A todos los que, con su arte, se rebelan

CAPÍTULO 1

EL JUICIO DE LOS CIRCENSES

La llanura estaba salpicada de vivos colores, pero de ninguna sonrisa. El viento agitaba las banderolas negras que coronaban las carretas que se habían salvado del incendio. Los rasguños, vendajes y moratones decoraban la piel de muchos de los presentes, igual que los descosidos y parches adornaban las prendas que habían logrado salvar del incendio. El hermoso atardecer era, en realidad, el decorado de una triste y dolorosa estampa.

—¡Que se presente el siguiente testigo! —ordenó Marlette en ese instante, y Ferinof, el lanzador de cuchillos, subió al estrado para proseguir con el juicio contra Farelli.

La compañía de Belforea al completo llevaba horas sentada en los taburetes y las sillas de madera formando un amplio semicírculo alrededor del estrado levantado a lo largo de la mañana. Incluso los jóvenes mellizos Prill y Wax estaban allí, con la mirada cansada y el pelo revuelto. Cuando creían que nadie les prestaba atención, se pellizcaban mutuamente en los muslos para irritar al otro, pero bastaba una simple mirada de Edna, la mujer barbuda, para que se estuvieran quietos y guardaran silencio. En el fondo, y aunque no comprendieran la gravedad de la situación, estaban tan nerviosos y expectantes como los demás.

Lex, el contorsionista, arrugaba y alisaba alternativamente el bajo de su levita, ansioso, mientras Tom, el enano, acariciaba el cabello de su mujer intentando apaciguar un llanto que no se había interrumpido ni siquiera en sueños desde el terrible ataque de Kramontano.

También estaban allí Buba, el gigantón, y Ántica, la mujer bala, que por respeto había cambiado su casco de cuero marrón por uno negro. Todos con la mirada clavada en el suelo. Todos con los pensamientos lejos de allí.

Lavelle estaba sentada en la primera hilera de taburetes. Había intervenido hacía rato para contar lo que había visto. Al igual que sus amigos, era uno de los principales testigos. Lejos quedaba ya el secuestro que los llevó hasta Kramontano. Parecía que hacía meses que viajaban con la compañía de Belforea, cuando en realidad solo habían pasado unas cuantas semanas.

A un lado tenía sentados a Kyle, a Gunnir y a la trapecista, Alya, y al otro, a quienes la habían adoptado como parte de su familia: los payasos Theo y el pequeño Dínamo. Lavelle se abrazaba a sí misma, intentando ocultar, avergonzada, las llamativas tonalidades de su ropa, tan poco acordes con su ánimo y con aquella escena.

La única que faltaba era Santel. Santel y sus serpientes. Santel y sus pócimas y ungüentos..., aunque estaba presente en la mente de todos, en el polvo que levantaba la brisa, en las cintas de las carrozas de Belforea. No en vano su muerte era la razón por la que Marlette había convocado aquel juicio contra Farelli y los suyos.

Enfrente de los circenses de Belforea, y completando el círculo de sillas, se encontraban los integrantes de Kramontano que habían sido capturados durante el ataque. Tenían las manos y los pies encadenados, y algunos hasta bozales y antifaces para impedir que utilizaran sus dones para escapar o para entrometerse en las decisiones del jurado. Toda precaución era poca. Gruñían y se quejaban, aunque no se atrevían a moverse. Algunas de las fieras de Ánder, el domador, los vigilaban de cerca, caminando a su alrededor, dispuestas a saltar sobre aquel que cometiera la imprudencia de intentar huir.

En el centro de la circunferencia, sobre los tablones que formaban el escenario, con las manos atadas a la espalda, los pies encadenados y un trapo en la boca, Krao Farelli aguardaba el veredicto del jurado con la frente húmeda por las gotas de sudor. No quedaba en él ni rastro del aspecto señorial y tiránico con el que dirigía su compañía. Su cabello ya no le caía sobre los hombros liso y bien peinado, sino enredado y caótico, como si un nubarrón de tormenta lo acompañara a todas partes. El maquillaje que delineaba habitualmente sus ojos se había difuminado y ahora formaba oscuras ojeras bajo su mirada cansada.

Cuatro personas más lo acompañaban encima del escenario, sin contar a los diferentes testigos que iban subiendo y bajando cuando se los llamaba. Se trataba de los representantes de las compañías de Fortuna, que escuchaban con atención las declaraciones para tomar, más tarde, una decisión irrevocable.

De Belforea estaba Marlette, y de Kramontano, puesto que incluso la compañía acusada merecía representación en un juicio circense, Rory Fantiniel, la ventrílocua. Sin abrir la boca ni una sola vez, la mujer había defendido a su director tanto como había podido. Los otros dos delegados habían llegado en las pasadas horas desde sus respectivos campamentos.

Spinacutta, el director y trapecista más conocido y admirado de todo Fortuna, había viajado en representación de Platinum hasta el asentamiento de Belforea sobre un imponente lagarestruz que había despertado a todos en mitad de la noche con su característico chillido metálico.

Gunnir, Lavelle y Kyle fueron de los primeros en saltar de sus camas y salir del carro que desde el ataque compartían con Dínamo y su padre en cuanto oyeron el grito del animal. Cuando descubrieron quién era, no dieron crédito. La fama de aquel artista trascendía las fronteras del país. Era una de las pocas celebridades circenses que llegaban a colarse en las vidas cotidianas de los espectadores y que provocaban una fascinación absoluta incluso entre los que detestaban a los circenses. Todo el mundo había oído hablar de Spinacutta. Todo el mundo en Fortuna soñaba con verlo trabajar en directo. No en vano la familia real lo había invitado en numerosas ocasiones a actuar en sus fiestas privadas.

De él se decía que más que saltar, volaba. Que andaba con la misma soltura con las puntas de los dedos de las manos que con los pies, y que era capaz de dibujar figuras imposibles e hipnóticas en el aire.

Por eso, cuando los chicos se acercaron a él para saludarlo y él los apartó de su camino sin tan siquiera dirigirles una mirada, sus ilusiones se hicieron añicos.

El hombre, tan espigado como el propio cuello del animal en el que había viajado, con el cabello negro repeinado hacia atrás, un bigote tan fino que parecía pintado sobre su piel morena y el gesto altivo de quien se sabe superior al resto, había exigido a Marlette una cena caliente y no compartir caseta con nadie, a pesar de la escasez de techos que sufrían.

Aquella prepotencia no solo se reflejaba en su manera de hablar, sino también en sus gestos, en sus andares y hasta en las pulcras vestimentas con las que había decidido presentarse en mitad de aquel desierto. Y por el recibimiento que le había ofrecido la directora de Belforea, supieron que ella tampoco se llevaba bien con el director trapecista.

Se habían saludado con un gesto frío y calculado, sin apartar los ojos el uno del otro, como antiguos enemigos que hubieran dejado un duelo a medias. Y no hizo falta más que Spinacutta desapareciera en el interior de la caseta que la directora había tenido que cederle para que esta se volviera hecha un basilisco y mandara a todo el mundo a dormir, alterada y sonrojada como pocas veces la habían visto.

—Entonces ¿estás seguro de que fue Krao Farelli quien intentó asesinar a los chicos?

La voz grave como un seísmo que acababa de hacer la última pregunta desde el estrado devolvió a Lavelle al presente. Hablaban de ellos. De lo sucedido en la gruta bajo la cascada días atrás. Qué lejos quedaba ya la vida en el orfanato del último Auspicio o el secuestro de Kyle a manos de los compinches de Krao Farelli.

Ferinof asintió mientras respondía a la mole que era el director de Traum, la cuarta compañía:

—Sí, señor. Yo estaba allí cuando ocurrió todo. Aunque le pedimos que se rindiera, Krao Farelli se abalanzó sobre nosotros con intención de matar a los chicos. Por suerte, pudimos escapar.

Tras tomar unos apuntes, el hombre dio por concluido el interrogatorio y le permitió volver a su sitio. Cormendall parecía un oso anciano, de lo grande y velludo que era. Tanto que la pluma que utilizaba para escribir en el pergamino parecía una miniatura en sus gigantescas manos. Había viajado desde el este en uno de los famosos mastofantes que solo la gente de Traum criaba y utilizaba para desplazarse por Fortuna. A diferencia de Spinacutta, aquel hombre llevaba un conjunto mucho más apropiado para la situación: pantalones de tela negra y un chaleco marrón atado con tiras que dejaba al aire el pecho y los brazos, donde lucía orgulloso el tatuaje del tambor de su compañía. Parecía tan poco contento como los demás de haber tenido que abandonar a su gente, y por la forma en la que se dirigía a Marlette desde su llegada, a los chicos les quedó claro que con él tampoco había buena relación. —Es la única mujer que dirige una compañía en todo Fortuna, deberían tenerle un poco más de respeto —masculló Lavelle, ofendida.

—Ya —asintió Gunnir—, pero recuerda lo que nos contó ella misma: Belforea no es una de las originales.

—¿Y? —insistió ella, amenazante—. Sigue siendo una compañía tan auténtica como las demás.

Marlette no parecía preocupada por ganarse la aceptación de los otros hombres, y cuando los cuatro representantes se bajaron del escenario para deliberar, ella lo hizo con la cabeza bien alta y sin dejarse intimidar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Gunnir tras un bostezo.

—Ahora esperamos —respondió Theo, y colocó a Dínamo sobre sus rodillas.

—Esperar, esperar, esperar... ¡Llevamos horas aquí sentados! Se me está quedando el trasero plano como una sartén.

El payaso sonrió, aunque le respondió con seriedad:

—Un juicio como este es de vital importancia, Gunnir. Y no se debe tomar a la ligera. Por eso hemos tenido que hablar todos.

—¿Qué le puede suceder a Farelli? —quiso saber Kyle, con los ojos puestos en el director de Kramontano.

—En el mejor de los casos, la disolución de su compañía: se les borraría el tatuaje a todos los integrantes y se les prohibiría de por vida volver a viajar y a actuar en Fortuna.

—¿Y en el peor? —intervino Gunnir.

—La muerte.

Los chicos se miraron entre sí en silencio, expectantes. Entre los humanos corrientes la pena de muerte se había abolido con la subida al trono del actual rey, pero aquello era un asunto entre circenses y, como tal, debía ser resuelto sin inmiscuir a los espectadores.

—Y, Theo... —Lavelle se aclaró la garganta antes de continuar—, ¿qué sucederá si dos votan que sí a su ejecución y los otros dos que no?

—Se hará lo que haya decidido Marlette, puesto que ha sido nuestra compañía la que ha sufrido el ataque y los daños.

Tuvieron que esperar todavía un largo rato más hasta que los cuatro representantes volvieron a subir al escenario. Kyle advirtió que la directora de Belforea tenía las mejillas sonrojadas, pero su mirada parecía de piedra.

Los murmullos se fueron acallando cuando Marlette tomó la palabra.

—Tras un complicado debate —y al decir esto miró a sus compañeros—, el concilio formado por los representantes de Belforea, Traum, Platinum y Kramontano hemos decidido condenar a Krao Farelli a muerte por los crímenes cometidos contra circenses inocentes, el asesinato de Santel a manos de uno de sus secuaces y el intento de destrucción de Belforea.

Krao Farelli, que hasta entonces había estado con la cabeza gacha, levantó la mirada y comenzó a mascullar algo bajo la mordaza para suplicar clemencia entre lastimeros mugidos sofocados por el pañuelo.

La propia Marlette fue quien se acercó para arrancárselo de un tirón y dejarlo hablar.

—¿La... muerte? —preguntó él, desesperado—. ¡La muerte no, os lo ruego! ¡Yo no maté a esa mujer! ¡Yo no ordené su asesinato!

—¡Pero ordenaste que quemaran Belforea y que capturaran a Kyle! —exclamó Marlette, dando un paso hacia él y señalando al joven acróbata—. La decisión es incuestionable.

El director de Kramontano fue a añadir algo, pero se lo pensó un instante antes de relajar el gesto y afirmar con voz seria:

—Estoy en mi derecho de saber quiénes habéis votado por mi muerte.

Los cuatro se miraron entre sí un instante antes de que Spinacutta, sin esperar a los demás, se adelantase unos pasos y respondiera contemplándolo sin agachar la cabeza:

—He sido yo, salvaje. Yo y ella —añadió, señalando a Marlette—. Nosotros hemos votado por tu muerte, porque es lo que mereces.

Kyle desvió entonces los ojos hacia Cormendall y advirtió su mirada furibunda clavada en los tablones del escenario. Rory Fantiniel se mantenía inexpresiva, como era habitual en ella, con la cabeza algo ladeada sobre un hombro, como una lechuza.

—No... ¡no podéis hacerme esto! —exclamó Farelli, cada vez más desesperado. Intentó dar un paso hacia ellos, pero las cadenas se lo impidieron—. ¿Y si vuelve él? ¿Y si necesitáis la carraca? ¡Juro que me llevaré a la tumba el secreto de dónde se esconde!

El director de Traum miró de soslayo a Marlette y esta negó en silencio.

—¡Pamplinas! —exclamó.

—Si vuelve... —se rio Spinacutta con desprecio—. Vaya sandeces dices, viejo.

—¡No te burles, muchacho engreído! —exclamó Farelli—. Volverá. Y entonces no podréis hacer nada. ¡Nada sin la carraca de Kramontano!

—¡Basta! —ordenó Marlette, cansada ya de la cháchara—. Si el demonio toma la improbable decisión de regresar, ya encontraremos el modo de controlarlo sin ayuda de tu carraca.

—Moriréis antes de que podáis dar con otra solución... —auguró el otro, sombrío.

—¿Y qué? —añadió Spinacutta, sonriendo mordaz—, si tampoco sabemos dónde se esconde el violín de Estelion.

—¡Ferinof! —llamó la mujer, y el lanzador de cuchillos se puso de pie casi de un salto. Del cinturón le colgaba una afilada espada que desenvainó mientras subía los peldaños.

—El violín... ¡No! ¡No! —comenzó a gritar de nuevo el viejo, pero su voz quedó reducida a un murmullo cuando Marlette y Spinacutta volvieron a amordazarlo.

El lanzador comprobó que el arma estuviera afilada y la hizo bailar en el aire antes de agarrarla con las dos manos. A Ferinof le daba igual lo mucho que se moviera o intentara apartarse su objetivo; como circense que era, el filo de su arma atravesaría y cortaría con una precisión absoluta todo lo que se propusiese.

A un gesto de Marlette, el hombre asintió y alzó la espada.

Lavelle tomó aire, Gunnir se encogió en su asiento y Kyle entrecerró los ojos. Dínamo se agarró a su padre y le enterró la cabeza en el cuello.

Pero justo cuando el circense iba a descargar el golpe, el director de Kramontano consiguió arrancarse de un tirón el pañuelo de la boca y gritó con la voz rota:

—¡Estelion! ¡La votación no es válida! ¡No es válida! —Y le entró una risa histérica entre lágrimas—. ¡No es válida! ¡Estelion también debe votar!

El lanzador de cuchillos se volvió hacia Marlette, desconcertado y sin saber cómo proceder, pero ella no le prestó atención. Su mirada, agotada y enfadada, estaba clavada, como la de Krao Farelli, en una persona entre el público: Kyle.

—El chico... el chico... —repetía el viejo, entre bocanadas de aire y carcajadas nerviosas—. El chico también debe votar.

CAPÍTULO 2

El descendiente de Estelion

Kyle no pudo ni negarse cuando los otros cuatro representantes le ordenaron que los acompañara a una de las carretas cercanas. Allí, Spinacutta hizo que se diera la vuelta para apartarle el cabello de la nuca y comprobar si era cierto lo que se decía de la marca del violín tatuada en su piel.

—Imposible... —comentó cuando tuvo la prueba delante—. ¿Por qué no has mencionado esto antes, durante el interrogatorio?¿Quiénes son tus padres? ¿Dónde están?

—Spinacutta, déjalo —dijo Marlette, apartando al chico de las manos del trapecista—. Kyle es huérfano, ya habéis oído su historia: unos hombres se lo vendieron a Kramontano. Tú estabas allí, confírmaselo —le ordenó a la ventrílocua.

La mujer asintió con la mirada inexpresiva puesta en Kyle.

—¡¿Y tú lo sabías?! ¿Que el chico llevaba el tatuaje? —intervino Cormendall, hecho una furia—. ¿A qué esperabas para decírnoslo? ¿A que ese hombre estuviera muerto? ¿A que el voto del chico no valiera ya nada?

—¡Es solo un niño! —exclamó ella—. ¡Por todas las constelaciones!, ¿cómo sois capaces de pedirle que forme parte de esto?

—No es solo un niño —replicó el hombretón, dando un paso hacia adelante—. Aparentemente, es el único descendiente vivo de Estelion y su voto cuenta tanto como los nuestros. Lo has ocultado por tus propios intereses. Sabías que si éramos cinco tu opinión dejaría de contar el doble por ser la directora de la compañía agraviada.

—¡Eso no es cierto!

—Temes el resultado y por eso has intentado amañarlo, salirte con la tuya. ¡Sigues siendo la misma niña caprichosa de siempre por mucho que te creas directora!

—No te consiento que me hables así dentro de mi compañía —lo amenazó ella, con rabia—. ¿Queréis que el chico vote? ¡Pedídselo a él! Yo no soy su guardiana.

Rory se acercó a Kyle y le puso una mano enguantada sobre el hombro. Llevaba un ajustado corsé y unas medias, todo el conjunto en colores blancos y negros.

—¿Y bien, Kyle?

Antes de responder, el joven intercambió una mirada con los demás y se sintió tan cohibido que, cuando respondió, se le cortó la voz.

—Sí, lo haré —repitió tras aclararse la garganta—. Qui... quiero votar.

—Pues date prisa, no tenemos todo el día —lo apremió Spinacutta—. ¿Qué decides?

Kyle observó a Marlette y sintió su dolor y su pena, y comprendió la razón por la que ella consideraba que Farelli merecía la muerte. Él mismo había sufrido la tiranía del hombre. Sin embargo...

—Quiero que viva. Que disuelva Kramontano y no vuelva a actuar, pero que viva...

Marlette suspiró y se alejó de allí, Kyle no supo si tranquila o decepcionada por su decisión. Spinacutta, por el contrario, bufó, ofendido, y abandonó la carreta con un gesto de desagrado en el rostro.

—Larga vida a Estelion... —masculló con ironía antes de salir.

—Volvamos afuera y acabemos con esto —dijo el director de Traum, cubriendo el hombro del chico con sus enormes dedos y empujándolo al exterior.

En cuanto Marlette anunció el resultado definitivo, Krao Farelli comenzó a aullar de alegría y los integrantes de Kramontano aplaudieron la decisión haciendo resonar sus cadenas mientras la reunión se disolvía en un ambiente oscuro y triste.

Cuando se llevaban aparte a todos los integrantes de Kramontano para obligar a Filigriana a borrarles el tatuaje de la carraca, Kyle se reunió con sus amigos. De camino allí fue consciente de las miradas de rabia que algunos de los circenses de Belforea le dedicaron.

—No les hagas caso —le dijo Lavelle—. Yo creo que has hecho bien. Este castigo es mucho peor que la muerte: lo recordará de por vida.

—Entonces ¿por qué siento este nudo en el estómago?

—Porque tienes hambre. Como yo —le dijo Gunnir entre risas para animar a su amigo justo cuando los enanos Meli y Tom pasaban a su lado.

—Al menos podríais tener la decencia de no reíros —le espetó la mujer, con los ojos rojos—. Ese hombre merecía que cayera el telón para él —añadió, mirando a Kyle—. Y tú le has permitido que viva.

—Ningún hombre tiene derecho a quitarle la vida a otro —respondió el trapecista, sonrojado.

—Eso díselo a Santel.

Tras aquellas palabras, levantaron la cabeza y se alejaron abrazados.

—No les hagas caso —le repitió la payasa—. Vayamos a por algo de cenar.

Pero antes de que pudieran acercarse a la barraca que había dispuesto Rodeleiro, el hombre orquesta, con ayuda de Buba, oyeron la voz de Marlette llamando a Kyle.

—Os veo luego.

Se despidió de sus amigos y se acercó a la directora.

—A los demás miembros del jurado nos gustaría que cenaras con nosotros, si no tienes inconveniente.

Él aceptó y se dirigieron a la mesa en la que aguardaban Cormendall y Spinacutta. De Rory no había ni rastro. Supuso que estaría en la cola con los demás circenses de Kramontano para quitarse el tatuaje y desligarse de la compañía.

Antes de llegar, Marlette se detuvo y bajó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Escucha, Kyle, quería pedirte disculpas por todo lo de antes. No deberíamos... no debería haber evitado que votaras, ni ocultado tu origen a los demás. Espero que me perdones.

—Claro que sí, Marlette. Yo... siento no haber votado lo mismo que tú.

Ella esbozó una sonrisa cálida y negó con la cabeza.

—Y sin embargo yo doy gracias porque no lo hicieras. —Desvió la mirada hacia los otros representantes antes de añadir—: Cormendall tenía razón, me dejé llevar por la rabia. La muerte de Santel... —La directora tragó saliva antes de continuar—: Era una buena amiga. La echaremos de menos.

Kyle se apiadó de la mujer, y como no sabía qué más decir, se limitó a cogerla de la mano. Los dedos de ella apretaron con fuerza los suyos en señal de agradecimiento cuando reanudaron la marcha hasta la mesa.

Cormendall, sentado sobre un enorme tocón que parecía recién arrancado del bosque, lo saludó con un gesto de cabeza, pero el director de Platinum no se volvió al comentar:

—Así que Estelion, ¿eh? Vaya, vaya... Menuda sorpresa tan inesperada.

—Es que las sorpresas esperadas no tienen ningún encanto —replicó el chico, y Cormendall soltó una carcajada.

Kyle ignoró la mirada airada que le dedicó el trapecista y preguntó:

—¿Qué vais a hacer con Farelli?

—A él y a los demás circenses los repartiremos por las fronteras de Fortuna —explicó Marlette.

—Acudirán compañeros de Traum y Platinum para ayudar en la dispersión —añadió el fortachón—. A Farelli le espera una larga temporada en el desierto del Olvido.

—Eso está al oeste, ¿no?

—¡Caramba, me sorprende que un descendiente de Estelion conozca las fronteras de su país! —comentó con sorna Spinacutta.

Fuera lo que fuese lo que tenía contra él, Kyle estaba empezando a cansarse. La admiración que había llegado a sentir hacia aquella estrella circense se había evaporado en las últimas horas.

—Kyle, ¿tienes idea de quiénes podían ser tus padres? ¿Algún recuerdo, un amuleto...? —preguntó Cormendall, más tranquilo.

—Nada, señor —respondió el chico justo cuando Edna, diligente como siempre, llevaba unos platos hasta arriba de carne recién asada, vasos y bebida—. Me dejaron en el orfanato del Último Auspicio de la señora Windger recién nacido, envuelto en una sábana y con un papel con mi nombre escrito a mano. He vivido allí hasta... hasta que me llevaron a Kramontano.

—¿Y has pensado en volver a reconstruir la legendaria compañía de Estelion?

—Legendaria... —masculló Spinacutta con sorna antes de darle un mordisco a una grasienta costilla.

—Sí, legendaria —repitió el hombre, antes de meterse en la boca media chuleta—. Dinos, ¿se te ha pasado por la cabeza?

—Es que... hace pocos días que he descubierto que llevo un violín dibujado en la nuca —comentó el muchacho, algo cohibido—. Y tampoco sé muy bien cómo dirigir una compañía, ni tengo a gente que quiera seguirme, ni...

—¡Eso son problemas menores! Y si no que se lo digan a Marlette, ¿verdad?

La mujer hizo como si no hubiera oído nada y, después de tragar, le acarició el brazo a Kyle para infundirle ánimos.

—Aún es pronto para que pienses en todo esto. Ya llegará el momento. Por ahora, llena el estómago y descansa. Hoy ha sido un día bastante largo.

Kyle advirtió la mirada significativa que les lanzaba a los otros dos hombres, pero no dijo nada.

El resto de la cena guardó silencio mientras escuchaba atentamente las novedades de otras partes del país. Al parecer, las revueltas de los circenses contra los espectadores eran cada vez más habituales y violentas.

—Y no solo en la capital. La rebelión ha llegado hasta los rincones más insospechados de Fortuna —afirmó Cormendall bajando la voz—. No seré yo quien dé alas a mis artistas para que se unan a ellas, pero más le vale al rey decidirse de una vez y abolir pronto el edicto de los circenses si quiere evitar la guerra.

—¿Guerra? —exclamó Spinacutta con una media sonrisa—. ¿De qué guerra hablas, Cormendall? ¿De la misma que viene augurándose desde el principio de los tiempos y que nunca empieza? ¡Esos rebeldes buscan hacer daño y armar escándalo sin ningún fundamento! ¿Piensan que vendrá un nuevo rey que podrá gobernarnos mejor que el que tenemos ahora? Al menos este nos deja tranquilos...

—¡Pero si tenemos menos derechos que sus caballos, por todos los cielos!

El trapecista se encogió de hombros.

—No estoy de acuerdo contigo, Cormendall. Los más excepcionales seguimos teniendo oportunidad de brillar en nuestro mundo y en el suyo. Es cuestión de aprender, adaptarse y sobrevivir.

—Que tú estés de acuerdo con las humillantes leyes de los espectadores hasta el punto de compartir mesa con quienes nos han convertido en poco más que sus siervos no quiere decir que el resto aceptemos esta vida.

—Lo que tú digas, viejo...

Cormendall se levantó de golpe, furioso, y a punto estuvo de tirar la mesa. Spinacutta hizo lo mismo en menos de un parpadeo y se colocó en posición defensiva.

—¿A quién llamas viejo, saltamontes? —preguntó el hombretón enseñando los dientes. Kyle se quedó quieto, sin saber muy bien qué hacer.

Marlette no quiso esperar a que alguno de los dos adultos lanzara el primer golpe y se apresuró a colocarse entre ellos y a exigirles calma. Los circenses que estaban cerca se volvieron para mirar, esperando ser testigos de una pelea de proporciones épicas, pero en el último instante los músculos del director de Traum se relajaron y dio un paso atrás.

—Solo siento desprecio por los circenses como tú, Spinacutta —dijo, con una voz grave y contenida—. No comparto los métodos de los rebeldes, pero espero que llegue el día en que los que pensáis como tú comprendáis que la única manera de cambiar nuestra situación es luchando, no lamiéndoles las botas a los que se creen nuestros amos. No olvides nunca que incluso el esclavo mejor tratado sigue siendo un esclavo.

Se agachó para recoger el gigantesco tocón del suelo y lo cargó a la espalda antes de alejarse de allí.

—Eres incorregible —le dijo Marlette al trapecista sin apartar los ojos del director de Traum.

—El viejo es un quejica y a mí me está entrando sueño —respondió. Después soltó un bostezo y se despidió con la mano—. Buena suerte, chico Estelion. La vas a necesitar.

—Espera. ¿A qué hora te marchas mañana? —le preguntó la mujer.

—Antes del amanecer. He de volver a Platinum y ponernos en marcha hacia Cadalso.

Las mejillas de la directora de Belforea perdieron el color de repente.

—¿A Cadalso? ¿Vais a...?

—Vamos a actuar allí, sí. Ya hemos mandado a un emisario para que nos esperen.

—No puede ser —replicó ella—. Nosotros también hemos enviado a alguien. Hace más de cinco años que no actuamos en la capital. ¡Es nuestra oportunidad!

Spinacutta se rio con esa risa suya tan desagradable y negó con fingido pesar.

—Bueno, eso aún está por ver. Ya sabes lo que toca ahora, mi querida Marlette. —Y antes de marcharse, añadió—: ¡Fortuna y aplausos... y que gane el mejor!

CAPÍTULO 3

Trucos en la noche

Marlette tardó poco en marcharse y en dejar a Kyle solo. La noticia de Spinacutta parecía haberla devastado.

El chico recogió todos los platos, cubiertos y tazas que habían utilizado para la cena y los llevó de vuelta a la cocina improvisada en una de las carretas. Cuando llegó, oyó a Rodeleiro quejarse de que cada noche le desaparecía más comida de las despensas.

—¡Si alguien se queda con hambre podría avisarme! —exclamó, dirigiéndose a nadie en particular.

Al verlo entrar, el músico le sonrió, y después de preguntarle si él sabía quién le estaba robando, se encogió de hombros y aprovechó los cacharros que Kyle le llevaba para componer una rápida melodía de percusión que le levantó el ánimo.

De camino al montículo de rocas en el que Lavelle, Gunnir y Alya se habían sentado para comer, Kyle pensó en lo que les había oído decir a los adultos para compartirlo con sus amigos y decidir qué hacer en consecuencia. Se sentó junto a la payasa, en uno de los salientes de la piedra, y les explicó sus dudas. Cuando terminó de hablar, Gunnir y Lavelle se miraron entre sí con el ceño fruncido.

—Entonces ¿no vamos a parar ya en ningún otro sitio? —preguntó ella, preocupada—. ¿Vamos directamente a Cadalso?

—Eso parece... —dijo Kyle.

Lavelle se volvió hacia Alya para explicarle:

—Fue en Cadalso donde secuestraron a Kyle. Quien lo hizo, seguramente siga por allí...

—Siempre podemos hacer presión e intentar convencerlos de que escojamos otro destino —sugirió Alya, para sorpresa del trío.

—¿Tú tampoco quieres ir? —le preguntó Gunnir—. ¿Por qué?

—Cosas mías —se limitó a contestar ella—. En cualquier caso, no creo que pasemos allí más que un par de días: lo que tarden en convocar el duelo y que lo perdamos.

—A eso lo llamo yo ser optimista —comentó Gunnir.

—¿Qué duelo? —preguntó Kyle.

—Para haber vivido toda vuestra vida allí desconocéis sus costumbres por completo, ¿no? —dijo, mirando a la payasa con superioridad.

A continuación les explicó que cuando dos compañías pedían entrar en la misma ciudad se convocaba un duelo entre los artistas, y un grupo de emisarios del gobierno acudía para votar cuál era la que debía quedarse.

—En este caso, como se trata de Cadalso —añadió—, vendrán representantes de la corte del rey. No todo el mundo puede actuar en la capital, y mucho menos para sus majestades.

—Belforea vapuleará a Platinum —aseguró Gunnir.

—Me hice este tatuaje con doce años, Gun —dijo la trapecista, y se señaló el banjo de Belforea de su cadera descubierta—, y ahora tengo diecisiete. Sé lo que digo: vete haciendo a la idea de que no ganaremos a Platinum de ninguna manera. La capital ha sido, es y será suya siempre que quieran actuar allí.

—A lo mejor esta ocasión es la buena —le dijo Kyle—. ¿No ves que ahora hay un auténtico Estelion entre vosotros?

—Espera, ¿eso quiere decir que nos quedamos? —preguntó su amigo.

—Lo que diga Lavelle...

—¡Ah, no, a mí no me obliguéis a elegir! —exclamó la payasa—. ¿Queréis que volvamos a Cadalso? Pues volvemos, pero no porque yo lo diga. Ahora bien, al menor indicio de peligro nos marchamos. Con un secuestro por vida creo que tenemos suficiente... Si la gente que nos llevó a Kramontano se entera de que hemos huido, es probable que no les interese que andemos por ahí contándoles a otros lo que hacen con los huérfanos circenses.

Siguieron charlando un rato más hasta que los demás circenses fueron retirándose a la cama. De camino a su caseta, Alya se aclaró la garganta y le preguntó a Kyle si podía ver el tatuaje del violín. Los cuatro se detuvieron bajo una de las lámparas de aceite que iluminaban el campamento y Kyle se lo mostró.

—¿Te has planteado revivirla? ¿Crearla de nuevo?

Kyle le confesó que eso mismo le habían preguntado los mayores y tampoco había sabido qué responder.

—¡Pues por supuesto que sí! —exclamó Gunnir, agarrándolo del pecho de la camiseta—. ¿Qué tienes que pensar? ¡Ya puedo imaginarlo! ¡Estelion resurge de las cenizas! Yo seré el mago de la compañía. —Lavelle carraspeó al oír eso y le dirigió una mirada de advertencia para que se corrigiera—. Quiero decir... ilusionista. ¿Puedo? ¿Puedo?

—Así, sin agobios ni presiones... —ironizó la payasa, con los ojos en blanco.

Antes de llegar a su carreta, Gunnir se despidió de ellos y se marchó, como hacía siempre antes de dormir, a ver a la osálaga Lin y a jugar un rato con ella. Lavelle y Kyle intercambiaron una mirada rápida, aunque no dijeron nada. Sabían que, además de pasar un rato con el animal, el chico aprovechaba esas escapadas para practicar algunos trucos con su recién adquirido don. Un don que ninguno era capaz de explicar y que les daba tan mala espina como el hecho de que Cairo Delacoi hubiera desaparecido la misma noche en la que se lo entregó a su amigo; la misma noche del incendio de Kramontano.

El niño mago se internó entre las carretas de Belforea y saludó a Ferinof, que era quien estaba haciendo guardia esa noche.

—¿Ya vas a darle de comer? —le preguntó el hombre, como hacía siempre que lo veía pasar. Por respuesta, Gun se sacó del bolsillo un trozo de carne y se lo mostró—. Pues que no se entere Ánder, ya sabes lo poco que le gusta que le deis nada fuera de su hora.

—Tendré cuidado —le aseguró el chico, y salió al trote hasta la carroza más grande de todas las que habían quedado en pie.

Aunque el fuego había lamido la madera y las paredes presentaban manchurrones negros, la estructura era sólida y podía contener a todos los animales que no viajaban sueltos, como monturas o tirando de la carga.

Hacía una semana que Belforea había abandonado las inmediaciones de la pequeña aldea de Ulahof y se habían encaminado hacia Cadalso. A diferencia de sus amigos, a Gunnir la idea de regresar a la capital no le preocupaba lo más mínimo. Las cosas habían cambiado mucho desde que abandonaron el orfanato de la señora Windger. Para empezar, ahora formaban parte de una compañía y, para seguir, ahora él era mago. Y uno de los de verdad. Uno como Cairo Delacoi. De los que podían hacer magia y no simples trucos de cartas o de ilusionismo.

Por desgracia, tenía que seguir guardando el secreto, como le había recomendado Lavelle la noche en que lo descubrieron. Magos auténticos había muy pocos en toda Fortuna, y sus nombres, como le había explicado en una ocasión Delacoi, estaban inscritos en un exhaustivo registro que les impedía casi mover un dedo sin que alguien lo supiera. Era deber de cualquier circense acercarse a Cadalso tan pronto como descubriera su don y presentarse ante las autoridades para dar aviso. Si no lo hacía y el gobierno descubría que había intentado vivir al margen de la ley, recibía un duro castigo.

Al contrario que el resto de los circenses, que podían ir y venir y utilizar sus dones como les viniera en gana, los magos estaban condenados a ser presos incluso en libertad. Al fin y al cabo, como su maestro le había explicado y él había podido comprobar por su cuenta, ellos eran los circenses más poderosos y tenían el control no solo sobre aquel mundo, sino también sobre el Fasbolium.

Subió la rampa de la carreta, quitó el candado, abrió una de las dos puertas batientes y dejó que la luz de la luna y del campamento iluminasen el gigantesco carromato. Algunos animales gruñeron suavemente cuando advirtieron su presencia.

—¡Lin! —dijo en voz baja mientras se acercaba a la osálaga. Cuando estuvo frente a los barrotes de su jaula, metió los dedos y dejó que el animal se los lamiera cariñosamente. Después le dio uno de los trozos de comida que había llevado—. ¿Quieres dar un paseo?

Descorrió el pestillo de la celda y le colocó el arnés alrededor del cuello antes de dejarla salir.

—Buena chica. Vamos.

Ánder sabía de aquellas visitas, igual que el resto de los circenses de Belforea, y le parecían perfectas, aunque fingiera lo contrario. Le encantaba ver lo bien que el chico y la osálaga habían conectado y, de hecho, prefería que fuera Gunnir quien ensayara y actuara con ella en sus números. Desde que la rescató de Kramontano, donde creyó que su nombre era Uris, no había pasado noche en la que no hubieran jugado juntos. Antes de abandonar el campamento, el chico cogió una de las lámparas de aceite.

Lin trotaba a su lado, agitando de vez en cuando las alas, poniéndose a su altura y golpeándole el hombro con su peluda cabeza antes de volver a posarse en el suelo. Todavía tenía las membranas magulladas y le costaba coordinar el vuelo, pero Ánder le había dicho que en unas semanas sería capaz de volver a volar con la misma agilidad y fuerza que en el pasado, si no más.

La planicie en la que la compañía se había asentado las dos últimas noches, a medio camino entre el bosque y la capital, apenas contaba con ningún rincón en el que esconderse, y él necesitaba cierta intimidad, no para practicar los nuevos números de la osálaga, sino para hacer magia.

Después de caminar largo rato en una dirección al azar, comprobando cada pocos metros que el campamento y la luz que despedían sus antorchas y lámparas seguían a la vista, encontró el sitio idóneo.

—¿Qué te parece aquí, chica? —le preguntó a la osálaga.

Se trataba de una formación rocosa suficientemente alta como para que lo ocultase. Rodeada por algunos árboles con las ramas secas que se agitaban al son de la brisa, daba la sensación de que un gigante se hubiera echado a dormir acurrucado y alguien lo hubiera tapado con una manta de color gris. Gunnir soltó la correa y dejó la luz apoyada en uno de los salientes.

—Vale. ¿Preparada, Lin?

En respuesta, el animal gruñó y agitó la cabeza. El mago cogió un segundo trozo de carne, que ya empezaba a pringarle el bolsillo del pantalón, se lo acercó al hocico, dejó que lo oliera, y después lo lanzó tan alto y tan lejos como fue capaz. Apenas la comida abandonó su mano, la osálaga cogió impulso y comenzó a batir las alas con energía, propulsándose hacia arriba a una velocidad asombrosa.

—¡Vamos! ¡Vamos! —la animó el chico, dando palmadas—. ¡Más deprisa, Lin! ¡Más...!

Interrumpió el grito cuando el ala más magullada del animal se quedó bloqueada unos instantes cruciales en mitad del vuelo y Lin se precipitó al suelo. Justo antes de caer, logró desentumecerla y planear los últimos metros con cierta suavidad.

El chico agarró la lámpara de aceite y salió corriendo para ver si se encontraba bien. Cuando llegó, Lin había replegado las alas y estaba masticando el trozo de carne con expresión tranquila.

—¿Te has hecho daño? —preguntó, comprobando que no tuviera ningún nuevo rasguño.

Ánder le había pedido que se tomara con calma los entrenamientos, y si devolvía al animal a su jaula con más heridas de las que le habían infligido en Kramontano, se enfadaría.

—Estás bien... ¿Quieres repetir?

Regresaron a la roca, y por el camino el animal plegó y desplegó las membranas como si estuviera practicando. Gun sonrió al verla. Seguía fascinándole lo deprisa que había crecido la osálaga desde que la conoció, y lo imponente que se volvía cuando abría por completo las alas.

Mientras practicaba con ella otros ejercicios más sencillos, en los que Lin apenas tenía que mantenerse en el aire, se preguntó si llegaría el día en el que podría montar sobre su lomo y sobrevolar los cielos de Fortuna. Ánder le había dicho que no todos los osálagos que se habían criado en cautividad lograban proporcionar la suficiente fuerza a sus alas como para levantar su peso y el de un humano. Por eso el chico mago estaba tan obsesionado con que Lin se esforzara cada noche en moverse por el aire: si se limitaba a practicar en el circo los trucos para los espectáculos, nunca adquiriría la fuerza necesaria.

No sabía cuánto tiempo estuvieron jugando, pero para cuando Gunnir dio por concluido el entrenamiento, estaba agotado de correr detrás de ella, saltar, lanzarle palos y comida, y de tirar de la correa cuando era necesario.

—Buena chica —le dijo, mientras se sentaba y apoyaba la espalda en la piedra—. Imagínate, Lin, dentro de poco el mundo entero conocerá al mago Gunnir, el más poderoso de toda Fortuna. Y en los retratos que me dediquen apareceré sobrevolando Fortuna a lomos de una osálaga fiera y temida. ¿Cómo te suena?

El animal bostezó hasta casi desencajar las fauces antes de gruñir y apoyar la cabeza en el suelo, relajada. El chico le palmeó la cabeza y enredó los dedos en su pelaje.

—Lo sé, yo también estoy cansado. Pero solo el entrenamiento nos hará así de poderosos.

Se quitó entonces la chistera de la cabeza y le dio algunas vueltas entre las manos, enfrascado en la misma preocupación de todas las noches: ¿qué recuerdos le había entregado ya al demonio? ¿Qué había olvidado a cambio de poder hacer magia? Le desesperaba no saberlo, aunque se conocía lo suficientemente bien como para confiar en que no habría cedido ningún recuerdo que pudiera considerar importante.

Acarició el ala de la chistera una vez más antes de darle la vuelta. Metió la mano en el agujero y golpeó dos veces con los nudillos, como si llamara a una puerta. A la tercera, el fondo de tela se desvaneció y una suave ráfaga de viento helado le acarició la piel. Fue como si se hubiera abierto una ventana.

Una ventana al Fasbolium.

Lin alzó la cabeza y olfateó el aire, notando que algo había cambiado. Miró a Gunnir y después soltó un gruñido seco. Ella fue la primera en advertir la presencia del demonio. El animal se alzó sobre sus patas traseras en un abrir y cerrar de ojos, en posición defensiva, y comenzó a arañar el aire soltando un bramido agudo que heló la sangre del chico.

—Lin, calma, no pasa nada... —le pidió, pero cuando iba a acariciarle el pelaje de la espalda, la osálaga abrió las alas para parecer aún más amenazadora y lo golpeó en la mejilla—. ¡Lin, tranquilízate!

—Sí, eso, tranquilízate.

La voz del demonio retumbó en los oídos de Gunnir como un tronco partiéndose en mitad del bosque. Los dientes que mostró al sonreír eran las astillas.

—Hola, Gunnir.

—Hola, Álaroth —lo saludó el chico, tan intimidado como siempre que se aparecía ante él.

A pesar de ser casi traslúcido y de poder ver débilmente a través de él, emanaba una energía y un poder incalculables.

—¿Dormimos a Lin antes de que me salte encima y se golpee el morro?

El muchacho asintió sin pronunciar palabra. Los rugidos de la osálaga le impedían concentrarse en el recuerdo que quería descartar para que el demonio le hiciera perder la conciencia al animal. Entonces pensó en Travis Golding.

El recuerdo de su compañero del orfanato le vino como anillo al dedo. Tenía un par de años menos que él, y en realidad nunca habían hablado demasiado. Se concentró en ello y, cuando lo visualizó claramente, asintió.

—A dormir, Lin —oyó decir al demonio, y un momento después la osálaga se desplomaba en el suelo como otras veces: al instante y sin dejarle secuelas—. Mucho mejor. ¿Qué tal estás, Gunnir? ¿Alguna novedad en el campamento?

El demonio se acercó al chico y él reprimió las ganas de salir corriendo. Se quedó, por el contrario, allí, esperando a que la criatura se sentara a su lado con una sonrisa cordial.

—Po... poca novedad —dijo, aclarándose la garganta y engolando la voz para ocultar la impresión que le provocaba siempre hablar con él—. Vamos de camino a Cadalso, pero al parecer Platinum también quiere actuar allí y tenemos todas las de perder...

—¿Las de perder? —preguntó la criatura, fingiendo sorpresa—. No contigo a su lado. Entrégame un recuerdo y podrás hacer que Belforea gane el reconocimiento que merece en la capital.

El chico mago observó a la osálaga, pensativo. Un recuerdo a cambio de cumplir los deseos de todos los circenses de la compañía. Parecía justo...

—Tendría que ser uno importante, ¿no? —preguntó.

—Sí, pero ¿qué son los recuerdos sino un lastre del pasado?

No era la primera vez que le oía decir aquello, y cada vez se lo creía más.

—Ya tomarás la decisión cuando llegue el momento. ¿Qué quieres hacer hoy? ¿Practicar lanzamientos al Fasbolium? ¿Experimentar con el polvo del Fasbolium?

—No, con el tiempo. Quiero... practicar con el tiempo.

—¡Fantástica elección! —le dijo el demonio, ensanchando la sonrisa.

La primera vez que había practicado algo parecido había sido unas noches atrás, y le había encantado. Eran hechizos que requerían recuerdos valiosos, pero era emocionante ser capaz de detener la realidad durante unos breves instantes o incluso de poder echar un vistazo a través de la chistera a algún momento de su pasado.

Tal y como Álaroth le había explicado, el tiempo era un inmenso telar que uno podía contemplar o incluso visitar. La única recomendación del demonio había sido que no se obsesionara con el futuro, porque más de un mago se había vuelto loco observándolo, perdido entre las múltiples opciones que se desplegaban ante él. De todos modos, a Gunnir el futuro no le interesaba. No como para desvelarlo; prefería que siguiera lleno de sorpresas e incertidumbre.

El problema estaba en que el esfuerzo que se requería para jugar con el tiempo era colosal, y muchas veces tenía que entregar más de un recuerdo. El mero hecho de congelar o ralentizar en el aire la caída de un puñado de tierra lo agotaba y lo dejaba siempre con la angustia de saber que a cambio había olvidado algo importante. Por eso solo lo hacía en contadas ocasiones.

De todos modos, aún le quedaban muchísimos recuerdos que no le importaba regalar al demonio. Que, de hecho, prefería fuera de su cabeza. Como por ejemplo la actuación tan deplorable de la noche en la que llegaron a Kramontano.

Álaroth siempre le preguntaba si estaba seguro de querer canjear cualquier recuerdo por magia antes de hacerlo, algo que tranquilizaba muchísimo a Gunnir. En el fondo, se decía, el demonio era una criatura noble y le permitía cambiar de opinión en el último instante si así lo quería.

Pero esta vez estaba seguro.

—Sí —respondió, y volvió a concentrarse en aquel fatídico episodio de su vida. Adiós al fuego, al miedo a la pobre osálaga, a la jaula, a las burlas...

Al momento comenzó a sentir que su mente se despejaba, que se había vuelto más ligero, más fuerte, más poderoso, capaz de cualquier cosa, incluso de moldear el tiempo.

Encantado, se tiró al suelo y buscó hasta encontrar una bellota. Después hizo un agujero en la tierra y la plantó allí. Cuando estuvo listo, se sacudió el polvo de las manos y se levantó.

Necesitaba concentrarse para aquel truco. Primero se imaginó una urna de cristal y le dio forma en el aire con sus manos. Una urna en la que el tiempo transcurriera tan rápido o tan despacio como él quisiera y con la que cubrió la bellota que había enterrado.

A continuación, el chico aceleró el tiempo dentro de aquella urna que podía crecer y hacerse diminuta también a su voluntad, y de pronto, de la tierra comenzó a germinar un tallo verde que fue haciéndose más y más grande, y que cuanto más crecía, más grueso se volvía. Ante sus ojos, la bellota que acababa de plantar se estaba convirtiendo en un hermoso roble cuyas ramas iban extendiéndose por encima de su cabeza. ¡Estaba funcionando!

El chico apenas podía contener la risa cuando las hojas del roble comenzaron a pasar del verde al amarillo y después al marrón antes de desprenderse de sus tallos y caer sobre él como si fueran copos de nieve. Siguió empujando el tiempo un poco más, y las ramas fueron secándose, y el tronco fue doblándose y encogiéndose hasta que se volvió tan débil que no pudo soportar el peso de sus propias ramas y una de ellas se resquebrajó y cayó al suelo con un golpe seco que despertó a la osálaga.

Gunnir gritó emocionado. ¡Había funcionado! Cogió la lámpara y se acercó para tocar el tronco del roble marchito. Era real, se dijo, y aquello había ocurrido gracias al poder de su mente.

—Alucinante... —masculló a la noche.

Y la noche, antes de esfumarse en la oscuridad, sonrió.

CAPÍTULO 4

El edicto de los circenses

La cámara ministerial jamás había estado tan abarrotada. Los hombres, ataviados con chaquetas, levitas y camisas marcadas con cercos de sudor, vociferaban a sus compañeros para hacerse oír por encima de los demás. Todos gritaban, pero nadie escuchaba. Todos tenían algo que decir y que opinar. Todos necesitaban aportar su visión sobre el cambio de leyes que su majestad amenazaba con hacer sin prestar atención al Consejo.

—¡El edicto se creó por una razón! —gritó un hombre desde una esquina.

—¡Acabaréis con la poca decencia que queda en el país si desaparece! —exclamó otro, varias gradas más abajo.

Su compañero de al lado le dio con el codo suavemente y añadió:

—¿Qué será lo que vendrá después? ¿Que los circenses tengan presencia en esta cámara?

Los caballeros a su alrededor se echaron a reír tras oír el comentario.

—¡Fue una decisión de vuestros antepasados!

—¡Vuestro padre estaba de acuerdo con ello! —coreó otro.

—¡Pero yo no soy mi padre! —La voz grave del rey quedó flotando en la cámara como si alguien hubiera soltado un disparo contra el hermoso techo pintado—. Yo no soy mi padre —repitió más tranquilo—. El edicto de los circenses se instauró hace más de un siglo, en un tiempo de miedo e ignorancia. Y las cosas han cambiado mucho desde entonces.

El rey Tadeo pasó la mirada por la sala mientras recuperaba el aliento. Pocos días se veían las filas de asientos tan abarrotadas. Habitualmente, eran la mitad los que encontraban tiempo y ganas de acercarse al palacio a debatir los temas que tocaran, y más de uno terminaba siempre con la mirada perdida en los frescos del alto techo o dormido. Ese día no. Ese día todos querían dar su opinión y gritar hasta desgañitarse si con ello podían lograr sus objetivos.

En el pasado había sido su padre quien, junto al mago Éleazer y el resto de consejeros más cercanos, se sentaba al final de la cámara, bajo la vidriera que inundaba de color la habitación los días de sol, para escuchar opiniones, debatir y decidir. Ahora era él quien ostentaba el cargo y su hermano Harold quien lo acompañaba, junto al mago, como consejero.

Sin embargo, por primera vez desde que fue coronado, Harold guardaba silencio con gesto serio. En sus treinta y cinco años de vida nunca habían tenido una discusión tan encarnizada como la que se produjo la noche anterior, cuando Tadeo le comunicó que ya había esperado suficiente y que pensaba abolir el edicto de los circenses de una vez por todas sin importarle lo que pensaran los ministros.

Al parecer, no era el único que estaba en contra de la idea.

—¡Habrá que someterlo a votación!, ¿no? —dijo alguien desde las gradas inferiores. La mayor parte de los allí reunidos asintieron, airados.

—¡Por todos los cielos, hablamos de personas, no de animales! —le espetó un señor alto con levita, poniéndose en pie—. ¿Acaso no se merecen las mismas libertades que nosotros?

Los comentarios se volvieron más agresivos tras aquella intervención. Más de uno se volvió para ver quién era ese loco que se atrevía a comparar a los circenses con los humanos corrientes. Otros se levantaron para defender a su compañero.

—¡He dicho que ya basta! —bramó Tadeo, y golpeó la madera con sus enormes puños para recuperar la autoridad—. Lord Edinton tiene razón: esas personas merecen el mismo respeto que los demás ciudadanos de nuestras regiones. Mi tatarabuelo creó el edicto después de las revueltas del pasado y los culpables fueron castigados, pero sus descendientes no merecen seguir sufriendo por ello.

—¡Bastará con que les demos libertad para que se repita la misma situación! —afirmó con voz quebradiza el anciano lord Agonar, gobernante de la ciudad de Tea—. Mi abuelo murió en aquellas revueltas de las que tanto creéis saber, majestad, y aún hoy tengo pesadillas al recordar las historias que nos contaba sobre ello. Si les quitamos las escasas cadenas que nuestras leyes les han impuesto, lo lamentaremos.

Su augurio quedó flotando en la sala bajo murmullos de aprobación y algún suspiro en desacuerdo. A pesar de ello, Tadeo no se amedrentó.

