleros que habían recibido junto a la carta de presentación varios días atrás, las hermanas no habrían asistido a la cita tan siquiera. Pero el solo hecho de que junto al sobre lacrado tintinease buena parte de la recompensa disipó sus dudas y cruzaron medio Continente para reunirse en mitad del bosque con el anodino cliente.

La medianoche las cogió en las inmediaciones del reino de Bereth. No se adentrarían más de lo necesario; no eran tan temerarias. Sus rostros retratados en pergaminos decoraban los calabozos y prisiones de buena parte de los reinos del Continente. No, su primer paso no requería atravesar las murallas del floreciente reino.

Como bien creían, cualquier soldado que se preciase debía reconocer a los asesinos y malhechores que copaban buena parte de los crímenes y que seguían campando a sus anchas por el Continente. Este era el caso de Marius Path, también llamado Mirilla, que se encargaba de vigilar una de las entradas al reino desde el altercado con Belmont. Él, al igual que muchos otros jóvenes, se había alistado en la Guardia Real tras el inesperado ataque perpetrado por Árax con ayuda del príncipe Dimitri. Huérfano de madre e hijo de un viejo herrero, Marius había optado por servir a su reino a cambio de un buen puñado de táleros y una ración diaria de comida, en lugar de seguir los pasos de su progenitor.

Con todo, aquel salario no le parecía suficiente al joven Mirilla y desde su primer día como soldado de la Guardia Real había descubierto una manera poco ortodoxa de hacerse un poco más rico que el resto de sus compañeros. En pocas palabras: Marius Path vendía información a todo aquel que pudiera estar interesado en saber lo que ocurría a un lado o al otro de la muralla. Y si en algún momento no contaba con la información requerida, no lo pensaba dos veces antes de ponerse a mentir como un bellaco. Un par de engaños bien hilados, pensaba, siempre venían mejor que dos táleros fuera de su bolsillo.

Se encontraba rumiando las posibilidades que le ofrecía su prometedor futuro cuando escuchó el trote de los caballos en la lejanía. Se puso firme y tomó con una mano la bombilla que llevaba siempre en el bolsillo, a continuación la frotó y aguardó a que las figuras se materializasen.

Aquella noche le había tocado hacer turno solo. La puerta que él vigilaba, al oeste, era la menos transitada tanto de día como de noche. Así pues, Marius hizo acopio del escaso valor que flotaba en su sangre y desentumeció los brazos dispuesto a enfrentarse a quienquiera que se atreviese a rondar la muralla a horas tan intempestivas.

—¿Quién va? —preguntó con menos seguridad de la que le hubiera gustado cuando las sombras de dos amazonas se aproximaron al galope hacia él. Por supuesto sabía que no le habían escuchado, pero tampoco estaba del todo convencido de que aquella fuera su intención.

Su posición, sobre la muralla de piedra protegido por un montículo con un pequeño agujero de mirilla, le permitía observar los acontecimientos a cubierto.

Las recién llegadas se detuvieron a las puertas de la enorme muralla y aguardaron. El chico sabía cuál debía ser su siguiente paso: dar el aviso al resto de los guardianes de que alguien quería entrar en el reino, al menos para que estuvieran preparados en caso de que fuera peligroso. Sin embargo, Marius frotó con suavidad la bombilla hasta hacerla palidecer casi del todo y se deslizó por la escalera de madera hasta la parte baja de la muralla. Conocía a esas dos mujeres.

Mirilla corrió un ventanuco que se encontraba a media altura del portón al tiempo que Kalendra descendía de su montura.

—¡Cuánto tiempo hace que no os veía por aquí! —comentó el chico, repeinándose los mechones de pelo con saliva—. Pensé, no sé, ¿que os habían cazado?

Kalendra sonrió despectiva.

—Veo que sigues vivo, luego imagino que nadie habrá vuelto a intentar atacar el reino.

Marius soltó una amarga carcajada. Le encantaban esos juegos previos al intercambio.

—¿Quién os ha dicho que no haya acabado yo solo con todos los enemigos? ¿Acaso me creéis tan débil?

Esta vez fue la mujer quien se rio.

—Bueno, no soy yo quien se oculta tras una puerta de roble.

—Pura rutina.

—Pura cobardía, querido —le replicó.

Marius Path sintió que se sonrojaba, humillado. Siempre sucedía lo mismo con aquella mujer y, a pesar de ello, no podía evitar seguirle el juego. Eran pocos los momentos que tenía para hablar con ella, pero intentaba que se alargasen tanto como fuera posible.

La primera noche que las Asesinas del Humo se presentaron ante su puerta creyó que iban a terminar con su vida. Era su tercera noche de guardia y a punto estuvo de dar la alarma para avisar al resto de soldados. No obstante, Marius hizo entonces algo muy diferente: bajó hasta el mismo ventanuco en el que se encontraba en ese momento y entabló su primera conversación con Kalendra. Desde entonces, el joven guardia y la exótica asesina habían compartido más que respetuosos saludos entre desconocidos.

Mientras que Marius se había revelado como una excelente mina de información limpia, fiable y directa sobre todo lo que ocurría entre los muros de Bereth, la mujer había pasado a convertirse en la clienta más generosa de cuantos requerían de los servicios de Mirilla.

—¿Alguna novedad? —preguntó Kalendra, cambiando el peso de una pierna a otra.

—Eso depende de las novedades a las que os refiráis, señora: se han producido muertes y nacimientos, ha habido migraciones, asaltos y festejos. Creo que incluso ha tenido lugar algún que otro asesinato, aunque yo no estoy del todo enterado. ¿Era eso lo que preguntabais?

—Más o menos —respondió, acercándose al postigo. Marius intentó controlar el ritmo de la respiración, no podía mostrarse agitado ni alterado. Estaba por encima de ello.

—¿Qué queréis saber exactamente, Kalendra? —Pocas veces pronunciaba su nombre, pero cuando lo hacía la lengua le sabía a miel y sangre.

—¿Dónde está el príncipe Adhárel Bosqueverde, mi querido Marius? ¿Alguien conoce su paradero o hacia dónde se dirigía?

«¿El príncipe?», meditó para sí el soldado. Aquello eran palabras mayores, mucho mayores. Si algo le pasaba y relacionaban el accidente con su fraudulento negocio, podía terminar ahorcado en la plaza del reino en el mejor de los casos.

Por otro lado...

—Sé lo que saben todos: que partió en algún momento indeterminado hace ya varias semanas y que lo hizo sin que nadie lo viera.

—¿Pero...? —A Kalendra nunca le fallaba el olfato.

—Pero da la casualidad de que un pelotón de la Guardia Real lo vio una mañana atravesando la linde del bosque de Bereth, a pocas leguas de aquí.

—¿La linde, dices?

Mirilla sonrió para sí. La había impresionado. Con un poco de suerte charlarían de algo más que de negocios en su próxima visita.

—Uno de los soldados me comentó que se marcharon por el camino del sur, pero, claro, ¿qué valía tiene eso? Podrían haber dado la vuelta y haber seguido hacia el este o hacia el norte, y nosotros no lo sabríamos. Pero, decidme, ¿a qué viene este repentino interés por la realeza? Creí que para vuestro trabajo lo mejor era mantenerse bien alejado de ella.

Kalendra salvó el último metro que la separaba del portón y miró con picardía al joven. Después se apartó de un golpe el pelo y dejó a la vista su hermoso cuello.

—Ya conoces el trato, querido: yo no pregunto en qué inviertes el dinero que te pago y tú no me preguntas sobre el uso que hago de la información que amablemente me ofreces.

—Es lo justo —replicó Mirilla, embelesado ante la sensual visión.

—Ahora debo marcharme, no sin antes pagarte por tus servicios, claro está. —Con más movimientos de los necesarios, la mujer se metió los dedos en el escote y de allí sacó tres táleros que tintinearon entre sí. Después se acercó al agujero en la madera y lenta, muy lentamente, fue dejándolos caer al otro lado. Marius permaneció en absoluto silencio acordándose solo de no dejar de respirar. —Bueno, querido —habló entonces la mujer, rompiendo el hechizo—. Debo irme, siento cómo mi hermana comienza a impacientarse. Ha sido muy productiva nuestra charla.

Fue a darse la vuelta cuando el joven la agarró por el brazo. La primera reacción de la mujer fue la de volverse y mirarlo con rabia, pero al instante la mueca fue remplazada por una de fingido cariño.

—No quiero que os vayáis sin llevaros algún recuerdo de mi parte —dijo atropelladamente el muchacho—. No es más que una flor, pero estoy seguro de que hará más llevadera la espera de nuestro próximo encuentro.

Kalendra se llevó la mano al pecho, emocionada, y después tomó la rosa que el muchacho le tendía.

—Sois todo un caballero. Mi guardián. —Le dio un suave beso a los pétalos—. Ahora debo partir.

Y esta vez sí, se alejó a grandes zancadas de la muralla y se subió a Arcán de un salto. Marius Path aguardó unos instantes hasta que las figuras de las dos amazonas se confundieron con la noche.

Volvería, pensó, y entonces le pediría que se casara con él.

Kalendra aspiró el dulce aroma de la rosa una vez más antes de tirarla al suelo para que el jamelgo la pisotease.

—Me repugna escucharte decir semejantes necedades —comentó Firela, huraña.

—Vamos, Fira, se trata de una pantomima. Ya sabes lo mucho que me hubiera gustado ser actriz.

—Sigo pensando que acabaríamos antes si te ciñeses al interrogatorio.

—Ya lo hemos hablado más veces: al principio funcionaría, pero tarde o temprano terminaría dando la alerta. Ese Marius es demasiado idiota para atreverse a traicionar a la mujer que ama.

Firela bufó sarcástica.

—«Que ama...» —repitió—. Aguarda que no le encuentre un día merodeando por los alrededores. Ya vería ese niñato lo que es que te ame de verdad una Asesina del Humo.

Kalendra rio con ganas.

—¿Acaso estás celosa?

—¡Desde luego que no! ¿Por quién me tomas? —calló unos segundos, después añadió—: La forma en que te mira ese muchacho... Bueno, ¡todos los hombres con los que nos cruzamos, en realidad! Me da náuseas. ¿Es que no lo ves? Crees que juegas con ellos, pero son ellos los que se creen con poder para manejarnos gracias a actitudes como la tuya.

—Ya estamos otra vez con la misma charla de siempre —masculló Kalendra.

—Así es, ¡y seguiré con ella hasta que dejes de comportarte como una fulana!

La mujer detuvo a su caballo en seco tirando de las crines y provocando su relincho.

—No te consiento que me llames eso —le advirtió Kalendra con voz enérgica y sin un ápice de la jovialidad que había tenido hasta entonces—. ¿Me has entendido? Jamás.

Firela tragó saliva y asintió un par de veces. A pesar de que eran gemelas, Kalendra siempre había actuado como la hermana mayor.

—Lo... lo siento, Kendra.

—Ahora mantente en silencio hasta que vuelva a interesarme lo que tengas que decir.

Kalendra espoleó su montura con las botas hasta perderse entre los árboles del bosque de Bereth mientras su hermana la seguía con la cabeza gacha unos metros por detrás.

8

Duna no supo qué la despertó primero: si el gélido viento y los amenazadores ladridos de perro que traía consigo hasta la cueva o los repentinos gemidos de dolor de Adhárel. Lo que sí que supo fue que lo segundo era mucho más primordial que lo primero.

—Adhárel...

El príncipe rodó por el suelo y soltó un gruñido de dolor.

—Maldita sea, nos hemos quedado dormidos. Rápido, intenta desvestirte, vamos... —lo apremió la chica, quitándole con dificultad la camisa—. Tenemos que salir o la montaña entera se nos caerá encima. Venga, Adhárel.

En el preciso instante en el que Duna conseguía quitarle los pantalones, el joven se revolvió con un bramido.

De repente, una luz apareció en la entrada de la cueva.

La muchacha no tuvo tiempo para pensar. Las paredes comenzaron a desquebrajarse estrepitosamente a su alrededor mientras el dragón rugía cada vez con más fuerza y de manera más amenazadora. Duna no esperó más y echó a correr hacia el exterior, esquivando los pedazos de tierra y roca que caían a su alrededor.

—¡Están aquí! —anunció una voz de hombre unos metros por delante de ella, pero antes de que pudiera identificarla, la garra del dragón la tomó en volandas y la fue arrastrando a gran velocidad hasta el exterior mientras los cuernos de Adhárel iban rasgando y destrozando las paredes arcillosas de la cueva, levantando una espesa nube de polvo.

—¡El dragón! —exclamó Emmerson, aterrado y emocionado al mismo tiempo cuando comprendió qué sucedía—. ¡No os quedéis ahí quietos!

—¡Adhárel, los piratas! —el grito de Duna se fundió con el feroz rugido de la criatura. Antes de que ninguno de los marineros pudiera cumplir las órdenes de su capitán, el dragón escupió una bocanada de fuego que aterrorizó a los cuarenta hombres que allí esperaban.

Adhárel salió del agujero rugiendo imponente mientras dirigía una peligrosa mirada al capitán Emmerson, que permanecía tirado en el suelo aullando de dolor por las quemaduras que había sufrido.

—¡No escaparéis!

El dragón dio un pequeño salto y aterrizó sobre la desmesurada ballesta que habían traído los ladrones. El capitán quedó allí, tendido sobre la fría arena, gimiendo lastimosamente.

Duna le dirigió una mirada antes de que el dragón comenzara a batir alas hasta elevarse en el cielo y perderse en lontananza para emprender de nuevo el largo e incierto viaje.

Los siete días que les llevó llegar hasta la orilla sur del Continente se desarrollaron con tranquilidad y monotonía. Una dulce monotonía que nada tenía que ver con los acontecimientos vividos hasta entonces. En silencio y sin dirigirse a nadie en particular, Duna agradeció poder cerrar los ojos, aunque fuera enterrada en la garra del dragón y descansar tranquila de nuevo.

Minutos antes del séptimo amanecer, Adhárel descendió hasta la rocosa costa donde dejó con cuidado a Duna antes de regresar a su aspecto humano. Allí buscaron algo de comida y un riachuelo para calmar su sed mientras meditaban acerca de las indicaciones de la vieja Cloto. Tan solo tenían que dar con un reino a punto de cambiar de rey.

—Como si fuera tan fácil —dijo Duna cuando el príncipe lo comentó.

Pues ciertamente no debería haberlo sido. No abundaban los reinos en el Continente y menos alguno que pudiera estar cambiando de rey en esos momentos, pero esa vez la suerte estuvo de su parte y no tardaron en tropezar con los reinos de Manser y Alda.

La historia de estos dos recónditos lugares en el sur tenía su origen cientos de años atrás, cuando los primeros hombres llegaron a sus tierras. El pequeño riachuelo que Duna y Adhárel habían observado al comienzo de su andadura había tomado una envergadura considerable, casi comparable a los torrentes que muchas veces se formaban en las escarpadas montañas del norte. El río se encontraba entre los dos reinos y por ello lo habían bautizado con el nombre de Frontera.

Más de treinta generaciones de aldenienses y manseraldinos habían luchado y regado las aguas con su sangre defendiendo la corriente que tanto unos como otros creían suya por antonomasia. Hubo períodos de paz en los cuales los monarcas reinantes intentaron establecer lazos amistosos y un puente entre los dos reinos, pero hasta entonces esos acuerdos nunca habían durado demasiado tiempo.

El príncipe Baudelor tenía trece años y una ligera bizquera en el ojo derecho, y estaba un tanto rellenito, algo que, por descontado, a él le daba lo mismo. Ya fuera porque su padre, tras morir la reina al darle a luz, se había encargado de educarlo sin mucho entusiasmo o porque todos los sirvientes le consentían hasta el último deseo, Baudelor había terminado convirtiéndose en un maleducado y dictador adolescente con demasiados pájaros en la cabeza y ningún interés en sus obligaciones. Desde pequeño había disfrutado de la comodidad que el poder y la riqueza ofrecían y hasta entonces jamás se había tenido que plantear qué haría cuando estuviera solo.

Hasta entonces.

Una mañana, en plena cacería por los bosques cercanos, el rey Odesias sufrió un terrible accidente cuando, ballesta en ristre, su caballo tropezó con un tronco caído, él salió volando por los aires y su arma se disparó de repente clavándole la flecha homicida en el corazón.

Fue una muerte tan trágica como absurda, pero el resultado fue el mismo: Manser perdió a su rey y el joven Baudelor, a su padre y protector. Y, como las desgracias nunca vienen solas, el príncipe tuvo que verse en la tesitura de encontrar una princesa con la que casarse para que el apellido real no se perdiera en las brumas del tiempo.

Llegar a esta conclusión les llevó a los consejeros reales más tiempo del esperado, puesto que el príncipe Baudelor era reacio a tener que compartir sus riquezas con otra persona, y más con una desconocida. Pero después de mostrarle los pros y olvidarse de algunos contras, el muchacho terminó aceptando reunirse con las princesas de los reinos cercanos para elegir a una de ellas como esposa. Con todo, el único reino que estaba lo suficientemente cerca como para que alguna princesa quisiera aproximarse a recibir el visto bueno, era el de Alda. Y es que, si bien los reinos eran más bien desconocidos para el resto del Continente, el carácter opresor y grosero de su príncipe Baudelor no lo era tanto.

La princesa Thalisa, por su parte, estaba maldita. O al menos era eso lo que creía, hasta el último mendigo del reino de Alda. Todos los pretendientes que había tenido hasta entonces habían muerto en las más diversas circunstancias: uno de ellos, el hijo de un reconocido y adinerado noble, fue atacado por una jauría de lobos en pleno viaje para dar la buena nueva a su anciana abuela, que vivía a las afueras del reino. Otro, cuando se encontraba rindiéndole pleitesía a la hermosa princesa bajo su ventana, indiferente a la tormenta que descargaba sobre el reino, fue alcanzado por un rayo que no dejó de él más que un montón de cenizas y mal olor durante los siguientes días. El tercero, simplemente, fue incapaz de superar un simple catarro.

A sus catorce años, la princesa Thalisa había dejado de creer en el amor y se había hecho a la idea de que pasaría el resto de su vida sola. Por ello, cuando recibió la misiva proveniente del reino de Manser, fue incapaz de no alegrarse. Sí, la fama del príncipe Baudelor lo precedía, pero también a Thalisa, la princesa maldita, y aun así el joven se había dignado a ofrecerle una oportunidad.

Así pues, una semana más tarde, bajo la atenta mirada de los aldenienses y los manseraldinos, se levantó un estrecho puente por el que la princesa cruzó para reunirse con Baudelor. El encuentro fue breve, pero intenso. En menos de dos horas, entre té y pastas, los dos jóvenes descubrieron que, a pesar de sus marcadas diferencias, tenían mucho en común y que no sería difícil convivir juntos. Él pensaba que una mujer tan preocupada por caer bien a los hombres haría cuanto se le pidiese, mientras que ella le daba la razón sin pronunciar palabra. Para cuando se hizo de noche los dos habían tomado una decisión: pasarían el resto de su vida juntos y pondrían fin a las rencillas entre los reinos, fundiéndolos en uno solo que llevaría desde entonces el nombre de Manseralda.

Duna y Adhárel llegaron al recién fundado reino precisamente la tarde en que iba a tener lugar la boda y la coronación oficial del príncipe Baudelor. Las calles enteras estaban decoradas con banderines y lazos rojos; de las fachadas de los hogares colgaban pergaminos que invitaban a todos a acercarse al convite que tendría lugar en el mismo centro del río, donde habían instalado una enorme plataforma que cruzaba de orilla a orilla; había música por doquier y los bufones y juglares se paseaban recitando poemas y entonando canciones sobre la inminente unión. Tras detenerse en una sastrería a comprar ropa nueva para Adhárel con los pocos táleros que les quedaban, se mezclaron con los aldeanos que festejaban con alegría el enlace.

—No podíamos haber llegado en mejor momento —comentó él, abotonándose el nuevo chaleco.

—Debemos estar atentos: maese Kastar no puede andar muy lejos.

—¿No se habrá ido ya? Ten en cuenta que el príncipe será coronado hoy, por lo que la Poesía ya debería estar escrita desde anoche...

—Puede que se haya quedado a la fiesta —replicó ella.

La calle por la que avanzaban se bifurcaba unos metros más adelante en dos caminos: uno de ellos llevaba al centro de la antigua Manser; el otro, al río.

En el poco tiempo que llevaban allí habían conseguido enterarse de que los cónyuges vivirían el resto del año en el palacio de Alda y que más adelante se trasladarían al de Manser. La ceremonia tendría lugar en el primero.

—No creo que sea buena idea que nos presentemos en la boda —dijo el príncipe—. Al menos yo.

—Piensa lo divertido que sería para los invitados que un hermoso dragón apareciese de la nada en plena ceremonia...

Adhárel bufó distraído.

—A veces creo que estás loca.

Duna le agarró del brazo y se aupó un instante para darle un beso.

—Lo que estoy es contenta: presiento que estamos muy cerca de dar con la solución y de poder regresar a Bereth.

—Creí que tu sueño era conocer mundo...

—¡Y lo sigue siendo! Pero mejor si no es a contrarreloj y pendiente de que nos dé la noche en un lugar habitado.

Se habían dirigido al río. Echarían un vistazo por los alrededores y después buscarían un lugar en el bosque para ocultar al dragón.

—En ese caso me quedaré contigo hasta que amanezca —decidió Duna—. Estaré atenta por si veo algo sospechoso.

La música surgió en todo su esplendor al torcer por la última esquina del reino y encontrarse en la cima de una suave ladera bajo la cual se podía ver el ancho río Frontera y la inmensa plataforma de madera que lo cruzaba de una orilla a otra.

Los aldeanos bailaban, comían y reían al son de la música haciendo que las tablas se bamboleasen con suavidad a unos metros sobre la superficie del río.

Duna y Adhárel bajaron la colina sin dejar de mirar a todos lados en busca del maese hasta llegar a la plataforma. Con algo de inseguridad, los dos jóvenes se subieron a ella y se pasearon entre los invitados conteniendo las ganas de olvidarse de su misión y ponerse a danzar y a disfrutar de los manjares que allí se servían. Al cabo de un rato, y sin haber logrado nada, Duna se sentó al borde de la plataforma mientras Adhárel se iba en busca de algo de comida.

En los escasos minutos que estuvo sola se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos su hogar. De vez en cuando la asaltaban los recuerdos y la añoranza se hacía más intensa. ¡Cuánto le hubiera gustado poder hablar con Aya en ese momento y contarle toda su aventura en Luznal!, o describirle a Cinthia cómo era volar cada noche en un dragón, o bromear con Sírgeric mientras descansaban después de comer...

—Duna, ¿te encuentras bien?

La voz de Adhárel le hizo perder el hilo de sus pensamientos. No se había dado cuenta de que estaba llorando. Se secó las lágrimas a toda prisa e intentó sonreír.

—No te preocupes, estoy bien. Solo es... Solo... —¿A qué venía aquel cambio de humor? Unos instantes antes estaba pletórica y ahora...—. Solo estoy cansada.

—Yo también echo de menos Bereth —confesó él, adivinando el verdadero motivo por el que estaba llorando—. Pero pronto podremos regresar. Ya lo verás.

Adhárel se sentó a su lado y le tendió un plato de madera repleto de comida.

—Come algo antes de que enfermes.

Allí sentados, con la música a su espalda y el cauce del río frente a ellos, el sol fue cayendo hasta que se hizo de noche. Duna se encontraba entre los brazos de Adhárel, apoyada sobre su pecho observando las estrellas reflejadas en la corriente.

—Ojalá pudiéramos quedarnos así la noche entera —dijo en voz muy baja, deseando que con solo pronunciar aquellas palabras se pudiera romper el hechizo—. Una noche nada más.

—Jamás me conformaría con pasar una sola noche a tu lado —repuso Adhárel—. Necesito estar la vida entera.

La muchacha levantó los ojos para observarlo y después le dio un beso.

En ese momento, el primer fuego artificial estalló en los aires iluminando el cielo con vivos colores. En el extremo opuesto de la plataforma, varios hombres trajinaban con barriles llenos de pólvora con la que rellenaban los rudimentarios cohetes antes de lanzarlos al cielo.

—¡¡Larga vida al rey y a la reina!! —comenzaron a gritar los aldeanos, aplaudiendo—. ¡¡Vivan los novios!!

El príncipe se puso de pie y ayudó a Duna a levantarse.

—Será mejor que nos marchemos, la noche debe de estar cerca y aquí no parece que podamos hacer nada más.

Dejaron atrás la improvisada pista de baile y se escabulleron entre los árboles cercanos, lejos del bullicio y del camino que llevaba al otro reino. Allí aguardaron sentados sobre un árbol caído hasta que comenzaron los conocidos estertores.

La transformación fue tan repentina como el resto de las veces, pero por suerte lo habían previsto y para entonces Adhárel se había desnudado por completo; romper los pantalones, la camisa y el chaleco recién comprados habría sido una verdadera lástima.

Duna palmeó al dragón en el cuello y después lo azuzó para que se marchase a comer algo. La noche anterior no había probado bocado por culpa de los piratas y lo poco que había tomado Adhárel durante la fiesta no debía de ser suficiente para una criatura de esa envergadura.

Una vez sola, la muchacha se dispuso a contar el dinero que les quedaba para el resto del viaje. Habían salido de Bereth con un buen número de táleros, pero ahora, la bolsita que llevaba anudada al vestido y pegada a la cintura pesaba considerablemente menos. No habían contado con tener que comprar toda la ropa nueva.

—Malditos piratas —masculló para sí, guardando las brillantes monedas en la bolsita.

Estaba atándosela de nuevo a la cintura cuando escuchó unas ramas agitarse.

—¿Adhárel?

Se puso en pie rápidamente y agarró un palo caído con las dos manos.

—¿Quién anda ahí?

De nuevo escuchó unas pisadas, pero esta vez algo más lejos de su posición.

Sin pensarlo dos veces, Duna se alejó del tronco caído en busca de quien la hubiera estado espiando. Si se encontraba en peligro, el dragón llegaría antes de que su atacante pudiera hacerle nada... O al menos eso quería creer.

Atravesó buena parte del bosque siguiendo el crujir del follaje, consciente de que se dirigía a la linde. Como había supuesto, unos minutos después se encontró observando el reino de Manseralda bajo la luz de la luna. El río, como una cinta plateada, se perfilaba a lo lejos y sobre su superficie una sombra oscura avanzaba con paso seguro hacia allí.

Tal vez debería haber esperado al dragón o haberse quedado en su posición, pero quizá se tratase de maese Kastar y no podía dejarlo escapar.

Salió de entre los árboles a toda prisa sin soltar la rama que había cogido para defenderse y bajó la ladera tras él. ¿Qué le diría cuando le tuviera delante? Más aún, ¿qué pasaría si en realidad no era el maese y estuviera siguiendo a otra persona? ¿Y si fuera peligrosa? ¿Podría llegar Adhárel a tiempo para rescatarla?

