A todos los que, con el arte, hacen magia

Capítulo 1

Un truco inesperado

El reloj de la plaza marcó las doce del mediodía y el tañido de las campanas resonó por la ciudad de piedra y pizarra. Había llegado el momento.

Kyle miró a su espalda y le hizo un gesto a Lavelle. Ella, que sostenía en alto una sábana extendida frente a la fachada de la antigua juguetería, asintió con la seriedad que requería el momento para confirmar que estaba lista.

El joven no aguardó más: se quitó la boina e hizo una elocuente reverencia.

—¡Damas y caballeros, presten atención! —exclamó con entusiasmo—. Están a punto de disfrutar de un espectáculo sin precedentes. ¡Las calles de Cadalso tienen el gusto de ofrecerles el mejor número de magia que verán nunca!

Mientras hablaba, el chico agitaba las manos como si tratara de teñir el aire a base de pinceladas. Los transeúntes: niños distraídos, hombres de gesto hosco y mujeres con prisa, se detuvieron unos instantes y olvidaron sus quehaceres, tentados por las palabras de aquel chico de mirada brillante y cabello alborotado.

—Cuentan que fue criado por lóbanos —proseguía el discurso que tantas veces había ensayado— y que ha resucitado en más de cien cuerpos distintos. Aunque normalmente actúa para la realeza, hoy lo hará frente a ustedes, ¡aquí!, en las calles de la hermosa ciudad de Cadalso. No se dejen engañar por su esmirriado aspecto; en su interior reside el alma del mago más poderoso que haya existido jamás. Él es... ¡Gunnir el Hechicero!

Con esas palabras, señaló a su espalda y le dio el aviso a su amiga. La sábana amarillenta voló por los aires con teatralidad y descubrió una mesa coja, un taburete bajo y a un joven de gesto solemne y pelo rubio cubierto por una chistera ajada y un chaleco que le quedaba corto.

—¡Ohhh! —exclamó el presentador para avivar la emoción del momento.

No sirvió de nada. El público alzó cejas, esbozó sonrisas petulantes y resopló con indiferencia. Alguno incluso llegó a reírse entre dientes, pero eso fue todo.

El supuesto hechicero se puso en pie, indiferente a la respuesta que había generado su aparición, se recolocó el chaleco y avanzó con la cabeza alta hasta situarse delante de la mesa. También los pantalones le quedaban cortos. A continuación, sacó una baraja de cartas del bolsillo y se las pasó de una mano a otra formando un pequeño arco en el aire.

Kyle miró a su alrededor y respiró más tranquilo. Con aquel sencillo truco, Gunnir había logrado, al menos, convencer al público para que se quedara unos minutos más.

—¿Quién será el primero en comprobar su poder? —volvió a la carga el joven mientras el mago seguía barajando las cartas con agilidad—. ¿Usted, señora? ¿O usted, caballero? No tengan miedo. No les costará nada...

En los segundos que siguieron nadie abrió la boca, pero el muchacho no se inquietó: siempre sucedía lo mismo. Había que aguantar con paciencia y una amplia sonrisa hasta que alguien se decidiera a participar, sin respirar, sin mover un músculo. Al final, por romper el silencio, alguien aceptaba la invitación.

—¡Yo lo haré! —exclamó una voz grave un instante después.

Kyle, sonriendo con suficiencia, alargó el cuello y señaló al tipo barrigón que había hablado desde el fondo.

—Adelántese, por favor. ¡Démosle un fuerte aplauso!

Eran ya más de una docena los que se apiñaban, curiosos, en el estrecho callejón. Zapatos brillantes, zapatillas de tela y pies descalzos chapoteaban en los oscuros charcos que la tormenta de la noche había dejado en el adoquinado.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó el chico.

—Edgard Darrell. De la floristería Darrell e hijos —añadió con un guiño rápido al público y una breve inclinación.

A continuación, sacó un pañuelo de su pulcra chaqueta marrón y se lo pasó por la frente sudorosa. Llevaba, además, una corbata a juego que seguía la perfecta curvatura de su enorme barriga. Kyle no pudo evitar imaginarse al hombre desayunando aquella mañana uno de los boliches de piedra que decoraban las murallas de la ciudad.

Gunnir carraspeó para recuperar la atención del público y avanzó unos pasos hasta colocarse frente al caballero.

—Escoja una carta —dijo poniendo la voz tan grave como le fue posible, que no fue mucho, y extendió la baraja.

Edgard Darrel hizo lo que le pedían, estudió con detenimiento el naipe elegido y después lo pegó contra su pecho para que nadie más pudiera verlo.

—Ahora, señor Darrell —prosiguió Gunnir—, vuelva a dejarla dentro del mazo, donde quiera. Yo no miraré.

Chasqueó los dedos y Lavelle, que hasta ese momento había permanecido en una esquina sin moverse, se situó a la espalda de Gunnir y le colocó un pañuelo negro alrededor de los ojos.

Una vez la carta estuvo metida en el montón, el chico mago comenzó a barajar a toda velocidad. Los naipes volaban de una mano a otra cambiando de taco, mezclándose y girando como si estuvieran vivos. Pasados unos segundos, Gunnir se quitó la banda de los ojos y regresó a la mesa coja. Después, extendió con un ágil movimiento todo el mazo sobre la superficie.

El público se arremolinó a su alrededor sumamente interesado.

El muchacho se llevó los dedos a la frente y cerró los ojos, concentrado como si estuviera escuchando una melodía compuesta solo para sus oídos.

—Se está comunicando con los espíritus para que le susurren la respuesta —explicó Kyle a la audiencia en voz baja—. Se requiere un gran poder para ver con los ojos tapados...

Mientras hablaba, aprovechó para estudiar con algo más de detenimiento a su audiencia. Aunque se había colado algún chiquillo harapiento, parecía que esa vez habían logrado reunir a un considerable grupo de hombres y mujeres cuyas ropas indicaban una posición elevada. Si no surgía ningún imprevisto deberían poder sacarse un buen puñado de monedas antes de continuar hasta la siguiente parada, en la otra parte de la ciudad.

Al cabo, Gunnir alzó la mirada y separó las manos de la cabeza, como si hubiera tenido una revelación. Dio la vuelta a todas las cartas y dejó a la vista sus desgastadas ilustraciones.

—Los espíritus mueven mis manos —dijo, agitando los dedos sobre los naipes con dramatismo. Y cuando se volvió hacia el señor Darrell, añadió—: Ellos saben cuál es su carta.

Los brazos comenzaron a temblarle mientras bajaba las manos y acariciaba la baraja con las yemas de los dedos. Según pasaban los segundos, más fuertes se volvían los espasmos, más se agitaban sus extremidades, más energía parecía atravesarle el cuerpo... hasta detenerse sobre una carta, que levantó despacio. El público contuvo el aliento.

—Es esta —dijo con seguridad, mostrando un cinco de picas.

El caballero miró a ambos lados, se pasó el pañuelo por la frente una vez más y asintió, atónito.

—L... lo es —masculló. A continuación, en voz más alta, repitió—: ¡Lo es!

—¡Un fuerte aplauso para Gunnir el mago! —jaleó Kyle.

El público aplaudió encantado mientras Gunnir se quitaba la chistera y hacía varias reverencias.

Desde que, años atrás, se descubrió que el rey y la reina contaban entre sus cortesanos con un mago y una vidente, la fiebre por la magia se había disparado en toda Fortuna. Aunque la ley era clara respecto a la actuación de los circenses en las ciudades sin un permiso especial, eran muchos los que arriesgaban su honor y su posición social para asistir a encuentros clandestinos y ver con sus propios ojos de lo que eran capaces estos humanos de incontables talentos.

Muchos de los que se hacían llamar circenses, como Gunnir, eran en el fondo farsantes que proclamaban tener algo más que manos rápidas y ojo atento, pero el resultado era el mismo: si querían actuar, debía ser siempre tras las paredes de una casa o, como en su caso, en los callejones más apartados.

Y es que, como Kyle bien sabía, muchos de los que a la luz del día criticaban y deshonraban a los circenses, por la noche aprovechaban cualquier oportunidad para colarse en los tugurios de los barrios marginales para disfrutar del arte de bailarinas y contorsionistas en la más absoluta clandestinidad.

Antes de que los aplausos se apagasen, el muchacho alzó la voz y dijo:

—¡Si lo han disfrutado, no duden en demostrarlo echándonos algunas monedas! Es posible que los espíritus sigan rondando este callejón, y ya saben lo poco que les gustan los desagradecidos...

Kyle se sacó la boina y paseó entre la gente con una sonrisa suplicante. Pero como si de un encantamiento se tratara, el entusiasmo y el buen humor que habían reinado en el callejón se esfumaron, repelidos por la gorra. El mar de gente se fue abriendo a su paso entre miradas de desconfianza y morros arrugados.

—¿Y ella? ¿No sabe ningún chiste broma? —preguntó un tipo encorvado, señalando a Lavelle.

—Sí, eso, ¡que nos haga reír! —lo secundó una señora ataviada con camisa y falda a rayas y el pelo recogido en un moño alto.

Kyle regresó junto a su amiga, que ya estaba a punto de responder, y se interpuso entre ella y el público como un domador paciente.

—La actuación ha terminado, amigos. Quizá otro día...

—¡Vamos, muchacho, aparta y deja que haga alguna gracia! —insistió la mujer.

—Deben disculparnos, pero...

—¿Acaso no es una payasa? ¡Pues que actúe! —gruñó un hombre de tez oscura.

—Hace falta un poco de humor en los tiempos que corren... —añadió una dama regordeta, sin dejar de asentir con los ojos cerrados.

—Lo que hace falta en los tiempos que corren es ser menos egoístas... —musitó Lavelle, y se colocó delante de Kyle para añadir en voz alta—: ¿No han dejado ni una mísera moneda en la boina y aun así piden más?

—¡Cielos! —exclamó la mujer, y abrió su abanico con un golpe seco que reverberó por todo el callejón como un pistoletazo.

—¡Habrase visto! ¡Qué desfachatez!

—Lavelle... —masculló Kyle, acercándose a la chica por detrás.

—¡Nada de Lavelle! —le espetó ella, aún más enfadada—. Sabes que tengo razón. Y ellos también.

—Creo que deberíamos marcharnos —sugirió Gunnir, con el taburete y la mesa ya bajo los brazos.

—Y sí, caballero, soy una payasa —prosiguió la joven, ignorando a su amigo y dando un paso más al frente—, pero eso no quiere decir que deba estar contando chistes y lanzando agua de una margarita todo el día.

—Pero... ¿cómo osas? —masculló el hombre, indignado.

—Menuda insolencia, ¡qué oprobio! ¡Que alguien llame a la guardia!

—Por favor, calmémonos todos... —intervino el señor Darrell con tono conciliador. Después se volvió hacia Lavelle y le sonrió con delicadeza—. Vamos, niña, solo te están pidiendo una broma rápida, algo que nos haga olvidar por un instante este tiempo del demonio. A cambio te daré... —rebuscó en sus bolsillos y sacó tres monedas plateadas— estos rombos que llevo encima.

Gunnir y Kyle se miraron, preocupados. Lavelle se volvió, dubitativa, y ellos le suplicaron con la mirada que al menos lo intentara.

—¿Solo un chiste? —preguntó la jovencita, rebajando el tono.

—Uno nada más —le aseguró el gordinflón mientras acariciaba las monedas con una mano y le dedicaba una sonrisa alentadora.

Ella se llevó el dedo índice a los labios y se dio unos golpecitos mientras pensaba.

—Bueno, me sé el de un hombre tan bajito que... que, bueno, cuando iba por la calle, para hacer recados y esas cosas, como no quería que lo pisaran porque era muy pequeño... y, claro, nadie lo veía... —Con cada palabra, Lavelle se sonrojaba más y más, y su voz se iba volviendo más fina—. Pues este hombre..., cuando llovía..., pues, sí, cuando llovía, como era tan bajito, era el último en descubrir que...

—¡Por todos los cielos, me divierto más con el almendro de mi jardín! —exclamó alguien, suscitando carcajadas.

—¡Dejadla en paz! —exclamó Kyle con el dedo índice en alto, amenazador—. El espectáculo ha concluido. Les habíamos prometido un truco de magia y lo han tenido.

—¡Esperamos verlos otra vez pronto! —añadió Gunnir con voz cantarina. Y fue a darse la vuelta para marcharse cuando un bastón le cortó el paso.

—¿Qué se supone que está ocurriendo aquí?

Los tres niños alzaron la mirada y se encontraron con uno de los alguaciles de la ciudad. Iba vestido con el traje negro reglamentario, el casco del mismo color y la porra en la mano. Los botones del pecho relucían como si les hubiera sacado brillo esa misma mañana.

Gunnir se apartó con un nudo en la garganta y el miedo dibujado en las pupilas.

—Nada, agente —le aseguró Kyle, componiendo su mejor sonrisa. Después agarró de la mano a Lavelle y dio un paso hacia atrás—. Nos habíamos perdido, pero ya nos íbamos a...

—¿Estabais... actuando? —lo interrumpió el hombre, asqueado ante la propia palabra.

—¿Qué? ¡No! —mintió él, haciendo un ademán con la mano—. No se nos ocurriría...

—¡Claro que lo estaban haciendo! —intervino la señora del abanico—. Y si me lo permite, le diré que han estafado a ese pobre hombre. —Señaló al señor Darrell.

—¿Es eso cierto? Está prohibido por ley actuar en la calle. Me temo que tendréis que acompañarme a comisaría. Desde allí llamaremos a vuestros padres y tendréis que...

—¡Madre mía! —exclamó Kyle en ese instante, señalando a la espalda del alguacil, al fondo del callejón, al edificio de ladrillos más alto que había en las inmediaciones—. ¡Se va a tirar! ¡Que alguien haga algo!

En cuanto todos, el policía incluido, se volvieron para ver a qué se refería, los chicos, a un gesto de Kyle, se escabulleron entre la gente y salieron corriendo sin mirar atrás. A mitad de camino, Gunnir tiró el taburete y la mesa para avanzar más deprisa.

—¡Eh, vosotros! ¡Volved aquí! —gritó el agente. Sacó del bolsillo de su chaqueta un silbato y sopló repetidas veces antes de echar a correr tras ellos—. ¡Deteneos!

Los tres chicos atravesaron el callejón y torcieron en la primera bocacalle que encontraron.

Cadalso era una ciudad inmensa, tan atestada de gente que incluso en los barrios más alejados se originaban terribles atascos de carros y jinetes de los que solo se podía escapar a pie.

Cualquier fortuniense soñaba con poder vivir alguna vez en la capital y trabajar en las fábricas inauguradas en los últimos años, abrir sus propios negocios u ofrecer a sus hijos la educación que ellos no habían podido recibir en las pocas escuelas y universidades que había en el país.

La industria del ferrocarril era la insignia del progreso y cada semana había nuevas noticias sobre la red de vías que, a velocidades insospechadas, comenzaba a cambiar el pensamiento y la geografía de Fortuna. Todo el mundo quería formar parte de la historia, todo el mundo quería contemplar con sus ojos aquellos dragones de hierro que atravesaban bosques y desiertos y acercaban la civilización a lugares insospechados.

Los chicos desembocaron en una calle en la que mercaderes afanosos, aristócratas de bigotes prominentes, banqueros trajeados con sombreros de copa y mujeres de engalanados vestidos charlaban o examinaban las artesanías de las tiendas. Los comercios se anunciaban con letras grandes y brillantes sobre las recargadas fachadas, entre los aguilones de los tejados y los dinteles y alféizares de las ventanas.

—¿Adónde vamos? —preguntó Gunnir sin dejar de avanzar entre la gente a base de empujones y disculpas.

—Tenemos que alejarnos de esta zona —respondió Kyle tras esquivar a una señora que paseaba un carrito de bebé.

—¿Al orfanato? —sugirió el mago.

—¡Claro que no! —intervino Lavelle—. Como llevemos a la policía hasta allí, la señora Windger nos dejará encerrados en nuestras habitaciones hasta que nos salgan arrugas.

Llegaron a una plazoleta más tranquila y se detuvieron a recuperar el aire. Un corrillo de mujeres que rondaba por allí con sus sombrillas de mano los miró con curiosidad y desagrado.

Gunnir bebió un trago de agua de la fuente y apoyó las manos en las rodillas.

—¿Entonces...?

—Habrá que darle esquinazo —respondió Kyle, apoyado en una farola.

—Creo que ya lo hemos conseguido... —dijo Lavelle al no ver a nadie a su espalda, e iba a soltar una carcajada cuando oyeron unos pasos acelerados.

Un alguacil diferente apareció en la plaza y, sin darles tiempo a reaccionar, se lanzó sobre ellos en cuanto los vio. Kyle trastabilló hacia atrás y, antes de que pudiera recuperar el equilibrio, el hombre lo agarró del brazo.

—Te tengo.

—¡No, no lo tienes! —exclamó Gunnir por detrás.

En un rápido movimiento, cogió una paloma que picoteaba despistada por el adoquinado y se la lanzó al alguacil sin perder tiempo. El animal, asustado, batió las alas en la cara del hombre hasta que este soltó a Kyle. En cuanto se vio libre, el muchacho se alejó a gatas hasta que logró ponerse en pie y seguir con la carrera junto a sus amigos.

—¡¿Y ahora?! —preguntó Lavelle.

—¡Por aquí! —decidió Kyle, y los guio hacia una empinada escalera que bajaron saltando los escalones de dos en dos.

—Por cierto... —le dijo Gunnir a Kyle tras llegar a una nueva calle y cruzar unos soportales—. ¿A qué vino eso de «no se dejen engañar por su esmirriado aspecto»? ¿De verdad piensas que estoy esmirriado?

—¡¿Crees que este es el mejor momento para hablar de ello?!

—Bueno...

En estas, llegaron al mercado. Los carruajes, tirados algunos por caballos y otros por enormes caballantes de patas robustas y trompas adornadas con cascabeles, avanzaban lentamente por la calzada. Todos los tenderetes estaban abiertos y su mercancía brillaba por doquier. Las doncellas y las criadas de los grandes señores se paseaban de un lado a otro haciendo recados cargadas con cestas a rebosar. Como contraste, en algunos rincones oscuros, los mendigos suplicaban por una moneda o un trozo de pan.

—¿Qué hacemos? —preguntó Lavelle, visiblemente asustada.

—Seguir corriendo —dijo Kyle—, no queda otra opción.

—Yo estoy agotado... ¡Y encima he tenido que tirar la silla y la mesa! —masculló Gunnir con el pelo revuelto y empapado en sudor.

Lavelle tampoco presentaba su mejor aspecto con el cabello multicolor alborotado y salvaje. El único de los tres que no sudaba era Kyle. Por el contrario, como siempre que se ponía nervioso o hacía un esfuerzo, las palmas de las manos se le habían cubierto de una finísima capa de polvo blanquecino que inexplicablemente parecía emanar de su propia piel. Antes de que nadie lo viera, se restregó las manos en los pantalones para hacerlo desaparecer.

—¡Están allí! —Los tres se volvieron para descubrir a un joven guardia que los señalaba.

Sin decir una palabra, salieron disparados en dirección opuesta. Unos metros por delante se hallaba el cruce de caminos más concurrido de la ciudad. Si lograban atravesarlo, ganarían el tiempo que necesitaban para esconderse.

Los silbidos y los pasos de los guardias parecían provenir de todas direcciones. La calle cada vez estaba más concurrida y Kyle perdió de vista a sus dos amigos. Desorientado, siguió corriendo arrastrado por la marea de gente, de faldas con volantes y sacos de comida. Para cuando quiso darse cuenta, se encontraba en mitad del cruce.

—¡¡¡Kyle, cuidado!!!

El grito de Lavelle llegó un segundo tarde. El chico se volvió a tiempo de ver cómo un caballante y su carroza se abalanzaban sobre él. Asustado, actuó por instinto. Cerró los ojos, tomó impulso... y saltó.

El tiempo pareció ralentizarse. Los sonidos a su alrededor enmudecieron y por un instante creyó que no había podido evitar el golpe, que había perdido la conciencia, que estaba muerto.

Pero cuando abrió los ojos advirtió que la realidad era bien distinta: se encontraba en lo alto de una cornisa, a siete metros sobre el suelo y sin comprender cómo había llegado hasta allí.

Miró hacia abajo, controlando el vértigo y con el viento arremolinándole el cabello sobre la frente. A sus pies, el tráfico se había detenido y la gente lo observaba anonadada.

¿Había... volado? ¿Cómo?

Gunnir y Lavelle también miraban hacia arriba con la boca abierta, sin importarles ya los guardias. Kyle quiso asegurarles que se encontraba bien, pero entonces sus ojos se cruzaron con los de una mujer que cargaba con un cesto lleno de hilos y retales y sintió que un miedo bien distinto lo paralizaba de pies a cabeza.

Se trataba de la estupefacta señora Windger.

Capítulo 2

El orfanato del Último Auspicio

Kyle seguía sin poder creérselo. ¿Cómo había subido hasta aquel edificio de un salto?

La única razón posible le picoteaba el cerebro insistentemente, pero le atemorizaba enfrentarse a ella. Había procurado siempre pasar desapercibido: odiaba llamar la atención en el orfanato o en las clases de lectura y escritura que les impartían. Desde niño había aprendido que destacar era sinónimo de problemas. Y solo con Gunnir y Lavelle se mostraba como realmente era. Incluso cuando tenían que actuar para ganarse algunas monedas, intentaba que fuera lo más rápido posible para escabullirse y volver a fundirse con el entorno.

No, definitivamente él no podía ser un circense. No de la noche a la mañana. Quienes lo eran, lo sabían desde que nacían. Pero él se había pasado sus trece años de vida pensando que era un chico corriente, sin ninguna habilidad que le permitiera hacer cosas como amansar a las fieras, balancearse sobre la punta de una aguja o escupir fuego.

¿De dónde había sacado la fuerza necesaria para saltar y describir un arco de varios metros en el aire?

En el fondo daba igual: la mañana no había podido terminar peor. Tras la sorpresa inicial, los alguaciles habían llamado a la brigada de bomberos para que trajeran una escalera de madera y rescataran a Kyle de las alturas; ni por un instante se le pasó por la cabeza bajar de un salto, convencido de que se descalabraría.

Una vez en tierra firme, la señora Windger los agarró con saña de las orejas a él y a Gunnir y no los soltó hasta llegar al orfanato. Lavelle tuvo que hacer el camino detrás de ellos de la mano de un alguacil con cara de perro que gruñía tanto o más que la directora. Para empeorar las cosas, se habían quedado sin comer como castigo y ahora tenían que aguantar la pertinente regañina.

—¡Inaudito! —exclamó la mujer por sexta vez—. ¡Estabais actuando en público! ¡Y no se os ocurra negarlo! —les advirtió señalándolos con un dedo que más parecía la raquítica rama de un árbol seco—. Habrase visto... ¿Cuántas veces lo habíais hecho antes, eh? ¿Queríais meterme en un lío? ¿De quién fue la idea?

Lavelle, Gunnir y Kyle bajaron la mirada y se resignaron a aguantar el resto de la perorata de pie.

A la directora del orfanato del Último Auspicio le encantaba gritar. Daba órdenes como un coronel de la guardia real y asustaba tanto como un ejército al completo. Siempre llevaba un vestido negro abotonado que descendía desde su largo cuello hasta sus zapatos de punta, y un moño que le estiraba la piel de la frente como si escondiera pinzas entre su cabello oscuro. Los rasgos de su cara parecían esculpidos con regla: nariz puntiaguda, boca recta e inexpresiva, y ojos redondos y diminutos que miraban a su alrededor siempre con disgusto. Tenía las manos huesudas y los dedos, que le encantaba pasear por el escritorio mientras su tono de voz se volvía más y más estridente, tan afilados como patas de araña.

—Y lo del salto... —La directora clavó sus diminutos ojos en Kyle con fascinación y desprecio, pero cuando habló pareció dolida—. ¿Có... cómo has podido ocultarnos todo este tiempo que eras un circense?

—¡No lo soy! —se defendió el chico.

—¡No se te ocurra levantarme la voz! —le ordenó ella, amenazándolo con su escuálido dedo—. Y no me mientas. ¡Un salto de esa magnitud...! Has tenido que estar practicando en alguna parte. ¿Dónde? ¡Actuar está prohibido en toda la ciudad! ¿Es así como pagáis nuestra generosidad? ¿Mintiéndonos? ¿Infringiendo las normas?

Kyle apartó la mirada, obediente, y la paseó por los alrededores. El despacho de la señora Windger estaba revestido de madera y tenía las paredes cubiertas de bordados de punto de cruz enmarcados. En una esquina había una mesita baja y dos sillones para tomar el té. Al fondo, el escritorio desde donde dirigía el orfanato con severidad.

—Os quedaréis sin salir hasta nuevo aviso.

Los tres chicos alzaron la mirada, suplicantes.

—Nos moriremos aquí dentro... —musitó Gunnir sin poder contenerse.

—Haberlo pensado antes. Pasaréis el resto de la semana sin salir del taller. Olvidaos también de las horas de descanso y del postre después de las comidas...

Lavelle se acercó a Kyle y comentó en voz baja:

—Eso parece más un premio...

—¡Niña malcriada! —La señora Windger golpeó la mesa con las manos extendidas y se puso de pie—. Tú deberías ser la más agradecida de todos después de que te acogiéramos a pesar de esa... ¡mancha en el ojo! ¡De ese cabello infecto! Tú eres la peor de todos. Una payasa... Cada noche me pregunto por qué no te eché a la calle cuando llegaste y dejé que te murieras de hambre.

Lavelle apretó los labios con fuerza para no responder y bajó los ojos. Gunnir se acercó con intención de agarrarle la mano e infundirle fuerzas, pero ella se zafó de un tirón.

—Marchaos a vuestras habitaciones y no salgáis hasta que alguien vaya a buscaros, ¿entendido? —La directora volvió a derrumbarse en su sillón, agotada—. ¡Vamos, fuera de aquí!

En fila india, los tres chicos abandonaron el despacho. Una vez en el pasillo, Lavelle echó a correr hacia la escalera.

—¡Lavelle, espera! —la llamó Kyle, yendo tras ella.

—No podemos correr —susurró Gunnir, preocupado por que alguien los viera, pero sus amigos ya estaban empezando a subir—. ¡Eh, no me dejéis solo!

Kyle alcanzó a Lavelle en el primer piso, junto a la puerta de cristal que separaba las estancias de los chicos de las de las chicas. La agarró del brazo y se mantuvo firme aunque ella intentó soltarse.

—No hagas caso a esa bruja —le dijo para animarla—. No es verdad nada de lo que ha...

—¿Ah, no? —lo interrumpió ella con rabia—. Entonces, ¿qué es esto? —Se señaló el ojo derecho—. ¿O esto? —Se agarró con las dos manos el cabello liso, aunque alborotado—. ¡Soy un monstruo! No, peor aún: soy una circense. Una payasa que no hace reír.

Decirlo en voz alta le dolió más que oírlo en boca de otro.

—A mí me haces bastante gracia... —comentó Gunnir sin comprender dónde estaba el dilema.

Lavelle puso los ojos en blanco y suspiró.

—Quiero estar sola. —Fue a volverse de nuevo, pero Kyle le puso una mano en el hombro.

—Entonces, ¿crees que yo también... soy un monstruo?

La muchacha se sonrojó.

—No, claro que no... No quería decir eso. —Frunció el ceño y observó a Kyle de una manera diferente—. ¿De verdad eres un circense?

El muchacho se revolvió con la mano el pelo castaño y se apoyó en la pared.

—No lo sé...

Gunnir bufó a su lado.

—¿Me tomas el pelo? Siento darte una mala noticia, pero es evidente que eres un circense. Nadie puede pegar esos saltos y ser... normal. Debes de ser un acróbata.

—O no —replicó ella.

—¿No viste cómo subió a ese edificio? Estaba ahí y de pronto, ¡pam! —dio una palmada—, voló. Definitivamente tienes que ser un acróbata.

—Yo...

—... porque no creo que los equilibristas puedan hacer eso, ¿verdad? —siguió especulando Gunnir—. Bueno, en realidad no lo sé. Nunca he visto ninguno. A lo mejor pueden. Me lo apunto para investigarlo más tarde.

—Gun, escucha.

—Lo que sí vi una vez antes de vivir aquí fue a un mago. Uno de verdad. En un circo de verdad y...

Kyle le soltó una colleja para que volviera en sí.

—¿Quieres calmarte? No me apetece que se entere todo el mundo.

—¡Haberlo pensado antes de echar a volar en mitad de la calle!

—¡Yo! ¡No! ¡Volé! —replicó Kyle.

Esta vez fue Gun quien lo agarró de la camiseta.

—¡Doce metros, Kyle! ¡Al menos saltaste doce metros! Eso no es cuestión de susto ni de nervios. Si así fuera, yo no bajaría nunca de los tejados. Te guste o no, eres un circense. —Lo soltó y respiró hondo antes de añadir—: Demonios, yo daría cualquier cosa por serlo, y vosotros, que de verdad lo sois, os lamentáis como si fuera un castigo. ¿Por qué la vida tiene que ser tan injusta?

—¿Y tú cómo puedes estar tan ciego? —le espetó Lavelle, cansada—. Ser un circense no es una bendición, es un maldito castigo. Y más en los tiempos que corren. ¡Y dejemos de una vez el tema!

—Pero... —iba a continuar Gunnir, aunque en cuanto vio las miradas de sus amigos se dio por vencido—. Está bien. Al menos decidme que hemos sacado algo de la actuación.

Los tres se apiñaron y Kyle hurgó en el dobladillo de sus pantalones. Si la directora, o alguno de los empleados del orfanato, descubría a un niño con dinero, lo castigaban con dureza tras quitarle lo que hubiera ahorrado.

—Cinco rombos y una pica —dijo, contando las monedas de cobre y bronce con los símbolos cincelados en sus caras antes de entregárselas a Lavelle—. Guárdalo con lo demás y ya lo repartiremos cuando nos levanten el castigo.

—La gente es cada vez más roñosa —dijo Gunnir, molesto—. ¡El truco no podía haber salido mejor! Esta vez nadie te vio chivarme la carta —le dijo a la payasa—. Deberían habernos pagado más. Así tardaremos siglos en crear nuestra propia compañía...

Al oír aquello, Lavelle puso los ojos en blanco y Kyle sonrió para sí.

El sueño de Gunnir era fundar su propio circo cuando fuera mayor. Su amigo siempre lo había apoyado en la idea, y se habían pasado horas y horas imaginando lo increíble que sería. Gunnir incluso tenía una lista donde iba apuntando lo que se les iba ocurriendo. Por el contrario, la niña payasa había dejado de pensar como ellos hacía tiempo y ahora veía aquella idea tan absurda como inalcanzable.

—De todos modos —prosiguió el chico rubio—, creo que para la próxima vez, Lavelle, podrías prepararte un...

—No sigas —le advirtió ella.

—... chiste.

Ella bufó con enfado, se dio media vuelta, abrió la puerta de cristal y se internó en el pasillo de las habitaciones femeninas mascullando por lo bajo.

Gunnir se quedó con las palabras en la boca.

—¿Qué? ¿Ahora qué he dicho?

Kyle suspiró con paciencia y tomó el camino opuesto al de su amiga.

—Anda, vámonos de aquí. No vaya a ser que alguien nos vea y nos caiga otra regañina.

—Al menos hoy nos hemos librado de las clases —añadió Gunnir, de buen humor.

En su despacho, Dorotea Windger se frotaba las manos, preocupada y nerviosa. No le gustaba nada salirse de la rutina del día a día, y esa mañana todo se había torcido.

Sabía que había hecho lo correcto, pero no por ello estaba menos asustada.

—Es mi trabajo, mi deber... —mascullaba para sí con la mirada puesta en la puerta de su despacho, esperando a que se abriera en cualquier momento.

Todavía recordaba lo feliz que era cuando ella y su marido abrieron el orfanato. Lo mucho que le gustaban los niños cuando comenzó en aquel trabajo. Lo recordaba como quien recuerda el invierno al oler el aroma de las castañas asadas.

Lo recordaba, pero ya no lo sentía.

Pronto llegaron los primeros niños, los primeros retos, las primeras alegrías... ¿Quién iba a imaginar que, ocho años más tarde, una epidemia de cólera se llevaría consigo a su marido y la ilusión de seguir adelante? ¿Quién podría haber augurado que aquella misma enfermedad dejaría huérfanos a decenas de niños que tuvieron que ser alojados en el hogar, apresándola para siempre allí?

A partir de entonces se convirtió en la única ama de un caserón que ya no le traía más que horribles recuerdos con tintes de pesadilla. Ella, que siempre había imaginado su futuro lleno de luz, se vio envuelta en una rutina oscura que cada vez la ahogaba más y más...

La puerta del despacho se abrió de golpe y la señora Windger dio un respingo.

—Dori —la saludó con una afilada sonrisa el hombre que acababa de entrar por ella. Dejó su sombrero de copa en la mesita de la entrada y después se acercó a la mujer para darle un frío abrazo—. Cuánto tiempo. Me alegro de verte.

—Yo también me alegro de verte, Alfred. ¿Cómo van las cosas por el Parlamento?

—Hemos visto tiempos mejores —se limitó a responder él con un repentino gesto hosco.

—He oído que la abolición del edicto está cada vez más cerca de ser una realidad, ¿es... verdad?

—¿Quién te ha dicho eso? —le espetó él con tono gélido—. ¡Por supuesto que no es cierto! Son solo falacias y rumores propalados por los circenses y los adeptos de nuestro amado rey. Una mujer de tu posición debería hacer menos caso de las habladurías.

La señora Windger asintió avergonzada y sonrió conciliadora.

—Me alegra oír eso.

Su hermano mayor siempre le había dado miedo. Un miedo del que se agarra a los huesos y que te hace tiritar; del que se origina cuando se es niño y no se olvida por mucho que pasen los años.

Él era un hombre ancho de espaldas, fuerte. Tenía el pelo tan oscuro como ella, pero sus ojos, en lugar de marrones, eran azul claro, gélidos. Una cicatriz le cruzaba el rostro desde la frente hasta la mejilla izquierda. Con los años había sabido cómo hacerse un hueco en la sociedad hasta ganarse un sitio y una voz en el Parlamento de Fortuna, ocupación que alternaba con otras actividades menos... reconocidas.

—¿Dónde está el chico? —quiso saber el hombre tras sentarse y alisarse la chaqueta.

—Lo he mandado a su habitación, castigado. No sospecha nada.

Él asintió despacio.

—Mejor así. ¿Crees realmente que es un circense?

—Media ciudad lo vio volar, Alfred. Por supuesto que lo creo. Pregúntale a quien sea.

—Ya lo he hecho —replicó él.

Desde pequeño había sido mezquino y autoritario. Le gustaba mandar. Sobre todo, mandar a su hermana pequeña. Sí, había cuidado de ella cuando sus padres murieron, se había encargado de que no acabara mendigando en las calles de la ciudad y de que entrara a trabajar como sirvienta en una casa. En parte, le salvó la vida. Se diría que también fue él quien hizo que conociera al señor Windger, que se enamoraran y que se casaran. Pero sus formas nunca fueron las mejores: siempre actuó a base de fuerza y gritos.

—Vendrán a recogerlo esta noche —dijo.

La señora Windger lo miró sorprendida.

—¿Esta noche?

—¿Cuándo te has vuelto sorda, querida? —bromeó con sorna.

—Jamás habías vendido a uno tan rápido.

—Parece que realmente llamó la atención con ese salto —comentó él—. Tenlo todo listo. Nos pagarán en cuanto tengan al crío. Más vale que no te hayas equivocado.

Dorotea se sonrojó de rabia. Odiaba que su propio hermano se burlara de ella cuando todos allí la temían y la respetaban. Frente a él, se olvidaba de cómo gritar.

—¿Cuánto nos darán? —preguntó, muy a su pesar.

—Doscientos rombos.

La mujer se quedó lívida. Incluso llegó a abrir la boca en señal de asombro.

—¿D... doscientos? —le sudaban las manos—. Pero ¡eso es una barbaridad!

—Lo es. Y ya sabes que a ti te corresponden ochenta para seguir manteniendo en pie este mugriento lugar. —Las últimas palabras las dijo con una mueca de asco, mirando a su alrededor.

—Este mugriento lugar —se atrevió a replicarle— permite que tu negocio funcione, Alfred. No lo olvides. —Ambos hermanos se retaron con la mirada, pero ella terminó por ceder. Para cambiar de tema, dijo—: ¿Has conseguido colocar a la niña?

El hombre se puso en pie y dio algunos pasos observando los cuadros del despacho antes de responder.

—No. Esa circense está perdida. ¿Quién iba a querer a una payasa que no hace reír?

—Estoy harta... ¿De verdad no hay manera de que desaparezca?

En los labios de Alfred se dibujó una sonrisa lobuna.

—Hay formas, pero no creo que te complazcan.

La señora Windger iba a responder cuando alguien llamó a la puerta del despacho. Cuando la mujer dio permiso, la sirvienta entró con un par de tazas humeantes sobre una bandeja.

—El té, señora —dijo.

—Alfred, ¿te quedas un rato?

Él desestimó la oferta con un barrido de la mano. Su hermana suspiró imperceptiblemente.

—Me temo que tengo prisa. Volveré más tarde. —Se acercó y le dio un fraternal beso en la mejilla—. No olvides prepararlo todo.

Ella asintió más tranquila. No quería que se quedara. No quería que tomara el té ni que siguiera hablando de aquellas intrigas que tanto dinero reportaban pero que tan mala conciencia le dejaban.

—Descuida. Lo tendré todo listo.

Y como siempre que la visitaba su hermano, cuando se fue, Dorotea Windger soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo.

Después rompió a llorar.

Por ella, por el orfanato y por el cruel futuro al que había condenado a ese crío inocente.

Capítulo 3

Gachas con azúcar

Lavelle cerró la puerta de la habitación y avanzó sin prisa entre las literas. El cuarto que compartía con otras diecinueve chicas era amplio y las camas se distribuían a ambos lados, con un pasillo central que desembocaba, al fondo, en un amplio ventanal desde el que se podía contemplar el jardín del caserón. A pesar de la luz del sol que atravesaba las finas cortinas, todo se veía desangelado y gris, con las paredes desnudas y desconchadas.

Alicaída, Lavelle anduvo hasta el final de la habitación, se arrodilló frente a su esmirriado colchón y palpó con la mano por debajo hasta dar con lo que buscaba: una cuña de hierro. Después avanzó por el suelo a gatas hasta un tablón cercano que, desde hacía años, le servía de escondite para sus bienes más preciados.

Metió el hierro en la grieta que lo separaba del madero contiguo e hizo palanca. Una vez desencajado, lo apartó y sacó del fondo del agujero una polvorienta cajita de madera. Antes de que sus compañeras regresaran del taller y la descubrieran en plena faena, recolocó el tablón en su sitio y se sentó frente a la almohada con el joyero en las manos.

Lo había encontrado un día por casualidad durante una escapada con Gunnir y Kyle por la ciudad. No entendía cómo alguien podía haberlo dejado tirado entre un montón de escombros y muebles rotos. Ni lo entendía ni se lo preguntó demasiado. Se limitó a cogerlo y a llevárselo; desde ese día, era suyo.

Por fuera, el cofre era de un azul desvaído con filigranas grises que se entrelazaban como enredaderas alrededor del cierre de bronce. Con veneración, Lavelle pasó los dedos sobre la tapa y la abrió.

La música comenzó a sonar, suave, delicada y algo ronca, antes incluso de que la bailarina que había junto a la tapa se pusiera vertical y comenzara a girar lentamente. La figurita llevaba un vestido rosa largo que agarraba con una mano mientras alzaba la otra hacia arriba, como si quisiera tocar el cielo o, simplemente, escapar. Aunque apenas se apreciaban ya las facciones de la muñeca, se advertía que miraba hacia lo alto, siguiendo la posición de sus dedos. Parecía estar señalando una estrella.

Lavelle colocó la yema de su dedo índice sobre la manita de madera de la figura y por un instante se imaginó a ella misma con ese vestido, con esa pose, con esa elegancia..., bailando al son de la música, embelesada. Fue entonces cuando su mirada se encontró con sus ojos, reflejados en el espejo que había tras la muñeca, en el reverso de la tapa, y tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no cerrarla de golpe.

Allí, en el cristal arañado por el tiempo, estaba la marca de nacimiento en forma de estrella que llevaría de por vida en el rostro. Una mancha oscura alrededor del ojo derecho que contrastaba con su piel clara. Una advertencia de que jamás, hiciera lo que hiciese, deseara lo que desease, dejaría de ser payasa.

También advirtió dos mechones de pelo que le caían sobre la frente. Dos mechones de colores distintos: uno rojo y el otro dorado. El resto del cabello era igual, a veces más castaño, otras más anaranjado. Mientras que a los verdaderos payasos les crecía de forma natural con colores sorprendentes y llamativos: azules intensos, verdes esmeralda, violeta pálido..., ella tenía que conformarse con una gama mediocre y corriente que hacía que hasta los suyos la despreciasen.

Quizá por eso la abandonaron a la puerta del orfanato cuando no era más que un bebé, se decía. A lo mejor sus padres supieron en cuanto vieron el color de su cabello o la marca en un solo ojo que iba a ser una decepción como payasa y por eso optaron por abandonarla.

A lo mejor, simplemente, no la querían.

De sus amigos, solo Gunnir recordaba un pasado fuera del orfanato. Un pasado que cambiaba y se llenaba de nuevos y contradictorios detalles cada vez que alguien le preguntaba por él, pero que al menos podía llamar suyo. Por el contrario, ni ella ni Kyle tenían más vida que aquella en la que los días comenzaban y terminaban entre aquellas paredes. Una realidad triste y abrasiva que solo se hacía soportable cuando no pensaban en ella.

Por eso Lavelle se obligó a interrumpir aquellos pensamientos antes de que la arrastraran al llanto y sacó del bolsillo el poco dinero que habían recaudado durante la mañana para guardarlo en el saquito que escondía dentro de la caja. Cuando estaba terminando de volver a esconderla bajo el suelo, se abrió la puerta.

—¡Pues claro que Martha está enamorada del cochero! ¿No habéis visto cómo suspira? —dijo una voz conocida, provocando un estallido de risas a su alrededor.

A toda prisa, Lavelle terminó de colocar el tablón y se puso de pie.

El grupo de chicas se detuvo en seco y todas soltaron un gritito.

—¿Quieres matarnos de un susto o qué, bicho raro?

La payasa ignoró el insulto y fue a salir de la habitación, pero las tres chicas le cortaron el paso.

—¿Adónde vas tan deprisa? —preguntó Helga.

Rubia, con una nariz diminuta y unos ojos grandes, era la líder de aquella particular cuadrilla de matonas. Le sacaba varios dedos de altura y llevaba un sencillo vestido con remiendos.

A ambos lados, flanqueándola, se encontraban Rose y Linda, dos hermanas altas y delgadas que años atrás habían decidido unirse a Helga para hacerle la vida imposible a Lavelle.

—Dejadme salir —exigió ella.

—¿Como esta mañana? Ya hemos oído que habéis estado por la ciudad jugando a ser circenses... ¿Es verdad lo que dicen de Kyle? ¿Lo has convertido en un monstruo como tú?

Las dos hienas que tenía por amigas se rieron en voz baja. Lavelle volvió a intentar pasar entre ellas, pero la empujaron hacia atrás.

—Se lo diré a la señora Windger...

—La señora Windger está demasiado ocupada como para escuchar a una niñata con manchas en la cara y el pelo sucio —le espetó Helga con desprecio—. Si quieres salir tendrás que pagar un precio. Pongamos... ¿una pica?

La payasa alzó una ceja, asombrada.

—Estáis locas —dijo, y con un empujón a Rose, abrió un camino para pasar. Pero antes de que pudiera alejarse, Helga la agarró del brazo y se lo retorció.

—Haz algo gracioso —le ordenó con voz ronca.

La payasa hizo un esfuerzo por no gritar de dolor y frustración. Siempre lo mismo... Entonces, sonrió con candidez.

—¿Quieres que haga algo gracioso? —preguntó, y se acercó medio paso.

Las tres chicas asintieron. Lavelle hizo como que pensaba en algo, y cuando menos lo esperaban levantó la pierna y le pegó un fuerte pisotón a Helga al tiempo que la empujaba contra una de las literas. La chica soltó un alarido y la payasa aprovechó el momento para salir corriendo. Las dos secuaces se abalanzaron sobre ella, pero Lavelle las esquivó con agilidad. Cuando estaban a punto de atraparla, salió del cuarto y cerró la puerta. Detrás oyó los golpes de sus cuerpos chocando contra la madera.

Para cuando salieron al pasillo, ella ya había desaparecido escaleras abajo.

Gunnir hizo girar la chistera entre las manos una vez más. Se encontraba tumbado en su litera con las piernas apoyadas en la pared y la cabeza pegada al colchón. En la cama superior, Kyle remendaba con un trozo de hilo y una aguja el bajo del pantalón, que se había descosido durante la huida.

—A veces pienso que está loca... —comentó Gunnir—. No loca de «voy a sacar un cuchillo y masacraros a todos», pero sí de «ahora sonrío, ahora lloro, ahora te odio, ahora vuelvo a sonreír...».

—Deja de darle vueltas —le dijo Kyle—. Lavelle es como es. Se le pasará. Además, esta vez la señora Windger ha sido demasiado dura con ella.

—Esa mujer siempre es demasiado dura. Ella sí que está loca.

Llevaban ya horas sin salir del cuarto, tirados en la cama sin nada mejor que hacer que anotar detalles de su compañía imaginada y naufragar entre sus pensamientos y las preguntas sin respuesta. Su litera se encontraba junto a la puerta y todas las noches había alguien que los despertaba cuando salía para ir al baño o a robar algo de comida de las cocinas.

—¡Listo! —anunció Kyle un instante después, contemplando con satisfacción el trabajo bien hecho. Cortó el trozo de hilo sobrante con los dientes y sonrió para sí.

Después, sacó de debajo de la almohada una hoja doblada y la guardó en el bolsillo recién remendado del pantalón. Aquel papel, en el que tan solo venía escrito su nombre, había aparecido entre las sábanas que lo envolvían cuando lo dejaron, siendo un bebé, a la puerta del orfanato. Era lo único que conservaba de su corta vida anterior.

—¿Sabes qué creo? —proseguía Gunnir, indiferente a si alguien lo escuchaba o no—. Que en el fondo le gusta hacerse la dura. Está claro que es circense, ¡con ella no hay dudas! Hacer reír a la gente le debería salir de manera natural, como a mí, pero se empeña en cerrarse, y, claro, así no es capaz de contar ni un mal chiste...

—Eso es cosa suya, Gun.

—¡Ya lo sé! Pero hoy hemos perdido tres rombos porque no ha sido capaz de hacer reír a ese hombre.

—Hoy no es un día para recordar —masculló Kyle—. Estoy deseando que llegue la noche para que acabe de una vez.

La puerta se abrió y en el dintel apareció una de las sirvientas del orfanato, con delantal y cofia sobre su pelo enmarañado.

—La señora Windger me ha dicho que viniera a buscaros. La cena ya está lista.

Kyle se incorporó y bajó al suelo de un salto. Mientras se ponía los pantalones, oyó decir a Gunnir:

—¡Por fin! Pensé que nos matarían de hambre...

El comedor del orfanato del Último Auspicio ocupaba buena parte de la planta principal del edificio. En él se distribuían seis largas mesas donde los niños se sentaban después de hacer cola frente a la barra del cocinero.

Los chicos esperaron en silencio como el resto de sus compañeros a que les sirvieran la comida. Estaba prohibido hablar en la fila, igual que estaba prohibido levantar la voz una vez se sentaran, por lo que el comedor se llenaba de un suave zumbido no más alto que el de un enjambre de abejas.

—¡Noche de gachas con azúcar! —susurró Gun entusiasmado en cuanto se sentaron con el cuenco lleno a rebosar. Kyle se colocó enfrente y sonrió sin apartar la mirada de la señora Windger, que no les quitaba ojo de encima.

—Yo creo que está esperando a que tomemos la primera cucharada para quitárnoslo todo y dejarnos con el sabor en la boca y las ganas de más.

—¡Entonces no le demos tiempo! —exclamó, y comenzó a devorar el contenido de su plato.

Era extraño que el cocinero se saliera del menú habitual formado por legumbres, potajes y algún que otro filete o pescado de vez en cuando. Por eso, cuando les sonreía la suerte y preparaban aquellas famosas gachas con azúcar, el orfanato entero parecía brillar con la alegría de todos los niños.

—¿Y Lavelle? —preguntó Kyle, extrañado al no ver a su amiga.

El chico rubio se metió una cucharada en la boca y dijo:

—Coho tadde muho he quedaá hin gahas.

Kyle miró a su alrededor, pero no había ni rastro de su amiga.

—Estará en su habitación, dormida.

—O llorando... —concluyó Gunnir después de engullir la cucharada.

Pronto el comedor entero se llenó de conversaciones, risotadas y tintineo de cubiertos. Gunnir fue el primero en acabar, como siempre, y tras rebañar con esmero su cuenco, miró el de Kyle con ansia.

—¿Te las vas a terminar? —le preguntó.

Todavía le quedaban un par de cucharadas, pero tuvo que reconocer que no tenía más hambre; con todo lo ocurrido a lo largo del día se le había cerrado el estómago.

—No sé cómo puedes comer tanto y estar tan delgado, en serio —comentó Kyle mientras le acercaba su cuenco.

Gunnir se encogió de hombros.

—A lo mejor es mi talento. ¿Hay circenses que puedan comer de todo sin reventar? Seguro que sí... —Se llevó a la boca una nueva cucharada a rebosar y tragó sin masticar—. O a lo mejor soy el primero.

Kyle dejó que su amigo diera buena cuenta de la cena y miró alrededor. Los huérfanos que ya habían acabado charlaban mientras otros recogían sus platos y los dejaban apilados en las bandejas del fondo del comedor.

—¡Ri-quí-si-mo! —dijo Gun tras relamer el cubierto. Después, él también bostezó sonoramente.

En ese momento, la señora Windger dio tres palmadas y todos despertaron del sopor para mirarla.

—Hora de dormir. Id a vuestras habitaciones —ordenó—. Y no quiero un solo candil encendido dentro de quince minutos. A quien vea fuera de su cama, estará castigado durante el resto de la semana.

De manera ordenada, los huérfanos abandonaron el comedor en dirección a la escalera. Cuando llegaron al primer rellano, Kyle sintió un golpe en la espalda. Helga.

Kyle la miró un instante, pero prefirió seguir andando en silencio.

—¿Y la payasa? —le preguntó la matona, propinándole un segundo golpe—. ¿Se ha vuelto a escapar?

Esta vez, el chico se detuvo y se encaró con ella.

—Pues no me extrañaría. Yo también lo haría si tuviera que compartir cuarto con vosotras.

Los huérfanos que habían oído el comentario se detuvieron para disfrutar en primera fila del enfrentamiento. Gunnir bostezó sonoramente y agarró del brazo a su amigo.

—Dejadlo hasta mañana, anda.