—Eso ya lo veremos —dijo—. Ellos son mis súbditos igual que vosotros, y no seguiré aceptando un edicto que les ordena por dónde pasear, qué sitios visitar o qué labores realizar. La mayoría de los que votáis en contra lo hacéis por miedo sin atreveros a abrir los ojos al mundo que os rodea. ¿No os dais cuenta de que será ese temor lo que tarde o temprano nos lleve a una guerra contra los circenses? »Y si no lo hacéis por evitar la catástrofe, hacedlo por compasión. No seáis tan ingenuos de pensar que el odio reside solo en los corazones de los circenses. Los robos, las injusticias y los asesinatos se siguen cometiendo a diario, ¡y a manos de humanos! Ellos también son padres e hijos, se mueren de hambre y aman como nosotros. Sí, también son capaces de otros grandes prodigios, pero creer que solo utilizarían sus dones para hacernos daño es como pensar que un carnicero, por trabajar con cuchillos grandes y afilados, cortaría el cuello de sus vecinos.

El rey hizo una pausa para que aquellas palabras calaran en quienes lo escuchaban antes de añadir:

—No os estoy pidiendo permiso. Esta vez, no. He escuchado vuestras opiniones y las he tenido en cuenta. Las he madurado durante los últimos meses y he tomado una decisión irrevocable: el edicto quedará abolido próximamente. Eso es todo.

Agotado tras más de cuatro horas ininterrumpidas de debate, se derrumbó en su asiento y dio por concluida la reunión. A continuación pidió a todos los ministros y gobernadores que abandonasen la cámara y que recapacitaran sobre los nuevos tiempos que venían.

Antes de marcharse, más de uno se acercó para felicitarlo por sus palabras de aliento y asegurarle que ellos apoyaban la abolición. Y aunque se alegró por ello, no le pasaron desapercibidos tampoco los murmullos de los otros. Sabía que lo comparaban con su padre y que, por culpa de los cambios que intentaba hacer en Fortuna, no salía bien parado.

Al cabo de unos minutos, se quedó a solas con su hermano Harold y Éleazer, el mago de la corte.

—Me habría venido bien vuestra ayuda —les reprochó con pesar.

Harold siempre había sido una persona seria y reservada. Incluso de pequeño, era más habitual verlo callado, observando su alrededor con mirada escrutadora, en lugar de sonriendo o divirtiéndose con los demás niños de la corte. Ahora, de mayor, parecía un cuervo: siempre vestido de negro y con aquellos ojos verdes que callaban mucho más de lo que decían.

—Ya conoces mi opinión —dijo, sin apenas despegar los labios—. He guardado silencio para no complicar aún más las cosas.

—¡No puedes estar tan ciego! —le respondió Tadeo—. Cada día hay más circenses viviendo en nuestras ciudades, en nuestros barrios, ¡en la mismísima corte!

Con un gesto rápido señaló a Éleazer, que a pesar de llevar muchísimos años junto a la familia real, tenía la apariencia de alguien que rondara los cincuenta.

—¿Cómo podemos siquiera plantearnos tratarlos de forma diferente? —añadió el rey.

—¡Porque son diferentes! —exclamó su hermano—. Porque son peligrosos... la mayoría —añadió, mirando al mago.

—¡No más que un hombre armado! —replicó Tadeo—. Puedes pasarte por algún calabozo de Fortuna si no me crees; ¡están llenos de ellos!

—Que no los atrapemos no significa que ellos sean mejores —le espetó Harold sin dejarse convencer—. Ellos pueden clavar el puñal y desvanecerse en el aire. Provocar un ataque al corazón a base de risa y que nadie averigüe que fueron los causantes. Ellos hacen trampas.

—Simplemente se protegen como cualquiera. —Con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, el rey se masajeó la cabeza e intentó recuperar la compostura—. Me da igual lo que cueste, Harold, pero pienso mejorar su situación. El edicto se abolirá pronto, y ese será solo el principio de los cambios.

Su hermano frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Nunca encontrarás los apoyos necesarios.

—No los necesito.

El rey se puso en pie y abandonó el atrio enfurecido. Sabía que su hermano tendría mucho que añadir todavía, pero a él se le habían agotado las fuerzas para seguir luchando. Al menos por el momento.

El príncipe Harold se atusó el finísimo bigote y la perilla durante unos segundos.

—Entonces también nosotros tendremos que adelantarnos.

El mago se tensó en la silla y se pasó la mano por su cabello largo y grisáceo, preocupado. Éleazer había visto reinar a tres reyes, contando con el Infiel, como la gente apodaba en secreto al actual monarca que tantas reformas pretendía llevar a cabo. Pero lo que no había visto jamás era una sublevación, una traición... un regicidio.

Si se lo hubieran dicho años atrás, se habría escandalizado y no habría dudado en contárselo a su majestad. Pero las cosas habían cambiado en los últimos tiempos y la oportunidad que le ofrecía Harold era demasiado tentadora y le venía demasiado bien para sus propios fines como para dejarla escapar por culpa de los escrúpulos.

—Empieza a mover los hilos —le dijo Harold—. Habla con nuestros infiltrados hoy mismo. Tenemos que adelantarnos a los planes de mi hermano. No sé cuánto tiempo más podré retrasarlo.

—Así lo haré.

El hermano del rey se puso de pie y se alisó la chaqueta y el pañuelo que llevaba en la pechera.

—Eso espero, porque si todo sale bien, podremos acabar con dos pájaros de una sola vez. Además, sería una lástima que los rebeldes descubrieran nuestro plan antes de tiempo.

El mago asintió con ímpetu.

No, Éleazer no sería quien avisase al rey de la traición que se estaba organizando a su espalda. Pero tampoco advertiría a Harold de los planes secretos que él mismo llevaba intentando sacar adelante desde hacía años. Porque si todo salía bien, no serían solo dos pájaros los que caerían cuando el rey Tadeo perdiera la vida, como pensaba Harold. Sino tres.

Y él, circense y mago, sería el encargado de recoger las migajas que quedaran del país, la corona y el poder.

CAPÍTULO 5

En camino

—No puedo marcharme.

Aquellas tres palabras fueron las primeras que oyó Kyle antes de abrir los ojos a una realidad que, enseguida, supo que no era la suya. Los alrededores comenzaron a tomar forma y pronto comprendió que seguía durmiendo, que aquel era otro sueño. Uno tan real como los que lo habían asediado en el pasado, pero un sueño al fin y al cabo. ¿Por qué habían vuelto?

Esta vez no intentó luchar por despertarse; sabía que era inútil. Por el contrario, intentó averiguar de dónde provenía aquella voz de mujer que lo había desvelado y la siguió.

Paseaba por una ciudad y estaba lloviendo, aunque él no se mojase, aunque las gotas de lluvia lo traspasaran como a un fantasma. Había charcos en el suelo empedrado, y la luz de los candiles a través de los cristales se reflejaba en el agua.

—Nunca me aceptarán —volvió a oír, esta vez más cerca.

No tenía que buscarla: la voz lo atraía con una fuerza misteriosa. Pronto quedaron a la vista dos figuras envueltas en sombras, ocultas bajo una galería desierta. Kyle intentó forzar la vista para distinguir sus facciones, pero como había sucedido las veces anteriores, fue en vano. El sueño solo le permitía ver algunas cosas.

—Te aceptarán si yo lo pido. Si yo lo ordeno —respondió una voz de hombre grave y segura—. Además, no estarás sola. Podrás venir con ella...

A continuación, las dos personas se abrazaron y Kyle quiso apartar la mirada para no compartir aquel momento que no le pertenecía, pero fue inútil.

Desconocía si aquello estaba sucediendo en ese mismo momento, en el pasado remoto o si tendría lugar en el futuro. Ninguna de aquellas voces le resultaba familiar. Hasta donde él sabía, podían ser solo parte de su imaginación. Él no era mago ni vidente, él era un trapecista. El don de la clarividencia no se daba en los que eran como él.

Pero entonces... ¿cómo era posible que hubiera soñado con el violín en aquella montaña helada tantas veces antes de descubrir su origen circense? ¿Y por qué regresaban ahora esas alucinaciones tan reales, tan cercanas?

—Esconderemos el violín, si es lo que te preocupa.

El violín. No tuvo duda de que hablaban del de Estelion. ¿Acaso ellos eran también descendientes de la compañía? ¿Del presente, del pasado o del futuro? Intentó moverse, pero sus pies permanecieron anclados en el suelo. Solo podía escuchar y observar.

Pero ¿y si eran sus padres? ¿Y si fueron los últimos circenses de la compañía antes de que esta desapareciera?

—No existe ningún lugar en el que el violín esté seguro —replicó ella, después de comprobar que no los estuviera escuchando nadie—. Yo podré esconder la marca de mi piel, pero si encuentra el instrumento real quien no debe, estaremos perdidos...

—Siempre podríamos destruirlo...

Kyle y la mujer se sobresaltaron al oír aquello.

—Jamás. El violín debe permanecer intacto. Tenemos que llevarlo lejos, esconderlo... pero no destruirlo. —De pronto su voz sonó frágil como el rocío de la mañana—. Esto es una locura... Lo que debería hacer es marcharme y olvidarme de todo. De ti. De nosotros...

El hombre la atrajo hacia sí y le rogó que no dijera cosas semejantes.

—Encontraremos el mejor escondite para ocultar el violín. Te lo juro. Y permanecerá allí hasta que todo cambie.

Tenía que ser una imagen del pasado. Ellos, fueran quienes fuesen, habían sido los que habían ocultado el instrumento de Estelion en algún lugar. Kyle, de pronto, sintió la irrefrenable necesidad de recuperar lo que le pertenecía legítimamente. De recuperar el instrumento de sus antepasados.

Pero justo entonces la lluvia comenzó a desdibujarse a su alrededor. Y con ella se esfumaron las piedras, las sombras, las figuras y la noche. Cuando volvió a parpadear, se encontraba en su litera, de regreso en el campamento de Belforea, sudoroso, agitado y con los músculos agarrotados, como si hubiera estado haciendo un inmenso esfuerzo. El resto de sus compañeros dormían tranquilamente a pesar de la luz que se filtraba por las rendijas de la puerta y de la ventana.

El muchacho volvió a dejarse caer sobre el colchón y cerró los ojos intentando asimilar todo lo que recordaba de la misteriosa visión sin llegar a comprender su significado...

Con las primeras luces del amanecer llegaron los refuerzos de Platinum y Traum. Mientras los chicos desayunaban, observaron cómo Cormendall y Spinacutta se dirigían a sus compañeros para explicarles adónde querían que llevaran a cada circense de Kramontano.

—De este me ocuparé yo —añadió el fortachón, señalando a Krao Farelli.

Para cuando Belforea terminó de recoger el campamento y se le reasignó a cada circense un lugar para el viaje hacia Cadalso, no quedaba ni un solo artista de la compañía de la carraca en las inmediaciones.

—Se acabó... —oyeron decir a Marlette entonces.

El trío había sido testigo de cómo la mujer se había despedido del director de Traum con un inesperado y sentido abrazo que poco tenía que ver con el modo en que se habían tratado el día anterior.

Spinacutta aprovechó ese momento para acercarse a ellos y desearles una vez más suerte en la capital, aunque por cómo lo dijo quedó patente que se tomaba todo aquello como una broma. Marlette no se molestó en responder. Se despidieron con el gesto habitual de los circenses y después el trapecista palmeó a su montura ya ensillada.

—Volveremos a vernos, Estelion —le aseguró a Kyle, subiéndose al lagarestruz de un brinco. Antes de que el chico pudiera pensar una respuesta ingeniosa, el animal soltó un chillido y se alejó de allí levantando una nube de polvo a su paso.

—Menudo cretino... —comentó Lavelle.

—No sabes cuánto... —masculló la directora de Belforea con voz queda y la mirada perdida. A continuación pareció volver en sí, dio un par de palmadas y gritó—: ¡Cinco minutos, compañeros! ¡Cadalso nos espera!

La comitiva se puso en marcha poco después. Parecían un gigantesco gusano de madera y hierro. Ocho eran las carretas alargadas que se habían salvado del incendio, y en ellas, en el interior, sobre los tejados o en los pescantes de los cocheros se reunían la mayoría de los circenses. Había quienes se turnaban para recorrer una distancia a pie y otra sobre alguna de las monturas domadas, aunque Ánder prefería no forzar demasiado a los animales.

Como era temprano y la brisa del amanecer refrescaba el ambiente, los chicos decidieron aprovechar para ir caminando ese primer tramo hasta la hora del almuerzo. La directora, una vez arrancó la compañía y vio que todo estaba en orden, se unió a ellos en la caminata.

—Habrá que darles una mano de pintura en cuanto lleguemos a Cadalso. Tienen un aspecto terrible... —masculló, golpeando con la palma de la mano abierta la carreta que tenían más cerca.

—¿Eso cuenta para que nos elijan o no a nosotros? —preguntó Gunnir, mientras le quitaba el polvo a su chistera antes de volver a ponérsela.

—Cuenta todo. Desde el estado en el que se encuentran los animales hasta la originalidad de nuestros números. Entrar en Cadalso... —se lo pensó unos segundos antes de continuar la frase—... no es fácil. Pero cualquier compañía que se precie actúa cada cierto tiempo allí. La gente más distinguida va a verlos y la voz no tarda en correrse por todo Fortuna. Hasta la aldea más pequeña querría tenernos acampados cerca si saben que hemos actuado en la capital, para la realeza. Aprovecharíamos las ganancias para comprar nuevos carros, quizá algún animal más, incluso...

Gunnir suspiró imaginando aquel futuro tan dulce. Haría lo que estuviera en su mano para ayudar a Belforea, aunque aún no supiera cómo. Esa mañana se había despertado con una extraña sensación de desasosiego después de haber estado jugando con el tiempo la noche anterior. No debía abusar del poder, y menos de ese en particular... pero era tan maravilloso sentirse así de poderoso, era tan adictivo...

Tenía la impresión de haber entregado a cambio algo importante, y eso era lo que más lo desconcertaba. Y aunque quisiera, no podía dejar de darle vueltas al asunto, cosa que lo agotaba sobremanera.

—¿Y a vosotros qué os sucede? —preguntó de repente la mujer, abriendo un abanico con un breve golpe de muñeca para refrescarse—. Tenéis una cara terrible. ¿No habéis dormido bien?

Ellos se miraron. Lavelle fue la única que se encogió de hombros y dijo que se encontraba perfectamente.

—He dormido mal —comentó Gunnir en un murmullo y sin mirarla a los ojos.

—Eso te pasa por cenar tanto —le dijo la payasa, y la directora se rio.

—¿Y a ti, Kyle? Esas ojeras en alguien tan joven son un delito.

—He... tenido pesadillas —respondió él.

—¿Tú también?

—Supongo que me he agobiado con todo lo del juicio y Estelion.

—Es más que comprensible, Kyle —le dijo Marlette—. Pero hazme caso cuando te digo que todo llegará a su debido tiempo. No te presiones para hacer que Estelion resurja. Mientras tanto, perteneces a Belforea tanto como el resto, y para mí será un honor cuidarte y enseñarte todo lo que sé antes de que decidas marcharte.

Kyle se lo agradeció de corazón. Temía que ahora que Spinacutta y Cormendall sabían de su existencia se corriera la voz sobre su auténtico origen, que alguien lo obligara a demostrar su autenticidad y que él no supiera cómo hacerlo. O peor, que alguien que quisiera que Estelion siguiera perdida y olvidada se encargara de cortar el único cabo que quedaba de ella.

A raíz de aquel pensamiento le preguntó por Spinacutta y el hecho de que, además de trapecista, dirigiera la compañía Platinum.

—Creía que los directores de las compañías teníais un tipo de don particular —añadió el chico.

—El asunto es algo más complicado que eso —respondió ella—. En realidad, a lo largo de los últimos siglos, la línea de descendientes circenses que han llevado las marcas de los cuatro instrumentos ha sido muy extensa y variada: de hecho, existen en Fortuna más personas además de Cormendall o Farelli con los tatuajes del tambor y de la carraca. Circenses que, simplemente, no han querido perpetuar la existencia de sus compañías y que se dedican a otras cosas o trabajan incluso para otras compañías.

»Pensad que de cada mago original nacieron hijos que a su vez tuvieron descendencia, y todos ellos llevan la marca. ¿Somos los directores, pues, circenses con dones especiales? Digamos que sí... y no. Cada uno de nosotros tiene su propia naturaleza: ha habido directores payasos, videntes y músicos al cargo de una compañía. Pero no es eso lo que nos hace directores. Es el hecho de que cedamos nuestra sangre a los tatuadores para mezclarla con el polvo del Fasbolium y así vincular a otros artistas a nosotros mismos y a nuestra empresa. Cuando alguien acepta un tatuaje, acepta seguir las órdenes de su director y, de alguna manera, le entrega parte de su voluntad. Por esa razón, además de ser artistas, dirigimos compañías. ¡Pero eso es algo que podría hacer cualquiera sin una compañía! Si tú mismo, Gunnir, quisieras controlar de alguna manera a Lavelle, bastaría con pedirle a un tatuador que mezclase con sus ungüentos parte de tu sangre y le dibujara con ella algo en la piel a Lavelle... ¡y voilà!, formaría parte de ti.

—Pero tú estás en contra de eso, ¿no?

—¡Desde luego! Prefiero que seáis vosotros quienes decidáis quedaros en Belforea. Y si además queréis pintaros el banjo, ¡fantástico! Pero no seré yo quien os lo imponga.

Los chicos se quedaron meditando sus palabras antes de que siguiera hablando:

—Crear una compañía es mucho más difícil que poner tatuajes a todos los artistas, chicos. Ha habido momentos en la historia con más de una decena actuando por todo el país, pero eso fue hace mucho. Los tiempos que nos ha tocado vivir a nosotros no son los mejores para los circenses, y hoy día son pocos los que se arriesgan a invertir todos sus ahorros en crear de cero algo como esto: conseguir los carros, los animales, ¡pagar a los artistas! Y todo ello sin tener la seguridad de que vayan a poder actuar en la mitad de los pueblos y las ciudades de Fortuna.

Tras decir aquello, Marlette suspiró para sí. E iba a añadir algo más cuando se quedó callada, frunció el ceño y se colocó la mano a modo de visera. Los chicos dirigieron la vista hacia donde estaba mirando y advirtieron un tumulto al comienzo del gusano de madera y metal que era Belforea.

—¿Qué sucede? —preguntó Kyle, y de un salto se subió a la carreta junto a la que caminaban para ver mejor.

Marlette se ajustó la cintura del pantalón y echó a andar a toda prisa.

—Que estamos llegando a Cadalso —respondió—. Eso es lo que sucede.

CAPÍTULO 6

Los rebeldes de Fortuna

—¡No nos apartaremos hasta que nos escuchéis!

El trío llegó a la zona del conflicto unos pasos por detrás de Marlette. Toda la caravana de Belforea se había detenido en mitad del camino a causa de un puñado de hombres y mujeres que se habían apostado allí con mensajes escritos en cortinas y sábanas extendidas entre palos a modo de pancartas.

—¡Fortuna y aplausos, amigos! —los saludó el hombre.

No parecían mendigos ni tampoco una banda de ladrones. De hecho, las ropas que vestían se veían de calidad, si bien algo desgastadas por el sol. Quien parecía estar al frente portaba una bandera negra con un símbolo en blanco que representaba la carpa de un circo sobre una corona real.

—No tenemos ni tiempo ni ganas. Echaos a un lado si no queréis que liberemos a nuestras fieras —lo amenazó la directora.

—¿No tenéis ni un minuto para la libertad? ¿Para luchar contra la opresión? ¿Para apoyar a los que se enfrentan al poder por vuestros derechos?

A cada pregunta el hombre se iba envalentonando más. Agitaba la bandera delante de ellos y se dirigía tanto a los circenses de Belforea como a sus compañeros, que asentían y alzaban los puños, entregados a la causa.

Debía de rondar los treinta y, por cómo se expresaba, no parecía en absoluto haber nacido y crecido en las calles. Aunque la barba castaña y el pañuelo negro que llevaba a la cabeza le otorgaban aspecto de rufián.

Marlette suspiró, impaciente, y le hizo un gesto a Ánder, que enseguida se alejó en dirección a la carreta donde viajaban los animales. La mayoría de los artistas de la compañía se había congregado allí para ver qué les había hecho detenerse.

—Dejadnos pasar —repitió la mujer.

—¿Cómo podéis postraros ante las criaturas más mediocres del planeta y actuar para ellos? —siguió diciendo el hombre, sin hacer caso a la directora—. ¡Vuestros talentos deberían servir para un fin mayor! ¡Uníos a la causa!

—Pero ¿qué causa? —preguntó Gunnir, impaciente.

—¡Gunnir! —lo regañó Marlette.

El hombre de la bandera sonrió triunfante.

—¡La causa de la libertad, Gunnir! —exclamó, clavando los ojos en el chico rubio—. Gunnir, estoy seguro de que eres un poderoso circense: ¿por qué malgastar ese don que las estrellas te han entregado obedeciendo las órdenes de humanos que valen menos que un insecto, que nos envidian y nos temen a partes iguales? Nosotros —y señaló al resto de su grupo— luchamos por el cambio. Por recuperar el poder que antes teníamos y que nos pertenece, ¡por la gloria de los circenses! Este símbolo, chico, representa la superioridad de los artistas sobre la corona, sobre la realeza y los usurpadores... Sobre los traidores —añadió, mirando a Marlette.

A riesgo de recibir otra reprimenda, Gunnir dijo:

—A ver si lo he entendido bien: ¿vosotros solos vais a acabar con el... rey?

—Vamos a provocar el cambio —aclaró el hombre—. Nuestra intención no es derramar sangre...

—Pero si fuera necesario... —sugirió la directora.

—Haríamos lo que fuera necesario si con ello pudiéramos alcanzar el bien común. Un ideal vale más que un trono.

—Ningún ideal vale más que la vida de nadie —le espetó la mujer, y con un gesto de la mano Ánder liberó a la pareja de leonigres.

Los animales saltaron hasta colocarse delante de la compañía. Sus rugidos resonaron por las inmediaciones y los rebeldes más cercanos dieron unos pasos hacia atrás, acobardados. Todos menos el tipo de la bandera.

—No vamos a luchar contra nuestra gente —aclaró.

—Nosotros no somos vuestra gente. Dejadnos pasar si no queréis sufrir bajas. Por lo que veo, no tenéis a demasiados que os puedan reemplazar.

El bandido esbozó una sonrisa y después bajó la bandera. A su gesto, todos los que lo acompañaban despejaron la calzada. Los leonigres avanzaron entonces sin dejar de rugir hasta que se encontraron a unos pasos del hombre que, tras unos instantes, también se echó a un lado.

—Muchas gracias —dijo Marlette, e hizo una señal a sus artistas para que volvieran a ponerse en marcha.

Con un chasquido de las correas, los caballos comenzaron a tirar de la primera carreta, y tras ella fueron las demás. Ni los circenses apartaban los ojos de aquellos rebeldes ni los rebeldes de ellos. Con el ceño fruncido y los labios apretados observaban pasar a la compañía, pero la presencia de las fieras parecía amedrentarlos lo suficiente como para no acometer contra ellos, si es que esa había sido en algún momento su intención. Solo el hombre del pañuelo se atrevió a acercarse a quienes pasaban a su lado y a ofrecerles panfletos que la mayoría rehusaron tocar. Cuando Gunnir se acercó a él, el hombre le guiñó el ojo de manera amistosa y le tendió uno de los papeles.

Uno de los leonigres se acercó de un salto a ellos y, mostrando las fauces, obligó al hombre a alejarse del camino de las carretas y a reunirse con los suyos. Pero incluso desde allí mantuvo los ojos clavados en Gunnir, Kyle y Lavelle.

Se detuvieron a comer un par de horas más tarde. La silueta oscura de Cadalso y de los bosques cercanos a la capital se distinguía al fin en el horizonte como una fina capa de polvo oscuro sobre la tierra. La vegetación había empezado a germinar a su alrededor en cuanto atravesaron las colinas, y ahora al menos podían disfrutar de algunos momentos de sombra y frescor al pasar cerca del bosque de Lágrimas, bajo las arboledas que se desperdigaban en torno al río que serpenteaba paralelo al camino.

El lugar escogido para descansar se encontraba junto a una poza de agua clara y fondo oscuro a la que no tardó en lanzarse buena parte de la compañía. Con unos trajes de baño improvisados o con la misma ropa de viaje, niños y adultos se olvidaron por un rato de la presión de estar acercándose a la capital y de los acontecimientos de las últimas semanas.

Kyle, emocionado ante semejante paisaje, trepó hasta el más alto de los árboles cercanos y se lanzó desde allí dando múltiples volteretas hasta zambullirse en las profundidades con un grito de libertad. No advertía lo mucho que echaba de menos actuar y practicar y entregarse a su don hasta que volvía a enfrentarse al poder de la gravedad. Solo entonces se sentía completo.

Alya se le unió más tarde, y al poco se encontraron actuando para los demás compañeros al ritmo de la música de Rodeleiro. Los acróbatas saltaban desde diferentes alturas y aprovechaban la caída para realizar toda clase de piruetas que los demás recibían entre aplausos.

Cuando el agotamiento pudo con ellos y Marlette avisó de que la comida estaba lista, se desperdigaron por los alrededores o sobre los tejados de las carretas a llenar el buche y a seguir hablando, unos sobre los números que debían preparar para Cadalso y otros sobre el grupo de rebeldes del camino. Gunnir, Kyle y Lavelle eran de estos últimos.

—Déjame verlo otra vez —le pidió la payasa, y sin esperar respuesta del mago le quitó el panfleto.

—¡Eh! Que es mío.

—¿Acaso estás pensando en unirte a esos asaltadores? —preguntó Kyle.

—No son asaltadores —los defendió el chico, sin saber muy bien por qué.

—No, son peores —añadió Lavelle—. Son gente que quiere matar al rey y provocar una revolución.

—¡Una revolución que a lo mejor necesitamos!

—Me encanta veros hablar de cosas de mayores —intervino Alya con una sonrisa irónica—. Esa gente lleva actuando en el país desde hace décadas y nunca ha servido de nada. Son solo un puñado de locos, la mayoría despreciados hasta por las compañías, que no tienen dónde caerse muertos. Hacedme caso —y le arrancó de las manos el papel a la payasa—, no os conviene mezclaros con esa gente. Acabarán desvalijándoos o haciéndoos algo peor antes de que os deis cuenta.

Gunnir frunció el ceño.

—Pero...

—Lo que me sorprende es que hayáis vivido doce años en un orfanato de Cadalso y sigáis siendo tan ingenuos.

—Solo algunos —le replicó Lavelle, mirando a Gunnir.

El chico mago se levantó molesto y recuperó el panfleto de manos de la acróbata.

—A mí no me pareció que fueran pocos —les recriminó a los demás—. Y puede que haya mejores maneras de vendernos su causa, pero no parecían violentos y solo querían hablar. Y no entiendo por qué os ponéis tan a la defensiva, al menos vosotros dos —dijo, señalando a Kyle y a Lavelle— que sois circenses.

—La pregunta sería por qué te interesa a ti tanto este asunto cuando no eres más que un chico con mucha habilidad para hacer trucos de prestidigitación.

Gunnir fue a rebatirla, envalentonado, pero Lavelle lo agarró del brazo y se le adelantó.

—Es que Gunnir es un chico al que le encanta comprometerse con causas perdidas. ¿Verdad, Gunnir?

Tanto la mirada que le estaba dedicando la payasa como el fuerte apretón en el brazo le recordaron al chico que debía guardar silencio.

—Sí. Ya ves —dijo al fin—. Me gusta ayudar a los más desfavorecidos.

Aunque a Alya no le pasó desapercibido el comportamiento de la payasa, se limitó a encogerse de hombros. Después recogió sus cosas y se fue a descansar bajo la sombra de un imponente árbol.

—¿Cuándo decidimos que queríamos que fuera nuestra amiga? —preguntó Gunnir sin apartar los ojos de la acróbata.

—No seas tan duro con ella —le pidió Kyle—. Su vida tampoco ha sido sencilla. —¿Y por eso lo paga con los demás? No es la única humana que sueña con ser circense.

—Ya, pero para ser acróbata no sirven los atajos —le espetó Lavelle.

Gunnir se volvió hacia ella, ofendido.

—¿De qué hablas?

—Tú sabrás.

—No, dímelo.

—Chicos, calmaos —les pidió Kyle.

—¿Tanto te molesta que sea mago? —preguntó Gunnir, pronunciando la última palabra en un susurro—. ¿Que por fin sea lo que he querido ser siempre?

—No, no me molesta eso. Me molesta... la forma en que lo has conseguido. Si fuera algo tan sencillo, tan natural, ¿no habría más magos en el mundo? ¿Por qué Delacoi desapareció tan repentinamente? —La payasa negó con la cabeza y suspiró. Cuando se volvió hacia su amigo tenía una mirada resolutiva—. Sé que nos ocultas algo, Gunnir. Te conozco demasiado bien.

—Tú no me conoces —le espetó el chico, y se puso en pie—. Nadie me conoce. ¡Nadie!

Y echó a correr alejándose de allí. Cuando lo perdieron de vista, Kyle suspiró.

—¿Por qué has tenido que decirle eso?

Lavelle valoró varias respuestas antes de darse por vencida y contestar:

—No lo sé...

Aunque en el fondo sí que lo sabía. Y mientras Kyle la dejaba sola para ir a buscar a Gunnir, ella tuvo que enfrentarse a la realidad: en el fondo tenía envidia de su amigo. De que tuviera tan claro desde el principio que quería ser mago, de que lo hubiera conseguido.

Ella llevaba toda su vida renegando de su naturaleza y nadie le había ofrecido la oportunidad de ser una humana corriente, de borrar la marca en forma de estrella de su ojo izquierdo y la pena de su corazón.

Al menos ahora tenía a Dínamo y a Theo, se recordó. Padre e hijo la habían adoptado como a una más en su familia y enseñado a valorar y hacer suyo el don de bailar. Sin embargo, los últimos acontecimientos habían conseguido poco a poco minar su determinación, y aunque nunca lo reconocería en voz alta, le había cogido miedo a actuar por lo que pudiera pasar.

Sabía que era absurdo pensar que su danza tenía algo que ver con el terrible estallido de Kramontano o el incendio de Belforea, pero no podía controlarlo. Era como si el universo le estuviera mandando un mensaje bien claro: su destino era ser una payasa, no una bailarina. Y cada vez que incumpliera aquella norma, alguien saldría herido.

Y ella no quería hacer daño a nadie más.

CAPÍTULO 7

En las calles de Cadalso

Llegaron a la capital de noche, acompañados por la luz de las primeras estrellas y de la luna creciente. Las luces de los hogares de la capital intentaban imitar el fulgor de los astros en el cielo y los invitaban a acercarse, pero por desgracia la entrada les estaba vetada. Aparcaron las carretas en uno de los cuatro campos destinados a ese fin que rodeaban las murallas de Cadalso, a mitad de camino de la ciudad y del bosque.

Kyle se dio cuenta entonces de que jamás había visto la ciudad desde fuera, ni de día ni de noche. Nunca había salido de aquellas murallas hasta que lo atraparon los secuestradores, y ni siquiera entonces tuvo oportunidad de admirar la magnificencia que transmitía aquella estampa al estar inconsciente.

—Es impresionante... —masculló, más para él que para Alya, que se encontraba a su lado.

Habían pasado el resto del camino hablando sobre nuevos números para estrenar en la capital, pero aquel paisaje había interrumpido su discusión de golpe.

—¿Has estado dentro alguna vez? —preguntó Kyle.

—Hace tiempo... —respondió ella, y desvió la mirada—. Nací en el sur, en Lazar, pero mi familia se mudó a Cadalso cuando yo era pequeña, antes de... antes de unirme a Belforea. La segunda vez que vine fue cuando intentamos actuar aquí: nos hicieron las pruebas, no las pasamos y tuvimos que marcharnos.

—Esta vez será diferente —la animó el chico—. ¡Y, mira, podrás visitar a tus padres! Seguro que se alegran de verte.

—No lo creo —dijo ella con una sonrisa triste, sin dar más explicaciones. A continuación añadió—: Aún recuerdo lo sobrecogedora e inabarcable que me parecía esta ciudad. Lazar es mucho más pequeño y, desde luego, más humilde. Todas las casas son bajas, no hay edificios tan impresionantes ni tampoco un palacio. Alrededor solo hay pastos y ganado... El mundo parece moverse a otro ritmo.

A Kyle le hubiera encantado decirle cuáles eran las cosas que más le gustaban a él de Cadalso, pero tuvo que reconocer que, en el fondo, la capital le era muy desconocida a pesar de haber vivido prácticamente toda la vida entre sus murallas.

—Pocas veces encontrábamos la manera y el momento de escapar del orfanato, y cuando lo hacíamos era para ir a alguna zona cercana y regresar enseguida.

—Erais unos angelitos, ¿eh? —comentó ella con humor.

—Yo no diría tanto, pero nos portábamos bastante bien. Si conocieras a la señora Windger, tú también lo habrías hecho.

—Si hubiera sido yo, me habría escapado en cuanto hubiese aprendido a andar.

La carroza en la que iban sentados se detuvo en seco y los chicos descendieron desde el tejado. Kyle aprovechó el momento para preguntarle a Alya por qué había decidido marcharse de la ciudad siendo tan joven.

—Mi vida pertenece al circo. Soy una acróbata de los pies a la cabeza. No sería capaz de vivir en un lugar en el que me impidieran actuar y ser quien realmente soy.

Ferinof, el lanzacuchillos, les hizo una señal para que se acercaran a ayudar a montar el campamento, y la conversación se interrumpió allí. No obstante, Kyle dudó de si él habría hecho lo mismo. Si, en caso de que no lo hubieran raptado, hubiese tenido el valor y la necesidad vital de marcharse de Cadalso para ser el acróbata que parecía estar destinado a ser.

Cuando un rato más tarde el claro fue totalmente conquistado por los circenses y las tiendas de campaña se levantaron bajo el firmamento, Kyle se reunió con Gunnir.

—¿Y Lavelle? —le preguntó.

El mago se encogió de hombros.

—Imagino que con Theo y su padre. Oye, ¿quieres que te enseñe un nuevo truco que he aprendido?

A su lado pasaron Marlette y un par de desconocidos vestidos con elegantes levitas y zapatos negros en los que se reflejaba el brillo de las antorchas y las lámparas de aceite.

Kyle le hizo un gesto a su amigo para preguntarle quiénes eran, y el chico se acercó a su oído:

—Enviados de la corte. Se aseguran de que todo esté en orden. Según me ha contado Ánder, no volveremos a ver a nadie más del palacio hasta el día de las pruebas de selección, pero estaremos vigilados día y noche por una patrulla de guardias.

—Claro, por si se nos ocurre atacar la ciudad más poderosa del país —supuso Kyle con sarcasmo.

—En efecto.

Algunos circenses se habían ido a dar un paseo por las inmediaciones, y cuando se fueron a acostar el campamento estaba mucho más tranquilo y silencioso de lo habitual. Como todavía hacía buen tiempo, en lugar de dormir en las literas de la carreta los chicos optaron por tumbarse al raso y cubrirse con mantas.

En cuanto Buba apagó de un soplido las luces de alrededor, el cielo pareció despertar y las estrellas volvieron a pintar cientos de constelaciones sobre sus cabezas.

—Me encantaría conocer la historia de alguna de ellas —murmuró Kyle, soltando un bostezo.

—Yo solo me sé una: la de Calisde, la equilibrista —dijo Gunnir, y señaló un puñado de estrellas que parecían sostenerse sobre dos hileras paralelas de cinco astros cada una.

Sin que tuviera que pedírselo, Gunnir comenzó a narrar la historia de la equilibrista Calisde, que cansada de que le dijeran lo que debía hacer siempre que estaba en tierra, había optado por subirse al único e inmenso árbol que existía por entonces y no volver a bajar de él nunca más. Pero como la muchacha se aburrió pronto de estar quieta en el mismo lugar y deseaba explorar el mundo, comenzó a arrancar las ramas más largas de aquel árbol y las fue clavando en el suelo para saltar después sobre ellas y avanzar.

—Se cuenta que a esas ramas les terminaron saliendo raíces, que crecieron hasta convertirse en algunos de los árboles milenarios que existen ahora en Fortuna. Calisde consiguió cruzar el país de un extremo a otro y al final decidió quedarse a vivir cerca del...

—Bosque del sur —lo interrumpió Alya, sentándose al otro lado de Kyle con las piernas cruzadas—. Por eso es el más tupido de todos. Mi padre me contaba esa historia todas las noches antes de dormir.

—Qué bien... —masculló Gunnir, y se volvió de espaldas antes de quitarse la chistera y mascullar las buenas noches.

—Mañana podríamos ir a dar un paseo por Cadalso a primera hora —sugirió Kyle—. Antes de que se despierte todo el mundo. ¿Os apetece?

Alya se encogió de hombros.

—Paso.

El trapecista la miró entristecido.

—Gun, ¿vendrás? Lavelle seguro que se apunta.

El chico rubio gruñó una respuesta que tomó por un sí y acordaron abandonar el campamento con el amanecer.

La trapecista se despidió de ellos entonces, pero tomó un rumbo distinto al de su carreta.

—¿No tienes sueño? —le preguntó Kyle.

—Voy a dar un paseo, a ver si me despejo —respondió ella.

—Ah, ¡pues te acompaño!

—No. —Su respuesta fue tan cortante que incluso Gunnir se dio la vuelta para mirarla—. Quiero... estar sola y pensar —añadió la chica con más suavidad—. Pasadlo bien mañana.

Dicho esto, se cruzó de brazos y se perdió en la noche a paso acelerado.

En algún momento durante la noche Lavelle se había echado al lado de Gunnir y ahora se abrazaba a sí misma con fuerza bajo la manta para combatir el frescor mañanero.

Kyle fue el primero en despertarse. Se acercó a gatas a Gunnir y lo zarandeó para que se levantara.

—¡Qué...! ¿Eh...? —masculló el mago con la voz pastosa—. ¿Ya es la hora?

—Ya es la hora, sí.

Para llamar la atención lo menos posible, Kyle y Gunnir habían optado por unos pantalones negros y marrones, camisas y un par de chalecos, uno magenta y el otro ocre. Le habían propuesto a Lavelle que llevara vestido, para variar, pero la chica había ignorado sus sugerencias con un gesto de disgusto y había terminado vistiéndose como cualquier pilluelo de la calle. Para rematar su disfraz, se había dejado un mechón suelto que ocultaba parte de la estrella de su ojo.

—¿Listos? —les preguntó Kyle, impaciente, desde la puerta del carro—. Pues vamos. Cuanto antes lleguemos, antes volveremos.

—¿Adónde vais, si puede saberse?

Marlette había aparecido de detrás de la carreta vestida con unos cómodos pantalones bombachos y una camisa a rayas con botones. Mantenía una ceja arqueada y las manos en la cintura esperando una respuesta.

—A... —comenzó Kyle—. A Cadalso. Íbamos a visitar Cadalso.

La mujer pasó la mirada de uno a otro en silencio.

—Podéis ir —dijo al fin—. Pero volved pronto. Hoy vendrán los representantes y daremos mejor imagen si estamos todos. Ah, y tened mucho cuidado. Nada de actuar, nada de meteros en problemas y, desde luego, nada de acercaros a ese orfanato en el que crecisteis, ¿entendido?

—Sí, señora —asintieron los tres al unísono.

—Y os quiero de vuelta a la hora de la comida. Para entonces por fin estará levantada la carpa y habrá que empezar a ensayar. No hemos venido aquí de vacaciones.

—No, señora —respondieron.

Con un gesto de la mano les indicó que podían marcharse, y ella se dirigió al centro del campamento, donde algunos de los hombres de la compañía comenzaban a preparar los gigantescos postes sobre los que se alzaría la inmensa cubierta de lona.

A Kyle le dio pena tener que perderse aquel espectáculo: ver cómo de la nada surgía un auténtico circo seguía hechizándolo de manera indescriptible. Pero Cadalso los esperaba, había mucho que descubrir y las agujas del reloj corrían en su contra.

Los campos alrededor de la capital estaban tan bien cuidados como los propios jardines reales. Aquel verde en la hierba y los hermosos frutos que brillaban en algunos de los muchos árboles que flanqueaban el camino de piedra hasta la entrada de la muralla parecían haber sido recortados de un cuadro.

Un rato antes de llegar, se encontraron con una cola de personas que aguardaban su turno para entrar.

—Por eso quería que os dierais prisa... —se quejó el acróbata.

Aunque enseguida se dieron cuenta de que la fila avanzaba bastante rápido y que lo único que revisaban los guardias de la puerta era la mercancía de los carros. De todos modos, Lavelle se cubrió con habilidad la marca de la estrella y pasó con la cabeza gacha cuando les llegó el turno.

Una vez dentro, se sintieron como forasteros. Aquella zona, la más transitada de Cadalso, se encontraba muy alejada de la del orfanato y solo habían oído hablar de ella.

Los mercados eran mucho más ricos que en el este y los comerciantes sacaban sus productos a la calle, que estaba repleta de aromas que se mezclaban en una desconcertante nube de fragancias. Mientras ascendían por la suave pendiente de la calle principal, observaban embelesados cada detalle y a cada persona con la que se cruzaban. No había música, nadie tocaba ningún instrumento ni cantaba ni exhibía talento alguno. Hacía tanto que no se encontraban rodeados de una muchedumbre que no fuera circense que aquello los desconcertó. La única melodía que acompañaba sus pasos era la de las conversaciones y el griterío de los transeúntes. Sus ropas, a pesar de haberlas escogido para no llamar la atención, seguían destacando entre tanto gris y negro y blanco y pardo.

Un relincho los obligó a apartarse deprisa de la calzada para dejar pasar una carroza con un malhumorado conductor.

—Ahora entiendo por qué la señora Windger no dejaba que viniéramos aquí —comentó Lavelle—. Es tan fácil perderse...

—O huir —añadió Gunnir, menos enfadado con la payasa ahora que estaban allí.

—¿Adónde queréis ir? —preguntó Kyle—. Yo tendría que comprar algunos retales. Mi ropa tiene ya tantos agujeros que no sé ni por dónde meter los brazos...

—Y yo quiero ver el palacio de cerca —comentó la payasa.

El único recuerdo que conservaban de la imponente construcción era el que las alturas del último piso del orfanato les ofrecían, y aun así solo lo habían visto recortado por las casas colindantes.

El río Vestigio, que nacía en las montañas del norte y regaba hasta los bosques del sur, atravesaba Cadalso de nordeste a suroeste y alcanzaba su caudal más profundo en el centro de la ciudad. Cuando llegaron a uno de los seis puentes que lo cruzaban como puntos de sutura en una herida abierta, se detuvieron a admirar el paisaje.

La última noche del año, los habitantes de Cadalso liberaban cientos de farolillos encendidos en sus aguas para ver cómo bajaban hasta los desagües de la muralla. Allí se colocaba una red y un grupo de soldados y voluntarios se encargaban de apagar los faroles que no se habían deshecho en cenizas y de sacarlos del río.

En esa noche tan especial, la señora Windger permitía que los chicos del orfanato bajaran a la orilla que pasaba cerca de la enorme casa para admirar el espectáculo, pero por desgracia, para cuando muchas de las luces llegaban a donde ellos aguardaban, ya se habían consumido.

Kyle se subió de un salto a la barandilla de piedra del puente y se agarró con un brazo a una de las farolas que, al ponerse el sol, iluminaban el empedrado.

—Mirad, allí está el orfanato —dijo, señalando al horizonte—. Detrás de aquellas casas altas de tejados negros. ¿Las veis?

Gun se subió a su lado y empezó a caminar en equilibrio por la piedra colocando la punta de un pie pegada al talón del otro.

—Como no os estéis quietos nos van a echar —les advirtió Lavelle.

—¿Por caminar? —replicó Kyle, y para fastidiarla hizo una pirueta y se alzó sobre las manos—. Sería la primera vez.

Dos mujeres se los quedaron mirando y soltaron unos grititos de indignación al pasar por su lado.

—¡Bajaos de ahí! —repitió Lavelle con las carcajadas de Gunnir de fondo.

—No estamos haciendo nada malo —dijo el trapecista.

—¿No querías comprar telas? —le recordó la payasa.

—Ya iré luego. Ahora quiero...

El silbato de un guardia interrumpió su frase. Gunnir miró hacia atrás y a punto estuvo de perder el equilibrio, pero Kyle lo agarró de la cintura justo a tiempo y lo ayudó a bajar.

—¡Os lo advertí! —exclamó Lavelle, lista para huir.

Por uno de los extremos del puente, un par de policías corrían con las porras en alto al grito de «¡al circense!» y soltando improperios. Fue entonces cuando advirtieron a los dos muchachos que corrían por delante de los alguaciles.

Eran un chico y una chica. Ella tenía el pelo rubio y lo llevaba suelto, flotando como un velo. Él, por el contrario, llevaba el pelo de color castaño claro, casi rojo, recortado por ambos lados de la cabeza y con varias trenzas gruesas en las que se enredaban algunas plumas anaranjadas. Ambos lucían pantalones ajustados por debajo de las piernas, camisetas sin mangas con múltiples bolsillos y botones y cintas y tiras de cuero que se zarandeaban con cada una de sus veloces zancadas.

—¡Deténganlos! —exclamó uno de los hombres antes de volver a soplar su silbato para alertar a los compañeros al otro lado del puente.

Los tres se apartaron sin poder identificar qué clase de circenses eran. Desde luego se movían con una agilidad sobrehumana, esquivaban a los transeúntes entre piruetas y saltos, y no necesitaban mirar a sus pies ni siquiera cuando se subían a la barandilla o se descolgaban por alguna de las farolas. Eran dos haces de color entre las sombras de Cadalso.

Cuando llegaron a su altura, Lavelle albergó la duda por un instante de si el chico tenía el don de ralentizar el tiempo. Porque cuando sus miradas se encontraron y él le guiñó un ojo, el mundo a su alrededor pareció sumergirse en agua. Y de pronto, todo —la luz, las personas, los carros, las hojas en el viento y hasta su corazón— pareció que comenzaba a moverse mucho más despacio.

Pero antes de que pudiera reflexionar al respecto, el joven apartó los ojos de ella y Cadalso recuperó el frenético ritmo de la realidad, y se descubrió siendo testigo de cómo el muchacho saltaba sobre la barandilla de piedra y se precipitaba al vacío con los brazos abiertos.

—¡No! —gritó, y corrió a asomarse al río junto a los guardias que llegaban por el otro extremo del puente.

Kyle y Gunnir también se les unieron, junto a un puñado de curiosos. Pero al asomarse, se quedaron tan atónitos como ellos. Allí donde debería haber estado el cuerpo sin vida del desconocido, junto a las rocas de la orilla, no había nada.

Los dos circenses se habían esfumado sin dejar rastro.

CAPÍTULO 8

La profecía de la vidente

—¡Dos compañías en Cadalso, qué emocionante! —exclamó la reina, sentada en el borde de su asiento.

—Y Platinum es una de ellas —añadió su anciana tía, igual de ilusionada—. Tengo ganas de ver con qué nos sorprenden esta vez.

De repente la reina sintió una suave patada en el vientre hinchado.

—Creo que él... o ella también está impaciente.

La otra mujer sonrió y siguió limpiando con ahínco la bola de cristal.

—A veces me pregunto si yo seré capaz de cuidar con tanto amor y cariño a mi hijo como lo haces tú con esa bola, Sibilia —comentó Isalia con mirada soñadora.

Su tía terminó de pasar el trapo por el cristal, apoyado sobre un hermoso pedestal con detalles circenses y tres garras que parecían abrazar la esfera, y se volvió para mirar a su sobrina.

—Serás la mejor madre del mundo —le aseguró—. No tienes de qué preocuparte.

La reina sonrió y dejó la taza de té sobre la mesita antes de recostarse en el butacón con un chal sobre los hombros para espantar el frío. Le encantaba pasar las tardes con su tía, una de las videntes más hábiles de Fortuna y el único vínculo familiar que le quedaba. Solo con ella, además de con su marido, se sentía plenamente feliz. Con ellos no necesitaba ocultar su verdadera naturaleza y podía ser reina y circense al mismo tiempo.

Pensar en su marido la hizo suspirar de preocupación y el bebé lo notó en su interior. Ojalá pudiera estar tranquila, se dijo, pero sabía que los cambios que el rey Tadeo quería hacer en las leyes provocarían grandes revuelos entre los cortesanos.

Si al menos Harold lo apoyase... Eso era lo que más dolor estaba causando a su marido: la negativa de su hermano a ponerse de su lado. Quizá si supiera la verdad sobre ella..., si Tadeo le permitiera contarle el secreto que tan celosamente habían guardado desde el día en que se conocieron... Pero no, el rey le había prohibido hablar de ello con nadie excepto con él y con Sibilia. Al menos hasta que el edicto fuera abolido del todo. Y eso tendría que suceder antes de que naciera el bebé, por su bien y por el de ella misma.

Un segundo escalofrío le recorrió la espalda al imaginar lo que podría ocurrir si no lo lograban a tiempo.

—Isalia, no sigas —le advirtió su anciana tía, con el ceño fruncido—. No sirve de nada que te preocupes tú también.

—¿Has visto algo? —preguntó la reina, señalando con un gesto la esfera de cristal.

La mujer acarició la bola con afecto y negó con la cabeza.

—Ya sabes cómo funcionan estas cosas, querida. Las bolas y las cartas pocas veces muestran el futuro con claridad.

En el fondo, ella tampoco habría querido saber qué le deparaba el destino. La familia de Isalia era de las pocas en todo el país que habían podido esconder su pasado circense para asentarse en la capital y construir un próspero negocio familiar. Solo de vez en cuando se permitía el capricho de pedirle a su tía que le leyera el pasado y le recordara a través de memorias olvidadas cómo de feliz había sido de niña, cuando sus padres aún vivían, casi treinta años atrás.

Desde que ellos desaparecieron, Sibilia había sido como una madre para la reina. Incluso cuando su camino se cruzó con el del por entonces príncipe de Fortuna y lo arriesgaron todo por mantenerse unidos, ella estuvo allí. Más tarde, cuando se casaron e Isalia dejó de trabajar en la floristería para irse a vivir al palacio, le pidió al rey que su tía la acompañase y pudiera servirle de dama de compañía y consejera gracias a su don.

Sin embargo, la anciana vidente tenía poco en común con el resto de las mujeres de la corte: su ropa, confeccionada en su totalidad por ella misma con vivos colores, o la manera en la que siempre llevaba el pelo blanco, demasiado corto y despeinado, hacía desconfiar a mucha gente. Pero no a su sobrina. Sibilia escondía y sabía mucho más de lo que aparentaba, y a su lado corría menos peligro de quedar enredada en alguna de las peligrosas rencillas palaciegas.

La puerta del salón se abrió de golpe en ese momento y el rey entró con cara de preocupación. Isalia dejó a un lado sus pensamientos y se incorporó mientras Sibilia colocaba un pañuelo sobre la bola de cristal y se ponía de pie para recibir con una reverencia a Tadeo. El rey se acercó para darle un beso a su mujer y ella advirtió enseguida el cansancio acumulado en sus ojos.

—¿No ha habido progresos? —preguntó.

El rey se sirvió una copa de brandy y se sentó en el otro butacón, frente a su mujer.

—Harold sigue sin ceder y la abolición tendrá lugar próximamente. Si para la semana que viene no he logrado convencerlos...

—¿Te rendirás? —preguntó su mujer con tanta preocupación como alivio.

—No, lo haré de todos modos. Pero perderé el apoyo de buena parte de la cámara.

Mientras terminaba de decir aquello, cerró los ojos y se masajeó la frente con los dedos.

La reina se puso de pie y se acercó hasta su marido.