Duna se quitó las dudas de la cabeza y corrió con más brío. Si sucedía algo, se defendería sola. No podía contar siempre con que su príncipe... o su dragón, en cualquier caso, estuvieran allí para sacarla del problema.

La oscura figura había llegado hasta la plataforma del río, donde se detuvo. Duna aprovechó la oportunidad para recortar distancias. No veía qué era lo que estaba haciendo el hombre en ese momento, pero no tardó en descubrirlo.

Justo cuando Duna se disponía a gritarle que se volviera, la figura lo hizo. La muchacha pudo observar, a pesar de la escasa luz que allí había, que se trataba un tipo joven vestido enteramente de negro cuyos dientes relucían enigmáticamente en una media sonrisa. Aquel no era maese Kastar. El desconocido huyó de allí tan rápido como pudo bajo la estupefacta mirada de la muchacha.

De pronto, la plataforma de madera comenzó a arder con violencia.

—Santo Todopoderoso —rogó Duna para sí al comprender qué sucedería a continuación.

Había echado a correr de vuelta al bosque cuando toda la madera estalló por los aires en una ensordecedora explosión que retumbó por doquier. La onda expansiva lanzó a Duna al suelo. El rugido del dragón no se hizo esperar.

Antes de quedarse inconsciente, la muchacha sintió que la criatura la recogía entre sus garras y salían de allí volando de regreso a la protección de los árboles mientras las explosiones se repetían a su espalda, tiñendo de color sangre la noche, el río y el reino de Manseralda.

9

Quizá fueron las campanadas a lo lejos o los suaves rayos de luz que se filtraban entre el follaje, o tal vez el presentimiento de que algo malo había sucedido lo que hizo que Duna se despertase sobresaltada.

Adhárel se encontraba a su lado, con un brazo alrededor de ella y tan dormido como desnudo. Duna se fijó en que su vestido había sufrido numerosos desgarrones durante la explosión y comprendió lo cerca que había estado de morir. Si se hubiera encontrado un poco más próxima al río o si no hubiera reaccionado a tiempo, estaba segura de que no habría sobrevivido para contarlo.

Zarandeó con suavidad al príncipe para que despertara. Cuando él abrió los ojos, Duna le acercó la ropa y le contó lo que había sucedido mientras se vestía.

—¿Crees que ha sido un ataque desde dentro? —le planteó Adhárel, abrochándose el chaleco.

—De lo que estoy segura es de que no fue maese Kastar quien hizo estallar el puente por los aires. Al menos el tipo que yo vi no se parecía en nada a cómo me lo habías descrito. —Duna tragó saliva cuando las campanas volvieron a repicar—. Conozco esa señal, Adhárel.

—Yo también la conozco —convino él—. Lo mejor será que vayamos a ver quién ha sido la víctima.

Algunos aldeanos habían improvisado un inestable puente que permitía cruzar el río a los interesados. Sin embargo, muchos de los que en ese momento estaban reunidos en las orillas no ayudaban en la labor, sino que se gritaban y se maldecían los unos a los otros.

—¡Habéis matado a nuestro rey! —exclamaban a voces los que estaban en la orilla de la antigua Manser—. ¡Vuestra reina está maldita! ¡Lleváosla de aquí!

Duna y Adhárel se miraron perplejos. ¿El rey Baudelor había muerto? ¿Sin tan siquiera haber reinado un solo día?

Sin hacer caso de los insultos y de las recomendaciones de no acercarse a ese palacio embrujado y envenenado por la princesa Thalisa, cruzaron el tambaleante puente con la intención de reunirse con ella.

—¿Y qué le dirás? —preguntó Duna, subiendo la verde pradera en dirección a las primeras casas—. ¿Que tú también estás maldito? No sabemos si es inocente. ¿Y si hubiera matado ella misma a su marido? Tendría sentido: de la noche a la mañana se ha convertido en la soberana de dos reinos, cuando hasta ayer no lo era más que de uno.

—Puede que tengas razón, aunque no lo creo —replicó Adhárel—. Lo que quiero es darle el pésame en nombre de Bereth e infundirle fuerzas. Estoy seguro de que está más aterrada de lo que nadie puede imaginar. Solo tiene catorce años.

En un principio no hicieron caso de los rumores relacionados con la mala suerte de la joven, pero en ese momento, subiendo la empinada calle adoquinada en dirección al palacio de Manser, Duna se cuestionó cuánto de rumor y cuánto de verdad tenían las habladurías.

Aquel palacio era bastante más pequeño que el de Bereth, pero era también muy hermoso. Dedujo que sin duda al menos un sentomentalista había intervenido en su creación.

A las puertas había un enorme revuelo de aldeanos que querían entrar a toda costa a llorar a su rey. Los soldados, armados hasta los dientes y cubiertos de relucientes armaduras, no daban abasto con todos los allí congregados.

—¡He dicho que os alejéis! —gritaba uno de ellos, intentando dispersar a la muchedumbre.

—¡No nos iremos hasta que esa bruja pague por sus pecados! —exclamó una mujer.

—¡Eso! ¡Eso! ¡Muerte a la maldita!

—Este es nuestro último aviso —advirtió otro soldado—: Si no os marcháis, tomaremos medidas drásticas.

De un empellón, consiguió tirar al suelo a un hombre y todos se reagruparon alzando sus lanzas.

Duna y Adhárel se apartaron de los aldeanos mientras retrocedían fulminando con la mirada a los guardias y soltando un improperio tras otro.

Cuando el camino se hubo despejado, el príncipe avanzó hasta allí. Los soldados lo estudiaron unos instantes antes de ordenarle que se marchase.

—Soy Adhárel Bosqueverde, príncipe de Bereth. Os ruego me permitáis hablar con la princesa Thalisa.

—Reina Thalisa, querréis decir —lo corrigió uno de ellos—. ¿Qué queréis hablar con ella?

—Quisiera darle el pésame en nombre de mi reino —contestó Adhárel, con semblante serio.

Los soldados se miraron sin decir nada.

—Aguardad aquí, iré a informar a su majestad. Es posible que no se encuentre en disposición de recibir a nadie.

Permanecieron allí durante los siguientes minutos en absoluto silencio, observando los relieves de la hermosa puerta del palacio. Un rato después, el soldado regresó para informarles de que la princesa los esperaba en la sala del trono.

—Seguidme, por favor.

Los condujo por un ancho pasillo decorado con enormes retratos de antepasados del difunto rey Baudelor hasta la hermosa sala del trono. La reina Thalisa se encontraba al fondo de la habitación, ataviada con un elegante vestido negro y un velo que le cubría el rostro. La muchacha sollozaba quedamente mientras Duna y Adhárel se aproximaban.

—Mi más sincero pésame, reina Thalisa —dijo Adhárel, haciendo una reverencia.

—Lo siento muchísimo —añadió Duna, imitando el gesto.

Cuando la princesa se recompuso, contestó:

—Os lo agradezco. Me... me gustaría poder ofreceros algo de beber, pero no me encuentro nada... nada bien... —De nuevo se puso a llorar, desconsolada.

—Somos nosotros los que queremos ayudaros si nos lo permitís. —Adhárel aguardó un instante y después preguntó—: ¿Sabéis quién asesinó al rey?

La muchacha se puso a llorar aún con más fuerzas antes de responder.

—Un hombre de... de negro. Había oído hablar de ellos, pero nunca creí que fueran reales...

—¿De quiénes? —inquirió Duna.

—Se trata de vándalos extremistas. Odiaban al padre de Baudelor y por lo visto también a su hijo. Desde hacía años actuaban en el reino, pero nunca pensé que llegaran a... a... —El llanto le impidió seguir hablando—. Ha sido todo por mi culpa...

Duna y Adhárel se miraron preocupados. ¿Aquello no tenía nada que ver con la Poesía del rey?

—¿Llegasteis a leer sus Versos Reales, majestad?

Thalisa se secó las lágrimas con un pañuelo tan negro como su vestido y después negó con la cabeza.

—Me... me dijo que nadie debía leerlos hasta después de la boda. Yo le dije que podía confiar en mí, pero él insistió en que estaban mejor ocultos. Al menos hasta que amaneciese, me dijo. Y ahora... ya no...

—¿Y vuestra Poesía? —la interrumpió Duna—. Habréis escrito una, imagino.

—Así es. Yo descubrí al asesino del rey porque me encontraba en ese momento, a altas horas de la madrugada, releyendo una y otra vez la Poesía que había compuesto de pronto sin ningún sentido para mí. Realmente estoy maldita —concluyó, sorbiéndose los mocos.

—¿Podríamos... leerla?

La reina los miró unos segundos, indecisa, y después sacó un fragmento de pergamino de un pliegue de su falda.

Adhárel lo tomó y leyó las palabras que con letra clara había escrito la muchacha.

10

Existió una doncella

que un gran secreto guardaba,

que de noche no dormía

por si en sueños lo contaba.

Existió un rey que tenía

un jardín con cien fontanas,

pero no las encendía

por si se estropeaban.

Por temor a hacerse daño,

un guerrero no luchaba.

Por no estropear su lira,

el juglar ya no tocaba.

Mas todas estas historias

son sensatas comparadas

con el cuento de la reina

Thalisa de Manseralda.

Dirán que ante la verdad

los ojos siempre cerraba;

que era joven, inconsciente,

arrogante, fría, vana.

Que nunca quiso a su pueblo,

ni quiso ser soberana;

que cuando alguien sufría,

ella volvía la espalda,

y por temerse a sí misma,

no vio el mal que la acechaba.

Desapareció un buen día

y nadie quiso buscarla.

Cuando terminaron de leerla, se quedaron en silencio.

—Debéis tener cuidado, alteza —dijo Adhárel en voz baja—. En los Versos puede esconderse más de un significado, pero las Musas han sido claras esta vez: sobreponeros cuanto antes a la tragedia para combatir el futuro y ganaros el cariño de vuestro pueblo.

La reina negó y tragó saliva.

—Pienso vivir sola el resto de mis días. Cuidando de mi reino y suplicando el perdón de los súbditos de mi difunto marido. Gracias por vuestra recomendación, príncipe Adhárel.

—Si necesitáis lo que sea —añadió él—, podéis contar con el reino de Bereth, alteza. Os doy mi palabra. Pero insisto en que habéis tenido suerte con vuestra Poesía: no parece que entre sus Versos haya demasiados galimatías. La recomendación es clara y sencilla.

La reina miró hacia el suelo, compungida y después asintió.

—Debemos retirarnos, alteza. Esperamos que sobrellevéis lo mejor posible esta terrible tragedia y que pronto volváis a sonreír.

—Mucha suerte, majestad —agregó Duna.

—Que el Todopoderoso bendiga vuestro viaje de regreso a casa.

Hicieron una reverencia y después se marcharon por donde habían entrado.

Una vez fuera, Duna fue consciente de lo que aquello suponía.

—¿Hasta ese punto pueden afectar los Versos Reales a una persona?

Adhárel se encogió de hombros.

—Eso parece; si no, mírame a mí.

—Ya, pero esa muchacha... —Las palabras se le atascaron en la boca de puro enfado. Se sentía fatal por haber dudado de ella sin tan siquiera conocerla—. Tiene catorce años y no va a volver a confiar en nadie. ¿Cómo pueden ser tan crueles?

—Puedo sonar despiadado, pero después de ver lo que les sucedió a todos y cada uno de los pretendientes que intentaron cortejarla, quizá sea lo mejor. Al menos durante una temporada.

Duna se paró en seco y lo miró atónita.

—No puedes estar hablando en serio.

—¿Por qué no? Ya la has escuchado: se centrará en sus deberes de reina y se olvidará del amor por un tiempo, como marca la Poesía.

—Aun así, no deja de tener catorce años, Adhárel. Si ella decide seguir buscando el amor o si prefiere apartarlo de su vida por completo, debería ser una decisión personal, no una imposición.

—Estoy de acuerdo contigo, pero una cosa no quita la otra —se quedó en silencio antes de añadir—: Solo intento verle el lado positivo al asunto.

Podrían haber tomado cualquier otra dirección, podrían haber escogido cualquier otro camino, pero optaron por dirigirse hacia el bosque del Pernonte y probar suerte en el siguiente reino. Tarde o temprano tendrían que dar con él, pensaban. Kastar no podía haber desaparecido por completo. Alguien, en alguna parte del Continente, tenía que saber dónde buscarlo.

Varias horas después de dejar atrás la frontera del reino de Manseralda y tras detenerse a almorzar y a descansar, tomaron un sendero pedregoso por el cual, según el mapa, llegarían al reino de Caravás a la mañana siguiente si no se encontraban con ningún contratiempo. Resolvieron detenerse antes de internarse en el bosque para que fuera el dragón quien lo cruzase. Aun siendo de día, un bosque desconocido podía ocultar más peligros de los imaginables.

Para cuando el sol se puso, los primeros árboles de la linde opuesta se podían adivinar a lo lejos. Un tanto cansados, hicieron un último esfuerzo con la intención de llegar hasta ellos antes de que los alcanzase la medianoche.

No habían dado ni cinco pasos cuando repararon en una mujer tendida en mitad del camino que, hasta entonces, habían confundido con un montículo de rocas. Se encontraba a varios metros de ellos, vestida con un sencillo corpiño y una falda blanca, y parecía inconsciente.

—Santo Todopoderoso... —masculló Duna antes de echar a correr, seguida de Adhárel.

Cuando la muchacha llegó a su lado, presionó su oreja sobre el pecho y, tras confirmar que su corazón aún latía, la zarandeó con suavidad para ver si despertaba.

—Tenemos que sacarla de aquí, Adhárel. Deberíamos llevarla de regreso a Manseralda.

—Estamos demasiado lejos, no llegaríamos a tiempo.

Adhárel levantó la mirada y escudriñó el paraje a su alrededor.

—¿Crees que ha sido atacada?

—No parece que tenga sangre, ni rastro de mordeduras. Puede que simplemente se haya desmayado por el sol o que...

De repente la mujer abrió los ojos y miró a Duna.

—¿E... estáis bien? —preguntó, sorprendida y un tanto intimidada.

—Perfectamente —respondió la mujer, agarrándola del brazo y tirando de ella al tiempo que se ponía de pie.

Duna gritó cuando cayó al suelo. Adhárel, atónito, asió a la mujer de los brazos, para detenerla, pero ella se deshizo del agarre e hizo una pirueta, lanzándolo cerca de Duna. Después se llevó los dedos a los labios y silbó con fuerza.

Con extrema rapidez, sacó de debajo de la falda dos dagas y las hizo girar varias veces entre sus dedos.

Adhárel se puso de cuclillas delante de Duna para protegerla.

—¿Quiénes sois y qué queréis?

—A vos —contestó, lanzándose con las armas en ristre.

Adhárel esquivó el primer ataque, rodando hacia un lado. Antes de que se disipase el polvo a su alrededor, el príncipe se puso en pie y le arrojó una piedra a la mujer, acertándole en un hombro.

—Serás... —maldijo ella, lanzándose de nuevo a por él. Duna no se estuvo quieta. Cuando la mujer iba a dar un paso hacia Adhárel, ella le agarró los tobillos y tiró hacia sí, haciéndole tropezar.

Duna se puso en pie rápidamente y avanzó hasta el príncipe.

—Tenemos que huir —le dijo, agarrándole del brazo. Él se quedó allí unos segundos, indeciso, pero después asintió.

Dieron media vuelta y echaron a correr en dirección al bosque. Con un poco de suerte podrían ocultarse entre el follaje, y después solo quedaría...

—¡Ay! —Adhárel tropezó con una piedra y cayó al suelo rodando.

—¡Adhárel! —De su costado nacía la empuñadura de una daga. Duna sacó el arma con tanto cuidado como pudo y se arrancó un trozo de su falda para taponar la herida—. Adhárel, aguanta —le suplicó.

—Corred cuanto queráis, pero no escapareis —advirtió la asesina, ya en pie y con una sola daga en las manos.

Duna hizo caso omiso a sus amenazas y puso los brazos de Adhárel alrededor de su cuello para levantarlo.

—Un último esfuerzo, vamos, un último esfuerzo...

Sus palabras quedaron amortiguadas con el sonido de unos cascos golpeando el suelo. Varios caballos. Ayuda.

Duna levantó la mirada en busca de su salvación.

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritó cuando vio aparecer la figura de dos monturas provenientes del bosque—. ¡Ayudadnos!

La asesina fue recortando espacio, lanzando la daga por los aires y recogiéndola de nuevo, divertida.

—¿Estás segura de que quieres su ayuda?

Para cuando Duna asimiló lo extraño de su pregunta, los caballos se encontraban a escasos cuarenta metros de ellos. Uno de ellos iba sin jinete; sobre la grupa del otro montaba una mujer de pelo largo y ensortijado, y no parecía tener ninguna intención de detenerse.

—¡Por favor! ¡Quiere matarnos! ¡Estamos heridos!

La amazona sonrió de pronto, y Duna se temió lo peor.

—No, por el Todopoderoso, no... —Fue a dar media vuelta para escapar cuando se encontró de frente con la otra mujer.

—¿Dónde vas con tanta prisa?

—Os lo suplico —balbució Duna, casi sin fuerzas de seguir cargando con Adhárel—. Por favor, no...

La mujer la golpeó en la cara con la empuñadura de la daga y la tiró al suelo. Duna sintió el labio ensangrentado antes de escuchar el gemido de Adhárel al caer a su lado.

—Da gracias a que él no te quiera muerta.

El caballo llegó en ese momento y relinchó con estrépito cuando su amazona tiró de las correas. Con agilidad, la mujer bajó del animal y desenvainó una espada que colgaba de su cinturón.

—Por favor... —repitió Duna, en el suelo, llorando desconsolada.

Sin hacer caso de sus súplicas, la mujer de pelo largo lanzó una estocada al pecho de Adhárel, pero Duna, incapaz de soportarlo más, se lanzó sobre él para protegerlo, interponiéndose entre su cuerpo y el filo.

—¡Estúpida muchacha! —rugió la asesina, deteniendo el ataque a tiempo. La espada apenas había rasgado el vestido a la altura de su hombro. De una patada, la apartó del cuerpo del príncipe y repitió el movimiento, esta vez acertando de pleno en el pecho de Adhárel.

—¡Nooo! —gritó Duna. Quiso volver a atacar, pero en ese momento dos fuertes brazos la agarraron por detrás y le ataron unas cuerdas a la espalda—. ¡Soltadme! ¡Adhárel! ¡No! ¡Levántate!

Sintió cómo la aupaban y la terminaban de amarrar bien fuerte. Después la subieron a la grupa del enorme caballo negro y le taparon la boca con un trapo. Las lágrimas se le atragantaban en la garganta, incapaz de apartar la mirada del cuerpo inerte de Adhárel, cuya sangre iba formando un espeso charco rojizo sobre el polvo y las rocas.

11

Dírlilag se encontraba disfrutando de un plácido baño a la luz de la luna cuando el espejo comenzó a brillar.

En todos aquellos días, desde que se hubo reunido con las Asesinas del Humo, no se había separado de él ni un instante, desesperado por recibir noticias frescas. Y ya era mala suerte que, justo cuando se encontraba a más de quince metros de él y con el agua hasta el cuello, recibiera la esperada llamada.

Maldijo en voz baja mientras se ponía a nadar frenéticamente hacia la orilla del lago. Si no llegaba a tiempo, la luz se desvanecería y las hermanas habrían perdido una de las tres oportunidades que tenían de comunicarse con él sin conseguir darle el mensaje.

Y no le hacía ninguna gracia tener que gastar él una suya.

En el instante en el que puso los pies en la embarrada orilla, la luminosidad proveniente del espejo comenzó a decaer.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —Para parecer más respetable, se colocó una capa negra alrededor del cuerpo antes de frotar el cristal.

El hermoso rostro de Kalendra no tardó en aparecer reflejado en él.

—¿Y bien? —preguntó Dírlilag, al tiempo que se secaba la frente con la otra mano.

—Veo que no es un buen momento.

El hombre sintió que se sonrojaba y deseó que la oscuridad reinante no permitiese que su reflejo capturase el rubor.

—¿Tenéis algo para mí o solo habéis gastado una llamada para comprobar que funcionaba?

Por respuesta, la mujer desapareció de la imagen y en su lugar el espejo reflejó una joven de pelo oscuro que dormitaba sobre el suelo.

—¿Es... Duna Azuladea? —preguntó él, intentando guardar la compostura y las ganas de saltar.

De nuevo Kalendra apareció en el cristal.

—La misma.

—¿Qué ha sucedido con el príncipe? ¿Lo habéis...?

—Hemos hecho lo que nos pedisteis.

—¿Estáis seguras?

De pronto el rostro de la asesina se endureció.

—¿Por quién nos tomáis? Yo misma le ensarté una espada en el corazón, ¿os vale con eso o tengo que regresar y mostraros su cuerpo pudriéndose en mitad del camino?

—Excelente. Excelente —exclamó, incapaz de contener una sonrisa—. En ese caso, traedme a la muchacha cuanto antes.

—Nos reuniremos con vos en el mismo lugar que la otra vez.

—¡Por todos los diantres, no! ¿Estáis locas? No, no. Debéis traérmela aquí, al bosque de Célinor. Si seguís la ruta hasta la cumbre de la montaña, encontraréis mi refugio.

—Conocemos a la perfección esos bosques y allí no quedan más que ruinas y escombros. Célinor está demasiado al norte y es peligroso. Preferimos la posada.

«Malditas arpías», pensó Dírlilag. Respiró profundamente varias veces antes de responder.

—De acuerdo, en la posada entonces. Yo me encargaré del resto.

—Muy bien —repuso Kalendra—. Pero antes tenemos un asunto pendiente de camino. No nos llevará más de una noche, por lo que podremos vernos para la próxima luna nueva.

—Es demasiado tiempo.

—¿Queréis o no a la muchacha? —El hombre volvió a quedarse en silencio, maldiciendo su suerte. Kalendra sonrió y añadió—: Bien, en ese caso nos veremos allí.

Por respuesta, Dírlilag pasó la palma de la mano sobre el espejo con hastío y mal humor, y sus cansados ojos le devolvieron la mirada.

No se dio cuenta hasta entonces de que estaba tiritando. El viento había empezado a soplar con fuerza y, por las nubes que comenzaban a condensarse en el cielo, parecía que se estaba preparando una buena tormenta.

Cogió sus pertenencias, se embutió como pudo en las botas de piel e inició el ascenso de regreso al castillo en ruinas que ahora era su hogar. No le importaba las nuevas condiciones impuestas por las hermanas. La parte más complicada del trabajo ya estaba hecha y ahora solo tenía que aguardar unos días más para completar su venganza. Pronto tendría entre sus manos a la muchacha y esta vez no la dejaría escapar.

Las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer cuando Dírlilag alcanzaba el patio delantero del antiguo palacio. No sabía a quién había pertenecido en el pasado, ni si alguien, tarde o temprano, les vendría a pedir explicaciones. De lo que estaba convencido era de que, gracias a las aterradoras leyendas que se contaban acerca del lugar, los ignorantes y crédulos vecinos se mantenían alejados de allí. Si bien la mitad de la construcción era absolutamente inhabitable, y las plantas y las alimañas se habían hecho amas y señoras del lugar, los pisos superiores y el ala oeste se habían conservado en unas condiciones más que aceptables para alojarse por un tiempo.

Si todo salía bien, y cada vez estaba más seguro de ello, pronto podría regresar a casa y terminar de hacer pagar a sus enemigos el daño que le habían infligido.

—¡Galasaz! —gritó en cuanto cerró el corroído portón tras de sí. La antorcha más cercana se apagó a causa del viento—. ¡Galasaz!

Comenzó a subir los empinados escalones de la escalera principal cuando la sombra apareció en lo alto de la misma.

—Prepara la jaula —le ordenó, ansioso, malhumorado e impaciente al mismo tiempo—. Muy pronto comprobaremos cuánto es capaz de soportar alguien en su interior.

Sin esperar respuesta, Dírlilag se perdió por el tenebroso pasillo del ala oeste mientras la tormenta se desataba en el exterior.

—Has estado muy cerca de echarlo todo a perder —le advirtió Firela a su hermana cuando bajó el espejo.

—¿Eso piensas? Quería que nos reuniésemos con él en Célinor. ¿Cree que somos idiotas? Con solo desearlo podría tendernos una trampa así de rápido. —Kalendra chasqueó los dedos.

Firela se agachó y comenzó a frotar dos palos entre sí con la intención de encender una hoguera.

—Estoy deseando terminar este trabajo —comentó cuando la primera chispa saltó y prendió en la yesca que había debajo.

Tras alejarse del camino donde habían dejado el cuerpo de Adhárel, las dos hermanas con Duna habían huido hacia el norte, en lugar de internarse en el bosque. Varias horas después habían dado con una cueva donde refugiarse de la tormenta que se dirigía hacia el sur. Allí, confinadas entre la roca, permanecerían hasta bien entrada la madrugada.

Con un poco de suerte habría dejado de llover para entonces. A las dos les hubiera gustado poder cabalgar con sol, pero el peligro de que alguien las descubriese había aumentado con una rehén en sus manos.

—¿No crees que deberíamos dejarla antes de dirigirnos a Salmat? —insistió Firela, insegura.

—No. Perderíamos demasiado tiempo. Además, para lo que queremos hacer allí no necesitaremos más que un par de horas. —Kalendra miró a su hermana y alzó una ceja—. ¿Tienes miedo acaso?

Firela bufó con suficiencia.

—Desde luego que no. —Ensartó en un palo el ave que habían capturado de camino allí y lo situó sobre las llamas—. Es solo que...

En ese preciso instante Duna se removió y gimió una vez. Kalendra se levantó rápidamente y avanzó hasta ella. Los ojos de la muchacha se abrieron justo entonces y miraron aterrados a la asesina que tenían delante.

—Mal momento para despertar... —comentó, acariciando el cabello de Duna.

La muchacha se revolvió, intentando separarse de ella y liberarse de las cuerdas que apresaban sus pies y manos.

—Kendra, déjala.

—Solo estoy intentando ser amable con ella y quitarle el pañuelo de la boca. —Se volvió hacia Duna—. Porque no vas a morderme, ¿verdad, preciosa?

Una lágrima se escapó de su ojo derecho.

Kalendra agarró el pañuelo que le habían puesto por mordaza y tiró de él hasta deshacer el nudo y dejarle la boca libre.

Duna tomó una bocanada de aire y comenzó a toser, atragantada por las lágrimas.

—Oh, no llores —le pidió la mujer, disfrutando como una niña con una muñeca.

—¿Quié... quiénes sois? ¿Por qué... por qué?

Kalendra le secó las lágrimas que corrían por su mejilla.