—Hemos oído que tú también eres un bicho raro —insistió Helga—. Que saltas como una bailarina... o como un insecto.

Las carcajadas no se hicieron esperar. Por un instante, Kyle comprendió lo que Lavelle debía de haber sufrido durante toda su vida con aquella estrella que enmarcaba su ojo.

—Y a mí me han llegado rumores de que abajo hay una pareja de puerquitoros esperándote. Dicen que quieren recuperar a su hija perdida.

Las risas fueron mucho más enérgicas esta vez. Hasta Gunnir, que a cada segundo que pasaba le costaba más mantenerse de pie y con los ojos abiertos, se rio por la nariz.

—¿Qué has dicho? —preguntó Helga con rabia.

—Lo siento, no sé cómo se dice en el idioma de los puerquitoros...

—No te reirás tanto cuando el Parlamento acabe con todas las libertades de los monstruos como tú y no tengáis dónde caeros muertos.

Kyle hizo como que pensaba.

—Una lástima que el rey les... nos —se corrigió— tenga un gran aprecio y haya decidido devolver a los circenses todo lo que se les quitó, ¿no crees?

Helga se rio con malicia y las dos hermanas, que la seguían a todos lados, la imitaron.

—Ya lo veremos. Los de vuestra calaña tenéis los días contados.

—Eso pensaba de tus amigas, pero míralas, siguen vivas a pesar de la peste que desprendes.

Y tras decir esto, Kyle se dio media vuelta para marcharse a su habitación. Justo en ese instante, percibió una suave ráfaga de viento en la nuca. Kyle sintió como si el mundo se hubiera ralentizado a su alrededor. En un acto reflejo, agachó la cabeza y se echó a un lado, y el puño de Helga, que iba dirigido a su espalda, se estrelló en el ojo de un niño rechoncho que asistía a la escena con perplejidad.

El chico soltó un alarido, pero Kyle no tuvo tiempo de comprobar que estuviera bien, pues Helga se había recuperado de la sorpresa y estaba descargando un nuevo golpe contra él.

Esta vez, el joven saltó hacia atrás describiendo un arco en el aire con una agilidad inusitada y aterrizó con torpeza en el círculo que le había dejado el improvisado público.

—¡Deja de huir y ven aquí! —gritó Helga, cada vez de peor humor.

—No, gracias —replicó Kyle, y apretó los puños. De pronto advirtió el misterioso polvo de sus manos y tuvo una idea.

Con un gruñido, la chica se abalanzó sobre él. Kyle no se movió, pero cuando Helga estuvo suficientemente cerca, dio una fuerte palmada al frente y se agachó. La nubecilla de polvo blanco que se formó delante de Helga la pilló tan de improviso que avanzó por inercia varios pasos sin control y terminó estrellándose con un sonoro golpe contra el cuadro del difunto señor Windger, que permanecía colgado en la pared opuesta.

La gente estalló en aplausos.

—¿Cuándo has aprendido ese truco? —preguntó Gunnir, entusiasmado.

Kyle no respondió. Tras él, los gemidos de Helga casi amortiguaban las risas de los demás huérfanos. Preocupado por que algún adulto apareciera de pronto, el muchacho se rascó la cabeza, nervioso, le hizo un gesto a su amigo y dijo:

—Esto... buenas noches.

Gunnir se desperezó con descaro y se abrió paso entre los demás huérfanos, que comentaban la jugada entre risas y aspavientos.

—Apartaos, apartaos... Mañana, más. ¡Ha sido un placer! —Y salieron corriendo.

Una vez en la habitación, Kyle se tumbó sobre el colchón con el corazón tamborileándole en los oídos, desconcertado. Alzó las manos frente a sus ojos y estudió el polvo que quedaba en ellas. ¿Y si las señales de su verdadera naturaleza hubieran estado siempre delante de él? ¿Y si, simplemente, no había sabido verlas?

El resto de los compañeros fueron entrando en la habitación con ganas de ver algún truco más, pero Kyle rodó boca abajo y se hizo el dormido. No quería que nadie le preguntara o le pidiera explicaciones. Aunque le costara reconocerlo, estaba asustado. Era como si durante trece años hubiera escondido en su interior una caja de petardos que ahora estallara sin ningún control. Tenía miedo porque, en el momento menos oportuno, podía salir volando como uno de esos cohetes sin saber si podría volver a bajar.

Los suaves ronquidos de Gunnir desde la litera inferior le sirvieron para dejar de pensar. Quizá lo estaba exagerando todo. No tenía por qué salir mal, ¿verdad? A lo mejor, si de verdad era un circense, podía aprender a ser acróbata y pasar desapercibido como hasta ahora, aunque para ello tuviera que cambiar de orfanato, de ciudad y, tal vez, de país.

Sintiéndose más inquieto tras aquel último pensamiento, se incorporó y fue a desvestirse para ponerse la camisola que utilizaba de pijama cuando sintió que el sueño tiraba de él con insolencia. Antes de que llegara a ponerse en pie siquiera, cayó rendido sobre la almohada y perdió la noción de la realidad.

Capítulo 4

Los hombres del saco

Lavelle arrojó un guijarro a la fuente y observó cómo se expandían las ondas por la superficie del agua.

Se encontraba en el jardín interior del orfanato, oculta entre las sombras de la noche, bajo la frondosa vegetación de los dos sauces que había junto a la pared oeste. Hacía rato que había oído a sus compañeros subir a las habitaciones.

A lo lejos, en la oscuridad, un búho parecía cantar una canción de amor a la luna menguante. La chica suspiró y se apoyó en la piedra. No era la primera noche que se escapaba y permanecía allí sola, en silencio, acariciando el agua, dibujando con sus dedos bailes sobre ella... imaginando mil futuros posibles con las estrellas reflejadas en la superficie.

De pronto, se encendió una luz en el piso principal. Asustada, retiró la mano y se escondió entre las ramas del árbol. Enseguida aparecieron dos siluetas negras que se detuvieron a hablar. ¿Quiénes podían ser a esas horas?

Intrigada, se acercó en cuclillas hasta la puerta entreabierta por la que ella misma había salido al jardín y aguardó en silencio.

Se trataba de la señora Windger. Estaba con dos hombres más, pero con la escasa luz del candil y los gorros altos que llevaban era difícil distinguir sus facciones. Uno de ellos era bajo y corpulento, algo jorobado, y su voz sonaba rasposa y apagada.

—¿Están listos los niños? —preguntó el otro caballero, alto y de hombros anchos.

—Por supuesto —respondió la mujer sin dejar de frotarse las manos, nerviosa. Lavelle se acercó un poco más: ¿para qué querían esos hombres a los niños? ¿Desde cuándo tenían permiso los padres de acogida para visitar el orfanato tan tarde?

—¿Y no se despertarán? —insistió el jorobado.

El tipo alto chasqueó la lengua y explicó con desgana:

—Mi querida hermana aprovecha las noches como esta para ofrecer a los huérfanos unas gachas dulces de lo más especiales.

—Alfred... —lo regañó la señora Windger, y después miró a su alrededor por si alguien lo había oído. Lavelle se agachó a tiempo de que no la vieran.

¿Gachas? Su estómago se quejó con un suave rugido por culpa del hambre.

—Puedes estar tranquila —le dijo el alto—. Dudo mucho que haya alguien en todo el orfanato que haya tomado tus gachas y no esté profundamente dormido.

Con un suspiro de resignación, la mujer se dio la vuelta y comenzó a subir la escalera hacia el piso de las habitaciones.

—Démonos prisa —masculló.

Lavelle se quedó quieta unos segundos más, sin saber qué hacer. ¿Había oído bien? ¿Acaso les echaban algo a las gachas? Algo que los hacía... ¿dormir?

Su mente comenzó a barajar posibilidades, y lo primero que hizo fue intentar recordar la última vez que habían puesto gachas para cenar y si había sucedido algo distinto a lo habitual...

No al menos hasta la mañana siguiente, recordó de pronto.

Pocos meses atrás, recapituló, vivía en el orfanato una pareja de primos de siete y ocho años que se llamaban Tom y Louis. Una mañana, el pequeño comenzó a llorar porque su primo había desaparecido. Todo el mundo intentó tranquilizarlo, pero no sirvió de nada. Durante más de dos días no dejó de sollozar. Repetía sin descanso que durante la noche había visto a los hombres del saco llevarse a Louis. Nadie lo creyó, por supuesto. Todo el mundo pensó que, como tantos otros, el muchacho había escapado amparado por la oscuridad en busca de un futuro mejor que el que les podía ofrecer la señora Windger.

La noche anterior había sido la última vez que tomaron las gachas azucaradas. Lavelle lo recordaba con detalle porque fueron precisamente Tom y Louis quienes se pelearon al final de la cena y terminaron lanzándose sus cuencos vacíos antes de que la directora los mandara castigados a la habitación.

Pero ¿adónde se llevaban a esos niños que, como Louis, se habían esfumado? ¿Quién sería el siguiente? Y, sobre todo, ¿por qué se los llevaban?

Decidida a averiguarlo, Lavelle se coló dentro del edificio y comenzó a ascender tras los adultos con el mayor sigilo posible. Al llegar al primer piso, giraron hacia las habitaciones de los chicos.

Lavelle aprovechó para arrastrarse a toda prisa hasta la puerta entreabierta que había enfrente y se guareció en el interior de la habitación sin apartar los ojos del pasillo. Entre sombras, contempló sorprendida cómo los hombres se acercaban a la cama de Kyle y lo tomaban en brazos para sacarlo en volandas. La operación no duró más de medio minuto y nadie pareció advertir lo ocurrido. A pesar del zarandeo, Kyle siguió durmiendo plácidamente.

Cuando los tres adultos cruzaron el pasillo de vuelta, la niña se acurrucó en su escondrijo y esperó hasta oír sus pasos alejándose. Después, se puso en pie y corrió a la habitación que acababan de abandonar los hombres. Se acercó a la cama de Gunnir y comenzó a sacudirlo para que se despertara sin obtener respuesta por parte de su amigo.

—Maldita sea... —masculló la payasa.

Volvió a intentarlo con más fuerza, haciéndole cosquillas y después atizándole un sopapo en la cara, pero todos los intentos fueron estériles. Entonces decidió probar un método drástico: le tapó la nariz y la boca con las manos y esperó... y esperó...

... hasta que el chico abrió los ojos e intentó tomar una bocanada de aire por la boca como un pez fuera del agua. Cuando lo liberó, le espetó:

—¡Han raptado a Kyle!

—¿Msse...? ¿Qué pasa...? ¿Quién eres? —musitó él, mientras se acostumbraba a la poca luz que se filtraba desde el pasillo—. ¿Lavelle? ¿Qué haces en el cuarto de los chicos?

—¡Vamos! —lo apremió ella en un susurro y tiró de su brazo.

Con un sonoro bostezo, el niño se puso de pie y se calzó a toda prisa poniéndose los zapatos del revés. Después cogió su chaleco y la chistera y siguió a la payasa fuera de la habitación.

El orfanato parecía un caserón fantasma. Ni un solo ruido, ni una sola voz perturbaba el silencio. Definitivamente habían contaminado las gachas con somníferos y por eso no había nadie despierto, ni siquiera los criados.

—Que sepas que por tu culpa me duele la cabeza —protestó Gunnir, malhumorado y todavía sin comprender qué hacía fuera de la cama—. ¿Adónde vamos?

—Shhh... cierra la boca.

Una vez en el vestíbulo, encontraron abierta la puerta principal del orfanato. El frío de la noche reptaba al interior y se les colaba entre la ropa.

Lavelle se asomó al quicio y escudriñó la oscuridad. Bajo la luz anaranjada de las farolas, los dos hombres desconocidos metieron el cuerpo inerte de Kyle dentro de un carro tirado por un escuálido caballo y después cerraron la portezuela con un candado.

—¡Se lo llevan! —musitó Lavelle, con el corazón en un puño. Después agarró a su amigo por la solapa de su chaleco y lo arrastró fuera hasta los arbustos que bordeaban el caminito de entrada.

—Pero ¿de qué hablas? ¿Me puedes explicar qué está pasando?

—¡Es Kyle! —exclamó ella, desesperada. Después señaló al frente—. ¡Lo han raptado y se lo van a llevar!

El muchacho pareció salir por fin del sopor.

—¡¿Qué?! ¿Por qué?

—No lo sé, pero no podemos dejar que lo hagan.

—Tenemos que avisar a...

En ese momento, el tipo encorvado sacó de su chaqueta dos saquitos de tela que tintinearon en el silencio de la noche y se los entregó a la directora del orfanato.

—¿Qué hace la señora Windger ahí?

Lavelle fue a explicárselo, pero los adultos ya se estaban despidiendo.

—¡Agáchate!

Se agazaparon entre el follaje y observaron cómo los adultos pasaban frente a ellos de regreso al interior del orfanato mientras el carruaje se ponía en marcha.

—¡Deprisa! —susurró Lavelle en cuanto cerraron la puerta principal. A continuación se incorporaron y echaron a andar.

—¿Qué quieres que hagamos? —le preguntó Gun—. ¡Ningún alguacil nos hará caso si se lo decimos! Y menos después de lo de esta mañana.

—No pienso hablar con ningún alguacil. Vamos a rescatar a Kyle y a marcharnos de este lugar por nuestra cuenta. Para siempre.

El chico rubio la miró de hito en hito, sin dejar de andar.

—¿Cómo que para siempre? ¿Quieres abandonar el orfanato? ¡Has perdido la cabeza!

La muchacha se acercó a él, lo agarró por la manga y tiró con desesperación.

—¿Acaso quieres seguir viviendo en un lugar donde raptan niños? ¡Kyle no es el primero! —Se volvió para asegurarse de que nadie los estuviera siguiendo—. Las gachas estaban contaminadas; nos duermen siempre que quieren sacar a alguien en secreto.

—¿Las gachas? Pero si están riquísimas...

El carruaje, a lo lejos, torció a la izquierda por una callejuela.

—Tenemos que darnos prisa si no queremos perderlo. Sígueme o quédate aquí. Decide, pero hazlo rápido.

Y sin añadir nada más, la payasa echó a correr seguida de su amigo. Sabía que probablemente no volverían a pisar el orfanato del Último Auspicio. No voluntariamente, al menos. Ahora lo único que les importaba era rescatar a Kyle de aquel desconocido, fuera cual fuese su propósito.

En secreto, Lavelle sintió un hondo pesar al recordar la cajita de música y el dinero que habían recaudado ocultos bajo los tablones de su habitación. Pero antes de que Gunnir advirtiera sus dudas, se obligó a dejar de pensar y apretó el paso.

Su amigo los necesitaba.

Capítulo 5

Encerrado

Kyle sintió el arañazo del frío en los pulmones. Despacio, abrió los ojos y advirtió que la tierra resplandecía a su alrededor. No, la tierra no, la nieve. Sin saber cuándo o cómo, había viajado hasta la cumbre de una montaña helada desde la que se divisaba el resto de una cadena de picos.

Estaba solo. A unos pasos de él, el peñasco terminaba abruptamente en un desfiladero que parecía no tener final. Dio un paso hacia atrás, asustado, y se frotó los brazos para entrar en calor. El viento aullaba en sus oídos y amenazaba con arrastrarlo de un empujón a las profundidades del abismo blanco si se descuidaba.

Cuando alzó la mirada hacia el cielo, descubrió con asombro que no era el sol sino la luna llena la que bañaba de azul el horizonte, convirtiendo el hielo en un mar de destellantes fragmentos de cristal. Antes de que llegara a decir nada, se desató un vendaval que lo hizo caer de espaldas. Con el corazón en un puño, intentó volver a incorporarse, pero se dio cuenta de que era incapaz de luchar contra las inclemencias del temporal. Los copos de nieve se agitaban como locos a su alrededor en una danza embravecida dibujando formas inconexas ante sus ojos...

Gunnir quitándose la chistera para saludar al público...

Su baraja de cartas saliendo en cascada del sombrero...

Una celda oscura...

Lavelle llorando...

Llamaradas de hielo...

Una espada...

Un violín...

Absorto como estaba sumergido en la ilusión, se incorporó para tocar el cuello del instrumento, pero antes de llegar a rozarlo, un nuevo golpe de viento arremetió contra él por detrás y lo empujó hasta el mismísimo borde del abismo.

Kyle agitó los brazos en el aire para mantener el equilibrio mientras la nieve se enredaba entre sus dedos como hilos de plata. Intentó gritar, pero su voz se perdió en el rugido del viento.

La ráfaga se había convertido en un tornado. La nieve se metía en los ojos del chico, atrapada en sus pestañas, impidiéndole ver nada. Su ropa se agitaba y le azotaba el cuerpo con fiereza. No existía nada más que el vacío y los copos de nieve.

Para cuando quiso darse cuenta, solo los talones lo separaban de la caída.

Tendrás que alzarte sin alas para encontrar el violín. —La voz no provenía de ninguna garganta. El viento la arrastraba con el frío y la nieve—. Tendrás que aprender a caminar sobre las nubes, a correr sobre el polvo, a viajar con el viento...

Era como si alguien silbara las palabras. Un susurro de ideas...

Lucha. Salta. Presente, pasado y futuro se detienen en el aire. Dibuja los caminos. Vuelve al origen para corregir el porvenir.

Salta...

El aire le dio el último empujón. Con un grito mudo, Kyle se precipitó al vacío. La nieve le azotaba el rostro con saña mientras la angustia y el miedo crecían al advertir que el suelo se alzaba hacia él a una velocidad endiablada. No podía respirar. Era un borrón de oscuridad rajando la claridad de la montaña.

Desesperado, el muchacho cerró los ojos y aguardó el golpe. Antes de que llegara, oyó una última orden, una petición, un ruego:

Encuentra el violín...

El carro pasó sobre un bache y Kyle abrió los ojos de golpe. Estaba empapado en sudor. Por un instante creyó que se había quedado ciego, pero enseguida comprendió que solo estaba demasiado oscuro y que había estado soñando. La montaña, la nieve, el viento..., la voz. Todo había sido producto de su imaginación.

Pero entonces, ¿qué hacía fuera de su cama?

Un nuevo bache lo lanzó contra una pared de madera y lo desveló por completo. El traqueteo de las ruedas le hizo comprender el resto: alguien lo llevaba a algún sitio.

Lo habían amordazado con una tela y no podía gritar. Tampoco podía mover las manos ni las piernas, atadas como estaban con sogas.

Alzó la mirada, aturdido, y descubrió que alguien lo vigilaba en silencio desde un saliente junto a la pared. De nuevo sintió el impulso de gritar, pero de sus labios solo se escapó un lamento indescifrable.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la escasa luz que se filtraba por la ventanilla con barrotes, comprendió que en realidad su acompañante era también un muchacho, algo más pequeño que él, de pelo negro, con una camisa de fuerza y varias cuerdas alrededor del cuerpo y la boca amordazada. Su mirada, profunda y cristalina, resultaba tan inquietante como peligrosa. Parecía un felino salvaje a punto de saltar sobre su presa. En los tobillos llevaba dos argollas que se anclaban a la pared.

Las preguntas se acumulaban en la mente del chico. ¿Quién lo había metido allí? ¿Cuándo? ¿Con qué propósito?

El carromato viró a la derecha y Kyle rodó sin control hasta la pared opuesta. Magullado y dolorido, el joven echó un último vistazo a su compañero de prisión, que no le quitaba los ojos de encima, antes de desmayarse vencido por las circunstancias.

El resto del trayecto lo pasó en un estado de duermevela tan ligero que el mero trote de los caballos o el de las ramas de los árboles arañando el carruaje lo desvelaban. Las horas pasaron sin que Kyle fuera consciente de ello. Más de una vez se obligó a creer que aquello no era más que una pesadilla, pero la ilusión apenas duraba unos instantes. Una de las veces que reunió valor para abrir los ojos, descubrió los primeros rayos del amanecer escurriéndose entre los tablones y la ventanilla.

Habían pasado la noche viajando. Kyle comprendió que, aunque lograra salir de allí, no sabría cómo volver al orfanato; nunca antes había estado fuera de los muros de la ciudad de Cadalso.

Se volvió hacia el otro preso y se encontró de nuevo con sus grandes ojos azulados mirándolo con descaro. No parecía asustado. Ni siquiera parecía ansioso por escapar. Tan solo se limitaba a observar a Kyle con una inusitada calma que no hizo sino alterar aún más al chico.

El carromato dio una sacudida y se detuvo en seco, y Kyle aguantó el zarandeo, completamente despierto. Quien fuera que los había encerrado allí, se bajó del pescante y dio la vuelta al carro gruñendo órdenes. Una segunda voz le contestó con una afirmación.

El crujido de una llave en la cerradura resonó como un ladrido antes de que se abriera la puerta y la luz del sol se derramara en la oscuridad. Kyle contuvo el aliento cuando sus dos captores aparecieron ante él.

—¿Habéis tenido buen viaje, niños?

Se trataba de un hombre enjuto y encorvado que vestía una chaqueta descolorida y una chistera en peor estado que la de Gunnir. Recordar a su amigo le produjo un nuevo retortijón de desesperanza.

—Garoth, sácalos —ordenó por encima del hombro. Después se apartó y dejó que otro tipo, dos veces más alto y más ancho que él, entrara y se llevara en volandas al chico de la camisa de fuerza.

Kyle tuvo que concentrarse para no vomitar allí mismo: el hedor que ambos hombres desprendían era comparable al del orfanato después de las duchas mensuales.

El gigantón entró de nuevo y tiró de él hasta llevarlo al exterior. Una vez fuera, le ataron una soga al tobillo derecho, igual que al otro chico.

Se encontraban en mitad del bosque y ni siquiera se veía el camino por el que habían llegado allí. Cualquier plan de fuga se esfumó de su mente.

—Mi nombre es Iulises —dijo el jorobado—. Y lo único que os pido es que no me deis problemas. ¿De acuerdo? De acuerdo.

El frío del amanecer había dejado petrificado a Kyle. Las gotas de sudor se convirtieron en agujas que se clavaban por todo el cuerpo y enseguida comenzaron los temblores.

—Lo sé, lo sé —prosiguió el tipo—, el frío a estas horas es un incordio. Pero a mí me preocuparían más las alimañas que se esconden entre los árboles. O, si me apuráis, el filo de mi espada. —Con un movimiento algo torpe, sacó una daga de su cinturón y dijo—: Si intentáis huir, os cortaré las piernas. Si intentáis gritar, os arrancaré la garganta. Y si intentáis atacarme... bueno, ¡la verdad es que me encantaría ver cómo hacéis eso! —exclamó divertido—. De vosotros depende terminar rápido y volver al calorcito de dentro o enfermar de una pulmonía aquí fuera. Todavía nos queda un largo viaje por delante.

Garoth debió de encontrar aquello muy gracioso, por lo que sonrió con malicia y se rascó la enorme cabeza calva, fue entonces cuando Kyle advirtió que le faltaba un pulgar. Después miró de reojo al otro muchacho, pero este tenía los ojos puestos en la espesura.

—Dadas las circunstancias, no pienso dejaros sueltos para que os... aliviéis. —Con el bastón golpeó las cuerdas de sus tobillos—. Así que, Garoth, ve con él. —Señaló al otro chico—. Y yo iré contigo —añadió, y le dedicó una sonrisa de dientes podridos a Kyle.

Sin más demora, el gigantón dio un empujón al muchacho desconocido y lo llevó hasta el comienzo del bosque.

—¡Solo las manos! No le sueltes nada más —le gritó Iulises, a lo que el otro respondió con un gruñido—. Y tú, sígueme.

Kyle sentía el peso del cansancio en cada articulación y el sabor del miedo en el pañuelo que le tapaba la boca. Con paso renqueante, el jefe de aquella extraña pareja lo guio hasta un montículo de piedras cercano y después se apartó.

—Aquí. Date prisa. —Y dicho esto, se alejó de allí y se perdió entre el follaje mascullando.

Kyle se quedó paralizado. No tenía ganas de nada más que de volver al orfanato y de ver a Lavelle y a Gunnir, y de dormir en la litera dura y de escaparse para hacer trucos de magia en la...

De pronto oyó el chasquido de una rama y sintió la presencia de alguien o algo entre la espesura.

Buscó a su alrededor el origen del ruido, pero el bosque estaba en calma, como si contuviera el aliento. Y entonces volvió la mirada al frente y se encontró con un par de ojos que lo miraban entre las ramas.

Kyle trastabilló hacia atrás y a punto estuvo de gritar. Solo cuando advirtió la sombra oscura en forma de estrella alrededor de uno de los ojos se tranquilizó. Si no hubiera estado amordazado, hasta habría sonreído. Gunnir apareció junto a Lavelle con una sonrisa enorme.

La payasa le hizo un gesto para que guardara silencio, y al instante siguiente desaparecieron. Kyle se acercó un poco más a los arbustos, pero la cuerda no le permitió dar más de dos pasos.

Enseguida reaparecieron unas manos por el suelo que comenzaron a luchar con el nudo que lo apresaba. Ansioso por escapar y preocupado porque Iulises regresara, el muchacho no apartaba los ojos de ambos flancos. Los dedos se movían cada vez más rápido, tirando de la soga con saña pero sin obtener resultados. Lavelle volvió a aparecer frente a él y le hizo un gesto con las manos para que esperara: iban a buscar algo afilado.

Kyle se dio la vuelta e intuyó las figuras de Garoth y el muchacho de la mirada inquietante al otro lado del claro. Si lograba escapar tendrían que liberarlo a él también. No podían dejarlo allí con esos canallas.

Sintió un tirón en el tobillo y miró hacia abajo para encontrarse con unas manos cortando la cuerda con una piedra afilada. Nervioso, Kyle no apartaba los ojos de su alrededor. En cualquier momento podría volver su captor y entonces...

Alguien soltó un grito. No, un grito no, un mugido. Las manos se detuvieron en seco sobre el tobillo de Kyle y este se dio la vuelta para ver cómo el chico de la camisa de fuerza lo señalaba con el brazo que tenía libre sin dejar de gruñir y bramar con la boca amordazada.

Kyle no podía creerlo: ¡aquel chico los estaba delatando! Desesperado, Kyle reunió todas sus fuerzas y tiró con fuerza para que la cuerda cediera, pero Iulises apareció en escena, contrariado por los gritos del desconocido. Todavía se estaba abrochando los botones del pantalón con una mano mientras enarbolaba su daga con la otra cuando advirtió a Kyle y el par de manos que intentaban liberarlo.

—¡Garoth! —gritó, y se abalanzó sobre ellos.

El gigante abandonó al niño gritón y corrió a cumplir órdenes. Kyle intentó defenderse, pero con un simple golpe terminó en el suelo. Quiso decirles a sus amigos que huyeran, pero fue en vano: a pesar de su joroba y de su aspecto desaliñado, Iulises era un feroz espadachín y tan ágil que, sin apenas esfuerzo, se internó en el bosque y dio caza a sus dos amigos con gran facilidad. Garoth llegó después y agarró entre sus brazos de oso a Gunnir, que no dejaba de lanzar patadas al aire, mientras Lavelle lo seguía guiada por el filo de la daga del jorobado.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó Iulises mientras tomaba aire después de la persecución—. Vaya, vaya, una payasa. Interesante. ¿Y tú? —preguntó a Gunnir. Por respuesta, el chico le escupió a la cara—. Un animal salvaje, ya veo. Pues habrá que enseñarle modales.

Alzó la daga en su dirección y fue a atravesarlo con ella cuando Lavelle exclamó:

—¡Es mago!

Iulises detuvo el golpe a unos centímetros del pecho del chico.

—¿Mago dices? —Volvió la mirada hacia el chico—. Eso sí que es nuevo... Demuéstranoslo.

—¡Ni lo sueñes! —le espetó el niño, envalentonado.

Iulises volvió a alzar el cuchillo, pero Lavelle se colocó frente a él.

—Estamos agotados y, aunque quisiéramos... aunque quisiéramos no podríamos hacer ni un simple truco. A... además —añadió, falta de ideas—, vaya a donde vaya, podríamos serle útiles.

El viejo pareció dudar unos instantes, pero después terminó cediendo. Le palmeó la espalda a su compinche y ordenó:

—Amordázalos y átales un par de cuerdas. ¿Ya has metido al otro en la carreta?

El gigantón fue a decir que no y a señalar al muchacho de ojos azules cuando descubrió que, al otro lado del claro, no había más que una pila de cuerdas y telas amontonadas sobre la tierra.

El niño delator había escapado.

Capítulo 6

Nuevo hogar

Lo bueno de la situación era que Iulises le había perdonado la vida a Gunnir aun después de descubrir que lo único que tenía de mago era la chistera y mucha labia.

Lo malo, todo lo demás.

Tras explorar los alrededores del claro durante horas, los dos traficantes de niños se dieron por vencidos y tuvieron que admitir que el otro circense había logrado escapar.

Fue así, entre gritos y acusaciones, como los tres amigos descubrieron que se trataba de un joven escapista. Por esa razón solo había requerido de unos instantes para deshacer la maraña de nudos en la que lo habían envuelto para huir bien lejos.

—Con suerte, lo habrá devorado algún lobo hambriento, por chivato —masculló Gunnir una vez se pusieron en marcha.

Ni Kyle ni Lavelle añadieron nada. El primero porque seguía con la boca tapada, la segunda porque, después de correr tras el carromato durante toda la noche, perdió el conocimiento en cuanto la metieron en la celda. Gunnir aguantó poco más.

Kyle, sin embargo, se mantuvo despierto con la cabeza todavía bullendo de preguntas y dudas. Además de oírle revelar la identidad del otro chico, habían oído a Iulises regañar a Garoth por su torpeza: un tal Krao Farelli les arrancaría la cabeza cuando se enterase. Por eso al final habían decidido quedarse con Gun: habían perdido a un fabuloso circense, pero a cambio habían atrapado a una payasa y a un crío que podía limpiar cuadras tan bien como fregar platos o barrer suelos.

Fuera quien fuese aquel Krao Farelli, Kyle ya lo odiaba con todas sus fuerzas. No sabía para qué podía necesitar tantos jóvenes circenses, pero seguramente no fuera para nada bueno si tenía que sacarlos de los orfanatos en mitad de la noche.

Ladeó la cabeza y observó a sus dos amigos dormir. A pesar de las circunstancias, tenerlos de nuevo a su lado le había devuelto la esperanza perdida.

¿De qué le servía su don en una situación como aquella?, se preguntó. ¿De qué valía poder saltar hasta un tejado si se encontraba encerrado entre cuatro paredes?

El viaje duró cinco días más, durante los cuales solo les permitieron salir de la carreta al llegar la madrugada para desentumecer los músculos y hacer sus necesidades. Por las noches, los tres muchachos se pegaban los unos a los otros para darse calor, y la única comida que les ofrecían sus captores eran las sobras de lo que Iulises y Garoth cocinaban fuera, por lo que pronto incluso comenzaron a echar de menos la comida del orfanato.

En ese tiempo, Kyle había intentado escapar una sola vez: dos noches después de la huida del escapista, cuando los sacaron del carromato como era habitual, el muchacho descubrió que la cuerda que le ataba los pies se había deshilachado y pensó que podría huir de un salto. Pero Garoth, que adivinó sus intenciones antes incluso de que pudiera llegar a flexionar las piernas, le atizó con tal fuerza en la cabeza que pasó el resto del día fuera de combate, semiinconsciente y sumido en pesadillas.

Así pasaron los días. La carreta atravesó bosques, llanuras y desfiladeros escarpados. Lavelle fue quien advirtió, según la posición del sol, que se dirigían hacia el este, pero eso fue todo. Sin un mapa ni conocimientos geográficos, podían hallarse en cualquier lugar del vasto y desconocido mundo. ¿Estarían recorriendo la Senda circense, aquel camino por el que transitaban las compañías desde tiempos inmemoriales?

Apenas se encontraron con nadie en el camino, y cuando algún campesino aparecía en el horizonte, Garoth dejaba su posición de cochero y se metía con los niños en la carreta enarbolando su puñal para asegurarse de que ninguno gritara.

Al atardecer del octavo día, la carreta se internó en un bosque mucho más sombrío y amenazador que los anteriores. Desde la ventanilla con barrotes, los niños observaron los árboles retorcidos y las piedras afiladas que guardaban el descuidado sendero por el que transcurrían. Cuervos, buhordillas y otros animales que no supieron distinguir siguieron su avance entre graznidos y gruñidos con mirada atenta. De no ser porque ninguno de los tres chicos quería pensar en esas cosas, habrían asegurado que aquel era el bosque del que nacían todas las historias de terror.

Un largo rato después, con los nervios a flor de piel y el corazón encogido, comenzaron a oír algo más que los sonidos del bosque y el traqueteo de las ruedas. Algo que parecía...

—Un campamento.

Las palabras de Gunnir reverberaron entre las maderas como el augurio de una maldición. A ninguno le cupo la menor duda de que el final de su viaje se aproximaba.

El carromato se detuvo.

—¡Muy bien, todos abajo!

La puerta se abrió con un sonoro lamento y el jorobado Iulises apareció con una sonrisa ansiosa en sus labios agrietados. Parecía un perro salivando frente a un plato de carne.

Garoth los sacó de uno en uno y los dejó en fila. Los tres se quedaron atónitos ante lo que vieron. Nada, ninguna de las historias que habían oído sobre circenses y compañías, los había preparado para aquello...

Ante ellos se desplegaban varias docenas de casetas, tiendas de tela y carros de colores desvaídos que plagaban la suave hondonada del bosque entre árboles y formaciones rocosas. Parecía como si la foresta se hubiera apartado a su alrededor para hacer sitio a aquella muchedumbre que se apelotonaba alrededor de fuegos, cazuelas y escenarios de madera tambaleantes. Había también quienes descansaban tendidos en hamacas, daban de comer a animales encerrados en jaulas o practicaban trucos que, a ojos de los niños, resultaban imposibles.

Sin embargo, había algo extraño en todo aquello. Cuando alguien hablaba en el orfanato de las famosas compañías circenses que vagaban por Fortuna sin descanso, lo primero que describían era la luz, la alegría y la libertad que transmitían. Los humanos corrientes que se acercaban a ellas para disfrutar de los espectáculos buscaban escapar de sus anodinas y grises vidas durante un rato y embriagarse de música y color.

Aquel lugar, por el contrario, era frío y oscuro.

Por supuesto que había quienes reían o entonaban canciones con banjos y guitarras. Pero ni las carcajadas sonaban sinceras ni las melodías afinadas. Los animales, muchos de ellos tan escuálidos que se advertían sus huesos bajo el pelaje, se aovillaban en cárceles oxidadas sin fuerzas ni para mantenerse en pie. Las paredes descascarilladas de las carretas y las telas multicolores de las carpas tenían dibujado un símbolo que se repetía por doquier: una carraca.

—¡Señor Farelli! —exclamó Iulises, sacando a los chicos del ensimismamiento.

Por la pendiente del claro ascendían dos hombres de aspecto radicalmente opuesto. Uno de ellos, el mayor, llevaba una barba rala y fina como la cola de una rata que se rizaba en la punta. Su pelo era largo y oscuro, y rodeaba un rostro anguloso cuyos ojos y labios parecían aún más oscuros debido al desvaído maquillaje que los enmarcaba. A pesar de su evidente edad, andaba erguido, aunque escondía el cuello entre los hombros y sacaba la cabeza hacia adelante con la mirada vigilante y desconfiada, como si husmeara el terreno antes de pisarlo. La chaqueta de cochero de terciopelo rojo con detalles en oro y los zapatos negros y brillantes parecían fuera de lugar en aquel hediondo campamento en mitad de la arboleda. Pero lo que más desconcertó a los chicos fue su sonrisa torcida, entre anhelante, sádica y divertida.

Junto a él caminaba un hombre fuerte y de brazos gruesos que vestía con pantalones abombados de color dorado oscuro, botas de cuero marrón y chaleco abierto sin nada debajo, evidenciando su musculatura y dejando a la vista el tatuaje de la carraca en un hombro. Sus facciones parecían cinceladas en piedra, toscas y gruesas. Tenía los ojos y la nariz grandes y llevaba el pelo peinado en un centenar de trenzas que se balanceaban con cada paso. Kyle pensó que si existía alguien que pudiera parecer tan peligroso y duro como un rinoceronte, era aquel tipo.

—Fortuna y aplausos, Iulises. Me alegra ver que sigues vivo —dijo como saludo quien imaginaron que sería el señor Farelli—. No es fácil en los tiempos que corren.

Por respuesta, el jorobado se quitó el sombrero que llevaba y agachó la cabeza, sumiso.

—Fortuna y aplausos, señor Farelli. Debe disculpar nuestro retraso. Ha habido ciertos... imprevistos durante el camino. —Echó un vistazo rápido a los tres niños.

—Disculpas aceptadas —dijo el otro, palmeándole la espalda en un gesto de camaradería. Kyle creyó advertir que con cada golpe Iulises se encogía y se volvía un poco más pequeño. Después se volvió hacia ellos—. ¿Y qué tenemos aquí?

Se paseó despacio a su alrededor, examinándolos como la mercancía en la que se habían convertido. Unos pasos por detrás, el fortachón se mantenía imperturbable, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en ellos.

—Verá, señor Farelli... —intervino el jorobado, nervioso—, en un principio le íbamos a traer a un acróbata y a un escapista, como ya sabe. Lo que ocurrió fue que, bueno, tuvimos problemas por el camino y el escapista... se escapó —musitó, con una risita rasposa.

Farelli se dio la vuelta despacio con un gesto de impotencia que casi lo hacía parecer triste. Su barba todavía se balanceaba cuando dijo:

—¿No lo encerrasteis? ¿No le pusisteis la camisa?

—¡Desde luego que sí! —se apresuró a decir el otro—. Pero ¡el maldito crío nos engañó en cuanto parpadeamos! Por suerte, aparecieron estos dos intentando liberar a su amigo y decidimos traéroslos a cambio del error que...

Farelli alzó la mano y el otro enmudeció. Fue tan inmediato que Kyle se preguntó si no sería un talento de aquel tipo. Conocía tan poco de aquel mundo, que mientras una parte de él estaba aterrada, la otra se encontraba fascinada por las nuevas posibilidades que se desplegaban ante sus ojos. Dejó de sentirse tan optimista cuando el hombre del sombrero se colocó frente a él.

—¿Así que tú eres el acróbata?

De un tirón, lo liberó del pañuelo que lo amordazaba.

—N... no estoy seguro, señor... —masculló.

—¿No lo estás? —Farelli alzó una ceja. Después agarró con energía las muñecas del chico y se las acercó a la cara. Pasó un dedo sobre las palmas y estudió el polvillo que había adherido a ellas—. Magnesio. Eres un acróbata.

Cuando lo dejó libre, Kyle se miró las manos como si las viera por primera vez. ¿Magnesio? ¿Cómo que magnesio? ¿Acaso era algo corriente en los acróbatas el polvillo de su piel?

—¿Y vosotros? —El señor Farelli se acercó a Gun y Lavelle—. Tú eres una payasa, aunque no me gusta el malhumor que destilas...

La chica pareció querer responder, pero se lo pensó dos veces.

—¿Y tú? —añadió el hombre, cruzándose de brazos frente a Gunnir.

—Él, señor, es un..., no es... —intervino Iulises, casi temblando.

El chico rubio se sonrojó.

—Este no es circense —concluyó Farelli, extrañado—. ¿Por qué me lo habéis traído?

El jorobado se secó la frente con la manga antes de responder.

—No estábamos... seguros, pero pensamos que le po... podría valer para limpiar las jaulas de los animales o... o para participar en alguna actuación.

Farelli volvió a alzar el dedo y acabó con su titubeante cháchara.

—Me lo pensaré —contestó con un gesto de desagrado—. Ya tenemos entre nosotros más baladíes de los que me gustaría. Pero bueno, si no encontramos nada que hacer con él, siempre puede darles una alegría a los leonigres, ¿no?

Gunnir dio un paso atrás, asustado.

—Solo pagaré por el acróbata. Los otros dos los has traído porque te ha venido en gana. Yo no los quería.

—¡Pero...!

Farelli se acercó a él y su mirada, de repente, se volvió amenazante.

—Te pedí un acróbata y un escapista. ¿Qué me has traído?

—Un acróbata, pero el escap...

—Asunto resuelto, pues.

Sin darle opción a replicar, se sacó del bolsillo de la chaqueta un saquito de monedas y dejó caer su contenido al suelo: cinco tréboles. Doscientos cincuenta rombos: aquel era el valor de su vida, pensó Kyle

—Ahora lárgate de aquí antes de que pierda la paciencia y te arranque los párpados que me han costado un circense.

Farelli se dio media vuelta y chasqueó los dedos.

—Dumka, llévalos a la caseta de Rory y que les dé algo de comer y jabón para que se quiten la mugre de encima. Esta noche los presentaremos en sociedad, a ver qué saben hacer...

El fortachón soltó una carcajada y se colocó tras ellos. De un empujón los obligó a moverse.

—Ah, una cosa más—añadió Farelli antes de perderlos de vista—: Supongo que no es necesario que os lo diga, pero como alguno intente escapar, los tres acabaréis muertos. —A continuación ensanchó la sonrisa y dijo—: Bienvenidos a vuestro nuevo hogar.

Capítulo 7

Kramontano

Tan solo necesitaron adentrarse unos metros en el campamento para descubrir que el lugar era incluso peor de lo que aparentaba de lejos. El suelo estaba cubierto de desperdicios, cachivaches y cajas rotas entre los que rondaban algunos animales, y las personas que se cruzaban en su camino los miraban con malsana curiosidad.

—Cada vez prefiero más la idea de los leonigres..., en serio. Una vez conocí a un domador que me dijo que no sientes dolor porque acaban con tu vida antes de devorarte —masculló Gunnir, asustado al ver a una anciana sin dientes saludándolo de forma melosa sin dejar de coser con unas largas agujas, aunque sin hilo.

—No digas eso —lo reprendió Kyle—. Ya encontraremos la manera de salir de aquí.

Dumka, unos pasos por delante de ellos, se rio con sorna. Los tres niños se miraron entre sí con preocupación.

Poco después, y tras varias bifurcaciones, llegaron a la puerta de una destartalada caravana rectangular. Si alguna vez tuvo ruedas, hacía tiempo que las había perdido, y en su lugar ahora solo había macetas con flores. Con grandes letras sobre la madera desconchada se podía leer: RORY FANTINIEL Y SUS AMIGOS.

El gigantón golpeó con los nudillos en la pared y aguardó. Se oyeron unos pasos en el interior y un cerrojo corriéndose. La puerta se abrió de sopetón y una mujer de mediana edad se asomó al dintel.

—¿Qué queréis?

Su rostro era tan pálido que parecía maquillado con tiza. Las facciones de su cara parecían inacabadas, esbozadas apenas en suaves curvas, mientras que sus enormes ojos dorados reflejaban con intensidad la escasa luz del exterior. El cabello negro le llegaba a la altura de las orejas, contrastando radicalmente con su indumentaria: una camisa blanca de seda y unos pantalones grises bajo los que se asomaban sus pies descalzos.

Pero no fue por eso por lo que los chicos se quedaron ensimismados con la mirada clavada en ella. No. Fue porque, al hablar, la mujer no había movido ni un ápice los labios.

—Farelli necesita un favor —dijo Dumka con la voz tan grave como Kyle había imaginado que tendría.

—¿Qué quiere ahora de mí? —replicó ella, de nuevo sin mover un solo músculo de la cara—. ¿Que haga de niñera? Dile a tu jefe que estoy ocupada.

Fue a cerrar la puerta, pero el fortachón la detuvo con su mano y volvió a abrirla con enfado.

—También es tu jefe. Y quiere que prepares a estos críos. Dales de comer, vístelos con alguna de las ropas de tus... amigos y devuélveselos cuando estén listos.

Los ojos de la misteriosa mujer llamearon con furia antes de apartarse y cederles el paso con la cabeza girada como una lechuza. Con cierto reparo, Kyle subió los dos escalones y se internó en la caravana. Lavelle y Gunnir marcharon detrás.

La puerta se cerró tras ellos con un sonoro golpe y los tres dieron un respingo. Colgadas de las paredes, apiladas en las esquinas, de pie, sentadas o tumbadas, había un centenar de marionetas en mejor o peor estado con ojos carentes de vida y sonrisas torcidas. Había payasos con pajaritas, princesas de cuento con vestidos deshilachados, encapuchados con capirotes... las había de hilos, de mano, del tamaño de un dedo o tan altas como ellos. Algunas estaban sin pintar, a otras les faltaba un brazo o una pierna, y las había que parecían tan reales que en cualquier momento podrían ponerse en pie y servirles una taza de té.

—Siempre me toca a mí cargar con el muerto —se quejaba la mujer—. ¡Al garete mi baño! Ni de un minuto de paz puede disponer una en este vertedero...

—¿Nos va a convertir en una cosa de esas? —preguntó Gunnir en voz baja.

—No seas tonto —replicó Lavelle, aunque sin la seguridad que la caracterizaba.

Rory Fantiniel cruzó la enorme estancia sin hacerles caso y descorrió la cortina que había al fondo para dejar a la vista una bañera llena de agua. En los brazos cargaba con una pila de ropa que depositó sobre las cabezas de dos marionetas idénticas que parecían jugar a dar palmas. Se volvió como una exhalación y señaló a Gunnir.

—Tú, adentro.

Gunnir miró a sus amigos con miedo antes de avanzar hacia la mujer. Kyle asintió para darle ánimos, aunque estaba listo para saltar sobre la circense si intentaba hacerles algún daño.

Fantiniel escogió del montón de ropa unos pantalones rojos y una camisa de un blanco amarillento y los colocó delante del muchacho para ver cómo le quedarían.

—Es tu talla —dijo, sin ningún tipo de emoción reflejada en el rostro—. Usa ese trapo para secarte cuando termines. Date prisa.

Dicho esto, volvió a correr las cortinas y se acercó a Lavelle y a Kyle.

—Esto es para ti. —Lavelle, con la nariz arrugada, tomó el vestido de flores estampadas que le tendía la mujer—. Y esto, tuyo.

La camisa que le entregó a Kyle era de rayas negras y blancas y le faltaba una manga. Los pantalones no eran demasiado largos y le quedaban a la altura de la rodilla. De manera automática, sacó el trozo de papel con su nombre que guardaba en el bolsillo y lo guardó en el de la nueva prenda para no perderlo.

—Estaré fuera —añadió la mujer antes de abrir la puerta—. No se os ocurra hacer ninguna estupidez o habrá consecuencias. —A continuación señaló todos los ojos de madera que los rodeaban—. Os estoy vigilando...

Y dicho esto, los dejó solos.

—¿Chicos? ¿Estáis ahí? —La voz de Gunnir sonaba aterrada.

—Date prisa —lo apremió Kyle. Con cierto temor, dio algunos pasos a su alrededor para estudiar de cerca las marionetas.

—¿Cómo vamos a salir de esta? —preguntó Lavelle—. Tenemos que avisar a alguien.

—¿A quién? —preguntó Gunnir al otro lado—. ¿A la señorita Windger, que vendió a Kyle? ¿O al amable señor Iulises, que ya debe de estar en la otra punta del país?

—No nos queda más remedio que esperar —añadió Kyle—. Ya los has oído: como intentemos escapar... —Se pasó un dedo por la garganta.

Tras los primeros minutos, Gunnir se puso a silbar una cancioncilla de lo más tranquilo. Los otros dos se volvieron hacia él confundidos.

—¡Lo que echaba de menos estar limpio! —exclamó el muchacho, alegre, antes de acercarse a un muñeco y añadir—: ¡Eh, yo tenía uno como este de pequeño!

Lavelle gruñó y se le encaró.

—¿De verdad crees que esta es una situación para estar contento? ¿No tienes miedo?

El chico rubio sacó la cabeza por detrás de la tela.

—¡Pues claro que lo tengo! Pero me adapto rápido. ¡Soy como un camaleón!

—Ya está diciendo estupideces —masculló la chica.

—Y vosotros deberíais hacer lo mismo. ¿Tenemos algún modo de escapar? No. ¿Queremos volver al orfanato? Eh... no, gracias. Será mejor que nos acostumbremos a esto. Además, ¡puede que esta sea la oportunidad perfecta de conocer artistas que quieran formar parte de nuestro circo!

Kyle y Lavelle negaron con la cabeza sin poder creer lo que acababan de oír.

—Tienes que estar de broma —concluyó él.

—¡Han amenazado con echarte a los leonigres! —le recordó ella.

Gunnir descorrió por completo la cortina y salió con la ropa puesta y el pelo empapado.

—Solo intentan asustarnos. —Le lanzó el trapo húmedo con el que se había secado a Lavelle y esta, con un gesto de desagrado, se metió tras la cortina—. Lo que hay que demostrarles es que somos valiosos, que podemos quedarnos con ellos y serles útiles. Y mientras, aprender todo lo que podamos.

—Esto es repugnante... —gruñó Lavelle al meterse en la bañera—. ¡Has dejado el agua negra!

Kyle agarró de los hombros a su amigo y lo obligó a mirarlo.

—Gun, escúchame, esta gente es peligrosa. Si estamos aquí es porque nos han secuestrado.

—¡Ya lo sé! Pero ¿qué sugerís que hagamos? ¿Lamentarnos y suplicar clemencia? ¿No os dais cuenta de que nunca hemos sido tan libres como ahora?

Lo más aterrador de todo, pensó Kyle, era la convicción con la que hablaba su amigo. Sabía que Gun, más que ninguno de ellos, había soñado siempre con visitar un circo, por no hablar del hecho de vivir en una compañía, de crearla. Ahora que se le había presentado la oportunidad, le daban igual los detalles.

—Espero que tengas razón... —dijo al cabo de unos instantes.

—¡¿Cómo?! —Lavelle sacó la cabeza, enfadada—. ¿Te ha convencido?

—No me ha convencido de nada. Pero creo que si vamos a estar aquí un tiempo, y está claro que va a ser así, será mejor que nos lo tomemos con calma. —Bajó la voz y con los ojos puestos en las miradas vacías de las marionetas añadió—: Al menos hasta que encontremos el modo de marcharnos.

—¡Así se habla! —Gunnir le palmeó la espalda a su amigo y se recolocó la camisa—. Hagamos que esta noche disfruten del espectáculo.

Capítulo 8

Prueba de fuego

La compañía entera se había reunido alrededor del fuego aquella noche. La hoguera, cuyas llamas ascendían varios metros, era el eje de la plaza central donde todo el mundo comía, reía y danzaba al son de la música.

De un vistazo rápido, Kyle calculó que debía de haber unas cincuenta personas congregadas allí, cada una más extravagante que la anterior. Junto a Rory Fantiniel se hallaba un payaso esmirriado y con cara de pocos amigos que fumaba una larga pipa de la que escapaban burbujas verdosas. Más allá había un grupo de hombres y mujeres ataviados con uniformes ceñidos de color plateado y negro que reflejaban las llamas de la hoguera. También había una pareja de mujeres regordetas con armaduras en el pecho que se hablaban al oído y se desternillaban de risa mientras un tipo con la piel cubierta de escamas intentaba oír su conversación.