—Hablemos de cosas más alegres. ¿Ya sabemos cuál será la compañía que se quedará en Cadalso?

—Aún no. Los jueces irán pronto a valorar las actuaciones para decidir.

—¡Estoy deseando poder disfrutar de ellas! —exclamó la reina, y el rey sonrió al verla tan animada.

Sibilia iba a intervenir para recalcar lo mucho que le gustaban siempre los números de Spinacutta cuando le sobrevino una oleada de calor proveniente de la bola de cristal y dio un respingo.

—¿Sibilia? —preguntó su sobrina, extrañada.

—N... no es nada, querida —dijo la vidente, e intentó elaborar una sonrisa tranquila. Pero antes de que pudiera levantar las manos de la esfera, sintió un nuevo latido sobre las palmas.

—¿Estás segura? Te has puesto pálida... —dijo el rey—. ¿Quieres que llamemos a un médico?

—¡Pamplinas! —exclamó ella—. Solo... solo necesito tomar el aire. Si me disculpáis...

Se puso en pie y cogió la bola con las dos manos.

—¿Sibilia...?

La vidente salió por la puerta antes de que la reina pudiera detenerla. Mientras recorría los amplios pasillos del palacio, la intensidad de los golpes fue en aumento. La bola de cristal parecía contener en su interior un pesado corazón que no dejaba de latir.

Cuando llegó a su estancia, apoyó la bola de cristal sobre la mesita redonda que utilizaba siempre para trabajar y quitó el paño que la cubría. La esfera se había llenado de un humo espeso y rojizo que dibujaba tirabuzones y sombras en su interior, como si alguien lo estuviera removiendo.

Con el aliento contenido, como cada vez que el Fasbolium le permitía escuchar y ver, posó los dedos sobre el cristal y cerró los ojos.

—Os siento. Os comprendo. Ofrecedme vuestra sabiduría.

El calor se avivó tras pronunciar aquellas palabras. La vidente abrió los ojos y advirtió el halo de luz rojiza que ahora desprendía el objeto. De repente, la humareda se fue disipando y un rostro con rasgos humanos apareció en su lugar, una cara que podía ser la de su abuela, la de su madre, la de su hermana o la de ninguna de ellas... Los cabellos del espíritu se mezclaban con los retazos de humo y parecían inundar todo el espacio con vida propia, como si fueran tentáculos.

Sus antepasadas lo sabían todo del presente, el pasado y los futuros. Y ella, como todas las videntes de Fortuna, era capaz de advertir cuándo tenían algo que transmitirle. Por desgracia, no sucedía cuando ella lo pedía, sino cuando ellas lo creían necesario. O cuando lograban acercarse hasta el cristal.

De aquello nadie tenía pruebas, pero después de todos esos años Sibilia había llegado a pensar que para los espíritus suponía una odisea llegar al mundo de los vivos a través de las cartas o de una bola para transmitir un mensaje. Por eso, cuando lo hacían, era porque se trataba de algo importante.

Acarició el cristal con las palmas de las manos hasta que su mente comenzó a llenarse de emociones. Emociones que después ella tenía que ser capaz de traducir a palabras y comprender el mensaje que guardaban. Aquellos sentimientos le llegaban a través de las yemas de los dedos y se extendían por su cuerpo como olas rompiendo en un malecón.

Sintió miedo. Sintió pena y dolor. Se sintió traicionada, como si un ser querido la hubiera apuñalado con sus palabras.

—¿A quién? —preguntó en voz alta.

La respuesta la envolvió como el calor de un abrazo de un ser querido. Isalia, dedujo. ¿Su sobrina iba a ser traicionada? ¿Por quién?

La misma oleada de calor la embargó por dentro. ¿Por alguien también cercano?

Era tan difícil comprender lo que querían decirle... Su madre, la abuela de Isalia, fue quien enseñó a Sibilia todo lo que una vidente necesitaba saber para contactar con el Fasbolium: los peligros de obsesionarse con las advertencias, lo rápido que estas podían variar con el transcurso de los acontecimientos, la manera en la que podían malinterpretarse aquellas emociones...

—¡Necesito más tiempo!

—exclamó.

Las emociones se repitieron, más apremiantes y sólidas, y Sibilia se encogió en su asiento por el dolor y la pena.

—¡Sed más claras! ¿Qué va a suceder? ¡¿Cuándo?!

Desesperada, levantó los puños en el aire para golpear el cristal, pero enseguida se dio cuenta de su error: en cuanto dejó de tocar la bola, la criatura, el halo rojizo, el humo y las emociones se desvanecieron sin dejar rastro. Había perdido el contacto.

Impotente, Sibilia se dejó caer sobre la silla con la mirada perdida. Una traición. ¿Allí, en el palacio? Alguien haría daño a su sobrina. A la reina. ¿Quizá también al resto de la familia real? Pero ¿quién podía estar detrás de ello? Con la posible abolición del edicto, el rey se había granjeado tantos enemigos que podía ser cualquiera...

Sibilia pensó en contárselo a Tadeo, pero enseguida descartó esa opción. No solo por lo vagas que parecerían sus sospechas, sino porque tampoco quería preocuparlos sin motivo en esos momentos en los que tenían tantas cosas entre manos. Ella estaría atenta y cuidaría de su sobrina como había hecho siempre.

Además, como bien sabía, el futuro cambiaba constantemente. Con suerte, aquella sería una de esas veces...

CAPÍTULO 9

El cuaderno de los recuerdos

—Eran magos. Estoy seguro de que eran magos.

Iban de regreso al campamento de Belforea y Gunnir tenía clara su postura.

—No digas tonterías —le espetó Kyle—. No puede haber dos magos viviendo en Cadalso y que nadie lo sepa. Eran trapecistas, fijo. ¿No visteis cómo se movían entre las farolas? Un salto desde esa altura solo puede darlo un trapecista experto.

—¿Y quién te ha dicho a ti que saltaran? —replicó Gunnir—. Hasta donde yo sé, se volatilizaron en el aire. ¡Puf! Magia, es cosa de magia. O, en el peor de los casos, ilusionismo. —Entonces reparó en Lavelle, que llevaba sin decir nada desde que habían abandonado el puente, y frunció el ceño—. ¿Y a ti qué te pasa? ¿No tienes ninguna teoría aburrida que quieras compartir con nosotros?

—¿Mmm? —Hasta ese momento no se había dado cuenta de que sus amigos habían estado hablando—. Yo... no sé...

—¿No sabes qué? —insistió—. ¿Te encuentras mal?

—¡Estoy perfectamente! —le espetó la chica—. Simplemente no quiero hablar del tema. ¿Y si...?

—¿Se han despeñado? —adivinó Kyle. La payasa asintió—. Allí abajo no había ningún cuerpo, Lavelle.

—A lo mejor se los llevó la corriente —sugirió el mago.

—A lo mejor tú te llevas una colleja —le advirtió la payasa. Pero al instante se arrepintió de su brusquedad y le pidió disculpas.

Kyle le pasó un brazo por encima de los hombros para reconfortarla.

—Seguro que están bien. Por sus pintas y lo mucho que parecían disfrutar, estoy convencido de que no era la primera vez que huían de la guardia. Menudo estilo...

Lavelle lo miró de soslayo, pero no hizo ningún comentario. En cualquier caso, acababan de llegar al claro ocupado por Belforea, y Ánder corrió a su encuentro.

—¿Dónde estabais?

—Hemos ido a dar un paseo por...

El domador interrumpió a Gunnir con un gesto.

—Llegáis tarde. Ya han venido los representantes de la corte y no hay buenas noticias. Marlette...

—¡Vosotros tres! ¿Dónde diablos os habíais metido?

Ánder se apartó para dejar paso a la directora.

—Os dije que regresaseis pronto. ¿Por qué habéis tardado tanto?

Kyle fue el único que no bajó la mirada y respondió.

—Nos hemos distraído. Entre la cola para cruzar la muralla y las telas y el susto del puente...

—¿El susto del puente? ¿Qué puente?

El acróbata advirtió su error demasiado tarde, y aunque intentaron aclararle entre todos que, en realidad, no había ocurrido nada, Marlette negó en silencio durante toda la explicación.

—Más os vale que no os hayan seguido esos guardias. No quiero que piensen que vosotros habéis tenido algo que ver con esos desconocidos.

—Nadie sabía que nosotros éramos circenses —le aseguró la payasa.

La directora aguardó en silencio unos segundos más antes de asentir con gravedad.

—Eso espero. Ahora marchaos con vuestros compañeros y comenzad a ensayar. Ya han puesto fecha a las pruebas y no tenemos apenas tiempo.

—¿Cuándo serán? —preguntó Kyle.

—Mañana. Al atardecer.

—¡Y uno, dos, tres, cuatro!

Theócrates marcaba los pasos con palmadas mientras Lavelle convertía la música en un elegante baile alrededor del trozo de pista que les habían cedido para ensayar.

—¡Ahora más deprisa!

La payasa tomó aire y comenzó a girar sobre la punta de sus zapatillas. Un salto en círculo, otro, otro... Antes de dar el cuarto, se rindió. La música, que para ella era como un carril sobre el que deslizarse, quedaba desdibujada entre los gritos, golpes, cañonazos y rugidos del resto de los circenses y animales.

—No puedo —dijo desesperada—. No me concentro.

—Y yo tengo hambre —exclamó Dínamo, subiéndose a uno de los barriles que había por allí para avanzar unos metros caminando sobre él.

—Lo repetimos todo una vez desde el principio y lo dejamos por hoy, os lo prometo.

Llevaban desde por la mañana ensayando sin descanso. Y ¿para qué?, se preguntaba Lavelle. ¿Para hacer el ridículo delante de los enviados del rey? Estaba claro que por mucho que practicaran, Platinum los superaría. No había visto actuar a esa compañía, pero si sus integrantes eran la mitad de buenos que Spinacutta, competir era una total pérdida de tiempo.

Por no hablar de que ella no estaba segura de si saldría al escenario...

Apenas había tenido tiempo de hablar con Theo, y con la presión a la que Marlette los estaba sometiendo, prefería reservar esa conversación para más adelante. En el fondo, Lavelle temía que si ella actuaba todo se fuera al garete. La actuación, Cadalso, Belforea...

Tanto el padre como el hijo se habían portado demasiado bien con ella como para dejarlos en la estacada en el último momento, y aunque esperaba encontrar el modo de evitar actuar, su ánimo, que había ido decayendo con el paso de las horas, no le pasó desapercibido al mayor de ellos.

—Din, ¿por qué no vas a buscar a Rodeleiro, a ver si consigues que te dé una manzana con caramelo? —sugirió Theo—. He visto que ya ha empezado a prepararlas...

—¡Vale! —exclamó el niño mientras se bajaba de un salto del tonel y salía corriendo hasta desaparecer por la cortina de la carpa.

—Veamos, ¿a ti qué te pasa? —le preguntó el payaso a Lavelle en cuanto estuvieron solos—. Sé que hay algo que te preocupa... La chica sintió que se sonrojaba y bajó la cabeza. Los mechones de pelo multicolor le cubrieron el rostro. —No quieres bailar, ¿verdad? —adivinó el hombre. La payasa, sin atreverse a mirarlo, asintió—. ¿Por qué, Lavelle? ¡Eres una bailarina extraordinaria! Llevas la música y el ritmo en la sangre. Dime la verdad, o tendré que arrancártela a base de carcajadas...

La muchacha comenzó a sonreír muy a su pesar, y hasta soltó una débil risita. Theócrates había utilizado su

don de payaso con ella, aplicando una pizca de humor a sus últimas palabras. Como artista que era, nadie podía resistirse a su poder, ni siquiera los de su clase.

—¿Y si perdemos por mi culpa? —preguntó Lavelle, con el último rastro de sonrisa esfumándose de sus labios. Theo la miró extrañado, y ella añadió—: Siempre que bailo ocurren cosas malas.

—¿Cómo? ¡Eso son puras coincidencias! Mira, Farelli esperó a nuestra primera noche de actuación para atacar: todos podríamos haber pensado lo mismo que tú. Y antes de llegar aquí, en Kramontano, no sé lo que ocurriría, pero, si no me equivoco, conseguisteis huir justo después de que tú bailaras, ¿verdad? ¿Acaso no es esa una buena señal?

La chica, tras sopesarlo un instante, tuvo que admitir que visto de ese modo...

—La vida no es justa o injusta, Lavelle —añadió Theo—. La vida, simplemente, es. Y nosotros lo único que podemos hacer es darle algún sentido, algún significado, a la cadena de acontecimientos que la forman. Por eso también está en nuestras manos decidir si el resultado final es positivo... o negativo. Y tú, mi querida bailarina, eres demasiado joven y demasiado brillante para escoger la segunda opción.

Lavelle esbozó por fin una sonrisa que le salió del alma y le dio las gracias a ese hombre que, a pesar de no ser su padre, era lo más parecido que había tenido nunca a una familia.

—Entonces ¿seguimos con el ensayo?

Ella asintió.

—Sí, seguimos con el ensayo.

—¡Vamos Lin! ¡Por el aro, Lin! —La osálaga se mantuvo con las patas tensas, pero no se movió—. ¿Y a esta qué le pasa?

—No lo sé... —respondió Ánder, preocupado. Se agachó frente a la osálaga y le acarició la cabeza—. ¿Qué te sucede, chica?

Por respuesta, el animal soltó un suave gruñido y se acarició la oreja con una de las zarpas. Volvió a gruñir, abrió las alas y las batió para alejarse unos metros de ellos antes de tirarse al suelo.

—¿Qué dice? —insistió el muchacho, entre molesto y preocupado.

—No... no lo sé —respondió el domador, desconcertado—. Ni ella misma lo sabe. Solo siente que... que no quiere trabajar más contigo.

Había pena en la voz de Ánder, pero más aún en la mirada del mago. No necesitaba ser domador para saber qué le pasaba al animal: Lin era la única testigo de sus progresos en el mundo de la magia, y temía que los encantamientos que había lanzado sobre ella tuvieran algo que ver con su desasosiego.

—Lo siento... —dijo el domador.

Y fue a poner una mano en su hombro para reconfortarlo, pero el chico se apartó con un movimiento brusco.

De pronto, el dolor que Gunnir sentía ante el rechazo de la osálaga se había transformado sin saber cómo en una rabia contenida que lo llevó a encararse con el animal y a gritarle que le hiciera caso.

—¡Lin! ¡Te estoy hablando! ¡Lin!

La osálaga no se inmutó. Siguió sentada, con los párpados caídos, como si estuviera enferma.

—Gunnir, déjala —le ordenó Ánder—. No es un buen momento.

—¡Sí que lo es! ¡Maldita sea, Lin! ¡Obedéceme! ¡Obedéceme! —Y sin entender cuándo había sucedido, se descubrió con la mano alzada sobre el lomo del animal.

Justo antes de que pudiera bajar el brazo o de que el domador lo pudiera detener, la osálaga se revolvió con un rugido y de un empellón tiró al chico de espaldas contra el suelo.

Gunnir cayó con un grito y Ánder se interpuso entre los dos con los brazos en alto.

—¡Lin, tranquila! —exclamó, con la mirada clavada en la del animal—. Tranquila, chica. Abajo, abajo...

La cría todavía se mantuvo de pie unos instantes sobre sus patas traseras antes de dejar caer todo su peso y alejarse de allí al trote.

—Ánder, yo...

La voz del niño mago quedó eclipsada por la orden del domador:

—Márchate, Gunnir. No quiero verte más por aquí.

—Pero... No era mi intención. No sé lo que me ha pasado... —le aseguró el chico con lágrimas en los ojos. Una gota de sangre se escurrió desde su mejilla hasta los labios y advirtió que la garra de la osálaga lo había alcanzado cerca del ojo.

Cuando Ánder se dio la vuelta para mirarlo, sintió miedo.

—Siempre me han provocado náuseas aquellos que maltratan a los animales, Gunnir. Y lo último que voy a hacer en la vida es permitir que uno de ellos trabaje conmigo. Márchate —repitió—. Y si vuelvo a verte cerca de alguno de mis animales, ten por seguro que convenceré a Marlette para que te eche de Belforea.

—Ánder... —Su voz se quebró en un sollozo.

—Créeme, yo lo siento muchísimo más. No te reconozco.

Gunnir no insistió. Se marchó de allí con la cabeza gacha. Salió de la carpa que les habían cedido para trabajar con las fieras y se perdió entre las carretas hasta que encontró un rincón apartado en el que estar solo.

¿Qué le había pasado? ¿De dónde había salido aquella rabia? ¿Cómo se le había ocurrido intentar pegar a Lin? Sendos lagrimones se deslizaron por sus mejillas magulladas. Con el brazo se secó el hilillo de sangre que se escurría hasta la barbilla y volvió a taparse la cara con las manos. Él no era así. Él no quería ser así. Y la única manera de no ser, era olvidar.

Bastaba con que le pidiera a Álaroth que borrase de su memoria los últimos minutos y sería como si nunca hubieran sucedido...

El problema era que sí habían sucedido.

Y aunque él lo olvidara, Ánder y Lin no lo harían. Sabía que si le pedía al demonio que borrase aquel recuerdo, descubrirían su secreto. Tarde o temprano alguien le preguntaría al respecto y él no sabría de qué le hablaban, y entonces indagarían y...

Gunnir negó en silencio. No podía olvidar. Tendría que vivir con ello para siempre y pedirles disculpas a Ánder y a Lin cuando se hubieran calmado los ánimos. Había sido la presión de los últimos días lo que lo había llevado a levantarle la mano a la pobre osálaga, se dijo. Tarde o temprano se les pasaría el enfado y todo volvería a ser como antes. Y entonces, solo entonces, podría entregar aquel mal recuerdo a Álaroth a cambio de algún truco portentoso.

Sin esperar un instante, se levantó y salió corriendo hasta la carreta que compartía con sus amigos. De debajo del petate con su ropa sacó una libreta de cubiertas de piel, una pluma y un tintero, y comenzó a escribir.

Cada vez le costaba más encontrar recuerdos con los que hacer trueques. Los detalles más insustanciales, los que no le importaba entregar al demonio, los olvidaba con facilidad. Le costaba recordar cosas de su pasado que no fueran importantes, y si no las recordaba, no podía regalar su recuerdo. Y puesto que debía evitar entregarle los de las cosas que hubieran sucedido hacía poco para no levantar sospechas, la situación se complicaba mucho.

Por eso se había hecho con aquel cuaderno: para apuntar los recuerdos que le vinieran a la cabeza y que no le importaba descartar y las cosas que le pasaran en el presente y que prefería olvidar. Como lo sucedido con Lin.

Y así, además de ser un poderoso mago, no tendría que cargar con los errores de su pasado: conservaría solo los mejores recuerdos de su vida y sería mucho más feliz.

CAPÍTULO 10

Platinum

Tal y como habían advertido, los emisarios de la corte aparecieron al atardecer, cuando el sol no era más que una mancha de intensos tonos cálidos derramada en el horizonte.

Eran tres y parecían sacados de algún cuento popular. Uno era alto y espigado; el otro, más bien bajo y de hombros anchos, y el tercero no debía de medir más que un niño y estaba tan gordo que el cinturón parecía que le fuera a estallar.

Todos vestían con pantalones, chaquetas y chalecos negros, alzacuellos blancos, bombín y la reluciente insignia de la familia real colgada en el pecho. Sus gestos eran tan adustos como su indumentaria, y ninguno parecía contento en absoluto de estar allí.

Los circenses de Belforea los recibieron a la entrada de la gran carpa. No faltaba ninguno... excepto Kyle, Lavelle y Gunnir.

—¿Dónde están? —masculló entre dientes la directora, sin variar un ápice su sonrisa.

Alya, a su lado, se encogió de hombros mientras agitaba la mano en el aire a modo de saludo, como el resto de los artistas.

—No tengo la menor idea —respondió, y esperaba que Marlette no descubriera que era mentira.

De no haber tenido que ayudar a Ferinof con su espectáculo, ella también se habría marchado y, en consecuencia, habría llegado tarde. Sus amigos le habían propuesto ir a visitar el campamento de Platinum para conocer a su contrincante y descubrir sus puntos débiles.

Se habían marchado temprano, después de comer, y habían prometido que estarían de vuelta a tiempo para que nadie los echara en falta. Lo que les pudiera haber pasado, solo ellos lo sabían...

—¡Os lo advertí! Que no podíamos fiarnos de él. ¿Os lo dije o no?

Lavelle iba unos pasos por delante de sus amigos y miraba por encima de su hombro cada pocos pasos para comprobar que ellos no se quedaban atrás.

—Marlette nos va a matar —se quejaba—. Y yo todavía tengo que pintarme para mi baile. Pero ¿queréis daros prisa?

—Creo... que me va... a dar algo... —dijo Gunnir, sin fuerzas para mantener el ritmo de sus amigos.

Aquel camino llano, fresco y cubierto de sombra por la arboleda que habían tomado para la ida, les estaba pareciendo una tortura durante la vuelta. ¿Había sido antes igual de largo? ¿Había tenido tantos obstáculos y piedras y ramas partidas que los hacían tropezar?

—¿Falta mucho? —preguntó.

—A este ritmo, sí —contestó Lavelle, y Kyle, a su lado, le palmeó la espalda para infundirle ánimos.

Habían llegado a Platinum con tiempo de sobra para echar un vistazo rápido y marcharse. O eso habían creído. Porque cuando llegaron a la explanada situada en el extremo opuesto de la muralla de Cadalso, comprobaron con sus propios ojos a qué se refería la gente cuando decía que aquella era la compañía más increíble y grande de todo Fortuna.

En lugar de una, contaban con tres carpas inmensas, y todas ellas duplicaban el tamaño de la de Belforea. Los colores de la compañía, el azul y el plata, en honor a su nombre, relucían por doquier. Había banderillas y farolillos y guirnaldas que se perdían por encima de sus cabezas y cuyos extremos se unían a las tres cúspides de las carpas y parecían lucir de noche y de día mágicamente.

Enseguida les quedó claro que allí había mucho, muchísimo que ver, y se dieron de plazo una hora antes de regresar a Belforea. Para controlar el tiempo, eligieron como referencia el hermoso reloj que se erguía sobre la carpa central como una flor con los pétalos abiertos.

No sabían qué clase de dulces cocinaban y vendían en las múltiples barracas que encontraron abiertas en su paseo, pero todo olía tan deliciosamente bien que tuvieron que hacer un esfuerzo por no alargar la mano y entrar a ver qué había en ellas.

Pero sin duda, lo más impresionante de todo era la cantidad de personas que se veía pululando por allí, todas ataviadas con los colores de Platinum.

Era evidente que no todos eran circenses, sino que también había espectadores corrientes que se encargaban del mantenimiento y la limpieza del inmenso lugar. Pero los artistas que se cruzaron con ellos los dejaron con la boca abierta. No solo había trapecistas y equilibristas y domadores y lanzacuchillos y enanos como en Belforea, sino que también tenían artistas tan altos como árboles, hombres pájaro, contorsionistas, faquires, moldeadores de espejos y hasta humanos con rasgos animales tan perturbadores que tenían que apartar la mirada enseguida. Y ninguno estaba quieto. Los payasos, los músicos o los iluminadores con los que se cruzaron ensayaban unos números que dejaban cualquiera de las actuaciones de Belforea a la altura del betún. Parecía que se hubieran sumergido en el interior de una aurora boreal.

—Es ridículo que intentemos competir contra ellos... —dijo Lavelle, aturdida por el sinuoso baile de dos siamesas que compartían una misma pierna y que giraban sobre ella hasta conseguir posturas hipnotizadoras.

—Vaya, vaya, vaya... ¿a quién tenemos por aquí?

Los chicos se volvieron en cuanto reconocieron la voz nasal y petulante de Spinacutta. Vestido con un traje ajustado de trapecista, con tirantes y mallas a líneas desiguales, azules y plateadas, el hombre los observaba con una sonrisa desagradable en los labios.

—No estamos haciendo nada —se apresuró a aclarar

Gunnir. —Solo espiabais. ¡Y es normal! —añadió, antes de que los chicos pudieran rebatirlo—. Se lleva haciendo desde los primeros duelos por participar en Cadalso. Artistas que se infiltran en las otras compañías para descubrir sus trucos o para envenenar la comida o raptar animales...

Kyle abrió la boca para responder, pero no tuvo suficiente tiempo.

—Lo sé, lo sé —les aseguró—. Vosotros no estáis haciendo nada malo. ¡Pues mejor para todos! Solo teníais curiosidad y queríais visitar Platinum sin pagar entrada, ¿no es así? Es normal.

—¿Nos va a echar? —preguntó Lavelle.

—Todo lo contrario: os voy a llevar a hacer un recorrido especial para que admiréis el trabajo de una compañía que se ha mantenido a la cabeza de las demás durante siglos.

Cuando dijo aquello, le dedicó una mirada altiva a Kyle.

—¿De cuánto tiempo disponéis?

Gunnir señaló el reloj de la carpa y respondió que una hora. Su amigo le dio un codazo para que se callara. No quería que hablara con aquel hombre tan extraño.

—¡Perfecto! —exclamó Spinacutta.

Después se colocó entre la payasa y el chico mago y caminaron a través de las decenas de carretas mientras les iba explicando qué era cada una, quiénes eran los artistas con

los que se cruzaban y cuáles sus triunfos.

—Algunos de nuestros trapecistas solo tocan el suelo para comer —indicaba, al pasar junto a un grupo de circenses que atravesaban el cielo de un poste a otro—. A ese incluso lo he visto practicar dormido: ¡es sonámbulo!

A continuación les mostró la barraca de los espejos.

—Están terminando de montarla, pero una vez esté lista, os recomiendo que la visitéis. Perderse en un laberinto de reflejos es una sensación de lo más desasosegante. Sobre todo porque muchos de ellos no se limitan a mostrar vuestros rostros...

Más allá vieron la inmensa colección de fieras dirigidas por dos domadores.

Tenían leongres yosálagos, como Belfrea, y también serpientes, monarañas, panteras albinas y hasta dos cocorrinos que flotaban en un inmenso tanque de cristal con agua.

—Y estos son solo algunos de ellos... —les aseguró Spinacutta, henchido de orgullo.

—Deberíamos marcharnos ya —les dijo Kyle a sus amigos.

—¿Tan pronto? ¡No habéis visto ni la mitad aún!

El reloj indicaba que todavía les quedaba un cuarto de hora de margen, pero a Kyle le daba la sensación de que llevaban mucho más tiempo caminando por allí. Sus amigos le dijeron que no se preocupara, fascinados como estaban con todos aquellos prodigios circenses.

Cuando llegaron al escenario de las bailarinas, Lavelle dio un respingo. No solo eran hermosas, gráciles y delicadas como briznas de hierba, sino que se movían al unísono con una sincronía que parecía más una ilusión que el resultado de largas horas de ensayo. Y la música que arrastraba el aire desde el foso del escenario era tan hermosa que, de no haber carraspeado Spinacutta en ese momento, se habrían echado los tres a llorar allí mismo.

—Antes ha dicho que es corriente que las compañías se espíen —dijo Kyle—. ¿Debemos suponer que alguien de Platinum está ahora en Belforea?

El trapecista lo miró antes de soltar una profunda carcajada.

—No, muchacho. Allí no hay nadie de Platinum, créeme.

—Y ¿por qué? —quiso saber Lavelle, con el ceño fruncido.

—¿Acaso no es evidente? —Y abrió los brazos para señalar a su alrededor—. No necesitamos espiaros para saber que vamos a ganar.

En ese instante, el reloj de la carpa marcó la hora en punto.

—Tenemos que irnos.

Spinacutta sonrió.

—Sí, más os vale. Porque se me ha olvidado mencionaros que aún no le han dado cuerda a ese reloj y sus agujas se mueven mucho más despacio de lo que deberían... ¡Ups!

Con las risas del trapecista adulto a su espalda, el trío salió corriendo sin tan siquiera despedirse. Solo con la idea en la cabeza de que Marlette los mataría en cuanto los viera.

Ya en el campamento, y con los pulmones ardiendo por la carrera, los chicos se dirigieron a la carpa central, donde debían de estar reunidos todos sus compañeros. Atravesaron la explanada desierta concentrados en recordar los ejercicios que se esperaba que hicieran delante de los enviados del rey.

A la entrada de la carpa, un par de guardias uniformados levantaron las lanzas al verlos acercarse.

—¿Adónde vais? —preguntó el más alto de los dos.

—Somos artistas de Belforea —explicó Lavelle, impaciente—. Debemos entrar.

—El examen ya ha empezado, no puede entrar ni salir nadie hasta que den la orden.

—¡Pero sin nosotros hay números que no podrán realizarse! —insistió la payasa.

—La próxima vez os lo pensaréis dos veces antes de faltar a una cita con la corte.

—Pero...

—¿Estáis sordos? Largaos de aquí —les espetó el otro guardia.

La angustia se reflejaba en los rostros de los tres chicos, pero no sirvió de nada. Hasta que se marcharon, los soldados no bajaron sus lanzas.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó la chica con la música sonando viva y alegre a lo lejos.

—Podría intentar colarme por arriba —sugirió el trapecista, y señaló la cima de la carpa—. El problema es que no sabría cómo subiros a vosotros.

—Maldito Spinacutta. ¡Sabía que nos tendríamos que haber quedado! —exclamó Gunnir.

—¡Eso no es lo que decías esta mañana! —replicó Lavelle.

—Chicos, dejadlo ya y pensemos una solución. Como no entremos, Belforea perderá incluso antes de que vean actuar a Platinum...

Gunnir bufó con desagrado.

—Me da que esos soldados no se moverían de ahí ni aunque les prendieran fuego a los uniformes. Para poder entrar deberíamos utilizar otro camino.

—¿Cuál? —preguntó la payasa—. Kyle podría escalar, pero ¿qué sugieres que hagamos nosotros? ¿Cavar un túnel? ¿Chasquear los dedos y aparecer dentro? Esta vez creo que...

—¡Eso es! —exclamó Gunnir de pronto, dando una palmada—. Yo os colaré dentro.

Kyle y Lavelle lo miraron como si se hubiera vuelto loco, pero él los ignoró. Se quitó la chistera y metió la mano en el agujero. A continuación, y para sorpresa de sus amigos, comenzó a hablarle al aire.

—Álaroth, necesitaba... —Se aclaró la garganta y bajó la voz—. Necesito que nos metas dentro de la carpa principal tan rápido como sea posible.

—Gun, ¿qué...?

El chico mago interrumpió a Kyle con la mano y después asintió, como si le diera la razón al viento.

—Lo sé, lo sé... De acuerdo. Dame un momento —pidió.

A continuación, cerró los ojos para concentrarse. Sus dos amigos se miraron sin estar seguros de si intentaba tomarles el pelo. Tras unos segundos de absoluto silencio, Kyle alargó la mano para tocar el hombro de su amigo cuando Gunnir alzó la mirada y, con los ojos muy abiertos, dijo:

—Ya está. Lo tengo. —Y sonrió. Pero aquella sonrisa no tranquilizó a sus amigos. Igual que tampoco se tranquilizaron cuando el chico mago alargó las manos y agarró a Kyle y a Lavelle—. Listos.

—¿Listos? —preguntó la payasa, e intentó liberarse.

—¿A qué juegas, Gun? —preguntó Kyle.

Pero antes de llegar a oír una respuesta, sintió como si alguien le propinara un puñetazo en el estómago, de dentro afuera, y se quedó sin aliento.

Para cuando logró tomar una bocanada de aire, la realidad se había transformado y las voces, la música y el ambiente cargado del interior de la carpa ahogaron sus sentidos. Gunnir los soltó y los dos chicos se tambalearon antes de caer de rodillas al suelo.

—¡¡Pero si estáis aquí!! —exclamó de pronto una voz aguda a su lado—. ¡Papá, Lavelle está aquí! ¡Se estaba escondiendo!

Todos los artistas de Belforea se volvieron para mirarlos. Antes de que pudieran recuperarse del mareo, Marlette se colocó frente a ellos con los brazos en jarras.

—Vestíos inmediatamente y reuníos con vuestros compañeros hasta que os llamen. Ya hablaremos después.

Se marchó tan deprisa como había aparecido, pero ni tras aquella amenaza los chicos se inmutaron. Kyle y Lavelle observaban a Gunnir con una expresión de sorpresa y miedo en sus rostros.

El chico mago, sin embargo, se miraba las manos como si las acabara de descubrir, con una sonrisa bobalicona y los ojos brillantes al darse cuenta de que, ahora que le había dado un uso tan práctico a su don, nada volvería a ser igual.

CAPÍTULO 11

Las pruebas de los emisarios

Los artistas de Belforea esperaban sentados en el suelo, repasando su espectáculo o concentrados en ejercicios de relajación mientras, al otro lado del telón, la música de Rodeleiro y los demás músicos de la compañía amenizaba el número que los enviados de la corte quisiesen ver.

—¿Dónde estabais? —preguntó Alya cuando vio acercarse a Kyle. Le lanzó su ropa y él se escondió detrás del biombo para cambiarse—. Han tenido que retrasar nuestro número por tu culpa. Íbamos a ser los primeros. Me he tenido que inventar que estabas indispuesto.

Kyle masculló una disculpa y salió mientras terminaba de colocarse bien la malla.

—Spinacutta nos engañó —se limitó a decir el chico.

—Tienes una cara horrible. ¿Te encuentras bien? Parece que no iba muy desencaminada con mi mentira...

Kyle asintió.

—¡Trapecistas! ¡Os toca! —ordenó de pronto el hombre con chistera que acababa de cruzar el telón junto a Edna, la mujer barbuda, y la pareja de enanos.

—Lo he retrasado todo lo que he podido —dijo la directora al pasar a su lado—. Espero que estéis preparados —añadió, fulminando a Kyle con la mirada.

Cuando cruzaron al otro lado del telón, la luz de los focos deslumbró a los chicos.

—¿Sois los trapecistas? —preguntó uno de los tres enviados, sentados frente a ellos en el único espacio ocupado de las gradas.

—Sí, señor —respondió Alya.

El caballero asintió y Rodeleiro comenzó a tocar la canción del número que habían preparado para ese momento.

Desde el instante en que sonó la primera nota, Kyle dejó de prestar atención a todo. Mientras hacía las acrobacias que se esperaban de él, su mente abandonó el presente para regresar al instante en el que Gunnir los había teletransportado al interior de la carpa. Porque eso era lo que había hecho, ¿verdad? Les había dado la mano y, de pronto, habían aparecido dentro. Gunnir había hecho magia. Era innegable.

Su amigo era un mago. Un mago de verdad.

Aquel pensamiento terminó de desconcentrarlo, y en uno de los últimos saltos del número no flexionó lo suficiente las piernas y, al caer al suelo, se tambaleó unos instantes antes de recuperar el equilibrio y alzar los brazos junto a Alya.

El jurado no se molestó en hacer ningún comentario. Apuntaron con velocidad rabiosa algo en los papeles que llevaban consigo y ordenaron que salieran los payasos.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó su compañera en cuanto atravesaron el telón.

Kyle tardó unos segundos en responder, porque al cruzarse con Lavelle advirtió la mala cara que presentaba su amiga a pesar incluso de llevar maquillaje.

—¡Kyle!

—¿Qué? No... no lo sé. Un error, nada más.

—Tú no cometes errores nunca.

—Bueno, pues acabas de comprobar que sí —le espetó él de malhumor.

Y sin darle tiempo a responder, se alejó en busca de Gunnir.

Cuando el chico mago vio acercarse a su amigo supo lo que le esperaba. A diferencia de Kyle y Lavelle, que habían tenido que salir corriendo para preparar su actuación, él se había quedado en el mismo lugar en el que habían aparecido, con la espalda apoyada en un barril y la mirada perdida en la arena del suelo.

—¿Podemos hablar un momento? —le preguntó Kyle.

—¿Desde cuándo me pides permiso para lo que sea? —replicó Gunnir, sin levantar los ojos.

El acróbata se sentó frente a él con las piernas cruzadas.

—Hiciste magia —le dijo.

El otro esbozó una sonrisa y se encogió de hombros.

—Ya os dije que era mago y no me creísteis.

—¿Cómo lo haces?

—¿Cómo que cómo lo hago? —Esta vez Gunnir sí lo miró a los ojos—. ¿Acaso sabes tú cómo saltas o cómo haces piruetas en el aire? Simplemente lo haces, ¿no?

—Pero...

Gunnir frunció el ceño y se puso de pie, enfadado.

—¿Qué más tengo que hacer para que os deis cuenta de que ya no soy el de antes? ¿Que ahora soy artista como vosotros?

Kyle no supo qué responder. Su amigo dio media vuelta y se alejó con la cabeza gacha y la chistera en la mano.

¿Por qué no podía alegrarse por él?, se preguntó Gunnir. ¿Darle la enhorabuena? ¿Pedirle que hiciera para ellos algún truco más? ¡Lo haría encantado! Aquel truco para meterlos en la carpa había sido increíble, pero no solo por el hecho en sí, sino porque había podido ayudar a sus amigos cuando parecía que ya no existían opciones. Con la magia siempre existían opciones. Infinitas. Y ahora él las podía controlar todas.

¿Qué recuerdo había entregado a cambio de aquel hechizo? Nunca lo sabría. Supuso que alguno bastante importante, pero confiaba en que hubiera sabido elegir uno que tampoco fuera a necesitar en el futuro.

Aun así, jamás llegaría a acostumbrarse a aquella sensación que se le quedaba en el cuerpo y que le enfriaba el estómago cada vez que le entregaba a Álaroth un recuerdo. Alguna vez había probado a tachar de la lista de su cuaderno el fragmento que iba a utilizar, pero cuando, después de hacer el truco, había leído sus palabras, no entendió nada de lo que había escrito, y por eso dejó de hacerlo.

El gruñido de Lin a lo lejos lo sacó de sus cavilaciones. Sin poder contenerse, se acarició el arañazo que le había hecho la osálaga el día anterior y suspiró. Nadie lo comprendía. Nadie entendía que había pasado toda la vida soñando con algo imposible, y que ahora que por fin se hacía realidad, era muy duro tener que guardar silencio y esconderlo.

¿Por qué no podía enseñarles a los demás lo que sabía hacer? ¿Por qué tenía que hacer caso a sus amigos cuando, en el fondo, lo único que les preocupaba era lo que fueran a pensar los demás? ¿Por qué era malo que los demás supieran que sabía hacer magia, que ya no era un humano corriente?

En ese instante, Lavelle atravesó el telón seguida de Dínamo y Theo. Se tambaleaba peligrosamente, pero justo antes de que se cayera, Ánder la atrapó y la depositó con cuidado en el suelo.

—¿Qué le sucede? —preguntó el niño, acariciándole el pelo.

Cuando Marlette se acercó, el payaso explicó:

—Se ha empezado a marear durante la actuación. Tiene el pulso muy débil —añadió, con la mano alrededor de su muñeca.

La directora se volvió hacia Gunnir y Kyle, que acababan de llegar.

—¿Dónde estabais?

—En... en Platinum —respondió él, acongojado y sin apartar la mirada de su amiga.

—¿Bebisteis algo? ¿Os dieron de comer?

—No —contestó Kyle—. Nada. Creo... que no desayunó.

—Entonces debe de ser eso. Buba, llévala a mi carreta para que descanse. El resto...

—¿Hay algún problema?

La pregunta la había hecho el más alto de los tres miembros del jurado de la corte, que acababa de asomarse a través del telón.

—Ninguno —se apresuró a responder Marlette—. ¿Necesitan ver a algún artista más o ya hemos terminado las pruebas?

—Pues lo cierto es que no —dijo el hombre, con el mentón bien alto y la nariz arrugada. Parecía estar haciendo un esfuerzo para no salir corriendo de aquel lugar—. La familia real ha hecho una última petición. También quieren un número de ilusionismo para sus cortesanos. ¡Son tan considerados!

—¿Ilusionismo?

—Preferirían de magia, pero sabemos por los registros que ni vosotros ni Platinum contáis con magos. Aun así, al parecer ellos tienen a un humano ilusionista. Así que necesitamos saber si vosotros también.

—¿Nosotros? Bueno... —Marlette se aclaró la garganta—. Pues verá, nuestro ilusionista...

—¡Está aquí! —exclamó de pronto Gunnir, colocándose al lado de la directora.

—¿Tú eres ilusionista, muchacho?

—Claro, ¿no ve que llevo una chistera? —Y se la señaló por si no le había quedado claro.

El juez miró al chico unos segundos y después a la directora.

—¿Él es vuestro ilusionista?

Marlette seguía igual de sorprendida que los demás, pero terminó por asentir.

—De acuerdo. En ese caso lo esperamos fuera. Que se dé prisa, no podemos perder más tiempo.

En cuanto los artistas volvieron a quedarse solos, se reunieron alrededor del chico.

—¿De verdad sabes lo que haces? —le preguntó Marlette.

Gunnir asintió, emocionado por el interés que había generado entre sus compañeros.

—Antes de que nos raptaran, yo me encargaba de conseguir algo de dinero para nosotros actuando en las calles. ¿A que sí, Kyle?

El chico acróbata miró al resto de los artistas de Belforea y acabó por decir que sí. En el fondo, aquello no era mentira.

—En ese caso, espero que tengas preparado un número lo suficientemente increíble como para dejar boquiabiertos a esos hombres.

—Lo tendré. Solo necesito... Dejadme que me concentre unos segundos antes de salir, ¿vale? —Y se apartó de todos para ocultarse detrás del biombo.

Allí, cerró los ojos y respiró profundamente varias veces.

—¿Gun? —Era Kyle—. ¿Vas a volver a...?

—Sí, voy a volver a... —contestó él en un susurro—. Pero necesito concentrarme. ¿Me dejas?

—Claro, lo siento. Solo... solo ten cuidado.

El tono de preocupación de su amigo lo molestó incluso más que el de enfado. ¿Por qué pensaban todos que no era capaz de cuidar de sí mismo? Sabía lo que hacía. Además, Álaroth estaba de su parte.

Se quitó la chistera y llamó con los nudillos al Fasbolium a través del agujero. Al instante, el demonio se apareció junto a él.

—¿Está todo bien, Gunnir? —preguntó con aquella voz cavernosa.

—Necesito... que vuelvas a ayudarme con algo.

—¿Qué necesitas?

Mientras el muchacho le explicaba a toda prisa y en voz baja lo que había ocurrido, se dio cuenta de que el demonio ya no le daba miedo, que lo veía como a un poderoso amigo que lo protegería de cualquier cosa, pasara lo que pasase.

—¿Y qué necesitas de mí? Tú eres un gran ilusionista.

—La verdad es que no soy tan bueno... —reconoció el chico—. Y para el concurso contra Platinum necesito ser el mejor. Tengo que usar magia sin que lo noten.

El demonio reflexionó unos instantes.

—¿Qué te parece si llenamos tu traje de puertas al Fasbolium? Tú limítate a darle color al asunto, y yo te iré pasando, a través de los bolsillos, desgarrones y agujeros, elementos que, aparentemente, no cabrían en ellos.

A Gunnir se le iluminó el rostro.

—¡Es una gran idea! ¡De acuerdo! Pero ¿cuántos recuerdos necesitas para, ya sabes... para que funcione?

—Humm... ¿qué te parece si aprovechamos esta oportunidad para practicar algo nuevo, Gunnir? Puede que en el futuro necesites mis servicios de manera inmediata y veloz. A lo mejor puedes intentar aprender a elegir pequeños recuerdos y a canjearlos al instante. Ya sabes que no necesito que utilices la voz para que pueda oírte.

El chico mago asintió primero despacio y después con vehemencia.

—¡Muy bien! Estate atento a mis pensamientos, entonces.

—Lo estaré. ¡Suerte!

El muchacho salió de detrás del biombo justo cuando el enviado de la corte preguntaba si la espera se iba a alargar mucho más.

—¡No, ya estoy! —dijo Gunnir, y atravesó el telón con una energía inusitada.

En cuanto abandonó esa parte de la carpa, todos los artistas de Belforea corrieron a arremolinarse en los extremos de las cortinas para poder ver algo del escenario. Los murmullos de duda y curiosidad se contagiaron de unos a otros. ¿Sería capaz de sorprender a aquellos hombres? Nunca lo habían visto hacer nada. ¿De verdad había trabajado como ilusionista antes, con lo joven que era?

Kyle prefirió tomar otro camino y se escabulló con los más pequeños por debajo de las gradas y allí, en silencio, entre los tablones de madera, observó con preocupación a su mejor amigo.

Gunnir estaba listo. Con el arranque de la música, comenzó a gesticular para llamar la atención de su reducido y selecto público. Se metió la mano en el pequeño bolsillo del pecho de su chaqueta y regaló el recuerdo de su desayuno de aquella mañana a cambio de un pañuelo largo y multicolor que fue sacando centímetro a centímetro mientras daba vueltas alrededor del escenario hasta cubrir prácticamente todo el suelo con tela. A continuación, emocionado por lo bien que le había salido, levantó la pierna y miró en la suela de su zapato, como si buscara algo. La acarició un par de veces y eligió olvidar las manzanas de caramelo que habían visto en Platinum y su delicioso aroma. Cuando volvió a acariciarse el zapato, una baraja de cartas se desprendió de él. Lanzó los naipes al aire creando un arco sobre su cabeza y los recogió con la otra mano. Ni siquiera él pudo evitar poner cara de asombro.

La música seguía, y él continuó deshaciéndose de recuerdos inútiles al tiempo que hacía aparecer ramos de flores gigantes, una espada de madera tan larga como sus piernas y hasta una trompeta que no logró hacer sonar, aunque lo intentó.

Para cuando la música terminó, estaba agotado, tenía la frente cubierta de gotitas de sudor y el corazón le palpitaba con rabia en el pecho. Tuvo que hacer un esfuerzo mayúsculo para no caer desmayado al suelo.

—Muy bien. Pues ya hemos terminado —comentó el hombre gordo. Se recolocó el chaleco y se levantó junto a los otros dos caballeros.

De detrás de Gunnir, que se había quedado esperando algún tipo de reconocimiento o aplauso, aparecieron los demás componentes de la compañía encabezados por la directora.

—¿Cuándo sabremos el veredicto? —preguntó.

—Esta noche.

Y diciendo eso, abandonaron la carpa y desaparecieron. Lo mismo hicieron los artistas, que poco a poco fueron abandonando el lugar. Kyle se acercó entonces a su amigo y lo felicitó por su trabajo.

—Ha sido impresionante, Gun.

El mago sonrió y se sonrojó.

—¿Tú crees? ¿Te ha gustado?

—Me ha encantado. —Y fue a darle unos golpecitos en la chistera cuando sus ojos captaron movimiento sobre sus cabezas.

Alzó los ojos, y advirtió dos figuras en lo alto de la carpa que no tardó en reconocer.

—¡Eh! —gritó, pero ya no había nadie allí.

—¿Qué pasa? —preguntó Gunnir, mirando también hacia arriba y agarrándose a su amigo para mantener el equilibrio.

—Que acabo de confirmar que los chicos del puente no murieron cuando se lanzaron al río. Nos han estado espiando todo este tiempo.

CAPÍTULO 12

La pastelería

de madame Pécula

Lavelle fue la única que se libró de la reprimenda de Marlette. A pesar de haber despertado y recuperado el color de sus mejillas, la directora prefirió dejarla descansar mientras interrogaba a Gunnir y a Kyle. Quería saber desde cuándo el muchacho era ilusionista y por qué no se lo había dicho antes. Él contestó que había preferido ayudar con los animales, pero que ahora también prepararía números en solitario si lo dejaban. Marlette le dijo que sí, y después les preguntó sobre todo lo que habían hecho, visto y dicho durante su visita a Platinum. Aunque había algunas cosas de las que Kyle narraba que Gunnir no recordaba haber vivido, él se limitó a asentir y a asegurar que todo era verdad.

El trapecista tuvo la tentación de hablarle a Marlette de los dos chicos que había descubierto espiando sus actuaciones, pero al final decidió no hacerlo. A fin de cuentas, parecían ser solo un par de curiosos y no artistas de Platinum. Además, no era la primera vez que sentía que unos ojos los observaban desde las sombras, aunque sí la primera que los descubría. En cualquier caso, no debían de ser los mismos: era extraño pensar que aquellos dos circenses los hubieran seguido desde el norte.

La directora terminó de asegurarse de que el mareo de Lavelle no había tenido que ver con su visita a la otra compañía y por fin los dejó solos. Entonces, Kyle agarró a Gunnir del brazo y lo arrastró hasta la caseta donde descansaba Lavelle.

Cuando entraron, se encontraron a la payasa con los ojos abiertos y mirando al techo, inmóvil. Al verlos entrar, dio un respingo y se incorporó.

—¿Hemos ganado? —preguntó.

—Hasta esta noche no lo sabremos —contestó Kyle, y después se volvió hacia Gunnir—. ¿Nos vas a explicar cómo lo hiciste?

La expresión del chico mago se congeló.

—No —respondió.

—¿No? ¿En serio?

—¡Aunque quisiera, no sabría cómo hacerlo! —mintió Gunnir—. La magia no es... no es como el resto de los dones. No lo entenderíais.

Kyle y Lavelle intercambiaron una mirada de suspicacia.

—Al menos —dijo la chica—, la próxima vez avisa y deja que decidamos si queremos o no que nos hagas... eso.

—Claro —respondió el chico con resentimiento—. Como no era necesario darse prisa...

—¡Gun! —lo reprendió Kyle.

—¿Qué? ¡Vale! ¡Siento que os sentara mal el viaje y no haberos pedido permiso antes, pero era la única opción que teníamos y no quise esperar!

Kyle bufó y se sentó en la cama junto a Lavelle.

—Tienes razón. Es solo que... —El trapecista se detuvo unos segundos para pensar cómo continuar la frase—. Que desde que eres mago estás distinto.

—Tú también cambiaste cuando descubriste que eras circense —replicó él—. Pero sigues siendo tú. Igual que yo sigo siendo yo, ¿vale? Solo... aceptadme como soy ahora.

Lavelle se apoyó en el cabecero de la cama y palmeó la colcha para que Gunnir se sentara a su lado.

—Claro que te aceptamos, bobo.

—Y si ganamos a Platinum sabemos que será gracias a ti —añadió Kyle—. Y ya que estamos, ¿por qué no repites algún truco como los de la carpa para que te vea Lavelle?

Gunnir frunció el ceño, contrariado.

—¿De verdad?

Sus amigos asintieron con entusiasmo y él, por fin, se relajó.

—Solo unos pocos, que acabo agotado...

—Los que puedas —dijo ella sonriente.

—Pues que comience la magia —contestó el mago, y sin que sus amigos lo advirtieran, llamó con los nudillos al fondo de su chistera.

El resto del día pasó tan lento como si alguien hubiera embadurnado los minutos en miel. Los artistas de Belforea no sabían si empezar a desmontar la carpa o engalanarla aún más para la gran inauguración, si seguir practicando los números o tomarse un descanso y ensayar cuando se marcharan de allí...

Fueron pocos los ciudadanos de Cadalso que se acercaron a la compañía con curiosidad, y menos aún los que consiguieron convencer a alguno de los circenses para que los entretuvieran a cambio de unas pocas monedas.

A la hora de la cena, todos se reunieron como siempre alrededor de la hoguera de Rodeleiro, pero los ojos no estaban puestos ni en la comida ni en los platos, sino en el camino de tierra, esperando que llegaran los emisarios de la corte. Y de tanto mirar y esperar, cuando las siluetas de unos jinetes iluminadas por los faroles aparecieron en el horizonte, más de uno creyó que eran imaginaciones suyas.

Marlette se acercó a los caballeros e intercambió con ellos unas breves palabras antes de que estos se dirigieran al resto de la compañía. Los tres llevaban unas largas capas negras que solo les dejaban a la vista los cuellos y las cabezas y que los hacían parecer fragmentos de noche arrancados del cielo.

—Queridos y admirados artistas de Belforea —dijo el más alto de todos—. Hemos disfrutado muchísimo de vuestro espectáculo, nos habéis sorprendido con cada número y nos habéis recordado la importancia de vuestra presencia en nuestra tierra.