—¿Quieres saber por qué te tenemos aquí encerrada y hemos matado a tu principito?

Los ojos de Duna se abrieron desorbitados y movió los labios, incapaz de emitir sonido alguno.

—¿No me digas que creíste que había sido un sueño? ¿O que él había sobrevivido?

—¡Kalendra! ¡Basta! —El grito de su hermana la hizo retroceder—. No nos han pagado por torturarla, sino por raptarla. Vuelve a ponerle el trapo en la boca antes de que grite.

—Eres una aguafiestas, hermanita —replicó. Después se volvió de nuevo—. ¿Tienes hambre? No nos servirás de mucho si llegas muerta...

Duna era incapaz de dejar de llorar. El pelo azabache le caía como dos cascadas por delante del rostro, ocultando sus ojos rojos.

—Tú misma... —dijo la mujer, volviendo a taparle la boca—. Ya vendrás suplicando un mendrugo de pan cuando no nos queden.

Volvió a tumbar a la muchacha en el suelo y esta se quedó en posición fetal de cara a la pared. Pasados unos minutos, el llanto menguó hasta desaparecer. Posiblemente, se hubiera vuelto a desmayar, pensó Kalendra para sí, echando un vistazo a su espalda. No sabía a ciencia cierta para qué necesitaba su cliente a Duna, pero definitivamente no encontraría de ella más que una cáscara vacía.

12

Adhárel despertó mucho antes de poder abrir los ojos. Durante lo que le parecieron horas e incluso días enteros, permaneció en un estado más cercano a la inconsciencia que al desvelo.

De vez en cuando creía escuchar la voz de alguien a lo lejos, o unos pasos cercanos, o el tacto de unas manos sobre su cuerpo, pero era incapaz de identificarlos el tiempo necesario como para convencerse de que no lo estaba imaginando.

No sentía dolor alguno. Tampoco se sentía bien. Simplemente no reaccionaba a ningún estímulo. En ocasiones se llegó a preguntar si seguía vivo.

En sus sueños no dejaba de rememorar el rostro de Duna, sus gritos, el filo helado de la espada atravesando su pecho y después su corazón. Sin duda alguna debía estar muerto. Aquella mendiga, aquella pobre mujer a la que habían intentado socorrer, les había tendido una trampa. Pero ¿por qué? ¿Sabría ella acaso que él era un príncipe y quería hacerse con... sus ropas? Nada tenía sentido, y era demasiado complicado pensar.

Al menos esperaba que Duna le llegase a perdonar algún día por no haberla protegido y haber muerto en el intento. Duna. El recuerdo de su nombre le hacía estremecer. Su corazón palpitaba con ansiedad rememorando sus lágrimas. Enfurecido y triste, furioso y sediento de venganza, su corazón latía. Su corazón... latía.

Al prestar atención sintió que sus pulmones eran capaces, con dificultad, de acoger el aire que penetraba en ellos. Lentamente sus oídos fueron captando el débil arrullo de un suspiro colándose por su nariz. Su pecho se elevaba y descendía rítmicamente. Se hubiera quedado maravillado y conmovido por aquel compás de no haber sido porque sus dedos también reclamaban su atención con un suave cosquilleo.

Con dificultad, se concentró en determinar dónde se encontraban los párpados para abrirlos poco a poco. Una lágrima se escurrió por su mejilla, trazando en su piel y en su mente un rastro que fue capaz de identificar.

Unos minutos más tarde logró abrir los ojos y mirar a su alrededor.

Lo primero que descubrió fue que no se encontraba en mitad del camino donde había sido apuñalado, sino que parecía hallarse en una rudimentaria cabaña de madera cuyo techo, ovalado, quedaba oculto entre las ramas, raíces y lianas que lo cubrían casi por completo.

Haciendo un esfuerzo, Adhárel volvió el cuello para encontrarse con una pared y una ventana a un lado, y una mesita con diferentes libros y frascos al otro. Más allá, un butacón alto frente a una mesa y una chimenea constituían el único mobiliario del lugar. ¿Dónde estaba?

Intentó incorporarse, pero desistió al momento, gimiendo de dolor. Todavía no estaba curado, no. Se obligó a calmarse una vez más y logró que su respiración se acompasara de nuevo.

De pronto, una sombra se asomó tras la oreja del butacón y se quedó observando a Adhárel. A continuación se puso en pie y avanzó hasta el príncipe.

En un primer momento creyó que iba a ser víctima de un nuevo ataque, pero después recapacitó y comprendió que si aquel desconocido le hubiera querido hacer daño ya lo habría hecho mientras permanecía inconsciente. Con todo, intentó mantener la guardia tan alta como sus atrofiados músculos y sentidos se lo permitieron.

—Por fin has despertado. Empezaba a creer que no lo lograrías.

Se trataba de un hombre alto y mayor que Adhárel. Su rostro, de rasgos severos y mandíbula prominente, estaba enmarcado por una barba rala mal afeitada. Los ojos miraban con seriedad al príncipe, mientras que sus finos labios dibujaban una escueta sonrisa. El pelo, oscuro y largo, le caía ondulado y sucio hasta los hombros.

—¿Te ves con ganas de tomar algo?

Su voz parecía oxidada y marchita, y pronunciaba las palabras sin apenas abrir la boca. Su ropa, un sencillo pantalón oscuro y una camisa gris con las mangas anudadas a la altura de las muñecas, estaba del todo cubierta por una capa negra con alzacuellos.

Adhárel no intentó hablar siquiera. Asintió y el misterioso hombre se alejó para regresar instantes después con un tosco vaso de madera y una jarra de agua. Una vez servido, le tendió el vaso al príncipe y este se concentró en no derramar el líquido.

—Gracias... —dijo, al sentir la garganta más suave—. ¿Dónde estoy?

El hombre apartó algunas cosas que había sobre la mesita y se apoyó en ella de manera descuidada.

—Me llamo Wilhelm, pero puedes llamarme Wil. Este es mi hogar.

Adhárel asintió esperando descubrir algo más sobre aquel extraño más adelante, cuando se hubiera recuperado.

—Yo soy Adhárel, príncipe de Bereth. ¿Cómo he llegado hasta... aquí?

—¿Eres el...? —De pronto se interrumpió, como si decidiera que aquello no era importante en esos momentos—. ¿No recuerdas nada?

—Recuerdo el ataque... y la sangre...

—Te encontré en mitad de aquel camino alejado de la mano del Todopoderoso. No sé quién pudo hacerte eso, pero desde luego no esperaba que llegaras a recuperarte de las heridas. A primera vista, parecías muerto, pero después me percaté de que aún respirabas, milagrosamente. —Wilhelm se peinó el pelo hacia atrás con la mano y suspiró—. Estuvo cerca, desde luego. Puedo asegurarte que no habrías sobrevivido de no haber sido por tu... curiosa habilidad —pronunció las últimas palabras con tiento.

El corazón del príncipe se disparó y se incorporó como si tuviera un resorte. El dolor que sintió no le preocupó tanto como el hecho de que aquel desconocido fuera sabedor de su secreto.

Wilhelm se puso en pie y le instó a que volviera a tumbarse. A continuación le ajustó las vendas que cubrían su cuerpo.

—No te alteres, al menos por el momento. No te conviene.

El príncipe se mareó, pero no estaba seguro de si era por el dolor o por lo vulnerable que se sentía de pronto.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Una noche. Esta será tu segunda. Tendré que sacarte fuera antes de que me destroces todo, claro. ¿O acaso puedes controlarlo?

—¿Al... al dragón...?

—Debo reconocer que me pegaste un buen susto —confesó, soltando una brevísima carcajada. No parecía que estuviera acostumbrado a sonreír habitualmente. Al instante volvió a quedarse serio—. Te llevaba encima de mi caballo cuando el animal se encabritó y comenzó a relinchar asustado. Yo no entendía qué le sucedía, si te soy sincero pensé que le había picado alguna especie de serpiente. En ese momento gritaste y, en una de aquellas convulsiones, caíste al suelo sin que yo pudiera evitarlo. —Adhárel se ruborizó sin entender el motivo preciso—. Puedo asegurarte que jamás había sentido tanto miedo como cuando contemplé cómo tus ropas se iban desgarrando y bajo ellas tomabas la forma de aquella portentosa criatura.

»Me faltó poco para huir de allí como había hecho mi montura, que, por cierto, no ha regresado todavía. Y allí te quedaste. No rugiste, no echaste a volar..., nada. Me miraste una sola vez y después caíste en un sueño profundo. Por el Todopoderoso, ¿sabes lo grande que puedes llegar a ser en esa forma?

Adhárel comenzó a calmarse paulatinamente al escucharlo hablar. Wilhelm no parecía esconder malas intenciones y parecía más fascinado que horrorizado por su secreto.

—Aguardé la noche entera a tu lado, atento a la profunda respiración del dragón y al latir de su corazón. Tuvimos suerte de que eso sucediera en mitad del bosque y no a la vista de cualquiera, te lo aseguro. Me preocupaban tus heridas, pero como no fui capaz de ver si seguían allí, bajo las escamas, aguardé. Cuando amaneció, desperté y tú volvías a ser... tú, vaya. Y, aunque seguías teniendo magulladuras y un buen corte a la altura del pecho, fuiste capaz de salvar la distancia que quedaba hasta aquí. El resto ya es historia.

Los dos se quedaron en silencio sumidos en sus pensamientos.

—Un dragón... —murmuró Wilhelm para sí con sus finos labios formando una suave sonrisa—. Por las Musas, un dragón real. Todavía me cuesta creerlo... ¿Lo saben en vuestro reino?

—No. Estoy buscando a quien me lanzó la maldición —dijo Adhárel en un susurro. Después tragó saliva—. ¿No tienes... miedo?

—¿Debería tenerlo? —Wilhelm alzó la ceja—. ¿Te volverás contra mí cuando estés recuperado? ¿Lo hará el dragón?

Su semblante volvió a ponerse serio, esperando la respuesta.

—No..., no, no —le aseguró el príncipe—. El dragón es... soy yo en la mayoría de los sentidos. Él te está agradecido por haberme salvado la vida tanto como yo. No compartimos conciencia, pero sí la esencia de los recuerdos... o al menos eso creo. Es extraño —concluyó, incapaz de explicarse mejor.

—Puedo imaginarlo. —Wilhelm echó más agua en el vaso de madera y luego se lo tendió a Adhárel, que bebió con ganas—. Al menos debes estarle agradecido. Por la mañana, la herida tenía mucho mejor aspecto que por la noche, y estoy convencido de que la transformación ha tenido algo que ver.

—No te quepa la menor duda. De no haber sido por él... —El rostro de Duna apareció en su mente.

—No lo pienses más —le aconsejó, malinterpretando la repentina tristeza de Adhárel—. Si no es inconveniente, ¿puedo preguntarte qué sucedió ahí fuera?

—Fuimos atacados...

—¿Fuimos? —El hombre pareció preocuparse de repente—. ¿Había alguien más? Yo no... Solo te vi a ti. Si lo hubiera sabido...

—No, no... —lo interrumpió—. A ella se la llevaron. Fueron dos mujeres. Nos tendieron una trampa y después de acuchillarme la raptaron.

—¿Sin motivo alguno?

—Aparentemente. Pero sabían que pasaríamos por allí. No fue casualidad, de eso estoy seguro.

—Así que raptaron a la chica e intentaron acabar con el príncipe de Bereth. Es extraño... ¿Quién es ella?

Adhárel se tomó unos instantes antes de responder.

—Se llama Duna —dijo y bajó la mirada. Si Dimitri había orquestado todo aquello no tendría suficiente Continente para escapar.

Esta vez fue Wilhelm quien se quedó en silencio, pensativo.

—Por cómo pronuncias su nombre deduzco que la quieres...

—Con mis dos almas —aseveró, hablando también por el dragón.

—En ese caso habrá que rescatarla.

El príncipe asintió.

—En cuanto esté recuperado rastrearé el Continente de arriba abajo hasta dar con ella. Y después me vengaré de quien nos ha hecho esto.

Wilhelm se echó hacia atrás un mechón de pelo un tanto rebelde. A continuación, añadió despreocupado:

—Recorrer el Continente entero te llevará mucho tiempo si no sabes adónde ir.

—No me importa. —Los ojos de Adhárel llamearon.

—No lo pongo en duda, pero te vendría bien cierta ayuda.

—¿En qué estás pensando?

Wilhelm chasqueó la lengua y se encogió de hombros bajo la larga capa.

—He permanecido oculto en este bosque desde hace años. Cuando era joven me prometí no salir de aquí y así ha sido hasta el día de hoy. —Se quedó en silencio—. Pero creo que si estás aquí es por algo y ya es hora de que deje de eludir lo inevitable.

—¿Querrías acompañarme?

—Creo que es mi deber. Aunque no esté muy seguro de por qué.

—Estaré encantado de contar con tu ayuda, Wilhelm.

De pronto una sombra cruzó el rostro imperturbable del hombre.

—Antes de decir eso debería contarte algo acerca de mí. Algo que ha permanecido enterrado entre estos árboles conmigo y que me perseguirá durante el resto de mis días. Algo que, quizá, no te guste demasiado... o no puedas comprender.

Adhárel negó quedamente.

—Has demostrado confiar en mí, a pesar de mi maldición. Me has salvado la vida, me has dado cobijo y alimento sin esperar nada a cambio. No me importa lo que ocultes, te aceptaré como compañero —le aseguró el príncipe, tendiéndole la mano con dificultad.

Por respuesta, el hombre respiró hondo y apartó la capa que cubría su brazo derecho. Cuando fue a devolverle el apretón, el príncipe se echó hacia atrás, asustado.

La ropa de Wilhelm estaba rasgada a la altura del hombro derecho y el tajo descendía hasta la cintura. En lugar de un brazo, una muñeca y una mano, del hombro nacía una portentosa ala de plumas negras como el alquitrán que brillaban enigmáticamente bajo la luz del crepúsculo que se filtraba por la ventana.

—Lo siento... —masculló el hombre, apartando el ala. Pero antes de que llegara a ocultarla de nuevo bajo la capa, Adhárel agarró la pluma de la punta y se la estrechó con suavidad. Aquel hombre y él tenían más en común de lo que había imaginado.

—No. Soy yo quien lo siente.

13

Duna se lanzó a devorar el pescado frito en cuanto le pusieron el plato sobre sus sucios dedos. Llevaba sin probar bocado desde que saliera de Manseralda con Adhárel. Aquel era su segundo día sin él, pero a ella le parecía una vida.

Cada vez que el dolor le daba un respiro y su cabeza conseguía despejarse un poco, las preguntas regresaban con mayor insistencia: ¿de verdad había muerto? ¿No estaba soñando aquella pesadilla? ¿Habría llegado a tiempo el dragón para curar las heridas como la vez que les salvó a todos de la torre?

Quería creer que sí. Necesitaba creerlo.

—Está bueno, ¿eh? —le preguntó Kalendra, dando un mordisco a su pescado.

Duna hizo un mohín y siguió comiendo el suyo. Solo una vez Firela había llegado a abofetearla por no responder cuando le preguntó qué estaba mirando. Después de eso, Kalendra no le permitió volver a acercarse a ella ni que le pusiera la mano encima.

A Duna le era indiferente. Escupió una espina del pescado y recapacitó. De acuerdo, sus captoras le habían ofrecido comer más de una vez y ella se había negado con un frío silencio. Aunque, bien mirado, si hubiera intentado digerir algo su estómago lo habría rechazado al instante de tan mal como se encontraba.

—¿Lo ves, Kalendra? —se oyó la voz Firela de pronto, interrumpiendo sus pensamientos—. Te dije que no se mataría de hambre. Ya puedes dejar de preocuparte. —Lanzó a los arbustos los restos de su pescado y después alzó la mirada al cielo—. Estoy deseando terminar con este encargo de una vez.

Su hermana ignoró el comentario y relamió las espinas del pescado. Se encontraban en un claro del bosque de Ariastor, junto a un arroyuelo que discurría entre los árboles como una serpiente interminable. Según había podido descifrar Duna de sus conversaciones, se dirigían a Salmat.

De repente sintió un nudo en la garganta. Tuvo que obligarse a tomar aire varias veces para no llorar. Unos días atrás su mayor preocupación había sido encontrar ropa nueva para Adhárel y averiguar dónde podía haberse metido maese Kastar; ahora nada de aquello importaba.

Kastar. El nombre se deshizo en pensamientos de rabia y odio. Si no hubiera sido por él, no habrían salido de aquella manera tan precipitada de Bereth, ni habrían tenido que ir en busca de la solución para la maldición.

Podía enfurecerse con las dos asesinas que habían dado la última estocada al corazón del príncipe, pero era con aquel viejo sentomentalista con quien tenía que rendir cuentas. Él había sido el principal culpable de sus desgracias y no podía permitir que siguiera saliéndose con la suya.

—Se hace tarde —dijo Kalendra poniéndose en pie y estirándose.

Duna calculó que debía de ser pasado el mediodía. Hasta que hubieron alcanzado el bosque, las hermanas optaron por viajar solo de noche y así ocultar su presencia. Pero ahora que el follaje las protegía y que nadie parecía rondar las inmediaciones, habían cambiado de opinión, a favor de viajar bajo la luz del sol.

—¿Crees que llegaremos esta noche? —preguntó Firela, empacando sus escasas pertenencias y ensillando a la yegua, Zoya.

—Eso espero.

Duna se preguntó durante un instante qué esperaban encontrar en aquel reino. Por las conversaciones había entendido que, fuera quien fuese el que les había pagado por raptarla, les estaba esperando lejos de allí, pero que antes tenían una cita ineludible en Salmat. En ese momento comprendió que si quería escaparse, solo podría hacerlo allí.

Una nueva pregunta se sumó a las que ya tenía en su febril estado. ¿Quién había pagado a aquellas dos mujeres para que mataran a un príncipe y secuestraran a una aldeana? La respuesta se le escurrió hasta la lengua y casi le hizo vomitar. Sin lugar a dudas, había sido él. Dimitri. ¿Quién si no? Suspiró enfurecida pensando en lo cerca que estuvieron aquella noche de acabar con él y con su demencia y con su manía persecutoria y con sus amenazas y con sus intentos de asesinato y con sus...

De repente se puso a llorar de rabia e impotencia.

—Oh, vaya —masculló Firela, terminando de atar sus cosas a la yegua—. La princesa echa de menos a su príncipe. ¡Qué desdichada!

—Fira, basta —le regañó su hermana. Se volvió hacia Duna—. Llora cuanto quieras. No te servirá de nada, pero es una buena manera de desahogarse. Ahora sube al caballo.

Duna se quedó allí quieta, con la cabeza en otra parte. Kalendra, impaciente, la agarró del brazo y la obligó a subirse a la negra montura. Ella se colocó a su espalda y sujetó con mano diestra las correas.

—¡Arre! —exclamó, dando un suave latigazo al animal. Este relinchó un instante antes de salir galopando entre los árboles, seguido de Zoya y Firela.

Duna veía pasar el bosque como una mancha informe sin distinguir unos árboles de otros. Al cabo de un rato, la muchacha comenzó a imaginar figuras que las observaban desde las copas y que se burlaban de ella. Unos minutos más tarde, atemorizada, mareada y sin ánimo ni fuerzas para continuar despierta, volvió a caer rendida sobre el pecho de Kalendra y así se mantuvo durante el resto del viaje.

Los caballos cortaban el aire con una majestuosidad impropia para unos animales tan grandes. Cruzaron el bosque sin tropezar con los árboles ni enredar sus crines con la frondosa maleza que los rodeaba. Las amazonas, habilidosas y conocedoras del terreno por el que cabalgaban, los guiaban con tiento escogiendo los atajos más cortos y los caminos más despejados sin detenerse ni un instante para investigar.

Varias horas después, cuando los últimos rayos de sol se derretían en el horizonte, las dos hermanas salían del bosque con una extraña sonrisa en los labios y los ojos fijos en el reino que se perfilaba a lo lejos.

—De nuevo en casa —anunció Kalendra, soltando una carcajada y azuzando con energía a Arcán sin detenerse a esperar a su hermana.

Antes de que cerrasen las puertas de la muralla, las dos hermanas, camufladas bajo dos hermosas capas y agarrando a Duna para que no se cayese, penetraban en el reino de Salmat con la intención de terminar algo que había comenzado mucho, mucho tiempo atrás.

14

Adhárel se estiró sobre el viejo camastro como un gato antes de abrir los ojos. Aunque las heridas le tiraban aún en el pecho, la mejoría era impresionante y sonrió para sí, agradecido con Wilhelm y con el dragón.

—Buenos días —saludó el anfitrión desde la butaca donde removía apaciblemente un caldero humeante—. Espero que hayas descansado.

Adhárel asintió y tomó las prendas que había colgadas en el cabecero de la cama. Después se levantó.

—Acabo de cambiarte las vendas —le dijo Wilhelm—, y las heridas tienen mucho mejor aspecto. Para mañana seguramente estés curado del todo.

—Gracias —le dijo el príncipe, situándose a su lado y observando el mejunje de textura fangosa—. ¿Es para mis heridas?

—¿Esto? —Wil paró de remover unos segundos y cuando el líquido se quedó inmóvil comenzó a batir en dirección contraria—. En absoluto, amigo. Es puré de cañas y algas.

Adhárel levantó el labio.

—¿Para el viaje?

—No sabemos cuánto nos llevará ni si podremos detenernos en alguna posada por el camino, así que lo mejor será ir preparados. He cazado más cosas. —Con un gesto distraído del ala le mostró varias aves y dos conejos muertos colgando de una aldaba en la puerta—. Con agua o sin ella, este puré nos dará fuerzas y nos mantendrá hidratados.

El príncipe se sintió un tanto incómodo viendo cómo lo había preparado todo Wilhelm.

—¿Quieres que te ayude con algo?

—Puedes ir rellenando los pellejos. Ahí fuera hay un pozo, y las botas de agua se encuentran colgadas de la pared en aquel rincón. ¿Las ves?

La brisa matutina le revolvió el flequillo cuando abrió la puerta. Hacía sol y las gotas de rocío brillaban sobre las hojas de los árboles. Anduvo unos cuantos metros hasta el informe pozo de piedra que había al final del claro donde se asentaba la cabaña. La noche anterior, antes de la transformación, el príncipe se había quedado maravillado observando desde fuera el sencillo hogar del hombre cuervo, asombrado ante la perspectiva de que lo hubiera construido con una sola mano. Cuando se lo comentó, Wilhelm le restó importancia arguyendo que no estaba manco y que el ala le ayudaba más de lo que podía parecer a simple vista. Después de eso hablaron poco, y menos aún sobre sus respectivas maldiciones. Wilhelm no le había confirmado que lo suyo fuera obra de la sentomentalomancia, pero tampoco había muchas más opciones posibles.

Se acercó al pozo y desenrolló la cuerda para descolgar el cubo de madera hasta las profundidades. Cuando hubo recogido el agua, volvió a izarlo distraído, observando los destrozos que el dragón había causado durante la noche en los árboles colindantes.

No parecía que se hubiera alejado demasiado de allí. Quizá, pensó, las heridas no le habían permitido volar. Junto a un montículo de troncos bien cortados había un charco de sangre que dibujaba regueros por la arena, como una araña con largas patas escarlata. Adhárel sonrió para sí dándose cuenta de la poca hambre que tenía aun sin haber comido nada desde que estuvieron en Manseralda.

Izó el cubo con las dos manos y lo dejó sobre la repisa de piedra. Tomó el primer pellejo de cuero y lo fue rellenando de agua con tiento, intentando no derramarla. A continuación repitió el proceso con los otros dos y volvió a dejar el cubo en su sitio. Wilhelm salía en ese momento por la puerta de la cabaña con un tosco palo como garrote.

—¿Cómo vas?

—¡Listo! —Adhárel levantó las chorreantes botas.

—Como ves, mi lustroso purasangre no regresó después de la noche que te conocí. Tendremos que hacer el viaje a pie.

—¿A pie? Tardaremos demasiado...

—¿Tienes dinero para comprar un caballo en el próximo reino que encontremos? —Wil le cogió los pellejos de la mano y se los colgó en el hombro humano—. Porque yo, desde luego, no.

El príncipe suspiró alicaído. Si ya de por si iban a tardar en dar con el paradero de Duna, el viaje duraría el triple a pie.

—Al menos como dragón podremos viajar más rápido...

Wil se volvió a mitad de camino de la puerta y lo miró con los ojos desorbitados.

—¿Montar... yo en el dragón? —Soltó una risotada que más parecía el graznido de un cuervo—. Debes de estar loco si crees eso, muchacho.

—¿Qué? No sucedería nada. ¿No confías en mí?

—No es lo mismo.

Adhárel alzó las manos al cielo.

—¡Claro que lo es! Duna siempre viajaba con el dragón y nunca... nunca le sucedió nada.

El hombre cuervo negó en silencio, abatido por la mirada triste del joven.

—El dragón no sabe adónde ir.

—¿Y tú sí? ¡Duna podría estar en cualquier parte ahora mismo! —alzó la voz de nuevo, sin rendirse.

—Conozco maneras de dar con ella.

—¿Cuáles? —De pronto alzó las cejas—. ¿Eres un sentomentalista?

Wil se dio media vuelta y entró en la cabaña.

—¡No digas tonterías! —le espetó desde dentro.

Adhárel corrió tras él y lo siguió por la diminuta estancia mientras el hombre revolvía todo e iba seleccionando utensilios para guardarlos en su morral.

—¡Lo eres! Por eso tienes el... el...

—¡El ala! Maldita sea, no temas tanto decirlo. Hace tiempo que lo superé, te lo aseguro. —Guardó una camisa a primera vista rota y después unos calcetines con agujeros—. ¡Y deja de meterte en lo que no te concierne!

—Pero es que sí que me concierne, Wilhelm.

—Te he dicho que me llames Wil.

Adhárel le cortó el paso cruzando los brazos.

—¿Eres o no eres un sentomentalista?

El hombre lo apartó de un empellón y siguió guardando sus pertenencias.

—No, no lo soy —respondió sin volverse—. ¿Contento?

—Entonces, ¿cómo vas a guiarnos por el Continente? ¿Tienes un sexto sentido? ¿Una brújula mágica?

Wil se giró en ese momento y Adhárel percibió cierto rubor bajo la barba.

—Todopoderoso, ¡tienes una brújula mágica!

—Déjate de tonterías y ayúdame. Quiero ponerme en marcha cuanto antes.

Adhárel guardó las presas en unos sacos que dejó preparados a la entrada de la casa. Solo levantarlos, las heridas le tiraron. Apretó los dientes y siguió ayudando sin quejarse.

—El dragón puede seguir tus indicaciones, aunque no te lo creas —añadió—. Duna lo hacía. Le gritaba desde la garra y él obedecía.