Las vestimentas de aquellos circenses no parecían seguir ningún patrón, ni en los colores ni en las formas, más allá del mismo halo de decadencia que envolvía a las casetas de alrededor. Había quienes llevaban camisas llenas de remaches y parches mal cosidos, peinados estrambóticos en forma de cuernos y lenguas de humo, colgantes de piedras brillantes y pulseras y collares de un cuero que parecía morder la piel.

Los tres chicos aguardaban junto a Dumka, tras la carroza de Krao Farelli, con los nervios y el miedo a flor de piel.

—Esta camisa me pica —se quejó Gunnir, rascándose el cuello. Con una sola mirada, el gigantón hizo que enmudeciera y se estuviera quieto.

—¡Fortuna y aplausos, queridos miembros de la próspera compañía Kramontano! —exclamó el director en ese momento, saliendo al centro de la plaza—. Hoy tenemos a tres nuevos artistas con nosotros que deberán demostrar ante el fuego su valía para permanecer entre nosotros.

Todos los allí reunidos se echaron a reír con sorna. Kyle sintió que el poco valor que había logrado reunir en los últimos minutos se esfumaba como el vaho de su boca.

—Vienen de la ciudad y nunca antes han pisado una compañía. ¡Bauticémoslos con nuestro más ferviente aplauso!

La gente hizo lo que se le ordenaba mientras una mujer con el cabello en punta liberaba su látigo para hacerlo chasquear contra el suelo con un sonido que les recordó al de una bofetada.

—¡Dumka, adelante!

Y con este grito, el director señaló en la dirección donde aguardaba el trío. Kyle, Lavelle y por último Gunnir salieron de las sombras para enfrentarse a las carcajadas y aplausos irónicos de los presentes. Solo Gun saludaba con la mano, incomprensiblemente alegre.

—¿Quieres estarte quieto? —lo reprendió su amiga entre dientes.

—¿Por qué? ¿No ves que nos están juzgando?

La chica puso los ojos en blanco.

—¡Pero si no son más que unos bebés! —dijo alguien entre el público.

—¡Los osálagos no los utilizarían ni como mondadientes! —coreó otro.

Con solo alzar la mano, Krao Farelli hizo callar al público.

—No os precipitéis, compañeros. Estos muchachos son jóvenes, sin duda, pero la diversión que pueden ofrecernos es... inimaginable. —Y ampliando la sonrisa, añadió—: ¡Que traigan la jaula!

Parte del público se apartó mientras dos caballantes acercaban al fuego una enorme estructura de madera, poleas y ruedas. Se trataba de una especie de horca, con un poste más alto que las llamas de la hoguera y una viga horizontal en la cúspide. En el borde de la misma se zarandeaba una jaula con un pañuelo negro atado a una de las esquinas superiores.

Los tres jóvenes se dieron la mano instintivamente cuando vieron aquello mientras el público estallaba en vítores como si reconociese el truco de antemano. Kyle sintió que se le encogía el corazón. Odiaba ser el centro de atención, que la gente lo observara. Se ponía nervioso y se sentía aún más pequeño y torpe. Y en ese momento todo el mundo tenía los ojos puestos en él.

Farelli alzó las manos para llamar de nuevo la atención de los allí reunidos.

—Ya sabemos lo mucho que les gusta a los payasos jugar con agua... —Y sacó de su chaqueta negra una flor falsa que escupió un chorro por el pistilo—. Ahora veremos qué tal se les da a las nuevas generaciones... el fuego. ¡Traedme a la payasa!

—¡No! —El grito desesperado que salió de la garganta de Lavelle congeló a los presentes.

Kyle se abalanzó sobre Dumka para que no pudiera atraparla, pero de un solo empellón este se deshizo de él. Gunnir, que ya no sonreía, también quiso detenerlo, pero terminó en el suelo tan rápido como su amigo. Mientras tanto, el gigantón, con ayuda de otros dos desconocidos, agarró de pies y manos a la chica y la acercó a la hoguera. Lavelle no dejaba de gritar y de revolverse como una lagartija intentando escapar.

Kyle se levantó y fue tras ella, pero antes de que pudiera dar un paso apareció ante él una mujer con la sonrisa mellada que enarbolaba seis cuchillos.

—Deteneos si no queréis probar el filo de mis niños —dijo, lanzando una de las armas al aire y recogiéndola a su espalda.

Gunnir y Kyle tragaron saliva y volvieron a su lugar mientras miraban con desesperación cómo bajaban la jaula de hierro y encerraban a Lavelle en ella.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Gunnir con los ojos brillantes.

—¡Parad esto! —gritó Kyle.

Krao Farelli los miró de soslayo y después pidió silencio. Solo Lavelle se negó a obedecer, desgarrando la noche con sus gritos.

—Mientras la payasa nos deleita con su imitación del papagayo... —bromeó el director, levantando de nuevo risotadas— que traigan a la cría de osálago para que se divierta con el baladí.

Esta vez arrastraron la nueva jaula por el suelo. Su interior se encontraba dividido en dos partes por una alambrada de hierro. Mientras que uno de los lados estaba vacío, el otro se encontraba ocupado por un osezno regordete y con alas de murciélago que gruñía y golpeaba los barrotes con fiereza. Su rostro, enajenado por la rabia, estaba marcado por algunas heridas mal curadas en el hocico.

—¿Qué es eso? —preguntó Kyle con la voz ronca.

De pronto, la mujer de los cuchillos agarró del brazo a Gunnir y, sin darle tiempo a reaccionar, lo arrastró hasta la jaula. Mientras otros abrían la portezuela del compartimento vacío, ella lo metió dentro. La cría de osálago comenzó a enseñar los dientes con auténtica desesperación al ver al niño rubio tan cerca.

Kyle quiso detenerlos, pero Dumka estaba de vuelta y lo había agarrado del hombro con su manaza.

—Y ahora, ¡la estrella de la noche! —exclamó el director—. Un acróbata que no tiene control sobre su talento. Un circense al que vamos a ayudar a que se convenza de que esto —y miró a Kyle— es real.

El público comenzó a abuchearlo y a lanzarle ciruelas que el muchacho esquivó con dificultad sin relajar su mirada de odio.

—Bien, chico —dijo Farelli, con los ojos puestos en él—. De ti depende que tus amigos escapen de sus jaulas... o que acaben fritos o triturados en ellas.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Kyle con desesperación.

El director se dio unos golpecitos en el labio como si estuviera pensando y respondió:

—Traerme el pañuelo. —Y señaló a Lavelle al tiempo que un hombre forzudo tiraba de la cuerda que sujetaba la jaula y esta comenzaba a ascender hasta colocarse por encima de las llamas de la hoguera. Con cada movimiento de la payasa toda la estructura se bamboleaba peligrosamente. En lo alto, atada a una de las esquinas de la prisión, una tela negra bailaba empujada por el viento.

—N... no puedo subir hasta allí arriba —musitó Kyle, calculando que debía de encontrarse a más de ocho metros de altura.

Krao Farelli se encogió de hombros y sonrió.

—Entonces, ni lo intentes. Tampoco creo que valgan tanto las vidas de tus amigos...

Dicho esto, la reja que separaba al osálago de Gunnir se alzó unos centímetros. Kyle comprendió que, si no se daba prisa, el animal pronto se vería libre para lanzarse sobre su amigo y destriparlo como a un pescado.

—¡Lo haré! —exclamó con las manos cubiertas del polvillo blanco. Magnesio. El director lo había llamado «magnesio», recordó en un segundo de lucidez.

Lo único que tenía que hacer era concentrarse y repetir los pasos que lo habían llevado hasta la cornisa de aquel edificio en la ciudad. El mero recuerdo del salto le produjo un profundo desasosiego. Él no había hecho nada para volar. Se había limitado a cerrar los ojos y a esperar un golpe que nunca llegó. ¿Cómo iba a saltar hasta la jaula ahora?

—El tiempo corre... —dijo Farelli, y con un chasquido de dedos hizo que la jaula de Lavelle se acercara un poco más al fuego. Todo el público se echó a reír otra vez.

—¡Parad! ¡Lo haré..., pero no sigáis con eso!

—¿Cómo no vamos a seguir con eso? ¡Si es lo más divertido! ¡Levantad un poco más la reja de la jaula!

El osálago metió una zarpa por el agujero abierto y Gunnir se pegó a la pared opuesta, suplicando que lo liberasen.

Kyle no podía seguir perdiendo el tiempo. Sin más miramientos, tomó carrerilla y pegó un salto... que no lo levantó del suelo más de lo habitual. Todo el mundo se echó a reír.

—Venga chico, seguro que lo puedes hacer mejor. Inténtalo por ellos —comentó con socarronería el director.

El muchacho volvió a probar, pero el resultado, aunque había logrado alzarse unos centímetros más, fue, de lejos, insuficiente. Entonces se le ocurrió que quizá podía aprovechar su entorno para tomar impulso. Tras él había varios postes que mantenían en alto una de las carpas de la compañía. Sin más dilación, corrió hacia ellos, apoyó un pie sobre la madera y a continuación se impulsó de manera instintiva hacia la jaula.

El golpe contra el suelo, cuando cayó pesadamente, fue el doble de doloroso; el resultado, el mismo.

Las carcajadas ahogaron su frustración y apenas pudo contener las ganas de gritarles a todos que se callaran. Con un chasquido, la cárcel de Lavelle descendió otro poco y las llamas comenzaron a lamer el hierro de debajo.

—Tic, tac... —murmuró Krao Farelli.

Kyle volvió a intentarlo, pero esta vez, del poste de la carpa saltó hasta un árbol cercano y de allí a la jaula. Fue consciente de cómo sus músculos lo impulsaban desde el apoyo de la madera a través del aire y en la dirección correcta. Solo tenía que mantenerse en suspensión unos segundos más antes de alcanzar el hierro.

Sintió el calor de las llamas de la hoguera cuando las sobrevoló, pero en el instante en que sus dedos estaban a punto de rozar el metal, recordó aquel misterioso sueño que había tenido en la carreta de Iulises y las palabras que creía olvidadas regresaron a su memoria con una claridad pasmosa...

Presente, pasado y futuro se detienen en el aire.

La sorpresa fue tal que perdió toda la concentración y, a tan solo unos centímetros de Lavelle, Kyle sintió que la gravedad volvía a reclamar su cuerpo y comenzó a descender a una velocidad de vértigo.

Antes de chocar contra el suelo, solo fue capaz de concentrarse en evitar el fuego y caer en la tierra. Por desgracia, ni eso le salió bien.

El golpe lo dejó aturdido unos instantes. Comenzó a oler el humo y, cuando abrió los ojos, advirtió la manga de su camisa envuelta en llamas, amenazando con extenderse al resto del cuerpo si no se daba prisa. Sin perder un instante, el muchacho comenzó a rodar por el suelo hasta extinguir el fuego con las risas y aplausos de aquel oscuro público de fondo.

Con la cabeza abotargada, Kyle se puso de rodillas y después se levantó. Sentía todo el cuerpo magullado y tenía la sensación de que las piernas no soportarían mucho más tiempo el peso de su cuerpo. Si no se había roto ningún hueso, pensó, sería un milagro.

—Bravo, bravo, bravísimo —dijo el director de la compañía, aplaudiendo con desgana—. Ha sido una maravillosa exhibición... de lo que no se debe hacer.

El joven ignoró al tipo y dirigió la mirada hacia sus amigos, que seguían rogando para que los sacaran de sus jaulas.

—¡Por favor! —imploró Kyle con desesperación—. ¡Déjelos libres! Ha... haremos lo que nos diga!

—Ya lo ibais a hacer de todos modos, jovencito —replicó él con socarronería.

—Pero... pero ¡ahora lo haremos sin oponer resistencia!

El señor Farelli sonrió.

—¿Eso es todo lo que piensas ofrecerme?

—¡Seremos leales! ¡Aprenderemos!

El director miró al público, que se deleitaba con la imagen de Gunnir y Lavelle intentando escapar, y sonrió.

—Me pides mucho. Los artistas de esta compañía son despiadados y peligrosos. Rara vez tenemos la oportunidad de ver un espectáculo semejante. Se enfadarán si lo detengo ahora....

La reja de la jaula de Gunnir se abrió lo suficiente como para que la garra del osálago arañase el brazo del muchacho y desgarrase la tela de la camisa.

Kyle no lo soportó más. Sin previo aviso, se acercó a la enorme fogata y cogió un leño que no estaba del todo calcinado. Después corrió hasta la jaula de Gunnir y, esquivando a los hombres que protegían la zona, amenazó al animal con la punta del palo en llamas para que se apartara de su amigo, pero enseguida sintió que alguien lo agarraba de los hombros y lo arrastraba lejos de allí.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —Farelli apareció delante de él y le arreó un bofetón—. No vuelvas a dejarme con la palabra en la boca.

Kyle bajó la mirada y se obligó a no derramar una sola lágrima. Apretó los labios y volvió a posar los ojos en el director.

—No voy a negar que posees un don bastante... especial. ¿Te comprometes también en su nombre a servirme a mí y a esta compañía durante el resto de vuestras vidas?

Kyle miró una vez más a sus amigos y asintió sin dudar. Lo que fuera por mantenerlos a salvo.

—Sí.

Krao Farelli se detuvo a meditar unos instantes antes de encogerse de hombros y chasquear los dedos.

—Dejadlos libres —ordenó en su tono de voz habitual. A pesar de ello, el público enmudeció y se volvió para mirarlo, consternado—. ¡Vamos! ¡Inmediatamente!

Los gruñidos de enfado no se hicieron esperar. Mientras unos cuantos circenses descolgaban la jaula de Lavelle, otros sacaban a Gunnir de la suya.

El señor Farelli se volvió hacia Kyle y alargó la sonrisa sin despegar los labios.

—Un trato es un trato, muchacho. Cuando Filigriana regrese, los tres recibiréis el tatuaje de Kramontano. Más os vale estar preparados mañana al amanecer para comenzar con vuestras labores.

A continuación dio media vuelta y se alejó de allí. Pero antes de que lo perdiera de vista, Kyle le oyó comentar a Dumka:

—De todos modos, será un milagro si siguen vivos para la próxima luna llena...

Capítulo 9

El cristal y el mago

Ninguno de ellos pegó ojo aquella noche. Tras sacarlos de las jaulas, los acompañaron a una carreta en desuso que se convertiría de ahí en adelante en su nueva casa. Uno de los extremos se encontraba levemente inclinado por la falta de ruedas, y al fondo, en el suelo, había tres colchones descosidos y sin apenas relleno. Antes de dejarlos solos, les entregaron unas mantas y cerraron la puerta.

Sin pronunciar palabra, los chicos se tumbaron en las camas improvisadas, se cubrieron e intentaron dormir sin ningún resultado.

«Baladí», recordó Gunnir.

Eso era lo que lo habían llamado. Un simple humano sin ningún don con el que poder defenderse o atacar. Todavía sentía el vello erizado en el brazo donde el osálago había estado a punto de arrancarle la piel. Nunca había pasado tanto miedo. Cuánta rabia acumulada había en los ojos de aquel animal... ¿Por qué? ¡No se trataba más que de una cría y aun así había estado a punto de despedazarlo! Era incapaz de dejar de temblar.

Lavelle, por su parte, se acurrucó con los brazos alrededor del cuerpo y cerró los ojos, pero en cuanto lo hizo, el fuego regresó a su memoria y los abrió de golpe. Las llamas habían estado tan cerca de atraparla... Si hubieran bajado la jaula un poco más, su ropa habría comenzado a arder.

Dejó que una lágrima se escurriera por su mejilla y se perdiera en la suciedad del colchón. Pero estaba viva, se dijo. Solo había sido una broma..., una maldita función. «Traedme a la payasa... Que nos entretenga...» Lavelle apretó los dientes con fuerza para que sus amigos no la oyeran llorar. Al menos ahora sabían qué podían esperar de aquel lugar, y que más les valía escapar en cuanto se les presentara una oportunidad.

Aquella idea la hizo sentirse un poco mejor. Solo un poco. Lo justo para cerrar los ojos y controlar las pesadillas. Lo justo para preguntarse si existiría algún lugar en el que pudiera ser libre y hacer reír solo a quien ella quisiera, cuando ella quisiera.

Kyle, tumbado junto a la pared, comenzó a dibujar surcos en el polvo que cubría la madera. Por su culpa habían estado a punto de morir sus amigos. Solo le habían pedido saltar y ni eso había sido capaz de hacer. ¿Qué le ocurría? Solo cuando se asustaba o se enfadaba era capaz de dar rienda suelta a esa fuerza que parecía estar aguardando en su interior para volver a meterlo en problemas. Él no había pedido ser un circense, ¡ni siquiera había sabido que lo era hasta hacía unos días! ¿Por qué nadie le explicaba qué estaba ocurriendo? Su cabeza estaba llena de preguntas sin respuesta... Hasta entonces, sus orígenes le habían dado igual. Había dado siempre por hecho que si había terminado en un orfanato era porque sus padres no lo querían o porque no tenían dinero para cuidar de él. Fin de la historia.

Pero ahora..., con aquel talento desarrollándose sin control, no podía quitárselo de la cabeza. ¿Eran sus padres circenses? ¡Tenían que serlo, al menos uno de los dos! ¿Estarían en aquella compañía? ¿En otra, quizá? ¿Seguirían vivos? ¿Lo reconocerían si lo viesen? ¿Por qué lo abandonaron?

¿Por qué lo abandonaron?

Creía que había superado aquella pregunta. Todos los huérfanos del Último Auspicio lloraban durante los primeros meses; algunos, durante los primeros años. Pero después..., después las heridas cicatrizaban. No limpiamente, ni con facilidad, pero sí de una manera bastante efectiva. Al cabo de un tiempo dejaban de hacerse aquella pregunta y la enterraban en algún lugar oscuro de su memoria para no recordarla. Kyle se reprochó en silencio su debilidad. Ahora tenía una nueva familia. Gunnir, Lavelle... Juntos cuidarían unos de los otros. Pasara lo que pasase.

Al menos esperaba que se tomaran bien la promesa que le había hecho a Krao Farelli para salvarlos. Le hubiera gustado hablarles de ello antes de dormir, pero sabía que no era el momento oportuno.

Unos minutos después, Kyle dejó de acariciar el polvo, cerró los ojos y permitió que el cansancio le hiciera perder la conciencia.

—¡Arriba todo el mundo!

Si el grito no los despertó, ya se encargó el chasquido del látigo en el aire.

Los tres muchachos se incorporaron de un brinco en sus respectivos colchones y se restregaron los ojos.

—¡Fuera! —añadió el desconocido—. ¡Ya!

Antes de que pronunciara una sola palabra más, Kyle se precipitó al exterior seguido de sus dos amigos. El hombre que los esperaba allí tenía la piel oscura y la cabeza calva. Vestía con un pantalón negro y una camisa blanca. La piel que dejaba a la vista estaba marcada por cicatrices y, para acentuar su desagradable ferocidad, le faltaba el ojo izquierdo.

—Me alegra ver que sois diligentes. —El tipo chasqueó de nuevo el látigo y los chicos dieron un salto atrás, asustados—. Espero que hayáis descansado bien, porque no vais a volver a pisar esa caravana hasta bien entrada la noche.

Gunnir bostezó sonoramente, pero se detuvo al ver cómo lo miraba aquel tipo. Se disculpó con un murmullo.

—Tú, el baladí —dijo, mirando a Gunnir con cierta aversión—. A limpiar las cuadras.

De una patada le lanzó el cubo que había a sus pies y le ordenó recogerlo.

—¿Limpiar? —preguntó Gunnir—. ¿Cuadras? Debe saber que soy bastante bueno haciendo trucos de magia...

—¿Te burlas de mí? ¡Vamos! ¡Largo de aquí! —y señaló con un gesto la dirección—. Con suerte alguien te dará de comer.

Gunnir suplicó a sus amigos ayuda con la mirada, pero aquella especie de domador ya los estaba increpando a ellos a gritos.

—Tú, payasa, te vienes conmigo.

—¿Adónde? —preguntó ella con insolencia. Kyle se alegró de ver que lo sucedido la noche anterior no había cambiado ni un ápice a su amiga, al menos en apariencia.

—¡A donde yo te diga! —La agarró del brazo y la separó de Kyle—. Y tú, saltimbanqui, te están esperando en la carpa central. No los hagas esperar.

Dicho aquello, el hombre se llevó a rastras a Lavelle y Kyle se encontró, una vez más, en un lugar que no conocía, solo y aterrado.

Gunnir llegó a los establos un minuto más tarde. Aunque «establos» era una manera muy idealista y bastante poco acertada de describir lo que allí había, pensó. En realidad, se trataba de un par de caravanas con ventanucos enrejados desde los que se advertían los mugrientos animales que había en su interior.

—¿Tú eres el humano? —preguntó una voz a su izquierda.

El chico se volvió y se encontró de frente con una mujer muy guapa, de pelo negro revuelto y rizado. Su voz era grave y modulada, y el hecho de que lo hubiera llamado «humano» y no «baladí» la hizo aún más hermosa a ojos de Gunnir. Vestía un camisón rosa y una bata con plumas en el cuello y en las mangas que se agarraba por la cintura con una mano mientras sujetaba una taza humeante en la otra. Como era habitual por allí, iba descalza.

—Me llamo Elodia.

—Yo Gunnir —dijo el chico, de pronto alegre por encontrarse con una persona que parecía un poco normal, un poco amable.

—Encantada, Gunnir. Me temo que tienes que limpiar la jaula de las crías. —Mientras hablaba, Elodia comenzó a andar y Gunnir la siguió—. A los adultos nos tienen miedo y se ponen muy violentas. Las veces que lo ha hecho un niño se han alterado menos. No me preguntes por qué —añadió con una sonrisa que dejó ensimismado al chico.

—Bueno, yo no soy un niño... —masculló cuando se recompuso, y sacó pecho.

Elodia lo miró de soslayo y soltó una risita. Se acercaron a la puerta de una de las caravanas más grandes y ella la abrió con una llave que colgaba de su cuello.

—Las he aislado para que puedas limpiar sin preocuparte por ellas. Si no las molestas, ni te prestarán atención —le aseguró—. Aun así, te recomiendo que tengas cuidado con la cría de osálago. Además de anoche, ¿has tratado alguna vez con uno?

—Sí, cuando era pequeño tuve que... —Dejó la frase a medias al ver la mirada de escepticismo de ella y terminó negando en silencio.

—Es hembra —dijo la mujer—. Y está enjaulada, igual que los demás. Pero, como pudiste comprobar ayer, es una cría muy agresiva y se altera con facilidad. La tenemos desde hace poco. Zahir la cazó hace algunos meses y aún no está domesticada. Así que ten en cuenta dos cosas: no la mires a los ojos...

—No la miraré a los ojos —repitió Gunnir.

—Y no la apuntes con la escoba o con cualquier otro objeto que se te ocurra. No sería la primera vez que destroza la cerradura.

Para entonces, Gunnir había perdido todo el color en las mejillas.

—Ánimo. Te lo he dejado todo en la entrada. Echa los desperdicios en este tonel —señaló el que había tras la puerta— y rellena los comederos con lo que hay en ese otro —añadió, indicándole otro barril sobre el que rondaba una decena de moscas y que apestaba a distancia—. Yo volveré en un rato. ¡Suerte!

Antes de marcharse, le apretó el hombro con suavidad para infundirle ánimos.

El muchacho se quedó mirando cómo se alejaba hasta que desapareció entre las tiendas. Después se armó de valor, cogió el cubo que le había dado el fortachón, agarró la escoba con la otra mano y se internó en la penumbra.

El olor a heno y a excrementos lo dejó aturdido unos instantes. Los animales, separados en diminutas jaulas provisionales fuera de los compartimentos que él tenía que barrer, gruñían y respiraban con intensidad, convirtiendo la caravana en un lugar mucho más claustrofóbico de lo que ya era de por sí. Una vez se acostumbró a la escasa luz que se filtraba por las ventanas con rejilla, Gunnir descubrió que allí había leonigres sin apenas melena y con numerosas rayas sobre el lomo, panteras negras, dos potrillos con garras en lugar de cascos y la osálaga.

—Ho... hola a todos —saludó con las rodillas temblándole—. No vengo a... a haceros daño. Solo voy a limpiar. Por vosotros. Para que estéis bien. —Guardó silencio y después añadió—: No me comáis, por favor.

Dicho esto, entró en el primer compartimento y comenzó a barrer con ahínco toda la porquería. Gunnir sentía los gruñidos contenidos y las afiladas miradas de los animales clavadas en su espalda hasta que comprendieron que no les suponía ninguna amenaza. Después, simplemente, como había vaticinado Elodia, se olvidaron de su presencia.

Todos excepto la cría de osálago.

Como si de un juego se tratara, niño y animal fueron alternando miradas cuando el otro apartaba la suya. Sin dejar de mover la escoba, Gunnir estudió de cerca a la criatura para confirmar lo que creía haber visto la noche anterior cuando estuvo a punto de asesinarlo: el hocico y parte del cuerpo estaban cubiertos por costras de sangre y cortes. A lo mejor se lo había hecho peleando contra alguno de los otros animales, pero temía que la razón fuese otra; su jaula se encontraba bien apartada de la de las demás criaturas y la propia osálaga solo tenía ojos para el chico.

La primera hora pasó lentamente. Cuando terminó con todas las celdas, Gunnir salió afuera y echó los desperdicios en el barril que Elodia le había indicado. Sudoroso, cansado y apestando a estiércol, regresó una vez más al interior del carromato para asegurarse de que no se hubiera dejado nada. Entonces se fijó en que la osálaga se había quedado dormida en su celda y tuvo la absurda idea de contemplarla de cerca.

Con pasos lentos, intentando no hacer ruido y movido por una malsana curiosidad, el muchacho se acercó a la cría y se puso de cuclillas frente a ella. Con el reverso de la mano se secó una gota de sudor que le corría por la frente y tragó saliva.

Le parecía increíble que un ser que aparentaba tanta fragilidad con los ojos cerrados, con sus alas de murciélago plegadas sobre la espalda y las garras escondidas bajo el pelaje, hubiera intentado destriparlo la noche anterior.

Fue entonces cuando advirtió un brillo en su lomo. Extrañado, se acercó otro paso y entrecerró los ojos. Parecía un fragmento de cristal o un trozo de botella que se le hubiera quedado enganchado en la piel. No, se corrigió, enganchado no, clavado. Había sangre reseca alrededor de la herida y parecía infectada.

Gunnir tomó aire y, antes de que el sentido común lo hiciera desistir, metió los dedos a través de los barrotes de la jaula de la cría y los acercó con manos temblorosas al pelaje. El resto del mundo pareció contener el aliento: solo existían él y aquel animal que podía desgarrarle la piel de un solo zarpazo.

Sin darle más vueltas, agarró el cristal con la punta de los dedos, contó hasta tres y tiró.

El animal se despertó con un sobresalto y soltó un rugido infernal. El chico solo tuvo tiempo de echarse para atrás y arrastrarse por el suelo antes de que la osálaga comenzara a embestir con desesperación la jaula e intentara extender las alas.

Los demás animales enjaulados también se unieron a la cría en una tormenta de gruñidos, piares y rugidos. Como pudo, se levantó y salió del carromato casi de un salto. No se dio cuenta de su error hasta que ya fue demasiado tarde y cayó sobre alguien. Ambos cuerpos rodaron por tierra levantando una polvareda a su alrededor.

—¡Lo... lo siento! —se disculpó Gunnir en cuanto se hubo puesto en pie—. Lo siento muchísimo.

A continuación ayudó a levantarse al anciano sobre el que había aterrizado.

Una vez estuvieron los dos de pie, el viejo se sacudió el polvo del peto que llevaba con uno de los tirantes desabrochado y masculló algo en voz baja. A pesar de su avanzada edad, era alto, de porte erguido y no parecía haberse hecho daño.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el chico, aún preocupado.

—Pero ¿es que no tienes ojos en la cara, muchacho? ¡Casi me llevas a la tumba con ese golpe! ¿Y, por las deidades, qué les has hecho? —El hombre señaló al carromato donde los animales seguían bramando histéricos.

—No... no era mi intención. La osálaga... tenía un...

—Ese pobre bicho... —lo interrumpió él tras chasquear la lengua y sacudirse la ropa—. Un día acabará muerta en una de esas malditas funciones.

—Tenía clavado esto en el lomo —explicó Gunnir, mostrando el cristal que le había arrancado al animal. Aunque aquel hombre no le daba tan mala espina como el resto de los circenses de Kramontano, no quería confiarse.

El anciano tomó el cristal entre sus dedos largos y huesudos y lo estudió unos segundos en silencio.

—Es de una botella. —Con un suspiro, lo lanzó al barril de la basura y negó con incredulidad—. Ese tuerto de Zahir va a dejar a la compañía sin animales como siga tratándolos así.

Gunnir guardó silencio sin saber qué contestar.

—De todas formas, no es de nuestra incumbencia —añadió el hombre. Después se asomó al interior del carromato y, en un instante, todos los animales allí encerrados enmudecieron.

Gunnir se volvió hacia él, asombrado.

—¿Cómo ha...?

—Caramba, te has esmerado con la limpieza —lo interrumpió el hombre tras cerrar la puerta—. Estoy impresionado.

—¿Cómo ha hecho que se callaran? —volvió a preguntar el muchacho.

—Un truco sin importancia. Lo bueno es que, dado que has hecho un trabajo bastante decente, podemos tomarnos un descanso.

Gunnir alzó la ceja contrariado.

—¿Quién es usted?

—Apenas acabamos de conocernos, no sé si eres de fiar. —Y enarcó a su vez una ceja.

—¡Sí que lo soy! —replicó el chico, ofendido—. Yo soy Gunnir... y no soy circense —masculló.

El rostro del viejo se suavizó sutilmente.

—¿Tú eres uno de los tres nuevos que llegaron anoche? —Cuando Gunnir asintió, dijo—: Siento muchísimo lo que os hicieron. Aunque no me permitieron asistir, me enteré después. Son una panda de salvajes.

—No lo dejaron asistir porque... ¿usted tampoco es circense? —preguntó el chico, esperanzado de no ser el único sin don.

El viejo soltó una carcajada grave y le guiñó un ojo.

—A sus ojos, soy el baladí más corriente que existe en toda Fortuna. Lo que ninguno sabe, y espero que siga siendo así —añadió con una mirada significativa— es que soy uno de los pocos magos vivos de Fortuna. Mi nombre, puesto que tú me has dado el tuyo y pareces un joven en el que puedo confiar, es Cairo Delacoi. Mucho gusto.

Capítulo 10

Comienzos difíciles

Kyle se dirigió al extremo oeste del campamento entre las tiendas de tela y las carretas ruinosas. Por el camino se cruzó con hombres y mujeres que tendían las ropas más extrañas que hubiera visto nunca, desayunaban o preparaban los tenderetes de sus actuaciones. Los pocos que repararon en él se limitaron a dedicarle miradas de desprecio o sonrisas caninas. El chico aceleró el paso.

Al cabo, apareció ante él una carpa grande cuya cúspide estaba repleta de banderines con el símbolo de la carraca. Se coló por una de las puertas y aguardó en el umbral sin saber muy bien qué hacer a continuación. El lugar, que era incluso más grande de lo que aparentaba desde el exterior, estaba vacío.

Las hileras de sillas de madera se disponían en un semicírculo alrededor de una inmensa pista de arena con cuatro postes de madera a su alrededor que sostenían la estructura. En el centro había colocados otros tres postes, más pequeños, con isletas en la parte superior y unidos entre ellos por cuerdas.

A primera vista, Kyle calculó que allí debía de haber espacio para cerca de cuatrocientos espectadores. No era tan enorme como otros de los que había oído hablar, pero de igual modo sintió un chispazo de emoción al imaginarse actuando en aquel escenario.

—No te quedes ahí y pasa dentro.

Kyle se volvió, pero no vio a nadie.

—Aquí arriba —repitió la voz.

El muchacho alzó la vista y advirtió, en lo alto de uno de los postes centrales, a un chico de no más de veinte años cruzado de brazos de manera insolente, como si esperar a seis metros del suelo sin hacer nada fuera lo más natural del mundo.

—Hola..., no te había visto —dijo Kyle.

El joven lucía una malla de tirantes de color morado oscuro y dorada que le dejaba al descubierto parte del pecho. En ese instante, pegó un salto con voltereta incluida, se agarró a la cuerda que unía un poste con otro, hizo una cabriola y aterrizó en el suelo, a dos pasos de Kyle.

—Vaya... —musitó el chico, asombrado.

—Mi nombre es Vélator —dijo sin mirarlo a los ojos, más concentrado en recolocarse los tirantes con coquetería.

Tenía la nariz torcida, como si le hubieran dado un puñetazo y no se le hubiese arreglado del todo, y los ojos saltones. El pelo, pajizo, lo llevaba rapado excepto por la cresta que le crecía en el centro y que le iba de la frente a la nuca.

—Soy Kyle —respondió él, todavía aturdido por lo que acababa de ver.

—Ya sé quién eres.

Se encaminó al poste más alejado y lo golpeó suavemente con la punta del pie, como si estuviera probando su resistencia. Kyle lo siguió con desconfianza. Vélator se volvió y estudió al chico de arriba abajo.

—No pareces un acróbata.

—Pues lo soy —le espetó él, de pronto ofendido. Si estaba en aquel lugar, en aquella pesadilla, era por culpa de su recién descubierto don. Lo último que necesitaba era que, encima, se burlaran de él.

—Cálmate, era solo un comentario sin importancia. Ya sé que lo eres: anoche vi tu patética actuación.

Kyle apartó la vista, rojo como un tomate, y apretó los puños con fuerza.

—Así me gusta: enfurécete. Siente el odio regando las venas de tu cuerpo. Eso te hará más fuerte, más rápido. Eso... y el miedo.

Sus palabras asustaron al chico.

—¡Eso es lo que aviva tu don! —añadió el otro con la mirada encendida, y le dio un golpe en el pecho con la punta del dedo—. Tienes que convertirte en su aliado.

Era cierto que las únicas veces que había logrado saltar, recapituló Kyle, había sido cuando más aterrado y enfadado estaba, pero aun así...

—¿Qué te pasa? ¿Dudas de mí? —preguntó Vélator con los brazos cruzados—. ¿No quieres saltar? ¿No quieres enorgullecer el nombre de los acróbatas?

—Supongo...

La mirada del joven se oscureció y señaló el poste más cercano.

—Pues sube inmediatamente allí arriba y empieza a demostrarlo.

Kyle no se preguntó si estaba bromeando: ya había conocido a suficiente gente de aquel circo como para saber lo poco que valía para ellos la vida humana.

Con temor, el chico trepó por el palo ayudándose de los escalones horizontales que iban desde la base del poste hasta la diminuta plataforma en la que apenas le cabían los pies. Una vez arriba, se agarró con la mano y se asomó al vacío. Vélator asentía con la cabeza.

—Ahora quiero que saltes al otro palo —le gritó desde abajo, señalando el poste que había en el otro lado de la pista.

Kyle buscó a su alrededor alguna cuerda o apoyo, pero no encontró ninguno.

—¿Con qué salto?

Sabía su respuesta antes de oírla.

—¿Cómo que con qué saltas? —Vélator se rio con desdén y sacó un cuchillo de su cintura—. Vamos a hacer una cosa: o llegas al otro poste antes de que yo te alcance, o te despellejo y dejo que la gravedad haga el resto. ¿Te parece?

—¿Qué? ¡No, espera! —El joven comenzó a escalar por el poste de Kyle—. ¿No vas a darme ninguna indicación? ¿Cómo lo hago?

—Tú sabrás, pero más vale que te des prisa... —Con el cuchillo agarrado entre los dientes, escaló un metro más.

Kyle sentía las manos secas, cubiertas de magnesio, y la cabeza tamborileándole por la tensión. ¡Ni siquiera había desayunado!

Miró hacia abajo y vio a Vélator a escasos dos metros de él. Uno más y podría agarrarlo del tobillo.

Desesperado, el muchacho apoyó la planta del pie derecho en el poste, a su espalda, con la rodilla flexionada.

—Prepárate para la caída —entonó Vélator, agarrando con una mano el cuchillo y recortando otro metro de un salto.

Lo que hizo Kyle a continuación fue más un acto de supervivencia que una pirueta meditada. Se agarró a la madera con una mano, tomó impulso, hizo fuerza con la planta del pie en el palo... y se lanzó por los aires en dirección al extremo opuesto con el miedo y la adrenalina abrasando su interior.

A diferencia de las otras veces, no cerró los ojos. Con la pierna y el brazo se había impulsado más fuerte y más lejos de lo que nunca habría imaginado. Como si de un sueño se tratara, mientras flotaba por el aire fue capaz de advertir hasta las suaves e insignificantes brisas que se colaban por los agujerillos de la tela de la carpa, las motas de polvo atrapadas en los rayos de sol, el aroma enrarecido del lugar...

El salto no debió de durar más que un par de segundos, pero cuando sus dedos se cerraron en torno al segundo poste de madera, tuvo la sensación de haber permanecido en el aire al menos un minuto.

—¡Esta vez te me has escapado! —le gritó el otro acróbata, agitando el cuchillo en la mano. Kyle lo miró enfadado y asintió—. Ahora voy a contar hasta tres. Después voy a saltar allí.

—¿Qué? ¡No! ¡Ya he hecho lo que me has pedido! —gritó Kyle, con el terror devorando la poca confianza que había alcanzado, agotado por el esfuerzo—. ¡No puedes...!

—¡Claro que puedo! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!

Vélator se acuclilló un segundo, sujetó el cuchillo entre los dientes y se lanzó al aire con un triple mortal, dando varias volteretas con el filo del arma destellando por el camino, directo hacia Kyle.

Sin tiempo para reaccionar, el muchacho se descolgó por los escalones del poste y comenzó a descender como alma que lleva el diablo. En cuanto Vélator vio lo que su alumno estaba haciendo, se lanzó a por él descolgándose con las manos.

Kyle gritó y, como acto reflejo, se propulsó directo al tercer poste. Sin embargo, al no haber preparado bien el salto, se quedó sin fuelle a unos centímetros de su objetivo y solo pudo agarrarse con las manos a la madera.

—¡Ayúdame! —gritó, desesperado y con los pies colgando—. ¡Por... favor!

Vélator se echó a reír y saltó sin esfuerzo hasta el poste del que colgaba Kyle.

—No estás hecho para esto —se limitó a decir, mirándolo desde arriba mientras el chico se esforzaba para encaramarse al pedestal—. Si sobrevives a la caída, significará que vale la pena entrenarte. Si no... —Dejó la frase a medias y se encogió de hombros.

Con la rabia bullendo en su interior, Kyle lo miró una última vez, y antes de que sus dedos, ya blancos, cedieran, se impulsó hacia atrás y después hacia adelante. En el último segundo se soltó y dejó que la inercia hiciera el resto. Se golpeó contra el poste y se abrazó a él con los brazos y las piernas.

Vélator se reía y aplaudía encantado con el espectáculo mientras el chico se deslizaba hasta el suelo.

—¿Adónde te crees que vas? —le gritó su maestro.

El muchacho no respondió. Por el contrario, echó a correr en busca de sus amigos sin mirar atrás. Temía que Lavelle y Gunnir estuvieran sufriendo vejaciones semejantes y que no pudieran resistirlo.

No se dio cuenta de que estaba temblando hasta que abandonó la carpa y el viento le azotó el rostro. Con rabia, apretó los puños y juró no volver a permitirse un gesto de debilidad más mientras permaneciera en aquella compañía.

Lavelle bostezó sonoramente y volvió a recolocarse en el taburete donde llevaba sentada cerca de una hora sin abrir la boca. Frente a ella, la pareja de payasos de la compañía, Melindria y Fiasco, le intentaban explicar los secretos de su profesión con la emoción de una tortuga herida.

—No es tan complicado —decía ella, acicalándose las dos coletas en las que se recogía todo su pelo rizado, mitad azul, mitad naranja, a juego con el enrevesado chaleco de encaje que llevaba, el cinturón y las medias ceñidas que remarcaban la forma rechoncha de sus piernas—. Lo único que tienes que hacer es contener esa sensación que se produce antes de soltar una carcajada mientras hablas. ¿Lo entiendes?

—Ya sabes, ese cosquilleo en el ombligo que aparece justo cuando vas a comenzar a reír y que los payasos conocemos como la energía del niño —añadió Fiasco, sentado sobre un barril junto a su mujer mientras leía un periódico desgastado.

Él vestía mucho más sencillo, con unos pantalones anchos a rayas de colores, y tenía una marca en la piel con forma de lágrima bajo uno de los ojos y el pelo verde peinado en un tupé.

—El aire se acumula en tu garganta antes de liberarse...

Melindria comenzó a gesticular y a señalarse los pulmones, la garganta y los labios excesivamente pintados hasta soltar una carcajada que Lavelle recibió con una ceja alzada.

—¿Lo has entendido? —le espetó la payasa, apoyando las manos en las caderas, ofendida—. Debes hablar justo antes de soltar ese aire. Será esa energía la que haga que los demás se desternillen aunque les anuncies que acabas de atropellar a su gato.

Por respuesta, Lavelle se colocó un mechón de su pelo liso tras la oreja y suspiró.

—¡¿Nos estás ignorando?! —estalló la mujer—. ¿Nos está ignorando, verdad, Fifi? ¡Nos está ignorando en nuestra propia cara mientras intentamos transmitirle nuestro amor por el oficio!

—Cariño, cálmate —le dijo su marido sin levantar la mirada del diario.

—¡No me calmo, Fifi! No me calmo cuando Farelli nos ha pedido que hagamos de ella una payasa y lo único que tiene de artista es una estúpida estrella en el rostro.

El hombre miró a Lavelle y asintió.

—Es una estrella muy bonita —dijo, y la niña alzó la comisura de la boca.

—¡Fiasco! No es el momento. —Después se volvió hacia Lavelle—. ¿Quieres hacer algo de provecho con tu vida? ¿Quieres que alguien te respete? ¿Aunque sea solo en los instantes que estés en el escenario? Pues empieza a quererlo con más ganas, porque te diré una cosa, muchachita: con esa marca rodeando tu ojo nunca, jamás, ¿me oyes?, jamás podrás dedicarte a otra cosa.

La chica había empezado a escucharla, pero cuando la mujer terminó la regañina, su piel había enrojecido y echaba chispas por los ojos.

—¿Lo has entendido? —repitió la mujer, agarrándola con fuerza del brazo—. Así que ponte ahora mismo a reír si no quieres pasarte el resto de tu vida limpiando las carretas de la compañía en lugar de actuar con nosotros.

Lavelle se puso en pie de un brinco y se encaró a la mujer, que no era mucho más alta que ella.

—Preferiría limpiar todos los retretes de Fortuna que hacer el ridículo con vosotros.

—¡Fifi! —exclamó la mujer, ofendidísima—. Pero ¿quién te has creído que eres?

Lavelle se planteó por un instante contestarle, pero después optó por guardar silencio, darse media vuelta y echar a correr.

—Pero... ¡Se lo diremos a Farelli! ¡¡¡Fifi!!!

La niña no se volvió. Un reguero de lágrimas se deslizaba por su mejilla cuando salió de la tienda de campaña y se dio de bruces con alguien.

—Lavelle, ¿estás bien?

La muchacha, aturdida, se secó las lágrimas tan rápido como pudo y asintió. Lo último que quería era que Kyle la viera llorar.

—Perfectamente. ¿Qué haces aquí? —preguntó con la voz ronca.

—Lo mismo podría decir de ti... —El muchacho dirigió una mirada a la tienda de los payasos—. ¿Te han... hecho daño?

—Ya te he dicho que estoy bien. Pero tengo miedo de lo que puedan hacernos si nos quedamos más tiempo.

—Estaremos bien. Farelli dijo que... —Kyle se interrumpió y se mordió el labio.

—¿Qué dijo Farelli? —le preguntó ella.

—Prefiero hablarlo también con Gunnir.

—¿El qué?

—Anoche se me olvidó comentaros algo y... Mejor lo hablamos con Gunnir —repitió. Las manos se le habían cubierto de magnesio.

—Kyle, me estás preocupando...

El muchacho no dijo nada más y se dio la vuelta. Lo asustaba la reacción que pudiera tener Lavelle cuando se enterase del pacto que había cerrado con el director de la compañía, y al menos quería contar con el optimismo de Gunnir cuando les hablara del tatuaje..., fuera lo que fuese eso.

Capítulo 11

Los secretos del campamento

Encontraron a Gunnir un rato después. Ni Vélator ni la pareja de payasos salieron tras sus pupilos desesperados por seguir entrenándolos; con suerte, se habrían dado por vencidos.

Kyle sonrió con amargura convencido de que la realidad distaba mucho de aquella ilusión.

Su amigo se encontraba sentado en la escalerilla de una carreta hablando animadamente y riendo a carcajadas con un hombre mayor que no dejaba de gesticular con las manos.

—¡Chicos! —los saludó Gunnir en cuanto reparó en ellos.

—¿Quién es ese? —preguntó Lavelle, suspicaz, cuando Gunnir se acercó.

—El señor Delacoi. Cairo Delacoi.

Kyle sonrió extrañado.

—¿Por qué te encuentro más nervioso de lo habitual?

El chico se acercó a sus amigos y susurró con los ojos brillantes de emoción:

—Porque es un mago. ¡Un mago de verdad! —añadió sin despegar apenas los dientes.

—Pensé que podía confiar en ti... —oyeron decir al hombre a su espalda.

Gunnir se dio la vuelta, suplicante.

—Pero es que son mis amigos. Mis únicos amigos. Tu secreto está a salvo con nosotros. Te juro que no se lo diremos a nadie más. ¿Verdad?

Lavelle alargó el cuello y le echó de nuevo una mirada desconfiada antes de asentir.

—Desde luego —contestó el otro.

—Así que vosotros sois Lavelle y Kyle —dijo Cairo, levantándose.

Los muchachos se quedaron sin palabras y el hombre soltó una carcajada.

—No me miréis así. Eso no ha sido ningún truco, Gunnir ha estado hablando de vosotros todo el tiempo.

Ya fuera por su mirada afable de ojos gris claro, o por su sonrisa impoluta, o por la manera tan inusual en que le quedaba aquel peto, el caso fue que no necesitó más para que los chicos bajaran la guardia y dejaran de considerarlo una amenaza. Fuera quien fuese aquel tipo, se veía a la legua que no era como el resto de personas de Kramontano.

—¿De verdad es usted... mago? —preguntó Kyle en voz baja.

Por respuesta, el hombre metió la mano en el bolsillo del peto y sacó un hermoso paraguas que, de ningún modo, podía haber cabido allí.

Los tres chicos abrieron los ojos, sorprendidos.

—Soy un mago —dijo el hombre, como si no hubiera quedado claro—, aunque como ya os ha dicho Gunnir, preferiría que la gente de esta compañía siguiera sin saberlo.

—El señor Delacoi llegó al campamento unas semanas antes que nosotros y ha estado trabajando todo este tiempo como un baladí, limpiando el campamento y haciendo recados —añadió Gunnir, con los ojos aún clavados en el paraguas.

—Al menos tengo donde dormir y un plato caliente todas las noches —dijo el anciano, guardándose de nuevo el objeto en el bolsillo.

Sus maneras, tan elegantes y cuidadas, parecían completamente fuera de lugar en aquella compañía.

—¿Y por qué no quiere que lo sepan? —preguntó Lavelle, con las manos en las caderas—. Siempre había pensado que los magos eran los circenses mejor valorados. Al fin y al cabo, el rey tiene a uno en la corte —añadió.

El anciano asintió antes de contestar.

—Es cierto que los magos somos los circenses más respetados, pero también los más buscados... y perseguidos. ¿Sabíais que somos los únicos artistas que debemos registrarnos ante la corte cada año? —Los chicos negaron con la cabeza—. ¡Pues sí! Si algunos circenses se quejan de su falta de libertad, no podéis imaginar cómo nos tratan a los magos... Por eso prefiero pasar desapercibido, aunque sea como baladí, en esta compañía.

—Me encantaría saber hacer magia... —confesó Gunnir, incapaz de contenerse por más tiempo.

Cairo le puso la huesuda mano sobre el hombro.

—Después de lo sufrido anoche —dijo con la voz ronca—, ¿de verdad quieres ser un circense como tus amigos? ¿No ves los problemas que trae consigo nuestra naturaleza?

Lavelle y Kyle miraron hacia otro lado sin saber muy bien cómo sentirse con aquel comentario. Por el contrario, Gunnir se enfrentó a los ojos del señor Delacoi y dijo:

—Daría cualquier cosa por ser como usted. Lo que fuera. Y... ¡y no me importaría luchar si alguien me ofendiese! Quiero dejar de ser un don nadie. Un... baladí. Quiero aprender trucos de magia y que me respeten. Ahora mismo no soy más que un huérfano al que todo el mundo considera un payaso. Sin ánimo de ofender —añadió, volviéndose hacia Lavelle.

—No me ofendes —replicó ella.

El anciano guardó silencio sin apartar la mirada de Gunnir. Durante un instante, Kyle creyó ver un brillo diferente en sus ojos, pero antes de poder confirmarlo, se había esfumado. La perenne y tranquila sonrisa de Cairo volvió a marcar sus arrugas cuando dijo:

—Pocas veces me he encontrado con jóvenes con tanta pasión como tú, chico. Nunca la pierdas.

El hombre le palmeó la espalda y después sacó del otro bolsillo un reloj de cadena. Miró la hora y dijo:

—Todavía queda tiempo hasta que sirvan la comida. ¿Os gustaría que os enseñara el campamento? Dudo que alguien lo vaya a hacer en un futuro próximo.

Los tres chicos se mostraron de acuerdo y comenzaron a andar mientras el señor Delacoi les explicaba qué era cada cosa o a quién pertenecía cada carreta y tienda.

—Siempre que se asientan en un nuevo lugar, los levantapesas se encargan de abrir unos agujeros muy profundos en la tierra que sirven de urinarios mientras un par de músicos se encargan de encontrar agua.

—¿Los músicos? —preguntó Kyle.

—Algunos no son más que humanos corrientes... —Gunnir lo miró abatido al oír aquello—, pero los músicos reales tienen el oído más fino del mundo y les es más fácil encontrar riachuelos o canales ocultos.

Como si el comentario la hubiera invocado, comenzó a sonar una triste melodía de violín y flauta que los acompañó durante el resto del camino.

—Esa es la carreta de Jazel, la sombra. —El mero nombre hizo que ralentizaran los pasos y que Cairo bajara la voz cuando añadió—: Tiene la piel tan blanca como un copo de nieve y los ojos tan rojos como la sangre.

—¿Cuál es su don?

—Es un asustador. Es tan silencioso que no percibes su presencia hasta que lo tienes encima, y para entonces ya es demasiado tarde. Con un simple «bu» puede pararte el corazón de puro terror.

—¿Pararte... el corazón? —preguntó Gunnir, con la garganta seca.

—Eso he oído, aunque Farelli lo tiene siempre trabajando junto a algunas aberraciones en el pasaje del miedo, allí.

Los chicos se volvieron para observar una carreta de dos pisos, alargada, con las ventanas tapiadas y un rostro de mujer con serpientes en el cabello pintado en la madera y cuya boca era la entrada a la atracción. Podía leerse: LA CUEVA DE LOS INFIERNOS.

—Recordadme que no entre ahí nunca —masculló Gunnir.