Todos los artistas se miraron entre sí y Kyle pensó que era difícil que un discurso pudiera llegar a sonar tan poco sentido en boca de nadie. El hombre recitaba las palabras de memoria, sin fingir un ápice su desgana.

—Hemos tenido en cuenta el hecho de que Belforea tenga todos los tipos de circenses que la familia real ha demandado, y algunos particularmente destacables.

Lavelle le dio un codazo a Gunnir y el chico sonrió, henchido de orgullo.

—Sin embargo —prosiguió el hombre, y las esperanzas de los circenses se evaporaron con aquellas dos palabras—, la compañía de Platinum ha superado con creces nuestras expectativas, y en esta ocasión serán ellos quienes actúen en Cadalso hasta que el rey considere oportuno... No obstante, como viene siendo costumbre desde el comienzo de estos honorables duelos, los mejores artistas de la compañía no elegida podrán actuar para la realeza una sola vez.

Los murmullos de emoción obligaron al hombre a guardar silencio unos segundos. Cuando se aclaró la garganta, Belforea volvió a prestarle atención.

—Los números elegidos para ello han sido el de los trapecistas... y el ilusionista.

Los chicos se miraron entre sí, entusiasmados por la noticia, mientras el resto de los artistas los aplaudía y el caballero intentaba terminar de dar su mensaje.

—Sus actuaciones tendrán lugar dentro de tres días. Estad preparados, enviaremos a alguien a recogeros. En cualquier caso, os rogamos que a la mañana siguiente de la actuación abandonéis Cadalso en busca de un nuevo destino en el que desarrollar vuestro arte. Gracias.

No hubo tiempo para pedir más explicaciones, para preguntar en qué los habían superado, qué números les habían gustado más o cómo podrían mejorar. Los emisarios se dieron la vuelta, montaron en sus caballos y se alejaron por donde habían llegado sin despedirse ni tan solo de Marlette.

Los artistas no tardaron en marcharse en pequeños grupos con un sentimiento agridulce de decepción por haber perdido el duelo.

—¡Un momento! —exclamó en ese instante la directora, y todos dejaron lo que estaban haciendo para mirarla—. Nos han ofrecido tres días en Cadalso antes de tener que marcharnos, y quiero que los aprovechemos para descansar. Todos habéis hecho un trabajo soberbio, y os merecéis una recompensa después de los últimos acontecimientos. Olvidaos de la compañía durante estos días... Bueno, excepto los elegidos, claro, y aprovechad para comprar y visitar la ciudad. Divertíos. Tomáoslo como unas vacaciones y cargaos de energía para cuando volvamos a actuar.

Las exclamaciones de sorpresa se fundieron con los aplausos y las risas, y aunque aún persistía el regusto amargo de la decisión de la corte, Belforea recuperó la ilusión que la caracterizaba.

Por la mañana temprano, los chicos regresaron a Cadalso acompañados de Alya.

La trapecista parecía agotada y habían tenido que insistir mucho para convencerla, pero al final había terminado cediendo. Kyle intentó animarla de camino a la ciudad, sugiriéndole posibles cambios en su número para que quedara más vistoso, pero fue en balde.

Cadalso parecía más animado que el primer día que lo visitaron. Por la calle se cruzaron con circenses de Platinum que actuaban gratis para los transeúntes sobre diminutos escenarios colocados por el gobierno para promocionar el gran espectáculo que tendría lugar a partir de aquella misma tarde fuera de las murallas. Las fachadas se habían llenado de guirnaldas de colores en las que se posaban aves amaestradas por los domadores de la compañía para entonar melodías de lo más alegres. Los chicos vieron actuar a un par de contorsionistas y escupefuegos capaces de dibujar figuras que cobraban vida con las llamas que lanzaban por la boca. Por mucho resentimiento y envidia que sintieran, los circenses de esa compañía los superaban con creces.

—Algún día seremos mejores —aseguró Kyle, convencido de lo que decía.

Marlette le había entregado a cada artista un puñado de monedas como recompensa por el trabajo que habían realizado para que pudieran ahorrarlas o gastárselas como quisieran en los múltiples comercios de Cadalso, aunque los chicos tenían claro su destino.

—Creo que es aquí —dijo Kyle, parándose delante de una pastelería en cuyo escaparate se exhibían los dulces, las tartas y los bizcochos más apetitosos que podían imaginar. «El horno de azúcar», se llamaba la tienda.

—¿Os ha entrado hambre? —preguntó Alya.

—Oímos decir a Ferinof anoche que esta pastelería es una tapadera y que en ella trabaja una de las videntes más populares de todo Fortuna. Aunque a los espectadores les cobra, para los circenses trabaja gratis.

La trapecista resopló para sí.

—¿No os vale con madame Omelia?

—Esa pobre mujer ya no es capaz ni de leer el letrero de su carreta —respondió Gunnir.

Aunque no dudaban de que en el pasado hubiera sido una gran artista, la vidente de Belforea era ya tan anciana que resultaba inútil pedirle ningún consejo.

—Pues entonces aquí os quedáis. He recordado que tengo que hacer algunos recados —dijo Alya, y sin más, se dio la vuelta y se perdió entre el gentío. Kyle chasqueó la lengua, entristecido, y negó con la cabeza en silencio.

—Vamos —dijo Lavelle, y entró seguida por sus amigos.

La verdad era que sentía cierta curiosidad por saber qué le diría aquella mujer y cómo funcionaba el don de una vidente.

Dentro los envolvió un aroma acogedor y goloso que los hizo suspirar. Una amable señora ataviada con un delantal lleno de ribetes y lazos salió de la trastienda con una sonrisa. Lavelle se aclaró la garganta e intentó hablar con un tono lo más dulce posible.

—¿Es usted madame Pécula?

—Sí, señorita —contestó.

—¿La vidente?

—Soy pastelera —respondió la mujer.

—Nosotros somos... circenses.

—Ya veo... —asintió, sin perder un ápice de alegría—.Y supongo que no estaréis aquí por la bandeja de dulces que estoy a punto de sacar del horno, ¿me equivoco?

—Bueno, pues... —titubeó Gunnir, pero Kyle lo interrumpió.

—Nos gustaría que nos leyera el futuro, si pudiera ser.

—Es gratis, ¿no? —se apresuró a preguntar Gunnir. Cuando Lavelle le atizó un codazo, añadió—: ¿Qué? Lo digo porque no tenemos tanto dinero...

La señora soltó una risita, resopló divertida y después se acercó a la puerta para colgar el cartel de cerrado.

—Dadme cinco minutos —les dijo—. Lo que tarden en terminar de hacerse las magdalenas.

—Sí, señora —dijo Kyle.

—Gracias, señora —añadió Gunnir.

—Y nada de contarlo por ahí, ¿entendido? No quiero problemas.

Le aseguraron que guardarían el secreto y ella los guio por el pasillo de la cocina trasera hasta un pequeño saloncito sin ventanas e iluminado por varias lámparas de mesa. Todo el cuarto estaba cuidadosamente decorado con tonos pastel y en el centro había un butacón en el que madame Pécula se sentó. A continuación alcanzó una mesita de madera plegable y la abrió delante de ella.

—Estupendo, ¿quién quiere ser el primero? Coged ese taburete de allí para sentaros.

Los chicos se miraron entre sí y al final decidieron que fuera Lavelle.

—Antes de empezar debo advertiros algo: las videntes no vemos imágenes en el tiempo, sino que sentimos emociones ligadas a momentos determinados. También debéis saber que no hay un solo futuro escrito, y muchas cosas pueden llegar a cambiar con el tiempo, ¿entendido? Lo único que yo puedo hacer es contaros aquello que ocurriría si siguierais siendo y pensando como ahora. Teniendo en cuenta eso, ¿queréis que os lea el pasado, que es absolutamente fiable..., o el futuro?

—El futuro —se apresuró a responder Lavelle.

La mujer asintió, le pidió que extendiera las manos y colocó las suyas encima. Cerró los ojos y comenzó a tararear una suave melodía con los labios entreabiertos.

—Pronto... —dijo de repente—. Sí, pronto sentirás una emoción muy fuerte, querida. Una pasión y una energía que no habías sentido nunca antes. Puede que sea amor... u odio. Ambas emociones están dolorosamente ligadas... Percibo también miedo y alegría. Una alegría cercana. Probablemente por alguno de tus amigos. Y un vínculo poderoso que amenaza con romperse. Una cadena de vidas ligadas a la tuya. No dejes que se rompa, muchacha... Tú eres el eslabón más fuerte de esa cadena. No dejes que se rompa.

Madame Pécula abrió los ojos y tardó unos instantes en enfocar a Lavelle.

—Siento no poder ser más clara, pero a vuestra edad todas las emociones están a flor de piel y es difícil distinguir aquellas que provocarán un cambio existencial de las que no.

Lavelle asintió sin decir nada mientras intentaba retener las palabras que acababa de oír y Gunnir ocupaba su sitio.

—Vale, ¡me toca! —exclamó ilusionado—. ¡Yo también quiero saber mi futuro!

Sin embargo, justo cuando extendía las manos para que madame Pécula las cogiese, el chico tuvo un mal presentimiento e intentó apartarse, pero llegó tarde y la mujer agarró sus manos con fuerza. De pronto los dedos de la vidente parecían tan fuertes como garras, y cuando abrió los ojos y lo miró, sus pupilas brillaban con un halo sobrenatural y habían perdido toda la dulzura que había mostrado hasta ese momento.

—Eres mago —dijo con voz ronca.

—¡Suélteme! —exclamó el chico.

—Él... Tus recuerdos por su magia —añadió, agarrándolo con más fuerza. Lavelle y Kyle no sabían qué hacer—. La oscuridad devora tu luz. No le dejes. No liberes a la criatura del otro lado. No...

De un fuerte tirón, Gunnir consiguió zafarse y cayó al suelo. Se puso en pie a toda prisa y salió corriendo de allí.

La payasa y el trapecista se quedaron unos instantes sin saber cómo reaccionar, pero el miedo y la preocupación los hicieron decantarse por seguir a su amigo y escapar de allí. Justo antes de abandonar la tienda oyeron el murmullo creciente de la anciana desde el fondo de la trastienda.

—Álaroth... —creyeron entender—. Álaroth...

CAPÍTULO 13

El hombre del bombín

Gunnir salió a la calle aturdido, chocó contra una mujer que cargaba con una cesta repleta de flores y siguió corriendo a pesar de los gritos. La vidente lo había visto. Había descubierto su secreto y había estado a punto de contárselo a Kyle y a Lavelle. Si lo hubiera sabido... Pero ¿cómo? El señor Delacoi no le había hablado nunca de las videntes ni de aquel don suyo.

Se había dado cuenta un segundo antes. Las videntes no solo eran capaces de conocer el futuro de las personas, sino su pasado... Y en su caso los huecos vacíos en la memoria. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? ¿Y si madame Pécula se lo contaba a alguien? ¿Y si lo castigaban?

Ahora, en mitad de Cadalso y con el corazón desbocado, sentía que todas las miradas se clavaban en él, que todos los que se cruzaban en su camino conocían su secreto, que querían hacerle daño.

—¡Gunnir!

—¡Gun, espera!

El chico mago se dio la vuelta y descubrió a Kyle y a Lavelle atravesando el cruce que él ni siquiera había advertido.

—¿Estás bien? —le preguntó Lavelle, cuando llegaron a su lado.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? ¿De qué hablaba madame Pécula?

El chico mago contempló a sus amigos compungido. ¡Deseaba tanto poder contarles la verdad! Y no habría mejor momento que aquel... Pero el miedo a que lo juzgaran, a que ellos también le dijeran lo que tenía que hacer, que lo aconsejaran, fue superior al deseo y al final se encogió de hombros.

—No lo sé, estaba loca —respondió—. Creo... creo que descubrió que era mago y eso la asustó. Puede que odie a los magos.

Sus amigos se miraron extrañados.

—Mencionó algo de... ¿tus recuerdos por sus deseos, o algo así? —añadió la payasa—. Ese nombre. Ála... algo. Tengo la sensación de habértelo oído decir antes. ¿Seguro que no sabes...?

—¡No! ¡Ya te he dicho que no sé de qué hablaba! —le espetó Gunnir, y después forzó una risotada—. ¡Está claro que todas las videntes están locas! ¿Volvemos a Belforea? Marlette nos estará esperando para dirigir los ensayos...

—De acuerdo —dijo Kyle, y con una mirada le advirtió a Lavelle que no insistiera más.

La payasa entrecerró los ojos, pero guardó silencio. Miró una vez hacia atrás para comprobar que nadie los estuviera vigilando, y se disponía a seguir a sus amigos cuando se dio de bruces con un hombre que salía de una taberna.

—¡Mira por dónde vas, niña!

Ella se apartó a toda prisa de su lado, pero cuando alzó la mirada y vio el rostro que se escondía bajo el bombín negro, se le paró el corazón. Habría reconocido aquella cicatriz de la frente a la mejilla en cualquier parte, igual que esos ojos azules, capaces de brillar incluso en la noche más oscura.

El hombre debió de sentirse observado, pero cuando se volvió para comprobar si estaba en lo cierto, Lavelle había desaparecido detrás de un carromato. Aceleró después el paso hasta alcanzar a sus amigos y, sin decirles nada, los obligó a que se dieran la vuelta.

—¡Es él! —les dijo en un susurro, desesperada, mientras señalaba a la distancia—. ¡El hombre alto del bombín! ¡El que te secuestró, Kyle!

—¿Estás segura?

—¡Sí! Me acuerdo perfectamente. Iba con otro. ¿A que sí, Gun?

—Yo... apenas recuerdo nada de esa noche —confesó el chico—. Estaba tan dormido...

—Tenemos que seguirlo —dijo Lavelle.

—¡¿Qué?! —exclamó Gunnir—. ¿Quieres que vuelvan a raptarnos?

—No nos dejaremos —respondió ella—. Hay que avisar a la guardia. Pero para eso necesitamos pruebas y...

—Lavelle, espera —le pidió Kyle—. Esa ya no es nuestra batalla. Si nos descubren podrían volver a encerrarnos en el orfanato, o en algún sitio peor. Meteríamos en un lío a Marlette y a Belforea.

La payasa los miró asombrada.

—¿No pensáis hacer nada? ¿Y si roban más niños?

—Se lo diremos a Marlette. Ella sabrá cómo actuar —sugirió Kyle.

—Puede que para entonces ya sea tarde. Mirad, vosotros... vosotros hablad con Marlette, pero yo voy a seguirlo, por si acaso. —Y comenzó a alejarse de sus amigos—. Sí, será lo mejor. Si te viera, Kyle, probablemente te reconocería. Marchaos a ensayar o llegaréis tarde, y dejádmelo a mí. ¡Os veré en el campamento! Prometo tener cuidado.

—¡Lavelle, no...! —la llamó Kyle, pero su amiga ya había echado a correr—. ¿Estará bien? —le preguntó a Gunnir.

—Claro que sí. Es Lavelle, ya la conoces, cuando se le mete algo en la cabeza no hay quien la detenga —y resopló—. Chicas...

Lo primero que hizo Lavelle en cuanto se quedó sola fue colocarse el cabello de tal modo que le cubriese la estrella del ojo izquierdo para no llamar la atención. El hombre caminaba sin prisa pero con seguridad, y la gente se apartaba de su camino como si fuera un barco rompiendo el oleaje. La chica lo seguía unos metros por detrás, ocultándose detrás de cada esquina, de cada carromato y de cada puesto ambulante.

El tipo se paró a saludar a alguien en mitad de la calle y después continuó andando. Sacó un reloj de cadena del bolsillo y aceleró el paso. Fuera a donde fuese, no lo perdería de vista, se dijo, convencida. Pero justo en ese instante, una carreta delante de ella perdió una de las ruedas y se estrelló contra el suelo.

Lavelle apenas tuvo tiempo de apartarse y trastabilló contra un puesto de flores. Un caballo que había cerca coceó al aire y relinchó asustado. Varios hombres uniformados intentaron tranquilizar al animal, pero el caos se había apoderado de la gente y Lavelle se vio empujada contra la pared y cayó al suelo.

El ruido, los gritos, los pasos y relinchos tronaban tan cerca de su cabeza que solo fue capaz de aovillarse y cubrirse la cabeza con los brazos. Y cuando sintió una presión sobre los hombros pensó que el caballo se le había echado encima, pero entonces notó que la levantaban en volandas y de pronto se encontró de pie, mirando a los ojos al chico del puente. Todos los sonidos parecieron apagarse dentro de su cabeza. Todos menos su voz.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó sin soltarla.

Lavelle masculló un no mientras las mejillas se le teñían de rojo.

—¡Estupendo! Pues vamos, que si no nos damos prisa se nos va a escapar.

La payasa obedeció y comenzó a andar. Pero cuando asimiló lo que acababa de oír, se paró en seco y miró asustada a su inesperado héroe.

—¿No estabas siguiendo al tipo del bombín? —preguntó el chico, confuso.

Lavelle se quedó pálida. ¿Tan evidente era? ¿Sería un cómplice del hombre? Miró a su alrededor, desesperada, y se preparó para salir corriendo de allí... o para gritar. El chico debió de adivinar sus intenciones, porque se apresuró a decir:

—Espera, espera. Yo estoy de tu lado, ¿sabes? Sea cual sea... —Y sonrió con sinceridad.

—¿Me estabas espiando? —El miedo y la confusión dieron paso al enfado.

—¡Claro que no! Bueno, a ver, estaba dando un paseo por los tejados y me he fijado en ti. He tardado un rato en darme cuenta de que estabas siguiendo a ese tipo y, vale, lo confieso, me ha podido la curiosidad. Pero no creo que tú seas la más indicada para juzgarme. Estabas el otro día en el puente, ¿verdad?

Lavelle no podía creerse lo que estaba oyendo. Que se hubiera fijado en ella desde ¿los tejados? Que la recordase...

—Te... te agradezco que me hayas ayudado antes, pero esto tengo que hacerlo sola. —Forzó una sonrisa y se alejó sin saber muy bien qué camino escoger.

—Se ha ido por allí —le dijo el chico, señalando la bifurcación que había a unos metros.

—Gracias —respondió Lavelle, de nuevo sonrojada. Y apretó el paso.

—Irías más deprisa por arriba —añadió él, alcanzándola en un par de zancadas—. Ya sé que eres autosuficiente, pero podría echarte una mano.

Lavelle suspiró y volvió a detenerse para enfrentarse a él.

—Mira, no sé qué quieres, pero te aseguro que si estás pensando en robarme soy de lejos la peor opción que vas a encontrar en Cadalso. —Y volvió a ponerse en marcha.

—¿Robarte? ¿Por qué iba a querer robarte?

—¡O secuestrarme, o lo que sea! ¡Eres tú quien me está persiguiendo!

—¿Que yo...? Te acabo de decir que ha sido una casualidad. Solo quiero ayudarte —repitió—. Pero si no me necesitas...

El chico hizo una breve reverencia y se dio la vuelta para marcharse.

—Espera —lo llamó Lavelle, conteniendo su enfado—. Puede que ahora me hayas visto de casualidad, pero ¿por qué nos estabais espiando durante las pruebas de la corte en Belforea? Mi amigo te vio.

—¿Estás de broma? ¿Llega una nueva compañía a Cadalso y solo porque ellos no quieran que los veamos me voy a quedar sin disfrutar del espectáculo? ¡Ni de broma! Preferí subir a lo alto de la carpa a perdérmelo.

—¿Tú también eres... circense? —La última palabra la pronunció en voz baja.

—¿Lo dudabas? —respondió el chico, imitando su tono de voz con una sonrisa burlona—. Tú también, ¿no?

Lavelle volvió a ponerse seria al darse cuenta de que estaba burlándose de ella.

—¡Estoy de broma! Ya sé que eres circense. Una bailarina, nada menos.

—¿Bailarina? —le espetó ella, esta vez dolida de verdad—. Soy una payasa, ¿o no ves mi estrella? —Y se apartó el mechón de pelo.

—Veo que eres una estrella. O eso me pareciste durante tu actuación. La marca en tu ojo solo me confirma que no me equivoco y que has debido de caerte del cielo. ¿O subes allí arriba cuando cae la noche? Si ese es tu secreto, no se lo diré a nadie...

Lavelle había preparado una respuesta mucho más cortante para concluir esa conversación, pero la última frase del chico la dejó sin palabras.

—Me llamo Avery —dijo él—. Y soy un temerario.

La payasa se aclaró la garganta y se estiró como para recuperar la compostura.

—Lavelle. Y soy payasa... y bailarina. Nunca había oído hablar de los temerarios.

El chico se encogió de hombros.

—No somos muy corrientes. Podríamos definirnos como una mezcla entre equilibristas y trapecistas, pero con la agilidad y la velocidad más desarrolladas.

—Y modestos —añadió ella.

—Y modestos, sí. ¡Igual que los gatos!

Ella se rio y bajó los ojos. Pero entonces recordó por qué se había quedado sola en la ciudad y volvió a mirar a todos lados.

—Tengo que... —dijo.

—Y ahora que nos hemos presentado, ¿vas a dejar que te ayude?

—En serio, no quiero meterte en problemas. Ese hombre...

—Me da igual por qué lo hagas. Seguro que tienes buenos motivos.

—Rapta niños. Circenses, hasta donde yo sé. Y se los vende a compañías o a quien le pague mejor, supongo.

Esta vez fue el rostro de Avery el que se ensombreció.

—Pensaba ayudarte sin conocer las razones, pero ahora se ha vuelto algo personal.

—Gracias, pero me temo que la aventura se acaba aquí. Lo hemos perdido de vista —dijo ella, desanimada.

—Desde niño me he pasado la vida recorriendo Cadalso, por la calle y por los tejados. Conozco las costumbres de la mayoría de sus habitantes sin saber sus nombres. ¿Qué? No me mires así, tampoco hay muchas más cosas que hacer por aquí —añadió cuando Lavelle alzó la ceja—. El caso es que tu buen amigo del bombín y la cara marcada no es un hombre que me haya pasado desapercibido, y aunque no sé a qué dedica su tiempo libre, sobre todo lo he visto rondar por un barrio que no está muy lejos de aquí. Si quieres, podemos comprobar si anda por allí ahora.

Lavelle pensó que no perdían nada por intentarlo, así que aceptó la oferta y se dejó guiar a través de esas calles de Cadalso nuevas para ella.

Por el camino, Avery, incapaz de guardar silencio, le contó que él también era huérfano, pero que nunca había pisado un hospicio para niños, sino que lo habían cuidado unos amigos de sus padres que le habían enseñado a leer y a escribir y un buen puñado de trucos para sobrevivir en el mundo.

Lavelle escuchaba sin abrir la boca, mirándolo de soslayo de vez en cuando, fascinada por cómo se movía entre la gente. Era como ver una sombra o un cuerpo hecho de agua esquivando obstáculos y personas con unos reflejos y una facilidad inusitados. Desde luego, parecía un gato.

Cruzaron unos soportales y de pronto la ciudad cambió. Allí las casas eran más grandes, más lujosas, más limpias y cuidadas. Apenas pusieron un pie en esa calle, Lavelle sintió que su mera presencia manchaba y estropeaba la estampa. Ellos no encajaban allí. No era su realidad. Al fondo del hermoso vecindario comenzaba un enorme parque ajardinado que se perdía en el horizonte.

—No sabía que existiera un lugar así en Cadalso —confesó Lavelle.

—Es el parque de los Lores, y es precioso. Aunque está prohibido el paso, a no ser que tengas la llave oportuna. —Y se frotó el índice con el pulgar para indicar que se refería al dinero—. Algún día te llevaré.

—¿Y quién te ha dicho que volveremos a vernos? —preguntó ella, coqueta.

—Tengo ese presentimiento...

—¡Mira! —exclamó Lavelle, al tiempo que arrastraba al chico detrás de unos arbustos perfectamente recortados.

El tipo del bombín acababa de salir de una de las casonas, y a la chica le pareció que su aspecto resultaba aún más oscuro y siniestro con ese fondo, como una mancha de café en un mantel de lino blanco.

—¡Vamos! —susurró el chico, y agarró a Lavelle de la mano antes de salir corriendo.

Enseguida volvieron a encontrarse en una zona concurrida de la ciudad. Y otra vez tuvieron que esquivar carretas y transeúntes para aguantar el ritmo. Pasado un rato, Lavelle empezó a sentir que las fuerzas le fallaban, e iba a decirle algo a Avery cuando reconoció el lugar hasta donde los había llevado el hombre.

—No puedo estar aquí —dijo asustada, y se pegó a la pared. El temerario volvió a su lado sin comprender—. Es ahí, el orfanato donde crecimos. Ahí fue donde... —La payasa se quedó sin habla. De pronto lo había entendido todo—. Avery, ¡van a raptar a alguien!

—¿Ahora?

—No lo sé, esta noche quizá. Tenemos que impedirlo.

Lavelle se asomó con cuidado al final de la calle y vio al hombre del bombín entrar en el orfanato del Último Auspicio.

—Seguro que va a reunirse con la señora Windger, la directora. Si al menos supiéramos cuándo van a hacerlo, podríamos...

—¿Alguna de esas ventanas da a su despacho?

Lavelle contó las que había en la fachada y señaló una, en el último piso.

—Es esa de allí. ¿Por qué? ¿Qué piensas hacer?

—Tú quédate aquí. Volveré enseguida.

Y antes de que pudiera replicar, Avery atravesó la calle como una ráfaga de viento, se encaramó a las verjas del orfanato, después a las ramas de un árbol y desde allí saltó a la pared del edificio.

Ante la incredulidad de Lavelle, el muchacho comenzó a escalar la pared hasta el tejado como si fuera una araña. Desde allí, corrió hasta colocarse justo encima de la ventana que ella le había indicado y se descolgó para pegar la oreja al cristal.

Cuando Avery le hizo una señal para confirmarle que estaba bien y que podía oírlo todo, el corazón de Lavelle volvió a dar un saltito en su pecho.

CAPÍTULO 14

Por doscientos rombos

—La van a vender —explicó Avery mientras arrastraba a Lavelle lejos del orfanato por la calle que habían tomado para llegar hasta allí.

El chico se había pasado colgado de la pared más de diez minutos, y a pesar de los saltos que había tenido que dar para volver a bajar, no daba muestras de estar mareado en absoluto y su respiración se mantenía tan relajada como si hubiera estado durmiendo.

—¿A quién? —preguntó la payasa, haciendo un esfuerzo para mantener el paso del temerario.

Avery esperó a estar rodeados de gente para llevarla hasta al extremo de una diminuta plaza donde había aparcados varios carros y le explicó lo que había oído.

—Tenías razón, esta noche se van a llevar a una niña circense, creo que domadora, según he entendido. Han hablado de unas gachas para cenar y de que volvería para recogerla a la hora de siempre. ¿Cuál es la hora de siempre?

—No lo sé... —respondió Lavelle, consternada, y le explicó rápidamente qué era eso de las gachas con azúcar y cómo las utilizaba la señora Windger para dormir a todos los niños.

—Pues eso van a hacer, y después van a venderla como esclava de entretenimiento.

—¡Tenemos que avisar a la guardia!

El chico negó con rotundidad.

—Probablemente la guardia esté al tanto de estas fechorías y hagan la vista gorda. No sería la primera vez, y no deberíamos arriesgarnos. Estoy seguro de que las personas que vivan en la casa que ha visitado antes el hombre están metidas en el asunto.

—¿Para qué querría esa gente tan rica inmiscuirse en algo así? —preguntó Lavelle.

Avery soltó una carcajada llena de sarcasmo.

—Lavelle, esa gente es la peor. No sabemos cómo han amasado su fortuna. Además, puede que simplemente quieran a la niña para divertirse. No sería la primera vez que oigo hablar de baladíes que por la mañana apoyan las leyes para que los circenses no podamos desarrollar nuestra naturaleza y que, al mismo tiempo, esconden artistas en los sótanos de sus casas para que amenicen sus veladas nocturnas.

Lavelle escuchaba sin llegar a creérselo del todo. Que aquello sucediera allí, en la capital del país, delante del rey y bajo la protección de algunos de sus guardias, le parecía imposible. ¿Cómo iban a lograr ellos, dos artistas de la calle, salvar a esa niña inocente?

—¿Y cuál es el plan que se te ha ocurrido? —quiso saber.

—Vamos a volver a la casona y vas a dejar que hable yo con quien corresponda. A partir de ahí, improvisaremos.

—¡Pero si ni siquiera sabes quién vive allí! ¿Y si nos estamos confundiendo?

Avery se encogió de hombros.

—De los errores también se aprende, ¿no? —Y se puso en marcha.

—Sí, pero yo prefiero no cometerlos —replicó ella en voz baja, siguiéndolo—. Y menos si puedo acabar muerta...

Cuando llegaron de nuevo a la cuidada plaza del elegante vecindario, las nubes habían cubierto el resplandeciente sol de la mañana. Y ya fuera por eso o por lo que habían averiguado, a Lavelle el lugar esta vez le resultó tan peligroso como un jardín de rosas lleno de espinas.

Avery comprobó que llevaba toda la ropa en su sitio, se sacudió el polvo de los pantalones y corrió hasta el portón de la casa. En el tiempo que llamaba con la aldaba, Lavelle llegó a su lado.

—¿Y ahora?

—Tú no hables —respondió el chico—. Y no te creas ni una sola palabra de lo que diga, ¿de acuerdo?

Lavelle frunció el ceño y quiso preguntarle a qué se refería, pero justo entonces se abrió la puerta y una mujer con un vestido negro, cofia y un delantal blanco salió a ver qué querían. Cuando Avery le explicó que necesitaban hablar con el señor de la casa, el gesto de la doncella se agrió un poco más.

—No voy a importunar al señor Caulder con vuestra presencia. Decidme qué queréis y ya veré si merece la pena que se lo mencione.

—Estamos aquí con motivo de la domadora.

La sorpresa y el miedo se reflejaron en los diminutos ojos de la mujer y Avery supo que habían acertado yendo allí.

—Enseguida os recibirá. Pasad —les dijo—, pero no se os ocurra moveros del vestíbulo o no dudaré en llamar al alguacil y denunciaros por ladrones.

—No será necesario —le aseguró el chico, mostrando su mejor sonrisa.

Cuando la doncella los dejó solos, Lavelle aprovechó para admirar la imponente entrada de la casa. Aquella habitación era incluso más grande que el cuarto donde dormían las chicas en el orfanato, y tanto las paredes como los suelos relucían como si hubieran sido barnizados recientemente. Solo las cortinas que cubrían los inmensos ventanales habrían servido para arropar a la mitad de los circenses de Belforea.

Unos pasos acelerados y enérgicos la arrancaron de sus divagaciones. Cuando vio aparecer a un hombre robusto, de porte altivo y bigote recortado al milímetro, no le cupo la menor duda del poder que debía de ostentar y le entró un sudor frío. Si aquello salía mal y el hombre lo ordenaba, probablemente acabarían en manos de la justicia, aunque no hubieran hecho nada.

—¿Qué queréis? ¿Pensáis meterme en un lío? Porque si es así, lo lleváis claro. Vamos, hablad de una vez y no me hagáis perder más tiempo, que se me enfría la comida.

El hombre había hablado tan deprisa, sin apenas respirar, que los chicos tardaron unos instantes en asimilar toda la información, pero cuando Avery se dirigió a él, lo hizo con tal seguridad que Lavelle casi se lo creyó.

—Sabemos que esta noche le van a traer una domadora, señor... Caulder —recordó el chico.

—¿Para quién trabajáis?¿Cuál es vuestro tugurio? ¿La Panza del oso? Ya le he dicho al apestoso de Enoch que no pienso bajar ni una pica más el precio de la niña.

Los chicos se miraron de soslayo y sonrieron.

—Enoch está de acuerdo con usted. Por eso venimos: le parecía absurdo regatear por un puñado de monedas, y si dice que mañana podrá tenerla...

—¿Mañana? ¡Y esta noche, si se pone pesado, demonios! —El hombre se sacó un pañuelo de la chaqueta y tosió sobre él—. Entonces ¿pagará lo acordado? ¿Doscientos rombos?

—¿Doscientos rombos? —repitió Lavelle en voz baja.

—¿Te parece mucho, payasa? Cierra la boca si no quieres acabar en el calabozo. No sé para qué has venido ni cómo te deja tu amo salir sin una cadena atada al cuello.

Avery la señaló con la cabeza.

—Ya le caerá una buena tunda por hablar —añadió, mirando con desprecio a Lavelle. Y aunque sabía que todo eso era parte de su actuación, no pudo evitar que la hirieran un poco sus palabras—. Doscientos rombos, pues. Los tendrá mañana por la mañana, a primera hora.

—Si os retrasáis con el pago se la daré a otro, ¿entendido?

—Por supuesto.

Después de aquello, el hombre se dio la vuelta y desapareció por el pasillo. Ellos, antes de tener que lidiar con la doncella otra vez, hicieron lo propio y volvieron a la calle.

—¡Pues ya está! —exclamó el temerario cuando estuvieron fuera.

—Así que la niña va a pasar por dos manos antes de llegar a su destino final... Seguro que ni el hombre del bombín lo imagina. Ha sido bastante impresionante —reconoció la payasa.

—Siento lo que he dicho antes de ti. Estaba dentro del papel y...

Ella le aseguró que no había nada que sentir, y la sonrisa que se extendió por sus labios cerró la diminuta herida de su pecho.

—¿Y cuál es el siguiente paso?

—Ahora solo tenemos que traer el dinero y liberar a la chiquilla.

Lavelle se detuvo en mitad de la calle.

—¿Y de dónde se supone que vamos a sacar doscientos rombos?

—Bueno, vamos a ir por partes —dijo el chico, pensativo—. Yo tengo algunas monedas ahorradas, y no me importaría utilizarlas para esto. ¿Crees que en Belforea podrá prestarte alguien el dinero?

—Deberíamos hablarlo con Marlette...

—Si ahora hablas con tu directora, sabrá que has estado donde no debías y puedes meterte en un lío. Creo que es mejor si nos las apañamos solos y después contamos la historia a todos, ¿no te parece?

Lavelle valoró las opciones unos instantes. Sí, Avery tenía razón: si Marlette se enteraba de todos los riesgos que había corrido se enfadaría mucho. Y aunque no lo reconocía, le hacía ilusión sentirse, al menos por una vez en la vida, como una heroína liberando a la niña inocente.

—Si no se lo han gastado, Kyle y Gunnir pueden ayudarnos con lo que nos ha dado Marlette.

—¡Perfecto! Pues vamos a hablar con ellos.

—Está bien —respondió Lavelle—. Pero esta vez vas a ser tú quien se tenga que morder la lengua.

Kyle abrió los brazos y se lanzó al vacío.

El aire en calma de la carpa se convirtió en un vendaval sobre su cara mientras se acercaba al suelo. Una sonrisa se extendió por su rostro. Si alguien le hubiera preguntado el significado de libertad, él le habría intentado describir lo que sentía en ese instante.

Entonces abrió los ojos, juntó los brazos y, cuando alargó los dedos, sus manos rozaron la barra de madera situada a un par de metros del suelo. Se agarró a ella con fuerza y su cuerpo entero giró con la inercia de la caída. Voló, esta vez hacia arriba, hizo dos piruetas en el aire y cuando volvió a caer lo hizo de pie sobre la barra de madera, con los dos pies paralelos y la misma seguridad que si hubiera aterrizado en el pavimento.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó a Gunnir.

El mago, que se encontraba en una esquina de la carpa, recostado sobre un par de taburetes, no respondió.

—¡Gun! —exclamó Kyle, al tiempo que se deslizaba hasta el suelo—. ¡Que si te ha gustado!

—¿Eh? Sí, sí. Lo has hecho perfecto, como las otras cinco veces —replicó—. Solo te falta echar a volar para perfeccionar tu número.

Kyle suspiró divertido y se sentó a su lado.

—¿Y a ti qué te pasa ahora? —le preguntó.

—Nada, que estoy aburrido.

El trapecista no le creyó, pero prefirió guardar silencio y esperar a que fuera su amigo quien hablara. No era necesario estar dentro de su cabeza para saber que las palabras de la vidente en Cadalso lo habían afectado más de lo que quería reconocer.

—Tengo hambre —dijo el mago—. ¿Vienes conmigo o quieres esperar a trabajar con Alya?

—No, voy contigo.

Se habían encontrado con la trapecista cuando volvieron al campamento, pero la chica había preferido practicar por su cuenta y sentarse a hablar de los nuevos números con Kyle al día siguiente. Por él, mejor así. El extraño comportamiento de su compañera lo molestaba cada vez más, y prefería concentrarse en otras cosas, como los saltos y las acrobacias en el aire, cuando estaba ensayando.

Salieron de la carpa para dirigirse a la carreta comedor justo cuando oyeron a Lavelle gritar sus nombres. La vieron llegar corriendo seguida por el chico del puente.

Kyle no lo dudó, y echó a correr hacia ella dispuesto a protegerla de aquel insistente desconocido. Pero cuando se acercó y vio que Lavelle sonreía, se quedó confundido.

—¡Tenéis que ayudarnos! —dijo, y el chico entendió que el intruso iba con ella.

—¿De qué os conocéis? —preguntó suspicaz—. Es el espía —añadió, justo cuando Gunnir llegaba a su lado.

—Avery, estos son Kyle y Gunnir. Chicos, este es Avery. Es un temerario.

—Eso no hace falta que lo jures... —musitó Gunnir.

—Es un tipo de circense —aclaró la chica—. Escuchad, necesito que me prestéis el dinero que os haya sobrado de lo que nos dio Marlette.

—¿Para qué? ¿Qué ha ocurrido con el secuestrador? Y aún no me has contestado: ¿de qué conoces a este?

—Este tiene nombre, y te lo acaba de decir —intervino el chico sin dejar de sonreír.

Lavelle les pidió que se calmaran y trató de explicarles a sus amigos cómo Avery la había ayudado y todo lo que habían descubierto esa mañana.

—Esto es una locura... —dijo Kyle, y después miró al temerario—. ¿Y si es una trampa?

—Sabremos cuidarnos, ¿verdad? —le dijo Avery a Lavelle, y ella sonrió y asintió.

—Ya tenemos cincuenta y cinco rombos —explicó la payasa—. Con lo vuestro, si no os habéis gastado nada, llegaríamos a los ciento diez.

—No nos los hemos gastado, pero ¿y los noventa restantes?

—A lo mejor Alya podría...

—Alya se los ha fundido todos —dijo Kyle—, y además no creo que te los prestase. Por eso creo que lo mejor sería...

—¡El orfanato! —exclamó Lavelle de pronto.

—¿Ahora quieres que raptemos nosotros a la niña? —preguntó Gunnir, tan extrañado como los otros chicos.

—¡No! Lo que quiero decir es que en el orfanato está el dinero que nos falta. ¡En mi cajita de música!

—¿Lo que conseguimos de las actuaciones callejeras? ¿Crees que seguirá allí?

—¡Tiene que estar, seguro! No creo que a nadie le diera por levantar el suelo.

Kyle chasqueó la lengua.

—Esto es una locura, Lavelle. ¿Piensas entrar como si nada, sacar el dinero y marcharte? Alguien podría verte...

—¿Y qué si lo hacen? —le espetó ella—. Ahora vivo aquí, soy una circense y viajo con una compañía. Si alguien intenta hacerme algo, denunciaré los secuestros y avisaré a quien haga falta.

—Además, yo iré con ella. No nos pasará nada.

—No es nada personal, pero eso no me deja mucho más tranquilo. Hasta ahora lo único que sabía de ti es que te gustaba espiarnos...

—¡Quería vernos actuar! —intervino la payasa—. Mira, da igual. Dadnos el dinero y confiad en nosotros. Si no es por mí, hacedlo por esa niña inocente.

Pero Kyle no la escuchaba. Hacía rato que había tomado la decisión de ayudarla, como siempre. Era Avery quien le daba mala espina. ¿De dónde había salido realmente? ¿Qué intenciones se escondían detrás de aquellos ojos vivarachos y de su perenne sonrisa? Más aún, ¿cómo podía estar tan interesado en ayudarlos alguien que el día antes había estado huyendo de la guardia y que, probablemente, siguiera en busca y captura?

Sin embargo, prefirió que las dudas no se reflejaran en su cara. Por el contrario, sonrió y les pidió que lo acompañaran a por las monedas a su carreta. Ojalá Lavelle estuviera en lo cierto y pudieran confiar en él. Pero mientras tanto, Kyle no bajaría la guardia.

CAPÍTULO 15

Fantasmas del pasado

El plan parecía tan sencillo que, por fuerza, tenía que salir mal. No es que Lavelle fuera una agorera, es que si algo había aprendido en los trece años que había vivido en el orfanato del Último Auspicio era que nada bueno podía salir de allí.

—Si me dices dónde está la caja puedo entrar solo —comentó Avery.

Ella negó con la cabeza y siguió observando el ventanal de su antigua habitación.

—Quiero hacerlo yo.

De alguna manera lo necesitaba. Necesitaba volver a encontrarse en esa habitación y descubrir que no era más que eso, un cuarto viejo lleno de literas cochambrosas. Que no quedaba nada de la niña payasa que había crecido allí; que ya no tenía miedo. Ni al edificio ni a sus compañeras. Además, y aunque se obligó a interrumpir el pensamiento antes de que floreciese por completo, una diminuta parte de ella temía que Avery pudiera escapar con todos sus ahorros si entraba solo.

—Vamos —dijo, enfadada consigo misma y con Kyle por haber plantado la duda en ella.

Si fuera alguien peligroso no se habría tomado tantas molestias en echarle una mano desinteresadamente, pensó mientras cruzaban la calle y se pegaban a la verja que rodeaba el edificio.

A esa hora todos los niños debían de estar cenando las gachas con azúcar, dedujo la chica, y su estómago rugió de hambre. Sabía que aquella cena era una trampa, pero llevaba el día entero sin probar bocado y aún recordaba lo ricas que estaban.

—Tú quédate aquí fuera. En cuanto suba, abro la ventana y entras —le dijo al temerario.

—¿Seguro que no quieres que te acompañe? También sé entrar en los edificios por la puerta —bromeó.

—Estaré bien. Será más fácil que me escabulla sola.

Sonrió para terminar de convencerlo y atravesó el descuidado jardín. El portón principal estaba cerrado, pero como imaginaba, nadie había echado la llave: la señora Windger se encargaba a diario de recordar a los huérfanos que todo aquel que abandonara su honorable institución acabaría vagabundeando por las calles de Fortuna, muerto de hambre o, en el peor de los casos, en el calabozo.

Los goznes maullaron cuando Lavelle empujó hasta dejar una rendija lo suficientemente grande como para colarse por ella.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando se encontró ante la escalera que subía a las habitaciones. A la derecha, la cháchara de los huérfanos y el golpeteo de los cubiertos sobre los platos la devolvieron de golpe al pasado, y tuvo que apoyarse en la barandilla para no caer al suelo mareada.

Cuando se recuperó y se convenció de que esa ya no era su vida, subió a toda prisa los escalones. Sus pies apenas rozaban la madera, y de pronto advirtió que todos los consejos y las horas de entrenamiento con Theo y Dínamo habían dado sus frutos y que ahora, si se concentraba, era capaz de distribuir la energía de su cuerpo de tal forma que, más que correr y saltar, parecía que flotara.

Una vez arriba, se dirigió al cuarto de las chicas. Lo primero que notó en cuanto entró fue que la señora Windger había logrado meter aún más literas de las que ya había cuando ella dormía allí, a pesar de que el espacio seguía siendo el mismo. Mientras caminaba deprisa hacia su escondite, no pudo evitar preguntarse quiénes de todas las chicas que habían crecido con ella seguirían allí. También se preguntó cuál era la cama de la pequeña domadora a la que iban a raptar esa misma noche.

Sabía que Avery estaba esperando abajo, pero prefería recuperar primero la cajita antes de abrirle la ventana. No quería compartir con nadie su desilusión si sus pertenencias habían desaparecido. Se arrodilló delante del colchón sobre el que había dormido durante tanto tiempo y suplicó en silencio para que la cuña que había utilizado tantas otras veces siguiera allí.

—¡Sí! —exclamó ilusionada cuando sus dedos la tocaron.

Después, contó los tablones del suelo hasta reconocer el suyo, introdujo el hierro entre ellos e hizo presión hasta que abrió el agujero. Temblando, introdujo la mano y soltó un suspiro de alivio cuando acarició la tapa de su cajita de música. Si bien lo más importante en ese momento era tener el dinero para salvar a la niña, volver a sostener aquella cajita con su bailarina dentro la llenó de alegría.

—¡¡Ahh!!

Oyó el grito de espanto antes de alzar la mirada. Cuando lo hizo, Lavelle se quedó de piedra. Ante ella se encontraban Rose y Linda, las compinches de la matona que había sido su pesadilla durante los años que pasó en aquel edificio. Sin embargo, ninguna de ellas parecía dispuesta a meterse con ella o a chivarse de que estaba allí. Por el contrario, ambas la miraban acobardadas, como si fuera la criatura más aterradora del mundo.

—¿L... la puedes ver? —le preguntó Rose a la otra en voz baja. Cuando Linda asintió, añadió en voz alta—: ¿Qué... qué es lo que quieres? ¿Por qué has venido a molestarnos?

—¿Perdón? —Lavelle estaba tan confundida que no supo cómo reaccionar—. Solo he venido a por mi...

—¿Por qué tardáis tanto?

Helga apareció de pronto detrás de sus amigas, y cuando descubrió a Lavelle al fondo se quedó paralizada con la misma cara que las otras.

—¡Helga, mira! —exclamó Linda, corriendo para agarrar del brazo a la líder del trío—. ¡Ha vuelto a por nosotras!

La matona tardó unos instantes en reaccionar, pero después se fijó en la cajita de música que Lavelle llevaba en los brazos y su expresión cambió. Sin dar explicaciones, se agachó, se quitó el zapato raído del pie izquierdo y se lo lanzó sin miramientos a la payasa. Cuando Lavelle soltó un grito al recibir el golpe en el brazo, la otra sonrió victoriosa.

—¡Lo sabía! ¡Está tan viva como nosotras, y aún más fea que la última vez que la vimos!

Sus dos amigas se envalentonaron de pronto y la miraron con rabia contenida.

—Nos dijeron que estabas muerta —dijo Helga, avanzando paso a paso hacia ella.

—¡Que te volviste loca porque nadie te quería por ser payasa y que te ahogaste en el río!

—Sí, ¡y que vendrías a por las que se portaran mal!

—Pero ya vemos que nos mintieron y que sigues igual que siempre. Triste y sola y patética. ¿Cómo les va a tus amiguitos los raros? ¿Vivís todos en una comuna con las ratas apestosas?

Las risas de las niñas taladraron los tímpanos de Lavelle. Cuando dio un paso hacia atrás, su espalda chocó contra el ventanal y dio un respingo. Las manos le sudaban abrazada a la caja. El recuerdo de los muchos años de sufrimiento, los insultos y las risas se le vinieron encima como una ventisca de arena que no la dejaba respirar.

Y entonces el ventanal se abrió de golpe hacia afuera y las cuatro pegaron un grito. Incluso Lavelle tardó en reconocer al chico que acababa de aparecer en el alféizar con los brazos en jarras y una expresión furiosa en el rostro. Para más impresión, Avery había puesto los ojos en blanco y su rostro parecía el de un cadáver rabioso. Se había soltado los cinturones que colgaban a ambos lados de su cuerpo zarandeados por el viento como retazos de ropa vieja.

—¿Y... y tú quién eres? —preguntó Helga.

—¡Soy el espíritu de la calle! —gritó con voz cavernosa—. El fantasma que ha estado observando cómo os burlabais de quienes creíais más débiles que vosotras.

Rose soltó un gritito y se apretujó contra Helga. Linda, a su lado, seguía pálida y con la boca abierta.

—¡Ahora vais a enteraros de lo que es sufrir! —siguió diciendo el muchacho—. ¡Preparaos para...!

—Avery, déjalo —intervino Lavelle. Y con su voz se esfumó todo el encantamiento que el temerario había logrado crear. Puso los ojos bien, se restregó los párpados y se sentó en la ventana, sonriente.

Las chicas volvieron a respirar algo más tranquilas, pero ahora miraban a Avery con una mezcla de desprecio e inseguridad.

—No puedes estar aquí —le dijo Helga—. Ni tú tampoco. Avisaremos a la señora Windger y vendrá la guardia a por vosotros.

—¿En serio? —preguntó el chico, amenazante. Y de un salto se subió a la litera que tenía más cerca.

Parecía un felino acorralando a tres ratones.

—No será necesario —volvió a intervenir Lavelle tras aclararse la garganta—. He venido a por esto y ya me voy. Espero que para no volver nunca más. No, no soy un fantasma, ni él tampoco lo es, pero vosotras... vosotras me habéis demostrado que para que alguien sea un fantasma no tiene que estar muerto, sino olvidado. Y a vosotras, que lo que más necesitáis es que alguien os recuerde, aunque sea por el miedo que provocáis en los demás, todo el mundo terminará olvidándoos.

»Cuando yo salga por esa ventana, también lo haré. También os borraré de mi memoria. Igual que vuestras familias. Igual que los amigos que no tenéis. Y eso, y no los fantasmas que se inventan en el orfanato para que no podáis dormir, sí que debería preocuparos. —Dio un paso hacia delante. Avery se colocó a su lado y las chicas retrocedieron—. Buena suerte, aquí dentro o ahí fuera... si es que algún día llegáis a marcharos, porque pronto vais a dejar de ser los cazadores y vais a descubrir lo que es ser las presas.

Rose y Linda parecían a punto de echarse a llorar. Helga, por el contrario, la observaba con una rabia y un dolor desorbitados y sus fosas nasales se abrían y se cerraban como las de un toro.

—Puede que tengas razón, pero ahora eres tú quien tiene un problema.

Y antes de que los circenses pudieran reaccionar, salió disparada y atrancó la puerta por fuera. Enseguida oyeron los gritos de alerta de Helga desde el pasillo.

—Tenemos que irnos —dijo Avery, y se subió de un salto al alféizar del ventanal.

—¡Yo no puedo escalar como tú, te lo recuerdo! —le dijo la payasa, sin rastro de la confianza y la fiereza que había mostrado con su discurso.

—No tienes que escalar, ¡tienes que bailar!

Los pasos acelerados subiendo por la escalera alertaron a los chicos. Sin perder un instante, Avery dio un salto y recortó los metros que separaban la ventana de la puerta para atrancarla con la litera que tenía más cerca ante la estupefacción de Linda y de Rose.

A continuación regresó junto a Lavelle, que seguía estudiando cómo subir por la pared, y la obligó a que lo escuchase.

—¿Sabes esa sensación que nace en tu pecho cuando estás bailando? —La niña payasa asintió, solo con recordarla se emocionaba—. Pues es la misma que tienes que utilizar para subir hasta ahí arriba.

—Pero...

—¡Debes tener confianza! He visto a bailarines mucho menos talentosos que tú atravesar un callejón por los aires.

¡PUM!

La puerta tembló y las chicas gritaron.

—Imagínate que estás bailando y debes saltar, ¿de acuerdo? Yo estaré ahí arriba. Solo tienes que impulsarte y darme la mano. Yo te ayudaré a subir después. Te lo prometo. Seré tu pareja en esta actuación.

¡PUM! ¡PUM!

Lo que Avery le pedía era una locura, pensaba Lavelle, angustiada. En su interior sabía a lo que se refería; sería como cuando estaba subiendo la escalera del orfanato sin apenas hacer ruido. Era lo que comentaban muchas veces los circenses y que ella jamás había podido entender: hacer un uso práctico de su don más allá de los escenarios. Pero...

—¡ABRID LA PUERTA!

Lavelle soltó un sollozo al reconocer la voz que daba la orden. Era la señora Windger, y con ella había decenas de niñas cotorreando sin parar.

—¡Vamos, Lavelle!