—¡Te he dicho que no quiero volar en el dragón! —gritó enfadado el hombre cuervo, cortando el aire con el ala—. No quiero tener que volver a repetírtelo, maldita sea. Por las noches descansaré junto a un árbol y por el día avanzaremos, ¿está claro?

Adhárel asintió, avergonzado y compungido.

—Sí. Lo siento.

—Disculpas aceptadas —contestó él, todavía con cierta frialdad en sus palabras—. Termina de guardar eso que queda allí y cierra la puerta. Te espero fuera.

El príncipe se puso a recoger los tres fardos que había junto a la chimenea cuando descubrió la espada.

—¡Wil! —No recibió respuesta desde fuera, por lo que supuso que el hombre cuervo se encontraría lejos de la puerta. Se volvió de nuevo hacia el arma y la sacó de su funda. Admiró el brillo del filo y los relieves de la empuñadura. Hacía tanto tiempo que no sostenía una en las manos que sintió un escalofrío recorriéndole el brazo. Si hubiera estado armado cuando las dos mujeres lo atacaron, habrían podido escapar ilesos, se lamentó.

—¿Qué haces con eso? —preguntó Wilhelm. Se situó en dos zancadas a su lado y le quitó el arma de las manos.

—Solo quería observarla.

—Es un recuerdo familiar —reveló, enfundándola de nuevo.

—Claro, lo siento.

El hombre se volvió hacia él.

—¿Vas a estar disculpándote todo el rato o vas a hablar claro? —Agarró la correa de la funda del arma y la levantó del suelo—. ¿La quieres o no la quieres?

—¿Qué? No, no, es tuya, no podría...

—Hace tiempo que no la utilizo y, además, no sé cuándo regresaré. Antes de que me la robe el primero que pase por aquí, quiero que te la quedes tú.

—¿No habías dicho...?

—Sé muy bien lo que he dicho. Lo que quería era ver cómo reaccionabas y no me ha gustado lo que he visto. —El príncipe alzó la ceja—. Eres un joven apuesto y educado. Tus modales son impecables, al igual que tu dicción. No te conozco en absoluto, Adhárel, pero sé más de ti de lo que te gustaría ocultar.

—¿A qué viene esto?

—Viene a que el Continente es un lugar hostil y peligroso que intentará destruirte si le das la más mínima oportunidad, te arrebatará lo que más quieres y escupirá sus huesos al mar sin inmutarse. Cuanto más le muestres, más daño podrá hacerte. Ocúltate bajo una máscara de barro y arena, vístete con hojas y lianas, muestra los dientes cuando tengas ganas de llorar, ríete cuando sientas miedo y no dejes nunca de estar precavido. No puedes ser tan vulnerable. Para salir ahí fuera —señaló al bosque—, necesito a mi lado a un hombre en quien pueda confiar y que sepa que podrá protegerme cuando yo esté herido. —Wil le cedió la espada, que Adhárel tomó con suspicacia—. Quédatela, te la regalo. Llévala por las mañanas, yo la empuñaré durante las noches. Lo hago por ti, muchacho, pero también por mí. Antes me has preguntado si tengo una brújula encantada: la respuesta es no. Pero veo cosas que los demás no ven y escucho palabras que los demás no oyen. Confía en mí sin hacer más preguntas y te guiaré hasta tu destino.

—Mi destino es estar con Duna —replicó el príncipe.

El otro, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—Es bonito pensar que nosotros tenemos alguna opción de decidir, pero me temo que no es cierto. Lo que sucede es que quien hila el tapiz se preocupa mucho por que no veamos los nudos y las agujas que lo tejen. Cuanto antes lo aprendas, mejor. ¿Podrás hacerlo? ¿Puedo confiar en ti?

Adhárel permaneció en silencio unos instantes, mirando a través de los ojos azules casi grises del hombre cuervo. Después asintió y tragó saliva.

—Bien, pues pongámonos en marcha.

15

Salieron de la cabaña. El hombre cuervo cerró la puerta con una rudimentaria llave de madera y después la escondió tras unas rocas.

Mientras tanto, Adhárel había desplegado sobre un tocón un mapa que había encontrado entre las pertenencias de Wil.

—Deberíamos ir hacia el norte...

El hombre se percató de lo que estaba haciendo el príncipe, se acercó a él y agarró el destartalado pergamino. Después lo rasgó y tiró los trozos al suelo.

—Pero ¡qué haces!

—Te he dicho que yo guío.

—Muy bien, tú guía. Pero ¿cómo vas a saber hacia dónde vamos sin un mapa?

Wilhelm lo miró con severidad.

—¿Qué te he pedido antes?

Adhárel no bajó la mirada.

—¡Esto es absurdo! —estalló.

—Que confíes en mí, eso te he pedido. Además, ese mapa lo tenía desde hace años. Ha tenido que quedarse anticuado en todo este tiempo. Es muy probable que la mitad de esos reinos ya no existan.

El otro recogió los fragmentos y los dobló antes de guardarlos en un bolsillo.

—Por si acaso —dijo, esquivando la mirada burlona del hombre cuervo.

—No seré yo quien te prohíba cargar con más peso del necesario. —A continuación se volvió hacia la casa y exclamó—: ¡Hasta la vista!

Se colocó la capa sobre su mitad animal y se echó a la espalda parte de los petates. El resto se los dejó al príncipe.

—¿Listo?

Adhárel asintió poco convencido, se colgó la espada en el hombro y después se pusieron en marcha. Wilhelm iba delante, tarareando una melodía distraído y agarrando con su mano humana el bastón que le servía de apoyo.

Pasadas unas horas, el príncipe ya se había desubicado por completo y se sentía incapaz de averiguar dónde quedaba el norte o el sur. La espesa maleza impedía distinguir la posición del sol en el cielo. De vez en cuando los rayos se colaban entre las ramas y las hojas, dibujando sombras inquietantes a su alrededor. Pero Wil seguía andando a buen paso y sin inmutarse por nada.

Un tiempo después, el hombre cuervo se detuvo y bebió de su pellejo con ganas. Cuando terminó, se secó con el brazo y miró al cielo.

—Acamparemos aquí para comer.

Adhárel se dejó caer en el suelo sudando. También él bebió un trago y dejó la bota a su lado, inclinó la cabeza y se quedó observando las brillantes hojas de los árboles.

Wil sacó de su petate dos cuencos de madera y el recipiente con la sopa de pantano. Le sirvió un poco al príncipe en uno de los cuencos y se lo tendió.

—Todavía no sabes hacia dónde nos dirigimos, ¿verdad? —preguntó él con desgana, husmeando el singular brebaje.

—Adhárel...

—Lo sé, lo sé. Era por cerciorarme.

Se tomaron la espesa sopa en silencio. No sabía mal, pensó Adhárel un tanto sorprendido.

—Si no me equivoco nos dirigimos a las Montañas Áridas. Con suerte las alcanzaremos antes de que anochezca. El dragón podrá cazar allí sin ser avistado.

—¿Sigues convencido de que no quieres volar?

—Completamente.

Adhárel suspiró cansado y se reclinó aún más sobre el tronco. De repente, Wil dio un respingo, miró al cielo y cogió el bastón con las dos manos.

—Tenemos que irnos —anunció sin dar más explicaciones.

Recogieron los escasos bártulos que habían sacado y volvieron a ponerse en marcha. El príncipe lo miró extrañado, aunque pronto dejó de esperar un comentario por su parte.

Atravesaron claros y zonas tan espesas por las que podrían perderse de no ir pegados. Esquivaron arroyos y raíces tan anchas como árboles, descubrieron madrigueras y nidos de animales que Adhárel hasta entonces no había visto jamás. El bosque del Pernonte era conocido por ser una trampa segura para aquellos que se internaban en él sin conocerlo. Se decía que mucho tiempo atrás, un sentomentalista había creado aquel laberinto para impedir que los viajeros dieran con un tesoro que se ocultaba en lo más profundo.

Cuando Adhárel se lo comentó a Wil, este se rio a mandíbula batiente asegurándole que allí no se ocultaban más que animales y plantas, aunque aceptó el hecho de que muchos viajeros incautos hubieran desaparecido tras perderse en su interior.

Por suerte para el príncipe, el hombre cuervo parecía saber adónde se dirigía, aunque no quisiera revelárselo. Paso a paso, apoyando el bastón en los lugares más seguros, Wilhelm lo guio por el cada vez menos espeso y más rocoso bosque hasta llegar a la falda de las impresionantes Montañas Áridas. Allí los árboles estaban tan diseminados que se podían contar con los dedos de una mano. El sol se había ocultado hacía poco tras la portentosa cima y solo una parte del cielo teñido de magenta lo recordaba.

—Seguiremos hasta que te transformes. Nos quedan al menos un par de horas antes de la medianoche. Después podré descansar hasta el amanecer mientras tú cazas y estiras las alas. A partir de aquí llevaré todos los bártulos yo. No quiero que se echen a perder por un descuido.

Adhárel le tendió los sacos, el pellejo y la espada.

—Sigo pensando que...

Pero Wilhelm ya se alejaba de allí meneando la cabeza de un lado a otro. El príncipe se tragó el resto de la frase y sus ganas de hacerle entrar en razón a base de golpes, y lo siguió. A partir de ese momento siguieron caminando en silencio absoluto.

Con el dragón podrían cubrir el quíntuple de distancia que en una mañana entera a pie. Con un simple aleteo bordearían la montaña y se plantarían al otro lado, si era allí adonde Wilhelm quería llegar, claro. Era aquella incertidumbre tan absoluta de no saber lo que estaba desgarrando por dentro al príncipe. Tan solo habían pasado dos días separados, pero Adhárel no podía dejar de preguntarse si seguiría viva y en qué condiciones.

La maldición había dejado de ser una prioridad. Más de una vez se había descubierto pidiendo en silencio a quien pudiera escucharlo que le devolviera a Duna sana y salva a cambio de pasar el resto de sus noches convertido en dragón. No podía dejar de pensar en la muchacha y en lo mal que había actuado dejando que aquellas dos mujeres se la llevasen. Por lo menos, pensaba, jugaba con la ventaja de seguir vivo cuando ellas lo creían muerto. Pero ¿de qué servía cuando Duna podía estar muerta desde que se separaron?

No, no debía dejarse llevar por aquellos pensamientos tan pesimistas. Duna seguía viva. Escuchaba latir su corazón, o al menos eso quería creer. Pronto la encontraría.

En ese instante sintió una arcada. Se dobló por la cintura y cayó al suelo agarrándose la tripa.

Wilhelm se dio la vuelta y regresó corriendo hasta donde se encontraba el príncipe.

—Aguanta, aguanta —le instaba, quitándole rápidamente la ropa—. Vamos, amigo...

Una lágrima se escapó de su ojo antes de que la pupila se afilase como la de un gato. Wilhelm se apartó corriendo con la ropa del príncipe al tiempo que el grito de Adhárel se volvía un rugido gutural y cavernoso.

La transformación concluyó unos segundos después. El dragón se lamió las escamas y agitó el cuello. Se desprendió con las garras un pedazo de tela que se había quedado enganchado en la pata trasera. Con pesadez, abrió por completo las alas y las batió sin levantar el vuelo. Wilhelm lo contemplaba asombrado.

La criatura volvió a agitar las alas. Levantó una polvareda a su alrededor y después se puso en pie. Escrutó el entorno y rugió con energía. Parecía sentirse con ganas de surcar los cielos después de permanecer tanto tiempo en tierra firme.

Avanzó con agilidad unos pasos y a continuación echó a volar. Su figura se recortaba en la noche estrellada envuelta en un halo plateado. Trazó un círculo inseguro en el cielo y acto seguido remontó el vuelo con elegancia hasta perderse tras las montañas.

Wil se quedó allí sin apartar la mirada, absorto. Era la primera noche que lo veía con las alas desplegadas y se había quedado sin habla admirando su envergadura. Ahora entendía por qué Adhárel le insistía tanto en viajar en él, pero ¿cómo iba a poder indicarle el camino cuando él iba descubriéndolo a cada nuevo paso que daba?

Hacía años que Wilhelm no salía del bosque. Y la última vez que lo hizo acabó con el corazón roto. Él no podía ser como los demás. No podía amar como los demás ni tampoco vivir como ellos. Lo había intentado, pero el mundo le había recordado una y otra vez que su historia no conocía finales felices.

Con un gruñido, apartó aquel recuerdo de la cabeza y se arrebujó en la capa. Le había supuesto todo un esfuerzo tomar aquel cayado y dejar de ignorar las voces que le susurraban al oído caminos, secretos, motivos ocultos y atajos, y que siempre se había obligado a ignorar. Pero cuando encontró al príncipe tendido en el suelo, a punto de morir, aquellas palabras se transformaron en gritos que le instaron a rescatarlo de una muerte segura y a ayudarlo en su misión, fuera cual fuese. Y Wilhelm no era quién para desatender sus órdenes, por mucho que lo lamentase.

Aquella maldición de buena suerte, aquel saber que cada paso dado era el correcto sin conocer tan siquiera el destino, aquel actuar para evitar desgracias mayores se había cobrado su precio, obligándolo a ocultarse durante más de media vida de todos los que pudieran disponer de su don. Había olvidado a su familia y hacía tiempo que había perdido a sus amigos. No recordaba qué era convivir con otra persona o cómo preocuparse por alguien que no fuera él mismo. Había olvidado quién era. Y, sin embargo, allí estaba: aguardando después de tantos años el regreso de un dragón para continuar el viaje en busca de una muchacha que ni conocía.

El hombre cuervo se recostó entre un montículo de piedras y se tapó con varias mantas que había traído previsoramente. Un viento desapacible agitaba las ramas de los pocos árboles cercanos y arrastraba piedrecillas y arena en pequeños remolinos. Para cuando la criatura aterrizó cerca de allí tras haber saciado su hambre, Wilhelm ya se había quedado dormido dando rienda suelta a las pesadillas de cada noche.

16

Ofelia corrió las cortinas de la ventana de la cocina y se escurrió como una sombra hasta la despensa. La escasa luminosidad del exterior se colaba en la estancia permitiéndole moverse con seguridad. Eran más de las doce de la noche y el resto del palacio dormía.

La mujer, muerta de hambre como cada madrugada, sacó del profundo armario un tarro de melaza, el queso que había sobrado de la noche anterior y un buen puñado de nueces recogidas aquella misma mañana.

Se sentó en un taburete junto a la mesa y procedió a partir con esmero y dedicación las nueces antes de ir colocándolas en una meticulosa línea recta. Hecho esto, cortó el queso en tiras no muy anchas en las cuales fue untando la melaza con una cuchara.

Cuando lo tuvo todo listo, rellenó una jarra con agua y cogió un vaso. Al regresar al taburete, sus labios dibujaban una sonrisa hambrienta en sus rechonchas facciones. Sus ojillos azules, pequeños como los de un ratón, recorrieron la hilera de nueces al mismo tiempo que su mano hasta detenerse sobre una de ellas. La cogió con delicadeza y la posó sobre uno de los trozos de queso con melaza. Después lo engulló de dos mordiscos saboreando con obstinación hasta el último pedazo de la deliciosa mezcla.

Repitió el proceso una y otra vez hasta que las nueces y el queso se terminaron. Luego cogió la cuchara y vació el tarro de melaza. No contenta con ello y, tras comprobar que realmente estaba sola, tomó el recipiente con las dos manos y lo relamió entero.

Con el estómago lleno y el paladar satisfecho, Ofelia tiró las sobras del queso y las cáscaras de los frutos secos al cubo de madera que había debajo de la mesa. Enjuagó el tarro en agua y lo dejó en la pila con el resto de los cacharros vacíos para que las criadas lo lavaran por la mañana. Volvió a correr las cortinas y salió de puntillas intentando no hacer ruido al cerrar la puerta.

Antes de soltar el picaporte ya sentía los remordimientos.

¿Cuántos años llevaba haciendo lo mismo? ¿Cuántas escapadas nocturnas a la cocina le habían costado más de una reprimenda por parte de su hermana? No lo sabía, o no quería pensarlo, mejor dicho.

Cada semana se veía más gorda en el espejo, y a pesar de las recomendaciones de sus doncellas personales, las únicas a las que les permitía hablar con cierta franqueza (nunca demasiada, por supuesto), no podía dejar de engullir a todas horas todo tipo de alimentos. En los desayunos era quien más rebanadas de pan tomaba, en las comidas era quien más platos degustaba y la que más veces repetía, en las cenas era siempre la última en levantarse por entretenerse con todos los postres que los cocineros le preparaban, pero ¿qué podía hacer ella? Al tiempo que sus ansias se iban mermando, su tripa, su trasero y sus piernas iban hinchándose sin remisión.

Ofelia soltó un hipido y se detuvo a tomar aire. No había recorrido ni la mitad del pasillo en dirección a la escalera y ya estaba sudando y resollando. ¿Cómo había podido llegar a eso? ¿En qué momento se había convertido en una saqueadora de comida? Si cualquiera de los habitantes del Salmat lo descubriese, la noticia correría como la pólvora y antes de que pudiera detenerlo sería el hazmerreír de su gente.

—De la gente de Dalía —se corrigió en un murmullo.

De la estricta y severa Dalía. De la inquebrantable reina Dalía. De la intransigente y desconfiada soberana Dalía. De su hermana, al fin y al cabo.

La princesa se dejó caer en los primeros peldaños de la alfombrada escalera y se tapó la cara con sus regordetas manos ensortijadas antes de empezar a sollozar entre hipidos.

¡Salmat le pertenecía tanto como a su hermana! ¡O incluso más! Ella, y no Dalía, había sido desde siempre la favorita de su padre. ¿Qué importaba que su hermana hubiera nacido diez meses antes que ella? ¿Podía aquel superfluo detalle competir con los deseos de un honrado rey y amado padre?

Sí, se respondió a sí misma. Claro que podía y, de hecho, lo hacía. Su padre había sido asesinado mucho antes de que pudiera establecer un testamento adecuado, por lo que todos sus deseos fueron desoídos y el poder, las tierras y la gloria pasaron a ser de su hermana mayor, dejando a Ofelia con el título de princesa y futura reina en caso de que Dalía muriese.

En caso de que Dalía muriese...

Las palabras se repitieron en su cabeza junto a los hipidos y los sollozos que no podía controlar. Matar a su hermana había sido su primera intención, obviamente. Pero por entonces solo tenía catorce años y el miedo a las represalias pudo con ella. Cuando pocos años después su hermana menor, Brida, tomó la delantera y estuvo a punto de cumplir el sueño de Ofelia, Wilhelm, el endemoniado y maldito Wilhelm, había echado al traste sus planes. Y lo mismo había hecho con los de su otra hermana, Cordela.

Ofelia apretó con furia los puños. Por suerte, hacía años que el cuervo había volado del nido y ahora solo ella permanecía junto a su hermana, ansiando el momento en que a la mujer le fallase el corazón o le sucediera alguna desgracia similar que le permitiera cambiar la corona de cabeza. Pero hasta entonces, se dijo, debía aguardar.

Desde que, ¿diecinueve años hacía ya?, su hermano pequeño se revelase como un demonio alado y escapase de la muerte sin decirle a la reina el nombre de la tercera hermana que había intentado acabar con ella, Dalía se había vuelto fría y mezquina con ella. ¡Con ella! Con la única de todos sus hermanos que había permanecido a su lado durante tantos años. ¿Cómo osaba...?

Ya no confiaba en ella como lo había hecho de pequeña, ni le pedía que espiase al resto de sus hermanos para descubrir qué tramaban, ni habían vuelto a hablar ni a reír como amigas. Una gruesa pared de piedra se había instaurado alrededor del corazón de su hermana y ni siquiera el cariño fraternal que Ofelia le ofrecía era capaz de derribarla.

Si al menos el estúpido de Wilhelm le hubiera dado el nombre a su hermana para que Ofelia hubiera quedado libre de sospechas, podría acercarse a ella y ofrecerle su hombro para llorar... y su cabeza para que depositase la corona antes de tiempo, claro.

Pero no. Ofelia tendría que seguir permaneciendo en segundo plano, bajo el ala de su hermana, en las sombras de su enorme poder mientras Dalía malgastaba su riqueza y su posición sin hacer apenas uso de ellos más que para mandar, ordenar y dictar leyes que solo agradaban a los pobres y a los campesinos.

¿Dónde estaban los bailes reales que su padre le había prometido cuando ella fuera mayor? ¿Dónde estaba la cola de pretendientes esperando ser los elegidos para tomar su mano? ¿Y la corona? Solo las atenciones diarias y las reverencias a su paso le recordaban que seguía siendo princesa de Salmat. Eso y el desprecio con el que se permitía tratar a todos los sirvientes que se peleaban por atender sus deseos más nimios.

En fin, pensó, si había podido esperar diecinueve años, podría soportar los que quedasen. En silencio seguiría implorando al Todopoderoso que se llevara a su hermana lo antes posible. Y a su hija también, ya puestos.

Ofelia conoció a su sobrina el mismo día que se la llevaron, el día que dio a luz. En realidad no sabía demasiado acerca del asunto, hasta tal punto llegaba el hermetismo de su hermana. Había preguntado poco sobre el embarazo y menos aún había respondido Dalía. Pero lo que sí tenía claro era que si aquella niña no había muerto después de trece años de ausencia, ella se convertiría en la reina heredera de Salmat, y no Ofelia. Y aquello sí que no le hacía ninguna gracia.

Dalía se había casado trece años atrás con un joven de la nobleza del reino, fuerte, de buen ver y con el pelo rubio platino. Ofelia se había fijado en Renard mucho antes que su hermana, pero como ella no era quien gobernaba el reino, el muchacho había preferido a la otra, o al menos eso era lo que se decía cada vez que le asediaban los recuerdos.

Después de llevar un año felizmente casados, para desgracia de Ofelia, su hermana se quedó embarazada y nueve meses más tarde dio a luz a una niña de pelo casi blanco a la que llamaron Lysell. Aquella misma noche, cuando Dalía perdió el conocimiento, extenuada, la mujer pudo ver por primera y última vez a su sobrina antes de que la niña y Renard desaparecieran del palacio para no volver.

La reina no dio explicaciones a nadie. Ofelia suponía, y estaba segura de no equivocarse, que Dalía había optado por ocultar a la futura reina de Salmat tanto como pudiera para que no sufriera las penalidades que ella misma había tenido que vivir desde pequeña.

El tiempo terminó disolviendo los recuerdos de aquella hija que pocos habían conocido y acallando los rumores de que ella y no Ofelia pudiera llegar a reinar llegado el caso. No en vano, pensaba la princesa, dada la premura con que la separaron de su madre, seguramente la niña habría muerto al poco de nacer.

Ofelia se secó las lágrimas y se puso de pie apoyándose en el pasamanos. No sabía por qué lloraba, pero siempre le sucedía lo mismo después de atiborrarse de comida de madrugada.

Sin prisas, la princesa fue ascendiendo la escalera apoyando los dos pies en cada peldaño para cansarse menos.

La oronda princesa llegó al pasillo superior y miró a todos lados. Se le escapó un pequeño eructo y se tapó la boca esperando que nadie lo hubiera advertido. A continuación corrió con pasos cortos hasta sus aposentos.

No fue hasta que cerró la puerta con la respiración entrecortada y se dio la vuelta cuando se percató de la sombra que la observaba agazapada junto al butacón que había frente de la chimenea.

—Hola, Ofelia —la saludó sin moverse—. Te he echado de menos.

La princesa ahogó un grito y se pegó a la puerta, aterrada ante aquella aparición fantasmal.

—¿No me recuerdas?

—¿K-K-Kalendra? —respondió, buscando el picaporte tan rápido como era capaz. Si gritaba, los guardias más cercanos llegarían en menos de dos minutos. Pero ¿dispondría de ese tiempo?

—Error. —La sombra descorrió las cortinas sin dejar de mirar a la princesa para que esta pudiera observar sus ojos carentes de estima y su sonrisa helada.

—Fira...

La asesina se plantó a su lado con dos zancadas y le retorció el brazo con saña.

—Te he repetido mil veces que me llames Firela.

Ofelia no pudo contener las lágrimas por más tiempo, que se escurrieron por sus rechonchas mejillas mientras asentía. Ella era un año mayor que las gemelas, pero desde pequeñas la habían atemorizado con sus juegos y sus burlas hasta el punto de dudar quién era la que tenía que mandar sobre las otras.

Las creía muertas, desaparecidas, olvidadas. Pero ahí estaba Firela.

—Lo siento, lo siento... Firela... Por favor —balbució—. Suéltame y hablemos como hermanas. Por favor, por favor, te... te lo suplico...

—Las hermanas no suplican —le espetó Firela, soltando su brazo y tirándola al suelo de un empellón.

Ofelia se masajeó el brazo dolorido. Se fue arrastrando de forma patética hasta la cama, donde se sentó con dificultad, temblando.

—No has cambiado en todo este tiempo, hermana —comentó la asesina, paseándose por la habitación observándolo todo.

—¿Cómo has... entrado?

Por toda respuesta, Firela se encogió de hombros y sonrió.

—Volando.

Ofelia tragó saliva e intentó sonreír.

—¿Quieres que encienda... una vela? —se ofreció—. Puedo pedir que nos traigan algo para comer. ¿Tienes hambre?

Firela se rio por lo bajo.

—¿A... a qué has venido, Firela?

—¿Acaso no puede una hermana reunirse con su familia después de tantos años?

Rodeó el hombro de Ofelia con el brazo y se sentó a su lado, sobre la mullida colcha.

—Echaba de menos el hogar, querida. —Respiró hondo—. Su aroma, sus sábanas de seda, los criados atendiendo todas y cada una de mis necesidades..., el poder.

—¿Y por qué os fuisteis? Esto en tan vuestro como mío, Fira... Firela —se corrigió rápidamente.

—Sabes tan bien como yo por qué nos fuimos. No te hagas la tonta conmigo.

—¿Vosotras...?

—¿Vosotras? ¿Vosotras? —Firela se burló de su hermana imitando su gesto de desconcierto y se dejó caer sobre la cama—. Sé que tú también has soñado con ese momento, Ofelia. Te conozco demasiado bien: ver muerta a nuestra hermana... ¿No sientes el hormigueo en el estómago con solo pensarlo? Estoy convencida de que has fantaseado con ello desde que desaparecimos: matar a la reina, usurparle el trono, quedarte con el reino de Salmat..., tenerlo todo para ti.

Ofelia tembló al escuchar aquellas palabras. No por su contenido, sino por lo ciertas que eran. ¿Tanto se le notaba? ¿Tanto brillaban en sus ojos la codicia y la sed de poder?

—¿A qué has venido? —repitió, respirando hondo y levantando la vista hacia la pared.

—A terminar la partida que habíamos dejado a medias.

La princesa la miró de hito en hito.