En el orfanato también habían oído hablar de las aberraciones: pobres desdichados mitad humanos mitad circenses, con el cuerpo cubierto de malformaciones, a veces demasiado altos, a veces con la cabeza demasiado pequeña, que acababan de mendigos o en atracciones como aquella.

Siguieron paseando y vieron cómo los circenses iban de un lado a otro cargados con antorchas apagadas, cestas llenas de ropa, herramientas o comida. Mientras unos seguían descansando bajo la sombra de los árboles, otros practicaban sus habilidades sobre cuerdas atadas de un árbol a otro, trapecios improvisados con maderas y muelles o bolas de colores que volaban hasta el cielo. Los tres seguían tomando nota de los consejos de Cairo como si se tratara de la ley de un rey.

—A partir de aquí —dijo el mago—, será mejor que no paséis si no es necesario. En esta zona viven los afiladores: tragasables, lanzacuchillos... Podríais terminar con una daga en el pecho por culpa de un accidente mientras ensayan.

Los tres niños dieron un paso hacia atrás y se alejaron de las carpas negras decoradas con flechas y espadas.

—Y allí está la barraca de los iluminadores. No os perdáis su espectáculo si tenéis oportunidad. Es fascinante ver cómo juegan con la luz y dan vida a las sombras. Y en ese barracón de allí —añadió Cairo, unos pasos más adelante— es donde se sirven el desayuno, la comida y la cena. Daos prisa si no queréis que os toquen los restos quemados, y no se os ocurra pedir un segundo plato aunque os estéis muriendo de hambre.

Un puñado de moscas revoloteaba alrededor de las ollas y cacharros sin limpiar que había sobre una de las mesas cojas. Kyle sintió sus tripas rugir mientras intentaba recordar la última vez que habían comido algo.

—Imagino que no tendréis platos ni cubiertos, ¿verdad? —Los chicos negaron con la cabeza—. No importa, a mí me sobran algunos.

Dicho esto, volvió a meterse las manos en los bolsillos y, tras mascullar unas palabras, sacó tres platos de latón y tres cucharas un poco dobladas.

—Muchísimas gracias —dijo Kyle.

—Y esto de regalo... —Cairo volvió a esconder la mano, y cuando la sacó tenía en ella tres mendrugos de pan.

Los niños se abalanzaron sobre ellos y los devoraron en un abrir y cerrar de ojos.

—Muhíhias ahias —dijo Gunnir con la boca llena de comida.

—Un placer —respondió el mago riendo—. Cuando me necesitéis, podréis encontrarme en mi tienda, si no estoy trabajando. Es esa de allí.

La pequeña carpa a la que hacía referencia el mago estaba cosida con telas y era la más baja de los alrededores. No parecía tener espacio para muchas cosas, aunque, visto lo visto, los chicos supusieron que no necesitaría espacio más que para tumbarse.

La siguiente vez que Cairo se detuvo fue frente a una carreta más ancha y grande que el resto, cuya madera oscura parecía recién barnizada.

—Esta es la caseta del señor Farelli. Intentad manteneros tan alejados de ella como podáis. Es donde pasa la mayor parte de su tiempo.

Kyle recordó entonces la conversación con el director la noche anterior y dio un respingo.

—Tenía que hablar con vosotros —les dijo a Gunnir y Lavelle. Después miró de soslayo al mago—. Quizá usted pueda ayudarnos a entender una cosa...

El señor Delacoi asintió encantado.

—¿De qué se trata?

El muchacho aguardó unos segundos y después les contó el pacto que había tenido que hacer con Krao Farelli para que liberase a sus amigos.

—Solo intentabas ayudarnos —dijo Lavelle para quitarle hierro al asunto.

—Si no llega a ser por ti, a lo mejor no estaríamos aquí —convino Gunnir—. Además, ¿qué es lo peor que nos puede pasar? ¿Tener que esperar unos días más antes de escaparnos? ¡Pues más comida para nosotros! Aprenderemos trucos para incorporar a nuestra compañía cuando la tengamos.

Kyle agradeció su apoyo con una sonrisa, pero todavía había algo que lo preocupaba.

—Habló de una tatuadora —dijo—, pero no entendí a qué se refería... Señor Delacoi, ¿usted lo sabe?

El mago se había puesto pálido tras oír aquello.

—¿Quieren... poneros el tatuaje? ¿Tan pronto?

—¿Qué tatuaje? —preguntó Gunnir, asustado—. ¿Nos van a tatuar? Pues al menos espero que nos dejen elegir lo que...

—Gun, calla —le espetó Lavelle, mucho más preocupada—. Por favor, señor Delacoi, continúe.

—Bueno, en las compañías... —comenzó a decir, pero de pronto la puerta del carromato de Krao Farelli se abrió de par en par y el mago enmudeció.

—¡Mocosos insolentes! —exclamó con enojo—. ¡Dumka!

Para cuando Kyle volvió la vista, Delacoi se había encorvado con la mirada puesta en el suelo y parecía haber envejecido veinte años.

El gigantón que acompañaba a Farelli a todas partes apareció entre las tiendas y se colocó al lado de su jefe antes de rugir:

—¿Qué creéis que hacéis holgazaneando con este viejo? Volved ahora mismo con vuestros maestros y no se os ocurra separaros de ellos hasta que os lo digan. Y tú, baladí —dijo, señalando a Gunnir—, regresa a las carretas de los animales y sigue limpiando hasta que se te caigan las manos de dolor. ¿Me oyes?

Kyle dio un paso al frente, con la mirada puesta en el suelo.

—Señor, Vélator ha intentado asesinarme.

Dumka lo agarró del cuello de la camiseta y lo levantó varios centímetros del suelo sin ningún esfuerzo.

—¿Crees que ese es nuestro problema? —le preguntó mirándolo a los ojos y con las trenzas de su cabello zarandeándose como diminutas serpientes—. Seré yo quien acabe contigo si no obedeces ahora mismo.

Tras la amenaza, lo dejó caer al suelo y echó un último vistazo a los tres muchachos, pálidos como la leche.

—¡Y que no vuelva a pillaros merodeando por aquí! —Se volvió hacia Cairo—. Tú, anciano, sígueme. Los cacharros no van a limpiarse solos.

Antes de ponerse en marcha, el mago les guiñó un ojo a los chicos y les susurró:

—Hablaremos esta noche durante la cena.

Preocupados, con el misterio del tatuaje en mente, los tres chicos se dirigieron a sus respectivos destinos. La escasa ilusión que habían acumulado durante el paseo se había esfumado por completo, dejando en su lugar un puñado de cenizas que pesaban como el plomo.

Capítulo 12

La magia de los circenses

Los chicos no volvieron a encontrarse hasta que anocheció. Una vez se encendió la hoguera junto a la barraca del comedor, Gunnir, Kyle y Lavelle aparecieron cada cual con peor aspecto que los otros para hacerse con su ración de potaje de patatas.

En la comida tampoco se habían visto, ya que sus diferentes maestros habían ordenado que se trajeran su plato donde ensayaban para recuperar el tiempo perdido durante la mañana.

Se saludaron con un vago gruñido y se pusieron a la cola delante de un hombre con los brazos tan largos que arrastraba las manos por el suelo como un gorila y detrás de una mujer esbelta con las orejas y los dedos desproporcionadamente grandes. De su cinto colgaba una extraña flauta con doble boquilla. Fue entonces cuando Kyle reparó en la mancha oscura que llevaba la mujer en la muñeca: tenía forma de carraca. Fue a darse la vuelta para decírselo a sus amigos cuando comprendió que ellos también la habían visto.

Con disimulo, mientras la cola seguía avanzando, los chicos buscaron la misma marca en el resto de circenses a su alrededor. Algunos la llevaban cubierta por la ropa, supusieron, pero la mayoría la exhibían en el cuello, en los brazos, tras las orejas, en los tobillos y hasta en la tripa, sobre el ombligo.

—¿Habéis visto...?

—¡Siguiente!

Kyle guardó silencio y avanzó hasta colocarse frente a los tipos esmirriados que servían la comida ataviados con una camiseta sucia. Hasta que no los tuvo delante no advirtió con sorpresa que compartían cadera y un solo par de piernas.

—¿Qué miras? —gruñó uno de ellos cuando lo descubrió observándolos. Kyle pidió disculpas con un tartamudeo y acercó su plato. Con una cuchara de madera, el primero le sirvió dos patatas y el segundo un chorro de caldo verdoso.

Con los platos llenos, intentaron encontrar al señor Delacoi para sentarse con él, pero pasados unos minutos se dieron por vencidos y terminaron junto a un árbol que se levantaba en la linde del campamento.

Durante un rato ninguno habló. Se centraron en masticar y tragar los tubérculos casi sin respirar. Cuando terminaron, Kyle les pasó a los otros una cantimplora llena de agua que había encontrado mientras practicaba con Vélator.

—Vamos a morir de hambre —se lamentó Gunnir, sintiéndose vacío tras relamer hasta la última gota de su plato.

Kyle suspiró sin saber qué decir. Le hubiera gustado pensar que no, pero, visto lo visto, eso sería lo más normal. Todavía le escocían los cortes que Vélator le había hecho en los brazos y la espalda durante sus peculiares entrenamientos. Aunque no había vuelto a amenazarlo con acabar con su vida, tampoco había guardado el cuchillo, y siempre que Kyle tardaba unos segundos más de la cuenta en hacer lo que le pedía, se llevaba un tajo. Así se había pasado el día entero: saltando de poste en poste con el miedo y la rabia acumulándose en su interior como una bomba de relojería y sin comprender en el fondo cómo funcionaba realmente su talento.

Lavelle tampoco lo había tenido mucho más fácil. Tras volver a la carpa de los payasos y aguantar la regañina y los llantos de Melindria, el hijo del matrimonio había decidido unirse a la fiesta.

Dufón era un adolescente delgaducho y alto que llevaba el pelo verde peinado en varias puntas largas que salían de su cabeza como cuernos. Uno de sus ojos estaba enmarcado por una circunferencia de color oscuro, como si siempre llevara puesto un monóculo.

Durante las tres horas que permaneció allí enseñándole con toda la desgana del mundo los seis trucos que había aprendido en su vida, intentó dar alguna calada a la pipa de burbujas que llevaba en uno de los cientos de bolsillos que escondía su ropa, pero su madre lo amenazó con echarlo de la compañía como no dejara ese mal vicio de una vez por todas. Lo único que Lavelle sacó en claro de aquel día fue que no soportaría pasar el resto de su vida con aquel trío de chiflados, y así se lo dijo a sus amigos.

—Pues, a no ser que Cairo sepa cómo meternos en esos bolsillos suyos y llevarnos lejos de aquí, me temo que vas a tener que acostumbrarte a tu nueva familia —dijo Gunnir.

Lavelle lo fulminó con la mirada y los dos chicos se echaron a reír.

—¿Qué? Al menos tú no tienes que pasarte el día rodeada de trapos, escobas y porquería —añadió el chico—. ¡Ah!, y de animales que solo sueñan con destriparte.

—Veo que habéis tenido un día duro.

Los tres chicos se volvieron para encontrarse con el señor Delacoi tras el árbol. Con el ánimo renovado, lo saludaron y le hicieron un hueco para que se sentara sobre una de las anchas raíces que surgían de la tierra.

—No esperéis que la cosa mejore con el tiempo —añadió el hombre, pasándose la mano por el pelo canoso. Después les tendió tres regalices negros que sacó de la manga de su chaqueta.

—Nunca me cansaré de estos trucos —dijo Gunnir, y se llevó un trozo a la boca.

El mago se recostó contra el tronco con las piernas estiradas y suspiró.

—Lo importante es que aguantéis el día a día y que no os agobiéis pensando en el mañana. Ya llegará lo que tenga que llegar.

Kyle asintió en silencio.

—Señor Delacoi —dijo Lavelle—, hemos visto los tatuajes de los que hablábamos antes.

—Todo el mundo lleva una carraca —añadió Gunnir—. ¿Es eso lo que nos quieren poner? ¿Para qué? ¿Usted lleva uno?

—No, no lo llevo. No me lo han hecho todavía, y dudo que me lo lleguen a hacer. No les importo lo suficiente.

—¿Y nosotros sí? —se sorprendió Lavelle.

—Vosotros aún sois jóvenes y podéis valer para algo más que fregar platos; además, ellos desconocen mi secreto. Así que espero librarme.

—¿Tan malo es? —quiso saber Gunnir.

El mago se encogió de hombros y alzó la mirada al cielo, donde las estrellas titilaban entre las ramas secas del árbol.

—Los tatuajes circenses... —De pronto se quedó en silencio y frunció el ceño—. Esperad, antes de nada, ¿qué sabéis realmente de los circenses?

Kyle lo miró extrañado.

—Supongo que lo que todos saben: que tienen..., que tenemos —se corrigió— dones especiales que nos permiten saltar muy alto, trepar por las paredes, domar animales...

—Matar de la risa —añadió Lavelle con ironía.

—¿Crear comida de la nada? —probó Gunnir.

Cairo sonrió y asintió.

—Más o menos, más o menos..., pero eso es solo lo que se ve desde fuera: el truco final. La explicación es algo más compleja, y la mayoría de la gente, humanos corrientes y circenses, mueren sin tan siquiera llegar a plantearse la verdad del asunto.

—¿Y cuál es esa verdad? —inquirió Lavelle.

El mago los miró unos instantes, valorando si estaban o no preparados para entender la respuesta, hasta que dijo:

—Antes debéis saber lo que es el Fasbolium.

El trío se arremolinó a su alrededor, hechizado por aquella palabra que no habían oído jamás.

—Significa «Tierra de demonios» en un idioma tan antiguo como el origen de nuestros dones —explicó Cairo—, y es una realidad que existe más allá de la nuestra y que es imposible de advertir incluso por los circenses que han desarrollado de forma extraordinaria la vista, el olfato o el oído. Es el lugar en el que se originaron nuestros talentos..., del que proviene la circensia.

Aunque ninguno hablaba, los tres escuchaban con el mismo ensimismamiento.

—Fasbolium, circensia... Esto parece una clase de palabras inventadas —dijo Gunnir, sin lograr que ninguno de sus amigos le riera la broma.

—No son palabras inventadas, Gunnir. Son palabras olvidadas —respondió el mago—. La circensia es lo que le permite a un con-

torsionista doblarse en un millón de

partes diferentes o caber dentro de una regadera. Es lo que ha hecho que los domadores sean capaces incluso de entender a los animales o de que los mimos puedan llegar a transformarse en otra persona. —El hombre se incorporó y los miró uno a uno—. Aunque a veces cueste creerlo, los circenses no somos más que humanos corrientes con una especial sensibilidad a la circensia que se filtra del Fasbolium a nuestro mundo. Podría decirse que nuestros cuerpos se han adaptado a ella de diferentes maneras, igual que les ha sucedido a algunos animales y plantas. Por eso existen circenses capaces de estirar el cuello varios metros, o que tienen la garganta preparada para escupir fuego o la piel traslúcida, casi invisible.

Con cada ejemplo, los chicos abrían más y más los ojos.

—Sin embargo, en el Fasbolium no solo hay circensia, como podréis imaginar...

—Demonios —dijo Lavelle, sin necesidad de preguntarlo.

—Eso ya no me gusta tanto —musitó el chico rubio.

El señor Delacoi asintió.

—Los demonios son los amos de esa dimensión. Criaturas poderosas, inteligentes... pero también peligrosas si uno no sabe cómo tratarlos.

—¿Usted... los ha visto? ¿Se ha comunicado con ellos alguna vez?

El mago le sonrió con dulzura, casi con lástima.

—Ese es el auténtico don de los magos, Gunnir: somos los únicos circenses capaces de hablar con ellos.

—¿Y qué le cuentan? ¿Les pide ayuda?

—Eso, Kyle, es lo que algunos llaman magia negra. Y ya he dicho que se debe ser muy precavido cuando se utiliza.

La payasa carraspeó para llamar la atención de sus amigos.

—No digo que todo esto no sea interesante —comentó—, pero ¿qué tiene que ver con los tatuajes de la carraca?

—¡Cierto! Me he desviado por completo del tema, disculpad —asintió el señor Delacoi—. Pero era necesario que entendierais esto antes de... Veréis, existen ciertos circenses que tienen la capacidad de otorgar propiedades especiales a los tatuajes.

—¿Qué clase de propiedades? —quiso saber Kyle.

—Bueno, los hay que pueden afectar a las emociones, a la voluntad, a los sentimientos... y, en el caso de las compañías, pueden atar a un circense a ella y a su director durante el tiempo que permanezca la tinta en su piel.

—¿Eso es lo que quieren hacernos? ¿Atarnos a Kramontano para siempre? ¿Con un tatuaje mágico?

Cairo Delacoi asintió.

—Un tatuaje circense, sí. Es un truco que se remonta al origen de las compañías originales. Una especie de contrato sellado por ambas partes. —Cairo chasqueó la lengua—. No quiero aburriros con otra clase de historia, pero hacedme caso cuando os digo que si Filigriana os pone el tatuaje en la piel, una parte de vosotros permanecerá para siempre ligada a Krao Farelli.

—¿Para... siempre?

—Hasta que el telón caiga para vosotros.

Sus palabras quedaron flotando en la noche, y los tres niños se miraron preocupados.

—Entonces habrá que escapar antes de que eso ocurra —dijo Kyle.

—Como si fuera tan sencillo... —Lavelle se puso en pie y pateó el suelo con desgana—. ¿Sabemos cuándo volverá esa mujer?

—En unos días, tal vez una semana —supuso el mago.

—Pues ese es el tiempo que tenemos para decidir cómo escapar.

Gunnir se puso en pie.

—Un momento, ¿lo estáis diciendo en serio? No es que yo quiera quedarme, pero no me entusiasma la idea de que suelten a los animales para que nos den caza o que algún loco con cuchillos nos descuartice en plena huida.

Lavelle se cruzó de brazos.

—¿Y qué recomiendas? ¿Que nos quedemos aquí el resto de nuestra vida?

—¡Pues sí, si la otra opción es terminar en una tumba! —le espetó su amigo.

—¡Basta, los tres! —intervino el señor Delacoi—. No servirá de nada que os enfadéis entre vosotros. Kyle está en lo cierto; lo mejor será que decidamos cuál será el plan más efectivo y después nos arriesguemos.

Los tres muchachos lo miraron contrariados.

—¿Usted..., usted también vendría? —preguntó Lavelle.

—Mi tiempo aquí ha concluido. Es hora de conocer nuevos lugares.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —insistió Kyle, justo antes de soltar un bostezo.

—El plan, por el momento —dijo Cairo—, es irse a dormir y descansar. Es tarde y mañana será un día tan duro como el de hoy, si no más. —Bajó la voz y añadió—: Además, nunca se sabe quién puede estar escuchando.

El trío miró a su alrededor con preocupación. El aullido de un lobo resonó en la lejanía.

Con esfuerzo, el mago se puso en pie y después estiró los brazos. Sus articulaciones crujieron bajo la chaqueta.

—Buenas noches, muchachos. Nos veremos al alba.

Y tras decir aquello, se alejó con paso renqueante hacia su carpa.

—¿Creéis que podemos confiar en él? —preguntó Kyle una vez lo perdieron de vista.

—Ni idea —respondió Lavelle—. Pero lo que tengo claro es que sin su ayuda escapar va a ser imposible.

Kyle asintió y se encaminaron a la carreta. Gunnir aguardó unos segundos más con la vista puesta en el lugar por el que había desaparecido Cairo Delacoi.

—Yo sí confío en él —masculló antes de seguir a sus amigos.

Capítulo 13

Ultimátum para la risa

La primera semana en Kramontano llegó y pasó sin ningún cambio. Los niños tuvieron que acostumbrarse al modo de vida de aquel lugar a marchas forzadas. Pronto, sus respectivos maestros les permitieron comer con los demás en la carreta del comedor y descansar un rato antes de seguir practicando por las tardes.

Apenas coincidían con Cairo Delacoi, y tras los primeros días sin decidirse por un plan de escape evitaron hablar más del tema por miedo a que alguien los descubriera. El campamento parecía estar vigilado día y noche por circenses de una clase diferente que se encaramaban a las ramas de los árboles para otear el horizonte y se fundían con la vegetación hasta casi volverse invisibles.

Y así llegó el octavo día.

Se encontraban en la fila para recoger la comida cuando Krao Farelli golpeó con su bastón el suelo y todo el mundo se volvió. Tan solo Kyle y el resto de los que no llevaban tatuaje parecieron no advertir al director de la compañía hasta que se hizo el silencio a su alrededor y el hombre comenzó a hablar.

—¡Queridos artistas de Kramontano! —exclamó, levantando los brazos al aire—. Tengo el orgullo de informaros de que mañana este circo abrirá las puertas de nuevo. ¡Se acercan espectadores!

Los murmullos de sorpresa y entusiasmo que provocó el anuncio contagiaron de ilusión a los chicos a pesar de no saber muy bien a qué se refería el hombre: en el tiempo que llevaban allí no había actuado nadie ni un solo día. Incluso habían llegado a pensar que aquella compañía no era como las que describían en la ciudad y no necesitaban del cariño del público para subsistir.

—Así pues, quiero que preparéis vuestros mejores números para fascinar a los incautos y sacarles algunas monedas.

El director guiñó un ojo y la gente se echó a reír. Los tres chicos se miraron mientras Cairo Delacoi, que había aparecido en los últimos minutos, ponía los ojos en blanco y chasqueaba la lengua un par de veces.

—Y ahora, ¡seguid comiendo! Mañana será un gran día para nuestra amada compañía.

Y con este comentario, el encantamiento que parecía haber mantenido a todos los presentes en un mutismo casi reverencial se disolvió, y las voces, la música y el ruido de cubiertos y platos se tragaron el silencio.

Una vez cogieron la comida, los chicos y el mago se marcharon como siempre a su árbol y se repantigaron entre las raíces y el tronco como si el vegetal los estuviera acunando en sus rodillas.

—Así que espectadores... —comentó Cairo cuando se hubo acomodado—. No nos vendrán mal algunos aplausos, la verdad. Aunque para mí se traduzca en más que limpiar y menos que dormir.

—A mí también me encantan los aplausos —dijo Gunnir—, y ya los echaba de menos...

El mago lo miró y suspiró antes de añadir:

—Lo que quiero decir es que, para los circenses, los aplausos son tan importantes como la comida.

El comentario llamó la atención de los jóvenes, que auguraron una nueva lección sobre su naturaleza, de la que tan poco conocían.

—Se cree que los aplausos de los humanos, combinados con la emoción y la sorpresa que puede provocar una actuación circense, desgarran momentáneamente el velo entre el Fasbolium y nuestro mundo. Y eso permite que nuestros dones crezcan y que seamos capaces de lograr cosas más complicadas, que en circunstancias normales nos serían imposibles.

—¿Los aplausos de los humanos? —preguntó Gunnir, y después miró a Kyle—. Eh, a lo mejor por eso pudiste saltar de esa manera tras nuestra actuación en la ciudad.

Lavelle rio entre dientes, todavía con el rostro cubierto de maquillaje blanco.

—Sabiendo esto, me extraña que una compañía como Kramontano no tenga encerrado a un puñado de humanos para que se pasen el día dando palmas.

—Eso es lo más curioso de todo —contestó el mago—. Resulta que esos aplausos forzados, no sentidos, son inútiles. El factor de la emoción, la sorpresa y el libre albedrío parecen requerimientos básicos para que se logre esto. Y me encantaría poder explicaros algo más sobre el tema, pero es todo lo que sé al respecto.

—Entonces, ¿realmente existen compañías que no son... así? ¿Qué viajan por toda Fortuna como en el pasado?

—¡Por supuesto! —contestó Delacoi, casi ofendido—. Que las deidades nos protejan si todas fueran así. La mayoría de las compañías todavía viajan por Fortuna ofreciendo su arte a los espectadores que quieren acercarse a ellas. Y hay algunas tan maravillosas..., ¡tan brillantes y portentosas!, que os dejarían boquiabiertos con su elegancia, su fuerza, sus artistas...

—Ojalá lleguemos a verlas algún día —musitó Gunnir tras relamer su plato como un gato hambriento.

—Lo haréis —le aseguró el mago. Después desvió la mirada hacia la lejana hoguera del campamento—. Y ahora que lo pienso, quizá nosotros también podamos beneficiarnos de los aplausos que se consigan mañana por la noche...

Los tres niños se miraron entre sí y aguardaron a que Delacoi prosiguiera con el comentario, pero el anciano se limitó a suspirar y a recostarse sobre la corteza del árbol para después cerrar los ojos.

—¡Gun! —Kyle se acercó a su amigo con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el otro. Apoyó el cubo que llevaba junto a la carreta que le tocaba limpiar y después sacó un trapo empapado.

—Vélator me ha dado la tarde libre; dice que él y el resto de acróbatas tienen que ensayar para mañana y que los molesto.

—Mejor para nosotros —respondió Gunnir, mientras limpiaba con ahínco una de las ventanas.

—¿Te queda mucho?

—Me queda esta carreta y después la de los animales. —Se volvió hacia Kyle y le sonrió emocionado—. ¿Quieres venir?

—¡Claro!

Entre los dos terminaron con los cristales y después salieron corriendo hacia las carretas donde descansaban las bestias.

Mientras iban para allá, Kyle llegó a imaginarse por un instante viviendo en aquella compañía durante el resto de su vida, y no le pareció tan horrible. Pero enseguida recordó a Farelli y todas las penurias que les había hecho pasar y la ilusión se deshizo en el aire como una pompa de jabón.

Cuando llegaron, Elodia estaba arrullando a las crías con una canción. Cairo Delacoi les había explicado que el talento de aquella hermosa mujer residía en su voz. Grave y modulada, cuando tarareaba una melodía conseguía amansar a fieras y humanos hasta el punto de hacerles perder la conciencia si así lo deseaba. A los circenses de su clase se les conocía con el nombre de sirenas y sirenos, en honor a las criaturas fantásticas capaces de engatusar a los marineros con el canto.

La mujer se encontraba sentada en la escalera de la carreta, con la puerta abierta. La única jaula que había en el exterior era la de la osálaga, que abrió los ojos cuando sintió la presencia de los niños.

Gunnir le hizo un gesto a Kyle y se acercaron.

—No te esperaba por aquí hasta más tarde, Gunnir —dijo la mujer con una cálida sonrisa.

—Kyle me ha ayudado a limpiar y hemos terminado antes —explicó el muchacho, de pronto sonrojado.

—Me alegro. ¿Queréis que me vaya?

Por respuesta, los dos negaron a la par. Elodia rio y se puso de pie para acercarse a la jaula de la cría.

—Perfecto. Así vigilaré a este monstruito —dijo, y se sentó en el suelo sobre la falda. Cuando hizo ademán de meter la mano entre las rejas para acariciar al animal, Gunnir exclamó:

—¡Cuidado!

Tanto la cría como la mujer lo miraron sin comprender.

—Me temo que os habéis llevado una mala impresión de Uris —comentó Elodia.

—Es normal cuando ha intentado arrancarme el brazo... —musitó Gun. Kyle lo corroboró con un asentimiento y el rostro serio.

—¡Estaba asustada! —la defendió ella. Después se volvió hacia la osálaga y le palmeó el hocico—. ¿Verdad que tú no harías daño a nadie? ¿Verdad que no?

Los chicos se miraron entre sí y se acercaron un poco más. En cuanto los sintió, la cría se volvió y soltó un gruñido sordo, congelándolos en el sitio.

—¿Estás segura de que no es peligrosa?

—Acércate, vamos —le pidió ella—. Te lo demostraré. Uris —le dijo al animal—, este es Gunnir, y aunque habéis empezado con mal pie, quiero que os llevéis bien.

Kyle miraba fascinado cómo su amigo alargaba el brazo, tembloroso, y, poco a poco, lo acercaba al lomo del animal. Antes de tocarlo, Gun lo retiró, acobardado.

—Venga, no tengas miedo —insistió la mujer—. No va a hacerte daño, ¿verdad que no?

Por respuesta, la osálaga hizo un ruido gutural y ladeó la cabeza. Parecía que pudiera entender sus palabras.

Gunnir agitó los brazos como para espantar el miedo y volvió a intentarlo. Esta vez no se detuvo, metió la mano a través de los barrotes y acarició el pelaje de la cría.

—Es... es menos suave de lo que parece —dijo, con una sonrisa boba en los labios.

Uris parpadeó lentamente y agitó la cabeza. Elodia le hizo una señal a Kyle y él también se acercó. Gunnir le sonrió encantado con la mano en el hocico de la criatura.

—¡Esas manos más arriba! ¡Más arriba! Por todas las estrellas, muchacha, tienes menos gracia que un espantapájaros. Mírame a mí.

Melindria le dio un empujón a Lavelle, le quitó de las manos la maceta que sostenía y se colocó ella en su sitio. Después levantó los brazos y agitó la flor por el aire mientras pedía ayuda a su amado.

Su marido, Fiasco, que se encontraba subido a una escalera tras un decorado falso en forma de castillo y vestido con unas calzas y una camisa con hombreras, fingía intentar coger el recipiente con su habitual desgana.

—¡Salva la planta, amor mío, sálvala! —exclamaba Melindria con tono sobreactuado—. ¡Es lo único que queda de nuestro amor y estas llamas que me abrasan están a punto de consumirla!

La mujer payasa se llevó una mano a la frente, como si estuviera a punto de desmayarse, mientras que con la otra seguía zarandeando la flor.

—Ya voy, mi vida. Yo te ayudaré —recitó Fiasco con la desgana de quien lee los ingredientes de una receta—. Aquí tienes lo único que puede salvarnos.

Y sin tan siquiera apartar la mirada de las vetas de la madera descascarillada de la plataforma, sacó una regadera enorme y le echó un chorro de agua a su mujer.

—¡Fifiiiii! —exclamó ella mientras se formaba un charco a sus pies—. ¿Qué haces? ¡Solo estamos ensayando!

—Oh, disculpa, querida —replicó él, de vuelta a la realidad.

—¡Mira cómo me has puesto! —se lamentó ella, histérica.

Lavelle se tapó la boca con las manos para no estallar en carcajadas. Melindria se volvió hacia ella y se sacudió el pelo.

—¿Te parece gracioso? —le espetó.

—Pues... sí —dijo la niña, aún con el cosquilleo de la risotada en la garganta—. Esa es la intención, ¿no?

Fiasco golpeó la madera y soltó una risotada.

—¡Bien dicho!

Su mujer se volvió ofendida.

—No me mires así. La niña tiene razón —se defendió el payaso, y volvió a reírse con ganas. Lavelle se sonrojó un poco sin dejar de exhibir una tímida sonrisa.

Melindria puso los ojos en blanco y se dio media vuelta, pero antes de que llegara a dar dos pasos, se detuvo en seco.

—Señor Farelli...

Lavelle se volvió para encontrarse con el director de la compañía, y sus labios volvieron a sellarse en una línea infranqueable.

Melindria dejó la flor en el suelo e intentó secarse el vestido sin ningún resultado. Fiasco se descolgó de la estructura en un segundo y se colocó al lado de su mujer.

—Estábamos ensayando —dijo con un hilo de voz—. No sabíamos que usted nos visitaría, por eso...

—Vamos, vamos, no tenéis que disculparos —lo interrumpió el director con una sonrisa torcida—. He venido para hablar con Lavelle. ¿Puedo robárosla un momento?

El comentario pareció hacerle suficiente gracia como para soltar una carcajada. La niña tembló y dio un paso hacia atrás.

—¡Por supuesto! —dijo la payasa adulta, empujando a su pupila hacia el director.

—Os lo agradezco.

Farelli colocó su huesuda mano sobre el hombro de Lavelle y, encorvado como siempre, la sacó de la tienda de los payasos.

—Me alegra ver que lo pasas tan bien con Fiasco y Melindria —dijo el hombre, un rato después—. Nunca han logrado arrancarme una sola carcajada, pero supongo que soy un público difícil.

La niña no supo que decir. Tenía la garganta agarrotada y sentía una gota de sudor corriéndole por la espalda.

—Muchacha, relájate. ¡No voy a comerte! —Farelli se detuvo en seco y la miró de frente. Habían llegado a una zona apartada, tras las últimas carpas de la compañía. Más allá se extendía la oscura y desconocida foresta.

Lavelle tragó saliva y se obligó a serenarse.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó cuando logró reunir el valor suficiente.

—Lo mismo que quiero de todos los demás, pequeña: resultados, beneficios. Una razón para no echarte al bosque y dejar que las alimañas acaben contigo.

Lavelle se puso pálida.

—Y por desgracia —prosiguió Krao— no la encuentro. Tus dos amigos, el acróbata y el baladí, parece que están aprendiendo el oficio rápido, pero tú... —chasqueó la lengua—, tú no avanzas, querida. Por alguna razón me cuentan que no aprendes, ¡que no quieres aprender!

—Sí... sí que quiero —se defendió ella.

El director se apoyó con ambas manos en su bastón y se inclinó hacia adelante.

—No con las suficientes ganas, me temo.

Lavelle miró a ambos lados, aterrada ante las posibles medidas que pudiera tomar el hombre ahora que se encontraban a solas.

—Mejoraré —prometió en un susurro.

—Ya es tarde. Aunque todavía no he tomado una decisión al respecto...

La payasa lo miró suplicante desde abajo y esperó.

—Mañana decidiré qué hacer contigo: estaré presente durante tu número con los payasos. Si no logras maravillar al público, más te vale correr muy, muy rápido, pequeña. Porque si hay algo que no me gusta en esta vida son los vagos, los incompetentes y la falta de talento. Y tú, Lavelle, reúnes muchas de estas características. No sé si me explico...

La niña estaba tan tensa por el miedo que fue incapaz de asentir siquiera.

—Te dejo aquí para que medites sobre el tema. —Antes de alejarse, Farelli le palmeó la cabeza y añadió en voz baja—: No me obligues a hacer algo que ninguno de los dos queremos.

Una vez sola, Lavelle se dejó caer de rodillas sobre el suelo y comenzó a llorar. Las lágrimas arrastraron consigo el maquillaje y le dejaron churretones en los mofletes. Tenía hasta la noche siguiente para tomar una decisión que estaba por encima de sus posibilidades.

Capítulo 14

Pies descalzos

A la mañana siguiente, el campamento pareció levantarse envuelto en una corriente eléctrica. Antes de que amaneciera, circenses y humanos estaban en pie limpiando el lugar, recogiendo ropas y trastos tirados, colocando la cerca alrededor del recinto y ensayando, ensayando, ensayando...

Apenas le dedicaron tiempo al desayuno o a la comida. Los diferentes artistas se reunieron en las carpas designadas para cada espectáculo por Krao Farelli. Enseguida todo el mundo se puso a decorar el lugar con lámparas de sombras chinescas y guirnaldas con banderolas desgastadas que colgaban de un extremo a otro del terreno como telas de arañas.

Los chicos apenas coincidieron hasta la hora de la comida. Filigriana, la tatuadora, hizo su aparición estelar cuando estaban terminando la sopa de verduras que habían preparado para ese día. Gunnir les dio un codazo a sus amigos y señaló al frente.

Ante ellos, cogida del brazo de Krao Farelli, apareció una mujer esbelta cubierta de tatuajes de los pies a la cabeza. Con gesto serio saludaba a quienes se le acercaban sin dirigirles la mirada durante más de un suspiro. Sus ojos azules resplandecían bajo el tatuaje de una enredadera de rosas y espinas que recorría la mitad de su rostro y que se fundía con una serpiente que crecía por la otra mitad de la cara, desde el cuello hasta la frente. No parecía existir ningún trozo de su piel sin tatuar, ni tan siquiera los labios. Vestía un corsé con detalles dorados que dejaba a la vista su espalda decorada y unos pantalones de cuero con desgarrones, pero lo más significativo de todo era la uña de su dedo índice derecho, tan larga como la hoja de una navaja y tan colorida como el resto del cuerpo. De la cintura le colgaban varias tiras con saquitos y asomaba la empuñadura de un arma.

El director y la tatuadora avanzaron sin prisa mientras todos los circenses murmuraban a su alrededor. Kyle se preguntó a qué venía tanta admiración si había sido ella quien los había atado a aquella compañía. Tal vez, decidió, se debiera precisamente a eso.

Pronto llegaron hasta donde se encontraban los niños con el mago, y Farelli mostró su dentadura encantado.

—Y aquí están nuestros nuevos compañeros —le dijo a Filigriana, que se limitó a asentir con desgana—. Preparaos para esta noche. Id decidiendo dónde querréis el tatuaje.

Y tras ese comentario, se echó a reír y se alejaron de allí.

—Se me ocurren varios sitios donde ponérmelo para rendir pleitesía a esta compañía —masculló Kyle, y Gunnir rio entre dientes.

Cairo Delacoi terminó de masticar y se limpió los labios. A continuación se puso en pie y, sin mirarlos, dijo:

—Estad preparados.

Antes de que ninguno de ellos pudiera preguntarle qué había querido decir, el anciano se alejó en dirección a su pequeña carpa.

Pasaron el resto de la tarde practicando los números sin descanso, y para cuando se volvieron a encontrar en su carreta, Kyle ya iba vestido con el uniforme de los acróbatas: un traje ajustado de tirantes de color rojo con finas líneas negras en el pecho y los hombros y un casco de malla oscuro en la cabeza.

—Pero ¿de qué vas disfrazado? —le preguntó Gunnir antes de soltar una carcajada.

—¿Qué pasa? —replicó él a la defensiva—. Lo llevamos todos. Es para que el efecto en el aire sea más impresionante.

Su amigo no pudo responder, desternillado como estaba.

Lavelle entró en ese momento con una peluca multicolor, unos zapatos alargados que se le salían al caminar y un peto ancho con rombos, plumas y tirantes hechos de flores de tela.

El ataque de risa de Gunnir se intensificó al verla, pero bastó una colleja por parte de la chica para que se le cortara en seco.

—¡Oye, que me estoy riendo porque eres una payasa! Deberías estarme agradecido —protestó al tiempo que se masajeaba la nuca.

—Muy ocurrente —masculló Lavelle, recolocándose la ropa con disgusto—. Esto es vergonzoso y patético y todavía no me he puesto el maquillaje y este pantalón se me va a caer y los zapatos van a hacer que tropiece y...

Kyle se acercó y le puso las manos en los hombros.

—No te agobies. Va a salir bien. Ya verás cómo nos reímos esta noche contando anécdotas.

—Farelli me ha dicho que si no consigo hacer reír a la gente me echará a las fieras —dijo Lavelle de pronto.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—¿Cómo que a las fieras? ¿A mis fieras? —intervino Gunnir.

—Pues sí que te has encariñado con ellas pronto... —le espetó ella, secándose las lágrimas.

—No puede hacer eso —dijo Kyle—. Me prometió que no nos haría daño si nos poníamos el dichoso tatuaje.

—Pues parece que el trato ya no vale, al menos conmigo. Ha dicho que esta noche estará vigilándome.

Temblando, se sentó sobre unas cajas que había junto a la puerta y enterró el rostro en las manos.

—Por eso tengo que hacerlo bien —murmuró para sí.

—Lo harás perfectamente —le aseguró Kyle—. Y si no...

—Y si no, para cuando quiera llevar a cabo su castigo estaremos bien lejos —concluyó Gunnir.

—Bien lejos —puntualizó Kyle.

Lavelle alzó la mirada y se levantó. Después los rodeó a cada uno con un brazo y les dio las gracias. Antes de que pudieran reaccionar, la payasa cogió las pinturas del tocador improvisado de la carreta y salió corriendo.

—¡Damas y caballeros, bienvenidos al circo de la compañía Kramontano!

Con aquellas palabras dio comienzo el espectáculo.

Se abrió la verja que habían colocado durante la mañana y un grupo concurrido de hombres y mujeres aplaudieron con entusiasmo antes de esparcirse por todo el lugar. La música comenzó a tronar por doquier mientras los farolillos bañaban el recinto con tonalidades ambarinas, como si de una ensoñación se tratara.

De camino a su carpa, Lavelle advirtió el extraño aspecto que presentaba la mayoría de la gente que había decidido asistir aquella noche a la función. En pocas palabras: todos parecían rateros. Las mujeres lucían vestidos deshilachados que cubrían con toquillas en estados similares. Los hombres sonreían con dientes negros mientras consultaban sus relojes brillantes o se limpiaban las botas en las perneras opuestas. Algunos llevaban sombreros altos que ocultaban sus facciones en las sombras, otros se tapaban el cabello con boinas ennegrecidas. Apenas había espectadores niños, y la poca confianza que había logrado reunir en los últimos momentos se fue disolviendo por segundos, reemplazada por los nervios y el miedo. Miedo escénico y miedo por lo que podía pasar si fallaba.

Sin ser muy consciente de ello, llegó hasta la carpa de los payasos y allí dejó que terminaran de pintarle el rostro de blanco, cubriendo incluso la estrella que le enmarcaba el ojo.

—Con ella parece que te han dado un puñetazo —comentó Melindria de pasada mientras terminaba de pintarle una enorme boca rojiza sonriente que nada tenía que ver con la curva de sus labios—.Y alégrate un poco —le ordenó.

Lavelle apartó la mirada e ignoró el comentario.

—Recuerda lo que hemos ensayado esta mañana: yo te lanzaré el jarrón por este lado y tú haces el número con él. Después sales por la derecha.

La niña asintió y se recolocó los trapos que había tenido que meterse en los zapatos para que no se le salieran. Fue entonces cuando advirtió los enormes pinreles de Melindria: ella no necesitaba rellenar el hueco vacío de los suyos porque no existía. Por primera vez, Lavelle se alegró de no haber heredado aquella desafortunada característica de los payasos.

Dufón, el hijo de la pareja, se acercó vestido con un cómico traje azul y el pelo repeinado hacia atrás, y les advirtió que ya casi les tocaba salir.

La niña se puso en pie y avanzó hasta el borde del telón. Por un desgarrón de la tela roja se asomó para ver cómo de lleno estaba el lugar. Con un poco de suerte, nadie se habría acercado a ver a los payasos...

Una vez más, la fortuna le dio la espalda.

La carpa estaba a rebosar de hombres y mujeres que reían y gritaban sin apenas escuchar las bromas de Fiasco. Lavelle sintió que las manos comenzaban a humedecérsele dentro de los guantes blancos que le habían obligado a ponerse.

—Vamos, ahora —dijo Melindria en voz baja—. Y no te olvides de sonreír.

Sin tiempo para reaccionar, la sacó de un empujón al escenario.

Cuando recobró el equilibrio, Lavelle levantó la mirada y sintió los focos sobre la piel. Pronto comenzaría a sudar y todo el maquillaje se le iría al garete, pensó. Los pies no le respondían y las sonrisas de expectación del público se estaban transformando paulatinamente en gestos de burla y extrañeza. Sentía la boca seca. Se le habían olvidado las palabras del comienzo. Era algo sobre una cerilla..., algo sobre...

La mente se le quedó en blanco cuando sus ojos se encontraron con los de Farelli. Estaba al fondo, apoyado en la tela de la carpa con su bastón y el sombrero ladeado, oculto entre la gente. Lavelle miró a ambos lados y vio a Melindria, que le estaba susurrando casi a gritos la primera frase. Cuando logró dilucidar sus palabras, comenzó a recitar:

—N... no existe cerilla que pueda prender más... más fuerte, digo, más rápido que la que nace de nuestro amor, Campanorio. —Sacó un fósforo de sus enormes pantalones y lo encendió. La llama crepitó antes de apagarse.

Un grupo en la primera fila comenzó a comentar en voz alta lo patética que resultaba la actuación. Enrojeciendo por momentos, volvió a intentarlo. Una vez tuvo una diminuta llama entre los dedos, prosiguió:

—¡Oh!, ¿qué... qué es eso que viene por ahí?

Se volvió y, mientras tiraba el fósforo al suelo, se preparó para recoger la maceta que vino volando desde bambalinas. Pero el decorado de llamas que debía salir de entre las junturas de los tablones para aparentar un incendio dio una sacudida, con tan mala suerte que una de las piezas se enganchó en los zapatos de la niña y le hizo perder pie. La maceta con la flor siguió su recorrido sin que nadie la detuviera y terminó estrellándose contra el suelo. El público se apartó asustado.

Dufón se carcajeaba desde detrás del telón mientras su madre se llevaba las manos a la cabeza y gesticulaba para que Lavelle arreglara el estropicio. La niña iba a salir corriendo a causa de la presión cuando oyó una voz tras el decorado de madera en el que se escondía Fiasco.

—Haz algo. Lo que sea. No dejes que te asusten, Lavelle. Lo que sea. Canta, haz el pino, baila...

Lavelle miró al público y solo distinguió sonrisas melladas, ojos brillando de puro desprecio e insultos mezclados con risotadas. Más allá se percibía nítidamente la melodía lenta de la orquesta de la compañía, cada vez más cerca de la carpa donde estaban ellos.

Su mirada volvió a posarse en la de Farelli. El director alzaba una ceja, expectante. «¿Qué vas a hacer ahora? —parecía preguntarle—. ¿Cómo vas a salir de esta?»

La niña tomó una decisión. Cerró los ojos y se deshizo de los incómodos zapatos. El ritmo de la música atravesaba la tela y se mezclaba con el de sus latidos en el pecho. Era una melodía pegadiza, guitarras, violines y percusión. Lavelle se convenció de que no tenía nada que perder, que estaba rodeada de desconocidos y que solo una medida desesperada podría librarla del castigo que el director le tenía preparado.

Comenzó a bailar.

Levantó los brazos y trazó filigranas en el aire con las manos al tiempo que giraba sobre sí misma. Nunca había hecho aquello, jamás había osado llevar el ritmo de una canción ni con los pies. Pero algo en su interior sabía que lo que estaba ocurriendo en ese instante llevaba latiendo en su alma desde que nació.

Bailar era algo que podía hacer de manera tan natural como caminar o respirar. Su cuerpo se movía con vida propia, como hechizado por una fuerza invisible.

De pronto dejó de importarle la mancha en forma de estrella, o los pantalones de payaso, o la pintura en el rostro. Con un rápido movimiento, se deshizo de la peluca y la lanzó al público. Su pelo brilló ante todos y se desparramó sobre sus hombros como una manta multicolor. Cuando se volvió, parecía la estela de un astro.

Al bailar acariciaba el suelo con los pies y recordaba a la figurita de su caja de música, que parecía querer alcanzar las estrellas con su estática pose. La bailarina no podía, pero ella sí. Con los dedos acariciaba el aire con la sensación de poder flotar sobre la tarima de madera, más allá de la carpa, de las nubes, de las estrellas...

No sabía cuánto tiempo había estado moviéndose por el escenario. Quizá mientras duró la música, tal vez hasta que sus pies pudieron sostenerla, o hasta que advirtió el silencio que la rodeaba. Un silencio tan reverencial como angustiante que la obligó a abrir los ojos.

Lavelle paró en seco. Trastabilló unos pasos y se detuvo. El público la miraba con los ojos abiertos de par en par, anonadado, incrédulo, boquiabierto. Nadie hablaba, nadie reía, nadie se burlaba.

Entonces alguien comenzó a aplaudir al fondo. Palmadas tímidas, al principio. El resto de la gente se fue añadiendo a medida que parecían volver a la realidad. Pronto el lugar estalló en una salva de aplausos como nunca habían recibido los payasos.

Lavelle hizo un breve asentimiento, aturdida y conmocionada a partes iguales. Después miró a lo lejos y vio a Farelli asintiendo y aplaudiendo con el bastón colgado de su antebrazo. La payasa hinchó el pecho de orgullo y por vez primera se atrevió a sonreír.

Fue entonces cuando se produjo el estallido y comenzaron los gritos.

Capítulo 15

El domador de osálagos

A falta de una tarea concreta con la que ocupar su tiempo durante la noche, Gunnir decidió colarse en la carpa de las fieras y ver la actuación. Cuando llegó, Zahir, el tuerto, ordenaba a una pantera saltar a través del aro que sujetaba entre los brazos. La mujer que trabajaba con él azotó al animal con su látigo, y la bestia rugió para deleite del público. Gunnir puso caro de disgusto.

Zahir gritó la orden y, tras unos instantes, el animal hizo lo que se esperaba de él. Apenas tuvo tiempo de disfrutar del aplauso del público, ya que el látigo de la mujer volvió a chasquear sobre su lomo y la fiera se volvió enfurecida hacia ella.

La domadora, lejos de amedrentarse, se reía a mandíbula batiente como si aquello fuera lo más divertido del mundo. Incapaz de seguir presenciando aquel espectáculo, Gunnir se escabulló entre la multitud hasta un extremo del telón por donde iban saliendo animales y artistas. Se coló dentro y allí se encontró con Elodia, que estaba frente a un espejo terminando de retocarse el penacho de plumas que llevaba sobre la cabeza.

—Confírmame que voy ridícula —le dijo, mientras terminaba de colocarse el casco multicolor.

—Eh..., no vas ridícula —respondió el chico, aunque en el fondo pensó que estaba más guapa con el pelo suelto y sin nada sobre la cabeza.

—Sé que mientes, pero te agradezco el cumplido —le dijo ella. Después, le plantó un beso en la coronilla y se acercó a las aves multicolores que aguardaban su turno dentro de varias pajareras—. ¿Estáis listas? —les dijo, acariciándoles las plumas y el pico—. Vais a hacerlo muy bien.

—¿También tú puedes hablar con los animales? —preguntó Gunnir.

Ella se rio.

—Todo el mundo puede hablar con los animales. Incluso entenderlos si se presta la suficiente atención. ¿Verdad? —les preguntó a las aves. Estas piaron suavemente por respuesta.

El niño asintió un poco confuso y se alejó en dirección a la jaula de la cría de osálago.

—Hola, Uris —saludó.

El animal se volvió hacia él y gimoteó lastimosamente. Lo habían disfrazado con un gorro y una nariz roja de payaso. Llevaba las alas atadas al lomo con una cuerda para que no pudiera salir volando, y tenía nuevos rasguños en el lomo.

—Elodia —llamó Gunnir—, ¿no puedes quitarle las cuerdas? ¿Por qué tiene que hacer el número así?

La mujer se acercó al niño y suspiró consternada.

—He intentado convencer a Zahir un millón de veces y no ha servido de nada. Si por mí fuera, habría liberado a esta pobre criatura hace tiempo, pero no es cosa mía. Como todos los animales que hay aquí, pertenece a Zahir.

Gunnir miró a la osálaga, que seguía peleando con las cuerdas, y le acarició el lomo. En ese momento, el domador salió de escena y se detuvo al verlos.

—¿Qué estáis haciendo con mi bicho? —inquirió con su voz grave—. No le habrás dado de comer...

El chico se apartó a toda prisa y respondió que no.

La domadora con los pelos de punta entró en ese momento y encerró de nuevo a la pantera en su jaula.

El tuerto se volvió hacia Elodia.

—¿Qué haces todavía aquí? Te toca —le espetó.

La mujer echó un vistazo más a la osálaga y fue a protestar, pero los gritos del público por seguir viendo el espectáculo la obligaron a dejarlo para otro momento.

—Ya hablaremos —le advirtió a Zahir.

En cuanto salió al escenario con el armatoste de las aves, el público enmudeció.