El siguiente golpe en la madera la impulsó a subirse al alféizar, desde donde miró hacia abajo y se estremeció. Nunca había tenido miedo a las alturas, pero sabía que si aquel truco salía mal y se precipitaba a la calle, no viviría para contarlo.

—Confía en mí —le dijo Avery, subiéndose al tejado y tendiéndole la mano desde allí—. Vamos, un impulso, con fuerza.

—Un salto... —se dijo Lavelle—. Es solo un salto.

¡PUM!

—Imagina que estás bailando.

¡PUM! ¡PUM! ¡CRACK!

—Solo es un baile —susurró la chica.

¡CRACK! ¡CRACK! ¡CRACK!

—Es un baile. Solo un baile. Y estoy escuchando la música.

Y la música era preciosa y animada y divertida. Y estaba compuesta por golpes y carracas y una percusión tan vívida que era imposible no dejarse llevar por ella. Los tambores cada vez sonaban más fuerte, y los golpes en la madera resonaban en el eco de la habitación vacía, y ella se conocía el baile porque lo estaba inventando y salía de sus entrañas.

Sin darse cuenta, comenzó a moverse. Con los ojos cerrados, el alféizar dejó de ser un pedazo de madera unido a la piedra y se convirtió en un escenario inmenso. Solo que su baile no requería más que apenas unos centímetros. En aquel espacio, Lavelle siguió bailando, cada vez con más agilidad, cada vez con más garbo.

—¡Salta ahora, Lavelle!

La voz le llegó desde lejos, igual que el origen de la música, pero una parte de ella supo que saltar era lo que tocaba en ese momento.

La percusión se aceleró. Sonaban como zapatazos en el suelo, como un escuadrón de bailarines que se aproximaba para recogerla. Era el momento de dar el salto y dejar boquiabierta a la audiencia. Era la pirueta que la música demandaba.

Estiró los brazos, flexionó las rodillas y se lanzó hacia arriba con la misma energía y seguridad que si estuviera cayendo hacia el vacío. La música se detuvo en ese instante y solo fue consciente de las fuertes manos que la sujetaron y la acompañaron el resto del movimiento.

Cuando abrió los ojos se encontraba al borde de un tejado, tan cerca del cielo como nunca había estado. Debajo, el silencio se emborronó con los gritos de gente que no reconocía hasta que se asomó.

—¡Baja aquí ahora mismo, monstruo! —gritaba la señora Windger—. ¿Cómo te has atrevido a volver? ¡Los alguaciles están de camino! ¡Ya verás cuando te cacen!

Lavelle agarró con fuerza la cajita de música y se apartó del borde sin contestar. En la calle también se había arremolinado un puñado de personas.

—Subirán pronto. Tenemos que marcharnos —la avisó el temerario, y tiró de su mano para que lo siguiera—. Ten cuidado con las tejas. Pisa solo donde yo lo haga hasta que cojamos velocidad.

—¿Hasta que cojamos...? ¡Ah!

Su voz quedó interrumpida por el grito cuando Avery echó a correr sin soltarle la mano.

—¡Salta cuando te avise! —lo oyó gritar—. No dudes, puedes hacerlo. ¡Será como antes, pan comido!

Una vez más, Lavelle no tuvo tiempo de procesar sus palabras. Con o sin música, cuando llegaron al borde del edificio Avery flexionó las piernas sin dejar de correr y se lanzó volando hacia el siguiente. La payasa fue detrás. Con un grito sordo, describió un arco perfecto y aterrizó en el tejado de enfrente.

—¡Bien hecho! —la felicitó el chico, mirando hacia atrás sin dejar de correr y tomar velocidad.

Por un instante, Lavelle se planteó enfadarse con él y gritarle y culparlo de haber estado a punto de caer al callejón que acababan de saltar, pero la emoción y el entusiasmo por haber sido capaz de lograr semejante hazaña la embargaba por dentro.

Lavelle perdió la noción del tiempo al cabo de un rato y pronto sus sentidos estaban entregados a la música que oía en su cabeza. Los crescendos antes de cada salto borraban todos los demás sonidos de la capital. Ni siquiera sus pies hacían ruido al aterrizar. Todo lo que le importaba era seguir bailando, seguir saltando y no soltar bajo ninguna circunstancia la mano de su compañero en aquella danza improvisada y, al mismo tiempo, tan sincronizada.

No se detuvieron siquiera cuando supieron que ya nadie los seguía. Abrigados por el ocaso, vigilados solo por algunos gatos e invisibles para el resto de Cadalso, Lavelle y Avery cruzaron media ciudad saltando de edificio en edificio.

Daba lo mismo si los tejados eran de tejas o de piedra, si tenían chimeneas o nidos de pájaros, si la casa colindante estaba lejos o cerca... No había barreras para ellos porque eran capaces de volar sin alas.

CAPÍTULO 16

Emboscada

Kyle y Gunnir llevaban esperando a Lavelle desde que terminaron de cenar. Se habían pasado el día entero ensayando sus respectivos números para la realeza, y en cuanto se zamparon el guiso de Rodeleiro regresaron a Cadalso antes de que cerraran las puertas de la muralla.

A cada minuto que pasaba, la ciudad se iba volviendo más y más colorida. Los artistas de Platinum y los pergaminos de propaganda que habían colgado en cada esquina de la ciudad recordaban a los habitantes de la capital que, al menos durante una semana, la música, el arte y el circo estarían allí para hacer sus vidas un poco más felices.

—¿Y cómo se supone que vamos a salir? —preguntó Gunnir, distraído con la piedra que se lanzaba de un pie al otro.

—Seguro que Avery conoce algún sitio por el que escapar sin que nos vean —contestó Kyle con cierto tono de burla.

—A ti tampoco te da buena espina, ¿eh?

El trapecista negó con la cabeza.

—Solo espero que no le haya hecho nada a Lavelle, o te juro que...

No terminó la frase porque no sabía de qué sería capaz si su amiga sufría algún daño por culpa del temerario.

—¿Estás seguro de que era aquí? —preguntó Gunnir.

—Junto al parque de los Lores, ¿no?

—Pues a ver si se dan prisa, porque estoy bastante aburrido...

Según Lavelle y su amigo, los comerciantes de niños llevarían a la domadora a aquel barrio para venderla, pero hasta el momento no habían visto una sola alma por la calle. Los faroles parecían proteger de cualquier mal las majestuosas residencias con su luz cálida, y era difícil pensar que allí fuera a producirse algo tan horrible como la venta de una persona.

De pronto oyeron un ruido. Los dos chicos se quedaron quietos y en silencio. Volvieron la cabeza en busca del origen de las pisadas, pero no vieron nada. La plaza seguía tan tranquila como hacía un rato, por las calles no se movía ni una sombra. Sin embargo, los sonidos cada vez estaban más cerca. Era como si llegaran...

Kyle alzó la mirada justo cuando Avery aterrizaba a su lado seguido de Lavelle.

—¡Chicos! —exclamó la payasa.

—¿Dónde estabais? —preguntó el trapecista con el ceño fruncido.

—¡Hemos cruzado toda la ciudad! —dijo Lavelle, entusiasmada y con las mejillas sonrojadas—. ¡Ha sido increíble! Y mirad, tengo el dinero.

Abrió la cajita de música y de ella sacó las monedas que habían guardado tanto tiempo atrás.

—¿Tú también puedes... volar? —le preguntó Gunnir a Lavelle tras entregarle su parte y sin dejar de estudiar la altura que separaba el suelo del tejado más cercano.

—Lavelle ha aprendido a bailar fuera de los escenarios —contestó Avery en voz baja mientras vigilaba la casona de enfrente.

—Vale, aquí está todo. Los doscientos rombos que nos pidió el hombre —dijo la payasa, con la bolsa de tela a rebosar de monedas—. Ahora solo tenemos que esperar a que...

—¡Silencio! —exclamó Avery, y los empujó a todos contra la pared para ocultarlos entre las sombras cuando un carruaje aparcó frente a la casa que habían estado vigilando.

—Iulises y Garoth... —musitó Kyle con rabia en cuanto vio bajar al hombre jorobado y a su enorme camarada.

Aguardaron escondidos hasta que la puerta de la casona se abrió y los dos delincuentes metieron dentro a la niña que había viajado dormida en la carreta. Pasados unos minutos, en los que los chicos no se movieron ni articularon palabra, los hombres volvieron a salir, se despidieron del dueño de la casa y se marcharon con la carreta por donde habían llegado.

Avery les dijo que aguardasen diez minutos para no levantar sospechas. Si aparecían cuatro circenses jóvenes en la casa de aquel tipo, llamarían demasiado la atención, así que Gunnir y Kyle esperarían allí mismo y vigilarían los alrededores.

—Ahora —dijo Avery después de un rato, y se encaminaron deprisa hasta la residencia.

Llamaron con los nudillos a la puerta para no alertar a ningún vecino, y antes de que tuvieran que golpear una segunda vez, esta se abrió y el propio señor Caulder los hizo pasar dentro.

—¿Tenéis el dinero? —preguntó a modo de saludo—. No sabía que el viejo Enoch estuviera tan interesado en esta circense. Nunca me había pagado al contado y con tanta prisa. Justo acaban de traérmela. Me estoy planteando subirle el precio...

—A Enoch no le haría ninguna gracia que lo subieras... más —se apresuró a responder Avery.

—Ya, bueno... —masculló el hombre—. Pagadme y dejad que lo cuente.

—Antes queremos ver a la niña —se apresuró a decir el temerario.

Lavelle se mantenía a su lado, atenta a cada palabra pero sin mover ni una pestaña.

—Muy bien, muy bien —rezongó de mal humor el caballero—. Aguardad aquí. Iré a por ella.

Cuando el hombre regresó por el pasillo arrastrando a una somnolienta niña de no más de ocho años, respiraron un poco más tranquilos.

—Aquí la tenéis.

—¿Cómo sabemos que es esta la domadora?

El señor Caulder hinchó el pecho.

—¿Me estás llamando mentiroso, muchacho?

La niña sollozó con los ojos clavados en el suelo y Lavelle se agachó junto a ella. Con delicadeza, le acarició el mentón y le pidió que levantara la mirada para poder verla.

Enseguida la reconoció. A pesar del tiempo que llevaban fuera del orfanato y de que los chicos mayores no acostumbraban a tener trato con los más pequeños, era imposible no recordar la cara de alguna de las niñas que había compartido habitación con ella en el Último Auspicio. La domadora también debió de recordarla, pues enseguida sus ojos se iluminaron con esperanza.

—Es ella —dijo, y Avery asintió.

—Mi dinero —ordenó el caballero, extendiendo la mano.

El chico le entregó la bolsa de tela y las monedas tintinearon en el interior. En cuanto las tuvo en su poder, se puso a contar apresuradamente.

—Muy bien. Ahora largaos y no volváis a aparecer por aquí.

Avery no respondió. Colocó un brazo sobre los hombros de Lavelle y ella agarró de la mano a la niña para salir a la calle.

En cuanto la puerta se cerró tras ellos, Lavelle soltó un suspiro y se permitió el lujo de sonreír.

—Lo conseguimos —dijo.

Pero cuando se volvió hacia Avery para compartir con él su alegría, descubrió que el chico miraba hacia atrás con el ceño fruncido. Ella también se volvió a tiempo de ver al señor Caulder despidiéndose de ellos desde la ventana de su casa.

—¡Lavelle, es una trampa!

La payasa se agachó en un acto reflejo y esquivó la navaja que se clavó en la puerta, a unos centímetros de ella. En la rotonda, Gunnir y Kyle esquivaban los golpes de dos hombres mientras el segundo par se abalanzaba sobre ella y Avery.

—¡Protege a la niña, yo me encargo de ellos! —gritó el temerario.

Los hombres que los atacaban llevaban el rostro cubierto por pañuelos oscuros que solo dejaban a la vista sus ojos, pero aun así, Lavelle no tardó en reconocer a Garoth entre los que intentaban atrapar a sus amigos.

—Tienes que quedarte aquí, ¿de acuerdo? —le pidió a la niña, que miraba aterrorizada la escena—. Volveré enseguida, te lo prometo.

Dicho esto, cuando se aseguró de que la pequeña estaba bien protegida junto a la escalera de la casona, se lanzó sobre la espalda de uno de los hombres, que tenía arrinconado a Avery, y lo hizo caer al suelo.

—¡Te he dicho que te quedaras con ella! —exclamó el temerario sin dejar de pelar.

Había sacado de su bota una pequeña cuchilla y con ella detenía los ataques del hombre. Lavelle hizo caso omiso a sus palabras y se concentró en el tipo que ahora iba a por ella.

—Es como bailar —se dijo en voz baja.

Y cuando tuvo al secuestrador a unos pocos pasos, dio un salto y extendió la pierna para atizarle una patada, pero el hombre fue mucho más rápido y no solo la esquivó, sino que además se la agarró por el empeine y la lanzó contra el suelo.

El parterre con flores amortiguó su caída, pero el aullido de dolor alertó al temerario.

—¡Lavelle!

Con su agilidad habitual, el chico reculó, saltó a la pared de la casa que tenía a su espalda y subió por ella varios metros antes de dar una voltereta en el aire y caer sobre su contrincante. El peso hizo el resto y ambos terminaron en el suelo. Una vez allí, el temerario agarró un adoquín suelto que había junto a su mano y lo golpeó en la cabeza con él.

En ese tiempo, Lavelle había salido de su aturdimiento y se había puesto de nuevo en pie. Su atacante ya iba a por ella a toda prisa. Una vez más, se obligó a no dejarse llevar por el miedo y se concentró en una música que no existía. Su respiración se aceleró como los compases de aquella canción y su cuerpo respondió a la melodía imaginada.

Esta vez no fue por arriba, sino por abajo. Se escurrió por el suelo sin perder el compás, y cuando estuvo cerca del hombre hizo ademán de torcer a la derecha, pero en el último instante apoyó las manos en el suelo y giró hacia la izquierda, propinándole una patada en la pierna.

El hombre perdió el equilibrio por la sorpresa y cayó al suelo. Avery aprovechó entonces para saltar sobre él y asestarle un golpe que lo dejó fuera de combate.

—Buen trabajo —le dijo el chico.

—Gracias —respondió ella.

—¿Nos echáis una mano?

Gunnir y Kyle se enfrentaban al gigante de Garoth sin demasiadas probabilidades de salir victoriosos. El hombre, ya con el rostro descubierto, se protegía de los golpes de los chicos con una facilidad pasmosa mientras, con la otra mano, atacaba a diestro y siniestro.

Avery y Lavelle se acercaron corriendo. El temerario se subió a la farola más próxima de un salto y desde allí se lanzó sobre el gigante. Una vez encima, se agarró a su cuello para no caerse mientras el hombre gruñía con rabia y manoteaba en el aire para librarse de él. Ese fue el momento que Kyle aprovechó para golpearlo detrás de la rodilla y obligarlo a caer al suelo. Una vez estuvo a su altura, entre todos consiguieron maniatarlo con una gruesa cuerda que Gunnir hizo aparecer del bolsillo del pantalón. Mientras los chicos lo ataban a la farola, Lavelle recogió del suelo el pañuelo que le había cubierto el rostro y se lo metió en la boca para que dejara de gritar e insultarlos.

—La guardia se encargará de él —dijo Kyle.

—Lo dudo —respondió el temerario—, pero al menos...

—¡¡Suéltala!!

Todos se dieron la vuelta cuando Lavelle echó a correr hacia la casona donde había dejado a la domadora.

El señor Caulder había salido de su casa y ahora agarraba a la niña por el cuello con su manaza. Si lo preocupaba que algún vecino lo descubriera, no dio muestras de ello. Aun así, la calle seguía tan tranquila y silenciosa como al comienzo de la noche.

—¡¿Creíais que podríais engañarme?! —aulló cuando los chicos se acercaron hasta el primer escalón de su casa—. Hablé con Enoch en cuanto os marchasteis y descubrí que no había enviado a nadie. ¡Decidme quiénes sois y quién os manda o la estrangulo! —amenazó, y la domadora comenzó a llorar.

—¡No le hagas daño! —suplicó Lavelle—. Solo queríamos que fuera libre.

—¡¿Libre?! —gritó el hombre, sacudiendo a la niña—. ¡Es una circense! Y como todos vosotros su lugar está en las entrañas de la prisión de la Duna o consiguiendo dinero con sus asquerosos trucos para gente como yo. La guardia está de camino, y os aseguro que no serán tan bondadosos con vosotros como lo han sido estos ineptos. —Y señaló a los hombres que los habían atacado.

Retrocedió unos pasos hasta llegar junto a la puerta. Tenía agarrada a la niña de tal modo que los chicos no podían hacer nada para liberarla, y temían que si se abalanzaban sobre él la pequeña pudiera sufrir las consecuencias.

—Os habéis ido a meter con quien no debíais —dijo, mientras buscaba con la mano el picaporte de la puerta para cerrarla tras él.

Pero en el momento en el que puso un pie dentro de la casa, alguien cayó del cielo frente a él, agarró a la niña por el brazo y le dio un empujón que lo hizo caer de espaldas sobre el pulido suelo del recibidor. Antes de que pudiera levantarse, el atacante desconocido ya estaba sobre él, golpeándolo con fuerza en la cara mientras la niña salía corriendo a los brazos de Lavelle.

Sin darle tiempo a reaccionar, el recién llegado empujó el enorme cuerpo del señor Caulder al interior de la casona y cerró la puerta. Cuando se dio la vuelta y los chicos pudieron verle el rostro, se quedaron atónitos.

—Tú... —musitó Kyle.

Nunca olvidaría aquellos ojos azules, casi blancos, que lo habían acompañado en el carromato cuando Iulises lo secuestró. Igual que tampoco olvidaría su pelo de color negro y la manera en que los había vendido a los secuestradores cuando podían haber escapado todos durante la parada que realizaron en el claro de camino a Kramontano.

Habían pasado meses desde entonces, y a pesar de ello el recuerdo de aquella escena se repitió una y otra vez en la mente de Kyle mientras el chico se acercaba a ellos con el rostro magullado, los ropajes deshilachados y descalzo del pie derecho.

—¿Qué haces aquí? —lo increpó el trapecista, pero el muchacho no respondió. Bajó la cabeza con gesto arrepentido y se acercó a ellos—. Te he hecho una pregunta. —Kyle, no puede hablar —dedujo Lavelle, y se acercó al chico para observarlo de cerca. Parecía mucho más pequeño que ellos, pero aquella impresión podía deberse a lo escuálido que estaba y a las ropas grandes y raídas que llevaba. A pesar de todo, la payasa comprendió de pronto todo lo que aquel chico había hecho por ellos sin que ninguno fuera consciente. —Tú... fuiste quien me salvó en el bosque de Ulahof, ¿verdad?

El niño la miró asustado antes de asentir. —Y también eres quien se ha estado comiendo algunas de las reservas de Belforea, ¿a que sí?

Por segunda vez asintió. Y una lágrima se escurrió por su mejilla.

—¿Por qué nos has seguido todo este tiempo? —quiso saber la chica—. ¿Por qué te has escondido?

El escapista se encogió de hombros y Lavelle miró a sus amigos. Kyle no necesitó ser adivino para entender lo que había ocurrido: el chico, sin más familia ni amigos con los que quedarse, había formado parte de sus vidas en secreto, ayudándolos sin que ellos lo advirtieran hasta que había decidido dar la cara. Acababan de conocerlo, pero en parte sentía que había estado con ellos desde el principio. Y ahora que por fin se había atrevido a aparecer, no podían dejarlo solo.

—Creo que debería venir con nosotros.

—Como si fuera a quedarse... —masculló Gunnir, sin estar seguro de cómo debía sentirse respecto a ese chico que los había traicionado para después salvarles la vida.

Unos pasos apresurados los pusieron alerta. La pequeña domadora se aferró con miedo al brazo de Lavelle, y Avery se alejó corriendo para comprobar por dónde se acercaba la amenaza.

—¡Están allí! —gritó uno de los alguaciles que ya entraban en la plazoleta.

—Habrá que dejar las explicaciones para más tarde. Tenemos que escondernos.

—¡Pero la muralla ya está cerrada! —exclamó Kyle.

—Tengo un lugar mejor para desaparecer. ¡Seguidme!

CAPÍTULO 17

La Corte del Arte

Echaron a correr detrás de Avery como una bandada de pájaros. El temerario llevaba en brazos a la domadora, que se aferraba a su cuello con la cabeza oculta bajo el pelo enredado de su rescatador, como un animalito indefenso.

Tras ellos, los pasos y gritos de sus perseguidores se volvían más y más amenazantes a cada instante. En un momento dado, el trío dejó de saber en qué parte de Cadalso se encontraban. Entre la oscuridad, las bifurcaciones tan inesperadas que tomaban y lo parecido que resultaba todo cuando la noche caía sobre la ciudad, llegó un punto en el que no supieron si estaban acercándose o alejándose cada vez más del exterior.

Llegaron entonces a un callejón estrecho que desembocaba en un patio interior con una sencilla fuente sin agua en el centro, protegido por varias casas altas y donde las corrientes de aire vagaban a sus anchas a través de las arcadas. Todos los ventanales se mantenían cerrados, sumiendo aún más en penumbra el lugar.

Kyle no dejaba de mirar hacia atrás mientras avanzaban, esta vez más despacio a instancias del temerario.

—Pegaos a la pared —siseó Avery. Todos obedecieron y las sombras los engulleron.

Cuando el grupo de alguaciles llegó hasta la plazoleta y la vio desierta, decidieron darse la vuelta y tomar otro camino.

—Ha estado cerca —comentó Gunnir—. ¿Ya podemos volver a Belforea?

—Es peligroso —respondió Avery—. No van a dejar de patrullar las calles en toda la noche, y reforzarán la vigilancia en la muralla. Tenéis que venir conmigo.

—¿Adónde? —quiso saber Kyle, suspicaz.

Desde el instante en el que habían abandonado la calle principal lo asediaron las dudas. Aquel era el escenario perfecto para una emboscada o un robo.

—Al único lugar en el que no podrán encontraros: a la guarida de los rebeldes.

Los chicos se apartaron de él alertados. Incluso Lavelle sintió que la había engañado.

—¿Eres un... rebelde?

—Soy un artista que no está contento con cómo están las cosas y quiero ayudar a cambiarlas.

El trapecista se aclaró la garganta.

—Chicos, vámonos.

—Kyle, espera —le pidió el desconocido.

—No, nos marchamos. Ahora lo entiendo todo. Dudo que Lavelle y tú os conocierais por casualidad, como nos has hecho creer. Por eso estabas en Belforea.¡Nos habéis estado evaluando para ver si merecía la pena contar con nosotros!

—¿Es eso verdad? —preguntó la payasa, dolida y con un temblor en los labios.

—¡No! —se apresuró a responder el temerario—. Bueno, sí, pero no del todo... —Lavelle soltó un gemido de rabia y fue a darse la vuelta cuando el chico la agarró del brazo con suavidad—. Puede que esa fuera la razón por la que quisiera conocerte en un primer momento, sí, pero después de este día... te lo prometo, Lavelle, te habría ayudado aunque no formara parte de los rebeldes.

Lavelle no contestó. Estaba demasiado concentrada en no romper a llorar allí mismo por sentirse una boba.

—Y aunque así fuera —añadió Avery—, ¡es un honor que los rebeldes se hayan fijado en vosotros!

Kyle resopló incrédulo.

—¿Y eso por qué?

—¡Porque vosotros podéis formar parte del cambio! ¿No lo veis? Sois circenses y jóvenes. ¿Sabíais que cada vez quedamos menos? ¿Que muchos artistas prefieren no tener descendencia para que sus hijos no sufran lo que sufren ellos? Si nosotros no cambiamos el presente, no habrá futuro.

—Ahórrate el discurso, ya tuvimos que escucharos cuando entramos en Cadalso.

—Y tenemos vuestros panfletos —añadió Gunnir.

—¡Pero no es un discurso, es una realidad! —exclamó el chico antes de volver a bajar la voz—. Siento no habéroslo dicho antes, ¿de acuerdo? Siento habértelo ocultado, Lavelle, pero... me lo prohibieron.

—Ah, ¿ahora resulta que te lo prohibieron? —preguntó Kyle, mordaz, y Avery lo atravesó con la mirada.

—Sí, me lo prohibieron. Hay una serie de normas que todos los rebeldes debemos cumplir. Para que alguien entre, antes se lo debe ayudar de alguna manera. Una especie de pago... solo que al revés.

—¿Y si decidimos marcharnos?

—Es una inversión. Si os he ayudado hoy no ha sido solo porque queramos que os unáis a nosotros, sino porque me ha parecido una causa justa. Ahora depende de vosotros tomar la decisión.

El chico se los quedó mirando unos segundos, esperando que alguno le contestara. Cuando Lavelle bajó la mirada, se dio por vencido.

—Intentaré llevaros a la muralla, aunque no prometo nada —dijo con resignación, y se colocó mejor a la pequeña domadora sobre los hombros—. Siento todo este malentendido.

E iba a marcharse cuando Lavelle lo detuvo.

—Si aceptamos acompañarte... ¿podremos irnos cuando queramos?

—Por supuesto. Aquí nadie es prisionero —le aseguró Avery—. No hay tatuajes ni tampoco contratos que firmar. Solo vuestra palabra.

Lavelle miró en ese momento a sus amigos y, a pesar de la expresión con los ojos en blanco que le dedicó Kyle, supo que no la dejarían sola.

—Te acompañaremos.

El rostro de Avery volvió a iluminarse con una sonrisa.

—¿Lo dices en serio?

—Tampoco nos quedan muchas más opciones —contestó Kyle, y cuando Gunnir soltó una carcajada a su lado, recordó algo—. Aún hay un problema. Creí entender que entre los rebeldes solo había circenses.

—Así es.

—Gunnir es solo un... ilusionista —mintió, mirando de soslayo a su amigo.

El chico mago se ruborizó.

—Desconozco las razones por las que no quieres que los demás sepan que eres mago, Gunnir —contestó Avery—. Pero he tenido el privilegio de tratar con unos pocos en mi vida y sé reconocer a uno cuando lo veo. Aun así, si prefieres guardar el secreto, no seré yo quien...

—¡No! —contestó el chico—. Soy mago, ¿vale? Soy un circense. A ti sí te lo podemos decir.

Sus amigos alzaron las cejas con desaprobación.

—Eso me parecía —dijo el temerario con una sonrisa torcida—. En ese caso, es por aquí.

—¿Adónde nos llevas? —quiso saber Kyle.

—Como comprenderéis, no podemos organizar nuestras reuniones en cualquier sitio —añadió sin dejar de caminar hacia atrás con toda la naturalidad del mundo—. La guardia real se ha empeñado en terminar con esta revolución dándonos caza, sin entender que nuestra causa es mucho más grande que nosotros mismos.

El chico se detuvo delante de una de las puertas de la plaza y se sacó de debajo de la camiseta una llave que le colgaba del cuello. Las bisagras gimieron al abrirse mientras él les indicaba que pasaran al interior.

Se trataba de una austera habitación con chimenea, una mesa, una silla y un colchón pegado a la esquina más alejada de la puerta. Por la cantidad de polvo que acumulaban los muebles, era evidente que hacía mucho que nadie vivía allí. Antes de que cerrara la puerta y se quedaran completamente a oscuras, Avery se acercó a la mesa y encendió una de las múltiples velas que reposaban sobre ella.

—Espero que no tengáis miedo a la oscuridad —les dijo, al tiempo que apartaba el colchón y dejaba a la vista una trampilla que abrió haciendo palanca con su navaja.

Cuando los chicos se arremolinaron a su alrededor, comprobaron que lo que escondía era un profundo agujero excavado en la tierra y una escalera de cuerda que colgaba en el vacío.

—Iré yo delante para iluminar el camino —dijo Avery, y comenzó a descender con la niña aún en brazos—. Agárrate bien a mi cuello, ¿vale?

Los demás fueron detrás.

Antes de que el escapista entrara, Kyle se acercó y le dijo al oído:

—Necesitaremos ayuda si la cosa se complica. Estate atento.

El chico sonrió y asintió con energía antes de comenzar a bajar.

Cuando Avery llegó al final, alzó la vela mientras sujetaba la escalera con la mano libre para hacer más sencillo el descenso del resto. Una vez hubieron bajado todos, se pusieron en marcha.

—Agarrad el hombro de quien tengáis delante y no lo soltéis —dijo—. Esto es un laberinto y es muy fácil perderse.

—¿Dónde estamos? —preguntó Lavelle.

—Debajo de Cadalso. Son los túneles que los circenses utilizaron antes de la gran guerra para esconderse y huir de los humanos. La mayoría los tapiaron hace mucho tiempo, aunque hay un equipo de rebeldes encargado de rehabilitarlos. Este es uno de los pocos que quedaron intactos.

—¿Y adónde llevan? —quiso saber Gunnir.

—Al otro lado de la muralla, al mercado, a la plaza, a algunos bares clandestinos y hasta al mismísimo palacio, según he oído. Pero no existen más mapas de los túneles que la memoria de quienes los conocen, y no sería la primera vez que alguien muere solo aquí abajo —añadió volviéndose y mostrando los rasgos de su cara desfigurados por la luz de la llama.

El goteo constante sobre las piedras se mezclaba con el intenso olor a humedad y con el correr de las ratas y demás criaturas que huían de la luz y de sus chapoteos sobre los charcos del suelo.

El tiempo parecía no tener el mismo sentido allí abajo. Cada nueva bifurcación les parecía idéntica a la anterior, y aunque al principio intentaron memorizar la secuencia de giros, al final perdieron la cuenta.

Después de un buen rato de caminata, el temerario se detuvo frente a un enorme portón que les cerraba el paso y con la vela iluminó las filigranas grabadas en la madera. Se volvió y les dijo:

—Segunda regla de los rebeldes: todo lo que veáis, escuchéis y digáis dentro de la corte no deberá salir de allí. ¿Entendido?

La sala que había más allá de la puerta los dejó sin habla. Ninguno pensó que pudiera existir algo semejante en las profundidades de la tierra. Era inmensa, con un techo tan alto que apenas se distinguían los frescos que lo decoraban. Del centro colgaba una inmensa lámpara de araña repleta de cirios, y bajo los arcos separados por las columnas se disponían varias gradas de madera a rebosar de artistas rebeldes, supusieron. Parecía como si hubieran entrado en la carpa circense más majestuosa que se hubiera construido jamás.

—¿Qué clase de lugar es este? —preguntó Gunnir, fascinado.

—Fue el primer teatro circense que se creó en Fortuna —les explicó Avery—. Cuando prohibieron a nuestros antepasados actuar en libertad, ellos construyeron este lugar, que cada noche se llenaba de hipócritas humanos que venían a ver lo que denunciaban a plena luz del día.

—¡Avery! Hacía tiempo que no te veíamos por aquí.

El hombre que se acercó a ellos era el mismo que ya conocían del día que llegaron a Cadalso. En ese momento vestía con una desgastada levita y ya no llevaba el pañuelo negro en la cabeza, pero seguía exhibiendo la misma sonrisa torcida bajo la barba de color castaño.

—Vaya, vaya, así que al final os habéis apuntado a la fiesta... —comentó.

—Chicos, os presento a Dodge, la mano derecha del Capitán. Dodge, estos son Lavelle, Kyle, Gunnir y... ¿cómo te llamas? —le preguntó a la domadora que llevaba en brazos.

—Gala —musitó con una voz que parecía acompañada de campanillas.

—¡Y a Gala! —exclamó Avery. Después señaló con la cabeza al escapista—. Él por el momento no tiene nombre.

—Encantado de volver a veros, muchachos. ¿Os ha convencido este bribón para formar parte de nuestra gran familia?

—Se lo están pensando —contestó Avery.

—Desde que os vi, pensé que erais los indicados. Nos vendría bien tener sangre fresca por aquí. ¡Algunos de nosotros ya estamos muy mayores! —añadió, soltando una risotada y dándole una palmada en la espalda a Gunnir—. Yo me tengo que marchar, pero estáis en buenas manos. ¡Fortuna y aplausos para todos!

Cuando el hombre se marchó a grandes zancadas, apareció una chica que saludó a Avery con un beso en la mejilla. La reconocieron en cuanto se dio la vuelta y los estudió de abajo arriba sin ningún pudor. Era la misma que habían visto huyendo junto a Avery por el puente el primer día.

—Así que por fin te has decidido —le dijo ella al temerario—. Ya era hora.

—Os presento a mi hermana Yunna.

—Gracias por convertir a mi hermano en un rebelde, por fin —dijo ella.

—¿Por fin? —preguntó Kyle—. ¿No lo era ya?

—Según las normas de los rebeldes —explicó el chico—, uno no lo es realmente hasta que consigue traer a otros. Así que, si os quedáis, os lo agradeceré por duplicado.

Yunna los miró extrañada.

—¿Aún no os habéis decidido?

—No los presiones —le pidió su hermano.

—No es cuestión de presionarlos —replicó ella—. Es cuestión de que si les preocupa lo más mínimo el modo en que nos tratan, se quedarán. Si no...

—Si no, continuarán luchando por salir adelante con sus vidas, que ya es mucho —señaló una voz femenina a sus espaldas.

La señora que acababa de aparecer era mayor, esbelta y con el pelo recogido en un moño alto. Caminaba despacio, con el bajo de su largo vestido recogido con una mano y la otra apoyada en un bastón con una elegancia más propia de la realeza. En el cuello llevaba varios colgantes de madera que entrechocaban a cada paso que daba.

—Bienvenidos a la Cámara del Arte —dijo.

—Fortuna y aplausos, madame Adia —saludaron los dos temerarios al unísono.

—Cada vez que nos visitan nuevos circenses es motivo de alegría. Y más si son tan jóvenes como vosotros.

Se colocó frente a ellos y acarició el cuello de Avery. Después asintió.

—Así que un escapista, una payasa, una domadora, un trapecista... y un mago.

—¿Mago? —intervino Yunna, incrédula—. Pero... eso es imposible. Y en caso de ser verdad, es un peligro que esté aquí. ¡El gobierno los ha marcado a todos!

Gunnir se encogió en su sitio, ruborizado.

—Yunna, por favor, no seas ingenua. ¿De verdad crees que no existen otros magos que viven ajenos a la ley? Acércate, Gunnir —ordenó con la voz grave y enérgica de una profesora.

El chico no se cuestionó cómo podía saber su nombre si nadie se lo había dicho. Se limitó a dar un paso al frente y esperó.

—Así que eres mago —dijo. Y cuando él dijo que sí, ella preguntó—: ¿De nacimiento?

—No, señora.

—Lo imaginaba. Al menos eres sincero.

Alargó entonces los brazos y posó la mano derecha en la frente de Gunnir mientras le colocaba la izquierda en el pecho, a la altura del corazón. A continuación cerró los ojos y guardó silencio.

Gunnir no supo si esperaba que él hiciera algo... hasta que, de repente, madame Adia comenzó a convulsionarse débilmente mientras sus labios dibujaban en el aire palabras ininteligibles. Pasados unos instantes, volvió a quedarse quieta y miró a Gunnir con el ceño fruncido, después suspiró, negó con semblante triste y dijo:

—Quédate tranquila, Yunna, es un mago. —Apartó las manos de Gunnir y se alejó unos pasos—. Y será un honor contar con sus habilidades si decide quedarse.

—Gracias, madame Adia —respondió Avery por él.

La señora se despidió entonces con un saludo de cabeza y se alejó de allí.

—¿Cuántos sois? —preguntó Lavelle, fascinada por la cantidad de personas que había allí reunidas.

—El número varía constantemente. Además, no solo estamos en Cadalso. Nos hemos repartido por toda Fortuna.

—Es increíble —reconoció Kyle. Aunque una parte de él siguiera desconfiando, lo que veían sus ojos lo obligaba a pensar que quizá sí merecía la pena formar parte de todo aquello—. ¿Podemos... hablar en privado?

Avery asintió y se llevó a su hermana y a la pequeña con él. Una vez estuvieron solos, Kyle preguntó:

—¿Qué pensáis?

La chica miró a sus amigos compungida.

—Una parte de mí dice que nos marchemos enseguida, pero la otra... —Chasqueó la lengua—. Es que... ¡es que Avery tiene razón! Sabemos lo que es que se burlen de nosotros y nos hagan la vida imposible y... y nos arrinconen. ¿Y si estuviéramos dándole la espalda a la oportunidad de hacer de Fortuna un lugar mejor para los circenses?

—Pero solo somos tres chicos... bueno, cuatro —añadió Gunnir mirando al escapista.

—Ya has oído a Avery. Todos contamos —le recordó la payasa, y el chico mago asintió.

Kyle no supo qué responder. Claro que quería que las cosas fueran mejor para los artistas en Fortuna, que se aboliera el edicto y que fueran libres de poder actuar y vivir donde quisieran, pero ¿a costa de qué? Marlette les había advertido de que los rebeldes no dudaban en usar otras tácticas diferentes al diálogo para lograr sus objetivos.

—No haremos daño a nadie —les advirtió a sus amigos.

—Claro que no —le aseguró Gunnir.

—Y si vemos algo extraño, nos marchamos. ¿Entendido?

Lavelle y Gunnir dijeron que sí. Y el escapista, aunque no se habían dirigido a él, también. Cuando Avery regresó para buscarlos y le dieron su respuesta, el chico apretó el puño, emocionado.

—¡Sí! No os arrepentiréis. Os lo prometo.

CAPÍTULO 18

El parque de los Lores

Aquella noche no durmieron. A pesar de las emociones de todo el día, las horas en la Corte del Arte se les pasaron volando. Avery se encargó de que conocieran a todos los rebeldes que acudieron por allí. Los chicos se sorprendieron al descubrir la variedad tan inmensa de circenses que se habían unido a la causa. Unos vestían con ropajes y joyas tan caros como para haber comprado la compañía de Belforea al completo, mientras que otros parecían haber dormido al raso todas las noches de su vida. Había quienes exhibían constantemente su don, haciendo piruetas en lugar de caminar o moviendo una moneda tan rápido entre los dedos que parecía estar viva, mientras que algunos era imposible adivinar si eran circenses siquiera.

Estaban los que se emocionaban al descubrir que habían entrado nuevos acólitos y los que se limitaban a saludarlos y a negar en silencio, con la lástima dibujada en el rostro, como si hubieran cometido el mayor error de sus vidas. El temerario, en cualquier caso, no permitía que los ánimos decayeran. Pronto confirmaron lo que Avery y su hermana les habían anunciado: ellos eran los más jóvenes, con diferencia.

Se cruzaron con mujeres de pelo enmarañado y mirada perdida ataviadas con vestidos provocativos y de vivos colores, y también con damas que parecían pertenecer a la mismísima corte del rey. También había animales, unos enjaulados y otros correteando y volando en libertad entre las columnas de la sala. Fieras dormitando en las esquinas y crías aprendiendo nuevos trucos, todas ellas sentadas en círculo alrededor de un hombre que les tomaba la lección como un maestro. Una de las domadoras, que debía de rondar la edad de Marlette, convenció a la pequeña Gala para que se fuera con ella, y juntas se dedicaron a dar de comer a las hermosas aves que guardaban en jaulas tan grandes que llegaban al techo.

Era imposible pensar que hubiera tanta gente despierta en plena noche bajo las calles de Cadalso. ¿Cómo podían muchos de ellos esconder el secreto de aquellas escapadas a sus amigos, compañeros y familiares?, se preguntaban los chicos.

La velada entera pareció producto de su imaginación. Caminaban de un rincón a otro de la sala mientras los temerarios se turnaban para explicarles algunos de los planes que estaban llevando a cabo los rebeldes: desde intentar concienciar a quienes pasaban largas horas en teatros clandestinos para ver actuar en secreto a artistas, hasta promover la rebelión entre las compañías de Fortuna.

—Pero cada vez es más difícil que nos escuchen —añadió Yunna—. El gobierno se ha encargado de manchar el nombre de los rebeldes para que todo el mundo desconfíe de nosotros...

No faltó tampoco la comida. Antes del amanecer, un grupo de artistas colocó una mesa en el centro de la sala donde se sirvieron pasteles y trozos de tarta, y donde la leche caliente y el chocolate llenaban jarras y vasos.

—¡Fortuna y aplausos! ¡Por nuestros nuevos compañeros! —había exclamado Dodge, alzando su vaso en dirección a los chicos.

Avery les había explicado que a la cabeza del movimiento rebelde estaba el llamado Capitán.

—El apodo se lo pusimos nosotros, no él —aclaró el temerario—. Para el Capitán todos somos iguales.

—Aunque, como siempre nos recuerda, alguien tiene que llevar las riendas del carruaje para que los corceles no se desboquen —añadió su hermana con cierto resentimiento.

—De todos modos, es un buen hombre.

—Siempre que aparece por aquí, guarda silencio y se cubre con una capa y una máscara.

—¿Y a qué viene tanto misterio? —preguntó Gunnir.

—Por lo mismo de antes —dijo Avery—: Quiere ser igual que nosotros, pero no puede. Así que la única manera de conseguirlo es siendo invisible sin desaparecer. Dodge es su mano derecha desde la última votación que hubo, hace poco.

—Parece simpático —comentó Lavelle.

Los temerarios asintieron.

—Solo la mano derecha conoce la auténtica identidad del Capitán, y es con él con quien decide los planes de actuación. Espero algún día llegar a ocupar esa posición —añadió Avery con mirada soñadora y la vista puesta en Dodge.

Con los primeros rayos de sol, abandonaron la Corte del Arte por una puerta distinta y tomaron un nuevo túnel que los llevó fuera de las murallas de Cadalso. Los rebeldes prometieron hacerse cargo de la pequeña Gala, y para entonces la niña estaba encantada de verse rodeada de tanta gente pendiente y preocupada por ella, dispuesta a enseñarle cómo utilizar su don con los animales.

Avery y Yunna se despidieron de ellos a mitad de camino y el resto del trayecto lo hicieron los cuatro chicos solos, en silencio y entre bostezos.

Llegaron a tiempo de ver cómo el campamento entero comenzaba a despertarse y a prepararse para empezar el nuevo día. Intentaron pasar desapercibidos para irse directamente a la cama y no volver a aparecer hasta la hora de la comida, pero en cuanto Marlette los vio desde el ventanuco de su carreta, salió a buscarlos.

—¿Acabáis de llegar? —preguntó, aún con su divertido gorro de dormir puesto.

—Cerraron la muralla. Nos entretuvimos...

—¡¿Toda la noche?! —exclamó escandalizada. Algunos circenses se acercaron para ver lo que sucedía—. Y supongo que no habréis dormido...

—Justo ahora íbamos a...

—¡Ahora no es momento de dormir, Gunnir! Es momento de ensayar. ¡Mañana actuáis para el rey! ¿En qué estabais pensando?

Ninguno se atrevió a responder porque tampoco habrían sabido qué decir.

—¿Y tú quién eres? —preguntó de pronto Marlette—. ¿Es amigo vuestro?

—Es escapista —explicó Kyle.

La directora alzó una ceja, extrañada.

—Y es mudo —intervino Lavelle.

—¿Y piensa quedarse aquí mucho tiempo? —le preguntó Marlette a Kyle sin apartar la mirada del chico nuevo—. ¿Quiere... unirse a Belforea?

Esta vez el trío se miró entre sí y balbucearon algunas respuestas sin saber qué decir.

—Bueno... La verdad es que aún no habíamos hablado sobre esto...

—Puede quedarse en nuestra carreta —sugirió Kyle—. Al menos hasta que se decida.

La directora suspiró con paciencia y asintió.

—Qué remedio —dijo—. Pero que se decida pronto. Ya conocéis las normas de la compañía.

—Sí, señora —contestaron los chicos.

—Debería poneros a limpiar las carretas de los animales como castigo, pero prefiero que os vayáis a dormir y que después ensayéis, o lo de mañana será un desastre.

No tuvo que repetírselo dos veces. En fila india abandonaron el lugar y entraron en su carreta para, aún vestidos, caer rendidos sobre los colchones y no volver a abrir los ojos hasta que la campana los avisó de que era la hora de comer.

El resto de la tarde la pasaron ensayando. Gunnir se encerró en la carreta solo y se entretuvo haciendo solitarios. Cuando se aburrió, se le ocurrió una manera mejor de aprovechar el tiempo: sacó la libreta de los recuerdos y comenzó a apuntar detalles de los días pasados que consideraba irrelevantes para poder canjearlos por magia cuando fuera necesario.

Decidió que no pasaba nada si se le olvidaba el nombre de algunos de los circenses que le habían presentado en la Corte del Arte o, en caso de necesitarlo, la pelea contra los secuestradores de la niña domadora. Siempre podía hacerse el despistado si sus amigos le hablaban de algo que él no recordaba. O también podría leer lo que había escrito en las páginas del cuaderno para improvisar. Una vez estuvo contento con la lista que había recopilado, volvió a echarse sobre el colchón y a los pocos minutos se quedó frito.

Por su parte, Kyle estaba igual de aburrido que su amigo. Alya no había aparecido aún por la carpa donde debían ensayar, y ya estaba harto de dar volteretas y hacer piruetas en solitario. ¡Él no necesitaba entrenar! Era su compañera quien no tenía el don, quien necesitaba practicar a diario para que nadie advirtiera que no era circense.

Iba a abandonar la carpa cuando Alya entró en pleno bostezo. Kyle se deslizó hasta el suelo por uno de los postes de madera y le preguntó dónde había estado.

—Durmiendo —contestó ella, sin darle ninguna importancia—. Ayer me acosté tarde.

—¿Estuviste en Cadalso?

—Vamos a ensayar —lo cortó la chica, y empezó a calentar antes de agarrar una de las cuerdas que colgaban del techo y trepar por ella.

Kyle se la quedó mirando atónito. ¿Por qué tenía que ser tan borde con él?, se preguntaba. ¿Qué clase de secretos escondía desde que habían llegado a Cadalso? No es que antes hubieran sido uña y carne, pero en los últimos días no habían compartido apenas tiempo fuera de la carpa y resultaba de lo más extraño.

Cada día parecía más cansada que el anterior, pero cuando él o sus amigos le proponían ir a visitar la capital, ella siempre encontraba alguna excusa para quedarse en Belforea.

Kyle rumió todo esto en silencio, porque tampoco sabía muy bien cómo decirle que, por muy extraño que pareciera, la echaba de menos. Quería que volviera la antigua Alya, aunque siguiera metiéndose con él como al principio.

Terminaron de ensayar los nuevos números cuando se puso el sol, después de escuchar la música que Rodeleiro había compuesto para ellos. Aunque Marlette no les había especificado cómo sería la sala en la que tendrían que actuar para la realeza, sí les aseguró que sería en un lugar grande y espacioso, con todo lo necesario para realizar los ejercicios. Durante la cena les recordó que al día siguiente, tras la comida, debían reunirse los tres en su carreta para decidir qué ropa llevarían y cómo irían peinados y maquillados.

—Intentaremos que algún fotógrafo inmortalice el momento para la posteridad —añadió la directora—. ¡No todos los días se actúa para el mismísimo rey, y eso hay que aprovecharlo!

¡Un fotógrafo! Los chicos no se lo creían. Por supuesto que habían visto algunas de aquellas imágenes descoloridas que poco a poco se estaban poniendo de moda en Fortuna, pero nunca se habían colocado delante de una cámara, y el mero hecho de poder conservar un instante concreto en papel les parecía cosa de brujería. Sin embargo, los servicios de estos artistas, que no eran circenses, resultaban muy caros y estaban tan demandados por los altos cargos de la sociedad que aún no habían conocido a nadie que hubiera posado para uno de ellos.

De esto hablaban mientras terminaban de cenar cuando Gunnir se chupó los dedos sonoramente y después miró al chico nuevo.

—¿Y tú no tienes nombre o qué? —le preguntó de improviso.

Lavelle lo miró molesta por su falta de delicadeza, pero cuando el escapista negó en silencio, ella también frunció el ceño.

—¿En serio no tienes?

El muchacho volvió a decir que no con la cabeza y siguió devorando el muslo de pollo.

—Pues habrá que ponerte uno... ¿Te gusta Silencioso? —propuso Kyle.

Y al ver la cara que puso el chico todos se echaron a reír.

—¡Tengo uno! Tengo uno —proclamó Gunnir—. ¿Qué te parece... Sombra?

—¡¿Sombra?! —exclamó Lavelle, y el muchacho negó varias veces.

—Cerrojo.

Los tres se volvieron hacia Kyle.

—Creo que te pega. Cerrojo. ¿Cómo lo ves?

Esta vez el escapista, tras valorarlo unos segundos, asintió, contento.

—¡Pues Cerrojo será! —decidió Gunnir.

De pronto, Avery cayó del cielo delante de ellos asustándolos y todos pegaron un grito . Cerrojo hasta se puso en pie de golpe y lo amenazó con el hueso roído.

—¡Yo también me alegro de veros, chicos! —dijo el temerario—. ¿Os sobra algo de comida? No he cenado...

—La próxima vez prueba a acercarte caminando —le pidió Kyle, y le lanzó el trozo de pechuga que le quedaba en el plato.

Mientras daba buena cuenta de la comida, el chico se sentó junto a Lavelle. Cuando terminó, se relamió los dedos y eructó.

—Buen provecho —añadió con voz inocente.

—¿Qué haces aquí, Avery? —preguntó Gunnir.

—¿Acaso no puedo venir a saludar a mis nuevos amigos?

—Claro que sí —respondió Lavelle—. ¿Qué tal está Gala?

—¡Muy contenta! Se pasa el día rodeada de animales. ¿Y vosotros? ¿Habéis pasado buen día?

Los chicos le contaron por encima las ideas que tenían para su actuación en la corte y Lavelle mencionó el tema de la fotografía.

—¡Caramba! —exclamó el temerario, igual de sorprendido que el resto—. Esa es la segunda cosa que más ganas tengo de hacer en la vida.

—¿Cuál es la primera? —preguntó la payasa.

—Montar en ferrocarril. Pero ya habrá tiempo para todo. Hoy he venido por otro asunto: Chicos, Dodge quiere veros. Os necesitan en vuestra primera misión —añadió en voz baja.

—¿Tenemos que irnos ya? —preguntó Lavelle.

—Esta vez solo los necesitan a ellos —contestó el chico—. Me han pedido que os acompañe hasta la salida del otro día. ¿Podéis?

—Marlette nos estará vigilando... —dijo Gunnir.

Y entonces Cerrojo se puso en pie, hizo un gesto y se señaló al pecho y después a la hoguera junto a la que se hallaba sentada la directora.

—¿Tú la distraerás? —preguntó Kyle, y el chico volvió a asentir—. De acuerdo. ¡Pues gracias, Cerrojo!

Un rato después, los demás se escabullían fuera del campamento y tomaban el camino hacia la muralla de Cadalso.

Lavelle no había vuelto a abrir la boca desde que el temerario había aparecido, pero los acompañó de todos modos. Cuando llegaron a la puerta por donde habían salido de los túneles la vez anterior, descubrieron que Dodge los estaba esperando.

—¡Me alegro de veros, chicos! Hola, Lavelle —saludó el hombre—. Gracias por traerlos, Avery. Nosotros nos encargamos a partir de aquí.

—¡A mandar! —exclamó el temerario.

El hombre les aseguró que estarían de regreso antes del amanecer. Gunnir y Kyle se despidieron de Lavelle y desaparecieron por el túnel. La payasa iba a marcharse también cuando Avery le preguntó:

—¿Ya te vas?

—¿No te vas tú? —preguntó ella extrañada—. Ya los has traído hasta aquí...

—Preferiría quedarme contigo, si te apetece.

Lavelle contuvo las ganas de sonreír y asintió.

—Ven, quiero llevarte a un sitio que creo que te va a gustar.

Caminaron siguiendo la muralla. La luna y las estrellas debían de brillar como cada noche, pero a Lavelle le pareció que en esta ocasión lo hacían con más intensidad y solo para ellos dos.

—Es aquí —anunció Avery al cabo de un rato, y miró hacia arriba. Sobre el muro de piedra se veían las ramas de un frondoso árbol.