—¡Estás loca! —Con una agilidad impropia para ella se puso de pie—. ¡Estás loca! ¿Cómo que a terminar...? Todopoderoso...

Firela se levantó con una velocidad felina y se colocó a su espalda. Le tapó la boca con la mano enguantada y chasqueó la lengua con desgana.

—No, no, no, nada de gritar, hermanita. Ya sabes lo poco que me gustaba que hicieras trampas cuando jugábamos.

—Efto no ef um fueho. —El olor a cuero del guante la estaba mareando mientras intentaba deshacerse del agarre de su hermana. Aunque ella fuera el doble de ancha, para su vergüenza Firela la estaba controlando sin dificultad.

—Ya sabes cómo funciona esto: para que lleguemos a ser reinas, solo podemos quedar nosotras...

La Asesina del Humo se dispuso a acabar con su hermana cuando esta, desesperada, logró liberarse del guante y exclamó:

—¡Tuvo una hija! —Tomó aire varias veces y añadió, desesperada—: ¡Dalía tuvo una hija!

Firela bajó el arma. Había logrado ganar más tiempo, convencerla incluso de que no le hiciera daño. Así que continuó diciendo:

—Se... se casó con Renard de Merond, ¿te acuerdas de él? Era guapo, muy guapo. En realidad estaba enamorado de mí, pero ya sabes lo que dicen: la reina siempre gana.

—Por ahora... —masculló.

—Tuvieron una niña. Lysell. Ahora tendrá trece años, si es que sigue viva, claro. Pero el padre se la llevó la misma mañana en que nació y no he vuelto a saber nada de ellos.

Firela la miró contrariada.

—¿Nada? ¿Cómo que nada?

—Eso mismo: nuestra hermana estaba tan preocupada por su seguridad que optó por vivir sola y amargada durante el resto de su vida a cambio de la protección de su familia.

—Maldita sea... —Firela se puso en pie y bufó, enfurecida. Podían matar a la reina, pero ¿cómo iban a dar con aquella hija, si es que seguía viva?

—Pero no nos pongamos en lo peor. He rezado al Todopoderoso para que muriese cada noche desde que nació. ¡Por todos los demonios, la separaron de su madre el día en que dio a luz! ¡Ningún niño puede sobrevivir en este mundo sin una madre! —O al menos eso se obligaba a creer a pies juntillas, fuera o no cierto.

Firela escuchaba a retazos lo que decía su hermana. Tal vez tuviera razón. No podían ponerse en lo peor. Por el momento seguirían con el plan. Hablaría con Kalendra y le contaría las novedades. Seguramente a ella se le ocurriría un plan alternativo para salir del atolladero.

—Entonces..., ¿vais a hacerlo?

La asesina se dio la vuelta para mirar a su hermana, que la observaba con ojos expectantes.

—¿El qué?

Ofelia se incorporó hasta casi pegarse a ella. Después en voz baja dijo:

—Asesinarla.

—Esa es la idea —replicó Firela con indiferencia.

La princesa volvió a reclinarse y soltó un suspiro.

—Vaya... —fue lo único que comentó.

Firela no le hizo ningún caso. Mientras su hermana se imaginaba un futuro sin aguantar las quejas y las órdenes de su hermana mayor, la asesina de humo había destapado un diminuto botecito repleto de veneno.

—Siento haberte impedido dormir —comentó como quien no quiere la cosa, dando unos pasos por la habitación.

—No... no importa —¡Nada importaba si iban a terminar con su peor pesadilla!, pensó—. ¿Necesitas saber algo más? ¿Quién es su sastre? ¿O quién prepara sus comidas? ¿Cómo lo haréis? ¿Un corte en la garganta? No, demasiado sangriento. ¿La raptaréis? Demasiado escandaloso...

Y mientras Ofelia se imaginaba distintas muertes para Dalía, Firela dejó caer el contenido transparente en la copa de cristal que reposaba sobre la mesilla de noche. Sin molestarse en disimular, removió el contenido con un dedo hasta que los espesos grumos del veneno se disolvieron hasta desaparecer.

—Me gustaría ayudaros —concluyó Ofelia—. Sé que no soy rápida, pero soy muy lista y conozco los entresijos del palacio a la perfección. De algo servirá haber estado aquí encerrada durante toda mi vida, ¿no?

Firela se rio con hastío y le tendió la copa.

—Desde luego que necesitaremos tu ayuda, hermana. Kendra me ha enviado a mí para que te lo dijese.

—¿De veras? —Los ojos de la princesa se agrandaron en sus diminutas cuencas. Sin percatarse de nada, absorta por la buena noticia y la emoción del momento, dio un par de sorbos a la copa—. ¿Qué queréis que haga yo?

—Necesitamos que permanezcas atenta. —Con suavidad, la ayudó a levantarse del sofá y a avanzar hasta la cama. Asimismo la ayudó a tumbarse y después la cubrió con la sábana y la manta—. Mañana volveré y tendrás que darme un informe de todos los movimientos que haya hecho Dalía, ¿crees que podrás?

Ofelia asintió obnubilada. Por un momento, la mujer se temió lo peor, pero después supuso que el cansancio estaba venciéndola y se dejó llevar por el anhelo de descanso con total tranquilidad.

No fue hasta que sintió que la garganta se le estrechaba impidiéndole tomar aire y que el cuerpo se le agarrotaba hasta el punto de no poder mover ningún músculo cuando comprendió que había sido envenenada. Pero de todas maneras, para entonces, a su corazón solo le quedaban dos latidos.

Firela cerró los ojos de Ofelia y comprobó no haber dejado ninguna pista que pudiera incriminarla antes de lanzar de nuevo por la ventana la misma cuerda con la que había escalado hasta allí.

Echó un último vistazo a los aposentos de su difunta hermana, sonrió para sí y después se descolgó con cuidado imaginando las bromas que harían durante años los sirvientes recordando a la princesa Ofelia que había muerto una noche por devorar un puñado de nueces en mal estado.

17

Adhárel y Wilhelm llevaban andando desde el amanecer y no habían parado a descansar en las últimas cinco horas. El príncipe comenzaba a no sentir las piernas y estaba seguro de que alguna de las ampollas de sus pies se había reventado. Por suerte, al poco de acabárseles el agua encontraron un arroyo en el que pudieron rellenar los pellejos. El calor seco, el cansancio y la absoluta ignorancia de hacia dónde se dirigían empezaba a hacer mella en sus energías.

—Si no paramos ahora, creo que me desmayaré —aseguró Adhárel, mientras se apoyaba en el tronco de un árbol.

El hombre cuervo se detuvo a tomar aire. El sol se encontraba en su cenit y parecía burlarse de ellos desde las alturas. Estaban rodeando las Montañas Áridas, las mismas en las que la noche anterior el dragón había cazado plácidamente.

—Deberías haberme hecho caso y haber montado en el dragón... —añadió tras beber un trago de agua.

Wilhelm sonrió cansado y se secó el sudor de la frente.

—¿Y habernos perdido esta maravillosa caminata? ¡Ni hablar!

Adhárel hizo un ademán y puso los ojos en blanco.

—Eres tan cabezota como Duna.

—Pero seguro que no tan guapo.

—No, eso no —convino él, amagando una sonrisa cansada. Cada vez sentía con mayor urgencia la necesidad de volver a verla. Las preguntas de siempre y los temores lo acuciaban a cada instante que pasaba sin poder abstraerse del dolor. Al menos, pensaba, cuando se convertía en dragón podía dejar de sufrir por ella durante unas horas.

—Vamos, no podemos perder más tiempo —dijo Wilhelm, dándole una palmada en el hombro.

Pasaron el resto del día sin pronunciar palabra, cada uno sumido en sus pensamientos. Wilhelm iba delante, como siempre, apoyando el bastón y avanzando sin detenerse a observar dónde se encontraban. Adhárel, por su parte, lo seguía con total apatía, pendiente únicamente de no tropezar con las piedras del camino.

A media tarde, el adusto paisaje desprovisto de vegetación comenzó a cambiar dando paso a altos robledales con hojas verdes y amarillentas. A su espalda quedaba la falda oeste de las Montañas Áridas y frente a ellos daba comienzo un nuevo bosque, lo que animó al príncipe. No sabía su posición exacta, pero la suave brisa que corría entre las ramas y la sombra que proporcionaba la flora le hizo sonreír.

—¿Dónde estamos? —preguntó, acelerando el paso para ponerse a la altura de su compañero.

—En... en el bosque de Ariastor —contestó Wil con voz temblorosa.

—¿Sucede algo?

El hombre cuervo aguardó unos instantes, como si estuviera rumiando la respuesta.

—No, nada. O bueno, sí... Es que no lo entiendo... —Se paró en seco y giró mirando a su alrededor—. ¿Qué hacemos aquí?

El príncipe lo miró desconcertado.

—¿Cómo que qué hacemos aquí? ¿No lo sabes tú?

Wilhelm se sentó en una roca cercana y se cubrió el rostro con la mano. Adhárel no pensaba dejarlo estar.

—Me dices que te siga. Me juras que conoces el camino, aunque no puedes decirme cómo y me obligas a creerte a pies juntillas. Lo hago todo sin rechistar y ahora... ¿ahora nos hemos perdido?

—¡No nos hemos perdido! Ya te he dicho que sé dónde estamos. Lo que no entiendo es el motivo por el que me han traído de vuelta aquí.

—¿Traído? —Adhárel entrecerró los ojos—. ¿Quién te ha traído, Wilhelm? ¿Y por qué has dicho «de vuelta»? ¿Habías estado aquí antes?

El cuervo enterró aún más profundo la cara en su mano y negó repetidas veces.

—¡Contesta! —le ordenó el príncipe, agarrándolo de la capa y obligándolo a levantar la mirada.

—¡No lo sé! ¡No lo sé! ¿De acuerdo? —Se deshizo del joven de un empellón—. Sí, he estado aquí antes, pero no entiendo por qué hemos regresado. Yo no quiero... no quiero estar aquí. ¡Ha sido un maldito error haberte dicho que podía guiarte! ¡Debería haberme quedado en el bosque! Maldita sea...

—Demasiado tarde para echarse atrás. Dime qué hacemos aquí y por qué no me habías dicho que alguien guiaba nuestros pasos.

El hombre cuervo lo miró aterrado y confundido.

—No he dicho eso. No era eso lo que quería decir. Es solo... es solo que no debería estar aquí. —Fue a levantarse, pero Adhárel lo empujó de vuelta a la roca.

—Me dijiste que cada uno de nuestros pasos estaba trazado en nuestro destino y que no podíamos escapar de él, ¿ahora piensas lo contrario?

—No, no pienso lo contrario. —Wil lo miró a los ojos con determinación—. Pero no por ello voy a sentarme tranquilamente a ver cómo juegan conmigo.

—Pero ¡tú dijiste...!

—Ya sé lo que te dije, y no retiro ni una sola palabra de aquel discurso melodramático que te di. Pero nunca pensé que tu viaje fuera a llevarnos hasta... hasta aquí.

Adhárel agachó la cabeza. Pasados unos segundos, le dijo:

—Espero que te vaya bien, Wil. —Y sin mirarlo dio media vuelta con la intención de seguir internándose en aquel bosque.

El hombre cuervo quiso replicar algo, pero las palabras murieron en sus labios. El príncipe tampoco esperaba que las llegara a pronunciar. Al cabo de unos minutos, se perdió entre el follaje.

Wilhelm se quedó sentado en aquella piedra durante varias horas, luchando contra sus recuerdos e intentando decidir qué camino tomar: si huir de su destino o enfrentarse a él. Las voces en su cabeza, los susurros que le habían guiado hasta allí comenzaban a impacientarse, ordenándole que siguiera al príncipe y que continuara a su lado, que no lo dejara andar solo por aquel bosque, que fuera su guía. Pero Wilhelm no quería obedecer. No quería seguir haciendo caso a las voces.

Ceder significaba regresar a lo que una vez dejó atrás, volver a estar encadenado a sus deseos.

Pero ¿por qué lo habían llevado hasta allí? ¿Estaban siguiendo verdaderamente el rastro de la muchacha o sus anhelos y temores habían terminado por doblegar su voluntad?

Podía jurar que había salido del bosque del Pernonte con la única intención de ayudar a Adhárel y encontrar a la joven, pero ¿podía decir ahora lo mismo? ¿A pocas leguas de su antiguo reino? ¿Tan cerca de casa? ¿Cuánto de su empeño y cuánto del de las voces que lo guiaban le habían dirigido hasta allí?

Una lágrima de impotencia corrió por su mejilla y se enredó en la corta barba. De pronto se dio cuenta de todo el tiempo que había pasado desde la última vez que había llorado. Tenía unos diecisiete años y ya llevaba años viviendo en el bosque cuando lo vio. Él era hijo de leñadores y se había perdido con su hermana pequeña en el bosque. Al principio, Wil no se atrevió a acercarse y lo que hizo fue dejar un rastro de plumas de su propia ala que la niña fue recogiendo y que los llevó hasta la puerta de su cabaña. Desde la espesura, oculto entre los árboles, observó cómo los padres los recibían entre abrazos mientras el hijo mayor trataba de comprender qué había sucedido sin apartar los ojos del bosque.

La siguiente vez que se encontraron estaba solo. Se llamaba Hans, le dijo. Y Wil también le reveló su nombre. Cuando le preguntó por qué llevaba esa capa si era verano y hacía un calor insoportable, el chico cuervo salió corriendo sin dar explicaciones. Durante el resto de los días, Hans siguió yendo al mismo sitio a esperarlo, pero Wil no se acercó a él, lo observaba escondido hasta que se marchaba. Y así transcurrieron las semanas hasta que un día se atrevió a aparecer frente a él sin la capa.

Temía que huyese, pero Hans aguantó estoico la sorpresa y después le pidió acercarse. Le preguntó si podía acariciar las plumas y, cuando lo hizo, le agradeció que aquel día los ayudara a encontrar el camino a casa. Desde aquella tarde, Hans y Wil habían recorrido el bosque entero, hasta lugares en los que ningún humano se había internado en siglos. Aquel era el hogar de Wil y quería compartirlo con Hans. Así descubrieron un pequeño oasis, rodeado por maleza, con un estanque en el que bañarse, hablar y descansar. Fue allí donde Hans se atrevió a besarlo por primera vez. Y donde Wil le correspondió.

Desde que había huido de su hogar, jamás había creído posible que alguien fuera a quererlo, pero de pronto aquel chico de su misma edad le estaba demostrando que estaba equivocado. Por eso, cuando después de meses escondiéndose en aquel bosque, un día Hans dejó de aparecer, Wil sintió que algo en su interior, algo que no tenía nada que ver con hechizos ni maldiciones, se partía en mil pedazos. Y cuando se atrevió a salir de la espesura para averiguar qué había sucedido, ya era tarde: preguntó a los vecinos y descubrió que, sin dinero para cuidarlos, los padres habían ofrecido a sus hijos a unos comerciantes que se los habían llevado lejos de allí. Desesperado, Wil quiso ir en su busca, pero de pronto la capa se le cayó y la gente, al verlo, gritó aterrada y algunos incluso lo atacaron con palos y azadas. Aquella noche Wil intentó prender fuego a las plumas negras, deseando que ardiesen como el mismo alquitrán que parecía pintarlas, pero sus plegarias cayeron en saco roto. Llorando como un bebé, desgarró parte de sus ropas y se cosió la primera capa que llevaría durante los siguientes años para ocultar su deformidad a todos, incluso a él mismo. Cada noche soñó que Hans regresaba hasta que olvidó su rostro. Pero ahora, con Adhárel allí, Wil se preguntó por qué no siguió su búsqueda. Por qué no trató de encontrar a Hans y escapar con él. Y, sobre todo, regresó una duda que hacía años que creía haber enterrado: ¿Dónde estaría?

El viento se colaba con fiereza entre los árboles y la pequeña hoguera que había conseguido encender se estaba apagando. Apenas brillaban llamas y el humo cada vez era más espeso, pero no había más ramas secas a su alrededor con las que avivarlo.

Se había acurrucado intentando tararear una melodía que su madre acostumbraba a cantarle cuando no podía dormirse. Sin embargo, no fue capaz de rememorarla y ello le puso triste. Le recordó que sus padres habían muerto y que la mitad de sus hermanas habían sido condenadas por su culpa. Que la única persona a la que había querido de verdad, Dalía, le había obligado a revelar su secreto, convirtiéndolo en un monstruo deforme y terrorífico. Le recordó que estaba solo y que así continuaría durante el resto de su vida si no quería sufrir por culpa de la codicia y la avidez humana hasta perder lo poco que le había dejado la maldición. Hasta terminar convertido en cuervo.

Wilhelm lloraba como aquella noche. Sus previsiones se habían cumplido: había permanecido solo y escondido durante cerca de veinte años. Viviendo como el animal que era a expensas de lo que la Madre Naturaleza estuviera dispuesta a cederle y a suplicar cada día por encontrar algo con lo que llenar el estómago.

Había olvidado las veces que había intentado arrancarse el ala, las plumas, su parte animal, horrorizado por tener que cargar con aquella mitad inhumana durante el resto de su vida.

Había días que se pasaba largas horas tramando su venganza contra aquel sentomentalista que le había robado su vida a cambio de la de otros. Imaginaba cómo se plantaba frente a él y le desgarraba la garganta sin ningún tipo de remordimientos hasta que el viejo, entre estertores, le devolvía su libertad. Pero aquellos pensamientos se disolvían como la sangre en el río cuando llegaba a los últimos árboles y contemplaba la enorme y árida explanada que lo separaba del reino más cercano, de la civilización. El miedo a que alguien lo obligase a desvelar su don como había hecho su hermana o a que se riesen de él y lo encerrasen por su abominable aspecto lo disuadían mientras creía escuchar las risas de los árboles burlándose de él: cobarde... cobarde...

Con el paso de los años comenzó a asumir su aspecto y su sino. Habría permanecido hasta el mismo día de su muerte entre los árboles que lo habían visto convertirse en un hombre de no haber sido por la inesperada aparición de aquel príncipe dragón. En un principio, Wilhelm lo recogió instado por las voces que solo él escuchaba más que por la poca humanidad y misericordia que pudieran quedar en su interior, pero cuando Adhárel se transformó en dragón y el hombre cuervo entendió lo similares que eran no pudo sino doblegarse y ayudarlo.

Wil apretó los puños con furia. ¿De qué había servido aquel viaje si a las primeras de cambio lo había dejado solo? Desde luego que no esperaba que sus destinos fueran a estar tan unidos. Que la muchacha que Adhárel buscaba estuviera cerca del reino donde había nacido y había recibido su maldición no podía ser casualidad. Después de tantos años había comprendido que las casualidades no existían, por mucho que pareciese que sí.

En ese caso, ¿por qué estaba temblando?

Se acarició las plumas con la mano bajo la capa intentando calmarse. ¿Por qué no era capaz de levantarse y correr tras el príncipe para pedirle disculpas? La respuesta se repetía en su cabeza con cada latido del corazón: tenía miedo, tenía miedo, tenía miedo...

—¡Ya está bien! —se dijo, poniéndose en pie. Se quitó la capa y la arrojó al suelo. Extendió la enorme ala negra y la batió con garbo, obligándose a mantener el equilibrio y sintiendo el aire y el polvo revolviendo su cabello. Tras desahogarse se sintió mucho mejor. Recogió capa, se la volvió a colocar sobre el hombro derecho y después echó a correr tras Adhárel con el cayado en la mano.

18

Wilhelm no necesitaba una vela ni tampoco una bombilla para saber dónde pisar y cuándo dar un pequeño salto. Las voces que lo guiaban eran sus ojos y sus oídos y lo único que tenía que hacer era dejarse llevar y obedecer sus indicaciones. Antes de que las dudas regresaran, dejó de pensar en ello y se obligó a tener la mente en blanco. Sabía que el príncipe podría convertirse en dragón en cualquier momento y que sería peligroso no estar allí entonces. Al menos esperaba que Adhárel no fuera tan temerario como para dejarse llevar por su instinto de libertad y permitir que la criatura se marchase volando en busca de la muchacha...

Wilhelm apretó el paso, sintiendo un nudo en el estómago. Si no encontraba al príncipe antes de la transformación no podría hablar con él y lo que no iba a hacer de ninguna manera era enfrentarse en una discusión con un gigantesco lagarto escupefuego. Por mucha buena suerte que lo acompañase, tenía serias dudas de poder sobrevivir a un ataque de dragón.

De un salto cruzó un pequeño río que discurría entre los árboles y siguió avanzando sin detenerse. La oscuridad cada vez era más profunda, y aunque las voces le aseguraban que el príncipe ya se encontraba cerca y que no debía parar, sus ojos le decían lo contrario. De pronto vislumbró una silueta moviéndose con torpeza entre los árboles, armando gran escándalo no solo a causa de los golpes, sino también de sus quejas y murmullos airados. Wil sonrió para sí y se llevó los dedos índice y pulgar a los labios. El silbido cortó la noche y el hombre cuervo observó que la sombra se detenía a unos metros de allí, alerta.

—¡Pues sí que eres rápido cuando quieres! —exclamó, sin detenerse.

Adhárel intentaba verlo acercarse sin demasiado resultado.

—¿Por qué has venido? —le preguntó a la oscuridad.

—Estaba preocupado por si te pasaba algo.

—Sé cuidar de mí mismo, gracias. —El príncipe fue a girarse, pero tropezó con una raíz y cayó al suelo. Wil le tendió la mano y lo ayudó a levantarse, no sin cierto recelo por parte del muchacho.

—No lo dudo, pero creo que será mejor que alguien se ocupe del dragón cuando te transformes.

El príncipe bufó incrédulo.

—¿Primero me dices que te vas, luego te arrepientes y ahora quieres que te perdone y deje que me guíes otra vez?

—Sí —afirmó sin alterar la voz un ápice. Después añadió—: Siento lo de antes. Supongo que me ha entrado miedo de repente, pero quiero acompañarte. De verdad.

—No es tan sencillo. ¿Cómo sé que no vas a volver a hacerme lo mismo?

—Míralo de esta manera: ¿has perdido algo viniendo hasta aquí conmigo? —No le dejó responder—. No, no lo has hecho. Ni siquiera tenías un rastro que seguir. Te hubiera dado lo mismo andar hacia el norte que hacia el sur. Yo te he ofrecido una ruta y tú la has tomado. Y, además, es la correcta.

—Perdona que lo ponga en duda.

—Te perdono —replicó—, pero no por eso deja de ser menos cierto. —Los dos guardaron silencio, rumiando la situación desde sus respectivos puntos de vista.

—Está bien... —terminó diciendo el príncipe.

Wilhelm sonrió complacido.

—Por suerte para los dos, apenas te has desviado del camino correcto. Si nos damos prisa, en unos minutos llegaremos a la...

El grito de dolor lo obligó a interrumpir la frase. Adhárel se dobló en ese momento por la cintura y cayó al suelo como las otras veces.

—La... ropa... Argh —consiguió balbucear. Wil no se hizo de rogar. Tan rápido como pudo, desvistió al príncipe y se alejó de allí mientras la criatura iba tomando forma y destrozando cuanto había a su alrededor.

El dragón bostezó y batió la mandíbula un par de veces. Volvió el cuello para desentumecerlo y dio una vuelta sobre sí mismo. Wil se apartó de la trayectoria de la larga cola cuando esta le pasó por encima.

En ese preciso instante, se escuchó no muy lejos de allí el repicar de unas campanas. El dragón gruñó quedamente y luego observó el bosque que tenía a su alrededor. Wilhelm se acercó a él, intimidado por su envergadura, y le palmeó las grandes escamas plateadas.

—Voy a ir a investigar —le dijo. Tardaría muchas noches en hacerse del todo a la idea de que aquella criatura lo pudiera entender de igual forma que el príncipe—. Tú quédate aquí y no salgas del bosque, ¿de acuerdo? —Wil soltó un bufido—. Debo de estar perdiendo la cabeza.

El dragón rugió y después chasqueó la mandíbula.

—Lo tomaré por un «De acuerdo, Wil, te haré caso en todo lo que me has dicho, a pesar de que podría aplastarte la cabeza con una pata». Nos vemos luego, príncipe.

Cada uno tomó un camino diferente. Mientras el dragón se perdía arrancando de raíz árboles y rocas, Wilhelm siguió el sonido de las campanas hasta que el bosque dejó de ser tan espeso y pudo contemplar el reino de Salmat. Allí aguardó más tiempo del que le hubiera gustado preguntándose si haría bien acercándose a mirar. Solo quería recordar viejos tiempos, comprobar que todo seguía como lo había dejado, asegurarse de que su hermana seguía allí y sin embargo... y sin embargo no se atrevía a bajar la colina e internarse en las calles de Salmat.

Las voces estaban en silencio después de tanto tiempo sin dejar de parlotear y cuchichear. Durante las siguientes horas que Wilhelm esperó reclinado sobre el tronco de aquel roble no emitieron ni una palabra, como si le estuvieran dando la oportunidad, después de tantos años, de tomar una decisión por su cuenta.

Cuando finalmente se decidió a seguir el impulso de visitar el palacio, habían pasado más de cinco horas y sentía el cuerpo helado bajo la capa.

Descendió a paso lento la colina que lo separaba de la muralla del reino preguntándose por dónde debía cruzar. Cuando era pequeño, escapar de Salmat sin que los guardias lo viesen era una de sus distracciones favoritas, sobre todo en los días de más calor, en los que llegar al río era la preciada recompensa.

Las voces despertaron en ese instante y le sugirieron dos caminos: el primero, el portón principal, en el cual, al parecer, se había quedado dormido el guardián; y el segundo, una zona de la pared en la que varias piedras mal colocadas le permitirían escalar sin dificultad. Escogió este último por ser el que menos riesgos suponía y por intentar alargar tanto como le fuera posible el momento.

Agarrándose con los dedos de la mano izquierda e impulsándose con el ala, fue escalando la pared hasta encaramarse a ella. Ante él se extendía el reino de Salmat tal como lo recordaba. Las mismas calles, las mismas plazas, quizá sí hubieran pintado o tirado alguna casa, pero nada demasiado llamativo. Todo estaba prácticamente igual que veinte años atrás.

Tal como hizo la noche en la que huyó de allí, Wil dio un salto en dirección al tejado más cercano y abrió el ala en el último instante para amortiguar la caída y posarse suavemente sobre las hoscas tejas. Corrió sigiloso sobre el tejado casi plano y volvió a repetir el salto para alcanzar el siguiente. Así, agazapado en la noche y maniobrando en el aire con agilidad, el hombre cuervo cruzó la distancia que separaba la muralla del castillo.

Cuando llegó a la última casa, se dejó caer hasta el suelo como pudo y siguió a pie, corriendo entre los árboles que flanqueaban el camino que llevaba a su antiguo hogar.