Todavía en el suelo, Gunnir tragó saliva. Zahir se acercó unos pasos a la jaula y le atizó una patada que hizo vibrar las barras de hierro.

—¿Te has encariñado con la osa o qué? —preguntó.

El chico se puso en pie y, con un hilo de voz, dijo:

—No es una osa, es una osálaga.

Zahir pareció sorprenderse de que hubiera reunido el valor para responderle.

—¿Cómo dices?

—Q... que es una osálaga, no una osa —repitió Gunnir con un tono de voz más alto—. Aunque le ate las alas, seguirá siéndolo.

El domador se volvió hacia la mujer del látigo.

—¿Has oído al crío, Yena?

—Alto y claro —respondió ella acercándose—. A lo mejor deberíamos cortarle las alas al bicho...

Vestida como iba, con una camisa ancha metida dentro de los pantalones bombachos y las botas altas, la domadora podía pasar fácilmente por un muchacho joven. Cuando se aproximó a él, Gunnir se encogió. La osálaga gruñó en su jaula y Zahir le pegó una nueva patada.

—¡No haga eso! —exclamó el chico, sin poder contenerse.

—¿Que no haga qué? —preguntó el hombre, y le dio una nueva patada a la jaula—. ¿Esto?

Gunnir dio un paso al frente, pero Yena le cortó el paso.

—¿Adónde te crees que vas? ¿No te ha quedado claro que esto —y señaló a Uris— es nuestro y que podemos hacer con ella lo que nos venga en gana?

—¡No es un juguete! —replicó Gunnir, envalentonado.

—Es mejor que un juguete —dijo ella, guiñándole un ojo—. Y ahora, piérdete.

Gunnir no quiso complicar más la situación por miedo a que el animal acabara pagando las consecuencias, y se puso a recoger un montón de ropa que había tirada por el suelo y a guardarla en los baúles correspondientes; cuanto más trabajo adelantase, menos tendría que hacer durante la noche.

Un rato después, el público estalló en aplausos y los tres se volvieron para ver aparecer a Elodia a través del telón.

—Le toca a la osa —anunció Zahir.

Sin perder más tiempo, Yena agarró los anclajes de la jaula del animal y la arrastró tras el tuerto de vuelta a la pista. Gunnir advirtió la mirada asustada de la cría, que no dejaba de rugir y arañar el suelo con las zarpas, y se dispuso a hacer algo. Pero la sirena, advirtiendo su determinación, lo detuvo.

—No serviría de nada.

—Pero ¡le van a hacer daño! —exclamó el niño, con los ojos puestos en el telón.

Elodia se agachó frente a él y dijo:

—Es muy noble por tu parte que te preocupes tanto por Uris, y más después de cómo fue vuestro primer encuentro, pero es propiedad de Zahir.

Gunnir apretó los dientes para no gritar de frustración. Por alguna extraña razón, desde que se había reconciliado con el animal lo veía de otro modo. Él también estaría furioso y asustado si pasara el día encerrado en una jaula y con cuerdas atándole las piernas. Morder y arañar sería lo menos que haría en las circunstancias de la criatura.

De pronto, sintió una oleada de cólera contra aquel circo, aquellas normas, aquellas personas, incluso contra Elodia por no haber intentado liberar nunca a la cría. ¡Nadie tenía derecho a reclamar la libertad de un animal! ¡Lo estaban maltratando! Gunnir recordó el cristal que le quitó el primer día de trabajo y se estremeció. ¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces? Había perdido la cuenta. Pero ahora que comenzaba a sentir que encajaba de algún modo en aquella compañía, entendía lo que Lavelle y Kyle habían estado intentando explicarle todo ese tiempo: Kramontano era una jaula. Para todos. Para ellos, para la osálaga, para la sirena, para el señor Delacoi...

Delacoi. ¿Qué había sido de él? Lo último que les dijo era que debían escapar antes de que la función terminase y Filigriana les pusiera el maldito tatuaje. Pero no habían vuelto a verlo desde entonces. ¿Qué se suponía que tenían que hacer? ¿Se habría escabullido sin ellos? ¿Se habría rendido?

¡¡¡BUMMMM!!!

La repentina explosión en el exterior interrumpió de golpe sus pensamientos mientras la carpa se tambaleaba peligrosamente sobre sus columnas. Tanto él como Elodia se volvieron asustados, con los animales rugiendo y piando frenéticos a su alrededor y los gritos de la gente atravesando la tela.

Zahir y Yena aparecieron en ese instante mientras el público abandonaba el lugar en estampida. No había ni rastro de la osálaga.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el hombre, corriendo al otro extremo de la carpa para asomarse.

Gunnir no contestó. Por el contrario, salió de vuelta a la pista y se encontró con el animal embistiendo con fuerza el poste al que estaba enganchada la cadena que llevaba alrededor del cuello.

—Cálmate —le pidió Gunnir mientras se acercaba para liberarla, pero el animal estaba fuera de sí. El muchacho esquivó un par de veces a la cría que no dejaba de gruñir y rugir—. No voy a hacerte daño. Voy a... ¡Au!

De un golpe, la osálaga lo empujó hacia atrás.

—¡Que estoy de tu lado! —exclamó el chico. Después miró alrededor para ver si alguno de los domadores lo había oído. Pero no; parecían entretenidos con la explosión.

Una vez recuperado del golpe, volvió a ponerse en cuclillas y avanzó despacio susurrándole palabras tranquilizadoras. Aunque seguía de los nervios, Uris lo dejó hacer. Una vez llegó al poste de madera, cogió con las dos manos la última aldaba oxidada que lo rodeaba y fue levantándola hasta el extremo superior, por encima de su cabeza.

En cuanto el eslabón se liberó, Uris pegó un salto y salió corriendo ansiosa. El telón se abrió en ese instante y Zahir apareció con las dos mujeres tras él.

—¿Qué has hecho? —bramó colérico—. ¿Y la osálaga? ¿Dónde está?

—¡La he liberado! —exclamó Gunnir, con la adrenalina encubriendo el miedo que sentía.

Yena empuñó el látigo, dispuesta a darle una lección. El niño se apartó de un salto y tropezó. La arena de la pista estalló con un chasquido frente a él.

—¡Ven aquí! —bramó la domadora, poco acostumbrada a fallar.

De nuevo soltó el látigo con un rugido y Gunnir supo que esta vez no podría escapar de él. Cerró los ojos y aguardó el golpe, pero no llegó a sentirlo. Por el contrario, oyó un grito de mujer y abrió los ojos.

Elodia se había interpuesto entre él y Yena para interceptar el cuero. Con el látigo todavía apresando su brazo, la sirena se volvió hacia Gunnir y dijo:

—¡Escapa!

Capítulo 16

La huida

Kyle se puso en pie como pudo y escupió un puñado de tierra que le había entrado en la boca. Sus ropas estaban desgarradas por culpa de la explosión y tenía cortes en la cara y los brazos. Se sentía como dentro de una burbuja: no oía absolutamente nada. Daba la sensación de que alguien hubiera apagado de pronto los sonidos del mundo. Una espesa nube oscura lo envolvía todo y le impedía ver nada más allá de unos pasos por delante. ¿Qué había sucedido?

Lo último que recordaba era que se encontraba en lo alto de una de las plataformas de la carpa. El resto del número había salido a pedir de boca. Ni un fallo, ni una sola pirueta fuera de lugar. Seguía poniéndolo nervioso actuar delante del público y que tanta gente fuera a estar pendiente de sus movimientos, pero quería demostrarle a Vélator que podía hacerlo sin un cuchillo tras él. Ingenuo de él, había llegado a creer que el papel con su nombre que guardaba en uno de los pequeños bolsillos del traje le traía suerte en el escenario. Que al leerlo, quien lo hubiera dejado a las puertas del orfanato lo cuidaba de alguna manera...

Entonces tuvo lugar la explosión y la realidad se descompuso entre maderas, ceniza y humo. Apenas fue consciente de cómo se deslizó por el poste hasta el suelo y cómo salvó los últimos metros de un salto que, por culpa de un mal aterrizaje, le había magullado las rodillas.

Mareado y con la sensación de que el mundo se encontraba patas arriba, el muchacho avanzó entre los escombros en pos de la luz que intuía al fondo. A su alrededor veía a otros acróbatas levantarse igual de conmocionados y pedir ayuda. Veía sus labios moverse, pero no lograba oír qué decían.

Como un autómata, logró salir al exterior. El caos reinaba por doquier. Hombres y mujeres que huían espantados, circenses que intentaban liberar de los escombros a sus compañeros, animales sueltos, libres de sus cadenas...

Lavelle y Gunnir.

Tenía que encontrarlos. Tenía que asegurarse de que estuvieran bien. De que seguían vivos...

Gritó con todas sus fuerzas, pero siguió sin oír absolutamente nada. De repente vio algo corriendo hacia él. Algo bajo que se movía a toda prisa a cuatro patas. Tardó unos instantes en enfocar, pero cuando lo hizo volvió a gritar. Se trataba de Uris, la cría de osálago. Y detrás iba Gunnir haciendo aspavientos con los brazos en el aire.

Kyle esquivó al animal y corrió hasta su amigo. Gunnir se puso a hablar a toda prisa sin dejar de gesticular. Kyle tuvo que agarrarlo de los brazos para hacerle comprender que no oía nada por culpa de la explosión.

—¿Y Lavelle? —preguntó el acróbata, dibujándose una estrella alrededor del ojo.

Gunnir hizo un gesto para indicar que no sabía dónde estaba, e iba a añadir alguna cosa más cuando de pronto reparó en algo que había detrás de Kyle. El chico se volvió y descubrió a su amiga, que corría hacia ellos descalza y con el rostro pintado.

—¿Qué ha pasado? —inquirió, tras recuperar el aliento.

Un grupo de circenses pasó a su lado con varios heridos tendidos sobre camillas improvisadas.

Kyle señaló en dirección a su carpa, y después a él mismo. Hizo el gesto de la explosión y después repitió que desde entonces no podía oír.

Gunnir hizo la pregunta que ninguno se atrevía a formular:

—¿Ha sido Delacoi? ¿Dónde está?

Lavelle y Kyle se miraron sin saber qué responder. Sabían que no habría muchas más oportunidades como aquella para escapar, pero provocar una explosión de semejante magnitud para crear una distracción había puesto en peligro sus vidas y la de muchos otros inocentes. De todos modos, no podían estar seguros de que hubiera sido él.

—No podemos esperarlo —insistió el chico rubio—. Tenemos que irnos ya.

Los tres niños salieron corriendo hacia la entrada principal cuando una sombra les cortó el paso. Kyle dio un respingo hacia atrás y se pegó a sus amigos. Estuvo a punto escapar en la dirección opuesta cuando advirtió las facciones del mago bajo la chistera y la casaca negra. Sin el peto habitual de trabajo parecía otra persona.

—¡Señor Delacoi! —exclamó Gunnir.

El anciano miró sorprendido a Kyle durante un instante antes de sonreír, como si no lo esperara, como si le extrañara encontrarlo allí. El acróbata pareció ser el único en advertir aquel inesperado gesto de sorpresa, pero no tuvo tiempo de darle más vueltas al asunto: el mago les hizo un gesto para que lo siguieran y los tres echaron a correr hacia la zona este del improvisado recinto ferial.

Atravesaron el poblado de carpas y carretas como una exhalación. Gunnir miraba a ambos lados como si buscara algo o a alguien. Lavelle iba en cabeza, agarrándose los pantalones de payaso para no tropezar.

Al cabo, llegaron a la linde de la zona segura. Más allá se extendía el hogar de los afiladores.

—¿Tenemos que pasar por ahí? —preguntó Gunnir, señalando al frente con gesto asustado.

Kyle seguía sin oír nada y solo pudo imaginar lo que estaban diciendo. El mago insistió en que no había otra opción. Después señaló a los demás flancos e imitó a un vigilante. El resto de los sitios estaban protegidos, quería decir.

Lavelle le comentó algo a Gunnir y este pareció rendirse. A continuación asintió, miró a ambos lados y le hizo un gesto a Kyle para que prosiguieran con la marcha.

De sombra en sombra, escondido entre los carros y los montones de cajas apiladas por doquier, el grupo fue acercándose a su destino. Por el camino, Kyle se preguntó qué sonidos se estaba perdiendo: ¿seguiría gritando la gente? ¿Aullarían los lobos por el estruendo? ¿Se quedaría así para siempre?

Era como contemplar un baile sin poder oír la música que marcaba el ritmo.

De repente, Gunnir se paró en seco y Kyle tuvo que hacer lo propio. Iba a preguntarle qué sucedía cuando lo comprendió: a unos metros de ellos, un tipo con un cuchillo en alto bloqueaba el camino a la cría de osálago. Cómo había llegado hasta allí era todo un misterio.

El chico fue a acercarse, pero Kyle lo detuvo. Con las manos le dijo que ese no era el momento ni tampoco su guerra, que tenían que aprovechar la distracción para escapar. Pero Gunnir se zafó de un tirón y echó a correr hacia allí.

Lavelle y Delacoi advirtieron que sucedía algo y regresaron hasta la posición de Kyle. Cuando le preguntaron, el acróbata se limitó a señalar a su amigo. Después apretó los puños y lo siguió; no podía dejarlo solo.

Gunnir, mientras tanto, se había acercado por la espalda al lanzador de cuchillos. No era particularmente corpulento, pero estaba seguro de que lo apuñalaría de un solo lanzamiento si llegaba a verlo. Así pues, lo que hizo fue esconderse tras unas maderas y pegar un grito. Por desgracia, el muchacho no sabía que su amigo lo había seguido, y cuando el lanzador se volvió hacia él y vio a Kyle, lanzó el arma sin pensárselo dos veces.

El acróbata, sin apenas tiempo para reaccionar, pegó un salto y dejó que el cuchillo se clavara en la puerta de una carreta cercana. Dio una voltereta en el aire y aterrizó de mala manera sobre una carpa. A punto de perder el equilibrio, se agarró a una cuerda que colgaba del techo y se deslizó por ella hasta el suelo.

Durante aquella distracción, Gunnir aprovechó para silbar a la osálaga. La cría, que no se había movido, amenazada por el filo del lanzador, rugió con fuerza y se abalanzó sobre el circense. El golpe que le propinó en las piernas lo hizo caer al suelo. Antes de que llegara a levantarse, Lavelle le atizó con un tablón que había en el suelo y lo dejó sin conocimiento.

Uris correteó hasta Gunnir y dio varias vueltas a su alrededor. Cuando Kyle, Lavelle y el señor Delacoi se acercaron, el niño le estaba desatando las alas, magulladas en algunas zonas por culpa de las cuerdas.

Lavelle echaba chispas por los ojos. Sin necesidad de oír sus palabras, Kyle supo que no le había hecho ni pizca de gracia la inesperada actuación de Gunnir. El acróbata asintió como disculpa, pero el otro chico no le hizo ni caso: la osálaga había extendido en toda su plenitud las alas de murciélago y Gunnir las admiraba maravillado.

De pronto, el mago y los dos niños giraron las cabezas como activados por un resorte y Kyle los imitó. No veía nada, pero sabía que debían de haber oído algo. Algo que se aproximaba a ellos. El mago los apuró para que lo siguieran, y Kyle solo pudo rezar para que no tuvieran que volver a salir corriendo tras la osálaga.

Recortaron el espacio que los separaba hasta el final del campamento y allí se detuvieron. Habían colocado una cerca baja que todos saltaron con facilidad.

Kyle oyó un murmullo a sus espaldas y se volvió intrigado. Se trataba de Farelli, que, seguido por un puñado de circenses entre los que se encontraba Filigriana, los perseguía bastón en mano. Al menos, se dijo, comenzaba a recuperar el oído.

—¡Cogedlos! —leyó en sus labios.

Sin más dilación, los niños, el anciano y la osálaga echaron a correr a través de la espesura del bosque con la esperanza de llegar a despistarlos entre el follaje.

Era la primera vez que se internaban en aquel sendero. Desconocían si iban directos a un precipicio, a una ciénaga repleta de mosquidrilos o a un grupo de circenses que Farelli hubiera dejado apostados para evitar situaciones como aquella. Sin embargo, nada de eso les impidió seguir corriendo como si no existiera un mañana.

Un golpe seco cerca de la oreja de Kyle rompió el hilo de sus pensamientos. Se volvió sin dejar de correr para advertir una flecha clavada en el tronco de un árbol cercano.

—¡Nos están disparando! —gritó a sus compañeros.

Los demás se volvieron sin dejar de avanzar. El mago se quitó la chistera que llevaba en la cabeza y fue ralentizando el ritmo hasta que todos lo pasaron.

—¿Qué hace? —preguntó Gunnir.

—Seguid corriendo. Yo me encargo —se limitó a decir Cairo.

Los niños ignoraron los consejos del mago y se ocultaron tras varios árboles a mirar. El señor Delacoi agarró su sombrero con una mano, indiferente a las flechas y cuchillos que volaban hacia él, y pasó los dedos de la otra por encima varias veces antes de meter el brazo entero en el agujero y rebuscar algo en su interior antes de volver a sacarlo. Cuando lo hizo, su mano estaba envuelta en una nube de humo negro que no dejaba de crecer.

—¡Corred! —dijo, y al mismo tiempo abrió la palma de la mano y lanzó lo que fuera que tuviera entre los dedos en dirección a sus perseguidores.

En un abrir y cerrar de ojos, el bosque se llenó de una humareda tan espesa como una pared. Se taparon la nariz y la boca con las manos y huyeron de allí seguidos por el mago.

—Eso nos proporcionará la ventaja que necesitamos —dijo, colocándose en cabeza—. Y ahora seguidme, sé dónde podemos ocultarnos.

No se detuvieron durante lo que les parecieron horas. Al cabo, pudieron volver a respirar con normalidad y se destaparon las caras. Ya no oían las pisadas ni los gritos de los hombres de Farelli tras ellos.

—He perdido mi chistera... —musitó de pronto Gunnir.

—¿El qué? —preguntó Kyle, girándose hacia su amigo.

—Mi gorro, que lo dejé en la carreta de Kramontano y... —Alicaído, el chico mago suspiró y el acróbata le pasó un brazo por encima de los hombros para darle ánimos.

Más tranquilos, atravesaron riachuelos ocultos, bordearon montículos de piedra que se erigían como colmillos de bestias milenarias y saltaron troncos caídos cubiertos de musgo. La oscuridad en la espesura de la foresta hubiera sido impenetrable de no ser por los hongos fosforescentes que crecían entre los hierbajos y que bañaban el lugar con un resplandor verdoso.

La osálaga trotaba por delante de ellos saltando de vez en cuando e intentando batir sus alas dañadas, pero apenas lograba levantarse unos centímetros del suelo. Kyle sintió una profunda lástima al ver el estado en el que habían dejado al pobre animal y comprendió por qué Gunnir se había arriesgado de ese modo para salvarle la vida. Pensó también que, de haber permanecido ellos allí un tiempo más, habrían quedado igual de perjudicados.

Tras un buen rato sin detenerse a descansar, la pendiente fue inclinándose aún más en dirección a una zona escarpada repleta de rocas.

—Pasaremos el resto de la noche en una de esas cuevas —dijo el mago, señalando al frente—. Y antes del amanecer volveremos a ponernos en marcha.

Ninguno de los niños puso objeción alguna. A pesar del miedo que habían pasado durante la persecución, sentían un indescriptible alivio por haber escapado de las garras de aquella compañía. Les hubiera gustado pensar que por fin serían libres, que los dejarían marchar y se olvidarían de ellos. Pero tras haber pasado aquel tiempo en Kramontano, sabían que ni Farelli ni el resto de aquellos circenses se rendirían hasta volver a atraparlos.

Y cuando llegara ese momento, temieron, no serían tan indulgentes con sus vidas.

Capítulo 17

Lecciones de supervivencia

El amanecer los descubrió dormidos. Tras los acontecimientos de la noche anterior, los chicos, el mago y la osálaga se dejaron llevar por el sueño hasta que los débiles rayos del sol se arrastraron hasta el fondo de la cueva donde habían pasado la noche.

Se despertaron con el cuerpo agarrotado por el frío y las agujetas del esfuerzo del día anterior y se prepararon para proseguir la marcha. Kyle advirtió con alegría que volvía a oír con normalidad, pero que las heridas producidas por la explosión seguían abiertas en sus piernas, brazos y pecho, y no tenían muy buena pinta. A pesar de ello, no dijo nada para no preocupar a los demás.

Como respuesta a los gruñidos de sus estómagos, Delacoi sacó dos hogazas de pan y se las tendió con una sonrisa. Después le lanzó una más pequeña a la cría.

—Están duras —se lamentó Gunnir, aunque no por ello dejó de dar un mordisco a su mendrugo. Después preguntó—: ¿Cuántas de estas le quedan ahí dentro?

—Ninguna —respondió el mago.

Los tres niños lo miraron, asustados.

—¿Vamos a morir de hambre? —insistió Gunnir—. Porque sería bastante injusto después de lo de ayer.

—Nadie se va a morir de hambre —aseguró Cairo—. Cazaremos algo por el camino y a mediodía podremos cocinarlo con un fuego bajo.

—Cazar... —musitó Lavelle, que apenas había abierto la boca desde que huyeron—. Eso va a ser digno de ver.

Descendieron los peñascos procurando mantenerse siempre ocultos entre las rocas. Kyle se entretuvo observando cómo Uris bajaba la pendiente dando pequeños saltos y utilizando sus magulladas alas para planear levemente de tanto en tanto. Una vez abajo, volvieron a internarse entre los árboles y aguardaron unos minutos sin moverse para comprobar que nada ni nadie los hubiera seguido.

Para cuando retomaron la andadura, la osálaga ya se había perdido a través de la espesura por su cuenta para reaparecer una hora más tarde con una sorpresa entre las fauces.

—Decidme que eso que tiene no es un conejo —suplicó Gunnir con el rostro constreñido en una mueca de disgusto.

—¡Lo es! —exclamó Kyle entusiasmado.

Se acercó a la osálaga, no sin cierta precaución, y alargó la mano para coger la presa. Uris lo dejó caer a sus pies y después se alejó unos pasos, distraída.

—¿Y nos lo ha traído a nosotros? —Lavelle se encontraba tan sorprendida como el resto, mirando alternativamente a la osálaga y al conejo.

—Eso parece —contestó el señor Delacoi—. Dádmelo, lo guardaré yo.

El mago lo envolvió en un pañuelo grande que sacó del bolsillo y después lo metió en el morral que colgaba de su hombro.

—Listo. Sigamos caminando. Todavía no estamos a salvo.

—Pero ¿adónde nos dirigimos? —preguntó Kyle.

Delacoi se volvió y se rascó la nuca.

—Antes de abandonar el campamento de Kramontano oí que había otra compañía en los alrededores, a unos cuantos kilómetros de distancia. Vamos a intentar encontrarla.

Fue a darse la vuelta, pero Kyle lo agarró del brazo.

—¿Y qué le hace pensar que esa compañía va a ser mejor que la de Kramontano?

El mago miró la mano del chico agarrando su chaqueta y con un leve tirón se zafó de él.

—Yo no soy adivino —replicó con voz grave—. No puedo saber con seguridad cómo va a ser esa otra compañía. Lo que sí sé es que la ciudad más cercana se encuentra a más de una semana de camino. ¿Queréis intentar llegar allí por vuestros medios? Puedo facilitaros un mapa si es lo que deseáis...

Los tres niños se miraron entre sí, pero no pronunciaron palabra.

—Eso me parecía —añadió el mago—. Además, ¿qué posibilidades creéis que tenéis de sobrevivir en una ciudad con vuestros talentos y marcas? Solo Gunnir pasaría desapercibido, en el mejor de los casos. ¡E incluso él tendría problemas con esas ansias que tiene de llegar a convertirse en un circense! —El niño no supo si sentirse halagado u ofendido. Por eso se limitó a darle la razón—. Así pues, aprovechemos las horas de luz que nos quedan para avanzar. Con un poco de suerte, daremos con ellos en menos de dos días.

El mago les dio la espalda sin esperar respuesta y echó a andar seguido de Gunnir y Lavelle. Kyle, por el contrario, aguardó unos instantes en silencio y con las manos cubiertas de magnesio. Sabía que Delacoi era el único que podía sacarlos de aquel bosque sin morir de hambre o acabar perdidos, pero aun así el chico comenzaba a no sentirse a gusto con el hombre. Para empezar, confiar en los adultos era lo que los había llevado a aquella situación, y, en segundo lugar, todavía no habían hablado sobre la explosión en Kramontano.

A mitad de la mañana encontraron un sendero que no parecía haber sido transitado en décadas y lo siguieron durante un tiempo prudencial. Después, cuando el camino se ensanchó y aparecieron algunas señales clavadas en los troncos colindantes, optaron por abandonarlo y seguir su recorrido por la linde que discurría en paralelo, no fueran a encontrarse con Farelli y los suyos.

Para cuando se detuvieron a comer en un claro por el que corría un riachuelo, tenían los pies doloridos y ampollas en las plantas. El conejo, que en un principio les había parecido suficiente, apenas les duró un suspiro cuando tuvieron que repartirlo entre los cuatro. Antes de que se dieran cuenta, habían dado buena cuenta de él y relamían los huesos, hambrientos.

El mago, que desde que habían abandonado Kramontano había ido perdiendo poco a poco su habitual jovialidad y no dejaba de gruñir en voz baja por cualquier cosa, les advirtió que ellos también tendrían que colaborar si querían aguantar con vida el resto del viaje.

Así pues, se dividieron las tareas: quedaron en que Kyle y Lavelle se encargarían de recoger plantas, frutos y setas comestibles, mientras que él y Gunnir se preocuparían por cazar algún animal de los muchos que se escondían entre el follaje. Tras recibir las instrucciones pertinentes para distinguir los vegetales comestibles de los venenosos, se separaron con la idea de volver a reencontrarse en aquel mismo claro a las cuatro de la tarde. Antes de marcharse, el mago les entregó su reloj de bolsillo a los niños.

—Y más os vale que no le pase nada —les advirtió.

La tarea resultó mucho más ardua de lo que habían creído. Aunque siguieron paso a paso todos los consejos del señor Delacoi, terminaron con más de un sarpullido en dedos y brazos por culpa de alguna planta que habían creído buena y que en realidad no lo era.

Apenas hablaron durante toda la recogida, de tan cansados como se encontraban. Mientras Kyle se preguntaba cuánto duraría aquella ficticia libertad, Lavelle no dejaba de darles vueltas a sus últimos instantes sobre el escenario de los payasos. Aún no se lo había dicho a sus amigos, y no estaba segura de estar preparada para hacerlo. Pero sabía que tarde o temprano se enterarían y quería ser ella quien les contase lo que había ocurrido.

Aquel recuerdo, aquella sensación de libertad cuando bailaba, era la llama que permanecía ardiendo en su interior incluso en aquellos momentos tan inciertos. Por el momento, la guardaría para sí y la disfrutaría en secreto; ya tendría tiempo de compartirla con los demás.

Cuando regresaron, unos minutos antes de que el reloj marcara la hora en punto, vieron que Gunnir y el mago los esperaban conversando animadamente sobre algo. Al verlos, callaron de golpe, aunque no dejaron de sonreír. Kyle fue a preguntarles qué era aquello que les hacía tanta gracia, pero el señor Delacoi se le adelantó y les pidió que le enseñaran lo que habían recogido. Una vez dio el visto bueno, se colgó la bolsa de tela a la espalda y prosiguieron la marcha.

La humedad del bosque y el escaso abrigo que proporcionaba el uniforme de acróbata hicieron que Kyle comenzara a estornudar antes de que llegara el atardecer. El mago tuvo que dejarle su chaqueta para que se cubriera con ella, al menos hasta que pararan a dormir y encendieran una hoguera.

Uris reaparecía de vez en cuando para después volver a internarse en las profundidades del bosque. La osálaga parecía darse cuenta de que estaba en deuda con ellos y no quería dejarlos.

—Le hemos salvado la vida, es normal que quiera seguir con nosotros, ¿no? —sugirió Gunnir cuando se detuvieron a cenar al anochecer.

—Pero aun así no deja de ser extraño —respondió el mago—. Los osálagos son criaturas esquivas y muy difíciles de domesticar. Ya visteis que ni los domadores de Kramontano fueron capaces de meter en vereda a Uris. Es toda una proeza que tú lo hayas conseguido, Gunnir.

El muchacho sonrió, henchido de orgullo, y le dio un buen mordisco al muslo de ranutria que habían capturado.

Kyle estornudó en ese momento y después dijo:

—Señor Delacoi, ¿cree que nos encontramos muy lejos de la otra compañía?

El mago, por respuesta, sacó un mapa de Fortuna y se lo mostró a los niños.

—Estamos aquí —dijo, señalando un punto en mitad del bosque que había al norte—. Según entendí, la otra compañía acababa de abandonar Ánegar, por lo que solo han podido coger la ruta del este. Será cuestión de llegar a la Senda circense y de seguirla hasta dar con ellos.

—Es decir, que todavía nos queda mucho —concluyó Lavelle.

El mago asintió, serio, y no dijo más.

La segunda noche lejos de la compañía fue mucho peor que la primera. La tos y los estornudos de Kyle no dejaron dormir a nadie, y cuando se levantaron se desató una inesperada tormenta que los acompañó durante buena parte de la mañana.

Tuvieron que limitarse a comer algunos frutos que encontraron por el camino, ya que encender una hoguera estaba fuera de toda posibilidad. Al menos Cairo había sacado de uno de sus bolsillos el paraguas negro bajo el que iban cobijándose los niños por turnos.

El constipado de Kyle fue a peor según pasaron las horas, y para cuando el cielo escampó al mediodía y pudieron tomarse un respiro, estaba pálido y empezaba a tiritar entre ataques de tos y traspiés.

—¿No tiene nada dentro de su chistera que pueda aliviarlo? —preguntó Gunnir, preocupado por su amigo.

—Lo único que puedo hacer es prepararle una infusión y rezar para que encontremos pronto la dichosa compañía.

—Más le vale que no se haya confundido y demos con ella, o si no... —lo amenazó Lavelle.

—¿O si no, qué? —la retó el mago, frunciendo el ceño. Tras unos segundos en silencio la niña bajó los ojos—. Voy a olvidar esta falta de respeto y de confianza y a pensar que se debe al agotamiento general, pero permíteme que te recuerde que de no ser por mí aún seguiríais en Kramontano con el tatuaje en vuestra piel; que de no haber sido por mis consejos habríais muerto de hambre. Y que, solo para que no lo olvides, yo estoy en la misma situación que vosotros. Así que ofrécele cierta confianza a este viejo que os está guiando y no vuelvas a dudar de él.

La niña payasa bajó la mirada, enfurruñada, y se puso a dibujar garabatos en el barro con un palo. Gunnir, por su parte, chasqueó la lengua desaprobando el comportamiento de su amiga.

La osálaga apareció un rato después con el hocico húmedo. Se arrebujó cerca de la hoguera y allí se quedó a pasar la noche junto a los humanos.

Fue también su gruñido y su repentino despertar lo que los desveló a todos antes de que amaneciera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gunnir, todavía con un ojo cerrado.

El animal dio dos vueltas alrededor de la hoguera, nervioso, se levantó sobre las patas traseras, soltó un rugido y echó a correr como alma que lleva el diablo.

—¡Eh! ¿Qué ocurre? —exclamó el chico rubio—. Voy tras ella.

—¡Gunnir, no! —dijo Cairo, pero no sirvió de nada.

El muchacho se puso en pie, se calzó a toda velocidad y salió disparado tras la cría.

—Deprisa —los apuró el mago—, no debemos separarnos, o nos perderemos.

Lavelle ayudó a Kyle a levantarse y después lo acompañó bosque a través en pos de la figura del mago. Por suerte, la luz del sol comenzó a despuntar levemente sobre las copas de los árboles y pudieron orientarse.

Dejaron atrás unas formaciones rocosas y llegaron a una pendiente que desembocaba en un camino de piedra y arena que se perdía entre dos curvas. Desde lo alto comprobaron cómo su amigo corría hacia el sendero gritando el nombre de la osálaga sin obtener respuesta. Delacoi lo seguía de cerca, ayudándose de su bastón.

Bajaron la empinada cuesta de hierba, húmeda por el rocío, hasta el camino y allí se detuvieron a tomar aire. Kyle parecía a punto de desmayarse cuando oyeron un fuerte grito en la lejanía.

—Uris... —musitó el chico.

Siguieron los pasos del mago tan deprisa como pudieron con el miedo creciendo en oleadas a cada paso que daban. Antes de tomar la curva tras la que se oían los aullidos, ambos supieron lo que se encontrarían: a la osálaga echada sobre alguien.

No se equivocaron.

Capítulo 18

Lin

—¡Uris, no! —gritó Gunnir.

Lavelle y Kyle se detuvieron varios metros por detrás, paralizados ante la escena que contemplaban sus ojos. La osálaga se había abalanzado sobre un hombre que cargaba con una cesta. El contenido del canasto rodaba ahora por el suelo y el desconocido se debatía por escapar del abrazo del animal.

—¡Déjalo! ¡No le hagas daño! —gritó de nuevo el chico, desesperado.

El mago, por su parte, permanecía quieto, negando con la cabeza, consciente de que no serviría de nada su intervención. Los otros dos chicos se acercaron a Gunnir sin saber qué hacer cuando repararon en las carcajadas.

El hombre, en lugar de gritar o suplicar clemencia, se había echado a reír y respondía al abrazo del mamífero con entusiasmo. Tras unos segundos de absoluta estupefacción, los niños y el mago se acercaron.

—¡Vamos, Lin, quita de encima! ¡Sí, yo también me alegro de verte! —dijo el desconocido, entre risotadas—. Abajo, chica, ¡abajo!

Poco a poco, el animal se fue calmando y terminó por separarse del hombre lo suficiente como para dejar que se levantara.

El desconocido se sacudió el polvo de la camisa blanca, el chaleco abotonado y los pantalones con los bajos desgastados. Su rostro, de facciones angulosas y bigote fino, destilaba alegría por todos los poros.

Tras palmear la cabeza repetidas veces a la osálaga, se volvió hacia los niños y el mago.

—¡Fortuna y aplausos, viajantes! ¿Quiénes sois? —preguntó, sin dejar de sonreír—. ¿Veníais con ella? ¿Dónde la encontrasteis?

—¿Nosotros? —dijo Gunnir con extrañeza—. Creo que se confunde; su nombre es Uris. —Hizo una pausa y añadió—: Y es mi osálaga. Bueno, nuestra.

El hombre miró al muchacho y después al animal.

—Me temo que te equivocas, chico, su nombre es Lin. Créeme, la reconocería en cualquier parte. Y ella a mí. ¿Verdad que sí, bonita? —Por respuesta, el animal se restregó contra su pierna en busca de caricias. Mientras el desconocido se agachaba para ofrecérselas, añadió—: Decidme, ¿es cierto lo que dice? ¿La liberasteis?

Conmocionado como estaba, Gunnir no fue capaz de articular palabra, por lo que tomó el relevo Cairo Delacoi.

—Venimos de la compañía Kramontano —explicó—. Huimos de allí hace algunos días y la osálaga nos siguió. ¿Debemos entender que no era suya?

—¿Kramontano? —El gesto del hombre se oscureció al pronunciar el nombre—. La última vez que vimos a Lin fue cuando nos cruzamos con esa compañía de miserables ladrones. No nos dimos cuenta de que había desaparecido hasta que ya fue tarde. Intentamos buscar su rastro. Yo mismo, con otros compañeros, me acerqué para hablar con ese gusano de Farelli para nada. ¡Incluso me dejaron registrar sus carpas, los muy...! —Tomó aire y se calmó—. Pensé que la habíamos perdido para siempre.

Tras decir aquello, volvió a abrazar a la cría.

—Bien está lo que bien acaba —comentó el mago, sonriendo—. Por cierto, mi nombre es Cairo Delacoi. Ellos son Gunnir, Lavelle y Kyle.

El hombre se puso en pie de un brinco.

—Disculpad mis modales. Yo me llamo Ánder, domador, y os estaré eternamente agradecido. ¿Buscáis refugio? ¿Comida? ¿Ropa limpia? La compañía va por delante, pero los alcanzaremos al mediodía.

—¿Compañía? —se interesó el mago.

—Belforea. Vamos hacia el sur. ¿Adónde os dirigís vosotros?

—¡Os estábamos buscando! —explicó el mago—. Sabíamos que andabais cerca, y aunque no tenemos un destino concreto, por el momento buscamos lo que nos ofreces. Como ves, no nos encontramos en el mejor estado...

Kyle se puso a toser justo entonces y a punto estuvo de caer al suelo. Lavelle lo agarró de las axilas y después le puso la mano sobre la frente.

—Le está subiendo la fiebre —dijo preocupada.

—Entonces, no perdamos más tiempo. Hablaremos por el camino.

Tras recoger la fruta que se había desparramado por el suelo y darle un par de piezas a cada uno de ellos, enfilaron la senda en dirección sur.

Durante los primeros minutos, Delacoi explicó la situación general en la que se encontraba Kramontano y el modo en que estaban reclutando a los nuevos artistas. Le habló de cómo se habían cruzado con él en mitad de un camino y le habían dado dos opciones: o perecer allí mismo o unirse a ellos.

Ánder no daba crédito a lo que escuchaba, pero no los interrumpió en ningún momento. Se limitó a suspirar con incredulidad y a palmear la cabeza de Lin cada vez que esta se acercaba a su antiguo amo. Por su parte, Gunnir se mantuvo serio y hermético, sin pronunciar palabra. Kyle, aún en el estado de semiinconsciencia en el que se encontraba, comprendió que la nueva situación con el animal no le había hecho ninguna gracia a su amigo. Solo esperaba que pudiera sobreponerse a ella pronto y aceptara que, a diferencia de ellos, la osálaga había tenido una vida feliz antes de ser enjaulada por la compañía de Krao Farelli, y que ahora la había recuperado.

Durante el resto de la mañana, Ánder les habló de la compañía Belforea y de su directora, Marlette. De lo distintas que eran allí las cosas y de que nadie se quedaba por obligación.

—Nos dirigimos a Cadalso —añadió el domador—. Marlette cree que allí tendremos más suerte que en Ánegar... El plan es hacer paradas en algunas de las aldeas que hay de camino a la capital y que se corra la voz antes de que lleguemos. Por desgracia, las compañías somos recibidas cada vez con más suspicacia en algunos lugares. Muchos temen que seamos agitadores de la revolución, pero nosotros preferimos mantenernos al margen y limitarnos a actuar.

Los chicos se miraron entre sí con preocupación. Se dirigían a la capital. Si volvían allí tardarían muy poco en ser descubiertos por la señora Windger o alguno de sus secuaces y ser devueltos al orfanato... o a Farelli.

Los dos adultos, ajenos a las dudas de los muchachos, se enredaron en una discusión sobre las revueltas en Fortuna. Fue así como los chicos descubrieron algo más sobre aquel camino conocido como la Senda circense. Aquella calzada, en ocasiones invisible, devorada por la vegetación, era el único lugar por el que las compañías tenían permitido recorrer el país y de la que únicamente se les permitía salir para visitar alguna aldea alejada, siempre que regresaran en cuanto hubieran terminado las funciones.

—Es denigrante... —comentó Lavelle con enfado.

—Ni que lo digas —coincidió Ánder—. Y más con la invención del ferrocarril. ¿Cuánto tiempo tardarán en permitirnos viajar en él? ¡Somos nosotros los que vamos de un lado a otro y no los balad...! —Se interrumpió antes de pronunciar la palabra completa y miró a Gunnir y a Delacoi—. De los humanos, lo siento. Pero es que el tema me enfurece. ¡Creen que nosotros representamos un peligro por ser diferentes, cuando todos somos diferentes, independientemente de si tenemos dones o no! El peligro real reside en avivar de una manera tan injustificada las llamas del odio. Por suerte el rey parece un hombre cabal y sabe que la paz entre los dos pueblos solo se logrará una vez quede abolido el edicto —dijo el domador—. Hasta entonces, nada cambiará. No para mejor, al menos.

Por respuesta, los niños asintieron en silencio, de acuerdo con sus palabras.

—Pero hablemos de algo más alegre —dijo Ánder tras chasquear la lengua, molesto consigo mismo por haberse dejado llevar por el calor del momento—. ¿Buscáis una compañía o pensáis asentaros en alguna ciudad?

Delacoi, antes de responder, le explicó cuáles eran los talentos de Lavelle y Kyle, ocultando una vez más el suyo propio. Para concluir, dijo:

—Gunnir también es un humano sin don, pero nada corriente.

—¿Ah, no?

El muchacho rubio hizo como si no estuvieran hablando de él y siguió con la cabeza gacha.

—Él fue quien salvó a tu osálaga de las garras de Farelli. Es uno de los jóvenes más valientes y decididos que he tenido el placer de conocer nunca.

Aunque quiso evitarlo, Gunnir se sonrojó y esbozó media sonrisa. Lavelle miró hacia otro lado.

—Pues te estoy muy agradecido, Gunnir —dijo Ánder con sinceridad—. Eres el claro ejemplo de que no hace falta ser circense para rebosar de talento.

El niño que quería ser mago sonrió encantado por el comentario, aunque no supo descifrar la mirada que le echó en ese momento el señor Delacoi.

—Nos estamos acercando —advirtió el domador, señalando las huellas de los carromatos y los animales que llevaban siguiendo desde que se encontraron.

Como había augurado el hombre, a mediodía atisbaron en el horizonte un montón de carretas detenidas en mitad de la vía. La osálaga se puso eufórica y echó a correr hacia el lugar, para después regresar con la misma prisa y volver a avanzar una vez más.

Kyle fue a comentarle a Lavelle el curioso comportamiento del animal cuando lo sorprendió un nuevo ataque de tos y, esta vez sí, cayó al suelo. A toda prisa, Ánder lo recogió en sus brazos y dijo que él se encargaría de llevarlo en volandas el resto del camino.

El acróbata no fue consciente de más. Al tiempo que sentía que lo alzaban en el aire, se le escaparon las últimas fuerzas y se sumió en el sueño.

—¡Parece que está volviendo en sí!

—¿Qué dices? Si está más muerto que vivo.

—Tú no entiendes.

—Tú sí que no entiendes.

—¡Apartaos y dejadlo respirar!

Kyle se revolvió unos instantes antes de abrir los ojos. La luz de un candil lo obligó a parpadear varias veces. Fue a incorporarse, pero el punzante dolor de cabeza se lo impidió.

—No se te ocurra hacer esfuerzos, muchacho —le dijo una voz grave como el sonido de un violonchelo.

Cuando Kyle logró enfocar la mirada, advirtió que se trataba de una mujer grande, de facciones toscas y labios gruesos. Llevaba las pestañas pintadas de negro y el cabello peinado en un flequillo con un tupé alto.

—¿Dónde... dónde estoy? —balbució el chico antes de sufrir un ataque de tos.

—¡He dicho que nada de esfuerzos! —repitió ella. Después le acercó una taza humeante—. Bébetelo y vuelve a dormirte.

—Si se duerme otra vez, seguro que se muere —comentó una voz desconocida tras la mujer.

Ella dio una palmada y se volvió.

—Ya me he hartado. Fuera de aquí los dos.

—¿Qué? ¿Por qué? —se quejó una voz de niña—. ¡Pero si yo ahora no he abierto la boca!

—Fuera, he dicho.

Entre gruñidos, los desconocidos abandonaron la estancia para dejarlos a solas.

—Discúlpalos. A veces se ponen muy pesados cuando llega gente nueva —explicó la señora—. Bebe un poco más. Mañana te encontrarás mucho mejor.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó Kyle. Lo último que recordaba era el camino hacia la nueva compañía—. ¿Dónde están... mis amigos?

—Fuera, esperando. Te encuentras en la compañía Belforea, en una de las carretas. Yo soy Marlette, la directora.

Kyle asintió y le dio un último trago al bebedizo con aromas mentolados.

—Listo —dijo ella—. También te he curado las heridas que tenías por todo el cuerpo. No sé cómo te hiciste esos cortes, pero estaban empezando a infectarse de manera muy peligrosa.

Kyle cerró los ojos de puro cansancio y volvió a asentir con la cabeza.

—Voy a decirles a tus amigos que entren, pero solo cinco minutos. Después seguirás durmiendo. Ya habrá tiempo mañana para hablar de lo que haga falta.

El colchón gruñó y se elevó cuando ella se puso de pie. A continuación llamó a Gunnir y a Lavelle para que entraran.

—Cinco minutos. Ni uno más —les advirtió antes de que entraran.

En cuanto se cerró la puerta, se dejaron de formalismos y se abalanzaron sobre la cama donde descansaba Kyle.

—¿Estás bien? —preguntó Lavelle.

—Tenías un aspecto de muerto total —añadió Gunnir—. No te mueras, ¿eh?

Kyle se rio entre dientes, pero enseguida se puso a toser.

—Shhh —siseó su amigo—. Como nos oiga la señora, nos echa.

La payasa puso los ojos en blanco.

—No le hagas ni caso, Marlette es un encanto. ¿Has visto? —Le mostró el vestido que llevaba puesto—. Nos han dado un baúl lleno de ropa que ya no utilizaban.

Gunnir asintió entusiasmado.

—Nunca creí que llegaría a decir esto, pero me ha encantado el baño que me he podido pegar. ¡Huéleme! —Y le acercó el brazo a la nariz—. ¡Y el sitio es increíble!

—Y nadie nos ha hablado de tatuajes —añadió en voz baja la payasa.

—Entonces, ¿estamos seguros aquí? —preguntó Kyle con un murmullo.

Los dos amigos se miraron.

—Creemos que sí —respondió Lavelle—. Y el señor Delacoi también lo piensa.

—El señor... —De repente Kyle recordó el comportamiento del mago durante los últimos días. Aprovechando que por fin estaban los tres a solas quiso preguntarles al respecto—. Oíd, ¿vosotros también... también habéis notado algo raro en Delacoi?

—¿Raro como qué? —quiso saber Gunnir, de pronto a la defensiva.

—No lo sé. Parecía más enfadado de lo habitual, ¿no? —El muchacho se revolvió entre las sábanas. Quería compartir con ellos sus dudas sobre la explosión en Kramontano, pero no estaba seguro de que fuera el momento y prefería estar convencido antes de mencionárselo.

—Ahora que lo dices, puede que tengas razón —comentó Lavelle—. Aunque supuse que se debía al viaje, más que a otra cosa. ¿No piensas igual?

—No sé lo que pienso, en realidad. Tampoco sabría explicaros qué me resulta tan extraño, pero...

—Pues yo creo que sigue igual que siempre —lo defendió Gunnir—. De hecho, me molesta que vosotros penséis lo contrario.

Kyle miró a su amigo como si le hubiera atizado un puñetazo.

—Solo os lo preguntaba por si...

—Pues ya lo has preguntado —lo interrumpió el rubio—. ¿Algo más? Porque si te vas a pasar los minutos que quedan insultando a mi amigo, mejor te dejamos descansar.

—Gunnir... —lo amonestó Lavelle.

—¿Qué? Cairo Delacoi nos ha salvado de Kramontano, nos ha mantenido con vida y nos ha traído hasta aquí. ¿Y qué hacéis en cuanto ya os sentís seguros? ¡Darle una patada!

—Nadie le está dando una patada a nadie —le espetó la payasa.

—Pues a mí me parece lo contrario.

Lavelle gruñó y cerró los puños.

—¡A veces eres como un niño pequeño!

—Chicos... —intervino Kyle.

—¡Pues tú eres una marimandona llorica!

—¡Al menos yo no pierdo la cabeza pensando que alguien me va a convertir en mago de la noche a la mañana!

—¿Qué...? —exclamó el chico, aturdido—. ¿De qué hablas?

—¿Crees que no tengo ojos en la cara? —añadió ella—. Pero ¡si se ve a la legua que estás deseando que te pida ser su aprendiz, aunque solo sea para limpiarle los zapatos!

—¡Parad! —exclamó Kyle, y de nuevo empezó a toser, pero ninguno de sus amigos se volvió hacia él.

Ambos se retaban con la mirada. Sus ojos destilaban rabia y tristeza. Kyle sabía que en el fondo no pensaban realmente lo que acababan de decir, pero los dos eran demasiado orgullosos para retirarlo.

—Olvidadlo... —dijo con tono conciliador—. Será la fiebre... o algo.

—Sí, será la fiebre —comentó Gunnir con aspereza—. Yo me voy.

—¡Gun, espera! —lo llamó Kyle, pero el chico no hizo caso. Salió de la caravana y cerró con un portazo.

»Lavelle...

—No, Kyle. —La chica lo amenazó con el dedo—. Sabes que tengo razón. Delacoi nos ha ayudado a escapar, pero creo que Gunnir se está haciendo muchas ilusiones y... —Guardó silencio.

—Y te preocupa que le haga daño, ¿no? —finalizó el acróbata.

La niña asintió y respiró profundamente.

—Aunque está claro que ya no nos necesita para nada.

—No digas eso. A veces Gun...

La puerta se abrió de nuevo y por ella asomó Marlette.

—Ya han pasado cinco minutos.

—Mentira —protestó la niña.

La mujer se limitó a alzar las cejas y dijo:

—Vamos, vete con tu amigo y déjalo descansar.

Pasaron unos segundos antes de que Lavelle se resignara con un suspiro y se acercara a la puerta.

—Buenas noches, Kyle —dijo.

—Intenta hablar con él, ¿vale?

Ella se encogió de hombros y salió a la noche.

Kyle cerró los ojos y deseó que el sueño no tardara en llegar, pues no podía soportar la culpabilidad que sentía por haber comenzado aquella disputa inútil.

A veces, se dijo, era preferible guardar silencio para evitar que algunas cosas fueran un poco más reales.

Capítulo 19

Un nuevo comienzo

Aunque no pudiera verlo, sabía que la melodía provenía de un violín. Alguien rasgaba las cuerdas con suavidad, arrancando un débil lamento al instrumento que subía en intensidad con cada nueva nota. La música era triste y melancólica. Su armonía parecía relatar historias de otras épocas más felices, robándole la voz al presente y otorgándosela al pasado.

Kyle avanzó unos pasos por aquel paisaje yermo en el que se encontraba y miró al horizonte. La única luz, anaranjada como un atardecer, provenía de la lejanía. Se colocó las manos sobre las cejas a modo de visera y entrecerró los ojos intentando reconocer algo a su alrededor. Todos sus esfuerzos fueron en vano. No sabía dónde estaba, ni cómo había llegado allí ni qué se suponía que debía hacer.

Gritó con fuerza y aguardó una respuesta que nunca llegó. La inmensidad del lugar se tragó su voz antes de que la música del violín se volviera más fuerte. El muchacho se dio la vuelta y de pronto reparó en el instrumento tirado en el suelo. La música se detuvo.

Kyle se acercó con cautela para observarlo de cerca. El violín estaba fabricado con madera oscura. Su superficie reflejaba la luz de aquel extraño atardecer. De repente, sintió las incontenibles ganas de tomarlo entre sus manos, pero cuando fue a hacerlo, las cuerdas se soltaron con un chasquido sordo y quedaron flotando en el aire como los tentáculos de una medusa. Kyle, asustado, se alejó unos pasos. Las cuerdas siguieron bailando antes de detenerse. Las puntas libres se quedaron mirando al chico como diminutas cabezas de serpiente.