El chico comenzó a trepar por el muro sin encontrar dificultad y, una vez arriba, le lanzó a Lavelle una cuerda que ya estaba sujeta al tronco.

—¿Dónde estamos? —preguntó, asombrada, cuando estuvo arriba.

Ante sus ojos se desplegaba un mar de ramas y hojas inmenso, y bajo sus pies se distinguían caminos de gravilla que se perdían en la lejanía. La estampa estaba iluminada por cientos de luciérnagas que volaban trazando estelas en la oscuridad.

—Bienvenida al parque de los Lores —dijo el chico, mientras descendía hasta el jardín.

Era como si Avery lo hubiese dispuesto todo para ella: las flores nocturnas exhibían sus pétalos y el césped estaba perfectamente recortado. Los bancos bordeaban el camino de grava clara por el que pasearon en silencio hasta llegar a un hermoso lago con una escultura de piedra en el centro que se alzaba varios metros por encima del agua. Todos los caminos del jardín iban a desembocar allí.

—Es mi rincón favorito de Cadalso —dijo Avery.

—Es una lástima que solo puedas visitarlo por la noche, cuando ya lo han cerrado, ¿no?

—¡Al contrario! Es mucho más bonito así que bajo la fría luz del día. Créeme, lo he podido comprobar.

—Pensé que el sitio estaba restringido a las personas más ricas de Cadalso.

—Y así es —contestó el chico con voz misteriosa, y después de sonreírle, añadió—: No siempre he vivido en la calle o en los túneles de Cadalso. Una vez fui el hijo de unos padres muy ricos y muy poderosos... y también muy valientes.

Lavelle se quedó atónita ante aquella revelación, se sentó al borde del lago y escuchó.

—Mi padre era el director del banco de Cadalso y mi madre una circense que guardó el secreto de su don por él. Cuando surgieron los rebeldes, mis padres aún eran muy jóvenes y consideraban que necesitaban hacer algo para ayudarlos a cambiar la situación de los artistas, así que optaron por unirse a ellos. Durante años llevaron una doble vida que nos ocultaron a mi hermana y a mí hasta que fuimos lo suficientemente mayores como para comprender lo peligroso que sería si alguien se enteraba. A partir de entonces, los acompañamos a las reuniones en la Corte del Arte y nos convertimos en rebeldes como ellos... Parecía más un juego que algo serio: nuestros padres eran espías y nosotros los ayudábamos en minucias. Era emocionante y divertido. Hasta que dejó de serlo.

Avery se sentó junto a Lavelle y resiguió con el dedo los caminos de las venas de su muñeca.

—¿Qué sucedió? —preguntó Lavelle.

—Un día no regresaron. Así, sin más. A la hora en la que debían estar de vuelta, vinieron a buscarnos a casa dos compañeros de la resistencia y nos dijeron a Yunna y a mí que debíamos acompañarlos, que había ocurrido algo. —El temerario guardó silencio y suspiró con pesar—. No encontraron sus cuerpos, ni supieron decirnos cuál había sido el error. La misión consistía en liberar a una manada de leonigres que alguien pretendía vender a una compañía, y algo salió mal.

—Lo siento muchísimo —dijo Lavelle en un susurro.

—Hay veces en las que odio a los rebeldes con toda mi rabia —dijo Avery, arrastrando las palabras—. Pero hay otras, como el día en que te conocí, que les pondría un altar en el palacio.

Lavelle sintió que se quedaba sin respiración, que se le secaba la boca y que le ardían las mejillas. Lo sintió todo y no sintió nada, porque en aquel instante Avery acercó su rostro y ella se convirtió en piedra y le pareció deshacerse por dentro. Cerró los ojos y aguardó a que sus labios recibieran la caricia que había estado esperando tanto tiempo. Se acercó también a él cuando...

—Avery.

La voz congeló el momento y después lo partió en infinitos fragmentos. Lavelle se apartó del temerario, alzó la mirada, avergonzada, y se encontró con Yunna estudiándola con los labios apretados.

—Te necesito —dijo la chica.

—¿Ahora? —preguntó Avery, tras aclararse la garganta.

—Te espero fuera.

Y con el mismo sigilo con el que había aparecido, se esfumó. Lavelle volvía a sentir el cuerpo y las manos temblando y la vergüenza y el calor por todo el rostro. Solo quería estar sola para poder ahogarse en la vergüenza sin tener que mirar a nadie.

—Mejor... me voy —dijo, y no supo ni de dónde había salido su voz.

—Será lo mejor, sí —respondió el chico.

Y juntos, envueltos por un silencio muy distinto al que los había acompañado hasta el parque, abandonaron el lugar.

CAPÍTULO 19

La primera misión

Gunnir y Kyle caminaban detrás de la antorcha que portaba uno de los hombres que acompañaban a Dodge. La mano derecha del Capitán iba detrás, en silencio, protegiendo la retaguardia. Las preguntas y las dudas se acumulaban en la mente de los chicos, pero ninguno se atrevió a hacerlas en voz alta. Imaginaban que cuando llegaran a la corte de los artistas les explicarían la razón por la que los habían llamado.

El camino bajo tierra hasta la inmensa sala se les hizo más largo que la vez anterior, y cuando por fin se encontraron con la puerta de madera con los grabados les dio la sensación de haber estado andando durante horas. A pesar de los nervios y la inquietud, Kyle no pudo reprimir un bostezo. Tras él, Dodge le palmeó la espalda y soltó una risotada.

—Eso es lo más duro de ser rebelde: no poder dormir ni de noche ni de día.

—¿Nunca? —preguntó Gunnir, alarmado.

—No cuando estás en una misión. Aprendes a descansar hasta de pie.

La Corte del Arte se encontraba mucho más vacía que la noche anterior. En el centro habían colocado un enorme tablero cubierto por un pergamino, que resultó ser un mapa de Fortuna cuando los chicos se acercaron a mirar. Sobre él se inclinaban varios hombres y mujeres que arrastraban por la superficie unas figuras de madera que debían de representar a los diferentes equipos repartidos por el país.

—¡Compañeros, os presento a Gunnir y a Kyle, los jóvenes artistas de los que os hablamos esta mañana! —Todos dejaron lo que estaban haciendo y se fijaron por primera vez en ellos—. Como ya sabemos, cada vez es más difícil encontrar jóvenes que alberguen el don artístico, y los que existen viven bajo el yugo y la tiranía de los humanos sin saber que la libertad es posible. Por suerte, estos dos valientes han querido unirse a nuestra empresa y ayudarnos. Y que no os engañe su aspecto: ellos conocen el dolor y el sufrimiento tan bien como la opresión de los humanos y el valor de los lazos que nos unen a todos los artistas.

Dodge modulaba la voz como un auténtico líder de esos que salían en las historias, y presentaba aquella causa con tanto fervor que los chicos se descubrieron pensando que era un auténtico honor encontrarse allí, siendo reconocidos por aquel grupo de desconocidos.

El reducido grupo de rebeldes se acercó entonces para saludarlos como lo hacían los artistas: colocando la palma extendida boca arriba para que los chicos pusieran la suya encima formando una carpa con los dedos.

La mano derecha del Capitán aprovechó entretanto para hablarles de los dones de cada uno de ellos y de sus proezas, y los chicos advirtieron entonces lo mucho que los habían estado observando desde que llegaron a Cadalso. Los rebeldes escuchaban en silencio hasta que Dodge comenzó a hablar sobre Gunnir y anunció su naturaleza. Entonces un murmullo general recorrió la mesa.

—¿Es un mago? —preguntó una payasa de cabellos turquesa que se había presentado como Ectavia.

—No solo es mago, sino que además actuará esta noche para la realeza, como Kyle.

—Un momento —intervino un tipo que llevaba los brazos al descubierto y tatuados desde los dedos hasta los hombros—. ¿El rey ha permitido que actúe un mago en la corte? ¿Está en los registros? ¿Lo estás? —le preguntó al chico.

—N... no, no —balbució Gunnir.

—Cálmate, Kinsal, el chico ha hecho creer a todo el mundo que solo es un ilusionista muy talentoso. Nadie lo tiene registrado y nadie sabe su auténtico don. ¿Me equivoco?

Gunnir negó con la cabeza.

—Solo Kyle y Lavelle lo saben —dijo—. Y, bueno, ahora vosotros.

Dodge asintió con una sonrisa tranquilizadora.

—Hechas las presentaciones, ya es hora de que nos pongamos manos a la obra.

Avanzó hasta el extremo del tablero más cercano al conjunto de casitas dibujadas que representaban Cadalso y señaló con la vara de madera que le entregó Kinsal.

—Como sabéis, en nuestra ciudad es donde se toman la mayoría de las decisiones relacionadas con los circenses: qué caminos podemos utilizar, en qué lugares podemos actuar e incluso, en ocasiones, quiénes nos pueden ver o qué números debemos prohibir.

»Por eso, aunque tenemos compañeros repartidos por todo el país encargados de diferentes misiones, es aquí, en Cadalso, donde debemos hacernos escuchar con mayor intensidad para que el cambio se acelere.

Los rebeldes, igual que Kyle y Gunnir, escuchaban en silencio, asintiendo de vez en cuando con gesto serio.

—Sin embargo, nuestras acciones no son suficientes y el Capitán ha optado por que tomemos medidas un poco más... radicales. Necesitamos que nos vean y que nos escuchen, compañeros. Que no puedan volver la cara e ignorar nuestras voces. Necesitamos enviar un mensaje claro y definitivo ahora que hay tantos circenses en Cadalso.

—¿Y cuáles son esas medidas? —preguntó un enano de aspecto malhumorado encaramado a un taburete mientras se limpiaba las uñas con la punta de una navaja.

—Ellos —respondió Dodge, señalando a Kyle y a Gunnir.

Los chicos, inconscientemente, dieron un paso atrás como si hubieran recibido un latigazo

—¿Ellos son nuestras medidas más radicales? —insistió Ectavia—. Dodge, la próxima vez que me levantes de la cama espero que sea para algo de verdad importante.

—Escucha el plan antes de burlarte del Capitán y de mí.

—¡No me río de vosotros, pero me parece surrealista que hayamos llegado a este punto! ¡Son niños, Dodge, y acaban de llegar! ¿Qué será lo siguiente?, ¿pedir ayuda a un mantisapo?

—Estos niños, como tú los llamas, estarán mañana dentro del palacio, Ectavia —replicó él con voz grave y autoritaria—. ¿Podemos decir lo mismo de alguno de nosotros? No, y el Capitán lo sabe. Ellos son la llave para acceder a nuestro plan.

—Un plan que no existía hasta hace un par de días, imagino... —intervino Kinsal burlón.

—No seas tan ingenuo —le espetó la mano derecha del líder con los ojos puestos en los chicos—. Aunque cueste creerlo, os hemos estado observando desde antes de que llegaseis a Cadalso —confesó el hombre.

—¿Cómo? —preguntó Kyle.

—El Capitán tiene sus métodos, y yo no soy quién para revelarlos. Pero debéis confiar en mí cuando os aseguro que los necesitamos.

Kyle sintió una desazón en el estómago. Que los hubieran elegido antes de llegar a Cadalso daba lo mismo: querían que los ayudasen cuando estuvieran en el palacio, y eso le parecía un error y un peligro por millones de razones. Cualquier cosa que les ordenaran hacer no solo los pondría a ellos en peligro, sino también a Belforea, a Marlette y al resto de sus compañeros artistas.

Aquella no era una decisión que pudieran tomar solos. Antes tendrían que confesarle a la directora lo que habían estado haciendo las pasadas noches. Hasta entonces, siempre podían...

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó Gunnir a su lado, impaciente, y Kyle lo miró atónito.

—¡Esa es la actitud! —dijo Dodge, y aprovechó el momento para apartar algunas figuras de la mesa y extender sobre ella un nuevo pergamino más pequeño—. Esto es un mapa del palacio de Cadalso. Acercaos para que os explique el plan.

Gunnir se apresuró a obedecer, pero Kyle siguió clavado en su sitio sin decir palabra.

—¿Sucede algo? —le preguntó Dodge al advertir la actitud del trapecista.

—No sé si... Creo que deberíamos volver a Belforea —respondió, inseguro.

Alguno de los rebeldes se rio entre dientes como si lo hubiera visto llegar.

—Kyle, ¿qué te preocupa? —preguntó el hombre, acercándose a él—. ¿Crees no estar preparado para ayudarnos?

—No estoy seguro de querer ayudaros —dijo aquel con un hilo de voz—. Lo siento —añadió, y notó cómo se sonrojaba.

Dodge le colocó una mano sobre el hombro y se lo apretó un par de veces amistosamente.

—Eh, Kyle, mírame. —Él obedeció—. Nadie te va a obligar a ello, pero necesito que entiendas que esto va a ocurrir tarde o temprano. Tú y Gunnir sois los únicos que podéis ayudarnos a que el cambio se produzca antes. Vuestra labor será tan sencilla como abrirnos la puerta desde dentro. Eso es todo. A la realeza se le ha olvidado quiénes seguimos aquí fuera. Ellos debaten en una sala cerrada y deciden sobre nuestros destinos como si fuéramos ganado. Nos han deshumanizado, Kyle. Para ellos no somos personas. Somos un número. Somos un problema. Y no se atreven a mirarnos a los ojos. No se atreven a escucharnos porque saben que tenemos razón. Por eso necesitamos hacernos notar. El rey cree saber lo que pasa, pero no es así.

—Pero él quiere ayudarnos... —masculló Kyle. Por eso se lo conocía como «el rey infiel», por querer devolver a los circenses la libertad que tenían antes del edicto.

—Así es, Kyle. Pero hay muchos hombres que prefieren que todo siga igual y no dejan que nuestras peticiones lleguen al rey. Por eso, si logramos hacer que nos escuche él, y no aquellos que juran estar de su lado y que en realidad mienten, encenderemos la chispa que falta para el cambio.

Kyle apartó los ojos para mirar a Gunnir, que le hacía gestos con las cejas para que dijera que sí.

—¿Sabes de dónde vienen los nombres de las ciudades de Fortuna, Kyle? —preguntó de repente Dodge, acercándose al mapa extendido sobre la mesa.

—Nunca me he parado a pensarlo —reconoció el chico, aproximándose también él.

—Pocos lo han hecho, y los baladíes se han encargado de que la verdad se pierda con el paso del tiempo. Por suerte, nosotros estamos aquí para recuperarla. Fijaos en ellos —pidió, y fue señalando con la vara los núcleos urbanos del mapa—. Celeste, Ponzoña, Ánegar, Lazar, Sesga, Cadalso, y aquí Tea.

—El más extraño de todos es Ponzoña —reconoció el trapecista—. Significa veneno, ¿verdad?

—Eso es. La ponzoña es algo tóxico. Precisamente lo que los humanos utilizaron en esa ciudad para acabar con la mayoría de los artistas que vivían allí sin hacer daño a nadie.

Los chicos lo miraron aturdidos.

—¿Los envenenaron? —preguntó Gunnir.

—A todos los que no descubrieron la traición a tiempo —afirmó Dodge—. Invitaron a los artistas a una gran fiesta en la que sirvieron vino y jugos de frutas envenenados. Fueron muy pocos los que sobrevivieron al exterminio.

Kyle reprimió un escalofrío al tiempo que deducía la razón de los demás nombres del mismo modo que si le hubieran quitado de los ojos un velo que los cubriera.

—Aquí los ahorcaron —dijo Kyle, señalando Lazar.

—Y aquí... ¿los ahogaron? —preguntó Gunnir con un susurro, con el dedo puesto sobre Ánegar.

—El barrio de los artistas al completo —confirmó Dodge—. Fue horrible.

Terminó de confirmar las diferentes razones por las que se llamaban así el resto de las ciudades y después los miró con cansancio.

—No solo intentaron exterminarnos, sino que se burlaron de nosotros llamando a sus ciudades con estos nombres. Lo hicieron para que no olvidáramos de qué eran capaces, hasta que ya no fue necesario recordarlo. Por eso existimos nosotros, para cambiarlo todo, para hacer que las normas se reescriban. Por eso os necesitamos.

—Yo quiero ayudar —aseguró Gunnir, y en sus ojos llameaba una energía que Kyle no había advertido jamás en su amigo.

Arropado por ella, o quizá intimidado por las últimas palabras del rebelde, él asintió para dejar claro que las pocas dudas que conservaba se las guardaría para sí.

—Muy bien —contestó Dodge, y volvió a acercarse al plano del palacio—. Esta será vuestra primera misión...

Lavelle no había regresado a Belforea. Por el contrario, en cuanto Avery la dejó fuera de la muralla de Cadalso ella recorrió el camino de vuelta hasta dar con la entrada a los túneles de los artistas por la que habían desaparecido Kyle y Gunnir. Allí se quedó, sentada en silencio, distraída y abochornada por el recuerdo de lo que había podido ser y no había sido; de lo que Yunna había visto y de lo que no había visto; de lo que sentía por Avery a pesar de no querer sentirlo, porque la desconcertaba y porque no lo entendía.

Pensaba en todo eso sentada en un montículo de piedras mientras dibujaba en su mente figuras uniendo las estrellas del cielo entre sí.

¿Había estado Avery a punto de besarla? ¿No lo había imaginado? Cerró los ojos para intentar retener el recuerdo de unos dedos que ya no acariciaban su mejilla y de un aroma que había dejado de percibir hacía mucho rato. No obstante, su corazón seguía desbocado, y cada vez que en su cabeza aparecía el rostro del temerario su corazón daba un brinco en el pecho como si quisiera...

Lavelle se puso en pie con una sonrisa dibujada en los labios y comenzó a bailar ella sola bajo la luna y las estrellas, con la hierba alta y los insectos como únicos espectadores. Bailó arrastrada por los latidos de su corazón y por el recuerdo de Avery.

Avery, Avery, Avery... Su nombre era la percusión y los instrumentos de cuerda y de viento; la melodía principal y el acompañamiento. Ni siquiera la inoportuna aparición de Yunna podía enturbiar aquel momento porque sabía que era verdad, que había pasado y que volvería a pasar. Y esa vez el mundo entero los olvidaría por unos instantes. Por una vez, Lavelle...

Oyó ruidos.

Se detuvo y bajó los brazos despacio. Dejó de caminar de puntillas y se acercó con calma a la entrada del túnel. Antes de llegar, advirtió que aquellas voces no eran las de sus amigos, y sin embargo reconoció una de ellas.

Arrastrada por un presentimiento, Lavelle se escondió detrás de las rocas y aguzó el oído.

—No hace falta que me lo repitas —dijo Avery, y la chica contuvo el impulso de salir del escondite para saludarlo.

—Pues yo creo que sí, y Dodge también —contestó un hombre al que no reconoció, supuso que otro rebelde—. Desde ayer estás más despistado, siempre llegas tarde y no cumples con lo que se te ordena. Hasta tu hermana lo ha notado.

—¡He venido cuando me lo habéis pedido! —protestó él, molesto—. Yunna no sabe lo que dice.

—Yunna se preocupa por ti, como Dodge y como yo y como el resto de los rebeldes. Se nos prohíbe enamorarnos por una razón.

—¡Mis padres estaban juntos y sirvieron a los rebeldes hasta el último de sus días! —replicó él, cada vez más enfadado.

—A lo mejor ese día no tendría por qué haber llegado si no hubieran estado...

No había terminado de decir la frase cuando Avery se abalanzó sobre el hombre con el puño cerrado. Lavelle se encogió detrás de la piedra justo cuando oyó el golpe y el grito de dolor.

—No se te ocurra volver a hablar de mis padres —advirtió el temerario con un siseo ronco.

La payasa volvió a alzar la mirada, asustada. El otro rebelde se masajeaba el pómulo derecho sin dar muestras de querer cobrarse su venganza.

—La payasa no es más que la excusa para que hayamos podido contar con el trapecista y el mago, y sigue siendo así —añadió Avery, ya más calmado—. Házselo saber a quien haga falta.

Podría haberse quedado escondida, pero no lo hizo. Por el contrario, se puso de pie y aguardó quieta hasta que él la vio.

—Lavelle... —dijo el chico, y su voz sonó a cristales rotos.

Eso fue todo lo que ella pudo soportar. Se dio la vuelta y echó a andar deprisa. No quería que la viera llorar; no se lo merecía después de haber dicho eso. Madame Pécula, la vidente de Cadalso, se lo había advertido: Puede que sea amor... u odio. Ambas emociones están dolorosamente ligadas...

Esperó que la llamase, que le rogara que se detuviera, que le pidiera perdón a gritos, que le confirmara que no lo había dicho en serio. Pero nada de eso ocurrió. Nadie la siguió, nadie fue a su encuentro y nadie volvió a pronunciar su nombre.

No es más que la excusa... Y sigue siendo así...

El nombre de Avery había dejado de resonar en su pecho y ahora lo hacían aquellas palabras con un compás muy diferente: uno triste, doloroso y marchito; pausado como el camino dibujado por las lágrimas en sus mejillas.

CAPÍTULO 20

El secreto de Alya

Belforea estaba sumida en una calma absoluta cuando Lavelle regresó. Aún era de noche y tan solo los farolillos encendidos a media luz iluminaban las carretas y tiendas de campaña. Ni siquiera la brisa de la madrugada enturbiaba el silencio.

La chica tenía la sensación de estar paseando por una inmensa fotografía, pero entonces llegó a sus oídos una repentina discusión cerca de allí. Lavelle se detuvo y aguardó sin hacer ruido hasta que volvió a oír las acaloradas voces. En realidad no eran más que susurros, pero en la quietud de aquella estampa resonaban como tambores.

Caminó despacio hasta la carreta de Marlette, la única con la luz encendida, y enseguida se arrepintió de estar espiando. Sin embargo, cuando estaba a punto de marcharse a la cama, reconoció la voz del hombre que discutía con la directora: Spinacutta. Por un instante, la payasa volvió a debatirse entre dejarlos a solas o acercarse.

—Elegiste todo lo demás por encima de mí —dijo entonces Marlette, y los pies de Lavelle se anclaron al suelo.

—No era solo mi trabajo. Era mi vida. Mi naturaleza.

La directora rio entre dientes.

—Una vez te definí como mi vida —dijo.

—Sabes que no fue una decisión fácil.

—Y aun así tuviste claro con qué quedarte.

Spinacutta se acercó a la ventana y suspiró. Lavelle se agachó bajo el alféizar. Aunque la cortina estaba echada, temía que advirtieran su silueta.

—No debí haber venido.

—No debiste haberte ido en un primer momento, que es distinto —le replicó la mujer.

El trapecista volvió a alejarse y Lavelle oyó el sonido de un beso.

—A pesar de todo, me alegro de haber hablado contigo, Marlette. Toda la suerte del mundo para tus artistas mañana en la corte.

Ella no contestó. Se limitó a caminar hasta la puerta, correr el pestillo y abrirla.

—Fortuna y aplausos, Spinacutta.

—Fortuna y aplausos a ti también.

Lavelle se acuclilló y se asomó lo justo para asegurarse de que el trapecista tomaba otro camino. Cuando comprobó que estaba lo suficientemente lejos, salió de su escondite para alejarse tan deprisa como fuera posible.

—Veo que has vuelto sola.

La voz de la directora la paralizó en mitad de un paso. Se dio la vuelta despacio y tragó saliva.

—Entra —le pidió la directora con voz cansada. La chica obedeció y Marlette cerró tras ella—. ¿Quieres tomar algo? Había preparado té.

Allí no parecía que fuera de noche. Dos lámparas de gas iluminaban la pequeña estancia y los delicados muebles que la directora poseía.

—Aquí tienes —le dijo, y le tendió una taza humeante.

Lavelle le dio las gracias y se sirvió un par de cucharadas de azúcar antes de comenzar a removerlo. No se dio cuenta de lo cansada que estaba hasta que notó la porcelana caliente en sus manos y el aroma del té en la punta de la nariz.

—He visto que hoy no os habéis ido solos —dijo Marlette, y se sentó delante de ella en una butaca alta y mullida con las piernas cruzadas—. ¿Quién es ese chico, Lavelle?

—Un... amigo —musitó ella con los ojos clavados en los posos de té que flotaban en la taza.

—Un amigo no te robaría la voz al responder a esa pregunta.

¿A quién quería engañar?, se preguntó la payasa.

—Yo también estuve enamorada una vez —dijo la directora, y Lavelle alzó la mirada, avergonzada—. Fue como si me hubieran envenenado. Solo pensaba, respiraba y actuaba por él. Habría pagado el mundo entero por estar a su lado, y lo habría hecho de nuevo por un beso o una caricia suya. Sé que sabes de lo que hablo. Lo sé porque incluso asustada, triste y ruborizada, tus ojos brillan de una manera diferente.

No se atrevió a negarlo. A pesar de que las palabras que le había oído pronunciar a Avery seguían clavadas en su pecho como las espinas de un rosal que iba trepando por todo su cuerpo, lo que más le dolía en ese momento era no poder estar con él. Aunque fuera todo mentira, era su mentira y una parte de ella quería vivirla.

—Pero con el paso del tiempo te das cuenta de que si él no está dispuesto a ser tan valiente como tú, es mejor aprender a olvidarlo. No sé quién es ese chico con el que has estado, Lavelle, pero detecto los problemas y la rebeldía a la legua. Y él me parece un imán para ambas cosas. ¿Me equivoco?

Apenas lo conocía de un par de días y tampoco entendía cómo era capaz de sentirse tan vulnerable cuando pensaba en él, pero no necesitaba que pasara más tiempo para saber que Marlette estaba en lo cierto.

—No creo que vuelva a verlo... —dijo con la taza pegada a los labios y en un tono tan bajo que su voz ni siquiera provocó ondulaciones en la superficie del té.

La directora suspiró y asintió con comprensión. ¿Acaso se estaba viendo reflejada en ella? ¿Era posible que estuviera refiriéndose a Spinacutta?

—¿Cómo acabó vuestra historia? —preguntó la chica al cabo de unos instantes.

—Con unos ideales inquebrantables, un pacto cerrado y un corazón roto.

Lavelle lo imaginaba.

—Gracias por el té —dijo, y se puso en pie para marcharse.

La directora se levantó también para acompañarla a la puerta.

—No seré yo quien te diga a quién debes querer o no. De hecho, nunca te fíes de nadie que te prohíba enamorarte. Rara vez tenemos la oportunidad de elegir, y pocas veces acertamos. Pero cometer los errores que demande el corazón es lo único que da sentido a nuestras vidas. Y quién sabe, a lo mejor uno de esos errores es en realidad un acierto...

—¿Y si... y si me hacen daño?

Marlette aguardó unos segundos en silencio antes de responder.

—¿Dejarías de bailar por miedo a romperte un tobillo?

Lavelle sonrió y dijo que no con la cabeza.

—Nunca.

—Exacto. Porque bailar para ti es tan necesario como respirar. Merece la pena correr el riesgo. Con el amor ocurre lo mismo.

Los chicos aparecieron poco después de que Lavelle llegara a la carreta. Seguía despierta cuando entraron conteniendo la risa y la emoción. Kyle le advirtió a Gunnir que debían guardar silencio, pero en ese momento Lavelle encendió el candil que había junto a su colchón y se incorporó. En la esquina, Cerrojo también abrió los ojos y bostezó.

—Te dije que los ibas a despertar —regañó Kyle a su amigo.

—¡Pero si no estaba dormida! —protestó el mago antes de volverse hacia Cerrojo—. Y él tampoco. ¿A que no? Mírales los ojos: blancos. Si hubieran estado fritos los tendrían rojos y ahora mismo los gritos que...

—La próxima vez intentad hacer menos ruido —lo interrumpió Lavelle antes de volver a tumbarse.

Kyle se acercó a ella y se sentó a los pies de la cama.

—¿No quieres que te contemos lo que nos han pedido que hagamos?

La payasa se encogió de hombros sin decir ni que sí ni que no, puesto que una parte de ella quería escuchar y otra... otra solo quería olvidar todo lo relacionado con Avery.

—Van a actuar desde dentro. Desde el palacio —dijo Gunnir, abalanzándose sobre la cama, junto a Kyle.

El comentario fue suficiente para que Lavelle volviera a incorporarse.

—¿Cómo que quieren entrar en el palacio?

Kyle miró con reprobación al mago.

—Lo único que quieren es que el rey los escuche. Y van a aprovechar las actuaciones de mañana para hacerlo.

—Les habréis dicho que no queréis saber nada del asunto, ¿verdad?

El acróbata y el mago se miraron con culpabilidad.

—¡¿Os habéis vuelto locos?! —estalló Lavelle, y los chicos le taparon la boca para que dejara de gritar.

—Nosotros solo vamos a abrirles la puerta —explicó Kyle—. Nada más.

Lavelle apartó las manos de sus amigos y negó con incredulidad.

—Esto va mucho más allá de las escaramuzas de las que nos habló Avery. —Pronunciar su nombre le agrió aún más el gesto—. Por algo así podrían encarcelaros.

—Eres la persona más dramática que existe —le espetó Gunnir, y se levantó de la cama con un gruñido—. No va a pasarnos nada; somos lo suficientemente mayores y listos como para cuidar de nosotros mismos. ¿A que sí, Kyle?

El acróbata miró a la payasa antes de asentir.

—Os están utilizando —soltó Lavelle de pronto. Sus amigos se la quedaron mirando con gesto hosco.

—A ti lo que te pasa es que tienes celos de que no hayan contado contigo —le reprochó Gunnir—. Ya te llamarán para otra misión, ¿vale?

—No, no vale —replicó ella, y también se levantó de la cama. Ni siquiera se había cambiado la ropa por el camisón de dormir—. No vale porque tengo razón. Os... Me querían solo para atraeros a vosotros.

—¿De qué hablas? —le preguntó Kyle—. ¿Quién te quería?

—¡Avery! Los rebeldes. Es la única razón por la que os acogieron.

Gunnir bufó haciendo un gesto de incredulidad.

—Lo que yo decía: envidia. Pura y dura —le dijo a su amigo antes de volverse hacia ella con el dedo en alto—. Y si fuera así, ¿qué importa? Cada uno de los rebeldes estamos ahí por algo. Incluso tu novio.

—¡Avery no es mi novio!

—¿Queréis dejar de gritar? —les pidió Kyle.

—¡Siempre te estás quejando de que en este mundo no nos dejen ser artistas —añadió Gunnir, ignorando al acróbata—, y ahora que tenemos la oportunidad de hacer algo te pones así!

—¡Tú ni siquiera eres un artista de verdad! —le espetó la payasa.

El gesto de Gunnir no fue de dolor u ofensa, sino de pura rabia. Sus labios se curvaron en una sonrisa ladina, y antes de que Lavelle pudiera retirar aquellas palabras que no deberían haber salido de sus labios, él respondió:

—Pues parece que para no serlo, se me da mejor que a ti. Tanto que hasta la realeza espera que actúe para ellos. ¿Puedes decir lo mismo de tus bailecitos o tus penosas bromas?

—¡Gun! —exclamó Kyle, colocándose de un salto entre él y Lavelle, pero el daño ya estaba hecho.

Lavelle no dijo nada. Las respuestas se agolpaban en su garganta. Insultos, amenazas, recriminaciones... pero comprendió que sería inútil y prefirió guardar silencio y marcharse de allí.

Abandonó la carreta sin saber qué rumbo tomar. Solo quería alejarse. De ellos, de Marlette y sus consejos, de Avery y sus mentiras, de Cadalso y de Fortuna... pero, sobre todo, de ella misma.

El cansancio que había acumulado a lo largo del día se esfumó de pronto, reemplazado por el enfado. Avanzó con paso enérgico más allá de la carpa principal y pronto se descubrió dirigiéndose de regreso a Cadalso. Aquel era el único camino que podía recorrer sin miedo a perderse y sin necesitar prestar atención por dónde iba. Su cabeza, aunque hubiera querido, no habría estado dispuesta a guiarla a ningún otro lugar.

Fue entonces cuando advirtió la silueta que caminaba por delante de ella. Se movía deprisa, con agilidad y sutileza, y de vez en cuando Lavelle creía advertir que se volvía para mirar hacia atrás. Era una chica, de eso estaba segura. De eso y de que había salido también de Belforea, así que debía de tratarse de alguna de las artistas de la compañía, pero ¿quién? ¿Y adónde se dirigía a esas horas tan intempestivas? Tal vez, como ella, necesitaba despejarse, huir. Movida por la curiosidad y el deseo de distraer su mente, optó por seguirla.

Aligeró el paso e hizo uso de su don para coger velocidad sin hacer apenas ruido. Cada vez era más fácil, advirtió. Fue entonces, mientras avanzaba de árbol en árbol, cuando las luces de la muralla iluminaron el camino, que pudo descubrir a quién perseguía.

Alya se volvió una última vez para mirar a su espalda antes de llegar a la enorme pared de piedra y sacar dos ganchos como los que la compañía le había regalado a Kyle en aquella fiesta que ahora parecía tan lejana. Las lanzó por encima de la muralla y comenzó a escalar con la agilidad que demostraba en todos los espectáculos. Lavelle no se quedó atrás. En cuanto la trapecista desapareció de un salto, ella se obligó a trepar como Avery le había enseñado.

En un primer intento se raspó las rodillas y acabó en el suelo, pero se empeñó en volver a intentarlo, y esta vez encontró las hendiduras necesarias entre las piedras para ir subiendo. Una vez arriba descubrió la sombra de Alya desaparecer por un callejón. Tenía dos opciones, pensó: seguirla por la calle o...

Lavelle cogió carrerilla sobre la muralla y saltó. El aterrizaje sobre las tejas de la casa más cercana fue más ruidoso de lo que había esperado y tuvo que reprimir un grito de dolor cuando se golpeó las palmas de las manos. No estaba concentrada, se dijo. No como cuando había saltado con Avery. No como cuando imaginaba escuchar la música.

Pero se estaba quedando sin tiempo. Ahora la curiosidad se había convertido en preocupación. Desde que habían llegado a Cadalso, Alya se había comportado de una manera extraña y reservada. Al menos, más extraña y reservada de lo que era habitual en ella. No había querido acompañarlos a la ciudad sin oponer resistencia. ¿Por qué, entonces, se escabullía por la noche hasta allí? Lavelle entendió que aquella no era la primera vez que lo hacía, que por eso estaba tan cansada durante los ensayos con Kyle.

Pensaba en todo eso mientras saltaba con cierta torpeza de tejado en tejado. Por suerte, el camino que había escogido la trapecista estaba repleto de callejuelas y el espacio entre las casas lo podría haber salvado incluso sin haber sido circense.

De pronto, Alya se detuvo junto a una puerta y se apoyó en las rodillas para recuperar el aliento. Lavelle aguardó, acuclillada sobre el borde del tejado. Era una calle como cualquier otra. No parecía haber ninguna taberna ni tienda cerca, solo casas. Tampoco había ninguna luz encendida más que las de los faroles de las fachadas. Pero Alya se había detenido allí y en ese momento se asomaba a una ventana pegando los ojos y las manos al cristal.

Lavelle estaba a punto de descolgarse para preguntarle qué sucedía cuando la trapecista hizo algo inesperado: se acercó a la puerta de la casa, se acuclilló delante de la cerradura y, tras unos instantes de forcejeo, logró abrirla.

Después, entró.

CAPÍTULO 21

Conspiración

Avery estaba de malhumor y Yunna sabía que era por su culpa.

En el fondo le daba igual, aunque no le gustaba. Tenía claro que había actuado correctamente y era cuestión de tiempo que su hermano también lo entendiera. Por mucho que intentara convencerlos de que en el fondo era parte del plan, que no sentía nada real por Lavelle, ella no lo creía. Conocía a su hermano, lo había visto flirtear con otras chicas en el pasado, y con la payasa se comportaba de una manera bien distinta.

—Pásame más pintura —le ordenó Avery sin tan siquiera dirigirle la mirada.

Ella obedeció y agarró un nuevo bote de color azul.

Podría haber esperado a que terminara aquella inesperada cita en el parque de los Lores para hablar con él. De hecho, podría haber esperado hasta mucho después, porque, en realidad, no corría ninguna prisa terminar de pintar aquellos mensajes en las inmensas telas para exhibirlas al día siguiente frente al rey. ¡Pero estaba preocupada! Él no estaba actuando como con otras chicas de Cadalso ni Lavelle era tampoco como las demás.

A pesar de lo que pudiera parecer, Yunna sentía lástima por Lavelle. Conocía a su hermano y, sobre todo, conocía a los rebeldes. Y sabía que una chica como ella terminaría con el corazón roto y las ilusiones pisoteadas si seguían con aquella pantomima. ¿Cómo podían estar los dos tan ciegos? ¿Por qué la ponían a ella en la tesitura de tener que protegerlos?

—Me marcho —anunció su hermano un rato después.

—Aún quedan dos carteles más por terminar —le recordó ella.

—Todos tuyos.

Se puso de pie y se estiró dando un profundo bostezo. Yunna también se levantó y se colocó delante de él.

—Nadie te obligó a seguir los pasos de nuestros padres —le recordó ella, molesta—. Si estás dispuesto a correr por las cornisas cuando los rebeldes te lo piden, también tienes que estarlo para pintar pancartas.

—Y lo estoy. Simplemente no tengo ganas y estoy cansado —replicó él.

—Albio me ha contado que Lavelle te oyó.

—Albio debería meterse en sus asuntos. Igual que tú.

Yunna fue a colocar una mano sobre su hombro, pero él se apartó antes de que llegara a tocarlo.

—Avery... sabías que era un error. Que le hubieras hecho más daño de haber seguido con ello. Y sé que tú también habrías sufrido.

—¿Qué sabrás del sufrimiento ajeno? Solo te preocupas por ti, Yunna. No intentes convencerme de lo contrario. No soportas que ya no te necesite y que pueda ir por mi cuenta. Ya soy un rebelde con todos los derechos.

—Sí, y con todas las obligaciones —le recordó.

Avery apretó los labios.

—Se lo hubiera dicho. Llegado el momento, le habría explicado la situación y lo habría entendido. Pero por vuestra culpa se ha tenido que enterar de la manera más cruel que existe.

—Te perdonará —le aseguró Yunna—. Las chicas como ella...

Avery dio un paso al frente y su hermana se interrumpió.

—Las chicas como ella ¿qué?

—Creen que todo es culpa suya. —Yunna se volvió hacia las pancartas, pero antes de agacharse se lo pensó mejor y miró de nuevo a su hermano—. Aun así, no lo entiendo: es dos años más joven que tú, tiene miedo y ni tan siquiera ha aceptado del todo su naturaleza circense.

—Deja de hablar de ella como si la conocieses —le pidió él.

—¡Te lo pregunto con sinceridad! ¿Qué ves en ella, Avery?

—Veo esperanza. Veo sinceridad. Inocencia. Veo la razón por la que he querido seguir entre los rebeldes; por la que quiero que los artistas seamos más libres en Fortuna. Lavelle no está contaminada por discursos ni lemas anticuados que han perdido su significado.

Yunna puso los ojos en blanco, tan sorprendida como extrañada. No era capaz de reconocer a su hermano, y se lo iba a decir cuando oyeron unos pasos entrando en la enorme sala.

—No sabía que hubiera reunión hoy... —dijo ella, extrañada—. Y menos a estas horas.

Fue a salir para que los vieran cuando Avery la agarró del brazo y le indicó que guardara silencio. Ella estuvo a punto de protestar, pero en ese momento oyó la voz de Dodge.

—Comprobad que no haya nadie —ordenó.

Los hermanos actuaron deprisa. Antes de que el rebelde llegara a la esquina en la que se habían dedicado a pintar las pancartas, ellos se habían encaramado a lo alto de una de las columnas sin hacer un solo ruido.

—Despejado —confirmó el tipo. Se trataba de un nuevo circense con el que ninguno había tenido relación jamás.

Cuando vieron que no corrían peligro, los hermanos descendieron hasta el suelo y después caminaron con sigilo para asomarse y espiar. Allí vieron a Dodge presidiendo la mesa mientras un grupo de quince rebeldes lo escuchaban con atención.

—Ya está todo dispuesto, compañeros —dijo—. Mañana, cuando el mago y el trapecista abran las puertas, entraréis con los rebeldes en el palacio. Permaneced con ellos, agitadlos cuanto os sea posible hasta que Flavius inicie el incendio. Después, ayudad a que el caos se desate. Pueden caer tantos cortesanos como queráis, pero los que importan son el rey y su mujer.

Yunna y Avery se miraron preocupados. Se suponía que iba a ser una actuación pacífica. ¿Incendio? ¿Muertes? Aquello no tenía sentido. De hecho, el propio Dodge les había pedido que, antes de responder a los golpes, si la guardia los echaba, se retirasen sin oponer resistencia. Que el plan saliera bien dependería exclusivamente de que el propio rey estuviera dispuesto a escuchar lo que tenían que decirle.

—Vuestra prioridad será una: que quede claro que todo ha sido culpa de los rebeldes.

Yunna soltó un gemido de sorpresa y Avery se apresuró a taparle la boca, pero ya era tarde. El sonido había viajado por toda la sala y los circenses se levantaron en alerta con las armas desenvainadas.

—Tenemos que marcharnos —dijo Avery.

Agarró a su hermana de la mano y tiró de ella hacia la puerta más cercana, pero a unos metros, Flavius apareció y les cortó el paso.

—¡Los he encontrado! —dijo con un potente grito, y después escupió al suelo una sustancia que siseó antes de desvanecerse en humo negro.

El tragafuegos dio un paso hacia ellos y los hermanos retrocedieron, listos para encaramarse a la pared, cuando sus espaldas chocaron con algo... o alguien.

—Menuda lástima.

Dodge se acercó a ellos con paso lento, despreocupado, y antes de que Avery pudiera abalanzarse sobre él, el tipo que tenían a la espalda los atrapó con sus enormes brazos.

—¿Quién eres? —preguntó Yunna, tan enfurecida como asustada.

—Encerradlos en alguno de los pasadizos —ordenó Dodge—. Ya veremos de qué podemos incriminarlos.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó Avery—. ¿Y vosotros por qué lo ayudáis? Si hacéis lo que os pide, los circenses no volveremos a... ¡ugh!

El puñetazo en el estómago lo dejó sin respiración. Avery se dobló por la mitad y cayó de rodillas al suelo.

—Si no se callan, cortadles la lengua.

Los quince circenses se habían aglomerado a su alrededor y los miraban con suficiencia y aire de burla. Fue entonces cuando los hermanos se dieron cuenta de que todos ellos eran artistas nuevos entre los rebeldes, los últimos en haberse incorporado bajo la recomendación de Dodge.

—¡Eres un traidor! —gritó Yunna con la esperanza de que alguien, en algún lugar de los túneles, la oyese.

Sintió el lacerante dolor antes de comprender que Dodge la había abofeteado. Aquella imagen fue suficiente para que Avery, en el suelo, saltase sobre él y le propinara un puñetazo en la cara. Eso fue lo único que pudo hacer. Enseguida sintió los brazos del tipo agarrándolo con tanta fuerza como para partirlo en dos y tuvo que rendirse.

—¡¡Lleváoslos, he dicho!! —rugió Dodge, y se alejó de allí masajeándose debajo del ojo, donde Avery lo había golpeado.

Mientras el gigante los agarraba, otros se encargaron de taparles la boca y de atarles las muñecas con una soga que les mordía la piel como si estuviera hecha de alfileres. A continuación, los sacaron de allí. Delante iba Flavius, con una antorcha que había encendido utilizando solo su saliva, y detrás, el gigante y una mujer con la cabeza rapada cuyo don desconocían.

Avery y Yunna se miraron entre ellos sin saber qué hacer. Ignoraban lo que había en los túneles más allá de los pasadizos para entrar y salir de la Corte del Arte. Si acababan en cualquier otro lugar bajo Cadalso podía ser su perdición. Habían oído demasiado, sabían demasiado, y necesitaban escapar como fuera para avisar a los demás rebeldes y evitar la masacre que se iba a producir.

—¡Más rápido! —bramó el gigantón a su espalda.

De pronto, Avery advirtió que Yunna le estaba haciendo señales con los ojos y los dedos pegados a la cintura. Con las cejas señalaba detrás, supuso que a los dos circenses que seguían sus pasos. Después, con el dedo, señaló a Flavius.

Avery no entendía qué quería decirle y ella suspiró angustiada. Volvió a repetir los gestos solo utilizando los ojos y las cejas, pero al ver que su hermano seguía sin comprender, desistió. Y antes de que volviera a bajar la mirada, se lanzó hacia delante y golpeó con las piernas a Flavius.

Fue tan repentino como la manera en la que el lanzafuegos se volvió hecho un basilisco listo para disparar su peligrosa saliva sobre Yunna. Pero Avery, que creía haber comprendido al fin el plan de su hermana, se adelantó y lo empujó a tiempo de desviar el escupitajo. Yunna, que estaba preparada, levantó las manos en el momento oportuno para que la saliva chocara contra la cuerda que sujetaba sus muñecas y la quemara lo justo para que ella, de un tirón, pudiera arrancársela.

La mujer y el gigante no se habían quedado quietos, y aunque se abalanzaron sobre ellos, Avery pudo esquivar al gigante, saltar sobre su espalda y agarrarlo por el cuello con la cuerda que lo maniataba para utilizarlo de escudo humano cuando Flavius lanzó un nuevo ataque. El gigante rugió de dolor al sentir la saliva ardiendo sobre el hombro y el fuego extendiéndose por toda su camisa de tela.

Yunna, por su parte, había descubierto qué clase de circense era la mujer. De la nada había hecho aparecer varios estiletes que no tardó en lanzar sobre los hermanos. Ella, con la velocidad que la caracterizaba, se apartó de la trayectoria de dos de ellos, pero el tercero se le clavó debajo de la clavícula, junto al hombro.

La temeraria soltó un gemido y la lanzadora se dispuso a rematarla con una cuarta arma. Sin embargo, Avery empujó al gigante contra la lanzadora con tan buena suerte que, en uno de los aspavientos para recuperar el equilibrio, el tipo golpeó el brazo de la mujer y el cuchillo salió volando para caer lejos de allí.

—¡Yunna! —gritó Avery.

En unos segundos, Flavius se había recuperado de la conmoción y se disponía a acabar el trabajo de su compañera con un asqueroso escupitajo acumulado en su boca.

Desesperado, el chico vio que su hermana, con el arma clavada aún en el pecho, no lograría apartarse a tiempo. Así que hizo lo único que estaba en su mano para protegerla.

Avery saltó sobre Yunna y dejó que la lluvia de saliva abrasadora que llegó unos segundos después cayera sobre él. En lugar de gritar, se apresuró a liberar a su hermana y, con una disculpa entre dientes, le arrancó el arma de la carne.

—Corre —le dijo cuando ella recuperó la conciencia tras el grito de dolor—. Escapa.

La chica quiso oponerse, pero su hermano no la escuchaba. De un tirón desapareció de encima de ella, arrastrado por el lanzafuegos.

—¡Avery! —gritó la temeraria mientras el chico, ahora sí, aullaba de dolor con las llamas devorando su ropa. Quiso lanzarse a por él, pero se sentía débil y la mancha de sangre en el pecho no dejaba de crecer—. Avery...

—¡Márchate! —gritó su hermano—. ¡Huye y avisa a alguien!

Las palabras se convirtieron en un grito de dolor cuando el tragafuegos lo tiró al suelo y volvió a amordazarlo.

La temeraria no aguardó más. Aunque eso supusiera enfrentarse a la oscuridad y a los túneles, aunque necesitara un milagro para encontrar la salida, debía escapar y avisar a la única persona en la que podían confiar. La única, por otro lado, que no querría ni verla.

CAPÍTULO 22

Tres, dos, uno...

Era una ladrona. Eso había sido lo primero que Lavelle había pensado de Alya cuando la vio irrumpir en aquella casa, pero pronto comprobó que no había nada más lejos de la realidad.

Después de que Alya entrara, la payasa había esperado en tensión sin saber qué debía hacer: ¿avisar a alguien?, ¿bajar a ver qué ocurría?, ¿marcharse?... Fue el grito que oyó unos minutos más tarde lo que terminó de convencerla. Se descolgó desde la cornisa hasta el suelo tan rápido como le fue posible y entró en la vivienda sin ningún tipo de cuidado.

Allí se quedó petrificada, sin comprender la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Un hombre mayor, con barba y enfundado en una elegante bata, agarraba por un brazo a Alya, que tenía los ojos llenos de lágrimas, mientras sostenía una vela en la otra mano.

—¡Suéltela! —le ordenó Lavelle, aprovechando la sorpresa que había provocado su irrupción.

—Lavelle, ¿qué haces aquí? —preguntó Alya, aterrada y avergonzada

—Suéltela —repitió la payasa mirando al hombre.

—No sé quién eres, pero te ordeno que salgas de mi casa ahora mismo si no quieres que avise a los alguaciles.

—Me iré, pero ella se viene conmigo.

En ese momento apareció una mujer con el pelo recogido dentro de un gorro de dormir y un gesto de preocupación que se convirtió en sorpresa cuando vio a la trapecista.

—¿Alyana...? —dijo en un susurro antes de abalanzarse sobre ella para abrazarla.

El gesto conmocionó tanto a Lavelle que no supo cómo reaccionar.

—¿Los... los conoces? —preguntó.

—¿Cómo que si nos conoce, circense? —le espetó el hombre—. Es nuestra hija. Y ahora mismo me la llevo para que la curen —anunció, dirigiéndose a la puerta con la chica a rastras.

—¿Que la curen de qué? —preguntó la payasa, sin apartarse de su camino.

—De esta enfermedad vuestra. Aparta ahora mismo de en medio o me encargaré de que acabes como deberíais acabar todos los de vuestra calaña.

—¡Padre, por favor...! —gimoteaba su hija.

—¡Alya está perfectamente! —exclamó Lavelle sin amedrentarse—. Déjela marchar.

—Antoin... —La voz de la mujer no era más fuerte que la de su hija. Y se apagó del todo cuando su marido le ordenó que guardara silencio con una sola mirada.

—No me pasa nada, papá... —musitaba Alya—. Por favor, déjame ir. Solo... solo quería saludaros.

—O vienes conmigo o te llevo a la guardia y les cuento que has intentado robarme.

—¡Antoin! —Esta vez el grito de la mujer fue de desesperación, y cuando el hombre se volvió en su dirección, Lavelle hizo lo único que estaba en su mano: le dio un empellón y aquel soltó a la trapecista.

Sin darles tiempo a reaccionar, la payasa agarró con fuerza la muñeca de su amiga y tiró de ella. Atrás quedaron los gritos, imprecaciones y amenazas del hombre y los llantos de su mujer. Atrás quedaron las lágrimas de Alya mientras se escabullían por las callejuelas de Cadalso hasta encontrar un lugar donde esperar a que volvieran a abrir la muralla.

No la había vuelto a ver desde que, de madrugada, la dejó en su carreta y ella se fue a dormir. Esta vez, en cuanto su cuerpo tocó el colchón, perdió la conciencia y no la recuperó ni siquiera cuando los chicos salieron para entrenar. Y habría seguido durmiendo de no ser porque Dínamo entró en la carreta enviado por su padre para avisarla de que le habían guardado algo de comida y que tenía que ayudarlos a recogerlo todo para abandonar Cadalso al día siguiente. Sin duda había sido la noche más larga de su vida.

Avery, Kyle, Yunna, Gunnir, Alya, el padre de la trapecista... Las caras y las voces se agolpaban en su mente en un torbellino de emociones del que ninguna manta podía liberarla por mucho que se esforzara en cerrar los ojos.

Había comido sola. Los demás, o ya lo habían hecho o estaban demasiado ocupados desmontando el campamento como para pensar con el estómago. Al día siguiente a esa hora estarían de nuevo en marcha, vagando sin rumbo por Fortuna en busca de un nuevo lugar en el que asentarse para ganar más fama y algunos rombos.