Rodeó el profundo foso que bordeaba el castillo hasta situarse en uno de los laterales. En las almenas, los vigilantes observaban distraídos el horizonte sin percatarse de la sombra que buscaba el modo de colarse en el interior. El fuego de varias antorchas bailaba al son de la brisa nocturna dibujando fantasmas en las paredes y el suelo. Wilhelm sonrió entristecido recordando aquel tiempo cuando Salmat se alumbraba con bombillas de electricidad. Todavía se acordaba de cómo un día su padre entró en sus aposentos y le cambió la bola de cristal que alumbraba sus lecturas nocturnas por una pequeña vela. Una semana más tarde, la última chispa de electricidad se perdió para no volver.

Miró hacia lo alto en busca de algún resquicio por el que colarse. Fue entonces cuando descubrió que la ventana del segundo piso se encontraba abierta. Si no recordaba mal, aquella había sido la habitación de su hermana Ofelia. ¿Seguiría viviendo con la reina?

Sacó un guante de piel del bolsillo del pantalón y se lo puso en la mano izquierda con ayuda de los dientes. Dio un ágil salto, impulsándose con el ala y se agarró al alféizar de la ventana del primer piso. A continuación, haciendo un esfuerzo sobrehumano, consiguió ponerse en pie sobre él. Estiró el brazo hasta dar con una grieta bastante pronunciada a un metro por encima de su cabeza. El ventanal abierto se encontraba todavía demasiado lejos, por lo que se obligó a encontrar otro asidero improvisado. Cuando creyó dar con uno, preocupado por si se trataba en realidad de un engaño de luces y sombras, dio un salto, se agarró a la grieta que había sobre su cabeza y batió el ala. Sin perder un instante, volvió a impulsarse con el pie y repitió el proceso desesperado por no perder la poca estabilidad con la que contaba.

Se encontraba agarrado a la segunda grieta con la yema de sus dedos. El sudor le corría por la frente. Sabía que la piedra no aguantaría su peso por mucho tiempo. Haciendo un último esfuerzo, volvió a impulsarse, agitó el ala desesperado y se aferró al alfeizar de la ventana abierta. A punto estuvo de desmayarse cuando logró sentarse en la piedra a descansar con los pies colgando.

La habitación se encontraba casi a oscuras, apenas iluminada por el escaso resplandor proveniente del exterior. Con paso lento, intentando no hacer ningún ruido, se paseó por los aposentos recordando cómo de pequeño se escondía bajo aquella cama con dosel cuando jugaba con sus hermanas al escondite. O cómo había roto el anterior espejo probando su primer tirachinas. Mientras la memoria le asediaba con imágenes de tiempos felices, el hombre cuervo fue rozando con los dedos enguantados la cómoda, las puertas del armario, el espejo, la colcha de la cama...

—¡Qué demonios...! —Wil se pegó a la pared de un salto. Allí había alguien. Entre las sábanas una mujer dormía de forma tan profunda que no había percibido ni su respiración. ¿Ofelia? ¿Sería su hermana? De pronto Wilhelm se percató de que todo estaba demasiado silencioso.

Con cuidado, anduvo hasta la cabecera y allí aguardó unos instantes. Con la cabeza en la almohada y mirando al techo estaba su hermana, no le cabía ninguna duda. A pesar de los numerosos kilos que parecía haber engordado durante los años transcurridos, Wil seguía viendo en ella la niña que una vez fue. Sin embargo, su rostro, lejos de reflejar la paz del durmiente se encontraba constreñido en un rictus de dolor aun con los ojos cerrados.

Estaba muerta.

El hombre cuervo se apartó de allí horrorizado. Quiso apoyarse en la mesilla de noche, pero tropezó y se cayó al suelo llevándose consigo el pequeño mueble de madera y derramando todo lo que allí había.

Con el corazón en un puño se puso en pie de nuevo y corrió hasta la ventana. De pronto escuchó un ruido. Demasiado tarde. Miró hacia el exterior y descubrió que pronto amanecería.

El ruido se repitió. Alguien se acercaba por el pasillo. Buscó por todos lados, desesperado por encontrar un escondite. Si alguien lo veía allí, junto al cadáver de Ofelia y vestido como un mendigo, lo encerrarían en prisión sin dejarle tan siquiera que se explicase. Las voces en su cabeza se acrecentaron cuando tuvo aquel pensamiento. ¿Querían que se quedase? ¿Por qué?

El picaporte comenzó a girar en ese preciso instante.

No, no podía dejar que lo vieran. No así, de ese modo. Tenía que escapar de allí antes de que...

La puerta se abrió y por ella entró una criada que portaba una vela encendida. La luz del fuego iluminó el despojo humano que parecía Wilhelm y la mueca de terror de la mujer antes de gritar.

El hombre cuervo no lo pensó dos veces y saltó por la ventana abierta. Maniobró en el aire con el ala negra como pudo mientras caía dibujando espirales. El golpe fue mucho más duro de lo que esperaba, pero no lo suficiente como para matarle. A duras penas logró ponerse en pie mientras los soldados en lo alto del castillo daban la voz de alarma y decenas de antorchas se encendían por doquier. El puente levadizo comenzó a descender en ese momento. Wilhelm salió corriendo de allí, cojeando y agarrándose el ala lastimada. Sentía un hilo de sangre resbalándole por la frente. La rodilla le pinchaba cada vez que apoyaba el peso en la pierna derecha. Tenía que alcanzar el bosque fuera como fuese.

Las voces, que desde que había abandonado el castillo habían permanecido en silencio, volvieron a cacarear indecisas: unas rogándole que se detuviera, otras indicándole el camino correcto para escapar de allí. Wilhelm desoyó los consejos de las primeras y echó a correr hacia el portón de la muralla.

Atravesó la ciudad escondiéndose de varias patrullas de guardias y permaneciendo siempre bajo la sombra de las casas. Cuando vislumbró la salida a lo lejos su corazón se saltó un latido. Nadie vigilaba el portón.

Obligándose a no pensar en las heridas ni en el dolor que le producían, Wilhelm deshizo el último tramo que le quedaba hasta la puerta sin pararse a mirar si lo seguían. La capa le golpeaba en los talones y algunas plumas flotaron tras él como pétalos de rosa marchitos.

Cuando llegó a las altas puertas, tiró de la manivela que había a un lado. Gruñó por el esfuerzo y gimió por el dolor que sentía en el hombro.

—¡Eh, tú! —Wilhelm se volvió, sorprendido por dos soldados que corrían en su dirección.

Dejó caer todo su peso sobre la manivela hasta que la ranura entre las dos hojas del portón fue lo bastante ancha como para colarse entre ellas. Después se lanzó hacia la libertad.

Los dos soldados se abalanzaron sobre él cuando la mitad de su cuerpo se encontraba ya en el exterior. Uno de ellos le agarró la capa y tiró de ella. Wilhelm se zafó de él, propinándole una patada en el estómago. Pero su compañero le tomó el relevo y tiró de la capa con intención de meterle de vuelta en Salmat. Justo entonces, el trozo de tela se desanudó y el ala magullada quedó libre. Sin demasiado control sobre ella, Wil le atizó con las plumas negras en la cara.

—¡Demonios! —exclamó el guardia, trastabillando hacia atrás con la capa en la mano y aterrado.

Wilhelm se alejó de allí veloz, acunándose el ala con el brazo para que no fuera dando bandazos mientras corría. Seguro que ningún soldado lo seguiría después de escuchar la versión de aquellos guardias.

Una vez en el bosque, el hombre cuervo comenzó a prestar atención a cualquier ruido que le pudiera indicar la posición del dragón. No había dado ni tres pasos cuando el suelo comenzó a temblar y la criatura apareció entre los árboles rugiendo con fuerza y escupiendo humo por sus orificios nasales.

Wil sintió miedo por primera vez al contemplar al monstruo que era Adhárel. El dragón estaba encolerizado y su mirada irradiaba fuego.

La criatura lo esquivó sin dedicarle ni un instante y volvió a rugir con energía. Wil se llevó la mano y las plumas a la cabeza para protegerse los oídos. El rugido se detuvo unos segundos después, remplazado por un gemido de dolor que poco a poco se fue convirtiendo en un aullido humano. Cuando Wil volvió a mirar, Adhárel se encontraba en su forma humana tirado en el suelo y con lágrimas rodando por sus mejillas; algo que jamás le había ocurrido.

—¡Adhárel! ¡Adhárel! —Cojeando, se acercó hasta el príncipe y lo ayudó a levantarse—. ¿Qué ha sucedido? ¿Qué has visto?

Él lo miró sin comprender, aturdido. ¿Por qué estaba llorando?

—¿A... a qué te refieres?

—El dragón... estaba descontrolado.

—¿El... dragón? ¿He hecho algo malo?

—¿No recuerdas nada? Has debido de escuchar o de ver algo. Cuando he vuelto, estabas a punto de echar a volar.

El príncipe lo miró extrañado.

—¿Cuando has vuelto de dónde? ¿Qué has estado haciendo?

—No debería haberte dejado solo... —respondió él, escueto.

Adhárel se puso de pie.

—Esto solo puede significar una cosa: que estamos muy cerca. Lo suficiente como para que el dragón haya percibido a Duna. Si al menos contáramos con algo de poder para investigar este reino...

Los ojos de Wil brillaron de repente. No necesitó que las voces le susurraran qué paso dar a continuación para saber lo que tenían que hacer.

19

—¡Deja de gritar! —le ordenó Kalendra, tirándola al suelo de un bofetón junto a la silla a la que estaba atada.

Duna se detuvo con lágrimas en los ojos para tomar aire, momento que la asesina aprovechó para volver a colocarle el pañuelo de mordaza.

—Estúpida niña. ¡Estúpida niña! —exclamó Kalendra, enfurecida—. ¿Cómo te has atrevido?

Le dio una patada en el estómago y se quedó observando cómo la joven se retorcía de dolor.

—¿Es así como quieres que te trate? ¿Eh? En el fondo es culpa mía por confiar en tu palabra. «No gritaré, lo prometo, no gritaré...» —la imitó. Después la agarró por los hombros y volvió a levantarla junto a la silla—. Zorra.

Duna tragó saliva y cerró los ojos, esperando un nuevo bofetón, pero la puerta de la habitación se abrió en ese momento.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Firela, echando el cerrojo y volviéndose hacia su hermana.

—Nada. Ya está solucionado.

—¿Solucionado, dices? ¡El grito se ha escuchado por todo el reino! ¿En qué estabas pensando? ¿Por qué le has quitado la mordaza?

Duna dibujó una sonrisa en sus labios, imperceptible por el pañuelo.

—Se ha despertado y tenía sed. Me prometió que no...

—Te prometió que no gritaría —la interrumpió—. ¿Y tú la creíste?

—Fira, te estás pasando —le advirtió Kalendra, dando un paso hacia delante.

Su hermana se llevó las manos a la cabeza.

—¿Que yo me estoy pasando? ¿Yo? ¿Te recuerdo dónde he estado mientras tú descansabas tranquilamente?

—No, no es necesario.

—Pues lo voy a hacer de todas formas. —Firela agarró a su hermana del brazo y la sacó de la habitación. Cerró la puerta y bajaron hasta el piso inferior para que Duna no las escuchase.

—¡He estado asesinando a nuestra hermana! —le dijo una vez allí—. ¿Te acuerdas de ella? ¿De Ofelia? Pues ahora está muerta. ¿Y sabes qué? Tenemos más problemas de los que habíamos imaginado. La reina tuvo una hija.

—¿Una hija? —repitió Kalendra, intentando parecer despreocupada—. ¿Qué edad tiene?

Firela se encogió de hombros y se paseó por el descuidado salón.

—¿Trece años? Pero estaba convencida de que murió siendo todavía un bebé.

Kalendra respiró hondo y se aguantó las ganas de abofetearla.

—Explícate mejor, Fira. Esto es importante.

La mujer procedió entonces a contarle lo poco que su hermana Ofelia había sabido sobre la princesa llamada Lysell y su temprana desaparición.

—Tenemos que regresar y terminar el trabajo —decidió Firela—. No nos conviene demorarnos más —añadió, echando un vistazo hacia la escalera—. Deberíamos haber dicho que no al encargo desde un principio.

—Ya no podemos hacer nada más que terminarlo, Fira. ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo?

«Ninguna», pensó. Pero de todas formas seguía necesitando escuchárselo decir a otra persona que no fuera ella misma. Si hubieran dejado los encargos al menos un año atrás ahora no tendrían tantas preocupaciones ni a una mocosa que entregar en la otra punta del Continente.

Habían pasado diecisiete años desde que huyeron del palacio. Diecisiete años con la esperanza de poder regresar cuando sus hermanas hubieran muerto y hacerse con el ansiado trono de Salmat. Y ahora que por fin estaban a punto de lograrlo, el miedo y la vergüenza de los años pasados se les venían encima como una avalancha.

¿Quién confiaría en ellas como reinas cuando sus manos estaban manchadas con la sangre de tantas personas? Tal vez fuera mejor olvidarse de ello y seguir con la vida que habían llevado hasta entonces. La única que conocían, la única que parecía aceptarlas.

Pero sabía que Kalendra no lo permitiría. Reinar en Salmat había sido su sueño desde que eran niñas. Todavía recordaba cómo se divertían imaginando muertes para sus hermanas mayores o cómo habían tramado el plan perfecto para terminar con Dalía sin que nadie se diera cuenta. Además, ¿qué importaba que alguien confiase en ellas o no cuando se presentasen como las únicas herederas al trono? ¡Todo el mundo tendría que postrarse a sus pies!

Pero también recordaba cómo habían tenido que huir de su propio hogar cuando su hermano resultó poseer aquel extraño y peligroso don.

«Ahora él ya no está», le diría su hermana si le plantease sus dudas. «Ahora Dalía está indefensa y desprotegida. Es nuestra oportunidad para hacernos con el trono y no podemos desaprovecharla.»

Entonces ¿por qué habían aceptado aquel último encargo? ¿Qué supondría una bolsa de monedas de oro más o menos cuando ellas controlasen Salmat, cuando la gente tuviera que arrodillarse ante ellas no por miedo, sino por su posición?

No era por el dinero, le había explicado Kalendra. Era por lo que ello implicaba. Un último encargo para las Asesinas del Humo. El más grande antes de dejar esa vida y comenzar con otra nueva. Matar a un príncipe y secuestrar a su damisela. ¿No resultaba poético?

Firela lo tenía claro: no, no resultaba poético. Había sido toda una temeridad. Por suerte, el plan no había salido mal del todo y ahora el príncipe se encontraba criando malvas sin ninguna pista que pudiera conducir a ellas y la muchacha a punto de desaparecer de sus vidas para siempre. Desde luego no podía quejarse. Y sin embargo...

—Creo que deberíamos adelantarlo todo.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído: acabar con Dalía hoy mismo.

Kalendra se dio media vuelta para mirarla.

—¿Te has vuelto loca? No hemos preparado nada. ¿Recuerdas lo que tardamos en organizar el asesinato de Ofelia? ¡Y era Ofelia! No, Fira, nos atendremos al plan inicial. No podemos arriesgarnos.

Firela chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—No lo entiendes, Kendra. No quieres entenderlo. No podemos esperar más tiempo. Huir ahora, viajar hasta la posada y regresar a Salmat sería una estupidez. Ahora el castillo está desprotegido, todos estarán ocupados velando el cadáver de su princesa, habrá un funeral, se abrirán las puertas del palacio a los salmatinos. Nadie reparará en nosotras y cuando lo hagan será demasiado tarde. En cuanto hayamos acabado con ella nosotras seremos las reinas. —Su cerebro trabajaba a toda velocidad, intentó calmarse para exponer el plan a su hermana—: La asesinaremos sin que nadie sepa que hemos sido nosotras, nos marcharemos de aquí durante un tiempo mientras el rumor se extiende. Aprovecharemos para dejar resueltos nuestros asuntos pendientes con Dírlilag y, para cuando volvamos, nadie podrá relacionarnos con el crimen.

Kalendra aguardó unos instantes, analizando todos los flecos.

—¿Y qué haremos con la niña? ¿Te has parado a pensar en ello?

—Por ahora solo nos queda rezar por que esté tan muerta como Ofelia y que, en caso de no ser así, no se le ocurra regresar.

De nuevo reinó el silencio. Kalendra sopesó las posibilidades. Finalmente se llevó los dedos a la barbilla y al cabo de unos segundos dijo:

—Tal vez no sea ninguna tontería lo que dices. Podríamos... podríamos acabar con Dalía de un golpe hoy mismo, huir mientras reine el caos para entregar a la chica y después regresar como las soberanas perdidas. —Kalendra dio una palmada, emocionada ante la nueva perspectiva—. Salmat entero nos vitoreará. —Se echó el pelo hacia atrás y añadió—: Si de verdad vamos a hacerlo hoy mismo, tendremos que organizarnos.

—¿Y qué haremos con la muchacha? —planteó Firela.

—La encerraremos aquí dentro hasta que volvamos. Así aprenderá a controlar esa lengua suya.

Regresaron a la habitación donde tenían escondida a Duna y recogieron algunas cosas que necesitarían.

—Vamos a irnos a dar un paseo —le informó Kalendra sin tan siquiera mirarla—. Pórtate bien y no hagas ruido. No queremos que los vecinos se enfaden.

Duna gruñó con el pañuelo metido en la boca.

—Sí, nosotras también te echaremos de menos... —replicó distraída la asesina—. ¿Estás lista? —preguntó, volviéndose hacia su hermana.

Firela guardó una última arma en su bolsa y asintió.

—Vámonos.

—¡No nos esperes levantada! —canturreó Kalendra antes de lanzarle un beso a su prisionera y cerrar la puerta—. ¡En marcha!

—En marcha... —repitió Firela para sí.

Dentro de poco dejarían de ser las Asesinas del Humo, se dijo. Pronto el mundo entero tendría que comenzar a dirigirse a ellas como sus majestades.

20

Las campanas volvieron a repicar cuando entraron en el reino. Wil recordaba haber escuchado aquella tonada tras la muerte de sus padres. La tradición decía que, para que las almas encontrasen el camino lejos del mundo terrenal, debían sonar tres veces durante el primer día de luto, dos durante el segundo y una durante el tercero. Era una melodía triste para quienes sabían lo que significaba.

Adhárel lo miró preocupado.

—¿Seguro que te encuentras bien? —Wilhelm no había querido explicarle lo que había sucedido durante su escapada la noche anterior, pero eso no quitaba que el príncipe pudiera pasar por alto el gesto sombrío del rostro de su amigo. Sin duda alguna la muerte de aquella princesa tenía que estar relacionada con él, pero ¿cómo?

—Perfectamente —contestó el hombre cuervo sin apartar la mirada del horizonte—. ¿Cuántas veces más vas a preguntármelo?

El príncipe no quiso responder. Negó quedamente y continuó avanzando por las calles de Salmat en dirección al palacio.

Aquel reino era muy diferente a los que había conocido hasta entonces. Las casas eran mucho más altas que las de Bereth, pero menos que las de Belmont. Estaban todas pegadas unas a otras, desordenadas a lo largo de calles laberínticas. Las fachadas estaban pintadas con colores claros, cremas, blancos y amarillos, mientras que las ventanas contaban con contrafuertes de una madera oscura que resaltaban como ojos en las paredes. Apenas había balcones, ya que las calles adoquinadas eran considerablemente estrechas.

La mayoría de los habitantes salían en esos momentos de sus casas con trajes de luto. Las mujeres con largos vestidos negros y velos que les cubrían el rostro y los niños y hombres con sombreros agarrados entre las manos. Nadie hablaba, nadie reía. Se trataba de una marcha fúnebre a la que Wilhelm y Adhárel se sumaron y que desembocaba en las puertas del palacio.

El príncipe no había esperado aquello. ¿Cómo iban a encontrar allí a Duna? ¿Estarían las asesinas entre el gentío? ¿Sería capaz de reconocerlas si las viera?

—Adhárel, por aquí —le indicó el hombre cuervo saliéndose de la fila.

—¿No deberíamos esperar a que llegase nuestro turno? Tal vez lo mejor sea que nos marchemos y lo intentemos más tarde.

—No —negó Wilhelm, echando a andar por el patio interior del palacio. Los murmullos de indignación y enfado de los salmatinos se sucedieron mientras avanzaban.

—Creo que no deberíamos colarnos, Wil...

Pero el hombre cuervo no lo escuchaba. Siguió adelante sin molestarse en pedir disculpas hasta plantarse frente al guardia apostado a las puertas del castillo.

—La cola comienza allí detrás —le indicó el hombre sin tan siquiera dignarse a mirarlo.

—Lo sabemos, pero necesitamos ver a la reina.

—¿Habéis pedido audiencia?

—No, pero es urgente —insistió Wil sin intimidarse ante la brillante armadura y la afilada lanza.

—Tendréis que hacer la cola de todos modos.

—Wil... —Adhárel lo cogió del brazo para llevárselo atrás, pero en ese instante el hombre cuervo se deshizo del príncipe y arremetió contra el guardia que, distraído como estaba, comenzó a tambalearse dentro de la pesada armadura hasta caer al suelo.

—¡Guardias! ¡Intruso! —chilló en ese momento.

—¡Wil! —le recriminó Adhárel, intentando detenerlo—. ¿En qué diablos estás pensando? ¡Vas a conseguir que nos encierren!

—Vamos.

Ante el asombro de todo Salmat, que gritaba e insultaba a aquellos intrusos que habían penetrado en el palacio en pleno luto, Wil se escurrió por el vestíbulo principal seguido de Adhárel.

—¡Dalía! ¡Dalía! —gritaba a pleno pulmón—. ¡Tenemos que hablar!

Las personas que aguardaban a que llegara su turno para poder entrar en la sala donde se encontraba el féretro se alejaban de él, asustadas y ofendidas. Pero Wil continuaba gritando sin importarle nada ni nadie.

—¡Dalía! ¡Sal, por favor! ¡Dalí... uuufff!

Un enorme soldado lo placó en ese instante por un costado, tirándole sobre el frío mármol.

—¡Estate quieto! —le ordenó, colocándole las manos a la espalda.

—¡Dalía!

¡Pam!

Con un golpe seco de su guante de hierro contra la mandíbula del hombre cuervo cesaron los gritos.

—¡Cállate! —le ordenó una vez más, como si no hubiera quedado lo suficientemente claro.

Mientras tanto, otros dos guardias habían sujetado a Adhárel por la espalda, inmovilizándolo.

—Dejadnos marchar, os lo suplicamos. Mi amigo no pretendía...

—¡Silencio he dicho! —El soldado que parecía estar al mando se puso en pie, con Wilhelm sujeto por el cuello. El labio del hombre cuervo sangraba por la comisura derecha. Adhárel temió que le hubieran roto algún hueso—. Vosotros, llevad a ese a los calabozos, yo me encargaré de este.

—¡Sí, señor! —dijeron los guardias a coro. Pero justo cuando iban a dar media vuelta con Adhárel entre los brazos, una voz cortó el tenso silencio reinante.

—¡Un momento!

El príncipe se volvió para ver a una hermosa mujer algo más joven que su madre, pero en mejor estado. Iba vestida con un largo vestido negro cuya cola se arrastraba por el suelo como si de cenizas se tratase. Sobre su cabeza, la brillante corona de oro relucía incluso entre las sombras del pasillo.

La mujer avanzó con paso seguro hasta ellos al tiempo que los arrodillamientos se sucedían y las palabras de duelo la rodeaban.

—¿Qué está pasando? ¿Quién ha osado profanar de este modo el funeral de mi hermana?

—Ma... majestad —comenzó el guardia, arrepentido de pronto por haber armado tanto escándalo—. Se habían colado, majestad. —Señaló al príncipe y a Wil—. Este loco quería reunirse con vos, pero ya nos lo llevamos a los calabozos. No deseamos importunaros más. Disculpad.

El guardia se dispuso a cumplir su cometido, pero la reina lo detuvo una vez más. Después se volvió hacia Wilhelm.

—Decidme quién sois y por qué habéis venido si no queréis que os mande ahorcar inmediatamente.

Adhárel se preguntó si debía revelar su título para salir del atolladero, pero en ese instante, Wilhelm levantó el rostro y con voz pastosa anunció:

—Soy yo, hermana.

Los ojos cargados y enrojecidos de la reina se abrieron de pronto en señal de reconocimiento mientras se llevaba la mano a la boca. La estupefacción de los allí reunidos no fue nada comparada con la de Adhárel. ¿Wilhelm, un príncipe?

—No puede ser... —murmuró Dalía, sobrecogida.

—Soy Wilhelm, hermana —repitió el hombre cuervo. Y entonces hizo algo que Adhárel nunca hubiera imaginado: frente a todos los presentes, sin preocuparse por su reacción, se desenganchó la capa y dejó el ala a la vista.

—¡Santo Todopoderoso! —exclamó el soldado, alejándose de él como si tuviera una enfermedad.

Los salmatinos le miraron horrorizados y soltaron gritos de terror cuando vieron las plumas negras. Algunos, incluso, salieron huyendo del vestíbulo. La reina, sin embargo, se quedó allí quieta observando obnubilada a su hermano perdido. Y de repente, comenzó a reír y a llorar al mismo tiempo.

—Eres... eres tú... —balbució, sin llegar a creérselo.

21

Los guardias que sujetaban a Adhárel dieron un paso hacia atrás, consternados. El príncipe aprovechó para colocarse junto al hombre cuervo.

—Majestad —dijo haciendo una reverencia—. Soy el príncipe Adhárel, del reino de Bereth.

Dalía lo miró de arriba abajo, extrañada por las vestimentas que llevaba. Después volvió los ojos hacia Wilhelm.

—Dice la verdad. Ha venido conmigo hasta aquí.

La reina se fijó de nuevo en el príncipe antes de asentir. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y aguardó unos instantes hasta recuperar la compostura.

—Bien, bien... —convino—. No nos quedemos aquí. Sigamos esta inesperada reunión en un lugar más privado. Habrá que mirarte ese labio...

—Majestad —llamó el guardia que esperaba junto a la puerta.

—¿Sí? ¿Qué sucede?

—El funeral...

—Que siga adelante, capitán —respondió Dalía, dándose la vuelta y agarrando a su hermano del brazo—. Enseguida regreso.

—Como deseéis.

Adhárel los siguió a cierta distancia por el ancho pasillo alfombrado mientras admiraba los cuadros y las esculturas expuestos. La reina apoyaba su cabeza sobre el hombro de Wilhelm sin decir una palabra. Unos metros más adelante, se detuvo y se quitó el colgante del que pendía una llave dorada. La metió en la cerradura con mano temblorosa y la giró.

La habitación a la que entraron parecía una sala de juegos para niños. Había muñecas de trapo desperdigadas por las estanterías y figuritas de madera con formas de animales colocadas sobre una mesa en el centro. En el rincón más alejado, un butacón aterciopelado y varios cojines tirados por el suelo frente a una chimenea apagada completaban el mobiliario.