Y entonces atacaron.

Se lanzaron a por él como animales salvajes, alargándose a cada segundo que pasaba. Kyle echó a correr sin mirar atrás, pero no pudo avanzar demasiado antes de que una de las cuerdas se enroscara alrededor de su cuello.

Quiso gritar, pero su voz quedó atrapada en la garganta. Tiró con todas sus fuerzas para zafarse, pero fue inútil. El resto de las cuerdas se cerraron alrededor de sus brazos y piernas. La del cuello se tensó... el aire se agotaba... los pulmones le ardían... ¡Necesitaba...!

Kyle abrió los ojos y se incorporó de golpe sobre la cama.

El corazón le latía desbocado mientras sus pulmones se afanaban por tomar el oxígeno que le había faltado en la pesadilla. Tardó unos instantes en comprender que nada de aquello había sido real.

Desubicado, miró a su alrededor intentando recordar dónde estaba. Los rayos del sol se escurrían por las junturas de la puerta desdibujando el contorno de los muebles: la cama, un guardarropa, una silla y una mesita de noche.

Cuando se hubo recuperado, se deshizo de la manta y las sábanas y se sentó en el borde con los pies colgando. El suelo estaba frío y áspero. Sintió un leve escalofrío que le subió hasta la coronilla, pero controló las ganas de estornudar. Al menos, pensó, el mareo se había esfumado. Despacio, se puso en pie y se acercó a la silla sobre la que alguien le había dejado varias prendas de ropa para que se vistiese.

Mientras se ponía unos pantalones largos y una camiseta a rayas, se preguntó qué diablos había sido aquella pesadilla tan extraña. Tanto en aquella como en la que había sufrido en el carromato de Iulises, camino de Kramontano, había aparecido un violín, y también una música que todavía podía tararear con facilidad. Nunca había sido capaz de recordar sus sueños con semejante claridad; ¿por qué con aquellas dos pesadillas era distinto?

Fue a salir de la carreta cuando advirtió su reflejo en el espejo que colgaba de una de las esquinas. Durante un instante no fue capaz de reconocer al chico que lo miraba desde la penumbra. ¿Cómo había podido cambiar tanto en tan poco tiempo? Más aún, ¿cómo podía ser que no fuera capaz de señalar exactamente en qué?

Su cabello seguía siendo del mismo castaño intenso, aunque ahora le llegaba casi por los hombros. Los ojos, del color de la madera recién barnizada, brillaban con un halo diferente, salvaje, que lo hacía parecer más mayor, más libre. O quizá se lo estaba imaginando. Y ya fuera por el duro trabajo en Kramontano o por los ejercicios de trapecista, se veía más espigado y en mejor forma que cuando estaba en el orfanato. Sin poder contenerse, levantó el brazo y lo dobló para ver si había ganado algo de músculo, pero enseguida se sintió ridículo y lo bajó por miedo a que lo viera alguien.

Antes de salir, recuperó su ropa antigua, hecha un amasijo en una esquina de la carreta, y cogió el papel con su nombre. Lo desdobló y a continuación se lo guardó en el pantalón nuevo.

El sol lo deslumbró en cuanto abrió la puerta. Aguardó unos instantes allí, sin moverse, antes de bajar los tres escalones y respirar el aliento de la mañana. Después miró a su alrededor, pero no reconoció el lugar. Se trataba de un claro en mitad de la senda, como un apeadero para los transeúntes. Más allá de aquel círculo de luz se extendía la floresta, y Kyle no pudo evitar sentirse observado desde las sombras de la vegetación.

Las carretas, muchas menos que las de la compañía de Kramontano pero mejor conservadas, se organizaban en un amplio círculo que hacía las veces de muralla para aquellos artistas nómadas. No todas eran rectangulares, sino que algunas tenían formas de lo más peculiares: ovaladas como huevos gigantes, con hermosos techos de cristal similares a los de un invernadero, o incluso con el diseño de una luna menguante, y cada una estaba pintada con diferentes colores y motivos, sin ningún patrón común.

En el centro, a modo de plaza, se desarrollaban diversas actividades en tenderetes y mesas. Justo en medio se alzaba una caseta más grande que el resto y, frente a ella, una hoguera apagada. Aquí y allá veía a hombres y mujeres conversar con tazas en las manos, circenses entretenidos con diferentes objetos, algunos niños correteando entre las casetas. Kyle no reconoció a nadie y se sintió intranquilo. ¿Y si lo habían vuelto a secuestrar mientras dormía? ¿Y si se habían llevado a sus amigos de allí? ¿Y sí...?

—¡Kyle! —El muchacho se volvió para encontrarse con Lavelle, que se acercaba con la mano en alto—. ¡Por fin te has despertado!

El muchacho sonrió y asintió, ahora más tranquilo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella—. Imagino que muerto de hambre. Ven, vamos. Los demás se alegrarán de verte.

—¿Los demás?

Lavelle lo agarró de las manos y lo arrastró hacia la carreta del centro.

—Yo solo he conocido a unos pocos, pero parecen buena gente, no como los de Kramontano —añadió con un gesto de disgusto—. Y Marlette es encantadora, aunque un poco cascarrabias.

El muchacho se dejó arrastrar hasta una mesa larga donde desayunaba un grupo de personas de lo más variopinto. Presidiendo se encontraba la enorme mujer que había estado cuidando de él durante la noche: Marlette. Esa mañana lucía una camisa de cuello alto abotonada y unos pantalones que se perdían en el interior de unas botas oscuras.

—Parece que al final hizo efecto el bebedizo —dijo con una cálida sonrisa—. Bienvenido de vuelta al mundo de los vivos, Kyle.

—Muchas gracias... por salvarme, y eso —respondió él, un poco avergonzado de que todos lo estuvieran mirando.

—No tienes nada que agradecer. Solo te limpiamos las heridas, el resto lo hiciste tú solo; eres un chico fuerte. Ahora siéntate y espera aquí. Voy a avisar a Delacoi de que te has recuperado. Edna, tráele al muchacho un poco del estofado.

—Sí, señora —respondió una chica joven con el rostro cubierto por una fina barba y un bigote del mismo color castaño que su cabello. Sonrió a Kyle y se alejó deprisa en dirección a la caseta central.

Lavelle agarró una silla que había más allá y la colocó junto a Kyle para sentarse.

—Así que tú eres el acróbata —dijo un hombre a su derecha, con un palillo entre los dientes—. Encantado de conocerte. Mi nombre es Ferinof, y estos son Lex, Gunbo y Santel.

—Mucho gusto —respondió Kyle, pasando la mirada de uno a otro.

No tuvo que devanarse mucho los sesos para saber qué era cada uno de ellos: el hombre llamado Lex era sorprendentemente delgado y, como si fuera la cosa más normal del mundo, había levantado la pierna y se la había colocado tras el cuello para después girar la cabeza varias veces.

Gunbo era un cincuentón de un metro de altura. Se encontraba sentado sobre un taburete con escalones a un lado para estar a la misma altura que el resto, y la mitad de su rostro se ocultaba bajo la sombra de un sombrero de ala ancha, aunque Kyle pudo advertir su gesto hosco y arrugado.

Por último, la mujer llamada Santel se entretenía jugando sobre sus rodillas con una serpiente. Cuando Kyle vio al reptil, dio un respingo y estuvo a punto de caerse al suelo, con silla y todo.

La mujer morena lo miró extrañada.

—¿Sucede algo?

El muchacho se recuperó del susto y negó con la cabeza, pero se alejó un poco de ella y del animal.

—No todo el mundo está tan acostumbrado a tus mascotas, Sazi —le dijo Lex tras darle un trago a su bebida, aún con las extremidades enrolladas alrededor del cuerpo.

—¡Pero si son inofensivas! —respondió ella, sorprendida.

—Inofensivas, sí —intervino Gunbo, el enano—. Hasta que les entre hambre, se cuelen en nuestra carreta y les sirvamos de cena.

—En tal caso, te recomiendo que cierres la puerta con pestillo, no vaya a enseñarles cómo girar picaportes... —comentó la mujer con una sonrisa pícara y sin dejar de acariciar a su mascota.

Edna reapareció entonces con un plato humeante cuyo aroma hizo rugir las tripas de Kyle.

—Aquí tienes. Cuidado, que quema —le dijo con una voz tan dulce como el viento que acariciaba las copas de los árboles.

El muchacho sonrió y tomó la cuchara que le tendía. Miró al resto de comensales sin saber si debía esperar antes de devorar la comida.

—Vamos, chico, deja de perder el tiempo y prueba el mejor guiso de Fortuna.

No fue necesario que se lo pidieran dos veces. Kyle se puso a devorar el pescado y las verduras con auténtica ansia, y una vez terminó con todo lo sustancial, dio buena cuenta del caldo que había quedado al final. Estaba delicioso.

Mientras tanto, los circenses siguieron sus conversaciones sin prestarle ninguna atención. Contaron que sus actuaciones en la ciudad de Ánegar no fueron tan beneficiosas como habían esperado y que por eso habían tenido que marcharse antes de tiempo. También descubrió que tenían previsto llegar a una pequeña pero adinerada aldea cerca de la frontera de Cadalso, donde retomarían las actuaciones.

Marlette regresó en ese momento, seguida por el señor Delacoi y Gunnir.

—Vaya, parece que ya te has recuperado por completo —dijo el mago, señalando con los ojos el plato vacío.

—Estaba riquísimo —comentó Kyle mirando a la directora.

—Lo sé —replicó ella con un guiño. Después se volvió hacia Gunnir y Cairo—. Por favor, coged unas sillas y sentaos. Ahora que Kyle está mejor habrá que hablar sobre vuestros... planes de futuro.

Kyle y Lavelle se miraron pasmados. ¿Desde cuándo alguien tenía en cuenta su opinión sobre algo? ¿Desde cuándo podían elegir?

—Como ya sabréis —prosiguió Marlette—, nuestra idea es seguir hacia el sur, hacia Cadalso. Por el camino nos detendremos en las diferentes comarcas y aldeas que encontremos para actuar, como hacemos siempre. Más allá de la visita a la capital, nuestro viaje es una incógnita.

—¿No lo son acaso todas nuestras vidas? —preguntó el señor Delacoi.

La directora esbozó una sonrisa y se volvió hacia Lavelle y Kyle.

—¿Os gustaría acompañarnos o ya tenéis un destino pensado?

Los muchachos se volvieron hacia Gunnir, que tenía la mirada puesta en la mesa y la boca cerrada. No habían tenido tiempo de discutir qué hacer una vez se recuperasen, y ahora quizá ya era demasiado tarde.

—Nosotros... —comenzó Kyle. Después miró a su amiga y ella asintió—. Nosotros venimos de allí. Fue en Cadalso donde me raptaron.

Todos los presentes se miraron con preocupación y le pidieron que se explicara. Así pues, Lavelle y Kyle procedieron a contarles su historia hasta encontrarse con Cairo Delacoi en Kramontano.

—Bandidos... —musitó Lex—. No solo de animales, sino también de niños. Hay que informar a la autoridad.

Marlette chasqueó la lengua, seria, y después dijo:

—Todo a su debido tiempo. Por el momento, sabed que ahora sois libres. No tenéis que rendir cuentas a nadie. Si queréis marcharos lo comprenderemos perfectamente, pero no dudéis de que, si os quedáis, os protegeremos.

Los demás artistas asintieron, mostrando su acuerdo con la directora. Lavelle agarró la mano de Kyle por debajo de la mesa y se la apretó.

—Nos quedamos —dijo el chico entonces.

Marlette asintió y se volvió hacia Gunnir y Delacoi.

—¿Y vosotros dos?

—Por supuesto —respondió el mago, sonriente—. ¿Verdad? Al menos hasta que decidamos qué rumbo tomar.

Kyle se obligó a controlar la punzada de celos que sintió al ver la camaradería que se traían el mago y su amigo. La misma que, hasta hacía muy poco, Gunnir había compartido con él.

—Pues entonces está decidido. Bienvenidos a Belforea.

Los demás circenses alzaron sus copas y sonrieron a los recién llegados. Kyle iba a dar las gracias cuando recordó algo y preguntó:

—¿El tatuaje...?

Todos lo miraron extrañados antes de volverse hacia Marlette.

—El tatuaje. El de la compañía.

Por respuesta, la mujer se remangó la camisa y mostró en su hombro la forma oscurecida de un banjo.

—Aquí lo tienes. ¿Quieres uno?

La primera reacción del muchacho fue negar repetidas veces, pero luego pensó que aquello podía ofender a alguien y se encogió de hombros.

—Vamos, Kyle —le dijo la mujer con voz grave—, en mi compañía no quiero cobardes ni mentirosos. ¿Quieres el tatuaje o no lo quieres?

—No —musitó el chico.

—Pues entonces no tienes por qué ponértelo —resolvió ella, cubriéndose de nuevo el brazo.

—¿Ah, no? —preguntó Lavelle, igual de confundida.

—¿Lo quieres tú? —insistió la señora.

—No, no... —respondió a toda prisa la payasa—. Es sólo que, en Kramontano, si nos quedábamos...

—Pero esto no es Kramontano —la interrumpió la señora con aspereza—. Aquí nadie obliga a nadie a trabajar o a quedarse. Ahora bien, quien no colabore con lo que pueda ofrecer, no comerá ni se refugiará entre nosotros. Es la única regla de Belforea.

—Esa y no llevarle la contraria a la jefa —masculló el contorsionista entre dientes, señalando con los ojos a Marlette.

Con las risas que levantó el comentario, Kyle se atrevió a creer que, quizá, habían encontrado por fin un lugar en el que quedarse. Un lugar donde cada nuevo día no supusiera una amenaza, donde pudieran dormir tranquilos.

Sin embargo, la razón se sobrepuso a la fantasía y el muchacho negó en silencio: el peligro, como había comprobado en su propia carne, acechaba en los lugares más insospechados y tomaba las formas más inesperadas.

No podía permitirse bajar la guardia. No mientras Farelli siguiera tras ellos. No mientras la señora Windger pudiera llegar a descubrirlos. No mientras los circenses siguieran considerándose peligrosos y non gratos para el resto de la humanidad. Aquello no era más que un oasis en el desierto.

Tal vez, incluso, un mero espejismo.

Capítulo 20

Los habitantes de Belforea

El resto del día lo pasaron conociendo a los habitantes de la compañía. Una gran diferencia que encontraron con respecto a la actitud de los circenses de Kramontano fue que todos allí se interesaban por ellos: querían saber de dónde venían, qué habían visto, cuál era su historia...

A duras penas lograron quedarse con los nombres de la veintena de personas que les presentaron. Cuando comenzaron la ronda, además de presentarles a la anciana vidente de la compañía, Madame Omelia, también conocieron a la mujer del enano gruñón, Neli: una señora rubia con la voz de pito que aparentaba la misma edad que Gunbo y que medía exactamente lo mismo. De haber estado en cualquier juguetería, le dijo en voz baja Kyle a Lavelle, la habría confundido con una muñeca. Por suerte, ella era mucho más encantadora que su marido y enseguida les ofreció su ayuda para lo que necesitasen.

Por la tarde conocieron a la pareja de payasos más peculiar que habían visto hasta el momento.

Habían pasado tanto tiempo dando vueltas que Lavelle ya ni miraba donde pisaba. Durante la noche apenas había dormido por culpa de un mal sueño y estaba al límite de sus fuerzas. Fue entonces cuando oyó unas pisadas acercándose a toda prisa hacia ella y una voz aguda que decía:

—¡La encontré! ¡Tú eres la estriella!

Lavelle alzó la mirada y se encontró con la de un niño de no más de siete años que señalaba su ojo con una amplia sonrisa desdentada. Llevaba el cabello azul verdoso alborotado y exhibía una marca con forma de luna creciente alrededor de su ojo derecho.

—¡Dínamo, vuelve aquí!

Un hombre de facciones angulosas, mirada cansada y barba rala apareció corriendo tras el niño. Aunque no parecía ser excesivamente mayor, su pelo azulado comenzaba a encanecer y tenía más arrugas en el rostro de las que le correspondían. Una marca en la piel con forma de línea alrededor de los labios lo hacía parecer siempre triste, incluso cuando sonreía.

—Disculpadlo —dijo cuando llegó a su lado—, espero que no haya interrumpido nada. Soy Theócrates. Theo, su padre.

—Lavelle.

—Kyle —respondió el otro.

—¡No he interrumpido nada! —exclamó el niño, airado—. Mira. —Y señaló el ojo de la chica una vez más—. Es payasa. ¿Lo ves? Te dije que me lo habían dicho.

Lavelle no supo qué contestar, así que se agachó delante del crío.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó.

—Seis y un poco —respondió él, orgulloso.

Kyle soltó una carcajada y el niño se volvió para mirarlo.

—Tú no eres un payaso —se limitó a decir.

—No, soy un acróbata —respondió.

—Ah. Como Alya —comentó el crío, pensativo.

El padre del muchacho puso los ojos en blanco sin dejar de sonreír.

—Es un placer tener caras nuevas por aquí —dijo—. Tendréis que disculpar al niño más entrometido de toda la compañía.

—Yo no soy entrometodo —replicó el susodicho.

Por respuesta, el hombre le revolvió el pelo antes de mirar a Lavelle.

—Supongo que nos veremos pronto. Nos encantará contar con una artista más para nuestros números.

La niña payasa se sonrojó e intentó mantener la sonrisa en los labios, pero le fue difícil. Desde que huyeron de Kramontano, durante su viaje por el bosque, y hasta ese momento, la sensación que le había producido aquel baile que realizó antes de la explosión había estado alimentando unos sueños que se hicieron añicos en ese momento.

Se le había olvidado que ninguno de los presentes lo había contemplado, que nadie conocía aquel talento suyo... y que tampoco estaba segura de querer compartirlo. Que, en definitiva, no había dejado de ser una payasa y que debía cumplir con lo que se esperaba de ella: hacer gracia en algún número absurdo y denigrante.

—Claro... —masculló en cuanto se recompuso.

El hombre, malinterpretando su turbación, añadió:

—No tienes que incorporarte enseguida. Puedes esperar unos días hasta que os aclimatéis a la compañía y descanséis. Sabemos que los cambios son difíciles.

Lavelle agradeció el comentario y después se despidió de ellos.

—Pero vuelve, ¿eh? —oyó gritar al pequeño antes de entrar en una caseta.

Kyle le dio un suave golpe en el hombro y ella lo miró.

—¿Qué? —le espetó.

—Nada —dijo el chico—. Que me caen bien. Seguro que aprendes mucho de ellos.

—¿Y qué te hace pensar que quiera aprender nada de ellos?

Kyle la miró sin saber qué mosca le había picado de pronto, pero antes de que pudiera decir nada, Marlette les pidió que se acercaran.

—Chicos —dijo—, permitidme que os presente a la acróbata de nuestra compañía: Alya.

—¿Qué hay? —saludó la joven que había a su lado con los brazos cruzados.

Debía de sacarles dos o tres años y, a diferencia del anterior instructor de Kyle, Vélator, no parecía estar loca ni dispuesta a descoyuntar al chico para que saltara.

Al menos en principio.

Vestía con una falda corta sobre unas mallas ajustadas y una camiseta a la que le había cortado las mangas. Llevaba el pelo cobrizo recogido en una coleta con un lazo y sus ojos azules no se despegaban de Kyle. Una de sus cejas se mantenía alzada, como si esperara que el muchacho pegara un salto en cualquier momento y demostrara su naturaleza.

—Encantado —dijo él, un tanto avergonzado.

Alya se volvió hacia la directora sin responderle y le preguntó si ya podía marcharse. Marlette se lo pensó unos instantes y al final terminó cediendo. En un visto y no visto, la chica se había esfumado.

—¿Por qué todos los acróbatas tienen que ser tan... raros? —se preguntó en voz baja Kyle.

—Bueno, hay una cosa que debéis saber sobre Alya —comenzó la directora—, y es que...

No pudo terminar la frase. De pronto oyeron una explosión y un grito que cruzaba el cielo en su dirección.

—Maldita sea, otra vez no... —gruñó Marlette con voz ronca. Después dio una palmada al aire—. ¡Todos fuera! ¡Dirigíos a la caseta central! ¡Deprisa!

Sin saber qué ocurría, los chicos y el mago hicieron lo que les pedían mientras miraban a un gigante fortachón de sonrisa bobalicona correr hacia ellos sin apartar los ojos de las nubes.

—¡Buba, más te vale cogerla si no quieres problemas! —le advirtió Marlette con el dedo en alto.

Resguardados bajo el techo de la caseta, los chicos se dieron la vuelta y miraron al cielo. Una mancha oscura se precipitaba descontrolada hacia la tierra, directa donde ellos habían estado unos segundos atrás y produciendo un ruido indescriptible.

—¿Qué es eso? —preguntó Lavelle.

—¿Un pedrolo gigante? —conjeturó Gunnir, olvidando por completo su enfado.

—No... no es una piedra —respondió Kyle con la boca seca cuando comprendió que el ruido que emitía el proyectil era una risa histérica—. Es una persona.

Nadie se volvió para contradecirlo. Nadie lo hizo porque en ese instante la figura tomó forma y todos vieron el cuerpo cubierto por un traje dorado y un casco azul brillante.

Frente a ellos, el gigantón alzó los brazos con una tela en las manos y aguardó el aterrizaje.

—Se va a estrellar —dijo Gunnir.

Incapaz de evitarlo, Lavelle soltó un gritito y se refugió a la espalda de Gunnir para no verlo.

¡Thum!

El proyectil humano pasó frente a ellos como una exhalación y acertó en el centro de la tela que agarraba el gigante. El cuerpo del cual cayó hacia atrás propulsado por el golpe y se arrastró varios metros por la arena antes de detenerse. A su paso, dejó una hendidura en el suelo.

En cuanto la nube de polvo se desvaneció, la gente salió corriendo hacia el lugar del impacto y los tres amigos la siguieron.

—¡Buba! —exclamó Marlette—. ¡Buba, levanta! ¡Vamos!

Cuando se acercaron, vieron a la mujer arrodillada junto al hombretón. El resto de circenses guardó silencio.

—No se te ocurra estar muerto —le decía, sin dejar de pellizcarle las mejillas—. ¡Vamos, Buba!

De pronto, el hombre soltó un gruñido y abrió los ojos, alegre.

Marlette suspiró tranquila y después le palmeó el pecho.

—Bien hecho, grandullón.

El gigantón tardó unos instantes en enfocar la mirada. Cuando lo hizo, sonrió al público y saludó con la mano como un niño pequeño. Unos metros más allá oyeron un gruñido y de pronto apareció entre la nube de polvo la persona que había atravesado el cielo.

—¡Me he desviado! —gritó con voz aguda.

Cuando se deshizo del casco y de las gafas advirtieron que se trataba de una señora con el pelo tan revuelto como si le hubiera caído un rayo encima. El resto de su aspecto desprendía la misma energía contenida que sus ojos, que no dejaban de mirar de un lado a otro con cada pestañeo. Parecía que cada músculo de su cuerpo estuviera afectado por un tic nervioso: cuando no chasqueaba los dedos, movía el cuello de un lado a otro o repiqueteaba el suelo con los pies.

—Ántica, ¿estás bien? —preguntó Marlette acercándose a ella.

—Estoy bien. Muy bien. Sí. Todo bien —respondió la mujer, y se palpó el cuerpo para confirmarlo—. Entera. Perfecto.

Los tres niños se miraron y tuvieron que contener las ganas de reírse. No todos los días se veía a una mujer entrada en años atravesando el cielo como si fuera un meteorito.

Más tranquila, la directora se volvió hacia los demás y les dijo que podían volver a sus quehaceres, que había terminado el espectáculo. Después les pidió al trío y al señor Delacoi que se acercaran.

—Os presento a Ántica Bala de Fuego —dijo.

La mujer dio un paso y tendió las dos manos a la vez, cruzadas para que Gunnir y Lavelle se la estrecharan al mismo tiempo. A continuación hizo lo mismo con Kyle y el mago.

—Antícaya —dijo—. O Ántica. Vosotros elegís. Un placer. ¿Quiénes sois?

Marlette le explicó en un momento de dónde habían salido. Mientras lo hacía, la mujer bala no dejó de sonreír y asentir, cambiando la expresión de su cara cada vez que parpadeaba.

—Magnifíco. Estupendo. Gente nueva. Estupendo. Nos veremos por aquí, ¿no? Seguro. Bien, bueno, ¡adiós!

Y antes de que pudieran responder nada, se alejó de allí rascándose el trasero, donde llevaba un desgarrón por la caída, y mascullando algo sobre trayectorias y potencia. Buba, el gigantón, la siguió a paso lento.

Marlette, al ver el desconcierto pintado en el rostro de los chicos, les aseguró que no era peligrosa.

—Ántica es una circense muy peculiar —añadió la mujer—. Su cuerpo, aunque parezca lo contrario, es tan duro como el diamante. Por eso puede salir disparada de un cañón sin miedo a romperse en mil pedazos.

Gunnir abrió los ojos asombrado e iba a comentar algo a sus amigos, pero después recordó que estaba enfadado con ellos y se puso serio. En ese momento se oyó el tañido de una campanilla.

—Es el aviso de la cena —explicó Marlette—. Ya debe de estar lista. Dejaremos lo que queda para mañana.

A diferencia de Kramontano, en aquella compañía colocaban una enorme mesa redonda, formada por diferentes tablones, alrededor del fuego. Lo único que debía traer cada uno era algo donde sentarse (taburetes, piedras, tocones...) y sus cubiertos.

Fue una velada maravillosa en la que, cuando no había alguien recitando poemas, había quien tocaba un instrumento, o varios a la vez. Si no hubiera sido por el enfado de Gunnir, lo habrían disfrutado como nunca.

Cuando terminaron, Marlette los acompañó a su caseta, situada entre la que le habían cedido a Cairo Delacoi, más pequeña, y la de Buba.

—No os preocupéis, quienes la ocupaban tardarán en regresar. Tratadla como si fuera vuestra. Si necesitáis cualquier cosa, no dudéis en pedírmelo. Yo duermo allí —señaló la carreta del centro del círculo—, junto a la cocina.

Los tres chicos le dieron las gracias, se despidieron del mago y pasaron adentro.

—Menudo cambio... —musitó Lavelle, acariciando con reverencia los muebles que había colocados desde la entrada hasta la pared opuesta: un perchero, un tablero con dos taburetes bajos y un biombo tras el que cambiarse. Al fondo había una litera y una cama separadas por una mesita de noche, como la de Kramontano pero en mucho mejor estado.

—¿Cómo nos repartimos? —preguntó Kyle. Después miró a Lavelle y esta le hizo un gesto para que dejara a Gunnir escoger primero—. ¿Gun?

El muchacho se volvió y se encogió de hombros, indiferente.

—Como siempre, la que vosotros no queráis.

La payasa puso los ojos en blanco.

—¿Sigues enfadado? —preguntó Kyle, acercándose a su amigo.

—No estoy enfadado —le espetó el otro. Cogió la ropa de cama que les había dejado Marlette y se guareció tras el biombo.

—Pues entonces yo me quedo con la cama normal —dijo Lavelle.

—Cómo no... —masculló Gunnir desde el otro lado.

Kyle temió lo que vendría a continuación.

—¿Tienes algún problema? —preguntó Lavelle, cruzándose de brazos.

Gunnir salió cambiado.

—Ninguno. Como siempre, te sales con la tuya y los demás nos apañamos con los restos.

—¡Pero si has podido elegir antes que nadie! —exclamó ella, indignada.

—Ya, claro... —El chico se rio con sorna y se tiró en plancha sobre el colchón de la litera inferior.

Lavelle lo fulminó con la mirada. Kyle le colocó una mano sobre el hombro para intentar calmarla, pero ella se apartó y bufó con enfado.

—¡Eres insoportable! —estalló—. ¡No te aguanto! ¡Y no pienso compartir habitación contigo!

Y tras decir aquello, dio media vuelta y se marchó dando un portazo. Kyle se quedó paralizado sin saber muy bien qué hacer. Para cuando se decidió a seguirla y abandonó la carreta, ya no había ni rastro de Lavelle.

Capítulo 21

Susurros en la noche

La payasa golpeó con los zapatos un montículo de arena y dejó que la tierra se desparramara a su alrededor. ¿Por qué Gunnir tenía que comportarse siempre como un bebé? ¿Qué culpa tenían ellos de que Delacoi no les diera buena espina? ¿De que hubiera empezado a comportarse de una manera tan hosca desde que abandonaron Kramontano? Había que estar ciego para no verlo. «Estar ciego o ser Gunnir», se corrigió.

Y lo peor de todo era que no se podía ni intentar hablar con él para solucionar las cosas.

—Pues él sabrá... —se dijo en voz baja mientras se internaba en la espesura del bosque.

Tampoco le habían dicho nada tan horrible como para ponerse así, seguía meditando. Y estaba segura de que el mago no había hecho nada con mala intención. Era un hombre mayor y, como todos, tenía sus manías. Le estarían eternamente agradecidos por haberlos ayudado a escapar de la compañía de Farelli, pero igual que Kyle, ella también se había fijado en cómo el mago los trataba ahora, en particular al acróbata.

Del mismo modo, ella también veía cómo Gunnir bebía de las palabras de aquel hombre como si fuera la única y posible fuente de sabiduría y conocimiento. Nunca antes había visto a su amigo tan ensimismado con nadie, y sabía que en buena medida la razón de aquella devoción se debía al hecho de que controlara la ansiada magia.

Lo peor de todo era que, por mucho que se sintiera enfadada con él, en el fondo lo entendía. ¿Qué le sucedería a ella si encontrara a alguien que de verdad la comprendiese? ¿Que conociera sus sueños y pudiera, tal vez con el tiempo, ayudarla a alcanzarlos? Cualquier cosa, supuso. Además, por mucho que las cosas hubieran cambiado en los últimos días, el señor Delacoi había sido como un padre para Gunnir desde que se cruzó en sus vidas. Tal vez, si le pedían disculpas, se arreglaría la situación y...

Un ruido cercano interrumpió sus pensamientos. Lavelle se detuvo y comprobó que las luces del campamento seguían a la vista sobre las copas de los árboles. No estaba lejos, pero ¿qué había sido lo que...?

La chica volvió a oírlo, pero esta vez más cerca, más claro. Se trataba de una voz. De un susurro.

Con cautela, acallando la urgencia de salir corriendo, se concentró y siguió el camino en busca de su origen. Sabía que debía marcharse de allí y dejar el misterio para cuando fuera de día y no estuviera sola, pero fue incapaz de contener su curiosidad. Cuanto más se acercaba, más creía conocer aquella voz.

Unos segundos después, confirmó sus sospechas: era el señor Delacoi.

—Necesito más tiempo... ¡Ya lo sé, no hace falta que me lo recuerdes!... Lo siento, no era..., no es eso..., solo...

La niña se acercó a un enorme árbol y se asomó por un lado. Enseguida advirtió la silueta oscura del anciano, frotándose el pelo con nerviosismo sin dejar de balbucear.

—Álaroth, te lo ruego, por las deidades... ¡No! Lo siento, no quería decir... Por las deidades no. Por tu infinita misericordia. Una luna llena más, te lo ruego. Una luna más y lo tendré todo listo —concluyó, y se tiró al suelo de rodillas.

Lavelle sintió un escalofrío. ¿Qué estaba ocurriendo allí? ¿Con quién hablaba? Más aún, ¿qué le estaba provocando aquel miedo exacerbado?

—Una luna más —insistió el mago a la noche—. Una luna más y será tuyo...

Una ráfaga de viento agitó las ramas sobre sus cabezas y la payasa dio un respingo.

—¿Hay alguien ahí? —Esta vez Delacoi pronunció las palabras en voz alta—. Sal si no quieres problemas.

Lavelle se debatió entre escapar corriendo o esperar sin mover un solo músculo.

—Vamos, muéstrate o será peor para ti... —La voz del mago sonaba ahora mucho más cercana, más amenazante. La niña payasa cerró los ojos y decidió obedecer.

—¿Lavelle? —dijo el anciano, sorprendido, con la chistera entre las manos—. ¿Qué haces tú por aquí? ¿Y Gunnir?

—Me he perdido —improvisó ella.

El mago asintió y enseguida sonrió como si no ocurriese nada.

—Volvamos al campamento, ya es tarde y el bosque no es seguro por las noches.

Fue a agarrarle el brazo, pero la niña se apartó en un acto reflejo. El anciano pareció contrariado.

—¿Te he asustado con...? ¿No creerías...? —Soltó una carcajada—. Por las deidades, no quiero imaginar la impresión que te habrás llevado de mí. Discúlpame. Solo estaba practicando para mi próxima actuación. ¡Es un nuevo número!

Ella siguió sin decir nada, aunque aparentó relajarse. Tal vez la oscuridad reinante y el inesperado encuentro habían hecho que la situación pareciera algo completamente distinto, pero había algo que no encajaba: ¿qué truco estaría ensayando si, para el resto de circenses, él era un simple humano?

—Sé sincera, ¿crees que daba miedo? —le preguntó el hombre—. Quiero que salgan con los pelos como escarpias. —E hizo un gesto con las manos.

—Sí que daba algo de miedo, sí —reconoció ella, forzándose a sonreír.

—Bien, bien. De todos modos, no lo comentes por ahí. No quiero que nadie me pise la sorpresa, ya sabes cómo es este mundo...

Lavelle asintió.

—¿Volvemos? —preguntó el hombre.

—Claro —respondió ella. Y esta vez sí le agarró la mano cuando se la tendió.

A la mañana siguiente, los chicos se despertaron junto al resto del campamento con una repentina marcha de tambores, platillos, trompetas y acordeones. Cuando salieron a ver de qué se trataba, no podían creerlo: en el centro de la enorme plaza formada por las carretas había un hombre tocando todos los instrumentos que componían la melodía al mismo tiempo.

Sus manos, brazos y pies se movían tan deprisa que era casi imposible diferenciarlos en la distancia. Era un borrón indistinguible que no se detenía ni un instante mientras la música se volvía cada vez más rápida y animada. Las baquetas golpeaban los tambores al tiempo que las trompetas, un acordeón y la flauta escribían en el aire la melodía principal.

Los integrantes de Belforea salieron de sus hogares. Los niños corrieron para rodear al hombre orquesta y bailar los últimos compases mientras los adultos bostezaban y ventilaban las casas o salían con los taburetes y los platos para tomar el desayuno.

Kyle miró a sus amigos con una sonrisa en los labios mientras las telarañas del sueño se deshacían en música. A su lado, Gunnir llevaba el ritmo con los pies y Lavelle miraba al horizonte con seriedad, concentrada, como si estuviera haciendo algún tipo de esfuerzo que Kyle era incapaz de comprender. Un instante después advirtió los nudillos blancos de la chica mientras se agarraba a la jamba de la puerta con fuerza.

Cuando la música terminó, los chicos comenzaron a aplaudir y la payasa regresó al interior de la caseta para cambiarse. En cuanto se quedaron solos, Kyle le preguntó a su amigo si podían hablar un momento. Tras unos instantes de duda, el chico asintió y se sentó con el acróbata en los peldaños de la entrada.

—Siento lo que dije de Cairo el otro día —comenzó Kyle con la vista puesta en el hombre orquesta.

—Vale —replicó Gunnir en un tono monocorde.

Kyle lo miró.

—¿Vale? ¿Ya está? ¿No crees que tu reacción fue un poco... exagerada?

Gunnir se encogió de hombros y cogió una piedrecita del suelo para lanzarla lejos.

—¿Y bien? —insistió Kyle.

—¡De acuerdo, lo siento! —explotó el otro chico—. No quería ponerme tan así, pero es que me molestó mucho lo que dijisteis de él. Cairo es el único que entiende mi... pasión por la magia. Es el único que podría enseñarme a utilizarla en el futuro.

—Pero Gunnir —tanteó Kyle—, eso no es posible. Tendrías que ser...

—¿Circense? —lo interrumpió el otro muchacho—. ¿Crees que no lo sé? ¿Que no me lo recuerdo cada mañana? ¿Cada hora? ¿Cada minuto? Pero sé que si lo deseo con fuerza puede ocurrir. Lo sé.

Las últimas palabras se escaparon de sus labios como un suspiro. Kyle comprendió que de nada serviría intentar hacerle comprender que aquello no era cuestión de probabilidades.

—Supongo que tienes razón —dijo resignado, y por la sonrisa que se dibujó en la cara de Gunnir pensó que había merecido la pena mentir—. Pero tienes que hablar con Lavelle.

—Lo haré antes de desayunar. Te lo prometo. A mí tampoco me gusta estar así con ella.

Y eso hizo. Para cuando fueron a la carreta central con los platos y cubiertos que Marlette les había ofrecido, volvían a estar en paz.

La directora se acercó a la mesa un rato después y les dijo que a Lavelle la estarían esperando los payasos y que Kyle podía aprovechar para hablar con Alya, la otra acróbata. Gunnir, sintiéndose arrastrado por aquel déjà vu, bajó la mirada y esperó a que lo mandaran fregar o barrer los alrededores, como en Kramontano. Sin embargo, en ese momento el señor Delacoi apareció por detrás y le palmeó la espalda.

—No hay tiempo que perder, muchacho. Hoy hace un día espléndido para trabajar. ¿Me acompañas?

Los ojos de Gunnir se iluminaron como antorchas y sus amigos le sonrieron, felices por él antes de despedirse.

Lavelle, que apenas había logrado conciliar el sueño durante la noche, se arrastró sin prisa hacia la carpa improvisada junto a la carreta de los payasos. No le había contado a Kyle ni a Gunnir nada de lo que había visto en el bosque cuando se marchó la noche anterior. En plena mañana, con el sol arrancando vivos colores a los árboles de alrededor y el cielo de un azul casi imposible, el encuentro con Delacoi le parecía algo que podía esperar, más aún después de haberse reconciliado con Gunnir.

—¡Lavelle!

Dínamo salió de la carpa y la saludó con la mano. La chica le respondió sin muchas ganas. El niño volvió a desaparecer en el interior y llamó a su padre. Cuando Theo apareció, llevaba un montoncito de pelotas de tela en las manos.

—¡Buenos días! Toma, cógela. —Y le lanzó una de las pelotas, que a punto estuvo de caérsele al suelo—. ¡Buenos reflejos!

Sin contestar, Lavelle se colocó el pelo detrás de la oreja, poco convencida.

—Ven, pasa adentro, quiero hacerte algunas preguntas antes de nada —le pidió el payaso, y apartó la tela de la entrada para que lo siguiera.

El interior de la carpa estaba repleto de baúles y cajas de las que salían pañuelos, muñecos rotos, zapatos gigantes y trajes multicolores. En el techo flotaban varios globos con sus cuerdas colgando como finas lianas.

La chica tomó asiento sobre un barril volcado mientras Dínamo y su padre se colocaban en un banco delante de ella.

—Veamos: ¿qué es lo mejor que sabes hacer? —preguntó el hombre, sonriendo con calidez.

—Pues... —comenzó la chica.

—Yo sé hacer formas con los globos —intervino el niño—. Y poner caras.

—Din, está hablando ella. Déjala terminar —lo reprendió su padre.

—En realidad no mucho —contestó la chica—. No... no he hecho nunca nada relacionado con la actuación.

—¿Ni en Kramontano? —Theo alzó una ceja, extrañado.

—Bueno, allí solo actué una noche, y fue el día del accidente.

El payaso asintió, pero no se dio por vencido y le preguntó qué había hecho en aquella ocasión.

—Yo... —La muchacha se mordió el labio y musitó—: Bailé.

Fue como si se librara de un gran peso. Decirlo delante de aquellos dos desconocidos tras guardar el secreto durante tanto tiempo la hizo sentirse extraña e infantil, como si fuera mentira. Habían pasado varias noches desde aquella actuación y los recuerdos se desdibujaban en su mente. Quizá no había sido para tanto. A lo mejor, con los nervios del momento, solo imaginó los vítores y los aplausos.

—¿Bailaste? ¿Sabes bailar? —preguntó Theo, de pronto pálido—. Eso es... es magnífico.

No era lo que ella esperaba oír. Lavelle frunció el ceño sin comprender.

—Tú sabes bastante poco sobre nosotros, ¿me equivoco? Sobre los payasos, quiero decir. —Cuando ella asintió, el hombre se puso de pie y comenzó a explicar—: Nuestro talento, igual que el de muchos otros tipos de circenses, tiene sus variantes. No solo podemos inducir a la risa a quien esté con nosotros, sino que también podemos ser muy habilidosos con los malabares, las acrobacias o, como ocurre en tu caso, la danza. Nosotros, Lavelle, jugamos con las emociones del público.

—En realidad no sé si... —lo interrumpió Lavelle, arrepentida de haber dicho nada.

—¿No sabes si de verdad sabes bailar? —aventuró Theo—. Lavelle, eso lo sientes tan dentro de ti como divertir a la gente.

—Ese es el problema, yo no hago reír a la gente. No me gusta. No quiero. —Miró hacia la entrada de la carpa—. No se me da bien.

El hombre payaso se le acercó y se agachó hasta ponerse de cuclillas frente a ella.

—En ese caso debes de ser una brillante bailarina.

—Como mamá —dijo Dínamo, acercándose a su padre.

El hombre le dio un beso en la cabeza al niño y después se volvió hacia Lavelle con los ojos brillantes, como si estuviera conteniendo las ganas de llorar.

—Sí, como mamá —respondió. Después respiró hondo y se puso en pie de un brinco—. Voy a buscar a Rodeleiro. Necesitaremos algo de música.

—¿Mú... música? —Lavelle también se levantó, alterada—. ¿Voy a tener que bailar? ¿Ahora?

Theo se detuvo junto a la carpa.

—Pues claro, muchacha. Habrá que ir preparando el número para la próxima actuación, ¿no crees?

Y antes de que pudiera negarse, el hombre los dejó a solas.

—No te preocupes —le dijo Dínamo, palmeándole la espalda con su perenne sonrisa desdentada—. Ya verás como lo pasamos bien.

Capítulo 22

Acrobacias y magia negra

Kyle encontró a Alya un rato después cargada con una tela enrollada bajo el brazo. La llamó con un gesto de la mano y se acercó deprisa.

—Marlette me ha dicho que viniera contigo, si te parece bien.

La chica se encogió de hombros y siguió andando por el camino del bosque como si nada. Kyle, tomándolo por un sí, se puso a su altura y la siguió sin preguntar adónde se dirigían. Una vez se internaron en la espesura, Alya se detuvo en seco, alzó la mirada con la mano cubriéndose los ojos, y después asintió.

Sin decir una palabra, se acercó al árbol más cercano y comenzó a atar la cuerda que salía de una de las esquinas de la enorme tela que llevaba. A continuación, se fue a otro tronco un poco más alejado y ató la siguiente. Lo mismo hizo con las otras dos, formando una especie de techo que hacía las veces de red de seguridad. Cuando terminó, se secó las manos con un par de palmadas y se dispuso a trepar por uno de los árboles.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó Kyle, un tanto desconcertado.

—Lo que te apetezca —respondió ella. Después se puso unos guantes de cuero sin dedos, alargó los brazos y se agarró a una rama. Desde allí se impulsó y elevó las piernas. Se enganchó con la parte trasera de las rodillas y se puso en pie sobre ella. Una vez allí, siguió trepando con una agilidad felina.

Kyle la observó hacer desde el suelo con la boca abierta. Cuando llegó a lo alto, la chica se metió las manos en los bolsillos y, al tiempo que las sacaba, saltó al árbol de enfrente. Por el aire hizo una pirueta y terminó agarrada a una rama sin hojas. Desde allí, se descolgó como una serpiente a la inferior, corrió hasta el extremo y, de nuevo, voló hasta otro árbol. El aterrizaje fue un poco peor que el primero, pero logró agarrarse con fuerza y mantener el equilibrio.

Kyle sintió unas irremediables ganas de subir y comenzar a saltar con ella. Sin embargo, temía que sin la presión del miedo o de la rabia no pudiera hacerlo. Todavía no se le habían olvidado los cortes de Vélator o la explosión cuando iba a comenzar su número en Kramontano.

Tras un par de piruetas más y varios saltos sorprendentes, Alya se descolgó hasta el suelo con la coleta de cabello cobrizo un tanto deshecha. Sus ojos azules brillaban de excitación.

—¿Y bien? —le dijo, tomando aire—. ¿A qué esperas?

Kyle miró a lo alto y de nuevo a Alya.

—No sé si podré...

—¿Eres un acróbata o no? —lo interrumpió ella, con los brazos cruzados.

—Sí, lo soy, pero... pero creo que mi don tiene algún fallo. Solo funciona cuando tengo miedo o me enfado.

La muchacha alzó la ceja en un gesto que Kyle comenzaba a conocer demasiado bien. Después se encogió de hombros.

—Tú mismo —dijo, y acto seguido echó a correr, saltó y se agarró a la rama más baja de un árbol cercano para comenzar de nuevo con los ejercicios.

Kyle respiró hondo y se obligó a concentrarse. Ni Vélator ni Alya necesitaban tener a nadie apuntándolos con un puñal para que su talento funcionara, ¿por qué iba a ser él diferente?

De pronto advirtió que las palmas de sus manos ya se habían cubierto con una suave capa de magnesio. Sin darse tiempo a dudar más, el muchacho siguió el mismo camino que Alya y se encaramó a uno de los árboles. Una vez allí arriba se asomó y se obligó a pensar que, pasara lo que pasase, estaba la tela de seguridad. No hizo falta más. La electrizante sensación que lo embargaba siempre que se disponía a cruzar el aire se disparó en su pecho y el muchacho se dejó arrastrar por ella.

Un instante después se encontraba saltando con una voltereta hacia un tronco lejano. Cuando llegó a él, sonrió exultante y saludó a Alya, quien aguardaba en la otra punta, indiferente. El chico tomó impulso con el pie sobre la corteza y se lanzó al otro lado girando sobre sí mismo en una pirueta que le había visto hacer a Vélator una tarde.

Lo fascinaba saber en todo momento dónde aterrizaría o a qué debía agarrarse. Parecía que tuviera una brújula que, por muchas vueltas que diera en el aire, le indicara siempre dónde se encontraba el cielo y dónde el suelo, o los obstáculos durante el vuelo.

Feliz por aquel descubrimiento, Kyle interrumpió las acrobacias en uno de los árboles cercanos y se detuvo a recuperar el aliento. Fue entonces cuando advirtió una presencia entre la maleza, a sus pies. Durante unos segundos se quedó paralizado, sintiendo cómo algo o alguien lo observaba desde el suelo, pero cuando se dispuso a bajar para ver de qué se trataba, lo que fuera que había allí se esfumó con un ruido de hojas y ramas sin dejar rastro.

Kyle buscó a Alya con la mirada para ver si ella también lo había visto, pero la muchacha se entretenía en ese momento haciendo cabriolas un par de metros por debajo de él. «Sería un animal», se dijo para tranquilizarse. ¿Qué si no? El muchacho se obligó a dejar de darle vueltas y alzó los ojos hacia el techo que formaban las copas de los árboles.

—¡Voy a subir! —le gritó a Alya.

Al principio lo hizo sin prisa, vigilando donde colocaba las manos y los pies, consciente de que, si se precipitaba al vacío, la red no le serviría de nada. Pero cuando advirtió que la otra circense lo alcanzaba trepando por otro tronco y le sonreía con arrogancia, se lo tomó como una carrera y aceleró el ritmo.

Según recortaba distancias con la cúspide, más seguro se sentía y más deprisa avanzaba. Alya lo seguía de cerca, pero él apenas era consciente de ello. Sus dedos solo necesitaban rozar la corteza antes de volver a separarse en busca de un nuevo asidero, a veces invisible a los ojos. Era como correr en vertical: la gravedad había dejado de tener importancia y le bastaba una mera caricia sobre cualquier superficie para impulsarse hacia las nubes.

Vélator le había mentido: no solo el miedo y la rabia podían hacer surgir su talento. También la determinación y el genuino deseo de cruzar el aire como un pájaro eran fuentes para su don. Poco a poco, advirtió orgulloso, iba tomando las riendas de sus habilidades.

Cuando llegó a lo más alto del árbol y se detuvo para tomar aire, Alya todavía se encontraba un par de metros por debajo de él. Iba a comentarle algo en broma para alardear de su victoria cuando la chica posó el pie sobre una rama seca y esta, con un crujido seco, se partió.

Kyle no pensó, solo actuó.

En el tiempo que dura un parpadeo, el muchacho se descolgó con las dos piernas alrededor de la rama donde se encontraba y giró el cuerpo hasta quedar colgado boca abajo sobre el vacío.

—¡Te tengo! —musitó entre dientes.

Con ambas manos había agarrado a Alya, que pateaba el aire en busca de un resquicio en la corteza donde colocar los pies. En cuanto lo encontró, liberó uno de los brazos de las manos de Kyle y se agarró al tronco.

—Gracias —musitó al borde del llanto en cuanto se sintió segura sobre una rama cercana.

Sin saber qué más añadir, el chico le sonrió y se volvió para admirar las ansiadas vistas. Desde allí podían contemplar el bosque en todo su esplendor, con las montañas a lo lejos y la Senda circense apareciendo y desapareciendo entre las colinas.

¿Cuántas historias se escondían bajo sus pies, cuántos secretos y retazos del pasado completamente olvidados? Era una imagen sobrecogedora que hizo que Kyle se sintiera pequeño e insignificante, y que le provocó una clase de vértigo que no había sentido jamás hasta entonces.

Gunnir acompañó a Cairo Delacoi hasta la carreta que le habían asignado. El interior se llenó de luz en cuanto el hombre descorrió las cortinas raídas de las ventanas y el muchacho se quedó con la boca abierta al ver todos los artilugios que se apilaban sobre los muebles o colgaban de clavos en las paredes.

Sobre una mesita baja se encontraba la chistera del mago.

Con una emoción reverencial, Gunnir se acercó a ella para cogerla, pero antes de que llegara a tocarla, Cairo lo llamó y le pidió que se sentara en una de las sillas que había colocado en el centro de la estancia.

—Creo que después de todo lo vivido mereces conocer algunos secretos sobre la magia —le dijo, tras aclararse la voz.

Gunnir asintió encantado y aguardó impaciente a que diera comienzo la lección. No podía creer que aquello estuviera sucediendo de verdad.

—Ya te hablé del Fasbolium y de los demonios, de lo poderosos y astutos que son.

—Y que pedirles ayuda se considera magia negra —recordó el chico, como un buen alumno.

—Así es. —Delacoi le sonrió antes de fruncir el ceño—. Sin embargo, quiero ser sincero contigo: odio la expresión «magia negra». La utilicé porque estaban tus amigos delante, pero la detesto, y estoy seguro de que tú también estarás de acuerdo conmigo cuando comprendas la razón. Los hombres tendemos a categorizar algo como oscuro y peligroso en cuanto se escapa de nuestra comprensión, y este no es más que otro ejemplo de la mediocridad humana.

—Pero ¿entonces usted está de acuerdo en...?