Más tarde se acercó a ver entrenar a Kyle y a Alya. La compañía les había cedido la carpa grande para que practicasen. Gunnir también tendría que haber estado allí, pero no había ni rastro del mago. Mejor, pensó la payasa. Prefería no hablar con él. Aún le dolían sus palabras, y últimamente cada vez que se cruzaba con el chico lo reconocía menos. Fuera por lo que fuese, Gun había dejado de ser tan dulce y simpático como cuando estaban en el orfanato. Sí, siempre había sido un poco pesado y en numerosas ocasiones no sabía cuándo callarse, pero nada de eso tenía que ver con cómo se comportaba últimamente.

Lavelle se obligó a apartarlo de sus pensamientos y a concentrarse en las acrobacias de sus amigos. Era relajante disfrutar del espectáculo. La manera en la que surcaban los cielos y se balanceaban sobre las varas o los postes era tan grácil que parecía que cualquiera pudiera hacerlo con solo proponérselo.

Cuando Alya la vio, la saludó con una sonrisa y Lavelle respondió de la misma manera. Sabía lo complicado que era para la trapecista aceptar lo que había sucedido con sus padres como para, además, tener que soportar gestos de lástima y preocupación por su parte o la de cualquier otro. Ambas sabían que si algún día quería volver a hablar sobre el asunto, podía contar con ella.

Una vez terminaron de repasar los números que pensaban realizar delante de los reyes, le pidieron a Lavelle que los acompañase mientras se preparaban. La ropa que Marlette y Edna habían preparado para la ocasión era una verdadera obra de sastrería. Ambos trajes llevaban intrincados diseños con los colores de la compañía, en azul y amarillo. El de Kyle, además, contaba con una capa corta de los mismos colores que podía quitarse y ponerse, mientras que el de Alya llevaba una tela alrededor de la cintura tan fina que parecía su sombra y que bailaba al ritmo de sus caderas con cada movimiento de la trapecista.

Cuando salieron de detrás de los biombos y se presentaron ante Lavelle, la payasa no pudo por menos que aplaudir. Justo entonces llegó Theo con el set de pinturas para maquillarlos como merecía la ocasión. En silencio, Lavelle observaba hacer al payaso, que poco a poco iba convirtiendo a los dos chicos en verdaderas estrellas del escenario.

Enfundado en aquel traje y después de todo el trabajo de Theo, con el pelo cuidadosamente peinado, ni siquiera Lavelle era capaz de ver ni un ápice del huérfano que había crecido con ella. Kyle parecía mayor, más apuesto, más fuerte y, por encima de todo, más feliz.

—¡Ya está aquí el fotógrafo!

Dínamo entró en la caravana dando botes y señalando al exterior.

—¡Marlette dice que vayáis ya, ya, ya!

—Enseguida vamos —le dijo su padre—. Vete a coger un buen sitio para la foto.

—¡Vale!

Tan rápido como había entrado, desapareció. Después de que el payaso comprobara que todo estaba como debía, les dio el visto bueno y los cuatro salieron al exterior, donde los componentes de Belforea se estaban colocando frente a la carpa grande. Delante de ellos, un hombre trajeado, con sombrero de copa, camisa blanca y corbata, les indicaba con gestos que se movieran más a la izquierda o a la derecha. Después metió medio cuerpo debajo de una tela negra y siguió dirigiéndolos mientras miraba por el visor de la cámara.

Cuando los vieron llegar, todos comenzaron a aplaudir con fuerza y a vitorearlos. Lavelle, sonriente, también se separó un poco de ellos para ovacionarlos. Al menos hasta que vio a Gunnir a unos pasos, situándose en el centro del grupo, y sintió una punzada de dolor en el pecho.

El mago parecía también una versión más adulta de él mismo; con el pelo rubio repeinado hacia atrás y el chaleco negro sobre la camisa blanca cualquiera habría dicho que llevaba siendo el mago de la corte desde que nació. Su mirada cansada y rodeada por más ojeras de las habituales acentuaba aquella sensación. Aun así, sonreía emocionado, y lo hizo con más intensidad al verlos llegar.

Después de intercambiar algunas bromas con Kyle y Alya, se volvió hacia Lavelle para pedirle disculpas y ella respiró más tranquila. A fin de cuentas, no quería estar enfadada con él, igual que tampoco quería estarlo con Kyle, pero verlos allí le recordó la misión que los rebeldes les habían encomendado y, por mucho que lo intentó, la sonrisa que puso desde ese momento no volvió a ser igual de sincera.

Se colocaron en varias filas por altura y con Marlette en el centro. Los niños delante, junto con los enanos y Cerrojo, y ellos cuatro a ambos lados de la directora. Kyle y Alya a la izquierda y Gunnir y Lavelle a la derecha.

—¡Permanezcan muy quietos! ¡No se muevan! ¡Los niños tampoco!

Los más pequeños se rieron entre dientes en sus sitios, pero un aviso de la directora fue suficiente para que se quedaran congelados.

—¡Tres! ¡Dos! ¡Uno! —contó el fotógrafo, y a continuación se produjo una pequeña explosión y una humareda negra abandonó la cámara.

Cuando el hombre les permitió moverse, todos volvieron a dar palmas y a lanzar al aire gorros y chalecos, ilusionados.

La guardia real llegó poco después. Acudían a buscar a Kyle, a Alya y a Gunnir.

—Fortuna y aplausos, muchachos —los despidió Marlette.

Lavelle se acercó a ellos para darles un abrazo y en voz baja, al oído, añadió: —Disfrutad, y tened cuidado... La carroza, con uno de los tres jueces de la corte sobre el pescante, junto al cochero, partió en dirección al castillo mientras los circenses de Belforea despedían a sus compañeros entre aplausos.

La fiesta, con música, comida y bebida para todos, siguió largo rato después de que Lavelle se quedara a solas con Cerrojo. Tanto fue así que nadie advirtió la silueta que se acercaba tambaleante hacia ellos por el horizonte hasta que los mellizos Prill y Wax pegaron un grito y señalaron en su dirección.

Cerrojo se adelantó unos pasos y miró a la payasa con preocupación.

A pesar de su aspecto, del color ceniciento de su rostro, de la ropa empapada en sangre y de la manera en la que arrastraba los pies por la tierra, la reconoció al instante.

Lavelle salió corriendo hacia Yunna y llegó a tiempo de evitar que la temeraria cayera al suelo, ya sin fuerzas.

El resto de los circenses fueron detrás. Buba recogió a la chica con sus enormes brazos y, por orden de Marlette, la llevaron a una de las carretas. A su alrededor, los demás artistas de Belforea se preguntaban quién era y qué le podía haber ocurrido, pero Lavelle guardaba silencio. Se limitó a caminar deprisa, seguida del escapista, y a meterse en la carreta con el gigante y la directora.

—Lavelle, trae paños limpios y un cubo de agua —ordenó la directora—. Cerrojo, avisa a Ánder o a Rodeleiro. Ellos saben dónde guardamos los ungüentos y las medicinas de Lorelai. ¡Deprisa!

Antes de salir al exterior, la payasa volvió la mirada y sintió que se le partía el corazón al ver lo frágil que parecía Yunna allí postrada, con el rostro pálido y todas aquellas heridas y quemaduras en el cuerpo y la ropa. Dónde estaba su hermano era una incógnita que la devoraba por dentro.

A lo largo de la siguiente hora nadie pudo entrar en la carreta. Ni siquiera ellos. Los aullidos de dolor que provenían de dentro eran el único indicio de que Yunna seguía viva. Aunque unos cuantos intentaron convencerlos de que allí no hacían nada, ni Lavelle ni Cerrojo se movieron.

Cuando Marlette salió al fin, los chicos respiraron aliviados. La mujer sonreía, a pesar de tener las manos sucias y el cabello completamente despeinado.

—Está a salvo —anunció—. Necesita descansar, pero ha insistido en que quiere verte, Lavelle.

—¿A mí? —preguntó la payasa.

La directora dijo que sí y le indicó que pasara.

Le habían vendado todo el pecho y un ungüento verde le cubría los hombros y la mejilla.

—¡Lavelle! —exclamó la chica, e intentó incorporarse, pero con un gruñido de dolor volvió a caer sobre el colchón.

—No hagas esfuerzos —le pidió ella.

—No... no... Tienes que escucharme... tienes que... —Hizo un gesto de dolor pero siguió hablando—. Tienen a Avery. Dodge... no es lo que parece. Debemos detenerlo. El Capitán es el único que...

—¿De qué estás hablando? ¿Quién tiene a Avery?

—¡Dodge y... y los que están con él! No deben entrar en el palacio. Quieren asesinar a los reyes y culpar a los rebeldes. ¡Piensan incendiar el palacio!

La payasa intentaba comprender lo que le decía, pero empezaba a creer que la fiebre causada por las heridas la estaba haciendo delirar.

—Tienes... tienes que creerme —suplicó la chica—. Siento cómo me he portado contigo y con mi hermano, pero ahora necesito que confíes en mí. Salvad a Avery, por favor. No sé en quién más confiar... —Las lágrimas rodaron por sus mejillas—. Lo tienen en alguno de los túneles. Encontrad al Capitán... Avisadlo. No confiéis en nadie más. Él es el único que puede detener a...

Con un último gemido, la expresión de Yunna se contrajo en una mueca de dolor y perdió el conocimiento.

—Yunna... ¡Yunna! —la llamó Lavelle, pero la chica solo logró emitir gruñidos sin sentido.

Marlette entró en ese instante en la carreta y apartó a Lavelle para comprobar el nuevo estado de la chica.

—Le ha subido la fiebre. Sea lo que sea de lo que estuvierais hablando, tendrá que esperar. Ella ahora necesita descansar.

—¡Pero...! —La payasa miró a la temeraria una vez más y decidió hacer algo que debía haber hecho hacía tiempo—. Los rebeldes piensan asaltar el palacio.

—¿Cómo? —preguntó Marlette, hecha una furia—. ¿Quién te ha dicho...? ¿Qué sabes tú de los rebeldes?

Entonces se volvió hacia Yunna, y cuando la miró de nuevo lo comprendió todo.

—Ella está con ese chico, ¿no? Lo sabía. ¡Sabía que no era trigo limpio! —exclamó.

—Siento no haberte dicho nada, ¡pero tienes que ayudarnos! Kyle y Gunnir...

—¿Qué pasa con ellos?

Tan deprisa como pudo, la payasa le explicó la situación: las órdenes que sus amigos habían recibido, el plan de dejar entrar a los rebeldes en el palacio y también lo que Yunna le acababa de contar.

—¡Les dije que era mala idea, pero no me escucharon y ahora están en peligro! Si Dodge traiciona a los circenses echarán las culpas a Kyle y a Gunnir. Tenemos que encontrar al Capitán. Pero nadie lo ha visto nunca, ¡podría ser cualquiera! Y...

Al decirlo en voz alta fue aún más consciente de lo difícil y peligrosa que era en realidad la situación. Sintió que le costaba respirar y que las lágrimas no tardarían en inundar sus ojos. Pero entonces Marlette le puso una mano sobre el hombro y dijo:

—Yo sí sé quién es el Capitán. Y también dónde encontrarlo.

CAPÍTULO 23

El Capitán

Cogieron uno de los caballos de Ánder para ir más deprisa. Marlette iba delante, azuzando al animal con las riendas mientras Lavelle se agarraba a la cintura de la directora con fuerza. A cada segundo que pasaba, más le devoraba la angustia. ¿Y si no llegaban a tiempo? ¿Y si Kyle y Gunnir iniciaban aquella revolución encubierta sin pretenderlo?

No había ni rastro de los mensajeros de la corte cuando llegaron al campamento de Platinum. ¿Estaban por llegar o se habían marchado ya? Marlette descabalgó de un salto y después ayudó a Lavelle antes de dirigirse a la carpa principal a grandes zancadas. Los circenses con los que se cruzaron reconocían a Marlette y murmuraban a su paso, pero la autoridad con la que marchaba y la decisión de su mirada evitaron que nadie osara cortarles el paso.

—¡Spinacutta!

La marea de artistas se abrió al grito de Marlette y las dos pudieron atravesar el interior de la carpa hasta el centro de la misma, donde, frente a un tocador con espejo, se acicalaban el trapecista y quienes lo acompañarían al palacio.

—Vaya, vaya, vaya... Mirad a quién tenemos aquí —dijo el hombre, y apartó a la mujer que estaba terminando de maquillarlo para levantarse—. ¿A qué debemos tan agradable sorpresa? ¿Necesitas algunos consejos para tus artistas? ¿No saben llegar al palacio o...?

El sopapo cortó la cháchara de Spinacutta y las risas de golpe. Las suyas y las de los demás artistas. También devolvió a Lavelle a la realidad. ¿Él era el famoso Capitán? ¿Cómo podía ser posible? ¡Pero si era el artista que más veneraba a los espectadores! El único que traicionaría a los de su propia sangre por actuar para la realeza... ¿Él dirigía a los rebeldes desde la sombra?

Ahora entendía a qué venía tanto secretismo. Por qué nadie entre sus camaradas conocía su identidad: si alguno hubiera sabido que se trataba de él, no habrían confiado en sus planes.

El gesto del trapecista se volvió serio mientras se acariciaba la mejilla dolorida y fulminaba a la directora con la mirada.

—¿Cómo has podido...? —preguntó la mujer con la voz ronca.

—Fuera todo el mundo —ordenó el trapecista.

Preocupado, un tipo con levita se acercó a él.

—Pero los emisarios de la corte están a punto de llegar...

—¡Fuera, he dicho! —repitió, esta vez con un grito—. ¡Deprisa!

Los circenses obedecieron al instante y los dejaron solos.

—Van a tener que retocarme el maquillaje por tu culpa —comentó entonces con desagrado mientras se miraba en el espejo del tocador.

—Te advertí que te alejaras de los míos —le dijo la mujer, y tiró de su hombro para que se diera la vuelta y la mirase—. No me hiciste caso y ahora Kyle y Gunnir están en peligro.

—¿De qué estás hablando?

—¿Me vas a negar que no sabes que Kyle y Gunnir...?

—No voy a negarte nada, Marlette —la interrumpió él con tono calmado—. Por supuesto que sé que tus chicos se han unido a mi gente; ¿qué clase de líder sería si no estuviera al tanto de estas cosas?

—Entonces ¿sabes también que te han traicionado? ¿Que estáis todos en peligro? ¿Que os han tendido una trampa?

Spinacutta frunció el ceño, miró a Lavelle y la chica corroboró las palabras de la directora asintiendo.

—¿Una trampa? ¿Quién...?

—¡Él! —exclamó Lavelle, señalando a la entrada de la carpa.

Dodge acababa de hacer acto de presencia y se dirigía a ellos con la cabeza alta. Iba ataviado con el uniforme de la guardia real y lo acompañaban una decena de soldados más que fueron rodeándolos hasta cubrir todas las posibles salidas. La payasa se quedó clavada donde estaba, con los puños apretados, lista para atacar si fuera necesario.

—¿Dodge? —preguntó Spinacutta—. ¿Qué haces...?

—¿Vestido así? ¿Limpio? —concluyó el hombre, y se estiró la casaca de botones dorados relucientes—. Echaba de menos volver a ser una persona normal.

—Pero...

El trapecista miraba a unos y a otros, confundido.

—¡A mí no me culpes! —exclamó el traidor alzando los brazos—. Fuiste tú quien me dejó entrar en tu grupo de piojosos después de la charla que tuvimos en aquella posada, ¿te acuerdas? Cómo te maravillé, cómo blasfemé contra los sucios baladíes. Quién podía pensar que yo, a pesar de ser funambulista, formaba parte de la guardia real, ¿eh?

—Sucia rata... —masculló Spinacutta entre dientes.

—Lo justo sería que me calificaras de genio. En tan solo unos cuantos meses he logrado ganarme tu confianza y convertirme en el auténtico capitán de todos esos artistuchos.

Spinacutta fue a abalanzarse sobre él, pero los soldados se acercaron con las espadas en alto y se contuvo.

—Sabemos que vais a matar al rey —dijo Lavelle.

Y Dodge, que hasta ese momento no le había prestado ninguna atención, la miró con sorpresa antes de recomponer la mueca.

—Veo que os encanta estropear todas las sorpresas.

—¡Estás loco! ¿Cómo pensáis saliros con la vuestra? Mis artistas no acatarán nunca tus órdenes.

—¿Tus artistas, dices? ¿Hace cuánto que no te pasas por los subterráneos de nuestra querida ciudad, Spinacutta? No serías capaz de reconocer ni a una cuarta parte de los nuevos rebeldes. ¿Y sabes qué es lo mejor? Que yo no solo sé quiénes son, sino que he sido quien los ha puesto allí. Ladrones, asesinos, mendigos muertos de hambre, hombres y mujeres que no tienen nada que perder y que por un puñado de rombos harían cualquier cosa. Incluso matar al rey.

—Culparéis injustamente a los rebeldes... —comprendió Spinacutta.

—No imaginas lo bien que nos ha venido vuestro grupo de desarraigados. Ah, y no creas que dejaré que escapéis ninguno de vosotros. He aprovechado estos meses para tomar nota de todos aquellos que han pasado por esas catacumbas y pienso darles caza uno a uno.

—¡Debemos avisar a alguien! —exclamó Marlette, y fue a huir cuando otro de los soldados que protegían a Dodge se adelantó con la espada en alto.

—¿Cómo podéis seguir a este demente? ¡Os ahorcarán! —exclamó Spinacutta, intentando hacer que los otros entraran en razón.

—No te molestes —dijo el funambulista—. Ni ellos ni yo servimos al infiel.

—Pero ¿te estás oyendo? ¡Vas a matar al rey! —exclamó el trapecista.

—Si no dejas de gritar, te ensarto la espada en la tripa y digo que ha sido ella —le advirtió Dodge. Después se volvió hacia los soldados—. Llevaos a estas dos y atadlas a ese poste de allí. Tapadles la boca para que se estén calladitas, y vosotros vigilad que nadie se acerque a esta carpa por orden real.

—Iremos a por ti —le advirtió la directora, resistiéndose a moverse.

—No. Me obedeceréis y os estaréis tranquilas, porque si no ese novio tuyo acabará muerto.

—Avery...

—¿Qué le has hecho? —preguntó Spinacutta, mucho más alterado que antes.

—Ah, ¿este sí sabes quién es? Por ahora solo tiene alguna quemadura... nada grave. Es probable que le quede una fea cicatriz, pero por lo demás...

El trapecista no soportó más la cháchara del traidor y le estrelló el puño en la boca. Uno de los soldados saltó sobre él y le colocó el filo de la espada en el cuello. Lavelle sabía que el circense podría haberse deshecho de él sin esfuerzo, pero las consecuencias habrían sido peores. Ella intentó encontrar la fuerza o la música que la sacara de allí, pero en su interior solo encontró ruido y caos.

Dodge escupió sangre al suelo y se volvió hacia ellos.

—Si me desobedecéis o me volvéis a tocar..., si avisáis a alguien de lo que va a ocurrir, o si tú —y señaló al trapecista— no cumples con tu papel correctamente esta noche en la corte, el temerario morirá. Y ahora, en marcha. No queremos hacer esperar a los reyes, ¿verdad?

Con un chasquido de dedos, el pelotón de soldados se puso en marcha. Unos empujaron a Lavelle y a Marlette hasta el poste del fondo mientras que los otros seguían a Dodge y a Spinacutta fuera de la carpa.

Cuando hubieron maniatado a las artistas de Belforea, la mayoría de los soldados se fueron a vigilar la carpa por fuera y solo dos se quedaron dentro, a varios metros del poste. No tardaron en olvidarse de la presencia de las circenses y enseguida se pusieron a hablar entre ellos.

Aun así, Lavelle no podía dejar de sentir aquella desazón en el pecho. Hicieran lo que hiciesen alguien saldría perdiendo. Los reyes, Avery, Kyle, Gunnir... ¿y quién decía que no fueran a acabar con sus vidas cuando todo terminase?

Marlette debió de oír su respiración entrecortada, ahogada por el pañuelo que le tapaba la boca, porque al momento acercó la mano todo lo que las cuerdas le permitían para acariciar la de la payasa. Saldrían adelante, parecía decirle la directora con los dedos. Y una parte de Lavelle logró creérselo.

Los soldados rompieron en carcajadas en ese momento por el comentario de uno de ellos mientras el más joven sacaba del bolsillo de su chaqueta una petaca a la que dio un trago. Por la cara que puso, Lavelle imaginó que se trataba de alcohol. Impotente, la chica negó con la cabeza y alzó los ojos con desesperación. Fue entonces cuando advirtió la silueta oscura dibujada en el techo de la carpa.

Tuvo que reprimir un gemido de sorpresa para no descubrir la posición de quien fuera que hubiera acudido a buscarlas. Un cuchillo atravesó la tela y empezó a abrir un agujero hasta que pasó por él la cabeza de Cerrojo.

El chico esbozó su enorme sonrisa desdentada al verla allí. A continuación se descolgó como un mono hasta el poste en el que las habían atado y después fue bajando con sigilo.

Los soldados seguían a lo suyo, bebiendo sin parar y riéndose cada vez más fuerte sin importarles quién pudiera oírlos. Marlette aún no había reparado en el escapista y tenía la cabeza gacha, con los pensamientos en otra parte.

Cerrojo recorrió los últimos metros que le faltaban mientras Lavelle vigilaba a los dos hombres, impaciente. Por fin, el muchacho saltó al suelo y Marlette dio un respingo. Por suerte, su gritito quedó ahogado por la cháchara de los guardias. Con mano experta, deshizo los nudos de las cuerdas que les ataban las manos y después ellas se quitaron las mordazas de la boca. Se levantaron en silencio y se acercaron hasta los soldados lentamente.

—¡Te lo has acabado! —exclamó el más joven en ese momento.

—¡Para eso soy tu superior! —respondió el otro—. Deberías darme las gracias por haberte dejado beber aquí y ahora.

—Sí, eso, dale las gracias —intervino Marlette.

Y cuando los hombres se volvieron, sorprendidos, la mujer agarró sus cabezas, cada una con una mano, y las hizo chocar entre sí con un golpe seco que les hizo perder el conocimiento instantáneamente y caer al suelo.

—Me voy a buscar a Avery —dijo Lavelle en ese momento.

—¿Te has vuelto loca? —exclamó Marlette agarrándola del brazo—. Entrar en la ciudad subterránea sin que nadie te guíe es una muerte segura.

—¡Me da igual! —soltó ella, liberándose—. Cuando se enteren de que nos hemos escapado, lo matarán.

Cerrojo hizo un gesto en ese momento con la mano para que lo escucharan, y se señaló el pecho antes de apuntar con el dedo a Lavelle.

—¿Vienes conmigo?

El escapista asintió. A continuación se tocó la oreja y dio una vuelta sobre sí mismo con el brazo extendido.

—Puedes... ¿oírlo todo? —conjeturó la payasa, y de nuevo el chico dijo que sí, ilusionado—. ¡Para reconocer el camino!

La directora, al ver el gesto de decisión de la payasa, se dio por vencida.

—Si vais a pie llamaréis menos la atención.

—¿Y tú?

—Yo los distraeré y cogeré el caballo para volver a Belforea a buscar refuerzos. Intentaré reclutar a todos los artistas que pueda para que me acompañen a la corte.

Lavelle asintió y Cerrojo corrió hasta la tela de la carpa para hacer un agujero y comprobar que no hubiera ningún soldado vigilando esa zona. «Vía libre», les dijo a base de gestos. Después hizo más grande el hueco y se sacudió el polvo de las manos.

—Toma esto —le dijo Marlette—, aunque espero que no haga falta que lo utilices. —Y le entregó a Lavelle una daga que sacó de su cintura—. Tened cuidado.

—Fortuna y aplausos —le dijo la payasa tras compartir el abrazo.

—Fortuna y aplausos para vosotros —respondió la directora.

A una señal del escapista, él y Lavelle abandonaron la carpa y se alejaron entre las carretas y los puestos de la compañía. Una vez fuera del campamento, echaron a correr en dirección a la muralla de Cadalso, que se recortaba en el horizonte tan amenazante como el filo de una navaja.

CAPÍTULO 24

¡Que comience el espectáculo!

Aunque pequeño, el carromato en el que llevaban a Kyle, a Gunnir y a Alya era tan lujoso como la barraca de Marlette. Los asientos eran tan mullidos que daban ganas de quedarse allí a dormir, y las paredes de madera estaban decoradas con detalles dorados. Desde las ventanillas de las puertas pudieron contemplar cómo Cadalso se abría a su paso y cientos de desconocidos aplaudían su llegada por las calles.

Siempre que se presentaba una nueva compañía ante la realeza, las festividades se alargaban durante todo el día y la gente aprovechaba para conocer a las grandes estrellas que actuarían en la corte. Muchos eran los que, en secreto, reservaban parte de los ahorros para poder pagar su entrada cuando un nuevo circo llegaba a la ciudad. Al menos entonces podían disfrutar de aquel mundo tan fascinante y misterioso que, en otras circunstancias, les estaba vetado.

Los chicos se turnaban para mirar por una u otra ventanilla, saludando a todos los que los aplaudían y los vitoreaban.

—Es como si el mundo se hubiera puesto del revés —comentó Kyle.

—Es como debería ser el mundo cada día —replicó Gunnir con los ojos brillantes de emoción.

El carruaje siguió ascendiendo por la calle hasta atravesar la cancela custodiada por guardias que separaba los jardines del palacio del resto de la ciudad. Las voces, las melodías y los aplausos se fueron quedando atrás, engullidos por el traqueteo de las ruedas sobre el camino de gravilla y el silencio de la inmensa y verde explanada. Aquel jardín estaba tan bien cuidado que parecía obra de algún circense.

La carreta se detuvo en la entrada del palacio, donde un lacayo procedió a abrirles la puerta para que bajaran. El hombre gordo de la corte que había ido a buscarlos les ordenó que lo siguieran, y ellos lo hicieron sin abrir la boca. El inmenso vestíbulo del palacio, con sus altas paredes y sus suelos de mármol, les provocó un escalofrío. A pesar de las lámparas encendidas que lo envolvían todo con su luz ambarina, no era un lugar acogedor, y el frío se les colaba por debajo de los disfraces.

—No os mováis de aquí —ordenó el caballero antes de desaparecer tras una puerta al final de un ancho pasillo custodiado por varios guardias en posición de firmes y quietos como estatuas.

Los chicos notaron cómo su determinación se esfumaba poco a poco mientras crecía el miedo a las consecuencias si ayudaban a los rebeldes a penetrar en el palacio.

—Ha dicho que no nos movamos, no que no podamos hablar —dijo Alya en ese instante—. ¿Qué os pasa? ¿Estáis nerviosos?

—¿Tú no? —preguntó Kyle, aunque tenía los ojos clavados en Gunnir.

Si no conseguían ni engañar a Alya, ¿cómo iban a lograr pasar desapercibidos para todos aquellos soldados?

—Nerviosa, no. Estoy... impaciente.

—Nosotros también. ¿A que sí, Gun?

El mago asintió y se rascó la nuca. En realidad, el chico tenía la cabeza en otra parte. En concreto, en la puerta principal, en las decenas de soldados con los que se habían cruzado de camino hasta allí y en cómo iban a lograr que aquel plan saliera bien. Porque tenía que salir perfecto.

Los rebeldes confiaban en ellos, y no podían permitirse fallarles. Se habían convertido en las piezas fundamentales del grupo, les habían adjudicado la misión más complicada y más importante de todas. Y eso era en lo único que Gunnir podía pensar. Al fin y al cabo, él era un circense y ahora le habían dado la oportunidad de demostrar hasta qué punto estaba dispuesto a sacrificarse por los de su clase.

La puerta se abrió en aquel instante y el hombre volvió a aparecer para pedirles que pasaran a una habitación más pequeña que contaba con un tocador alargado que ocupaba una pared entera. Los tres chicos se vieron reflejados en el inmenso espejo que había sobre el mueble.

—Si tenéis que acicalaros, preparar algo o ensayar, este es el lugar y el momento —explicó el hombre mientras se secaba con un pañuelo la frente brillante de sudor.

—¿Y Platinum? —preguntó Kyle.

—Platinum tiene otra sala para ellos —respondió el hombre con desgana—.Ya deberían estar aquí. No sé por qué tardan tanto... —Tras chasquear la lengua, añadió—: Hay un guardia en cada puerta, así que no intentéis nada extraño.

—Vaya, pensé que éramos invitados del rey y no prisioneros —dijo Alya.

El caballero arrugó el morro, pero ignoró el comentario.

—Vendré a avisaros cuando sea el momento.

Dicho esto, se marchó por la puerta contraria a la que habían utilizado para entrar en la habitación y los dejó solos. Alya aprovechó entonces para comenzar a estirar, y Kyle se acercó a Gunnir para hablar con él mientras fingía prepararse también para el número.

—¿Y ahora qué? —preguntó el mago.

—Ahora esperamos —respondió Kyle—. ¿Estás convencido de lo que vamos a hacer?

—Por supuesto —contestó Gunnir—. ¿Tú no?

—¿Qué cuchicheáis? —quiso saber Alya, pero los dos chicos la ignoraron.

—Será pan comido —prosiguió el mago—. Mientras vosotros actuáis yo me encargo de la guardia. Después, salgo yo a escena, y mientras hago mi número, tú abres la puerta del salón. Pan comido.

Alya se interpuso entre los dos.

—¿De qué estás hablando, Gun?

—No es asunto tuyo... —replicó el mago.

—¡Por supuesto que lo es si vais a utilizarme de distracción sin que yo lo sepa! ¿En qué lío nos habéis metido ahora?

—A ti no te hemos metido en ningún lío —le aseguró Kyle en un susurro—. Gunnir y yo tenemos que... cumplir una misión sencilla. Eso es todo.

—¿Una misión? —Sus ojos se abrieron aún más al adivinar de qué se trataba—. Los rebeldes. ¡Habéis hecho tratos con los rebeldes!

—¡Shhh! Lo único que necesitan es hablar con el rey un rato y que escuche sus demandas —añadió el mago—. Solo eso.

—Y vosotros vais a dejarlos entrar. —La acróbata los miró sin dar crédito a lo que oía—. ¿Sabéis lo que pueden hacernos por algo así? ¿Lo que les harán al resto de los artistas de Belforea cuando os descubran?

—Para cuando nos descubran, los rebeldes estarán hablando por fin con el rey y él entenderá por qué lo hemos hecho —contestó Gunnir, repitiendo las palabras que Dodge les había dicho cuando acordaron el plan.

—No puedo creer que seáis tan idiotas. ¿Tú también piensas que esto va a salir bien? —le preguntó a Kyle.

El acróbata miró a su compañera y después a Gunnir.

—Yo...

Se interrumpió cuando el aristócrata gordo abrió la puerta y les hizo una señal urgiéndolos para que se acercaran.

—Ya es la hora. Los reyes quieren conoceros.

Alya agarró del brazo a Kyle antes de que diera un paso al frente. No dijo nada, solo lo miró, y con los ojos le suplicó que cambiara de parecer. Pero el chico sabía que ya era tarde y que no era momento de echarse atrás.

—Todo irá bien —le aseguró, antes de apartar la mano y dirigirse a la puerta con Gunnir.

Ella se quedó quieta, sin saber qué hacer ni qué decir, hasta que el hombre la apremió con un gesto de impaciencia y decidió olvidarse de todo aquello para concentrarse en lo único que le concernía a ella: ofrecer una actuación digna de la realeza.

Aunque ya les habían advertido que la sala en la que actuarían sería grande, los tres jóvenes se quedaron sin habla al poner un pie en ella.

Era circular, igual que la Corte del Arte, pero en lugar de tela y madera, aquel elegante escenario era de mármol blanco y piedra pulida. Las inmensas cristaleras dejaban entrar la luz del atardecer, que se mezclaba con la de la brillante lámpara de araña.

Los frescos que decoraban el techo de la sala no tenían nada que ver con los de la sala subterránea: en lugar de circenses demostrando sus prodigiosos dones, allí aparecían reyes, maestros, cazadores con sus perros, lavanderas en el río...

Pero lo que más les llamó la atención sin duda fue la disposición de las sillas en círculo junto a las paredes y en varias filas. En el centro, frente al trono donde aguardaban el rey, la reina y sus súbditos más cercanos, habían dejado un enorme espacio circular para las actuaciones

—Majestades, altezas, cortesanos de Fortuna, estos son los artistas de la compañía de Belforea —anunció el caballero gordo, engolando la voz y sin dejar de sonreír—. Tan jóvenes como prometedores, os aseguramos que el espectáculo que van a ofreceros os dejará sin habla.

El rey se levantó en ese momento y después ayudó a su mujer, visiblemente embarazada, para que lo acompañara. Juntos descendieron los dos escalones que los separaban de los chicos y estos hincaron la rodilla tal como Marlette les había dicho que hicieran.

—Podéis levantaros —dijo el soberano con una sonrisa, y su voz despertó algo en Kyle que no supo reconocer—. Me agrada ver artistas tan jóvenes en Cadalso. Acostumbrados como estamos a grandes glorias, es maravilloso descubrir a las nuevas generaciones de circenses. Decidme, ¿cómo os llamáis?

Los tres se presentaron y el hombre de la corte añadió:

—Kyle y Alya son unos asombrosos trapecistas, y el joven Gunnir os sorprenderá con un brillante juego de ilusionismo.

—¿Ilusionismo? ¡Fantástico! —exclamó el rey, y después se volvió para añadir—: Estarás impaciente por ver qué es capaz de hacer este joven, ¿no, Éleazer?

El hombre al que acababa de dirigirse el rey asintió con una sonrisa, y Gunnir se quedó aturdido al fijarse en su cara. Era un caballero mayor, vestido con un traje negro y el pelo largo y plateado repeinado hacia atrás. El chico estaba convencido de que era la primera vez que se cruzaba con él, y sin embargo tuvo la sensación de que aquellos ojos azules lo habían escrutado antes. Al final terminó por achacarlo a los nervios.

—De acuerdo, pues que comience el espectáculo, si os parece bien —sugirió el rey, y la reina asintió para dar también su beneplácito.

En el tiempo que Kyle y Alya se colocaban en posición, Gunnir se situó detrás de las sillas de los invitados, junto a uno de los ventanales. Corrieron las cortinas y tan solo quedó la luz de la lámpara. Cuando la pequeña orquesta real comenzó a tocar los acordes de la partitura que Rodeleiro les había preparado a Kyle y a Alya, el chico mago desapareció sin que nadie lo viera detrás de la gruesa cortina. Era como cuando actuaban en las calles de Cadalso y Kyle distraía a los espectadores para que Gunnir pudiera realizar sus trucos. Solo que esta vez la magia era real.

Mientras todo el público tenía la vista puesta en sus compañeros, él se quitó la chistera y golpeó con los nudillos tres veces en el fondo del sombrero.

—Buenas tardes, Gunnir —lo saludó Álaroth cuando apareció a su lado—. ¿De qué te escondes?

—Necesito tu ayuda —dijo el chico por respuesta, y señaló al fondo del jardín—. Tienes que abrir aquella cancela y dormir a todos los guardias que vigilan el palacio.

—Eso son muchas cosas, Gunnir. ¿Qué recuerdos me vas a ofrecer a cambio?

Gunnir llevaba meditando aquella respuesta desde que los rebeldes les habían ofrecido participar en su misión, y además de unos cuantos apuntados en su libreta, aquella misma mañana había encontrado uno que estaba a la altura de la petición.

—Quiero olvidar a la señora Windger.

—¿Estás seguro?

Olvidar que había estado en un orfanato era demasiado arriesgado y sus amigos podrían descubrirlo, pero de la mujer que lo dirigía podía borrar el recuerdo sin miedo, ya que esperaba no volver a cruzarse con ella cuando abandonaran Cadalso.

—Sí. Con ese recuerdo y otros menos importantes date por pagado para dormir a todos los guardias que vigilan el camino desde aquí hasta la cancela, y ábrela enseguida.

El demonio se rio con sorna al tiempo que chasqueaba los dedos y Gunnir experimentaba el conocido mareo de cada deseo cumplido. Cuando miró por la ventana, sin saber ya qué recuerdo había canjeado, comprobó que un grupo de hombres y mujeres atravesaban la inmensa explanada en dirección al palacio sin que nadie se lo impidiese.

—¿Algo más? —preguntó el demonio.

—No... nada más —comentó el chico, mareado por el cansancio y atento a la imagen de los rebeldes corriendo por los jardines como arañas dispuestas a devorar a su presa.

En ese momento arrancaron los aplausos dirigidos a sus compañeros y Gunnir dio un respingo, asustado.

—No te vayas —le pidió al demonio.

—No lo haré. Estoy aquí para ofrecerles una actuación memorable, ¿recuerdas?

El muchacho asintió y salió de su escondite para fundirse con el resto del público que aplaudía a Kyle y a Alya.

—¡Mucho van a tener que esforzarse Spinacutta y el resto de sus compañeros este año para superar vuestro número! —exclamó el rey—. Enhorabuena a los dos, de verdad. Ojalá algún día podáis actuar para el resto de los ciudadanos de Cadalso.

La pareja de trapecistas hizo una reverencia y cambió su puesto con Gunnir. El mago, antes de colocarse delante de los reyes, les dio a los músicos las partituras de su número y se guardó la de sus amigos en un bolsillo de la chaqueta.

—Y tú, ¿qué has preparado? —preguntó la reina, visiblemente emocionada.

«Un puñado de recuerdos que ya no me sirven», pensó el chico. A continuación, le hizo un gesto imperceptible a Kyle y dio comienzo el espectáculo.

Cuando la música volvió a inundar la sala, el trapecista comprobó que los soldados, en lugar de estar atentos a cualquier eventualidad que pudiera ocurrir, tenían los ojos clavados en el escenario, como los demás espectadores.

Alya, adivinando sus intenciones, le pidió en un susurro que no lo hiciera, pero él negó en silencio y, sin que nadie lo advirtiera, se escurrió hasta la puerta principal de la sala, por la que habían entrado los invitados. El único soldado que custodiaba ese lugar se había alejado de su puesto para ver más de cerca los trucos de Gunnir, que el público recibía entre suspiros de asombro y aplausos.

Al otro lado de la madera ya se oía un murmullo creciente, aunque la música lo amortiguaba. Con un sencillo gesto, Kyle deslizó el pestillo con el que habían cerrado la puerta y, con las mismas prisas, regresó a su lugar junto a Alya.

En ese momento las voces desde el pasillo fueron haciéndose más y más evidentes, hasta que todo el mundo se volvió para mirar en esa dirección.

Gunnir se detuvo en mitad del número, la música se interrumpió de golpe y el rey se levantó con gesto de preocupación. Los guardias se colocaron en posición defensiva, pero para cuando el oficial encargado de la puerta se dio cuenta de que el cerrojo no estaba echado, esta se abrió y una marabunta de gente se escurrió por la sala como una jauría de lobos hambrientos.

—¿Qué habéis hecho? —dijo Alya. Pero su voz se perdió entre los gritos de los cortesanos que huían despavoridos.

Los chicos no respondieron. Sus ojos recogían aquella escena sin creérselo.

Comprendieron que les habían tendido una trampa cuando advirtieron que los rebeldes no llevaban pancartas ni banderas, sino armas y antorchas.

CAPÍTULO 25

Fuego en la oscuridad

Todo Cadalso seguía de fiesta cuando Lavelle y Cerrojo llegaron a la plaza en la que se escondía la entrada al laberinto subterráneo. La primera vez que bajaron, Avery había utilizado una llave para abrir la puerta de la casa en la que se hallaba el pozo con la escalera de cuerda. Esta vez, con Cerrojo de su lado, no necesitaron más que la espina de una zarza para hacerlo, tal era el poder del chico.

—No sé qué habríamos hecho si no te hubieras decidido a aparecer —comentó la payasa, después de darle las gracias y entrar.

Cogieron el candelabro de la mesa y lo encendieron con una cerilla que el escapista se sacó del bolsillo. Entre los dos apartaron el colchón que ocultaba la trampilla y a continuación descendieron hasta las profundidades. Una vez abajo, Lavelle le tendió la vela a Cerrojo y ella sacó la daga que le había regalado Marlette. Era la primera vez que empuñaba un arma y, como había dicho la directora, esperaba no tener que utilizarla. Pero al menos con ella en la mano se sentía un poco más segura rodeada por aquella oscuridad.

—¿Qué dirección tomamos? —preguntó.

El chico se tiró al suelo, pegó la oreja a la piedra y cerró los ojos.

Lavelle imaginó que su oído de escapista estaba tan desarrollado como el de los músicos, capaces de oír hasta la más ligera de las brisas.

Cerrojo se puso en pie de un salto e indicó el camino con el dedo. La payasa no se atrevió a dudar ni un instante. Tan deprisa como les permitían la escasa luz de la vela y el escurridizo suelo, los chicos avanzaron por aquellos túneles que parecían más tenebrosos, húmedos y peligrosos que nunca.

Aunque no tenía el oído del escapista, Lavelle aguzó el suyo para anteponerse a cualquier sorpresa que pudieran encontrar. Como las otras veces, la payasa perdió la cuenta de los giros y las bifurcaciones que tomaban. Qué harían cuando llegaran a su destino o cómo sacarían de allí a Avery si alguien lo estaba custodiando la preocupaba tanto como perderse dentro de aquel inmenso laberinto. No obstante, Cerrojo caminaba con una seguridad asombrosa. De vez en cuando se detenía en un cruce para pegar la oreja al suelo y después continuar, pero eso era todo.

Lavelle ya había perdido la noción del tiempo cuando oyeron voces en la lejanía.

—¿Son ellos? —preguntó en un susurro—. ¿Cuántos hay?

Cerrojo asintió y después levantó dos dedos. Lavelle se preocupó. Podían intentar enfrentarse a ellos, pero estaban claramente en desventaja. Cabía esperar que Dodge hubiera puesto como vigilantes a dos circenses fuertes, con dones adecuados para repeler un ataque y diestros en la batalla. Y ellos no dejaban de ser dos niños con unos dones inútiles en ese campo.

Fue entonces cuando, por encima de aquellas voces ininteligibles, la payasa percibió un sonido diferente, un lamento suave y continuo, tan frágil como el de las gotas golpeando la piedra de los pasadizos. Era Avery, y los necesitaba.

—Deprisa —le pidió a Cerrojo, retomando la marcha con la convicción que la caracterizaba.

No era la razón la que la obligaba a acelerar el paso, sino la rabia al imaginar la crueldad con la que debían de haber tratado al temerario.

La payasa apagó entonces la vela para no descubrir su posición y se dejó guiar por el halo de luz anaranjada que se advertía al final de aquel pasillo, proveniente de la siguiente bifurcación.

—¿Cómo sabremos si tenemos que subir a ayudar?

Las voces se intensificaron junto con la iluminación. Había sido una mujer quien había preguntado aquello, y por su voz parecía cansada, aburrida y de mal humor. Probablemente, dedujo Lavelle, estaría sentada esperando nuevas órdenes.

La payasa sintió un alivio inmenso y suspiró más tranquila. Si estaban allí solo podía significar una cosa: que Avery seguía vivo y que, a pesar de su continuo lamento, seguía necesitando vigilancia.

—Nos avisarán —respondió entonces una voz masculina—. ¿A qué viene tanta prisa? Aquí al menos no corremos peligro. Mejor volver cuando esté todo el trabajo hecho...

—Cualquiera que te oiga... —lo recriminó ella—. Además de una rata eres un auténtico cobarde.

—Soy un superviviente nato. Que se maten ahí arriba todo lo que haga falta. Logremos o no el objetivo, nosotros disfrutaremos de los beneficios, o de la libertad, sin habernos manchado las manos de sangre.

Las risotadas orgullosas del hombre retumbaron entre las piedras.

Lavelle miró a Cerrojo sin saber muy bien cómo proceder. Se habían arrastrado hasta el cruce de túneles y ahora tenían a los compinches de Dodge a la izquierda. Pero no sabían qué habría al final del camino de enfrente o del de la derecha.

Necesitaban una distracción, comprendió Lavelle. Pero cualquier ruido que hicieran atraería a los rebeldes hasta su posición, y únicamente con que mirasen en su dirección los verían. No, necesitaban algo más que un ruido. Algo que sacara a los captores de Avery de aquel pasadizo y que no los atrajese hacia ellos.

Un sonido y una luz, se le ocurrió de pronto a la payasa. Necesitaban provocar un ruido lejos de su escondite; en el pasillo que tenían enfrente, a ser posible. Bastaba con lanzar un puñado de piedras en aquella dirección para que creyesen que alguien se acercaba por ese lado. En cuanto a la luz, no podían arriesgarse a lanzar la vela y que la mecha se apagara por el camino; necesitaban...

«¡Un trozo de tela!», pensó Lavelle. Con ayuda de la daga de Marlette, se cortó un retal del bajo de su camiseta y a continuación lo ató a una de las piedras sueltas que había a sus pies.

Con gestos le pidió a Cerrojo que le diera una de sus cerillas, y el chico obedeció, aunque le advirtió que era la única que le quedaba. Solo tendría una oportunidad, comprendió la chica.

En susurros, le pidió al escapista que se arrastrase hasta el borde del túnel y se asomara a la izquierda. Desde allí, el chico aguardó, y cuando vio que ninguno de los dos captores miraba en su dirección, le hizo una señal a Lavelle para que prendiera fuego rápidamente a la tela envuelta en la piedra y la lanzara al túnel de enfrente tan lejos como pudiera. Antes de que el trapo ardiente cayera al suelo, la chica aprovechó y lanzó tres guijarros más que rebotaron en los túneles con un eco que reverberó por todos los pasadizos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la mujer.

Los chicos se alejaron del borde del pasillo sin hacer ruido y se pegaron a la pared, suplicando en silencio porque el truco diera sus frutos.

Lo hizo. Cuando la rebelde se asomó al cruce, ni siquiera se molestó en mirar en su dirección, sino que señaló al túnel opuesto, de donde provenía la luz, y le hizo una señal a su compañero para que le cubriera la retaguardia.

Apenas se internaron por ese camino, Cerrojo y Lavelle se escabulleron hasta donde Avery gimoteaba acurrucado. La chica había esperado encontrarse algún tipo de celda o cubículo, pero el temerario estaba tirado en mitad de otro pasadizo, tan frío y desangelado como los que los habían llevado hasta allí. De una de las paredes colgaba una antorcha encendida.

—¿Avery? —musitó Lavelle, acariciándole la frente con la mano. Tenía parte del rostro cubierto por una tela sucia, y cuando abrió los ojos y reconoció a Lavelle gruñó una súplica.

Cerrojo se había encargado para entonces de deshacer los nudos de las cuerdas que le aprisionaban las muñecas y los tobillos y Lavelle procedió a quitarle el trapo de la boca.

En ese momento oyeron pasos detrás de ellos.

—¿Quién demonios habrá lanzado esto a...? ¡Eh! ¡Vosotros! ¡Flavius, se llevan al chico!

—¡Vamos, levántate, Avery!

Mientras Lavelle ayudaba a ponerse en pie al temerario, Cerrojo se lanzó sobre la mujer que venía a por ellos con la fiereza de un gato salvaje.

La payasa no miró atrás. Haciendo uso de todas sus fuerzas, pasó el brazo de Avery sobre sus hombros y echó a correr tan deprisa como le permitían las piernas.

Tras ellos quedaron los gritos y las imprecaciones de los dos rebeldes. Al menos mientras oyera aquello sabría que Cerrojo seguía en pie.

Sin embargo, su huida no estaba siendo nada fácil. Sin ninguna luz cerca, tan solo podía guiarse por el tacto de las manos. Lavelle iba acariciando la piedra del muro, y cada vez que había una bifurcación la tomaba sin saber adónde se dirigía. ¿Y si el camino elegido los llevaba de vuelta a los rebeldes? ¿Y si alguno de esos túneles acababa en un profundo foso? ¿Y si Cerrojo no podía volver a buscarlos?

La oscuridad dibujaba en su imaginación los peores finales, así que se obligó a parar y a concentrarse en lo primero que le viniera a la mente y que la alejase de aquella oscuridad. Y lo primero que le vino a la mente fue el rostro de Avery. Su sonrisa pícara, sus ojos brillantes... Quería volver a verlos brillar de esa manera.

Saldrían de allí. Avery volvería a ver a su hermana porque ella y Cerrojo lo llevarían sano y salvo de vuelta a Belforea.

Cuando consideró que había pasado un tiempo prudencial, Lavelle aminoró el ritmo hasta detenerse. Tuvo la precaución de ir contando las veces que había girado para no olvidar el camino.

—Necesito que te quedes aquí —le dijo a Avery. El temerario, que había aguantado la carrera sin desfallecer, solo encontró fuerzas para farfullar un «de acuerdo» y apoyarse en la pared—. Te prometo que volveré.

La payasa se armó con la daga y comenzó a hacer el recorrido de vuelta, esta vez más deprisa y con mayor ansiedad. Cerrojo, por muy salvaje y valiente que pareciera, no dejaba de ser más joven que ella, y lo había dejado solo contra dos peligrosos adultos cuyos dones desconocía.

Oyó la refriega antes de ver la luz. Había llegado antes de lo esperado y tuvo que secarse las palmas de las manos en el pantalón para sujetar bien el arma.

Cuando se asomó, comprobó que de la mujer no había ni rastro, pero el otro tenía acorralado contra la pared al escapista.

—Vas a arder como la yesca —lo amenazó—. Y después voy a ir a por tus amigos.

—No será necesario —dijo Lavelle—. He preferido venir yo por mi propio pie.

El hombre se volvió sorprendido y lanzó un escupitajo que brilló como una llamarada en la oscuridad. La chica soltó un alarido y en un acto reflejo giró sobre sí misma en una pirueta perfecta con la que logró esquivar el ataque.

Cerrojo no le dio otra oportunidad: en cuanto el tragafuegos dejó de prestarle atención, saltó sobre su espalda y le estampó en la cabeza una piedra que había recogido del suelo. Con un quejido apagado, el rebelde dobló las rodillas, puso los ojos en blanco y cayó inconsciente en un charco.

—¿Estás bien? —le preguntó Lavelle.

Cerrojo se acercó a la payasa y asintió con energía. A excepción de un rasguño en el labio y varios agujeros chamuscados en la ropa, parecía tan vivaz como siempre.

No le preguntó dónde estaba la mujer. Se limitó a coger la antorcha de la pared y emprender el camino de regreso a donde los esperaba Avery. Cuando llegaron, el temerario se había dormido y tuvieron que despertarlo, pero en cuanto acercaron la antorcha a su cara él soltó un alarido y la payasa tuvo que tranquilizarlo como a un bebé.

—¿Qué te han hecho? —le preguntó, pero Avery se limitó a taparse el rostro cubierto de vendas, aterrado.

Cerrojo, que se había arrodillado en el suelo para escuchar los sonidos que se transmitían a través de las piedras, les indicó el camino que debían seguir para salir al exterior. Con ayuda de la payasa, levantaron a Avery y los tres continuaron avanzando por los túneles hasta que, un rato después, advirtieron un resplandor azulado en la lejanía.

Al acercarse, descubrieron que se trataba de una puerta de hierro y que la luz del exterior se filtraba por los huecos que había entre el metal y la pared. Por el estado en el que se encontraba, parecía que nadie la hubiera utilizado en mucho tiempo.

Tuvieron que empujar con fuerza varias veces hasta que lograron desencajarla. Los últimos rayos del atardecer tintaban el cielo de un azul anaranjado mientras los chicos intentaban situarse y averiguar en qué parte de Cadalso habían aparecido.

Cerrojo tiró del brazo a Lavelle en ese momento para llamar su atención y le indicó por gestos que oía correr agua cerca de allí.

—El río —supuso la payasa.

El escapista asintió de nuevo y los guio, esta vez por un callejón desierto, hasta un puente bajo el que cruzaba el Vestigio. Aunque allí no había casi nadie, podían oír la música y la fiesta a lo lejos.

—Lo hemos conseguido —dijo Lavelle.

Pero justo entonces, Avery sollozó a su lado y con el brazo tembloroso señaló en la dirección opuesta.