—Dalía... —masculló Wilhelm desde la puerta—, ¡está igual!

—No he querido cambiar nada —comentó ella, cediéndoles el paso y quedándose en el dintel, apoyada.

Wilhelm se paseó por la habitación cogiendo las figuras de madera y estudiándolas con detenimiento y brillo en sus ojos.

—Esperadme aquí —indicó la reina—. Voy a por algo para curarte la herida. Después hablaremos.

Cuando la reina los dejó solos, Adhárel se acercó a Wil y lo agarró del hombro.

—¡¿Eras un príncipe y no me has dicho nada?! —le recriminó, siseando para no llamar la atención.

—No pude —confesó, sin dejar de observar con cuidado la talla de un caballito.

—¿Cómo que no pudiste? ¿Por qué no me dijiste que conocías Salmat? ¡Que eras su príncipe, por el Todopoderoso!

—¿Sabes que yo jugaba con este caballito de pequeño?

—¿Qué?

—Era mi favorito. —De un tirón se soltó de Adhárel y siguió dando vueltas—. Está todo aquí, ¡todo!

Adhárel pensó que parecía un loco, con aquella mirada nublada por los recuerdos y el labio sangrando. Tal vez lo fuera, concedió.

—No me estás haciendo ningún caso, Wil. ¿Crees que estoy de broma? —En dos zancadas se puso frente a él—. Dime la verdad de una vez por todas: ¿hemos venido aquí en busca de Duna o en busca de tu familia?

—Adhárel...

—¡Dímelo, maldita sea! —gritó, incapaz de controlarse por más tiempo.

—¿Qué está ocurriendo? —La reina aguardaba junto a la puerta con una pequeña palangana de agua y varios trapos blancos.

Wil miró con reproche a Adhárel y después contestó:

—Nada, hermana, nada. No te preocupes.

Dalía le dedicó una mirada de desconfianza y después anduvo hasta el butacón, donde se sentó.

—¿No podías haber pedido audiencia en lugar de armar tanto escándalo?

El hombre empezó a reír a carcajadas, aunque el dolor en el labio lo obligó a parar.

—Sabes que no me gusta tener que esperar —dijo.

—Acércate, voy a limpiarte esas heridas.

—Ya no soy ningún niño. Puedo curarme yo solo.

—Bah, bah, bah, déjate de bravuconadas y haz lo que te digo.

El hombre cuervo puso los ojos en blanco y se arrodilló junto a su hermana que, tras mojar en agua uno de los paños, se lo pasó por el labio.

—Deberían mirártelo. Puede que haya que coser.

—Mo higas honheias —balbució Wil.

Durante la cura, Adhárel se mantuvo con los brazos cruzados mirando por la ventana, que daba a un hermoso jardín. ¿Por qué le había mentido Wilhelm? ¿Había sido todo una treta para no viajar solo desde el bosque hasta Salmat? ¿Tanto miedo le tenía al mundo exterior? ¿Era entonces mentira todo aquello de que iban por el buen camino? Y si era así, ¿cómo el dragón había percibido a Duna?

El príncipe no pudo soportarlo más.

—Me voy, Wilhelm —anunció, dándose media vuelta.

—¡Adhárel, espera! —El hombre cuervo se puso en pie y corrió para detenerlo antes de que alcanzara la puerta.

—¿Para qué? ¿Para que sigas mintiéndome? ¿Para que puedas seguir riéndote de mí?

—Para que conozcas la verdad.

—¡No! —exclamó en ese momento la reina, dejando caer al suelo la palangana—. No lo permitiré, Wil.

—No lo haré yo, Dalía. Lo harás tú.

—¿De qué estáis hablando? —quiso saber Adhárel.

—¿Te has vuelto loco? —La reina negaba con la cabeza—. ¿Acaso confías en él lo suficiente? ¿Qué hará cuando sepa...?

—Confío en él, sí. Y quiero que sepa la verdad.

Wilhelm se acarició las plumas con la mano, se volvió hacia Adhárel y en un hilo de voz confesó:

—Yo no puedo contarte mi historia, ni tampoco puedo explicarte los motivos por los que no puedo. Pero ella sí.

—¿Para eso has... venido? —preguntó la reina, de pronto dolida—. Creí... creí que habías regresado para quedarte y protegerme ahora que Ofelia... que Ofelia...

Las lágrimas le impidieron seguir hablando. Wilhelm corrió a su lado y la estrechó entre sus brazos.

—Dalía, por favor, por favor... No pienses mal de mí. Son muchos los motivos que me han traído hasta Salmat. No supe nada de Ofelia hasta anoche, así que no pude...

—Así que es cierto —lo interrumpió su hermana, separándose de él—. Esta mañana, la criada que encontró el cuerpo de nuestra hermana habló de un demonio que había escapado por la ventana con su alma cuando ella entró. Eras tú...

La reina se alejó un paso de él.

—Sí, sí que era yo, pero yo no lo hice, Dalía. Tienes que creerme.

—Entonces, ¿por qué has venido?

El hombre cuervo pensó qué responder durante unos segundos, pero finalmente dijo:

—No lo sé. Sinceramente no lo sé. En principio creí que estaba ayudando a Adhárel a encontrar a una joven que raptaron. Después, cuando me encontré a las puertas de Salmat, dudé de si mis ansias por regresar a casa me habían traicionado. Anoche, cuando descubrí el cuerpo sin vida de nuestra hermana, creí que había sido todo culpa mía; y ahora... ahora ya no tengo nada claro.

—¿Una mujer raptada? ¿Aquí?

—No lo sabemos —intervino Adhárel más calmado.

—Hasta aquí me han traído —añadió Wil en voz baja, como si tuviera miedo de que alguien estuviera espiándolos.

—Wilhelm...

—Por eso necesito que le cuentes lo que sucede. Dalía, eres la única que lo sabe y que puede ayudarme. Por favor, te lo suplico. No soporto seguir engañándolo.

La reina miró a su hermano, luego a Adhárel, insegura, de nuevo a Wil y, por último, al jardín que se veía a través de la ventana.

—Lo haré porque me lo pides, Wilhelm. Pero lo que suceda a continuación será solo cosa tuya.

El hombre cuervo dijo que sí con la cabeza y después se dirigió al príncipe:

—Adhárel, cierra la puerta con cerrojo y siéntate.

Él obedeció, no sin cierta duda, y se acercó al sillón donde se había sentado la reina. Se recostó en uno de los cojines y aguardó.

—Antes que nada debes jurar que nunca revelarás lo que aquí se diga, a no ser que Wilhelm te lo pida —le indicó la reina con semblante serio.

—Lo... lo juro, lo juro. —El príncipe miró al hombre cuervo y este asintió conforme.

—En ese caso escucha con atención y olvida todo lo que hayas imaginado hasta ahora, porque en ocasiones la realidad es mucho más terrible que nuestras pesadillas. —Con estas palabras, Dalía empezó al relato que comenzaba con la Poesía que una noche escribió y que terminaba con el momento en el que su hermano huyó de Salmat con un ala en lugar de brazo.

Adhárel escuchó la historia conmocionado, sin hacer preguntas y sin interrumpir. Mirando de vez en cuando a Wilhelm, que permanecía estático junto a la pared, observando por la ventana sin asentir ni negar, como si el protagonista de sus recuerdos hubiera sido otro.

Cuando terminó de hablar, el silencio se hizo con la habitación. Cada uno se quedó sumido en sus pensamientos, intentando controlar las numerosas emociones que podían percibirse claramente a flor de piel: miedo, vergüenza, comprensión, tristeza, ira, compasión...

Adhárel se sentía estúpido.

—Wil... —dijo.

El hombre cuervo volvió con ellos y le puso una mano sobre el hombro.

—No tienes que decir nada. No lo sabías. Sé por lo que te he obligado a pasar, amigo, y te aseguro que tu paciencia se ha ganado mi admiración.

Adhárel sonrió entristecido.

—Entonces, ¿las voces te dicen qué hacer y qué no hacer a cada momento?

—Casi siempre, sí.

—¿Y ellas te dijeron que me ayudases a buscar a Duna?

El hombre cuervo asintió, vacilando por si eso también estaba prohibido. Cuando vio que no sucedía nada, respiró más tranquilo,

—Tengo miedo de decir algo que no deba —confesó.

—No será necesario, Wil. Te lo juro. Al menos por mi parte.

La reina carraspeó para llamar su atención y preguntó:

—¿Y por qué has venido? Está claro que no para quedarte.

—No, Dalía, no puedo quedarme. Pero ya sabes cómo funciona esto: yo no sé por qué tomo un camino u otro, ni por qué me piden que grite o que me esconda. El resultado de mis acciones lo conozco prácticamente al mismo tiempo que los demás. Puedo intuir o imaginar hacia dónde me llevan o por qué quieren que haga unas u otras cosas, pero nada más. Además, ahora que solo estás tú, la guardia te vigilará día y noche. No necesitas que me quede para estar protegida.

—¿Y qué pasará cuando yo no esté?

Wilhelm le apretó la mano para infundirle fuerzas.

—Dalía, estoy seguro de que todavía falta muchísimo para que eso pase.

—No, no es eso lo que quiero decir. —La reina tragó saliva y cogió la mano de su hermano—. Wil, hace trece años di a luz a una niña que será la reina de Salmat cuando yo me muera.

—¿Qué? —exclamó el hombre cuervo, mitad alegre, mitad consternado—. ¿Está aquí?

Dalía negó con la cabeza.

—No está en el castillo. No está en Salmat, de hecho. Al nacer le pedí a su padre que se marchara con ella lejos de aquí para no volver.

Una lágrima se escurrió por su mejilla.

—¡¿Qué?!

—¡No quería que les pasase nada, Wil! Tú habrías hecho lo mismo.

Dalía comenzó a llorar con más fuerza.

—¿Lo sabe alguien?

—Muy poca gente. Durante los últimos meses de embarazo no dejé que nadie me viera, a excepción de una vieja sirvienta que falleció poco después. Aparte de ella, solo Ofelia y otras dos personas conocen el secreto.

—Dalía...

—¡Era lo mejor para todos! —protestó ella y en un susurro añadió—: Pero ahora que Ofelia ha muerto, Lysell debe regresar y prepararse para reinar cuando yo no esté. Si algo me sucediese antes de su llegada, quienes conocen el secreto deberán disponerlo todo y prepararse para recibirla. Ellos ya saben qué hacer.

—¿Y conoces su paradero?

La reina le explicó que su intención era la de no enterarse para que nadie pudiera sonsacárselo.

—Entonces, ¿cómo vas a encontrarla?

—Tienes que ayudarme, solo tú puedes...

—¡¡¡Alto!!! ¡Deteneos! —los gritos provenientes del otro lado de la puerta la interrumpieron.

Los tres se pusieron en pie rápidamente, alarmados. Adhárel desenvainó la espada y Wil se colocó ante su hermana para protegerla.

—¡Que no huya! —sonaban cada vez más alejados.

Las armaduras tintinearon por el pasillo. Adhárel avanzó hasta la puerta, descorrió el pestillo y la abrió con cuidado para mirar. Una cuadrilla de soldados estaba subiendo en ese momento la escalera.

—Alguien ha entrado, majestad —dijo Adhárel, cerrando de nuevo—. Parece que se encuentra en el piso de arriba.

—No te preocupes, hermana. Estás a salvo con nosotros. —Pero, justo cuando pronunciaba aquellas palabras, las voces le susurraron que se alejaran de la ventana; sin embargo, al estar hablando, no reparó en ellas hasta que fue demasiado tarde.

¡Crash!

El cristal se rompió con un sonoro estallido. Wilhelm y la reina se lanzaron al suelo mientras Adhárel se tapaba con el brazo. Antes de que pudieran hacer nada, una segunda flecha se coló por la ventana rota directa al corazón de Dalía.

La puerta se abrió en el preciso instante en el que la reina se derrumbaba en el suelo.

—¡No! —exclamó Wilhelm, rodando hasta su hermana herida.

Los guardias entendieron lo que había sucedido y no tardaron en reaccionar.

—¡Cubrid todo el jardín! ¡El asesino tiene que seguir ahí fuera! —ordenó el capitán, señalando a la ventana. Un grupo de arqueros que ya se encontraban en el exterior lanzaron una ráfaga de flechas hacia los matorrales y arbustos.

Mientras los soldados corrían tras el verdugo, Adhárel se acercó a Wilhelm y a la reina, que cada vez respiraba más lentamente.

—No, Dalía, no... Aguanta, aguanta... —le suplicaba el hombre cuervo.

—¿Sa... sabes? —dijo ella, intentando sonreír—. E... esta iba a... a ser su habitación... —Su voz apenas un murmullo—. Wilhelm, busca a Ly... Lysell y tra... tráela. Cui... da de ella. Te lo supli... co. Te lo supli... co...

—Lo haré, hermana. Lo haré y tú estarás aquí para verlo... —Las lágrimas resbalaron hasta el cuerpo de su hermana—. No te mueras, por favor, Dalía..., te lo suplico... No...

Con un último estertor, la reina dejó de respirar.

El silencio se apoderó de la habitación de los juguetes.

Wilhelm se levantó despacio. Las gotas de sangre se escurrían por el ala, formando un pequeño charco carmesí en el suelo.

Adhárel le puso una mano en el hombro.

—Wil...

—Recoge la espada y sígueme —lo interrumpió con voz sombría, secándose las lágrimas con la manga de la camisa—. No vamos a permitir que escape.

22

Duna volvió a intentarlo una vez más. Las cuerdas le habían hecho raspaduras en las muñecas y cada vez era más difícil obviar el dolor. No sabía con cuánto tiempo contaba, pero no tardarían en regresar.

Volvió a tirar hacia arriba, girando las manos para que el agujero se hiciera más grande. Un poco más, un poco más... Nada.

—Uf... —bufó con el pañuelo en la boca y el sudor corriéndole por la frente. Llevaba peleando contra el esparto desde que se habían marchado, pero los nudos estaban hechos a conciencia. Dejó de hacer fuerza y se relajó en la silla. Le dolían los músculos, al menos los que aún sentía, y las piernas llevaban horas dormidas. Intentó mover los tobillos para que la sangre circulase, pero apenas notaba diferencia con las cuerdas que le atenazaban.

¿Y dónde estaba Adhárel? ¿Por qué no venía a rescatarla? Una lágrima se escurrió por su mejilla. Adhárel está vivo, se decía. Está vivo y aguardando el momento oportuno. Tal vez hubiera regresado a Bereth para ordenar a sus hombres que la fueran a buscar por todo el Continente. Por todo el Continente, se repitió a sí misma. ¡Por el Todopoderoso, podía estar en cualquier parte! Incluso muerto...

Espiró profundamente, dejando que el aire abandonase sus pulmones y después volvió a respirar agotada. ¿Qué le pasaba? ¿No se había jurado que no volvería a pensar en ello hasta que no tuviera pruebas fehacientes de que estuviera muerto? Adhárel seguía vivo, Adhárel seguía vivo gracias al dragón. Adhárel regresaría a buscarla y volverían sanos y salvos a Bereth y la maldición habría desaparecido y serían felices, serían... felices.

El llanto regresó con más fuerza y desesperanza. Al menos cuando se encontraba dormida o con Kalendra y Firela dando vueltas a su alrededor, podía distraerse y pensar en otras cosas. Pero en aquella habitación, abandonada y alejada de todos los que alguna vez había querido, el dolor era tan profundo que era imposible tener ni un poco de esperanza.

Adhárel estaba muerto y nunca más volvería a verlo.

—Está... vivo —dijo Kalendra, incapaz de aguantarse por más tiempo. Se encontraban en el interior de un enorme arbusto hueco decidiendo cómo escapar de allí. El inmenso jardín del castillo de Salmat no había cambiado en sus diecisiete años de ausencia y las dos hermanas se lo conocían como la palma de la mano.

—No hables o terminarás desangrándote de la forma más tonta —le advirtió Firela. Una de las flechas que los arqueros de la reina habían lanzado en su dirección le había dado en el cuello. La herida no era profunda, pero sangraba bastante.

Por suerte, mientras una distraía a la guardia irrumpiendo en el castillo, la otra había podido colocarse a una distancia perfecta entre los matorrales del jardín para disparar a la reina. Sin duda no lo habrían tenido tan fácil de no haber sido por la repentina visita de Adhárel y de su hermano Wilhelm.

Cuando Firela encontró a su hermana con la garganta sangrando, se temió lo peor. Una vez que se recuperó del susto, pudo arrastrarla hasta el improvisado escondite. El agujero en el que de pequeñas habían cabido las dos sin problemas apenas podía ocultarlas ahora. Pero era lo mejor que habían podido encontrar en su huida.

—Yo... yo le clavé mi espada —seguía murmurando Kalendra—. Yo vi cómo... moría. Le atravesé... el corazón... No puede... Pero está...

—¡Ya basta, Kendra! —siseó Firela, enfadada—. No es broma: esa herida tiene un aspecto horrible. Deja de hablar ahora si no quieres morir aquí dentro. Sí, está vivo, igual que Wilhelm. Pero ahora mismo no podemos hacer nada. Solo espero que no nos hayan visto; si no, tendremos un problema. Ya pensaremos cómo deshacernos de él más tarde. Seguro que...

—Al menos deben de haber sido dos. ¿Dónde se han metido? —escucharon preguntar a un soldado cerca de allí.

—Rodead el jardín entero. Tú y tú, id por ese lado. Vosotros, seguidme. ¿Y los perros?

—Los traen de camino, capitán.

—Señor, ya hemos avisado al resto de la guardia. Nadie podrá entrar ni salir de Salmat hasta que vos lo ordenéis.

—¡No va a huir con vida! —aseguró el hombre, echando a correr seguido de sus soldados.

—Perros... —dijo Kalendra, el miedo atragantado en su garganta—. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

—Chisss... Estoy intentando pensar. —Tras unos segundos en silencio añadió—: ¿Recuerdas dónde estaba la madriguera?

—¿Estás loca?

—No, escucha: la encontramos detrás de un montón de zarzas, ¿verdad? Estoy segura de que somos las únicas que conocen su existencia. Podríamos intentar salir por allí.

—No... cabremos...

—¡Sí que cabremos! Es nuestra única posibilidad. ¿Qué me dices?

Kalendra se quedó meditando y después asintió, conforme.

—Bien.

Sin más que decir, salieron del arbusto mirando a todos lados. Primero Firela y después Kalendra. Juntas corrieron hasta el siguiente árbol y desde allí hasta la enorme fuente con tortugas. Una patrulla de guardias rondaba la zona, ensartando sus lanzas entre la vegetación, esperando escuchar un grito. Firela tomó una piedra del suelo y la lanzó contra unos matorrales que había a varios metros de allí. En cuanto los guardias escucharon el ruido, salieron corriendo en esa dirección, dejándoles vía libre.

—Apóyate en mí. —Firela advirtió el gesto de dolor en el rostro de su hermana. Fueron a gatas hasta unos abetos y allí volvieron a levantarse y a correr hasta el alto muro que rodeaba el jardín. Al otro lado daba comienzo la parte del bosque de Ariastor que pertenecía a Salmat. Desde allí solo tendrían que bordearlo hasta encontrarse de nuevo con las casas del reino. Lo que sucediese a continuación, ni ellas mismas lo sabían—. Estaban más al este, ¿verdad? —preguntó Firela.

Kalendra asintió y comenzó a toser.

—Chisss, chisss... Aguanta un poco más.

Se recolocó mejor el cuerpo de Kalendra y siguieron el curso de la muralla, atentas a cualquier ruido. Unos minutos más tarde se encontraron con el gigantesco zarzal que reptaba por la piedra.

—Aguanta aquí, ¿podrás?

Firela dejó a su hermana apoyada en el tronco de un árbol cercano y regresó para buscar el agujero entre las espinas. De repente escucharon el ladrido de los perros. Kalendra hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban y se puso a escarbar entre las zarzas con su hermana.

—¿Qué haces? ¡Kalendra, para!

—Cállate —le espetó la otra sin hacerle ningún caso.

Poco después lograron hacer un estrecho agujero directo al hueco de la muralla que habían bautizado tiempo atrás con el nombre de la Madriguera.

—Ve tu primero, vamos.

Kalendra obedeció sin rechistar. Se escurrió entre la vegetación sintiendo cómo las espinas le arañaban la piel y la tierra se mezclaba con la sangre de sus manos. No necesitaba que Firela le recordase que si no se daba prisa en curarse las heridas, podría terminar con una infección muy peligrosa.

Cuando hubo cruzado al otro lado, le hizo una señal a su hermana.

—¡Capitán! —gritó de repente un hombre no muy lejos de allí—. ¡Parece que el perro ha encontrado un rastro!

Las dos hermanas se quedaron congeladas una frente a la otra cuando sonó el silbato de alarma.

23

—¿Sabes adónde nos dirigimos?

—No.

—¿No te están diciendo nada... las voces?

—Sí.

—¿Entonces?

Wilhelm se quedó quieto en mitad del jardín y se tapó el oído con la mano.

—No me dejan pensar... Me están ordenando que salga del castillo. Que no es aquí donde debería estar.

—¿Han escapado?

El hombre cuervo soltó una maldición.

—No quieren que las persiga. Ya no.

Adhárel aguardó en silencio hasta que dijo:

—Tal vez tu juramento lo haya renovado.

—¿Qué juramento?

—Le prometiste que encontrarías a la niña y la cuidarías.

—No... —Wilhelm cerró los ojos, abatido—. No puede ser... Entonces, ¿está viva?

—Eso parece.

Adhárel fue a decir algo más cuando reparó en toda la sangre que cubría las plumas de su amigo.

—Wil, tienes que volver dentro. Alguien tiene que curarte eso.

—¿Y tú qué vas a hacer mientras?

—Ayudaré a los guardias. Intentaremos dar con los asesinos, estén donde estén.

—Voy contigo, Adhárel. No pienso dejarte sol... Argh. —El hombre cuervo cayó al suelo de rodillas—. ¡Cada vez gritan más fuerte!

El príncipe lo agarró por las axilas y lo ayudó a levantarse. Después, a paso lento, lo acompañó hasta el interior del castillo.

—¡Que alguien venga! ¡Necesita ayuda!

Dos lacayos aparecieron en el pasillo y llevaron a Wilhelm hasta una habitación con varios sillones.

—Santo cielo... —masculló uno al descubrir el ala.

—Es el príncipe de Salmat —le advirtió Adhárel con semblante serio—. Cuidad vuestro lenguaje frente a él.

—Mis... mis disculpas... —dijo el otro consternado. La duda brilló en sus ojos.

Wilhelm volvió a gruñir de dolor.

—Tenéis que detener la hemorragia. Está perdiendo demasiada sangre.

—Voy a avisar al médico —le hizo saber un lacayo al otro. La mirada suplicante de su compañero fue más elocuente que un grito.

—Deberías sentirte honrado de estar salvándole la vida a tu príncipe —le advirtió Adhárel—. No asustado.

—No... no estoy... no estoy...

El príncipe vio cómo los labios de Wilhelm se torcían en una media sonrisa tras escuchar aquello. Entreabrió los ojos y agarró el brazo de Adhárel.

—Vete... —le ordenó—. Encuéntralos. Yo estaré bien.

Cuando Adhárel salía de la habitación, el lacayo regresaba acompañado por un anciano ataviado con una túnica.

Kalendra se llevó un dedo a los labios para pedir silencio y le indicó a su hermana con gestos que aguantara sin moverse. A continuación se arrodilló, entre espasmos, y avanzó varios metros acuclillada sin despegarse de la muralla. Cuando creyó que ya era suficiente, pegó un grito. La alarma no tardó en saltar entre los guardias y soldados.

—¡Están por aquí!

—¡Que alguien traiga los perros, maldita sea!

«Sí, buscad, buscad, idiotas», se burlaba Kalendra para sí de regreso a la madriguera. Cuando llegó al agujero, su hermana ya estaba a medio camino. Con un último impulso, Firela se escurrió por completo fuera del jardín y juntas comenzaron la huida a través del espeso bosque de Célinor en dirección a las primeras casas de Salmat.

Tras un buen rato corriendo, Kalendra se desplomó sobre un árbol.

—No puedo... —le dijo a su hermana—. Sigue tú.

Por respuesta, Firela se arrancó un trozo de tela de su manga y se lo colocó alrededor del cuello.

—Agárrate a mí. —La tomó por la cintura y así continuaron el avance. Los ladridos de la jauría se derramaron por el bosque en señal de aviso y de peligro. Si las encontraban, decían los canes, les arrancarían la piel a expensas de lo que sus amos quisieran hacer con ellas.

Las asesinas continuaron avanzando con el pulso acelerado, pero con la determinación de no dejarse atrapar. Lo habían hecho durante años, ¿por qué iba a ser diferente en aquella ocasión?

Adhárel siguió los gritos de los soldados hasta el extremo de la muralla por donde creían haber escuchado a los intrusos.

—¿Las habéis encontrado? —preguntó, recuperando el aliento.

—Todavía no —contestó uno—. Creemos que han escapado, pero no entendemos cómo ni por dónde.

Adhárel tampoco podía explicárselo: aquel muro no tenía nada que envidiar a la muralla que rodeaba Salmat, ¿cómo habían podido escalarlo tan rápido?

A no ser que...

En ese momento llegaron dos soldados con varios perros atados.

—Soltadles —ordenó el príncipe—. Ellos nos mostrarán el camino.

El soldado hizo lo que le pedía y en el instante en el que el animal se sintió libre, se alejó de allí corriendo. Adhárel fue tras él seguido por la patrulla. Varios metros más allá, el perro comenzó a ladrar y a escarbar en el suelo, ansioso.

Sin esperar la orden, dos soldados despejaron el camino dejando a la vista el agujero en la muralla.

El que había llevado el perro se rascó la cabeza sin comprender.

—Pero el grito lo escuchamos...

—Avisad de que han salido, ¡avisad de que han salido! —gritó el que estaba al mando.

—Maldita sea... —masculló Adhárel, pateando el suelo enfurecido—. Voy a ir tras ellos —anunció, agachándose para cruzar al otro lado.

—¿Vos solo? —repuso el capitán, visiblemente preocupado.

—Sé cuidar de mí mismo. Enviad varias patrullas por el bosque. No deben escapar.

Una vez al otro lado, se perdió entre los árboles, atento a cualquier ruido o señal. Cuando llevaba un rato buscando sin ningún resultado y contrariado ante la floresta que se extendía frente a él, descubrió una mancha roja en la tierra.

—Ya os tengo... —dijo tocando la sangre seca con el guante.