—Depende de la situación —lo cortó el mago alzando el dedo—. No soy partidario de convocar a demonios para fines inútiles, pero hay veces que llamar a uno a tiempo puede suponer la diferencia entre la vida y la muerte. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí...

El anciano asintió.

—Sabía que podía confiar en ti. Eres un joven con mucho talento. Un diamante en bruto. Por eso, y bajo la firme promesa de que no se lo dirás a nadie, me gustaría que tú mismo descubrieras con tus propios ojos las posibilidades de esa magia.

Sin esperar respuesta, el hombre se levantó y cogió su chistera. La agarró con las dos manos frente al chico y cerró los ojos. En voz baja, comenzó a pronunciar un conjuro ininteligible enfatizando cada sílaba. De pronto, el agujero del sombrero comenzó a desprender un halo de luz que se fue intensificando hasta remarcar cada arruga del rostro de Delacoi.

El hombre metió la mano en la chistera, después la muñeca, el brazo, el codo... y, tras rebuscar unos instantes, volvió a sacarla. Entre sus dedos había un pajarillo con un plumaje de vivos colores que parecía muerto.

El mago dejó la chistera todavía iridiscente sobre la mesa y se acercó a Gunnir con el ave entre los dedos.

—Su vida terminó hace unos minutos —le dijo—. Lo que ves, es un recuerdo del pájaro que fue.

El niño no apartaba los ojos del animal. Acercó un dedo para tocarlo, pero la yema atravesó el cuerpo del ave cuando fue a acariciarlo.

—Eso es, Gunnir —prosiguió el mago—. No es real. Es simplemente memoria. Pero como recuerdo que es, puedo activarlo para saber qué fue lo último que hizo antes de morir. ¿Quieres verlo?

El muchacho asintió con convicción. Tenía la boca seca y la sensación de que lo prohibido lo hacía todo mucho más emocionante.

Delacoi volvió a meter al pajarillo dentro de la chistera y susurró unas palabras distintas a las anteriores al interior del agujero. Una palabras pronunciadas con ruidos secos y cortantes, como los golpes de un cuchillo sobre una roca.

De repente la luz ambarina del sombrero se fue tornando rojiza antes de dejar de ser luz y convertirse en oscuridad. Una oscuridad que brillaba con fuerza y que parecía robarle la belleza a todo lo que tuviera a su alrededor. Entonces se levantó un vendaval proveniente de la chistera que revolvió el pelo del mago. Antes de que acabara, el pajarillo salió despedido y planeó cerca del techo para asombro del niño. Como si lo hubiera agredido una criatura invisible, el ave se detuvo en seco en mitad del aire, pio una vez más con intensidad y después cayó muerto sin hacer ruido junto a los pies de Gunnir, que se apartó de un salto.

Sin pronunciar palabra, el mago tomó al pajarillo entre las manos y volvió a meterlo en la chistera.

Poco a poco, Gunnir fue recuperando la compostura y relajó la respiración. Cuando se hubo recompuesto, preguntó:

—¿Ha sido obra de un... demonio?

Cairo Delacoi volvió a depositar su sombrero en la mesita de la entrada y tomó asiento frente a Gunnir.

—Los demonios son seres poderosos, Gunnir. Mucho más que la propia muerte. Y muy, muy sabios: el Fasbolium está repleto de recuerdos como el que acabas de ver, y ellos son sus guardianes. ¡Imagínate el infinito conocimiento que protegen estas criaturas! Con temple, valor y voluntad, un mago cualquiera puede convertirse en el ser más poderoso del mundo si sabe cómo tratarlos. Pueden ser la llave a todos nuestros deseos.

El muchacho, que hasta entonces había permanecido en silencio, con la boca seca y la piel pálida, parpadeó como si saliera de un sueño y preguntó en un susurro:

—¿Podrían convertirme en mago?

Cairo Delacoi aguardó unos instantes antes de asentir lentamente.

—Supongo que sí. No sería la primera vez que ocurriese, desde luego...

El corazón de Gunnir amenazaba con salírsele del pecho con cada nueva pulsación.

—¿Cómo? —preguntó.

—Bueno, en realidad tendría que investigarlo... —dijo Delacoi, valorando la situación—, pero debes saber que, como todo, esto también tendría su precio. ¿Estarías dispuesto a pagarlo?

Gunnir asintió con energía. ¡Menuda pregunta! Durante toda su vida había estado aguardando aquel momento, aquella oportunidad. Pagaría lo que fuera, aunque para ello tuviera que robar todo el oro del mundo.

—¿Oro? —El viejo se rio entre dientes cuando el muchacho mencionó aquello—. Gunnir, en el Fasbolium el dinero vale tan poco como el polvo. Lo que ellos quieren son otras cosas. Cosas que no tienen y que ansían: un rayo de luz, el calor del verano, lágrimas... O, mejor dicho, el recuerdo de un rayo de luz en particular, de un día de verano en concreto o de un berrinche.

—¡Eso sí puedo dárselo! —respondió el chico, emocionado.

Cairo Delacoi asintió despacio y se masajeó la barbilla, concentrado.

—En tal caso, déjame unos días para investigar. Juraría que guardo en algún lado un grimorio en el que se menciona el tema. Te diré algo lo antes posible, ¿de acuerdo?

Gunnir se lo agradeció con la sonrisa más grande que había exhibido nunca.

—Ahora vete a dar una vuelta, a ver a esa osálaga tuya, que seguro que te echa de menos —le sugirió el mago. El niño se levantó a toda prisa y se dirigió a la puerta—. Ah, una cosa más, Gunnir: por el momento preferiría que guardáramos el secreto de lo que hemos hablado aquí. Mejor si Kyle y Lavelle se llevan una sorpresa cuando te vean hacer tu primer truco de auténtica magia, ¿no te parece?

Gunnir dijo que sí, emocionado, y salió de la carreta silbando su alegría a pleno pulmón. ¿Era cosa suya o el sol brillaba con más intensidad aquella mañana?

Capítulo 23

Los cinco instrumentos

El resto de la semana los muchachos la pasaron conociendo los entresijos de la compañía y al resto de los circenses que no les habían presentado todavía. Así, Kyle descubrió que las dos voces que lo despertaron el primer día pertenecían a dos hermanos de once años unidos por la cadera, como los cocineros de Kramontano, que se veían obligados a ir a todas partes juntos, por mucho que ambos lo detestaran.

Sus nombres eran Prill y Wax, y aunque por su aspecto era muy difícil diferenciarlos, ya que los dos tenían el pelo del mismo naranja encendido, las mismas pecas cubriendo sus rostros e igual nariz respingona y ojos verdosos, en todo lo demás eran completamente opuestos. Si a uno le gustaba el dulce, a la otra le gustaba lo salado. Si uno quería ir a saltar a la comba, la otra quería sentarse a ver actuar a alguien. Nunca estaban de acuerdo y se pasaban las horas regañando. Por suerte, casi nunca llegaban a las manos.

Gunnir le pidió a Ánder cuidar en su ausencia de los animales, y el domador, para sorpresa del chico, le dijo que, además de hacer eso, le gustaría contar con él durante los próximos números. Un viejo leonigre y un monoaraña con seis brazos que no dejaba de hacer cabriolas y chillar siempre que alguien osaba acercarse a sus juguetes eran los compañeros habituales de la osálaga Lin.

Los chicos no dejaban de sorprenderse de lo diferente que era todo en comparación con la compañía del señor Farelli: allí los animales no parecían asustados ni enfadados continuamente; tampoco estaban marcados por heridas o cicatrices.

—Y lo más importante de todo: son libres de marcharse cuando quieran —le explicó Ánder cuando hablaron del tema—. Como domador, sería angustioso y demoledor trabajar con seres que no dejasen de suplicarte por su libertad.

En unas jaulas mucho más grandes descansaban una decena de caballantes y jamelgos comunes que se encargaban de tirar de las carretas. Igual que en Kramontano, en Belforea también contaban con tres jaulas donde descansaban cinco hermosas aves de diversos colores y con distintas peculiaridades. Mientras que algunas eran capaces de cambiar el color de su plumaje, otras podían imitar voces y sonidos de otros animales casi a la perfección. Gunnir se acordaba de Elodia siempre que las veía, y deseaba con fuerza que estuviera bien después de haberlo salvado...

Lavelle era quien más problemas estaba teniendo para adaptarse a su nueva vida: aunque lo intentase, era incapaz de sentirse cómoda bailando frente a Theo y Dínamo. Confiaba en ellos y sabía que no le hablarían a nadie de su don, pero había reprimido durante tanto tiempo los impulsos que sentía al escuchar música que le resultaba imposible cerrar los ojos y, simplemente, dejarse llevar, como le pedían.

—Piensa que estás sola —le sugería el payaso adulto—, tápate los ojos con una venda y siente la música... lo demás debería suceder solo.

Ella obedeció con cierta reticencia. Ya lo habían intentado todo en los pasados días, y no esperaba que aquello fuera a resultar diferente.

Se cubrió los ojos con un pañuelo moteado y respiró hondo. Desde fuera le llegaba la incesante melodía del hombre orquesta, que envolvía a Belforea en una sempiterna banda sonora.

Lavelle alzó los brazos y trazó un arco en el aire, pero cuando iba a dar el primer paso recordó la fría y calculadora mirada de Farelli entre la muchedumbre la primera vez que había bailado en público, y el ritmo de la canción perdió sentido en su cabeza. Se detuvo y volvió a concentrarse... Dio un paso, dos, pero justo cuando iba a hacer una pirueta, le vinieron a la mente las dolorosas risas de Helga y las dos hermanas en el orfanato. Ella era una payasa. Una payasa que no hacía reír, de la que todo el mundo se burlaba por su absurda marca en el ojo.

Lo que sentía al escuchar música no era más que un impulso. El arte de la danza requería destreza, elegancia, fluidez...; adjetivos que, de ninguna manera, podían adjudicársele a ella.

Había abierto una puerta oculta en algún rincón de su conciencia donde escondía todas las ocasiones en las que alguien se había reído de ella. Las niñas del orfanato, la señora Windger, la gente por la calle... ¿Cómo iba ella a bailar cuando no era capaz de arrancar una carcajada ni al más palurdo?

Enfadada consigo misma y su impotencia, se arrancó la tela de los ojos y la tiró al suelo.

—No puedo —dijo—. Lo siento.

Fue a marcharse, avergonzada, pero Theo la agarró del brazo antes de que lo intentase. Después se volvió hacia su hijo y le pidió que los dejara solos.

Con las mejillas arreboladas, la payasa se apoyó sobre una caja alta y se cruzó de brazos.

—Entiendo por lo que estás pasando —le dijo Theo, paseando frente a ella—. No creo que exista un payaso en esta tierra que no haya sufrido las burlas de alguien en algún momento de su vida... solo por una marca en la piel, el color de su cabello o el tamaño de la nariz. Pero no puedes dejar que eso te impida ser quien eres realmente, Lavelle.

El hombre se quitó la gorra que cubría su pelo azulado y la estrujó entre sus manos.

—Mi mujer..., mi mujer también era bailarina, como tú —dijo tras tomar aire—. Tenía una divertida marca sobre la frente y una nariz respingona y colorada, pero cuando escuchaba música... —El hombre apretó los labios y cerró los ojos inmerso en el recuerdo—. Cuando escuchaba música era capaz de brillar con una luz que hacía que todo lo demás desapareciera. Quienes tuvimos el honor de verla danzar somos incapaces de recordar sus pasos, pero no la sensación que dejaba en nosotros. Desprendía la energía de una estrella...

—Pero yo no —musitó Lavelle—. Yo no soy ella...

—No lo eres, no. Pero la magia que palpita dentro de ti es la misma que la llenaba a ella de vida. No pretendas ser de piedra. No finjas que nada te afecta. Debes aprender que en la vulnerabilidad hay fuerza. Y nosotros estamos aquí para recordar a quienes nos ven actuar que no hay nada malo en mostrar nuestros sentimientos, ¡al contrario! Solo cuando abrimos nuestro corazón a los demás recibimos el más auténtico de los aplausos.

»Lavelle, tienes por delante una vida entera para escribir tu historia. De ti depende hacerlo con el trazo mustio del miedo y las burlas o con la sutil belleza del baile. —Se acuclilló frente a ella y le apartó un mechón de pelo que cubría la estrella de su rostro—. Sé que hay una parte de ti que ya ha escogido cómo quiere ser recordada. No dejes que se marchite.

A la mañana siguiente, Marlette los reunió a todos durante el desayuno y les informó de que al día siguiente se pondrían en marcha de camino a la siguiente aldea, Ulahof. A continuación repartió las posiciones que ocuparía cada uno: el orden de las carretas, quiénes se adelantarían para asegurar el camino o dar aviso en caso de peligro y quiénes protegerían la retaguardia.

—No deberíamos tener problemas, la zona es tranquila, pero nunca sobran precauciones —añadió la directora cuando se fijó en los rostros de los chicos.

También anunció que esa noche tendría lugar la ceremonia de bienvenida para el trío y el mago.

—Hemos querido esperar a que estuvierais integrados antes de hacerla. Si os parece bien, claro.

Gunnir, Lavelle y Kyle asintieron con entusiasmo mientras miraban al mago para ver cuál era su respuesta.

—Contad conmigo —respondió él tras unos instantes—. No sé cuánto tiempo me quedaré, pero soy incapaz de negarme a asistir a una fiesta rodeado de amigos.

Los circenses aplaudieron su comentario y se desperdigaron listos para preparar la mejor velada posible. Antes de que desaparecieran ellos también, Marlette les pidió que la acompañasen para hablar en privado.

La directora avanzó hasta una mesa apartada junto a las cocinas y allí tomaron asiento los tres amigos.

—Hace días que no puedo hablar con vosotros —les dijo—. ¿Cómo estáis? ¿Queréis comentarme algo? ¿Os gusta Belforea?

Ellos asintieron entusiasmados. Sin embargo, Kyle miró a sus amigos y después dijo:

—¿Será en esta ceremonia cuando nos pongan el...?

La mujer no lo dejó terminar.

—Kyle, ya te he dicho que en Belforea los tatuajes son optativos. Quien quiere quedarse, se queda. Quien quiere marcharse, puede irse. Nadie va a marcaros para que permanezcais aquí en contra de vuestra voluntad. Además, ¿conocéis al menos las razones por las que comenzaron a utilizarse los tatuadores para retener a los circenses?

El muchacho negó en silencio.

—¿Y el origen de las compañías? Dadme una alegría y decidme que sí...

Los tres volvieron a decir que no una vez más, compungidos.

—¡Demonios!, aparte de leer y escribir, ¿qué os enseñan en esas escuelas de humanos? —exclamó sorprendida la mujer.

—A sumar y a restar —contestó Gunnir—. En cuanto sabes esas cuatro cosas, empiezas a trabajar en el taller.

—Y después nos llaman salvajes a nosotros. —Marlette chasqueó la lengua antes de proceder a contarles con voz pausada una historia que solo quedaba en la memoria de los circenses y en algunos cuentos de terror de los humanos.

—Hubo un tiempo en el que todos, humanos corrientes y circenses, convivían en paz en las tierras sin nombre de Fortuna —explicó—. Pero la nuestra nunca fue una relación fácil, y debo advertiros que la historia no nos deja en un honroso lugar.

»Siempre hemos sido una visible minoría en este mundo, pero nuestros talentos nunca han pasado desapercibidos. Desde tiempos inmemoriales, los humanos nos han admirado y envidiado con igual pasión, hasta el punto de temernos e idolatrarnos casi como si fuéramos una raza superior, responsables, de algún modo, de sus propias vidas.

Los tres chicos se miraron entre sí, asombrados por aquella revelación.

—Sin embargo —prosiguió Marlette—, aquella situación se hizo insostenible según pasaron los años y los circenses fueron ganando más y más omnipotencia. Embriagados por las emociones que despertaban en los humanos, se aprovecharon de ellos para hacerse con el poder y someter al pueblo hasta límites insospechados.

Marlette guardó silencio y cerró los ojos antes de proseguir, como si la historia se estuviera desplegando ante sus ojos.

—Una noche, como resultado de una conspiración inesperada para los circenses, los humanos se alzaron en armas contra nosotros y tiñeron las calles y los hogares de cientos de familias con sangre culpable e inocente. Hubo quienes lograron escapar, quienes, gracias a sus talentos, pudieron protegerse del ataque y huir. Pero si por entonces ya éramos pocos, a consecuencia de aquello quedamos diezmados.

»Las revueltas no se detuvieron allí, y los humanos, temerosos de volver a ser sometidos por las artes de los circenses, los persiguieron para acabar con ellos o, en el mejor de los casos, encarcelarlos, so pena de muerte si osaban utilizar sus dones contra ellos.

»Aquel hubiera sido el final de la historia de no ser porque los cuatro únicos magos que habían sobrevivido al exterminio decidieron unirse y, a su manera, arreglar la situación.

—¿Los cuatro únicos magos? —preguntó Gunnir.

La mujer asintió.

—Con diferencia, su raza es la menos numerosa de todas las de los circenses. Y durante la guerra fueron los más perjudicados.

Gunnir miró a sus amigos, que se estaban mordiendo la lengua para no revelar el secreto del señor Delacoi.

—¿Qué quiere decir que arreglaron la situación a su manera? —quiso saber Lavelle.

—Debéis comprender que los magos nunca han tenido buena reputación entre los circenses: tan pocos, con un talento tan extraño y peligroso... —Marlette se encogió de hombros—. Si fueran más y decidieran tomar el control, no habría modo de detenerlos.

El muchacho rubio se removió nervioso en su asiento, pero siguió sin decir nada.

—En cualquier caso —prosiguió la mujer—, no seré yo quien critique la decisión que tomaron. A fin de cuentas, dio resultado y gracias a ellos seguimos hoy aquí.

—Pero ¿qué hicieron? —insistió Kyle, deseoso de conocer la historia completa.

—Optaron por convocar a un demonio del Fasbolium lo suficientemente poderoso como para equilibrar la balanza y poner en jaque a los humanos. Al menos sabréis lo que es el Fasbolium, ¿verdad? —Cuando los tres asintieron con fuerza, ella prosiguió—: Apenas hay detalles acerca de cuáles fueron las artes que utilizaron, pero cada uno de los magos encantó un instrumento con la ayuda de varias videntes para controlar al demonio. Cuatro instrumentos que, al sonar al unísono, someterían a la criatura para que solo hiciera lo que ellos le ordenasen.

»Le pidieron que salvara a los circenses que quedaban vivos y los reuniera en un lugar alejado en las montañas del norte sin matar a nadie por el camino. Aquello enfureció al demonio sobremanera. Su naturaleza, como la de todas esas criaturas, le pedía hacer daño y engañar, no ayudar a los mortales. Sin embargo, tuvo que seguir las órdenes que le impusieron las cadenas de aquel hechizo y hacer lo que le ordenaron.

»Una vez estuvieron todos los circenses a cubierto, los cuatro magos, como portavoces de todo nuestro pueblo, se reunieron con los nuevos amos de los territorios humanos y les advirtieron que si las masacres no cesaban, tomarían medidas mucho más drásticas. Ellos, asustados ante la presencia ultraterrena, pero seguros de que si bajaban la guardia volverían de nuevo a la situación que los había llevado a aquella guerra, aceptaron a cambio de una serie de preceptos...

—¿El edicto de los circenses? —preguntó Lavelle.

—Así es. El dichoso edicto que nos convirtió en parias en nuestra propia tierra. Unas leyes retrógradas, fruto del miedo de los humanos, que nuestros antepasados aceptaron sin advertir que, con el tiempo, se irían estrechando más y más en torno a nuestros cuellos hasta convertirnos en prisioneros... —El tema había tocado la fibra sensible de Marlette y ahora discutía consigo misma, ignorando a los chicos—. ¿Cómo podemos integrarnos de nuevo en la sociedad cuando se nos trata como a engendros de la naturaleza? ¿Cuándo se nos permitirá demostrar que no somos los mismos circenses del pasado? ¡Si ni siquiera tenemos presencia en el Parlamento!

El trío se miró sin saber si debía contestar o no. Tras unos instantes, Kyle hizo una pregunta que le rondaba la cabeza:

—¿Y qué fue de esos instrumentos? ¿Y de los magos?

La directora volvió a la realidad y lo miró, taciturna:

—Cuando intentaron devolver al demonio al plano al que pertenecía, la criatura se enfureció al saberse utilizada. Así, juró averiguar el modo de regresar en el futuro y cobrarse su venganza. Para saber a quién perseguir, antes de desaparecer marcó a los magos con un tatuaje imborrable en su piel con la forma del instrumento que cada uno utilizó para invocarlo.

—¡El símbolo de las compañías! —exclamó Gunnir, sin poder contenerse—. Como la carraca de Kramontano...

—Exacto. Cada uno de ellos se proclamó director de una de las primeras compañías originales en las que se dividieron los circenses. Bueno, al menos aquellos que aceptaron los edictos y se marcharon de sus hogares para vivir como nómadas de allí en adelante. Pronto se descubrió que el tatuaje del instrumento pasaba de padres a hijos, generación tras generación, marcándolos como herederos de los originales para cuando el demonio regresase. Lo que algunos tatuadores hacen es retener a otros circenses bajo las órdenes de una compañía determinada utilizando la sangre del heredero original y el polvo del Fasbolium, que solo ellos y los magos pueden recoger.

Los chicos se miraron entre sí, algo amedrentados por aquella parte de la historia.

—Sus nombres bautizaron a las compañías y cada uno se encargó de guardar y proteger los instrumentos por si, en el futuro, volvían a hacer falta para combatir a los demonios.

—¿Y dónde está vuestro banjo? —preguntó Gunnir, intrigado.

—¿Nuestro... banjo? —Marlette pareció no entender la pregunta—. Chicos, Belforea no es..., no es una de las compañías originales. La inicié yo, hace mucho, sí. Pero no tanto...

Los tres chicos se miraron entre sí, algo contrariados. Aquel descubrimiento les había pillado por sorpresa. Había tan buen ambiente en Belforea, todos parecían ser una familia desde hacía tanto tiempo que habían dado por hecho que era una de las originales.

—Y los instrumentos de las otras cuatro, ¿dónde están? —preguntó Gunnir.

Marlette se encogió de hombros.

—No lo sé. Están escondidos. Solo los descendientes originales, los directores de cada compañía, pueden conocer el lugar en el que los guardan.

Gunnir bajó la mirada, algo decepcionado ante tal respuesta.

—En fin... —concluyó la directora—. No sé cómo he terminado impartiendo esta clase de historia, pero espero que os haya servido de algo y que os haya quedado claro que nosotros no marcamos a nadie con un tatuaje. Ahora id a hacer lo que tengáis pendiente y preparaos para la celebración de esta noche.

Sin esperar más indicaciones, el trío se puso en pie y se alejó de allí con una extraña sensación de desasosiego en el estómago tras haber conocido el origen de las compañías.

Capítulo 24

La ceremonia de bienvenida

Aquel día transcurrió de manera fugaz para los chicos. Mientras Gunnir se divertía con los animales de Ánder y aprendía a sujetar los aros para que la osálaga pudiera saltar a través de ellos batiendo levemente las alas, Kyle ensayó con Alya una coreografía entre los árboles.

Tras la primera sesión de acrobacias, la chica había suavizado su humor con Kyle y ya no era tan complicado verla sonreír. Lavelle, por su lado, siguió practicando con Theo y Dínamo en la carpa de los payasos sin desvelar a sus amigos nada de lo que estaban preparando.

Y llegó la noche.

Y la música, y el aroma a cochinillo cocinado con especias, y los números improvisados de Santel, Prill y Wax. Incluso Dínamo y su padre los hicieron desternillarse de risa con un par de bromas ensayadas en secreto.

Con las mesas colocadas en círculo alrededor de la enorme hoguera, los diferentes circenses fueron saliendo al improvisado escenario para deleitar a los comensales con su arte. Kyle casi se atragantó al ver a Lex doblarse como una serpiente para entrar en una diminuta caja de madera. A Lavelle le brillaron los ojos al contemplar la danza que interpretaron la pareja de enanos, enganchados con cuerdas a unos enormes globos que los hacía flotar durante unos instantes con cada salto que daban.

Fue una noche mágica. Incluso la incontrolable Ántica, con su cabello locamente despeinado, pidió silencio cuando todo el mundo creyó que ya no habría más sorpresas y sacó su querido cañón multicolor. En cuanto Marlette adivinó lo que se proponía, se puso en pie para detenerla, pero antes de que pudiera hacer nada, la mujer encendió la mecha y apuntó al cielo. De la boca del artefacto salieron disparadas una decena de bengalas, que se alzaron en la noche devorando la oscuridad y cubriendo el cielo de color y humo blanquecino.

Todos aplaudieron la sorpresa con entusiasmo, y hasta la directora, una vez se recuperó del susto, aprobó la ocurrencia de la mujer bala con una carcajada.

—¡Escuchad todos! —exclamó con su voz grave un rato después, colocándose junto a la hoguera. La gente dejó lo que estaba haciendo y prestó atención—. Hoy nos hemos reunido para dar la bienvenida a cuatro amigos que desbordan entusiasmo. Acercaos, Gunnir, Lavelle, Kyle y Cairo Delacoi.

Los circenses comenzaron a aplaudir y los chicos se levantaron y se pusieron al lado de Marlette. El fuego crepitaba a sus espaldas como chasquidos de dedos.

—Por ello, queremos haceros entrega de algo muy especial. Cuatro regalos que esperamos que os agraden y os recuerden que Belforea siempre estará con vosotros cuando la necesitéis.

Tras decir aquello, Marlette le hizo una señal al gigantón de Buba y este se levantó con una cesta llena de paquetes. Los niños lo miraron emocionados sin creerse su suerte. Aquella era la primera vez que recibían un regalo.

La mujer repartió las cajas y después indicó que podían abrirlos cuando quisieran.

Gunnir fue el primero en deshacerse del papel que escondía una hermosa chistera de un negro destellante. Incrédulo, se volvió hacia Cairo Delacoi y este le hizo un gesto con la mano. El muchacho le dio las gracias y se probó el sombrero, ilusionado.

Mientras la gente aplaudía el regalo, Kyle abrió su caja. Contenía dos especies de muñequeras de cuero con unas cuerdas enrolladas y un diminuto arpón enganchado al final de cada una de ellas. Extrañado, se volvió hacia la directora sin saber qué eran.

—Es para los espectáculos. Alya te enseñará a utilizarlos. Ya verás como te gustan cuando los pruebes.

La anciana Omelia se acercó a continuación a Cairo con un paquete alargado entre sus temblorosos brazos. El hombre, que le sacaba un par de cabezas, se agachó para recogerlo y ella le cogió la mano entre sus arrugados dedos. Entonces, y durante un instante que solo apreció el mago, la mujer abrió los ojos desmesuradamente y balbuceó unas palabras ininteligibles antes de soltarlo como si le hubiera dado un chispazo y alejarse de allí con sus abalorios tintineando.

El mago frunció el ceño pero no dijo nada. Por el contrario, abrió el paquete y se encontró un delicado bastón con la cabeza de un lobo esculpido en la parte superior de la madera. El señor Delacoi lo levantó en alto con orgullo y le dio las gracias a toda la compañía.

Por último, Lavelle deshizo con cuidado el lazo que envolvía su caja, quitó la tapa y se quedó atónita ante lo que contemplaron sus ojos. Como si no se lo creyera, la muchacha tomó el vestido que había en su interior y se levantó con la prenda sujeta por los tirantes.

—¿Es para mí? —preguntó con un suspiro.

—Caramba... es precioso —dijo Kyle.

Los circenses se pusieron de pie para verlo mejor.

La tela azul claro destellaba con la luz de la hoguera, y la muchacha tuvo que contenerse para no probárselo allí

mismo, de tan suave que lo sentía sobre la piel.

Entre todo el público, Lavelle buscó la mirada de Theo y del pequeño Dínamo. Ambos sonreían encantados. El mayor, con lágrimas en los ojos. Sin decir nada, la chica corrió hasta ellos y los abrazó.

—Gracias... —dijo con la voz ronca.

—Con él deslumbrarás al mundo entero —le aseguró el payaso.

Cuando recogieron las mesas y apartaron los tablones y las sillas para danzar al ritmo de la música de Rodeleiro y de los demás músicos, Kyle se acercó a la hoguera sin que nadie le prestara atención y se quedó observando las llamas. Desdobló la hoja que llevaba en el bolsillo una última vez, leyó su nombre y lo lanzó al fuego. No apartó la mirada hasta que el papel y la tinta se convirtieron en cenizas. Ya no lo necesitaba para recordar que una vez hubo alguien que se preocupó por él, aunque fuera durante muy poco tiempo. Ahora, por fin, sentía que formaba parte de una familia en la que se sentía querido.

Cuando el sol comenzaba a despegar del horizonte, Marlette hizo una señal y la comitiva se puso en marcha.

Los tres chicos fueron la mayor parte del trayecto en la retaguardia con Ánder y la osálaga, entretenidos con los diferentes juegos e historias que se le ocurrían al domador.

Fue así como descubrieron que, a los seis años, los padres de Ánder, él humano y ella malabarista, llegaron a casa y descubrieron a su hijo rodeado de pájaros con los que conversaba como si fueran sus mejores amigos. Tiempo después, dejó Sesga, su tierra natal, y se marchó en busca de una compañía con la que asentarse. Tras varias semanas vagando solo, encontró Belforea.

—Y hasta ahora —concluyó—. Los artistas de esta compañía han ido cambiando con el paso del tiempo —explicó a media voz—. Algunos se marcharon, otros murieron de viejos... pero Marlette decía la verdad cuando anoche os aseguró que aquí siempre podríais encontrar una familia. Aunque os marchéis, siempre tendréis una carreta donde pasar la noche y un circo en el que ganar algo de dinero en caso de apuro.

—Marlette nos contó la historia de los circenses y los humanos... —dijo Kyle, un rato después.

—¿La de los instrumentos y el demonio? —preguntó el domador—. A mí también me la contó cuando llegué. Esa mujer tiene un don para relatar historias, ¿no creéis?

—Pero ¿es real? —preguntó Gunnir, con su chistera puesta—. ¿No se la inventó?

—Bueno... —el hombre se encogió de hombros—... la memoria y la imaginación siempre trastocan algunos detalles de las leyendas. Más aún cuando es una historia que lleva relatándose tanto tiempo... Pero en esencia, esa es la verdad.

Kyle suspiró.

—¿Y crees que algún día cambiarán las leyes? ¿Que nos perdonarán?

—¿Perdonarnos? Ellos no tienen que perdonarnos nada en absoluto, igual que nosotros no tenemos que disculparnos por lo que hicieron nuestros antepasados. Hace algunos años te habría dicho que todo seguiría igual por culpa de ese maldito edicto, pero hoy... hoy tenemos al Rey Loco de nuestra parte.

—No me reconforta mucho saber que lo apodan así... —bromeó Lavelle.

Ánder se rio.

—A mí tampoco, pero tienes que entender que a nadie, en cientos de años, se le ha ocurrido algo como anular el edicto y otorgarnos la libertad que tuvimos hace tanto tiempo.

—Y que nos pertenece —añadió Kyle.

—Y que nos pertenece, así es. Por eso solo nos queda rezar a las deidades para que los planes de cambio sigan adelante y den resultados pronto.

A ninguno de los tres chicos le pasó desapercibido el tono de impotencia e incredulidad que emanaba de su último comentario.

Llegaron a Ulahof al anochecer. Se trataba de una pequeña aldea arropada por el bosque y situada junto a una hermosa cascada tras la que, según las leyendas, se ocultaba una oscura gruta llena de peligros en la que había enterrado un tesoro.

—Por supuesto, no es real —les dijo Ánder mientras ayudaban a montar el campamento en una amplia explanada junto a la aldea—. Muchos han sido los que han cruzado al Otro Lado y solo se han encontrado con cuevas húmedas y llenas de bichos.

—A lo mejor no miraron bien —sugirió Gunnir, esperanzado.

Aquella noche no hubo función. Una vez organizaron más o menos el lugar y les dieron de comer a los animales, prepararon un estofado sencillo y todos se marcharon a sus respectivos hogares a dar buena cuenta de ello. Antes de despedirse, Marlette aprovechó para explicarles que repartirían las ganancias que sacaran de la función por igual entre todos los miembros de la compañía, como hacían siempre. Los chicos se mostraron incrédulos al principio y emocionados más tarde, cuando comprendieron que no estaba bromeando, que iban a ganar dinero por primera vez. Dinero que no tendrían que esconder ni robar. De un buen humor contagioso, se despidieron de la directora y se fueron a dormir.

A la mañana siguiente, prosiguieron los preparativos del circo de Belforea. Aunque no era muy grande, presentaba un aspecto acogedor con los tenderetes y las carretas pintadas de vivos colores y la incesante música de Rodeleiro. Todos tuvieron que echar una mano con la limpieza, la decoración, los arreglos... Un trabajo arduo pero que los muchachos hicieron de buena gana, ansiosos porque llegara la tarde y diera comienzo la función.

Los pueblerinos que se acercaban en grupos desde Ulahof a observar asentían conformes mientras los más jóvenes gritaban de alegría por su suerte: no siempre tenían la oportunidad de asistir a un espectáculo tan mágico y misterioso como el del circo.

La emoción se intensificó cuando terminaron de colocar los postes de seguridad y levantaron la gran carpa central, decorada de naranja y azul y con el símbolo del banjo en los banderines más altos. Cuando esto ocurrió, los circenses se unieron al aplauso del improvisado público y dieron por concluidas las tareas básicas. El resto del tiempo lo podían dedicar a descansar, a seguir ensayando los números o a dar un paseo por los alrededores.

Los chicos optaron por hacer esto último.

Ánder, Theo, Rodeleiro y la exótica Santel, cubierta por sus serpientes, fueron los encargados de pasearse por Ulahof anunciando a voz en grito la llegada del circo Belforea. Kyle, Gunnir y Lavelle iban unos pasos por detrás aplaudiendo y animando a la gente para que se pasase a verlos aquella misma tarde o durante los próximos tres días que estarían allí.

El domador llevaba a la osálaga, atada con una preciosa correa, para deleite de los niños, que salían a su paso y se unían al baile dando saltos y arrastrando a sus padres con ellos.

Kyle se sorprendió de lo mucho que hacía que no pisaba un suelo adoquinado o contemplaba una plaza con su fuente y sus bancos alrededor. Lo mucho que hacía que, en definitiva, no salía del bosque. Con todo lo que habían vivido y aprendido; con lo mucho que había cambiado su vida, tenía la sensación de que, desde que fueron secuestrados del orfanato, había pasado mucho más tiempo del que en realidad había transcurrido.

Una parte de él se entristeció al comprobar que el mundo había seguido girando sin ellos dentro; que nadie los había echado en falta. Pero pronto el pesar fue reemplazado por la alegría de estar marchando junto a sus amigos por las calles de aquel pueblo desconocido y lejano, ansioso de que se abriera el telón por la tarde y diera comienzo la función.

Capítulo 25

Número inesperado

Marlette, vestida con su traje más elegante, abrió las puertas del circo.

El ambiente se llenó de risas, de aromas a algodón de azúcar y palomitas, de amigos, enamorados, padres e hijos que aplaudían con cada nueva sorpresa que descubrían a cada paso que daban en aquel pequeño mundo de color y música.

Entre las carretas, alrededor de la gran carpa central, los visitantes se encontraban con diversos miembros de la compañía que los deleitaban con alguna sorpresa. Madame Omelia echaba las cartas, leía posos de té y las manos, mientras los enanos Neli y Gumbo regalaban globos a los más pequeños y en el cielo nocturno destellaban fuegos de artificio que dibujaban figuras imposibles.

Más allá, la pareja de hermanos unidos por la cadera hacía piruetas embutida en un divertido traje de rombos, realizando volteretas laterales y encandilando a la gente con su impostada dulzura. Unos pasos por detrás, Lex, el contorsionista, entraba y salía de una estructura de madera que él mismo se había construido llena de agujeros y estrecheces por las que escurría su cuerpo como una serpiente.

Y para serpientes, las de Santel, que tampoco se quedaba atrás en cuanto a público. Su reputación la precedía allá a donde fuera, no solo por sus inusuales bailes con los reptiles, sino también por sus conocimientos sobre venenos y curas. A todo aquel que se acercaba le regalaba un diminuto botecito con un par de gotas para aliviar el reuma, las jaquecas o el mal de amores. Y todo ello sin dejar de contonearse con sus escurridizas mascotas.

Pero sin lugar a dudas, el lugar que más gente reunía era la carpa central. El público se apelotonaba en cada hueco libre, de puntillas, sobre los hombros de otros o subidos a algún asidero... Y no era para menos. En el escenario, Ántica se disponía a atravesar una pared de roca y varias maderas, protegida solo con un casco.

La explosión resonó por toda la carpa y el cuerpo de la mujer salió disparado contra su objetivo. Las astillas y los trozos de piedra saltaron por los aires ante los ojos estupefactos del público. Cuando la mujer, algo mareada, se puso en pie y levantó los brazos, la gente estalló en aplausos y gritos de asombro.

Ferinof fue el siguiente en aparecer. El lanzador de cuchillos preparó una ruleta a la que se subió una chica rubia. Mientras le ataba los tobillos y las muñecas, los aldeanos jaleaban al circense, ansiosos porque diera comienzo su número. En cuanto la chica estuvo lista, Buba salió al escenario y comenzó a girar un torno que hacía dar vueltas a la ruleta. En el instante en que la madera adquirió suficiente velocidad como para convertirse en un borrón de color, Ferinof sacó de su cinturón los primeros seis cuchillos y los lanzó a la velocidad del rayo. Aún no se había clavado el sexto cuando lanzó otros seis. Y así hasta que veinte de ellos se hundieron en la ruleta... o en la chica.

El público contuvo el aliento mientras la ruleta iba ralentizándose hasta pararse por completo. Cuando lo hizo, la mujer sonreía, intacta. A su alrededor, dibujando su silueta, estaban clavados todos los cuchillos.

La salva de aplausos no se hizo esperar y el lanzador de cuchillos se entretuvo haciendo reverencias y arrojando otros puñales al aire y recogiéndolos con sus dedos o la punta de sus zapatos. No había nada que no pudiera hacer: lanzar sus armas con efecto y dibujar en un enorme lienzo de papel la figura que él quisiera, apagar la llama de una cerilla sin cortarla, cazar insectos situados a varios metros de distancia... Con cada nuevo prodigio, la gente rugía de emoción.

—No sé cómo vamos a superar eso... —musitó Gunnir tras el telón.

Ánder le palmeó el hombro y le dijo:

—No tenemos que superarlo, Gun. Tenemos que complementarlo. Esto no es un torneo. Cada uno tiene su cometido y debe hacerlo lo mejor que pueda, independientemente de lo que hagan los demás. —Después miró al escenario y suspiró—. Aun así, estoy de acuerdo contigo: va a ser imposible mantener el nivel.

Gunnir rio el comentario y después ayudó a preparar las jaulas. Cuando Ferinof abandonó la pista por las anchas cortinas rojas, ellos salieron a ocupar su lugar.

Su número no fue tan emocionante como el del lanzador de cuchillos, pero también se llevó el beneplácito de la gente, que aplaudió con cada sorpresa por parte de Lin, del monoaraña y de los pájaros. Gunnir corría de un lado a otro con aros, cadenas, bozales o taburetes, según lo que tocase. Los quince minutos que duraba su parte del espectáculo se le pasaron volando, y para cuando quiso darse cuenta ya estaba saludando con el cabello pegado a la frente por el sudor.

—Bien hecho —le dijo Ánder en una de las reverencias. Y el chico no pudo evitar sonreír con más ganas. Había sido mejor que cualquier sueño.

Entre bambalinas, Kyle sintió las palmas de las manos cubiertas de magnesio.

—Siempre igual. ¿A ti no te pasa lo mismo? —le preguntó a Alya sacudiéndose el polvo y con la voz ahogada por los aplausos.

—Vamos, prepárate —replicó ella con brusquedad.

Kyle lo achacó a los nervios y no le dio más importancia. Respiró hondo y, cuando se produjo el cambio de luces, salió al escenario junto a su compañera. Él lucía un traje de dos piezas: un pantalón suelto con una pernera ocre y la otra dorada y una camisa abotonada y ancha, de los mismos colores que la parte de abajo pero invertidos. En las mangas se había cosido unas plumas que bailaban con cada uno de sus movimientos. Ella se había puesto un traje de una sola pieza, con un estampado de escamas azules y blancas que brillaba con la luz de los focos y estilizaba su atlética figura. Llevaba el pelo recogido en un moño y el rostro maquillado con filigranas celestes.

A un gesto de la chica, Rodeleiro cambió el ritmo de la música que estaba tocando y se sentó frente a un instrumento de varias cuerdas que él mismo había inventado y que podía reproducir la melodía de una decena de violines al mismo tiempo. Pronto, la melodía se volvió lenta y calmada. Las luces se atenuaron y los acróbatas se prepararon para el primer salto.

Sintiendo los ojos de todos aquellos desconocidos sobre él, Kyle tomó impulso, dio un par de zancadas y saltó varios metros hacia uno de los dos postes centrales. Una vez allí, comenzó a escalar por los imperceptibles peldaños hasta la plataforma superior. Cuando llegó, Alya terminaba de hacer su pirueta en el suelo. Kyle se sentía todavía demasiado verde en eso de mostrar en público lo que sabía hacer, pero Alya parecía totalmente metida en su papel. Habían decidido que, además de saltar y hacer otras cabriolas, debían representar una historia. Una historia que calase en el público. Una historia, en definitiva, de amor.

Desde el momento en que la música comenzó, ellos se habían convertido en dos amantes obligados a vivir separados: él era ahora un pájaro. Ella, un pez.

Mientras Alya trazaba formas imposibles con su cuerpo sobre el suelo, apoyándose sobre los brazos y fingiendo que sus piernas eran una aleta flotando al compás de la melodía, Kyle se lanzó al aire describiendo una voltereta de tornillo, acariciando el espacio que lo separaba de ella y terminando por posarse en el poste contrario, como un ave.

La coreografía prosiguió como habían establecido. Kyle descendía cada vez más, saltando de un extremo al otro de la pista con absoluta sincronización mientras la chica iba alzándose, agarrada a los postes hasta colocarse horizontal, sin perder el espíritu marino de su personaje.

El número terminó con los dos agarrados a sus respectivos postes, a mitad de camino del suelo, con los brazos extendidos y los dedos buscando las caricias del otro. La música se fue extinguiendo y ellos aguantaron unos instantes más sin moverse hasta que el hechizo del espectáculo se disolvió por completo y la gente prorrumpió en felicitaciones y aplausos.

Una vez en el suelo, los chicos se despidieron de su audiencia. Se agarraron de la mano e hicieron una reverencia. Fue entonces cuando Kyle advirtió que había algo extraño en Alya. Algo en lo que no había reparado hasta entonces. Pero antes de que pudiera comentárselo, la chica se soltó y salió corriendo a través del telón.

Theo, Dínamo y Lavelle aguardaban al otro lado, y Kyle, al ver a su amiga, se quedó aturdido.

—Lavelle... —musitó.

Ella se volvió, sorprendida, y se sonrojó.

—Estoy ridícula, ¿verdad?

—¿Qué? ¡No! —le aseguró el chico, con el pecho todavía desbocado por el ejercicio—. Estás... perfecta. Mucha suerte ahí fuera.

Ella sonrió y le dio las gracias, pero el chico ya no la escuchaba: se había vuelto en busca de Alya, que había desaparecido entre el atrezo. Valoró la posibilidad de salir corriendo, pero al final decidió quedarse a ver la actuación de su amiga. Ya tendría tiempo de hablar con ella más tarde.

Los payasos se colocaron en sus lugares mientras duró la oscuridad, y para cuando las luces se encendieron, Theo y Dínamo se encontraban a ambos lados del escenario. Lavelle se hallaba en el centro, con el hermoso vestido azul, el pelo suelto en ondas y el rostro maquillado con mano experta.

—No parezco una payasa —le había confesado a Santel aquella tarde cuando había terminado de pintarla.

—Eres preciosa. Y joven. Yo me he limitado a resaltar esa belleza que te empeñas en esconder.

Ahora, ante el público, se sentía desnuda sin una máscara absurda que tapase la estrella de su ojo, como la que los payasos de Kramontano la habían obligado a llevar. Pero también se sentía ligera y libre, y deseaba comenzar cuanto antes.

Gunnir llegó junto a Kyle en el instante en el que la música arrancaba.

—¿Me he perdido algo? —preguntó, pero Kyle lo mandó callar y señaló a Lavelle.

Su amiga comenzó a girar como la bailarina de su antiguo joyero. La melodía del piano, en un extremo del escenario, era aguda y sutil como el trino de un jilguero. Los juguetes en que se habían convertido los payasos comenzaron a revivir, cada uno bajo su punto de luz. Theo como un mimo y Dínamo como una marioneta sin cuerdas que descubre su libertad. Sus movimientos poco a poco fueron haciéndose menos mecánicos y más naturales. Padre e hijo se entretenían con una pelota que se lanzaban despacio por el aire mientras Lavelle acaparaba toda la atención del público con su baile.

Gunnir y Kyle no daban crédito a lo que veían sus ojos: su amiga se movía como una brisa de verano. La falda del vestido flotaba a su alrededor trazando en el aire los pasos de la chica. Batía los brazos despacio mientras giraba y saltaba alrededor del escenario como si hubieran hechizado sus zapatos.

—¿Desde cuándo baila así? —preguntó Gunnir con la boca seca.

Kyle no pudo responder. No era capaz de apartar la mirada de cada gesto de Lavelle. La energía que contenía parecía rivalizar con la de los focos que la iluminaban. Era una luz mágica, única, distinta a todo lo que habían visto hasta el momento. Pero lo que más alegró a sus amigos fue que, por primera vez, Lavelle parecía feliz delante de una multitud.

Su talento no residía en hacer reír, comprendieron por fin, sino en danzar.

Cuando la música fue apagándose, los tres payasos fueron deteniéndose hasta quedar completamente quietos en la misma posición que al principio; como juguetes carentes de vida.

La gente aguardó unos momentos antes de responder con toda la admiración y alegría posibles. Todo el mundo se puso de pie para silbar y gritar felicitaciones. Gunnir y Kyle, desde el telón, también se unieron al entusiasmo general con aplausos y exclamaciones. El acróbata advirtió de reojo que su amigo se secaba una lágrima y estuvo a punto de decir algo para chincharlo, pero se contuvo. En parte porque sabía que Gunnir se lo tomaría mal, y en parte porque tras ellos habían aparecido dos sombras.

El chico se dio la vuelta, esperando encontrarse con alguien de Belforea, pero se quedó congelado cuando reconoció bajo la capucha a Krao Farelli.

—Buenas noches, niños.

Quiso gritar y dar la voz de alerta, pero antes de que pudiera hacer nada, Dumka, el fortachón, dio un paso al frente y lo agarró con saña para después amordazarlo.

Mientras tanto, Gunnir se preparó para liberar a su amigo.

—¿Qué vas a hacer, muchacho? —Farelli rio entre dientes—. ¿Algún truco de magia, quizá?

Gunnir se lanzó contra él, rabioso, pero el hombretón, con un ágil movimiento, tomó un madero del suelo y lo golpeó en la cabeza. Cualquier ruido que hubieran podido hacer habría quedado amortiguado con los aplausos de los asistentes.

Kyle miraba alternativamente a su amigo y a los recién llegados, furioso y asustado. ¿Cómo había podido tornarse el sueño en pesadilla solo en un fugaz parpadeo?

—Me alegro de verte de nuevo, Kyle —dijo Farelli con su insidiosa voz—. Hemos venido a por lo que me pertenece y por lo que pagué. Despídete de tus amigos...

Y sin aguardar más tiempo, chasqueó los dedos y Dumka lo agarró de las rodillas para echárselo a los hombros.

Cuando salieron de la carpa, el muchacho advirtió que alguien había iniciado un fuego cerca de allí y que nadie, absolutamente nadie, había reparado en su secuestro.

Capítulo 26

Trato hecho

Fue Cairo Delacoi quien encontró a Gunnir. Tras zarandearlo unos instantes, el muchacho abrió los ojos, aturdido, y preguntó qué ocurría.

—Han atacado a la compañía —respondió el mago, ayudándolo a levantarse—. Ahí fuera se ha desatado un infierno. Tenemos que marcharnos. ¿Vendrías conmigo? ¿Dónde está Kyle?

—Kyle... —Gunnir tuvo que bucear en sus recuerdos antes de dar con lo que buscaba—. ¡Kyle! Se... se lo llevaron. Ese gigante... Dumka y Farelli. Me... me golpearon y después... no recuerdo nada.

—Hay que escapar de aquí —repitió.

—¿Y Lavelle? —No esperó a la respuesta: se puso en pie y se asomó al escenario, pero estaba completamente vacío. En el exterior se oían gritos de pelea y de socorro—. ¡Hay que encontrarla!

—¡Gun, no, espera! ¡Gunnir!

El muchacho hizo oídos sordos a los gritos del mago. Salió a toda prisa de la carpa para entrar en un paisaje de pesadilla: la mitad de las carretas estaba envuelta en llamas o en humo, la gente huía despavorida mientras los circenses de ambas compañías combatían sin piedad e intentaban extinguir los fuegos.

Payasos, acróbatas, domadores, lanzadores de cuchillos, escupefuegos y cualquiera que pudiera levantar un arma se enfrentaba a sus oponentes haciendo uso de sus dones con una ferocidad más propia de los animales que de los humanos. Gunnir se asustó al ver el modo en el que los talentos, que hasta ese instante solo había supuesto para entretener, se convertían en armas infalibles a la hora de luchar.

Los cuchillos volaban por el aire tan rápido como los escupefuegos soltaban las llamaradas por la boca. Los contorsionistas se movían por los huecos que permitía la pelea para atacar los flancos desprotegidos de sus enemigos como víboras letales; incluso los payasos, con su aparente fragilidad, se enfrentaban a sus enemigos con armas y cachivaches de todo tipo en mano. Quienes bailaban, lo hacían con espadas o dagas en las manos, provocando cortes y heridas con cada pirueta; quienes cantaban, lo hacían de tal modo que los de su alrededor debían taparse los oídos para no desfallecer.

Gunnir descubrió a los niños de Belforea huyendo a algún lugar seguro junto a Edna, la chica barbuda. Más allá, la directora de la compañía se enfrentaba sola a un grupo de malabaristas con la fuerza de un gigante. Sin embargo, no había rastro de Lavelle.

—¡Gunnir! —Delacoi llegó hasta el chico—. Escucha, chico. Mi tiempo aquí se ha terminado. Pensaba marcharme de cualquier modo esta noche. El fuego ha sido algo inesperado, pero no puedo cambiar de planes. ¿Querrías acompañarme?

—¿Qué? ¡No pienso huir! —replicó el chico, ofendido.

—¿Acaso crees que tienes alguna posibilidad contra ellos? ¡Míralos! —El hombre señaló a un par de equilibristas que se enfrentaban en lo alto de un árbol, puñal en mano—. Muchacho, tú no tienes ningún talento especial. ¡No eres circense! Acabarían contigo en un abrir y cerrar de...

—¡Pues conviértame en mago! —lo interrumpió el chico. Un par de circenses de Belforea pasaron a su lado cargados con cubos de agua para extinguir el fuego.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Delacoi.

—Ya me ha oído: ¡conviértame en mago! Ahora. ¡Quiero ayudar!

—Gunnir, esta no es una decisión que debas tomar sin meditarlo antes, yo no podría...

—¡Ya lo he meditado suficiente! —exclamó él, con la seguridad brillando en sus pupilas—. Si puede hacerlo, si sabe, quiero que lo haga ahora mismo, antes de marcharse.

El viejo miró a su alrededor, valorando la situación, antes de asentir.

—De acuerdo. Pero no podemos hacerlo aquí. Debemos ir a un lugar más tranquilo. Ven, sígueme.

Y juntos se internaron en el bosque.

Lavelle vació un nuevo cubo sobre las lenguas de fuego que devoraban la carpa y se lo devolvió a Dínamo.

—¡Corre a por más! —exclamó.

Su rostro se había cubierto de una capa oscura de hollín. El humo cada vez se volvía más espeso y sus oídos no registraban más que gritos y el crepitar del fuego. ¿Cómo había ocurrido aquello?

A su lado, Theo vació un nuevo barril de agua y se secó la frente. El incendio comenzaba a remitir.

—¿Hay heridos? —preguntó Lavelle, poco segura de querer conocer la respuesta.

—No lo sé —respondió el payaso. A continuación buscó a su alrededor—. ¿Y Dínamo?

—Lo he mandado a por más agua —explicó la chica.

—Voy con él. Quédate aquí por si te necesitan. —Y antes de que ella pudiera protestar, también desapareció entre el gentío y la nube oscura.

Lavelle se frotó los brazos con las manos, asustada. Fue entonces cuando advirtió que su hermoso vestido se había llenado de agujeros a causa de las ascuas. Uno de sus tirantes estaba a punto de saltar y los bajos se encontraban calcinados. Los zapatitos a juego estaban cubiertos de arena y ceniza. Tuvo que contener las ganas de echarse a llorar allí mismo. La última vez que había bailado también había ocurrido una desgracia.

—¡Lavelle! —Alya fue quien llamó su atención. Con un dedo señalaba la carpa de los payasos envuelta en lenguas de fuego.

La acróbata quiso acercarse, pero un grupo de circenses la tenían rodeada. La payasa fue a ayudarla, pero ella le dijo que no.

—Apágalo. Yo me encargo de estos.

Con un par de ganzúas como las que le habían regalado a Kyle en la fiesta de bienvenida, Alya comenzó a atacar a todos los circenses de Kramontano que osaban acercarse a más de dos metros de ella. Giraba sobre sí misma con una energía desbocada, blandiendo las puntas de sus improvisadas armas en el aire en un torbellino de golpes.

Lavelle salió corriendo en dirección al pozo más cercano, pero cuando estaba a punto de llegar, sintió dos brazos fuertes que la agarraban por la espalda y detenían su avance. Al principio creyó que alguien la estaba alejando de un inminente peligro, pero pronto sintió otro par de manos amordazándola con una cuerda y se puso a patalear. Los ojos comenzaron a escocerle por el humo cuando atravesaron una pared gris de camino al bosque. Su pulso se aceleró al comprender que la estaban raptando.

Se revolvió cuanto pudo, pero fue en vano. Se movían tan deprisa que apenas podía registrar lo que veía. ¿Gente luchando? ¿Atacando Belforea? ¿Por qué? ¿Quiénes eran ?

—Dejadla aquí —ordenó alguien a su espalda. Antes de poder identificar la voz, los brazos que la sostenían la echaron junto a un árbol como si de un fardo se tratara.

Soltó un gemido al arañarse los brazos con la corteza y las rodillas con la tierra. Iba a acariciarse las zonas magulladas cuando alguien la empujó de nuevo contra el tronco y le pasaron unas cuerdas alrededor que la dejaron inmovilizada.

Entre las lágrimas pudo distinguir el rostro de Zahir, el violento domador de Kramontano. A su lado aguardaba el joven Vélator con una sonrisa ladina. En las manos llevaba un trozo de la cuerda con la que acababa de maniatarla. Ahora lo comprendía todo: ellos habían originado el incendio.

—Tú te quedas aquí hasta que terminemos —le dijo el acróbata, divertido—. Que para eso nos perteneces, compañera.

Lavelle gruñó y se echó hacia adelante, pero lo único que consiguió fue arañarse el costado; no había manera de que ella pudiera desatarse sola.

—¡Vélator! —rugió Zahir, y tras hacer un gesto para que lo siguiera, se perdió en dirección al resplandor rojizo que se advertía a lo lejos.

Asustada, Lavelle dejó caer la cabeza sobre las rodillas. El cabello suelto y multicolor le cubría el rostro y las lágrimas. ¿Cómo habían sido tan ingenuos de pensar que en Belforea estarían a salvo? ¡Ellos habían traído a Kramontano hasta aquel lugar de paz! ¡Ellos habían provocado el incendio de manera indirecta! Si Marlette y los demás circenses no hubieran sido tan buenos con ellos, ahora no estarían pagando su caridad.

De repente tuvo la sensación de que alguien la observaba. Instigada por un presentimiento, alzó la cabeza y buscó a su alrededor. ¿Estarían Kyle y Gunnir cerca? ¿Los habrían atrapado también? Gruñó en voz baja, asustada de poder atraer la atención de algún indeseable... o de una bestia.

¿Qué haría si aparecían los lobos que habían oído aullar durante las noches?

De nuevo oyó unos frágiles pasos más cerca. Esta vez no le cupo la menor duda de que eran humanos. ¿Sería uno de los enanos? ¿Dínamo quizá?

El corazón le latía con fuerza en la garganta y bajo la piel que rozaban las cuerdas. No estaba sola. Alguien la miraba desde la izquierda. Se volvió, pero no encontró más que oscuridad. Ahora por la derecha.

Lavelle se puso tensa. Nadie que quisiera ayudarla habría tardado tanto tiempo en mostrarse. Estaba en peligro, no le cupo la menor duda. Con una fuerza desconocida comenzó a tirar de sus brazos para liberarlos de las cuerdas y, mientras lo hacía, sus gruñidos se convirtieron en gritos ahogados.

Entonces sintió la extraña presencia tras ella, por encima del hombro. Se volvió, pero la silueta oscura desapareció antes de que pudiera enfocarla. Impotente, dejó de hacer esfuerzos y comenzó a convulsionarse por el llanto. Fuera lo que fuese lo que tenía que ocurrir, prefería no mirar. Cerró los ojos y aguardó su final.

Pero en lugar de ello, sintió cómo alguien manipulaba las cuerdas por detrás del árbol hasta que, tras un breve tirón, estas caían al suelo. Incrédula, la chica aguardó unos instantes antes de intentar moverse. Cuando lo hizo, descubrió que no eran imaginaciones suyas y que estaba libre.

Sin perder más tiempo, se puso en pie y se deshizo de la mordaza. Miró a su alrededor en busca de su salvador, pero no dio con él. A punto de darse por vencida, imaginando que solo podía tratarse de un espíritu libre de aquel bosque, advirtió unos ojos destellando no muy lejos de allí. En sus pupilas claras se reflejaban con intensidad las llamas de Belforea.

—Gracias —dijo en dirección a las sombras. Pero en cuanto desvió la mirada un instante, los ojos cristalinos se desvanecieron en la oscuridad sin dejar rastro.

Sin preocuparse más por el vestido o los peligros del bosque, Lavelle echó a correr en dirección a la compañía que ahora era su hogar.

Esta vez, se dijo, no se lo pondría tan fácil a quien intentara capturarla.

Kyle se mantuvo alerta todo el camino. Con los ojos abiertos, intentó memorizar el recorrido para desandarlo de vuelta en cuanto lograra escapar, si es que lo lograba. Sin embargo, por mucho que lo intentó, pronto todos los árboles le empezaron a parecer idénticos, y al cabo dejó de advertir referencias que pudieran servirle para orientarse.

Un rato después comenzó a oír un zumbido sordo que fue haciéndose más y más fuerte según avanzaban. En un último esfuerzo, Kyle se incorporó un poco y se ladeó para ver de qué se trataba.

Las cataratas de Ulahof se presentaron ante ellos bañadas por la luz de la luna. La imagen era espectacular, casi onírica, y de no haber sido por la situación, Kyle habría disfrutado contemplando las vistas un rato más.

Siguieron descendiendo en la misma dirección, cada vez más cerca del agua. El ruido de la corriente estrellándose contra las rocas del fondo se había vuelto atronador. De pronto comprendió adonde se dirigían: al único lugar seguro donde nadie los buscaría, al interior de las cuevas. Fuera lo que fuera que fuesen a hacerle, sabía que si no lograba escapar antes de entrar allí perdería cualquier posibilidad de que alguien lo encontrase.

Desesperado, le arreó un puntapié en la tripa a Dumka justo cuando salvaban un desnivel del terreno. El hombre perdió el equilibrio y cayó al suelo. Sin esperar un instante, el muchacho salió corriendo, con la boca amordazada y las manos atadas a la espalda. Los gritos no tardaron en llegar. Tomó impulso, pegó un salto y se elevó hasta las ramas bajas de un árbol cercano. Desde allí se lanzó al siguiente y después aterrizó en un montículo de piedras. Miró hacia atrás para ver si lo seguían, y cuando volvió la cabeza al frente, el rostro de una criatura pálida y aterradora apareció ante él.

El corazón amenazó con salírsele de la boca y, a pesar de la mordaza, su grito resonó por todo el bosque. Jazel, el asustador de Kramontano, lo agarró del brazo antes de que se precipitara al suelo y lo obligó a bajar. Después se lo entregó a Dumka, que miraba al chico con cara de querer estrangularlo. Farelli llegó por detrás.

—Parece que en la compañía de nuestros amigos tampoco te han enseñado modales —dijo, y con la empuñadura de su bastón le atizó un golpe en la mejilla que pronto comenzó a sangrar—. Aprovecha tus últimos minutos de rebeldía, chico, porque en cuanto tengas mi tatuaje en tu sangre vas a convertirte en el esclavo más dócil que haya existido nunca.

¿Cómo era capaz de sentir tanta alegría cuando a su alrededor no había más que desolación; cuando sus amigos habían desaparecido? Gunnir siguió al mago a través del bosque con el remordimiento de no estar defendiendo su nuevo hogar. Su mente no dejaba de darle vueltas a lo que se disponía a hacer. Por fin iba a convertirse en mago. ¿Era eso posible? ¿Real?

—Aquí está bien —dijo Delacoi, y se apoyó contra un árbol de tronco ancho—. ¿Estás seguro de que quieres...?

—Sí, lo estoy —repitió el chico—. Por favor.

—De acuerdo. He estado leyendo al respecto y al parecer no es tan complicado. Es cuestión de invocar a un demonio y explicarle lo que necesitamos. Si él está de acuerdo en ayudarte y tú aceptas el precio que debes pagar, sellaréis el pacto. Lo único que debes saber es que después no habrá vuelta atrás, ¿entendido?

Antes de asentir, Gunnir se obligó a pensar en todo lo que podría salir mal. Los demonios eran traicioneros y peligrosos, eso ya lo había aprendido, pero Delacoi parecía lo suficientemente fuerte como para controlarlos. No creía que el monstruo fuera a pedirle algo demasiado complicado de llevar a cabo. Además, iba a hacer realidad su deseo más profundo; ¿qué importaban los detalles?

—Entendido —respondió—. Comencemos.

Delacoi se quitó la chistera y, mientras la agarraba con una mano, con la otra comenzó a hacer gestos sobre el agujero del sombrero y a pronunciar en voz muy baja un extraño conjuro que una vez más sonaba como el crepitar del fuego o la lluvia golpeando la tierra. Al poco, un suave resplandor emergió del interior con una energía creciente. Tal y como había sucedido con el pájaro, esta se fue volviendo rojiza y, más tarde, oscura. Cuando se levantó el viento, Gunnir estaba preparado y menos intimidado que la primera vez.

—Álaroth, Cairo Delacoi ha invocado tu presencia —dijo el mago con voz grave.

De pronto, Gunnir sintió una tercera presencia grande e invisible cerca de él. No podía ni verlo ni oírlo, pero sabía que el demonio había respondido a la llamada de Delacoi.

—Tengo aquí a un joven que sueña con conocer los secretos del Fasbolium y utilizarlos a placer —prosiguió el anciano, mirando hacia arriba—. Grandioso Álaroth, ¿qué pedís a cambio de otorgarle a este joven el más poderoso de todos los dones, el de la magia?

Delacoi se volvió hacia Gunnir.

—Dice que acepta. —El muchacho sonrió entusiasmado—. Pero que a cambio quiere... tus recuerdos.

—¿Qué recuerdos en concreto?

El demonio debió de decir algo, pues el mago se volvió hacia él y después contestó al muchacho:

—Según la magnitud del truco que quieras llevar a cabo, necesitará más o menos energía. No es lo mismo sacar de tu chistera una manzana que llevar a una persona a otro lugar o contemplar los últimos segundos de existencia de un ser vivo, como hice con el pájaro. Álaroth dice que, según sea de complicado el hechizo que quieras realizar, más importante deberá ser para ti el recuerdo con el que debas pagarle.

—Pero... —La seguridad del muchacho flaqueó levemente—. Tú no necesitas entregar nada para hacer magia...

—Yo soy mago de nacimiento —aclaró el hombre—. Y tú no. Piénsalo, Gunnir; ¿de qué te sirve recordar qué comiste la semana pasada o cuál fue tu último sueño si a cambio puedes hacer magia? ¡Magia de verdad, chico!

Delacoi estaba en lo cierto: no tenía más que obligarse a realizar siempre trucos pequeños que no le supusieran una gran pérdida. Además, los recuerdos serían algo que podría reemplazar continuamente; ¡siempre tendría con qué hacer los trueques!

—Está bien, acepto el trato —dijo Gunnir, pero esta vez no miró a Cairo, sino al lugar donde suponía que estaba el demonio.

El mago sonrió satisfecho.

—En tal caso, mete la mano en la chistera y saluda a tu nuevo compañero de viaje.

El chico obedeció e introdujo los dedos en el sombrero. Al principio creyó que se encontraría con el fondo, pero de pronto sintió una humedad fría como la niebla subiéndole desde la punta de los dedos hasta la muñeca. Sin saber muy bien qué hacer, fue a sacarla, pero en ese instante sintió un tirón y acabó con el brazo entero dentro.

—¡¿Qué está pasando?! —preguntó asustado.

—Tranquilo, Gunnir. Durará un instante.

—¡Ay! —El chico sintió una punzada en el dedo índice y un fuerte dolor de cabeza—. ¡Me ha hecho daño!

—Estás sellando el pacto con sangre. Terminará en un segundo...

En ese instante, Gunnir dejó de sentir la presión en la mano y pudo sacarla. Tuvo que cerrar los ojos para controlar el mareo que le sobrevino. Cuando lo hizo y se miró el dedo, advirtió que estaba en perfectas condiciones a excepción de un diminuto punto rojo en la yema.

Iba a preguntar si ya estaba, si ya era un mago, cuando alzó los ojos y vio la figura oscura que había junto a Delacoi.

—Hola, Gunnir —saludó el demonio.

Su voz era tan grave como un trueno y las palabras reverberaron en cada hueso del chico como si estuvieran hechos de gelatina. Era completamente oscuro, como una nube de tizón con su figura desdibujada y la lengua de ceniza. Intuía sus piernas y brazos, pero no los veía, igual que tampoco veía su cuerpo y los cuernos retorcidos sobre la frente. Lo único que brillaba con sorprendente claridad eran sus ojos dorados.

—Ho... hola... —respondió él, conteniendo las ganas de salir corriendo.

—Mi nombre es Álaroth, y a partir de este momento no dudes en pedirme ayuda siempre que lo necesites. Estaré aguardando en el Fasbolium.

Gunnir asintió, aunque luego preguntó:

—¿Cómo puedo...?

—Utiliza tu propia chistera —respondió Delacoi—. A partir de hoy, esa será tu ventana al Otro Lado. —Y sonrió.

—¿No necesito ningún conjuro como los suyos?

—No necesitas aprender la vieja lengua, no. Llámame y apareceré —dijo el demonio—. Recuerda que ahora estamos conectados. Y para demostrártelo, ¿necesitas algo?

¿Necesitaba algo? Gunnir se lo preguntó durante unos instantes. Sí, necesitaba que los malvados circenses de Kramontano desaparecieran y dejaran en paz a su nueva familia. Necesitaba encontrar a Lavelle. Necesitaba rescatar a Kyle... pero no sabía cómo hacerlo.

—Tú puedes viajar a cualquier parte, ¿no es así?

El demonio se rio con lástima.

—En el espacio... y en el tiempo, sí. ¿Qué necesitas?

—Quiero saber adónde se han llevado a mi amigo. A Kyle. ¿Es posible...?

—Te puedo ofrecer una imagen fugaz de donde se encuentre ahora mismo, si es lo que quieres, pero a cambio ya sabes lo que debes entregarme.

El muchacho asintió sin dilación y se concentró en un recuerdo que mereciese el encargo. Tras descartar los más superfluos, ya que intuía que el demonio los rechazaría sin miramientos, optó por uno que atesoraba con suficiente cariño como para que sirviera: la primera vez que vio a un mago con sus padres. No era más que un niño, y en realidad eran solo retazos de imágenes lo que guardaba en la memoria, pero sabía que, a diferencia de tantos otros, no lo había soñado ni se lo había inventado, y que a Álaroth le valdría.

—¿Estás preparado? —preguntó el demonio.

Cuando el muchacho asintió y cerró los ojos, el demonio se esfumó, barrió de un soplido todos los alrededores y dio con lo que estaba buscando. Cuando regresó, robó el jugoso recuerdo que Gunnir le tendía y lo cambió por una imagen de Kyle en el interior de una cueva, hecho un ovillo y maniatado sobre un suelo de piedra lleno de charcos.

El chico mago no necesitó más detalles. Enseguida supo que Kyle se encontraba dentro de alguna cueva en las cataratas. Fue a salir corriendo, pero el mago lo detuvo con la mano.

—Yo me marcho ya, Gunnir. Esta es la última oportunidad que tienes de acompañarme.

El muchacho lo miró compungido antes de volverse hacia el bosque.

—¿No puede quedarse? ¿Por qué tiene tanta prisa por marcharse?

—He recibido noticias de mi... antiguo hogar. Me necesitan, Gunnir. Pero tú puedes venir conmigo. Avisa a alguien de dónde está Kyle y pongámonos en marcha.

Quería hacerlo. Sabía que nadie le enseñaría a domar al demonio y a hacer trucos mejor que Delacoi, pero del mismo modo sabía que no podía dejar solos a Lavelle y a Kyle. No se lo perdonaría nunca, ni ellos a él tampoco.

—Yo me quedo —le dijo con voz temblorosa.

El mago asintió, comprensivo, y le puso una mano sobre el hombro.

—Nuestros caminos volverán a cruzarse, ya lo verás. Y para entonces estoy seguro de que serás un gran mago.

Una lágrima se escurrió por las mejillas manchadas de humo del chico.

—Gracias por todo —le dijo en un murmullo, antes de abalanzarse sobre él y abrazarlo. Cuando el mago le palmeó la espalda, el chico se separó.

—Vamos, vete ya. Tus amigos te esperan.

Gunnir se despidió de él y salió corriendo hacia la compañía, pero a unos metros de distancia se detuvo y se volvió para ver desaparecer a Cairo Delacoi, apoyado en su bastón de lobo y con la chistera ladeada en la cabeza. Desde ese día, el primer y único mago que recordaría haber visto en su vida.

Capítulo 27

El violín perdido

Kyle estaba empapado a pesar de no haber cruzado por debajo del agua para llegar a aquella cueva. Las paredes no dejaban de gotear sobre su cuerpo, y el camino hasta allí, pegados a la roca y a escasos centímetros de la cascada, había bastado para dejarle la ropa hecha una sopa. Con todo, ese era el último de sus problemas y la menor de sus preocupaciones.

Frente a él, Farelli hablaba animadamente con Filigriana, la tatuadora de Kramontano, mientras Dumka y el asustador lo vigilaban para que no saliera corriendo. Más allá, Elodia, la sirena, aguardaba sentada con el pelo cubriéndole el rostro. En la entrada hacía guardia la domadora de los pelos de punta. De vez en cuando, le dedicaba alguna mirada de soslayo y sonreía mostrando sus dientes como una fiera amenazante.

Kyle sabía que si la tinta que estaban preparando con la sangre de Farelli y la tierra del Fasbolium llegaba a entrar en su cuerpo, no podría hacer nada para alejarse de aquella compañía en lo que le restaba de vida.

—Está listo —anunció en ese momento la tatuadora. Su voz parecía carente de luz, de emoción; tan fría como estridente era la de Farelli.

—¡Estupendo! —se congratuló el director—. Pues pongámonos a ello cuanto antes—. Elodia, luz.

La mujer se levantó con desgana y acercó la antorcha que crepitaba junto a la pared. Mientras tanto, Filigriana se acercó con el taburete a Kyle. En la otra mano llevaba un potingue humeante.

—Ahora estate quieto —le exigió, aunque Kyle estaba todavía muy lejos de cumplir las órdenes de aquella gente, y en cuanto pudo se puso a patalear y a intentar zafarse de sus captores.

Con una pierna le acertó a la tatuadora, pero antes de que pudiera tirarle el ungüento al suelo, la mujer se apartó y recuperó el equilibrio.

—¡Elodia, tranquilízalo! —ordenó la mujer, enfurecida. La sirena dudó si hacerlo, pero cuando Farelli repitió la orden, no tuvo más remedio que obedecer.

En cuanto las primeras notas surgieron de la garganta de Elodia, Kyle notó cómo la rabia abandonaba lentamente su cuerpo. Unos segundos más tarde, se encontraba tan calmado como si estuviera a punto de dormirse en el lugar más acogedor que pudiera imaginar.

Con cuidado, una vez comprobaron que no fingía, Filigriana volvió a su sitio y le ordenó a Dumka que le remangara el brazo a Kyle y se lo sujetara bien cerca de ella. Después le pidió a la sirena que se aproximara con el fuego. A continuación, impregnó la punta de su larga uña en el líquido oscuro y la acercó a la piel del muchacho.

A pesar de estar aturdido, Kyle reconoció en alguna parte lejana de su conciencia que aquello no estaba bien y que, de algún modo, sufriría por ello, mas nada pudo hacer por evitarlo.

La uña penetró en su hombro y el muchacho soltó un alarido de dolor. Aquello quemaba como ascuas al rojo vivo. Su cabeza se había llenado de gritos y escalofríos, como si una lucha encarnizada tuviera lugar en su razón. Filigriana no se detuvo. Dumka agarró con más ahínco al chico y la tatuadora prosiguió con el dibujo. Mientras la carraca de Kramontano iba tomando forma bajo la piel de Kyle, Farelli aplaudía emocionado. De haber estado en cualquier otro lugar del bosque, los aullidos del chico se habrían escuchado en Ulahof, pero con la cascada no saldrían de la cueva.

Farelli comenzaba a batir palmas, viendo cómo terminaba de dibujar el símbolo la tatuadora, cuando esta se detuvo y lo miró extrañada. El director dejó de aplaudir y se acercó.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no sigues?

—Está... sucediendo algo extraño —respondió ella. De un tirón le arrebató la antorcha a Elodia y la acercó a la piel del chico.

No eran imaginaciones suyas: retazos del tatuaje en la piel de Kyle se difuminaban ante sus ojos. La tinta estaba desapareciendo, brazo arriba, por debajo de la camisa azul y blanca en dirección al cuello. El muchacho no dejaba de gritar.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Farelli, cada vez más impaciente.

—¡Yo no estoy haciendo nada! —gruñó la mujer con los dientes apretados.

Y sin embargo, su obra de arte se esfumaba como arrastrada por la sangre en las venas del muchacho. En su vida había visto algo semejante.

—Quitadle la camisa —ordenó—. ¡Deprisa!

Dumka rasgó sin miramientos la prenda y todos se acercaron. En efecto, la tinta del tatuaje estaba viajando desde el brazo hasta el cuello para después ocultarse bajo el cabello castaño del chico.

—Es imposible... —musitó la tatuadora.

—¿Qué? ¿Qué es imposible? —quiso saber el director, agarrando al chico del cuello sin ver dónde estaba el prodigio—. ¿Repele tus tatuajes? ¿Es ese un don, acaso?

—Eres más idiota de lo que pensaba, Krao —le espetó la mujer, enfurecida y asustada a la par—. ¡No puedo ponerle el tatuaje porque él ya tiene uno!

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo va a tener uno si Belforea...?

No terminó de formular la pregunta. Filigriana le había apartado el cabello de la nuca a Kyle y ahora se podía apreciar claramente a donde iban a desembocar los diminutos regueros de tinta provenientes del tatuaje.

Si uno no se fijaba con demasiada atención, podía pasar por una mancha en la piel. Sin embargo, para los expertos ojos de la tatuadora, aquella mancha con forma de violín tenía más significado del que aparentaba.

—¿Cómo ha llegado eso a su cuello? ¿Quién se lo ha puesto? —preguntó el director, aturdido—. ¿Quién te lo ha puesto? ¡Responde!

—Nadie se lo ha puesto. ¡Ha nacido con ello, idiota! —Filigriana se volvió hacia Krao—. Es un heredero original. ¡Lleva la marca de Estelion!

—¿Te has vuelto loca? ¿Cómo va a ser este huérfano heredero de nada? Debe de ser una casualidad, a lo mejor...

La tatuadora gruñó con hastío, se puso en pie y le dijo que lo intentara él.

—¡No se te ocurra gritarme! —le ordenó Farelli, harto de la insubordinación de la mujer.

Filigriana quiso seguir chillando, pero no pudo. Se volvió hacia la entrada de la gruta y se quedó allí mirando el agua caer.

—¿Y ahora qué hacemos con él? —preguntó Dumka

—Deshaceos del cuerpo... —masculló el director, disgustado.

—¡No! —exclamó Elodia—. Seguro que hay otra opción...

Krao Farelli la miró un segundo y la ignoró. Sabía que si dejaba a Kyle con vida o intentaba apresarlo en Kramontano terminaría huyendo. Además, acabar con uno de los pocos, quizá el único, descendiente de Estelion, eliminaría la posibilidad de que su compañía volviera a alzarse. Ya tenía suficiente con lidiar con las otras, ¿por qué no terminar con esa definitivamente?

—Dumka, haz lo que te he dicho.

—Sí, señor —respondió el fortachón.

Elodia apartó el brazo de Dumka y cubrió el cuerpo de Kyle.

—No lo permitiré. —Y antes de que nadie pudiera hacer nada, cantó una nueva tonada que despertó a Kyle de su aturdimiento.

—Elodia, no me hagas enfadar —le advirtió el director—. Suéltalo.

Y la sirena lo soltó.

—Y no se te ocurra cantar ni una sola nota más —le advirtió, al ver que la mujer hinchaba los pulmones—. Ya hablaremos cuando volvamos al campamento... Y tú, Dumka, termina de una vez. Córtale el pescuezo... golpéalo contra la roca. Lo que sea más fácil. ¡Pero hazlo inmediatamente!

Entonces oyeron un ruido a su espalda y el grito de una mujer cayendo al vacío. Cuando Farelli y el resto de sus secuaces se dieron la vuelta, se encontraron a Ánder acariciando la garganta de Filigriana con su cuchillo. Tras él aguardaban Gunnir, Marlette, Ferinof y Lavelle. De la domadora no había ni rastro.

—Soltad al chico o será ella la que se quede sin pescuezo —advirtió Ánder.

—Vaya, menuda reunión familiar —bromeó el director.

—Krao, liberadlo —ordenó Marlette.

El hombre se rio antes de contestar.

—No puedes hacer que te obedezcan ni tus circenses, ¿por qué crees que lo voy a hacer yo?

Ánder apretó un poco más el cuchillo en el cuello de la domadora.

—¿Te convencen mis argumentos?

Farelli se encogió de hombros.

—Puedes hacer lo que te venga en gana con ella. Ya encontraré otra tatuadora que suplique por entrar en Kramontano.

—¿Lo han...? —preguntó Lavelle, desviando los ojos hacia Kyle con preocupación.

Farelli miró a sus compañeros, pero nadie habló.

—¡Responde! —ordenó el domador, apretando un poco más el filo del cuchillo en el cuello de Filigriana. Un diminuto hilo de sangre se escurrió hasta su pecho—. ¿Lo habéis marcado?

—No... no hemos podido...

Todos los de Belforea suspiraron aliviados. Todos menos Marlette, que frunció el ceño.

—Pero lo habéis intentado. Entonces ¿qué...?

Farelli, en un intento desesperado, se abalanzó sobre Kyle para darle el golpe de gracia. Pero justo entonces Gunnir corrió hacia él, metió la mano en su chistera y sacó un puñado de polvo de su interior. Después abrió los dedos y sopló la sustancia sobre sus enemigos como había visto hacer a Cairo Delacoi. El humo negro se extendió por la gruta en un abrir y cerrar de ojos, igual que había sucedido en el bosque durante la huida de Kramontano.

Sin tiempo que perder, el muchacho corrió hasta Kyle y le desató las cuerdas de las manos mientras Farelli manoteaba en el aire buscándolos.

Se oyó un grito y después otro alarido. Los chicos fueron siguiendo la pared de roca hasta la voz de Lavelle. Una vez allí, continuaron el camino fuera de la cascada mientras los adultos se enzarzaban en una pelea a ciegas. Cuando los chicos llegaron a una zona segura donde los esperaba Buba, Kyle preguntó:

—¿Y los demás?

Lavelle miró a Gunnir.

—¿Cómo has hecho eso?

—¿El qué? ¿Lo del humo? Ha sido solo un truco... —respondió el chico, emocionado.

—Fue el mismo que utilizó Delacoi cuando huimos de Kramontano. ¿Cómo has podido hacerlo tú?

—¡Me lo ha enseñado!

—¡Chicos! —los llamó Kyle—. Tenemos que volver ahí dentro. ¡Necesitan nuestra ayuda!

—Nos ordenaron que la prioridad era sacarte de allí. Y ya estás fuera. No podemos volver a entrar o...

—¡Mirad! —Gunnir señaló al camino de la gruta.

Por él regresaban Marlette y Ferinof, con Krao Farelli y la tatuadora maniatados con cuerdas. De Dumka no había ni rastro. Por detrás venían Elodia con Ánder apoyado sobre su hombro.

—¡Está herido!

Los tres chicos corrieron hasta ellos y ayudaron a depositar al domador en el suelo. El hombre tenía la camisa ensangrentada a la altura del hombro.

—Estaré bien —les aseguró, aunque su sonrisa se tornó en mueca de dolor.

—Santel podrá curarla con sus pociones, ¿no? —preguntó Kyle.

Cuando todos apartaron la vista al unísono, supo que algo había ocurrido.

—El telón ha caído para Santel, cariño —le dijo Marlette. Después miró a Krao y lo zarandeó con rabia—. Por culpa de esta gentuza.

—¿Nuestra? Fueron vuestros fuegos artificiales del otro día los que nos guiaron hasta mis circenses. —Miró a Kyle y a Lavelle—. Ya sabes lo que dicen, querida: unas veces se gana, otras se pi... —El puño de Ferinof se estrelló contra la boca del director e interrumpió su cháchara.

Kyle sentía un nudo en el estómago. Entre las peleas, el humo y la canción de Elodia, las últimas horas eran una nube informe en su memoria. Gunnir lo sacó de sus pensamientos cuando preguntó qué pensaban hacer con ellos.

—Someterlos a juicio, como al resto de su compañía —sentenció Marlette.

Farelli intentó decir algo, pero esta vez fue Elodia la que le arreó un bofetón tan fuerte que, al instante, el hombre cerró los ojos y perdió el conocimiento.

—Volvamos al circo y terminemos con esta pesadilla —dijo la directora, colgándose de los hombros a Farelli—. Me temo que esta va a ser una noche muy larga.

Capítulo 28

Noche de secretos

Sin duda, fue la noche más triste de todas las que los chicos habían vivido.

Nunca habían asistido a un funeral circense, y aunque apenas se derramaron lágrimas, pues los artistas creían que, al fallecer, el talento del difunto se liberaba y se repartía entre todas las personas queridas, la situación no dejaba de ser horrible.

Kramontano había hecho arder buena parte de las carretas de Belforea y un extremo de la carpa central. Había heridos, muchos, y tres muertos. Dos de ellos de la compañía de Farelli. El resto había huido en cuanto vieron que estaban en minoría. Nadie sabía qué había sido de ellos.

Cuando estaban terminando de apilar los escombros, Kyle se cruzó con Alya y el recuerdo del final de su actuación le vino a la mente. Antes de que volviera a desaparecer, la agarró del brazo y la apartó de los demás.

—No eres circense —le dijo sin rastro de duda. Ella lo miró ofendida un instante antes de zafarse de su mano.

—No soy circense, no. Pero sí acróbata —le advirtió ella en un tono gélido.

—¿Y cómo...?

—¿Cómo hago lo que hago? Muy fácil, Kyle: entrenando. Entrenando desde pequeña a todas horas. Sin descanso y con disciplina. Ya sé que nunca podré volar como lo hacéis vosotros, y que las manos no se me cubrirán de magnesio de forma natural, pero eso no me impide demostrar mi talento. Soy una acróbata, mejor incluso que muchos de vosotros. Y si alguien tiene algún problema, estaré encantada de resolverlo. Ahora, si me disculpas, todavía queda mucho por hacer.

Dicho esto, se alejó en dirección a la carpa central a paso rápido. El muchacho la vio alejarse y sintió un hondo pesar en el pecho. Pero no por ella en particular, sino por el hecho de que todo el mundo, humano o circense, parecía obligado a mentir para tener la oportunidad de cumplir sus sueños.

Como no podía ser de otro modo, el alcalde de Ulahof apareció aquella misma noche, en cuanto las aguas se hubieron calmado, para rogarles que abandonaran cuanto antes las inmediaciones de su aldea. No querían tener más tratos con circenses, no cuando su gente había visto de lo que eran capaces y lo peligrosos que podían resultar.

Marlette intentó razonar con él, pero fue en vano. Si no querían problemas con la ley, debían marcharse de allí a la mañana siguiente. Así pues, magullados, cansados y tristes, los circenses de Belforea tuvieron que desmontar todo lo que aún se mantenía en pie y disponerlo para proseguir el viaje. Y si ya de por sí muchos se habían quedado sin hogar, tuvieron que utilizar un carruaje entero para encerrar a Farelli y a los suyos hasta avisar a las demás compañías y organizar un juicio circense. A fin de cuentas, existían unas leyes no escritas a las que se atenían los artistas cuando se daban ese tipo de casos, leyes que hablaban de normas y castigos tan variados como estrellas había en el cielo.

Por suerte, los animales no habían sufrido daños y estaban en perfectas condiciones para tirar de lo que quedaba de la compañía. Al calor de la hoguera, hecha con los restos de las casetas, el trío se reunió para hablar en voz baja sobre lo ocurrido.

Lavelle apenas tuvo que insistirle mucho a Gunnir para que le explicase de una vez por todas cómo había creado aquella nube oscura en la gruta.

—Soy mago —dijo Gunnir, emocionado.

Los otros dos pusieron los ojos en blanco, cansados de oír siempre lo mismo.

—Te gustaría ser mago, eso ya lo sabemos —dijo Kyle—. Pero ¿cómo hiciste lo de...?

—No, no, esta vez os hablo en serio: soy mago. —De reojo miró a los demás circenses y susurró—: ¡Delacoi me ha convertido en uno de ellos!

—No te creo —le espetó la payasa con el ceño fruncido.

—¿Quieres que te lo demuestre? —replicó el otro, molesto.

—Pues ayudaría bastante...

Gunnir se levantó y les hizo una señal para que lo siguieran lejos de allí. Una vez estuvieron a cierta distancia, el muchacho agarró un palo, se quitó la chistera y en voz baja llamó a Álaroth, que no tardó en aparecer ante él, aunque invisible para el resto.

—Observad —les dijo, y metió una rama larga dentro del sombrero a cambio del recuerdo del desayuno del día anterior.

Después se alejó varios metros del lugar y les pidió a ambos amigos que comprobaran que la chistera estuviera vacía. Una vez lo hicieron, volvió a meter la mano y, en compensación por la memoria de un antiguo compañero del orfanato, Álaroth le devolvió el palo.

Cuando sus amigos lo vieron emerger, se quedaron atónitos.

—¿No es un... truco? —preguntó Kyle, agarrando el palo con las dos manos.

—Ya os lo he dicho. De verdad que soy mago —les aseguró. Después bajó la voz y añadió—: Aunque por el momento quiero mantenerlo en secreto.

—¿Y cómo lo ha hecho? —quiso saber Lavelle—. ¿Qué le diste a cambio? Y ¿a qué viene eso de que quieres que sea secreto? Ya oíste a Marlette: no hay muchos en el mundo. ¿Ahora resulta que cualquiera puede convertirse en mago?

Gunnir se puso la chistera de nuevo y se cruzó de brazos.

—Me gustaría que dejaras de interrogarme y te alegraras por mí.

La chica se sonrojó y después miró a Kyle. El acróbata negó despacio, con recriminación, y ella se dio por vencida.

—Solo estoy preocupada, ¿vale? Me parece algo tan... antinatural.

—Pues es exactamente igual que tú seas una payasa o Kyle un acróbata.

—No es lo mismo, nosotros...

—¡Por fin os encuentro!

Los tres se volvieron para ver acercarse a Marlette, que se dirigía a ellos cubierta de hollín y polvo.

—Me gustaría hablar con vosotros, si tenéis un momento. Sobre todo contigo, Kyle. Necesito saber qué ocurrió en la cueva. Por cierto, ¿sabéis dónde está al señor Delacoi? Nadie lo ha visto desde el incendio y estamos preocupados. Madame Omelia no deja de pronunciar su nombre, parece que quería decirle algo...

—Se ha marchado —dijo Gunnir. Al ver el gesto de desconcierto de los demás, añadió—: Recibió un aviso urgente de su anterior hogar y tuvo que ponerse en camino sin demora.

—¿No tuvo tiempo ni de... despedirse? —preguntó la directora.

—¿O de ayudar...? —masculló Lavelle para sí.

Por respuesta, el chico se encogió de hombros y miró al suelo. A él era al primero al que no le hacía ninguna gracia que su maestro hubiera desaparecido tan repentinamente.

—Bien. Bueno, ya os dije que nadie está obligado a quedarse si no quiere. Ahora, Kyle, cuéntame qué sucedió tras las cataratas. ¿Por qué no te pusieron el tatuaje?

El muchacho tuvo que hacer un esfuerzo para rescatar los detalles de su memoria.

—En realidad, sí que me lo pusieron —confesó. Sus amigos lo miraron asustados—. En el hombro. Pero después la tatuadora se detuvo y dijo que algo no estaba saliendo bien; que estaba desapareciendo... creo.

—¿El tatuaje? —preguntó Marlette.

—Sí. Y después... después hablaron de una marca y de un violín.

Instintivamente se llevó los dedos a la nuca.

La directora le dio la vuelta y le miró el cuello. Enseguida dio con lo que estaba buscando.

—Es inaudito... —musitó.

—¿El qué? —preguntó Gunnir, y se colocó para ver lo que fuera que había encontrado—. ¿Esa marca? Yo también tengo un lunar un poco feo en el costado...

Marlette ignoró al chico y se concentró en Kyle.

—¿No conociste a tus padres? ¿No sabes nada de tu lugar de origen?

Kyle se encogió de hombros y dijo que no con la cabeza.

—Lo único que sé es que una noche aparecí en la puerta del orfanato, envuelto en una sábana y con un trozo de pergamino en el que venía garabateado mi nombre.

Preocupado, Kyle le preguntó a qué venía tanto revuelo.

—¿Recuerdas a los magos de los que os hablé? ¿Los que atraparon al demonio con los instrumentos? —Los chicos asintieron—. Llevas la marca de uno de ellos: el violín. Eres un descendiente directo de Estelion.

—¡¿Qué?! —exclamó Gunnir.

—¿Cómo voy a...? Eso no es posible —le aseguró Kyle, llevándose la mano a la nuca—. Soy huérfano. Mis... mis padres debían de ser pobres. Murieron seguramente en la epidemia de cólera. Yo no...

Marlette le puso una mano en el hombro y lo hizo callar.

—Me temo que tú sí, Kyle. Esto no es algo que se pueda fingir. Hasta donde se sabe, eres el único que queda vivo.

El joven intentó comprender las implicaciones de lo que le estaba diciendo, pero fue incapaz de ordenar los pensamientos en su mente. ¿Ahora debía creer que era el descendiente de una antigua compañía circense? Entonces, ¿cómo habían podido dejarlo en el orfanato cuando su único destino era el de recorrer los caminos de Fortuna con una compañía? ¿Qué había sido de Estelion? ¿Seguiría allí si él hubiera tomado el relevo que, por sangre, le correspondía? Más aún: ¿acaso tenía esto que ver con las extrañas pesadillas que lo habían asediado desde que había descubierto que era un circense?

«Encuentra el violín...»

Al verlo tan contrariado, la directora le pidió que se calmara.

—Kyle, por el momento no tienes que hacer nada, ¿de acuerdo? No puedo imaginar lo difícil que será para ti asimilarlo, pero créeme: es una bendición. ¡Todo el mundo creía que Estelion se había perdido en el tiempo! Y aquí estás tú... —añadió con una sonrisa cansada—. Aquí estás tú.

Marlette le acarició el pelo y Kyle miró a sus amigos sin saber qué decir hasta que la mujer pareció salir del ensimismamiento momentáneo.

—En cualquier caso —prosiguió—, hasta que averigüemos algo más, puedes quedarte en Belforea. Será un honor tenerte entre nosotros.

—Muchas gracias —le dijo el chico con sinceridad. Por un instante había temido que lo echaran de allí.

Alguien llamó a Marlette desde la hoguera en ese momento y esta se despidió de ellos tras recordarles que partirían al amanecer.

—Este día no podría volverse más raro —dictaminó Lavelle cuando se quedaron solos.

—¿De verdad tengo un violín en la nuca? —preguntó Kyle, incapaz de creérselo.

—O eso, o una mancha muy rara, sí —respondió Gunnir—. Ahora ya no tenemos excusa para montar nuestra propia compañía. ¡Más bien todo lo contrario!

—¿Y cómo es que no me la he visto nunca?

—No creo que ser acróbata te permita verte la parte de detrás de la cabeza —replicó la payasa, esbozando media sonrisa—. Además, hubiéramos tenido que raparte para encontrarla.

Kyle se acarició el lugar sin notar nada extraño y se apoyó en un árbol. Gunnir y Lavelle se sentaron en la rama más baja, casi a ras del suelo.

—¿Sabéis qué creo? —preguntó Gunnir—. Que tuvimos mucha suerte cuando la señora Windger decidió vender a Kyle a Farelli.

—Si tú lo dices... —masculló el otro.

—¡Hablo en serio! Miradnos ahora: somos libres, yo me he convertido en mago, Kyle ha descubierto que es aún más raro de lo que creíamos... y Lavelle ha aprendido a bailar.

La chica se puso en pie de un salto, con las mejillas sonrojadas.

—¡Yo no he aprendido a bailar!

—Pues quién lo diría...

—Es... parte de mi talento, según Theo.

Los dos chicos la miraron sorprendidos.

—¿Eres bailarina? —dijo Kyle—. Pero la marca de tu ojo...

—Y el pelo —lo secundó Gunnir.

—Soy ambas cosas. Y... y espero que lo entendáis.

Kyle se acercó a ella y Gunnir también se levantó.

—¿Cómo no vamos a entenderlo? —preguntó el primero—. Dudo que a estas alturas exista algo que pueda sorprendernos.

—No tientes al destino... —bromeó el mago.

—Lo tiento —lo desafió Kyle, amagando una sonrisa—. Con vosotros aquí puedo gritar bien alto que no le tengo miedo a nada.

Y dicho esto, los rodeó con los brazos para regresar junto al resto de la compañía.

Quizá fuera el cansancio acumulado, o tal vez la tranquilidad de que, por primera vez en mucho tiempo, se sentían seguros, sin ninguna amenaza tras ellos; a lo mejor se debía al ambiente melancólico que envolvía a la compañía, o al calor de las llamas acariciando su piel sucia... pero aquella noche, acompañados por su peculiar familia, Kyle, Lavelle y Gunnir se sintieron más unidos y fuertes que nunca.

Por un momento no importó la marca del acróbata, la estrella de la payasa o el recién adquirido don del mago. Hasta que el amanecer diera el pistoletazo de salida de un nuevo día, solo serían los tres amigos que habían sido desde que se conocieron. Y aquel era un recuerdo que de ningún modo olvidarían.

Aquel pensamiento enturbió el humor de Gunnir.

«No, ese recuerdo no tengo que dárselo a Álaroth si no quiero —se dijo—. Y no quiero.»

Más tranquilo, se volvió hacia sus amigos para decirles que volvía a tener hambre cuando oyó un ruido cerca del árbol.

—Yo también lo he oído, y no es la primera vez —dijo Lavelle, sin necesidad de que hiciera la pregunta. Se puso en pie y avanzó unos pasos hasta la linde del bosque—. Sabemos que estás ahí —llamó—, así que sal.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Gunnir, reprimiendo un escalofrío.

Kyle, por respuesta, avanzó hasta donde se encontraba Lavelle y se cruzó de brazos.

—Vamos, no te haremos daño, seas quien seas.

—¿Con quién habláis? —se interesó Gunnir, acercándose a ellos y buscando entre los matorrales con la mirada.

—Con quien me liberó en el bosque —respondió la payasa.

—El... o la que ha estado siguiéndonos desde que abandonamos Kramontano.

Los tres se quedaron en silencio mirando las sombras de la vegetación bañada por la luna sin ver nada fuera de lo normal. Pasados unos segundos, Gunnir se hartó, más por miedo que por aburrimiento, y les pidió que lo acompañaran a ver si había sobrado algo de la cena.

En cuanto se dieron la vuelta y se encaminaron hacia la gran hoguera, una cabeza de pelo oscuro y unos ojos de un azul cristalino, casi blanco, asomaron entre los arbustos. Con la luz de las llamas reflejada en la mirada, se quedó observando cómo se alejaban quienes, hasta el momento, eran los únicos a los que consideraba sus amigos.

Pronto reuniría el valor para dejarse ver. Pronto terminaría de pagar la deuda que tenía con ellos y lo perdonarían...

Hasta ese momento permanecería escondido, resguardado entre las sombras, esperando encontrar el modo de escapar de la única cosa que podía apresarlo: la soledad.

Cairo Delacoi se detuvo a recuperar el aliento en lo alto de la colina. El farol que colgaba de su antebrazo era la única luz en las inmediaciones. A lo lejos todavía podía distinguirse el resplandor de la hoguera del campamento de Belforea. Con un suspiro cansado, se dio la vuelta y siguió alejándose en dirección a Cadalso. Debía llegar a la capital antes que ellos. El plan que habían urdido con tanta precisión amenazaba con venirse abajo si no llegaba a tiempo para cumplir con su parte. Además, había estado a punto de ser descubierto por aquella vieja vidente...

—No tienes corazón —le dijo de pronto Álaroth, que acababa de aparecerse a su lado envuelto por una nube de oscuridad—. Marcharte así, sin decir adiós.

Cuando el mago se recuperó de la impresión, preguntó:

—¿Qué haces aquí? ¿No tendrías que estar cumpliendo los deseos del muchacho? ¿Robándole los recuerdos?

El demonio se rio con la voz grave y potente que solo Cairo era capaz de oír. Después rodeó al mago con su cuerpo de humo y azufre, se colocó al otro lado y posó una mano etérea sobre su hombro.

—El chico está tan ansioso por mostrar y descubrir lo que es capaz de hacer que no tengo de qué preocuparme. Elegiste bien, Delacoi. Será rápido y sencillo.

—Ya te dije que debías confiar en mí. Espero que ahora no olvides tu parte del trato.

—¿Cómo voy a olvidarlo? —preguntó la criatura con fingida sorpresa—. Estaré esperando tu señal, viendo cómo mi nuevo maestro se va vaciando por dentro.

El mago frunció los labios al oír aquello mientras el demonio seguía hablando para sí.

—El Fasbolium está muy tranquilo últimamente, y echo de menos tener a alguien nuevo con el que divertirme...

El demonio volvió a reírse, esta vez con más ganas, con más sinceridad, y Cairo no pudo reprimir un escalofrío.

—Álaroth —lo llamó, y esta vez se detuvo en mitad del camino para mirar de frente al demonio recortado a la luz de su farol—. Solo te pido una cosa: no le hagas daño.

—¿Al muchacho? No tengo intención. De hecho, para cuando llegue el momento, Gunnir lo habrá olvidado todo. Hasta lo que es el dolor.

Y con aquellas palabras la criatura regresó al Otro Lado. Sus ojos y su sonrisa fueron lo último en desaparecer.

Cairo Delacoi agarró con fuerza el bastón hasta que la cabeza del lobo se le clavó en la palma de la mano. Después se acarició el rostro, y allí por donde pasaba las yemas de los dedos la piel fue cambiando, volviéndose más tersa y algo más joven solo con el roce. Ya no necesitaba aquella máscara ni aquel disfraz. Dejó de andar encorvado y se irguió. Por fin podía volver a ser él mismo.

El resto del camino lo hizo en silencio, solo y con los remordimientos esfumándose con cada voluta de vaho que escapaba de sus labios mientras repasaba, una vez más, el ardid que lo convertiría en el mago más poderoso de todo Fortuna.

Biografía

El autor

Javier Ruescas nació en Madrid en 1987 y es licenciado en Periodismo. Algunas de sus últimas novelas han sido seleccionadas entre las mejores de los últimos años según los expertos de Babelia (El País). Aparte de escritor, Javier es editor, profesor de escritura creativa y youtuber en www.youtube. com/ruescasj. Si quieres ponerte en contacto con él, entra en www.javierruescas.com

La ilustradora

Lola Rodríguez nació en Madrid en 1981 y es ilustradora y diseñadora. Gracias a la versatilidad de su estilo, ha realizado más de una veintena de cubiertas para numerosas editoriales y sus ilustraciones han aparecido en múltiples proyectos. Además, es diseñadora web y sus fan-arts han aparecido en publicaciones internacionales tan reconocidas como Entertainment Weekly. Si quieres conocerla mejor, entra en www.lolarodriguez.com

¡Sigue la aventura!

Los tres amigos, Kyle, Gunnir y Lavelle por fin han encontrado un hogar y una familia en la compañía de circo Belforea. Pero su felicidad durará poco ya que los circenses rebeldes los han estado estudiando en secreto y quieren que se unan a su revolución. Mientras Kyle intenta averiguar el secreto de su pasado, Gunnir deberá aprender a controlar su nuevo don y Lavelle a enfrentarse a sus miedos y a los deseos del corazón. Solo ellos podrán desbaratar los planes de los traidores y detener la guerra que se está fraguando entre las sombras…

Descubre tu poder,

la batalla está a punto de comenzar.