Avanzó con tiento entre los árboles, parándose de vez en cuando para buscar alguna huella o una mancha que le pudiera indicar hacia dónde dirigirse. Muchas veces dejó que el instinto le guiase, con la única esperanza de no perder el rastro. La sangre cada vez era más difícil de encontrar y las huellas en el suelo parecían haber desaparecido. A cada minuto que pasaba allí dentro, el bosque parecía volverse más denso. Lo que antes eran grotescas marcas rojas, ahora no eran más que una sombra en la corteza de los árboles. Fue al poco de perder por completo el rastro cuando descubrió un trozo de tela negra goteando sangre colgada de un arbusto. Se acercó y la tomó en las manos. Era reciente. Tenían que estar cerca, pero ¿hacia dónde debía dirigirse ahora?

Aguardó en silencio por si escuchaba algo, dio unos pasos hacia el este, después hacia el oeste y por último hacia el norte. Fue entonces cuando tuvo que admitir que no solo se le habían vuelto a escapar, sino que, además, se había perdido.

Kalendra zarandeó a su hermana por el hombro para despertarla. Cuando abrió los ojos, la ayudó a levantarse y a salir de debajo de aquellos árboles.

Se habían detenido a descansar la última vez que Kalendra perdió pie y cayó al suelo sin poder evitarlo. Firela también necesitaba recuperar fuerzas para seguir cargando con ella. Por suerte, habían dado con aquella guarida improvisada entre ramas y hojas donde habían podido tomarse un respiro y, en el caso de Kalendra, dormir.

—Tenemos que seguir —le dijo su hermana, mirando hacia el cielo—. Ajá. Es por allí —comentó animada al vislumbrar entre las copas una serpiente de humo gris que escalaba hasta el cielo—. Estamos muy cerca, Kendra, aguanta un poco.

El último tramo fue el más complicado. La mujer no podía dar más de tres pasos sin gruñir de dolor o sin tropezarse con cualquier piedra o raíz que se cruzara en su camino. Cuando llegaron a las primeras casas, Firela estaba sudando y tenía los músculos agarrotados de hacer tanta fuerza.

La casa donde habían ocultado a Duna se encontraba cerca de allí. Pero ¿cómo podrían pasar desapercibidas con todos los soldados que con total seguridad estarían patrullando las calles? De repente vio la solución.

Apoyada sobre la fachada de la casa más cercana, había una carretilla con varias redes y telas. Sin pensarlo dos veces y comprobando que no estuviera el dueño al acecho, Firela corrió hasta allí y regresó donde aguardaba su hermana. A continuación apartó todos los trastos que había dentro y metió a Kalendra.

—Tengo que taparte —le comentó, atenta por si aparecía alguien de improviso.

Cuando Kalendra estuvo dentro, la cubrió con numerosas redes hasta casi hacerla desaparecer. A continuación se puso ella una manta sobre la cabeza y agarró la carretilla.

—Todopoderoso... Pesa una tonelada... —bufó, obligándose a no parar.

Al tomar la primera calle, comprobó extrañada cómo las madres cogían a sus hijos en brazos y los metían en casa, los hombres cerraban los postigos de las ventanas y los ancianos se escurrían lejos de allí.

Se estaba preguntando a qué venía aquello cuando una patrulla de guardias se cruzó con ellas.

—Señora —le dijo uno, deteniéndose a su lado. Firela tragó saliva y esperó, con la cabeza gacha y sintiendo cómo la sangre le hervía por dentro—. Señora, no podéis estar fuera de vuestra casa. Ha habido orden de no dejar salir ni entrar a nadie hasta nuevo aviso.

—Oh... —se limitó a responder ella, asintiendo repetidas veces. Después, sin decir una palabra más, comenzó a empujar la carretilla otra vez.

—Disculpad... —Esta vez Firela estuvo tentada de girarse y enfrentarse a ellos, pero...—. ¿Necesitáis ayuda?

—No, no... —contestó, falseando la voz y echando a andar con más energía.

En cuanto encontró una callejuela, se perdió por ella, alejándose de los guardias. El corazón le palpitaba desbocado en el pecho, pero en la mente solo había cabida para un pensamiento que se repetía una y otra vez: no las habían reconocido, no las habían reconocido...

24

El príncipe tardó más de una hora en volver a encontrar el sendero de regreso al castillo. Cuando llegó, tuvo que esperar hasta que varios guardias que se encontraban por allí lo reconocieran para que le permitiesen pasar. Al parecer habían dado toque de queda en el reino y nadie podía salir de sus casas, y mucho menos entrar en el castillo.

Wilhelm seguía en la misma sala en la que lo había dejado. Cuando lo vio entrar, se incorporó, aunque rápidamente volvió a echarse con una mueca de dolor. Una enorme venda cubría la mitad de las plumas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó cuando se recompuso.

Adhárel se sentó en una silla cercana.

—Se han escapado. Lo siento muchísimo. Los he seguido, pero... pero han desaparecido. Y lo peor es que si Duna estaba en Salmat, como tú dijiste, he perdido por completo su rastro...

—Ey, ey... —Wil negó repetidas veces—. Calma, ¿quieres? Vamos a encontrarla. Te lo prometo. No te preocupes por lo otro. Has hecho lo que has podido, los guardias se encargarán de dar con los asesinos.

Wilhelm se recostó en el sillón y dijo:

—En cuanto esta estúpida ala me deje vivir, saldremos ahí fuera y encontraremos a mi sobrina y a Duna. Con o sin los gritos que no dejo de escuchar en mi cabeza. El Continente no es lo suficientemente grande para nosotros.

Adhárel sonrió al escuchar aquello último. A continuación preguntó:

—¿Te arrepientes de haberle prometido a tu hermana que protegerías a tu sobrina?

El hombre cuervo indicó que no con la cabeza repetidas veces.

—Nada me alegra más que saber que Dalía no se ha ido del todo...

—¿Se lo dirás a alguien?

—¿Lo de Lysell?

Adhárel asintió.

—Ya escuchaste a mi hermana: quienes tienen que saberlo, lo saben. Ellos se encargarán de dar la noticia.

Los dos se quedaron callados, cada uno sumido en sus pensamientos.

—Tu hermana dijo que fue un viejo sentomentalista quien te hechizó; he estado pensando que tal vez...

Wil asintió sabiendo lo que le iba a decir.

—Sí, yo también creo que es el mismo que te convirtió a ti en dragón. Dijiste que se llamaba maese Kastar, ¿cierto?

Adhárel se lo confirmó.

—Así lo presentó mi madre.

—Pero ¿quién es ese hombre en realidad? ¿Cómo puede tener tanto poder y que nadie lo conozca?

—No lo sé... —Adhárel chasqueó la lengua—. Y en realidad no quiero pensar en él por ahora. Estoy más preocupado por el dragón. Tengo miedo de que esta noche ataque Salmat en busca de Duna...

—Lo sé —dijo Wilhelm—. Tal vez deberíamos encerrarte en alguna mazmorra o...

—No, es demasiado peligroso, y recuerda lo gigantesco que me vuelvo. Además, podría verme alguien.

—¿Qué sugieres entonces?

—Supongo que la única alternativa es intentar razonar con él cuando aparezca.

—Adhárel...

—Ya, ya lo sé. Tienes tus dudas, pero está comprobado: el dragón te entiende tan bien como yo. Intenta explicarle la situación, no sé.... Intenta ser convincente.

—Príncipe, estáis loco —replicó Wilhelm, soltando una carcajada.

—¿Cuántos días más crees que nos quedaremos en Salmat?

—Ninguno. Esta noche nos iremos.

Adhárel frunció el ceño.

—¿Y el... funeral?

—Mi hermana habría querido que saliera cuanto antes en busca de su hija, y no voy a decepcionarla. Otra vez no.

El príncipe de Bereth no quiso entrometerse más en las decisiones de Wilhelm.

—En ese caso, tienes que dormir. Le diré a un lacayo que se quede en la puerta y que no permita que nadie te moleste. Cuando llegue la hora te vendré a despertar.

Se levantó de la silla.

—Adhárel —dijo Wilhelm entonces—, gracias.

—Pero si solo...

—No lo digo por esto, sino por todo.

El muchacho sonrió, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Estaba convencida de que se había hecho sangre ¿Cuántas horas habían pasado ya? ¿Cuatro? ¿Cinco? Y seguía tan bien atada a la silla como al principio, aunque mucho más cansada y con las muñecas en carne viva, claro.

Se había terminado por olvidar de la mordaza. Con todo, sentía la boca seca y la garganta clamaba por un poco de agua. ¿Cuánto tiempo más tendría que soportar aquello? ¿Volverían pronto? ¿Se olvidarían de ella? ¿Y si no regresaban?

—Hmmmmpffff... —La muchacha se revolvió en el sitio ante aquella perspectiva tan poco halagüeña, tirando y tirando sin ningún resultado.

Clac.

La puerta. Alguien había entrado en la casa. ¿Serían ellas? ¿Sería alguien que pudiera ayudarle?

—Hummm...

Duna volvió a tironear más fuerte... «¡Vamos, vamos!» Las lágrimas se le saltaban de los ojos. «Por favor», suplicaba, «por favor, sacadme de aquí».

—Habrá que esconderla en el sótano —escuchó decir a alguien. Era Firela. Estaban vivas y habían vuelto a por ella.

Se le acababa el tiempo. En pocos segundos llegarían a la buhardilla y entonces de nada habrían servido aquellas horas. De nada.

Le daban igual sus muñecas, no le importaba que estuvieran sangrando. Solo podía concentrarse en tirar y empujar y desgastar las cuerdas... Pero ¡¿por qué no cedían?!

El llanto acudió con más fuerza, atragantándose con el trapo de la boca. Morir de asfixia sería mejor que continuar allí.

De pronto se dio cuenta de que no servía de nada seguir esforzándose. ¿Para qué? ¿Cómo iba a salir de aquella habitación de todas formas?

¡Crac!

Ya estaban en el último tramo de las escaleras. Diez segundos, tal vez menos. Ocho, siete...

¡Crac!

—¡Duna!

La muchacha pensó que se había terminado desmayando y que veía visiones.

—¿Duna? ¿Qué demonios está pasando aquí? ¡Duna!

El grito la hizo volver en sí. No lo estaba imaginando. Sírgeric estaba frente a ella, con un mechón negro en la mano y una sonrisa congelada en los labios.

—¡Hmmmpff, hmmmpff! —exclamó ella, dirigiendo la mirada hacia la puerta. Sírgeric la desató rápidamente la mordaza de la boca.

—¡Adhárel! —fue lo primero que dijo Duna, desesperada por hacerse entender.

—¿Dónde está?

—¡Coge su mechón! ¡Coge su mechón!

El picaporte comenzó a girar.

—¡Corre! —ordenó Duna.

Sírgeric no perdió más tiempo. Sacó de debajo de su camisola varios colgantes que tintinearon al entrechocar.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Firela mientras empujaba la puerta.

Sírgeric abrió el guardapelo y sacó el mechón broncíneo.

—¡Eh, tú! —gritó la mujer.

Pero Duna y Sírgeric acababan de desaparecer ante sus narices.

25

Eis salió del campamento con el carcaj de flechas al hombro y el arco en la mano. El atardecer pintaba el cielo de rojo y naranja cuando se internó en el bosque, dispuesta para la caza.

Llevaba una camisa blanca y unos pantalones beige remendados que le llegaban un poco por debajo de las rodillas, heredados de alguno de los mayores. Dos zapatillas de cuero un tanto cuarteadas y un gorro oscuro con orejeras completaban su vestimenta habitual.

Era pequeña incluso para su edad. Sus brazos, finos como ramitas, y sus piernas, delgadas y de aspecto quebradizo, habían propiciado los sobrenombres de Niña de Hielo, Fantasma o Espectro entre los muchachos del campamento. Tampoco ayudaba que su piel fuera blanca como la nieve por mucho tiempo que pasara al sol, ni que sus iris azules apenas se percibiesen de lo claros que eran. Pero todo ello dejaba de cobrar importancia cuando se trataba de cazar. Era más rápida que muchos de los que se burlaban de ella, y aunque su aspecto podía infundir lástima en los desconocidos, en cuanto daba rienda suelta a su enérgico temperamento, aquella falsa impresión desaparecía.

Le gustaba salir de caza y se ofendía siempre que algún mayor le proponía quedarse pintando, remendando o cocinando en el campamento con las mujeres. Ella no era como las demás némades, replicaba cuando alguien se lo decía, levantando la nariz más por mirarles a los ojos que por altanería. Porque, a pesar de lo que muchos creían en el Continente, también los némades tenían sus jerarquías, y no siempre eran las más favorables para las mujeres. De todas formas, como le había explicado la vieja Bautata para consolarla cuando algún niño se reía de ella, no había dos campamentos iguales en todo el Continente. Los Chamanes decidían cómo administrarlos, y en el de Eis no estaba bien visto que las mujeres cazasen, y menos una niña de trece años. Aunque fuese de las mejores.

Dejó que sus pies la guiaran sin rumbo fijo entre los árboles, siempre en silencio y atenta a cualquier ruido que pudiera indicar la presencia de una presa. Sabía lo importante que era fundirse con el bosque para no llamar la atención de los animales. Antes de morir, su padre le había dado aquellos y otros consejos que recordaría el resto de su vida. Lo demás lo había aprendido por su cuenta.

No, ella no era una némade, como Riktop o Fayed se encargaban de recordarle siempre que tenían oportunidad, pero no por ello dejaba de ser menos útil para la tribu.

Desde que tenía conciencia recordaba haber vivido entre ellos como una más. Su padre y ella habían encontrado el Campamento cuando Eis solo tenía dos años y desde entonces no se habían vuelto a marchar. Por desgracia, el hombre murió ocho años después por culpa de una enfermedad, dejando huérfana a la niña.

Desde entonces, Eis había vivido bajo el amparo de Bautata y esperaba que siguiera siendo así durante muchos años más. Bautata era la madre de Azquetam, el chamán de la tribu, y la abuela de Vekka. Las malas lenguas decían que tenía más de cien años y que estaba un poco loca, pero eso a la niña le daba igual siempre que estuviera allí para consolarla cuando lo necesitase. Solo con ella se permitía bajar la guardia.

Fue a dar un paso cuando escuchó el trote de un animal. No estaba lejos, se dijo. Se quedó inmóvil esperando que se repitiera y cuando volvió a oírlo echó a correr hacia el este.

El bosque de Célinor era un lugar tan inhóspito como peligroso. Nadie se quería hacer cargo de él, por lo que se había convertido en una frontera natural para los reinos colindantes. Sin embargo, para los némades no podía existir un lugar mejor en el que acampar sin miedo a que alguien los echase. Aunque no era propio de los Campamentos, el de Eis no se había movido de allí desde que ella y su padre llegaron, y Azquetam no parecía tener ninguna intención de que aquello fuera a cambiar en un futuro cercano.

Cruzó la foresta como una exhalación sin apenas hacer ruido. Era tan liviana que ni sus huellas se quedaban grabadas en la tierra. Por ella se hubiera quitado los zapatos para sentir la humedad en la piel, pero Bautata había sido muy clara al respecto: una herida en los pies le impediría correr durante más tiempo del que ella estaba dispuesta a soportar.

La espesura de los árboles se abrió y dejó paso a un enorme claro cubierto de hierba verde y flores multicolores. Nunca se había alejado tanto, advirtió de pronto la niña. ¿Debía seguir adelante o regresar? Si daba con la presa, un carnero o un ciervo pequeño, no podría llevarla de vuelta, así que, ¿de qué le serviría correr tras ella?

No se había fijado en que el sol había descendido casi por completo y que pronto oscurecería. Y a Bautata no le gustaba que rondase por el bosque cuando se hacía de noche.

Eis fue a dar media vuelta cuando lo vio. Se trataba de un imponente corzo de pelaje gris que había entrado en el claro con las astas partidas. Estaba ante un perdedor. Un macho que no había logrado quedarse con la hembra. La niña sonrió para sí y sacó lentamente del carcaj una de las flechas que había estado mejorando la noche anterior. No se lo llevaría al Campamento, pero al menos podría practicar.

Colocó el arco en posición de ataque y se quedó estática, aguardando el momento. Aquel animal era el doble de grande que el último que había conseguido cazar. Colocó la flecha en posición horizontal y respiró hondo. Tensó la cuerda y cuando sintió que su brazo comenzaba a temblar por el esfuerzo, la soltó.

La flecha salió disparada con una precisión que pocos mayores compartían. Sin embargo, un instante antes de que esto sucediese, el corzo levantó la cabeza, miró en su dirección y salió trotando del claro. La punta de la flecha le rozó el lomo antes de clavarse en un árbol cercano.

—¡No! —se lamentó Eis, enfadada por haber tardado tanto en atacar. Tenía que aprender a ser más rápida.

Salió de su escondite y cruzó el claro con la cabeza gacha hasta el árbol donde le esperaba la flecha. En cualquier otra ocasión la habría dejado allí, pero había trabajado tanto en que fueran perfectas que iría hasta el fin del mundo para recuperarlas.

—¿De verdad lo harías? —dijo de pronto una voz a su espalda.

Eis dio un respingo y se giró con la flecha en alto dispuesta a clavársela a quien la estuviera siguiendo.

—Baja eso antes de que nos hagamos daño —le pidió el viejo que tenía delante sin dejar de sonreír dulcemente.

—¿Quién eres? —preguntó la niña, sin bajar la flecha y sin amedrentarse ante su imponente figura. Llevaba el pelo gris recogido en una coleta y sobre los hombros una enorme piel de lobo que le hacía las veces de capa. Eis tuvo que reconocer que estaba asustada.

—La pregunta que deberías hacerte, Lysell, es quién eres tú, no quién soy yo.

—No conozco a ninguna Lysell —le espetó ella—. Déjame marchar.

Al final había ocurrido. Como siempre, Bautata había tenido razón. «No me gusta que andes por el bosque sola», le decía una noche sí y otra también, «cualquier día va a pasarte algo y luego lo lamentaremos todos».

—Puedes marcharte cuando quieras, Lysell —le indicó el viejo, apartándose.

Eis fue a moverse, pero el nombre la dejó helada en el sitio.

—He dicho que no conozco a ninguna Lysell.

El desconocido se llevó los dedos a los labios y suspiró preocupado.

—Juraría que eras tú...

—Pues no, ya ves que no. Mi nombre es Eis.

Error, pensó al pronunciarlo. Otro consejo de Bautata había sido no revelar su nombre a los desconocidos. ¿Qué le pasaba?

—¿Eis? No, no puede ser. Tu padre se llamaba Renard, ¿me equivoco?

La niña tragó saliva.

Renard.

Sus mejillas, de por sí pálidas, se volvieron casi traslúcidas. La boca se le secó de pronto y el corazón comenzó a trotar desbocado en su pecho.

—¿Lo... conocías?

—¿A tu padre? No, en persona no. Pero soy amigo de la familia —declaró, ensanchando su sonrisa. A Eis le pareció que se la había robado al lobo que llevaba sobre los hombros.

—Yo... yo tengo que irme... —comentó la niña—. Mi abuela me espera —añadió, por si no había sonado suficientemente convincente. ¿Qué hacía aquel hombre allí y por qué decía conocer a su padre? Más aún, ¿de dónde había salido sin montura ni fardos?

—¿Sabes que yo conocí a tu abuela, Lysell? A tu verdadera abuela, quiero decir. —La niña se detuvo en seco después de haber dado tres o cuatro pasos inseguros—. Se llamaba Misdale y fue una reina maravillosa.

Se dio la vuelta.

—¿Mi abuela era una reina? —preguntó, arqueando una ceja.

El viejo asintió.

—Y tu madre también lo ha sido... y tú lo vas a ser.

—No sé qué pretendes, pero no me creo ninguna de tus mentiras.

—Entonces, ¿por qué no te has marchado ya, Lysell?

—¡Deja de llamarme así! —gritó la niña. Una bandada de pájaros alzó el vuelo y se perdió en el cielo.

—De acuerdo, de acuerdo —convino el viejo soltando una carcajada—. ¡No tienes que enfadarte! Si durante toda tu vida te han llamado Eis, no tienes por qué responder a tu verdadero nombre.

—Ya le he dicho que ese no es mi...

—Vengo de muy lejos para hablar contigo, Lysell. Y es importante que me escuches. Después me marcharé y no volverás a verme.

—Eres un sentomentalista, ¿no es cierto?

El viejo asintió con una media sonrisa.

—El chamán de mi campamento también lo es —soltó de pronto, sin estar muy segura de por qué—. No me das miedo.

—Ni lo pretendo, pequeña. —Eis tragó saliva y aguardó, con la flecha en una mano y el arco en la otra. ¿Por qué no se iba? ¿Por qué se arriesgaba a que le hiciera daño?

Conocía el porqué perfectamente: quería saber las respuestas que su padre nunca le había dado.

—Lysell, pronto vendrán a buscarte.

La niña frunció el ceño.

—¿Quién? ¿Quiénes?

—Alguien que te protegerá y alguien que te intentará hacer daño.

—¿Cómo sabré cuál es cuál?

—No lo sé.

—Entonces no sé para qué has venido.

—Para ofrecerte algo.

Ella dio un paso hacia atrás. Desconfiaba de los regalos, y más de los de un desconocido.

—No, gracias.

—Pero si todavía no sabes lo que es.

—No lo quiero, gracias —repitió—. Además, tengo que irme...

—Eso ya lo has dicho antes. —El hombre se acercó a ella y extendió la palma de la mano en el aire. Sus dedos, largos y nudosos, estaban cubiertos de finas arrugas. Eis tragó saliva, ¿qué pensaba hacerle?—. ¿Alguna vez has querido que los mayores dejasen de tratarte como a una niña? ¿Que te dijesen la verdad cuando quisieras saber algo y que no te ocultasen las cosas? —preguntó de pronto. Ella asintió, como hipnotizada por la mano—. ¿Que te dijesen lo que de verdad piensan y no lo que necesitas oír? —Eis dijo que sí una vez más. La voz del viejo fluyendo como un río en calma dentro de su cabeza—. Yo puedo ofrecerte eso y mucho más, pequeña. Un poder como ningún sentomentalista ha tenido antes. Un poder que te permita conocer las respuestas de tus preguntas. ¿Lo quieres, Lysell? ¿Lo quieres?

—Lo quiero... —afirmó en un suspiro.

Un momento. ¿Lysell? ¿Quién era Lysell?

El aturdimiento fue abandonando la cabeza de Eis hasta que solo vio la mano del viejo delante de su nariz. Apenas quedaba rastro del sol en el cielo.

—¿Qué me estás haciendo?

El desconocido la miró desconcertado.

—Quiero convertirte en la primera mujer sentomentalista.

Los ojos de la niña se abrieron como platos ante la sorpresa y cerró la boca.

—¿Una sentomentalista, yo? Pero ¡soy... mujer! Las mujeres no pueden ser sentomentalistas. —El viejo se encogió de hombros y tragó saliva—. ¿Verdad?

—Sí, si yo lo deseo. —Esta vez se llevó las manos a la boca, como molesto por haber hablado más de la cuenta.

Eis lo miró extrañada. Tuvieron que pasar unos segundos antes de que comprendiese qué le estaba pasando.

—Lo has hecho... —le recriminó. No quería estar más tiempo con él. Tenía miedo. Le había cambiado algo dentro, la había hechizado..., le había dado lo que le ofrecía.

—No era mi intención... —El viejo parecía alterado. Era como si hablara con alguien más.

—¡Sí que lo era! —Un viento frío se levantó en ese momento y agitó las flores a su alrededor—. ¿No es verdad?

—Sí, lo era, pero no tan rápido. No de este modo. —El sentomentalista frunció el ceño y le dio la espalda—. Maldita sea, deja de preguntarme. Vete, Lysell, vete.

Eis sonrió en su interior.

—No sin antes hacerte una pregunta más: parece que lo sabes todo acerca de mí y de mi familia, así que quiero saber... dónde está mi madre.

—Muerta.

La sonrisa se quedó helada en el rostro de la niña. La palabra rebotó en sus oídos y el eco quedó retumbando en su cabeza.

El sentomentalista se dio la vuelta y la miró compungido.

—Lo siento, te dije que no preguntaras. —Los ojos del lobo relucieron sobre el pelaje. Las estrellas comenzaron a adornar el firmamento—. Debo irme, tengo que...

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó de pronto Eis, con la voz fría y la mirada hueca.

El sentomentalista intentó controlar a su lengua, pero no sirvió de nada.

—Ettore. —Y tras responder, echó a correr de vuelta al bosque, dejando en el claro a Eis con la mirada clavada en el suelo y una lágrima escurriéndose por su mejilla.

Tuvieron que pasar varias horas hasta que los hombres de la tribu dieron con ella. El grupo comandado por Azquetam alcanzó el claro a medianoche, de donde la niña no se había movido en todo aquel tiempo.

—¡Eis! —gritó uno de los hombres al descubrir su silueta. Todos echaron a correr hacia allí, temiendo que le hubiera sucedido lo peor. Ella escuchó su nombre una, dos y hasta tres veces, pero no se dio la vuelta ni respondió. No porque no los entendiese, ni porque estuviera enfadada o triste.

Ella no respondió porque preguntaban por Eis y Eis había muerto. En su lugar había quedado Lysell, una niña sentomentalista cuyos padres habían muerto y que estaba sola en el Continente.

Cuando el primer hombre llegó hasta ella y la estrechó entre sus brazos, Lysell perdió el conocimiento y el gorro se le escurrió de la cabeza, dejando a la vista un cabello tan blanco y brillante como las estrellas que habían sido testigos del milagro desde el cielo.

En el décimo aniversario de su publicación, vuelve la trilogía más famosa de Javier Ruescas, «Cuentos de Bereth», reeditada por el autor con inesperados giros.

CubiertaUna intrigante trama de mentiras, secretos y traiciones por el poder, mientras la amenaza de la guerra persigue al reino de Bereth.

Cuentos de Bereth es, ante todo, un homenaje a los cuentos de hadas tradicionales. Pero al mismo tiempo es una historia completamente nueva. Y es que la magia de esta trilogía radica principalmente en que el cuento que creemos conocer, cambia por completo, propiciando una aventura muy diferente a lo que habíamos leído hasta ahora.

Javier Ruescas (Madrid, 1987) es autor de múltiples novelas y relatos que lo han convertido en uno de los escritores de literatura juvenil más reconocidos entre el público español y latinoamericano. También es editor, profesor de escritura creativa y ha participado en numerosas ponencias internacionales sobre el fomento de la lectura y las nuevas tecnologías. Aparte, administra activamente sus redes sociales y en su canal de YouTube cuenta con más de 200.000 seguidores.

Edición en formato digital: octubre de 2019

© 2019, Javier Ruescas

© Carlota Echevarría, por las poesías

© 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial

Ilustración de portada: Lola Rodríguez

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright.  El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas  y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva.  Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está  respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-17773-90-8

Composición digital: leerendigital.com

www.megustaleer.com