Los labios de la payasa volvieron a componer una mueca de angustia cuando, al volverse, descubrió lo que el temerario intentaba decirles: unas llamaradas tan altas como las almenas devoraban el palacio de Cadalso.

CAPÍTULO 26

El mago de la corte

Armas entrechocando. Sillas que caían. Gritos. Órdenes. Cristales rotos.

El caos.

Cuando los rebeldes irrumpieron en el inmenso salón de baile, un escuadrón de la guardia rodeó a la familia real y, a una orden del rey, se lanzaron a por ellos dispuestos a detener aquella insurrección. Sin embargo, los rebeldes se extendieron por la sala más deprisa de lo esperado, y de pronto todas las puertas quedaron bloqueadas por circenses que desplegaban con ferocidad sus dones, aterrando a los cortesanos e impidiendo que la familia real pudiera escapar.

—¡¿Qué estáis haciendo?! —preguntó Kyle, acercándose a uno de los rebeldes que sujetaba la única banderola con el mensaje «Igualdad circense» y el símbolo con la corona y la carpa. El hombre, con la respiración entrecortada por carcajadas dementes, le arreó un sopapo a Kyle y lo tiró al suelo.

Alya y Gunnir se acercaron para ayudarlo a levantarse.

—¡Cuidado! —exclamaron, a tiempo de esquivar una de las sillas del público que voló sobre sus cabezas para estrellarse contra uno de los ventanales y romperlo.

—¿Cómo habéis permitido esto? —preguntó la trapecista.

—¡No fue lo que nos dijeron que ocurriría!

El rey y parte de su círculo cercano habían desenvainado las armas y, con las mujeres a cubierto tras ellos, también repelían los ataques con destreza.

En ese momento se abrió una puerta lateral y por ella irrumpieron Dodge y Spinacutta enfrascados en una pelea a muerte. Uno iba vestido de gala y el otro... ¿de guardia real?

Los puñetazos volaban de un lado a otro al tiempo que ambos circenses utilizaban sus dones para saltar de una silla a la lámpara de araña y de allí al alféizar de las ventanas. El trapecista dio un salto en ese momento y se agarró a la barra de la cortina para atizarle una patada al rebelde con el impulso del balanceo. ¿Qué estaba ocurriendo?

Cuando Spinacutta aterrizó en el suelo, buscó a los chicos con la mirada. Al verlos, pegó un salto y los llevó a un extremo de la sala.

—¡Tenéis que escapar de aquí inmediatamente! —les dijo apresuradamente—. Nos han tendido una trampa.

—¿Nos? —preguntó Gunnir.

—Sí, nos. Yo soy el Capitán, así que necesito que hagáis una última cosa por nosotros.

—Espera, ¿tú eres el Capitán? —preguntó Kyle, sin poder creérselo.

—¿Y cómo has permitido que pasara esto? —añadió Gunnir.

Antes de poder responder al mago, una mujer armada con una soga se tiró sobre Spinacutta con intención de estrangularlo. El trapecista, para deshacerse de ella, comenzó a rodar por el suelo hasta que la mujer soltó uno de los cabos y salió disparada hacia el centro de la refriega.

—¡No hay tiempo para explicaciones! —dijo el circense, de vuelta con los chicos—. Dodge nos ha engañado a todos, incluido a mí. Pero ahora tenemos que intentar corregir la situación como sea, y para eso vais a tener que confiar en mí.

Kyle no estaba tan seguro de poder hacerlo. El trapecista de Platinum se había comportado como un déspota desde la primera vez que se cruzaron sus caminos; ¿cómo pretendía que pudieran olvidar todos sus desplantes? Más aún, ¿quién podía asegurar que no estuviera mintiéndoles en aquel momento?

—Kyle —le dijo el hombre, advirtiendo las dudas en los ojos del muchacho—. Han sido vuestra amiga la payasa y Marlette quienes han venido a avisarme. El rey y la reina están en peligro. No solo entre los rebeldes se ha infiltrado un traidor, también en la corte hay alguien que quiere que la corona cambie de cabeza y que ha convencido a parte de la guardia. Cuando esto acabe, nos culparán a nosotros del regicidio.

—¿Qué necesitas? —preguntó Alya haciéndose cargo de la situación, y Spinacutta sonrió.

—Que saquéis a los reyes de aquí. Llevadlos por los túneles a Belforea y escondedlos. Marlette viene de camino con refuerzos, pero hasta entonces...

Un grito los hizo mirar hacia el trono donde el rey y los cortesanos ayudaban a los soldados a luchar contra las hordas de circenses y asesinos. La reina se había derrumbado en su asiento agarrándose la prominente barriga. Cerca de ellos, tres soldados peleaban contra un lanzador de cuchillos y contra las aves azuzadas por un domador. Necesitaban despejar el camino hasta una puerta por la que pudieran salir los soberanos.

—Maldita sea... ¡Si Marlette no llega pronto, el resto...!

—¡Allí está! —exclamó Gunnir, señalando al portón por el que habían entrado los rebeldes.

La directora, acompañada de Rodeleiro, Ferinof, Buba, Ática y hasta Ánder y sus fieras, se lanzaron a por los traidores ante la perplejidad de los soldados, que no sabían a qué circenses atacar y a cuáles no.

—Es el momento. Estad preparados.

Con una pirueta lateral, Spinacutta surcó el aire hasta agarrarse a la lámpara de araña. Desde allí, hizo bocina con las manos y llamó la atención de la reina.

—¡Alteza!

—¡Spinacutta! —exclamó la mujer al reconocer a su viejo amigo.

Cuando el trapecista bajó de un salto hasta el lugar del trono y derribó a uno de los falsos rebeldes por el camino, la reina les hizo una señal a los guardias que la protegían para que lo dejaran pasar y llamó la atención a su marido para que escuchara.

Fueron pocas las palabras que cruzaron, pero cuando terminaron, Spinacutta señaló a los chicos y los reyes asintieron con gesto serio.

Los jóvenes circenses se levantaron en ese momento. Nadie reparaba en ellos, a nadie les importaban lo suficiente. Los traidores debían de haber recibido órdenes de atacar a los adultos, porque los muchachos parecían ser invisibles.

Entonces surgieron las llamas. Un tragafuegos vestido con harapos incendió la cortina más alejada del trono y pronto las llamas devoraron la tela y saltaron a la siguiente con voracidad.

—¡Kyle, ahora!

Spinacutta, ayudado de Rodeleiro y de Ferinof y sus cuchillos, había logrado abrir un camino desde el trono hasta el exterior de la sala. Los chicos corrieron entre piernas, humo, espadas y gritos hasta ellos. Además de los soberanos, también habían logrado escapar otro tipo vestido de negro, una anciana y Éleazer, el extraño hombre de ojos claros.

Sin embargo, apenas cruzaron la puerta, se dieron cuenta de que la sala de baile no era la única que había sido tomada y que los rebeldes habían ocupado todo el palacio.

Se alejaron de allí por un pasillo que desembocaba en una escalera que los llevó hasta las cocinas. La estancia era casi tan grande como la sala de baile, con dos mesas alargadas y repletas de cacerolas, sartenes y fuentes. De las paredes colgaban armarios a rebosar de cubertería y cristalería que destellaba a la luz de la lámpara que pendía del techo.

Como un aviso, los gritos y las amenazas los siguieron hasta allí y el rey se detuvo para mirar hacia atrás.

—Debemos continuar, majestad —dijo Rodeleiro—. En Belforea podremos esconderos hasta que pase el ataque.

—¡No puedo marcharme! —exclamó el rey con la espada en alto—. Llevaos a mi mujer y a su dama y no dejéis que les ocurra nada. Mi hermano, Éleazer y yo los detendremos.

—Pero majestad... —iba a protestar su hermano.

—Yo sé cuidar de mí misma —lo interrumpió la anciana—. Solo los retrasaría. Me esconderé en mis aposentos.

—¡Tía, por favor! —le suplicó la reina, pero la mujer le dio un beso en las manos y abandonó la cocina a toda prisa.

—Marchaos ya —ordenó el rey—. Cuidad de ella con vuestra vida.

—Ya llegan —avisó su hermano.

—Nosotros los detendremos —aseguró Éleazer.

A continuación, el rey se acercó a su mujer y le dio un beso en los labios. Después acarició su barriga hinchada.

—Os quiero —dijo. Se dio la vuelta y gritó—: ¡Éleazer, bloquéales el paso!

El hombre, por respuesta, se quitó el sombrero que llevaba, metió la mano en él y Gunnir lo comprendió todo. Para cuando volvió a sacarla y sopló con fuerza hacia la entrada de las cocinas, la rabia y la traición nublaron la razón del chico como la nube negra que se lo tragó todo.

—¡Chicos, vamos! —los apremió Rodeleiro, pero tanto Kyle como su amigo descubrieron en ese instante de qué les sonaba aquel hombre.

No, probablemente debido a la magia ya no era viejo ni andaba encorvado, ni tampoco llevaba el bastón que los artistas de Belforea le regalaron antes de que los abandonara aparentemente sin razón. Pero aquel hombre, aquel tal Éleazer, se les había presentado en el pasado con otro nombre.

—Cairo Delacoi —musitó Kyle a su lado.

Gunnir fue a acercarse al mago, que ya se adentraba en la nube negra, cuando una mano lo agarró del brazo y tiró de él hacia atrás.

—No tenemos tiempo que perder, Gun —le dijo Rodeleiro.

—¡Suéltame! ¡Ese hombre es Cairo Delacoi! —exclamó el chico.

Pero el músico lo ignoró y no soltó a ninguno de los dos amigos mientras echaba a correr. Delante de ellos, Alya ayudaba a la reina a avanzar siguiendo las indicaciones del músico. En cada bifurcación, Rodeleiro se detenía y cerraba los ojos. Todos guardaban silencio hasta que señalaba con el dedo una dirección y decía:

—Por aquí.

Con ayuda de su don, el circense lograba esquivar los caminos cortados por refriegas hasta que llegaron a las profundidades del palacio, donde se detuvo. Allí les hizo una señal para que guardaran silencio y se acercaran.

—La entrada al laberinto subterráneo está al final de este pasillo —explicó el músico—, pero está protegido. Dos mujeres y un hombre.

—Seguid sin mí —respondió la reina al instante—. Volveré a mis aposentos y...

La frase terminó en un gemido de dolor y tuvo que apoyarse en la pared.

—El bebé... —dijo Alya.

—¡Esa no es una opción, alteza! —exclamó Rodeleiro—. Debemos llevarla a Belforea. Allí será adonde el rey vaya a buscarla.

—Nosotros los distraeremos —añadió Kyle, y al ver la mirada perdida de Gunnir, aclaró—: Alya y yo. Y atrancaremos la puerta para que nadie más pueda seguiros.

La trapecista alzó los ojos y asintió. Rodeleiro también hizo un gesto de aceptación y la reina suspiró con fuerza.

—No sabéis lo mucho que os agradezco lo que estáis haciendo... —musitó ella, y con el inicio de una sonrisa, añadió—: Fortuna y aplausos.

Los chicos y Rodeleiro la miraron impresionados. No era habitual oír a una espectadora utilizar esas palabras; mucho menos a la reina del país.

—Fortuna y aplausos —respondió Kyle con un nudo en el estómago.

Tan solo hizo falta una señal de cabeza por parte de Alya para que su compañero de piruetas rodara lejos de su escondite y llamara la atención de los traidores.

En cuanto las dos mujeres y el hombre repararon en Kyle, una de ellas dio la orden y sus otros dos compañeros salieron corriendo detrás del trapecista, que huyó de allí entre saltos y carreras por las paredes.

Los demás aguardaron agazapados hasta que vieron pasar por delante de ellos a los rebeldes sin que advirtieran su posición. A continuación, fue el turno de Rodeleiro.

—Tapaos los oídos —les dijo antes de salir de su escondrijo y presentarse delante de la mujer que permanecía frente a la puerta del túnel con las manos vacías.

Los demás se asomaron para observar, incluso Gunnir.

—¡Eh, tú, no des ni un paso más! —le advirtió la mujer, armada con un cuchillo tan grande como su brazo. Llevaba un vestido raído y lleno de mugre y los pelos alborotados—. ¡Te trocearé como sigas acercándote!

—Discúlpeme —dijo el músico—. He debido de perderme... ¿No están por aquí las caballerizas?

—¡Deja de andar! —repitió ella, y dio un paso hacia él.

—¡De acuerdo, de acuerdo! Ya me voy. Pero antes... —Rodeleiro se interrumpió en mitad de la frase porque parecía que fuera a estornudar. Colocó las manos delante de la boca, echó la cabeza hacia atrás... y silbó.

Silbó tan fuerte como si intentara llamar la atención de un ave que surcara el firmamento. Tan fuerte que, aun con los oídos tapados, tuvieron que apretar la mandíbula para no gritar. Cuando el sonido se apagó, tan repentinamente como había comenzado, oyeron al músico decirles que ya podían salir.

La mujer se encontraba tirada en el suelo, balbuceando incoherencias con las manos en la cabeza, como si un enjambre de abejas la estuviera atacando.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Alya—. ¿Y por qué no has podido utilizar el truco con los demás?

—Ahora mismo mi don no está en las mejores condiciones, y de haber dirigido el silbido a tres personas, habría resultado menos efectivo. Vamos, no sabemos quién puede habernos oído.

—Yo me quedaré aquí hasta que Kyle vuelva —dijo Alya—. No dejaré que nadie os siga.

—La familia real está en deuda contigo —le dijo la reina al pasar a su lado.

—Fortuna y aplausos, alteza —respondió la chica con una leve inclinación de cabeza.

Cuando Gunnir cruzó por delante de ella, aún disperso y con el pensamiento puesto en otra parte, Alya le apretó el hombro. Él volvió al presente lo suficiente como para sonreírle y adentrarse en el túnel junto a los adultos.

Tan pronto como la puerta se cerró a sus espaldas, la negrura se tragó hasta las sombras de las grietas. Ni cerrando los ojos habrían podido contemplar mayor oscuridad.

—Alteza, coged mi mano. Y vos dádsela a Gunnir. No os separéis bajo ningún concepto.

Después, solo sus respiraciones y las pisadas sobre la arenisca del suelo los acompañaron en el claustrofóbico silencio de los túneles.

Cuando, largo rato más tarde, salieron a la cálida noche, el chico mago y la reina descubrieron que los circenses de Belforea habían pensado en todo. Edna los esperaba allí con dos caballos ensillados que los llevaron hasta el campamento.

—¡Debemos llevarla a un lugar seguro hasta que dé a luz! —avisó el músico una vez descabalgaron.

El lugar parecía desierto. Rodeleiro les explicó que Marlette había dado orden a todos los que no la acompañaron al palacio que recogieran lo primordial y se ocultaran en los bosques cercanos a Cadalso hasta que pasara la noche. En el cielo nocturno, la silueta del palacio en llamas resplandecía como una antorcha encendida en el interior de una cueva.

La reina se dejó llevar entre sollozos y gemidos de dolor hasta el interior de la carpa principal. Allí, detrás de un montón de cajas y barriles dispuestos para ocultarla, prepararon un lecho con cojines, mantas y sacos para que pudiera tumbarse.

Edna, Gunnir y el músico se organizaron para ir a buscar los trapos, el barril de agua y las sábanas limpias que necesitarían para asistir a la reina en el parto. En el instante en que Gunnir regresaba con un candelabro encendido, la reina aulló de dolor y Edna se volvió para decirles:

—El príncipe, o la princesa, está en camino.

CAPÍTULO 27

El príncipe de Fortuna

El parto se había complicado. Rodeleiro se lo dijo a Gunnir cuando salían a por más sábanas y gasas. Edna estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para salvar a ambos, pero su prioridad era el bebé.

El chico mago no quiso preguntar más al respecto. Tampoco encontró las fuerzas para hacerlo. Se limitó a seguir cumpliendo órdenes y a infundirle ánimos a la reina mientras sostenía su mano.

Los segundos se desdibujaron entre gritos y súplicas hasta que, por fin, la voz de la reina se apagó en un largo suspiro y en su lugar surgió el llanto de un bebé. Entonces el cansancio le sobrevino de golpe a Gunnir y tuvo que sentarse en el suelo para no perder el conocimiento. A pesar de ello sonreía, igual que Rodeleiro y Edna, que había limpiado al recién nacido con un trapo blanco y ahora lo sostenía entre sus brazos.

—¿Está... bien? —preguntó la reina con un hilo de voz.

—Lo está, majestad —respondió la mujer barbuda, y le acercó al bebé envuelto en una sábana para que lo sostuviera entre los brazos.

—Un niño... —musitó la mujer, con las lágrimas escurriéndose hasta su sonrisa.

Gunnir también se asomó y comprobó que el bebé tenía el mismo pelo castaño y abundante de su madre. Cuando se volvió para decírselo, advirtió lo pálida que se encontraba y prefirió guardar silencio.

De pronto, unos gritos lejanos los alertaron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Edna.

Rodeleiro cerró los ojos y se concentró. La mirada que les dedicó al abrirlos heló la sangre del chico.

—Soldados. Vienen a por ellos —dijo, mirando a la madre y al hijo.

La reina, asustada, apretó al bebé, que había dejado de llorar y ahora dormitaba, contra su pecho.

—No dejéis... que le hagan daño.

—No lo permitiremos, majestad —le prometió el músico—. Pero tenemos que esconderos. Si os encuentran...

La frase quedó interrumpida por el alboroto fuera de la carpa.

—Edna, ven conmigo. Deprisa. Tenemos que distraerlos.

La mujer barbuda y el músico se levantaron y se alejaron del escondite. Antes de desaparecer, volvieron la vista atrás y no hicieron falta palabras para que Gunnir entendiera el estado tan crítico en el que se encontraba Isalia.

—Pro... tégelo... —musitó la reina.

—Pero majestad, vos...

—¡Por favor! —exclamó ella, y le tendió al bebé para que Gunnir lo cogiera.

Al cambiar de manos, el joven príncipe se desperezó antes de volver a acurrucarse junto al pecho del chico.

—Que no... lo encuentren...

Gunnir se levantó, con el bebé aún en brazos y un nudo en la garganta. ¿Adónde debía llevarlo? ¿En quién podía confiar?

—Márchate... —le pidió la reina—. Deprisa...

No quería dejarla sola. No quería cargar con aquella responsabilidad. ¿Dónde estaban Edna y Rodeleiro? ¿Por qué no volvían? ¿Qué iba a hacer si lo descubrían con el bebé?

Pero tenía que ser valiente, se dijo después. Kyle y Alya se habían quedado en el palacio luchando. Lavelle probablemente estuviera cuidando de los más pequeños allá donde se escondieran los artistas de Belforea. Él también tenía ahora una misión. Una misión de verdad, no como la de los rebeldes.

Proteger al futuro rey de Fortuna.

Miró una vez más a la reina y ella asintió con lágrimas en los ojos.

—Fortuna y aplausos —le dijo Gunnir, antes de salir de la carpa con el niño bien sujeto entre los brazos.

A poca distancia, el mago oyó la voz de Rodeleiro, autoritaria como nunca la había imaginado, ordenando a los soldados que se marcharan de allí; que era ridículo que pensaran que la reina había pasado por ese campamento.

Gunnir no perdió tiempo en ver cómo terminaba la discusión. Se escabulló, agazapado, noche adentro, hasta que abandonó la protección de las carretas por el extremo opuesto en dirección al bosque.

El repentino silencio que lo rodeó le hizo darse cuenta de algo importantísimo y que se había olvidado de preguntar a la reina: ¿cómo quería que llamaran a su hijo?

Se detuvo en seco, consternado ante aquella duda, y a punto estuvo de dar media vuelta y regresar a la carpa.

—¿Dónde vas a esconderlo?

La voz de Álaroth lo sorprendió tanto que por poco no suelta al bebé.

A pesar de la oscuridad reinante, la silueta del demonio se recortaba con asombrosa claridad bajo la luz de los astros.

—Márchate —le ordenó Gunnir—. No te he llamado.

—¿Estás seguro de ello? —preguntó la criatura con sorna, y el chico reconoció que una parte de él lo había hecho. Su vínculo con el demonio parecía ser cada vez más fuerte y ya no necesitaba llamarlo con la ayuda de la chistera para que acudiera.

—¿Dónde vas a esconderlo? —preguntó el demonio por segunda vez.

—Tú sabías que Cairo Delacoi era el mago del rey —replicó, con la sangre hirviendo de rabia otra vez.

—¿Me lo estás preguntando?

—¿Por qué no me lo dijiste? —insistió, sintiéndose traicionado, dolido y triste.

—Porque no me lo preguntaste.

Gunnir guardó silencio y miró al bebé en sus brazos. No podía seguir enfadado, al menos no en ese momento. Ya tendría tiempo más tarde de pedir explicaciones al demonio o a quien hiciera falta. Ahora tenía que esconder al joven príncipe, y sabía que por muy rápido que corriera no llegaría lejos con el niño a cuestas. Si había recibido aquel don, entendió, no era para entretener al público, sino para situaciones como aquella.

Necesitaba la ayuda de Álaroth. Necesitaba utilizar la magia.

—¿Cuánto puedes alejarnos de aquí? —le preguntó.

—Depende del precio que estés dispuesto a pagar, como siempre.

—Lo que haga falta. El problema es que... es que no sé qué hay más allá del bosque del norte —confesó el chico, con el recuerdo del viaje en carreta hasta el campamento de Kramontano.

El demonio se llevó los dedos a la barbilla y guardó silencio hasta que pareció dar con una solución.

—¿Y si el escondite perfecto no fuera un lugar... sino un momento?

—¿Un momento? ¿Quieres decir... en el futuro?

—No, Gunnir, quiero decir en un tiempo en el que nadie lo busque.

—El pasado... —comprendió el chico.

Sabía que los magos eran poderosos, que podían observar el pasado o jugar con el tiempo. ¡Él mismo lo había hecho! Pero aquello era diferente...

—¿No afectaría al presente? ¿No haría que el príncipe existiera también ahora, pero más mayor?

Álaroth soltó una carcajada mientras asentía.

—Así es, Gunnir. Pero ahora los traidores a la corona buscan un bebé, no a un joven o a un adulto.

Le costaba asimilarlo... ¿Se suponía que el plan que le ofrecía era viajar al pasado y dejar al niño en algún lugar en el que pudieran cuidarlo sin que nadie supiera que era el príncipe de Fortuna?

—Pero si lo hiciera y ahora fuese mayor... —añadió Gunnir—, ¿cómo podría nadie reconocerlo? ¡Ni siquiera él mismo sabría quiénes son sus padres!

—Gunnir, debes tomar una decisión deprisa, se acaba el tiempo —lo apremió el demonio, y señaló a las antorchas que se acercaban por el camino que había tomado el chico hasta allí.

¿Qué podía hacer? Las circunstancias no lo dejaban sopesar todas las opciones con calma. ¿Y si se equivocaba? ¿Y si el demonio intentaba engañarlo? Por otro lado, aún no había pensado en algo fundamental: el recuerdo que tendría que darle a cambio. Un hechizo como aquel debía de costar algo inaudito...

El bebé, como si hubiera sentido la ansiedad del mago, comenzó a llorar un poco más fuerte.

Álaroth estaba en lo cierto: por muy lejos que lo llevara, nunca estaría seguro. Siempre habría alguien buscándolo, dispuesto a acabar con su vida. ¿Quién sabía hasta dónde llegaban los hilos de los traidores? No podía arriesgarse, necesitaba ocultarlo mucho más lejos.

Era mejor que el joven príncipe viviera una larga vida, aunque fuera como mendigo, que una corta como futuro rey. Pero ¿quién se haría cargo de él hasta que creciese? ¿Dónde pasaría desapercibido? Si ya lo hubiera decidido antes, ¿adónde lo habría llevado? ¿Con quién lo habría...?

Gunnir sintió que el corazón se le detenía en el pecho. De repente le sobrevino un presentimiento que fue incapaz de explicar y le pidió al demonio que, a cambio del recuerdo del desayuno, creara para él una pequeña esfera de luz.

Gunnir le dio la vuelta al niño y le apartó el cabello de la nuca. Lo que descubrió allí lo dejó sin respiración. ¡Pero era imposible! Y sin embargo lo estaba viendo con sus propios ojos. Aquello solo podía significar una cosa: la reina era circense y pertenecía a una de las compañías originales. ¡Por eso había utilizado el saludo de los artistas! Ahora entendía el interés del rey Tadeo por abolir el edicto. Si alguien se hubiera enterado de aquello...

Cuando volvió la cabeza hacia el demonio en busca de respuestas, este se limitó a asentir y Gunnir terminó de comprenderlo todo.

—¿Sabes ya adónde llevarlo? —preguntó Álaroth.

—Creo que sí. Pero ¿qué recuerdo tendría que entregarte a cambio?

El demonio volvió a acariciarse la barbilla hasta que respondió:

—Puesto que esta es una situación poco común, haré una excepción.

—¿No tendré que pagarte?

Álaroth se rio con ganas.

—Gunnir, el pago es necesario. Sin embargo, en lugar de pedirte uno a la altura de las circunstancias, voy a cumplir tu deseo a cambio de que olvides que esto ha sucedido.

—Entonces no recordaré quién es él... —dijo el chico, dubitativo.

—No sabrás quién es él ni tampoco dónde lo has escondido, Gunnir. Aunque te torturen, el chico estará a salvo para siempre. ¿No es eso lo que quieres?

—Pero...

El trote de los caballos cada vez sonaba más cercano.

—Se agota el tiempo, Gunnir.

Olvidarlo todo a cambio de salvarle la vida... ¿Qué opción le quedaba si no? Estaba seguro de que por un hechizo como aquel Álaroth le pediría un recuerdo del que Gunnir sería incapaz de desprenderse. Al menos de esa manera tenía la oportunidad de salvar al príncipe y de conservar el resto de la memoria intacta.

—Está bien. Lo haré.

—Habla entonces. Dime adónde quieres que os lleve.

—A la entrada del orfanato del Último Auspicio. Hace trece años.

—Mete la mano en la chistera.

El chico agarró con dificultad al bebé con un brazo y dejó el sombrero sobre una piedra antes de obedecer al demonio. En cuanto lo hizo, sintió un tirón desde el brazo hasta el pecho y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, el paisaje se había transformado y ahora se encontraba frente al enorme caserón de la señora Windger con el bebé aún en brazos y el sombrero sobre la cabeza.

Reconocía el edificio, y la puerta de la cancela, pero fue el jardín tan bien cuidado, tan colorido incluso bajo la suave luz de los faroles, lo que lo convenció de que había funcionado; de que habían viajado en el tiempo.

El bebé sollozaba en sus brazos y agitaba los diminutos bracitos como si intentara coger alguna de las estrellas del cielo.

—Shh, shh... no llores —le pidió el chico mago, y se alejó de allí para no despertar a nadie. Entonces acunó al niño hasta que volvió a quedarse dormido.

Antes se había preguntado cómo llamar al niño. Ahora que ya lo sabía, lo que le preocupaba era cómo hacer que todos lo supieran.

Entonces se acordó de algo y metió la mano en su chaqueta. Allí había guardado la partitura que el pianista de la corte había utilizado para la actuación de Kyle. Lo sacó y cortó un trozo del papel. Después le pidió a Álaroth que, a cambio del recuerdo del paseo en carruaje desde Belforea hasta el palacio, le entregara una pluma lista para escribir. —Kyle —dijo en voz alta al tiempo que escribía el nombre en el papel.

Dobló la hoja y la guardó bajo la sábana que envolvía al niño. A continuación, lo alzó y lo miró a los ojos.

—No sé cómo —le dijo—, pero encontraremos la manera de recordar que eres el príncipe de Fortuna. Te lo prometo. Mientras, intenta no pasarlo muy mal ahí dentro. Y recuerda que Lavelle y yo somos los únicos que merecemos la pena, no vayas a hacerte amigo ahora de quien no debes... Aunque, bueno, en realidad todo esto ya ha pasado, ¿no? —añadió para sí, confuso.

Dicho esto, apretó al bebé contra su pecho y se acercó hasta la puerta del orfanato. Allí se aseguró de que estuviera bien protegido y llamó al timbre hasta que se encendió una luz en una de las habitaciones.

—Vámonos —le pidió al demonio.

—Tus deseos son órdenes para mí. Concéntrate en este momento que acabas de vivir.

Gunnir obedeció. Y aunque una parte de él intentó conservar aquel recuerdo para poder avisar a Kyle, cuando abrió los ojos y se encontró de nuevo a la entrada del bosque de Cadalso había olvidado la razón por la que estaba allí, dónde se había metido el bebé que hacía un instante agarraba entre sus brazos y, en consecuencia, que su mejor amigo era en realidad el príncipe de Fortuna.

CAPÍTULO 28

Traidores a la corona

Kyle había dejado de prestar atención dónde pisaba. Ánder lo llevaba agarrado del brazo y, junto al resto de los circenses de Belforea, se alejaban corriendo del palacio por las calles de Cadalso.

Huían como si ellos hubieran provocado aquel atentado; como si fueran los culpables del incendio o de la muerte del rey. Porque sí, el rey Tadeo, el rey infiel, había muerto, asesinado a manos de uno de los circenses que tanto había luchado por proteger durante su mandato.

Todo eso se lo había contado Ánder sin entrar en detalles. Cuando Kyle y Alya regresaron a los pisos superiores del palacio se encontraron con que la situación había empeorado enormemente allí arriba.

En cuanto se cruzaron con los circenses de Belforea los avisaron de que tenían que marcharse de allí, que el rey había muerto y que ahora todos estaban en peligro. Como cabía suponer, Dodge no era el cabecilla de la revuelta, solo una marioneta más. Alguien con más poder que él había orquestado todo aquello y se había beneficiado del ingenuo circense para hacer cargar con la culpa a los rebeldes y a los artistas de Fortuna.

Quién y por qué lo había hecho, lo desconocían. De lo único de lo que podían estar seguros era de que, a todas luces, ellos habían participado en la revuelta y que la nobleza de Fortuna no iba a distinguir entre circenses: a todos los que pillasen los condenarían sin juicio. Por eso necesitaban escapar de allí y llegar al campamento. Después tendrían que rezar para que los dejaran marchar sin sufrir un injusto castigo.

Los portones de la muralla de Cadalso estaban abiertos cuando los cruzaron y no había ni rastro de soldados. ¿Habrían logrado sobrevivir la reina y su hijo? Esa era la única esperanza que les quedaba. Si ellos habían corrido la misma suerte que el soberano, el poder pasaría a manos de Harold, el hermano del rey, cuyo desprecio hacia los circenses era conocido en toda Fortuna. Y ahora no habría nadie que pudiera detenerlo.

Fue Alya quien dio el grito de alerta: había soldados delante de ellos, a la entrada de Belforea. Uno incluso se acercaba con la montura a galope. Se detuvieron esperando tener que hablar con él, pero el hombre, en lugar de cortarles el paso, siguió su camino hacia Cadalso.

—¿Retrocedemos? —preguntó Ferinof, con la vista puesta en los que aún esperaban a la entrada del campamento.

—No —contestó Marlette sin reducir la velocidad—. Nos encontrarían de todos modos. Veamos qué quieren e intentemos mostrarnos cooperativos.

Cuando llegaron, dos guardias reales se acercaron a ellos con las espadas desenfundadas.

—¡Alto! ¿Sois artistas de esta compañía?

—Soy Marlette, su directora. ¿Qué sucede?

El soldado no respondió. Hizo una señal a sus compañeros y enseguida se vieron rodeados por ellos. Los circenses se colocaron en posición defensiva, pero Marlette les pidió que se calmaran.

—¿De qué se nos acusa?

—La reina Isalia ha aparecido muerta en vuestra compañía.

Alya y Kyle se llevaron las manos a la boca sin poder creérselo.

—¿Muerta...? —preguntó la trapecista.

—¿Y el bebé?

—No hay rastro de él —contestó el hombre—. Pero pronto sabremos dónde está...

Con un silbido largo, el soldado avisó a otros compañeros suyos para que se acercaran. Con ellos iban Edna y Rodeleiro, ambos con las manos atadas a la espalda.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Marlette. Después se volvió hacia quien parecía estar al mando—. Soltadlos. ¡Aquí nadie es culpable de nada!

—Eso ya lo veremos —replicó el soldado, y empujó a los otros dos circenses junto a los demás.

—¿Dónde está el resto? —preguntó la directora en voz baja cuando tuvo al músico cerca.

—Escondidos en el bosque —musitó el hombre—. No creo que los encuentren...

En ese instante, unas antorchas se acercaron por el oeste. Se trataba de dos soldados más, que descabalgaron al unísono y tiraron al suelo un cuerpo que cayó entre gruñidos. La chistera que llevaba se alejó rodando varios metros de él.

—¡Gun! —exclamó Kyle, pero cuando fue a acercarse, las espadas le cortaron el paso.

El chico mago se levantó como pudo y tardó unos instantes en volver a orientarse.

—¿Vas a decirnos dónde está?

—No lo sé... —musitó el chico, y el soldado lo empujó de nuevo al suelo, impaciente.

—¡Basta! —gritó la directora—. ¿Quiénes os creéis que sois? Haya pasado lo que haya pasado, necesitáis pruebas y un juicio. ¡Somos inocentes!

—Eso está por ver.

El hombre agarró a Gunnir del cuello y lo lanzó hacia el resto de los artistas de Belforea.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Kyle, ayudándolo a levantarse. El chico mago asintió, pero tenía lágrimas en los ojos.

—No sé dónde está el príncipe, lo juro... —masculló.

—Te creemos —le aseguró el trapecista, pero justo en ese instante advirtió la mirada que Rodeleiro y Edna intercambiaban en silencio y se preocupó.

Esperaron pacientemente hasta que oyeron acercarse un carruaje y más soldados cabalgando desde Cadalso. Los circenses sintieron un escalofrío cuando de la carroza descendió el hermano del rey, con la ropa negra deteriorada por la refriega y el odio presente en cada arruga.

—¿Dónde está el bebé? —preguntó. Y su voz sonó como el rugido de un león—. ¡Juro que os mataré de uno en uno si no me decís dónde lo habéis escondido!

El hombre se acercó a ellos y el soldado hizo una reverencia antes de explicar:

—Encontramos al chico en mitad del bosque con las manos ensangrentadas, igual que a ellos dos —y señaló a Edna y a Rodeleiro—. Él es el único que sabe dónde se encuentra el príncipe, alteza.

—¿Príncipe? ¿Es un niño?

El soldado volvió a asentir. A continuación, a una señal del hermano del rey, agarró a Gunnir del cuello y lo sacó del círculo.

—¿Dónde está mi sobrino? —preguntó.

—¡No lo sé! —exclamó el chico mago, desesperado—. Lo juro... No sé ni qué hacía en mitad de ese bosque...

Los demás podían pensar lo que quisieran, pero Kyle sabía que su amigo estaba diciendo la verdad.

—¡Dejadlo en paz, ya os ha dicho todo lo que sabe! —gritó desde donde estaba retenido. Marlette quiso detenerlo, pero no hubo manera—. ¿Por qué no os dedicáis a buscar a los verdaderos culpables de todo esto? ¿Dónde está Dodge? ¡Él es quien nos ha traicionado a todos!

Harold se acercó a Kyle con gesto agrio.

—Tú eres el trapecista que ha actuado esta noche —dijo. Y entonces se volvió hacia Gunnir, sorprendido—. Y tú el ilusionista. ¿Cómo no he podido darme cuenta?

—Son inocentes —se adelantó Marlette.

—¿Lo son? —preguntó el hombre—. No estés tan segura. Te vi hacerlo —afirmó, con los ojos puestos en Kyle—. Sabes a lo que me refiero, ¿verdad?

El muchacho tragó saliva, pero no respondió.

—Tú abriste la puerta de la sala.

Un murmullo se extendió entre sus compañeros.

—Tú ayudaste a entrar a los rebeldes...

—Eso no es...

—¿Pretendes hacerme creer que lo imaginé? ¿Que no vi cómo quitabas el cerrojo mientras tu amigo nos entretenía con su magia?

Al decir aquello, se llevó la mano a la boca, como si hubiera hablado más de la cuenta.

—¿Ellos tampoco saben tu secreto? —preguntó, mirando a Gunnir—. ¿También piensan que eres un simple ilusionista?

—No sabe lo que dice —le advirtió Marlette—. Gunnir no es más que un...

—¿Que un qué? ¿Un baladí? —Soltó una carcajada y los chicos se miraron entre sí—. Gunnir es mago. No de nacimiento, pero sí por acuerdo. Hizo un trato con un demonio, ¿a que sí?

—Se ha vuelto loco... —insistió la directora.

—¡Vamos, díselo! —le ordenó al muchacho—. Cuéntales la verdad. Tengo más ojos y oídos en esta ciudad de los que imaginas, así que no trates de engañarme.

Gunnir solo tuvo valor de levantar la mirada y echarse a llorar cuando se encontró con la de la directora. De haber tenido fuerzas le habría pedido a Álaroth que lo sacara de allí. De haber recordado que podía hacerlo, le habría suplicado que lo mandara a un tiempo o a un lugar donde nadie supiera quién era. Pero estaba cansado y asustado y no lograba concentrarse.

—Al resto podéis dejarlos marchar, pero ellos dos... —y señaló a los chicos—, quedan detenidos.

—¡No! —exclamó Ánder, e intentó salir del círculo para proteger a Gunnir.

El domador logró esquivar al primer soldado, pero el segundo lo golpeó con la empuñadura de hierro de su espada y terminó en el suelo, malherido. Un rugido a sus espaldas los hizo volverse. Lin, la osálaga, se abalanzó sobre los primeros guardias que encontró con las fauces abiertas y las garras extendidas.

—¡Lin! —gritó Gunnir, y antes de que nadie pudiera detenerlo, se lanzó sobre uno de los guardias que estaba a punto de golpear al animal para detener su ataque.

—¡Matad a ese animal! —aulló Harold mientras agarraba a Gunnir por el cuello.

—¡Márchate! —gritó el mago—. ¡Vuela, Lin, huye!

Y el animal, después de gruñir varias veces, retrocedió asustada y desplegó las alas para perderse entre los árboles.

—¡Encerradlos! —repitió Harold.

—¡Les tendieron una trampa! —exclamó Marlette.

—¡Castigad a quien de verdad lo merece! —suplicó Rodeleiro.

—Los atraparemos a todos, no os preocupéis —le aseguró el hombre—. Pero por el momento llevaos a este mago a las mazmorras del palacio. Tarde o temprano nos dirá lo que queremos saber. Y esto —dijo, recogiendo la chistera del suelo— me lo quedaré yo, que sé cómo funciona vuestro don y no quiero ninguna sorpresa.

—¿Y qué hacemos con el trapecista, alteza?

—Llevadlo con los demás circenses que hemos capturado. Mañana partirán varias carrozas hacia el norte. Una larga temporada en La Duna lo ayudará a entender la gravedad de sus actos.

—¿La Duna? ¡No, por favor, se lo ruego! —suplicó Marlette—. ¡Son solo unos niños!

—¡Y los culpables de que Fortuna se haya quedado sin reyes! Son unos traidores.

Los artistas hicieron ademán de rebelarse contra los soldados, pero el hermano del rey se acercó a Marlette y le dijo:

—Marchaos esta misma noche de aquí u ordenaré que prendan fuego a todas estas barracas y os lleven con el trapecista.

—¡No puede hacer eso! ¡Hay leyes! ¡Los juicios...!

—¡Los juicios no están hechos para los asesinos y traidores! —la interrumpió.

—¿Y qué pasa con la ley? —lo increpó Férinof.

—Hasta que ese niño aparezca, yo seré el rey. Y esta es mi ley.

—¡Marlette! —gritó Kyle, e intentó liberarse del brazo del soldado que lo sujetaba con una patada, pero fue en vano. Entre tres guardias lo inmovilizaron y Kyle tuvo que rendirse—. ¡¿Adónde me lleváis?! ¡Socorro!

Nadie pudo acudir en su ayuda. Le colocaron unas esposas en las muñecas, le taparon la boca y lo metieron en la parte trasera de la carreta, junto a Gunnir.

—¡Os sacaremos de allí! —les llegó la voz de Marlette cada vez más lejos—. ¡Os lo prometo!

Cuando el carro se puso en marcha, las ruedas y el trote de los caballos se tragaron las voces de sus compañeros circenses. Kyle cerró los ojos y se concentró en aquellas últimas palabras. Los sacarían de allí. Fuera como fuese, Marlette encontraría el modo de librarlos de aquel castigo.

En la oscuridad del carruaje, Kyle buscó la mirada de Gunnir, y este, aunque parecía más ausente y triste que de costumbre, le sonrió con la mirada. Estaban juntos en esto. Como siempre lo habían estado. Y tardaran lo que tardasen, volverían a reunirse. Él, Gunnir y Lavelle.

Lavelle... Ni en la peor de sus pesadillas quería imaginarse cómo se pondría la payasa cuando se enterase de lo que les habían hecho...

CAPÍTULO 29

Planes secretos

—¡Yo voy!

—No, Lavelle, no vas. —La directora fue categórica.

—¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú? ¿Igual que impediste que se los llevaran a ellos?

—¡Lavelle!

La payasa se volvió hacia Avery y, al ver su expresión, comprendió que había ido demasiado lejos con ese último comentario. En voz baja y con las mejillas sonrojadas se disculpó.

Marlette le puso una mano en el hombro y añadió:

—Es necesario que entiendas que el mero hecho de intentar acercarse a La Duna sin permiso del gobierno sería un suicidio.

—¡Pero Kyle...!

—Encontraremos el modo, Lavelle —intervino Ánder—. Pero necesitamos un plan, y tiempo para valorar todas nuestras opciones.

—Tiempo es lo único que no tenemos.

Llevaban toda la mañana discutiendo la situación sin llegar a ninguna conclusión lógica. Después de que los soldados se marcharan de Belforea y se llevaran con ellos el cadáver de la reina Isalia, los circenses habían recogido el campamento y se habían encaminado hacia el este. Cuando cruzaron el bosque, los que se habían refugiado allí se unieron a la comitiva, y fue entonces cuando se enteraron de las terribles noticias.

En cuanto pararon a descansar y a comer algo, Lavelle se presentó en la carreta de Marlette para informarla de la decisión que había tomado.

Tanto Cerrojo como Avery, que no se había separado de su hermana a pesar de que él también necesitaba reposar, quisieron acompañarla para ver qué ocurría.

—Entonces, esperar... —se lamentó la payasa.

—Al menos un tiempo prudencial —concretó la directora—. La Duna no es una prisión corriente, Lavelle: además de cientos de guardias custodiando cada puerta y cada pasillo, las celdas están diseñadas para que ningún circense logre escapar, ni tampoco entrar, haciendo uso de sus dones.

—Y lo último que queremos —añadió Ánder— es enfadar más a Harold, o Kyle y Gunnir lo pagarán.

La payasa no insistió más. Se despidió de todos y abandonó la carreta para irse a sentar en un montículo de piedras algo alejado del campamento. Necesitaba estar sola y valorar todas las posibilidades para...

—Piensas ir, ¿verdad?

Lavelle se dio la vuelta, sorprendida, y se encontró con Avery.

A pesar de la cojera y de las vendas que aún cubrían su cuerpo, tenía mejor aspecto que cuando lo encontraron. Los ungüentos de Lorelai parecían milagrosos, aunque temían que las heridas de fuego le marcaran la piel para siempre.

—Todavía no sé qué haré —reconoció la chica.

El temerario asintió y guardó silencio. Tras unos segundos, dijo:

—Hagas lo que hagas, sabes que puedes contar conmigo. Te lo debo después de lo que has hecho por mí y por Yunna.

—No me debéis nada. Vosotros habríais hecho lo mismo...

Lavelle se volvió para mirarlo y su sonrisa tembló en los labios al tenerlo tan cerca. Daban igual las ojeras bajo sus ojos, la tez pálida después de la noche que había pasado o las heridas que quedaban a la vista. Daba igual porque Lavelle había descubierto que lo que sentía por él no tenía que ver con sus ojos claros o los hoyuelos de su sonrisa. Tenía que ver con el cariño que le profesaba a su hermana, las conversaciones que habían compartido las noches anteriores, su valor o el simple hecho de que la hubiera seguido hasta allí.

—Aunque no te debiera nada, te acompañaría. Ya no queda nada para nosotros en Cadalso —afirmó el temerario. Y después suspiró—. Siento...

—Lo sé...

—No lo pensaba de verdad —insistió el chico sin apartar los ojos de los de ella—. Fue lo único que se me ocurrió decir para que no supieran que...

—¿Qué? — preguntó ella con un hilo de voz. Con miedo y esperanza.

—Que me gustas —respondió Avery, y la sonrisa tímida que le dedicó fue la señal que Lavelle necesitaba.

Colocó la mano sobre la mejilla del temerario y acercó los labios a los del chico.

No importaba lo mucho que su mente, consciente o inconscientemente hubiera dibujado aquel instante, cuando cerró los ojos y sus bocas se encontraron, las preocupaciones, Fortuna y hasta la estrella de su ojo, por un dulce y caprichoso instante, se desvanecieron.

«La noche sombría», así sería como la historia recordaría aquella fecha tan triste.

Los culpables que habían sido capturados fueron enviados a La Duna después de un juicio general en el que ninguno tuvo la oportunidad de explicarse. ¿Para qué? Tenían un don y habían estado esa noche en el palacio; no se necesitaban más pruebas para saber que debían ser condenados.

El funeral de los reyes de Cadalso tuvo lugar tres días después de la revuelta, en el vestíbulo principal, una de las pocas estancias que no habían sufrido las consecuencias del terrible incendio. Allí, rodeados por miles de flores de pétalos blancos y negros, habían colocado los dos féretros. En uno, el rey. En el otro, la reina.

Harold fue el encargado de dirigir unas palabras a los cortesanos que lloraban la pérdida del monarca, de su esposa y, hasta que hubiera novedades al respecto, del heredero del trono. En aquel discurso, el hermano del rey aprovechó para anunciarse oficialmente como el soberano regente de Fortuna, y prometió que no cejaría en la búsqueda de su sobrino.

Tras el tímido aplauso, se volvió hacia los ataúdes y se despidió de su hermano y de su cuñada para siempre. Los rostros congelados transmitían una tranquilidad reconfortante y al mismo tiempo desoladora para quienes habían estado con ellos los últimos instantes de su vida. Casi parecía que fueran a alargar los brazos y cogerse de las manos por última vez. Dos noches más tarde los bajarían a la Cripta de las Coronas y allí permanecerían con el resto de sus predecesores bajo un encantamiento, obra de los diferentes magos que habían servido en la corte, que mantendría los cuerpos intactos para la posteridad.

Harold se secó una lágrima que en realidad no existía y se marchó del salón para dejar que la procesión de súbditos diera comienzo.

Caminó deprisa hasta el extremo opuesto de aquella misma planta. En su despacho personal se sirvió una copa de vino y se quedó mirando por la ventana la larga cola de ciudadanos que se habían acercado a darle el último adiós a su hermano fallecido.

¿Alguna vez llegarían a quererlo tanto a él? ¿Aprobaría toda esa gente las drásticas medidas que pensaba tomar contra los circenses ahora que por fin ostentaba el poder? ¿Sería el doble de larga o la mitad de pequeña la fila de súbditos que acudirían a despedirse de él el día de su muerte?

—¿Majestad?

La voz lo pilló desprevenido y una gota de vino se escurrió desde la comisura de los labios hasta la camisa blanca.

—Éleazer —dijo, al tiempo que se daba la vuelta e intentaba limpiarse la mancha sin ningún resultado—. ¿Has hablado con el chico?

—Lo he hecho. Y parece que sigue sin saber dónde escondió al príncipe.

El gesto serio de Harold se relajó y hasta se atrevió a sonreír.

—Esperemos que siga así mucho tiempo. Y ella, ¿ha llegado ya?

—Está esperando fuera, sí.

El nuevo rey se terminó de un trago lo que le quedaba de vino y se sirvió una segunda copa.

—¿Cómo pudieron ocultarme el secreto todos estos años? —preguntó a nadie en particular—. Estamos seguros de que nadie vio el tatuaje de Isalia, ¿verdad?

El mago volvió a asentir.

—Majestad, nadie se acercó al cadáver una vez lo trajimos al palacio y yo le apliqué el encantamiento de congelación.

—Pero Sibilia... —insistió, preocupado—. Esa vieja bruja lo sabía. ¿Siguen sin encontrarla?

—Estamos en ello. No puede haber ido muy lejos.

—Eso espero... —masculló el rey.

Fue Éleazer quien descubrió el tatuaje de la reina cuando estaba preparando el cuerpo para el funeral: una marca con forma de violín en el centro de su espalda. Igual que la que había heredado el joven trapecista de Belforea. Algo inaudito que solo podía significar una cosa: que la reina, además de circense, era descendiente de una de las compañías originales: la de Estelion. Y que ese chico, por alguna razón que se escapaba a la lógica y que solo podía tener que ver con la magia, era el auténtico rey de Fortuna.

El circense se lo confirmó esa misma noche, después de que el mago hablara con los demonios con los que él trataba en secreto: Gunnir había enviado al bebé de la reina al pasado y ahora ese niño había crecido hasta convertirse en un joven trapecista. Lo bueno era que solo ellos conocían aquella información.

Fue lo único que el mago le contó al nuevo rey. Solo esperaba que la criatura no estuviera pensando en traicionarlo, ya que aún tenía que cumplir su parte del trato...

—¿La hago pasar? —preguntó Éleazer.

Harold apuró la segunda copa de vino, se limpió la comisura de los labios y asintió. El circense fue a abrir la puerta cuando se fijó en la mancha de la camisa del rey. Chasqueó los dedos y aquella se esfumó. El hombre le dio las gracias y, entonces sí, el mago dejó que entrara la joven que esperaba al otro lado.

La sorpresa se dibujó en el rostro de Harold al verla. No, desde luego no era lo que había esperado cuando le hablaron de ella. Tan letal como rápida y obediente, la chica se había granjeado la reputación de ser una de las asesinas más mortíferas de toda Fortuna.

—¿Eres Mercuria? —preguntó el rey con desconfianza.

—Lo soy —asintió ella.

¿Cómo era posible, si apenas debía de superar los catorce años? Allí de pie, congelada en el sitio, era tan delgada y tenía tan pocas curvas que parecía más bien un chico enclenque. También confundía por su pelo corto y la ropa que llevaba: camisa, chaleco y chaqueta y unos pantalones oscuros que se perdían en el interior de unas botas altas. A Harold no le cupo la menor duda de que, además, debía de ir armada, aunque a simple vista no lo pareciera.

—De acuerdo —dijo el nuevo rey—. Éleazer te ha explicado los pormenores de tu misión, ¿no es así?

—Entrar en La Duna sin llamar la atención y acabar con el trapecista. Dadlo por hecho.

El hombre se rio. —Por cómo lo dices, parece que te hubieras colado otras veces en la prisión más protegida de todo Fortuna...

—Tengo por norma no hablar con mis clientes de las misiones de los demás —contestó ella, sin variar un ápice su gesto serio ni el tono monocorde de su voz sedosa.

Al hablar parecía una mujer adulta que se hubiera mantenido eternamente joven. Sin embargo, lo más inquietante era la manera en que lo observaba todo. Sus ojos parecían analizar, valorar y retener mucho más que lo que se mostraba a simple vista, y eso a Harold no le gustó un pelo.

—Bien, pues si todo está claro, puedes marcharte —dijo, despidiéndola con un gesto de la mano.

—El pago.

Harold se volvió de nuevo hacia ella.

—¿Cómo dices?

—El pago. La mitad ahora y la otra mitad cuando termine la misión. Ese era el trato.

El rey dirigió una mirada a Éleazer y el mago asintió. Sí, ya sabía que tenía que darle los primeros quinientos rombos ahora y los siguientes cuando llevara una prueba de la muerte del chico, pero no se hubiera quedado tranquilo sin intentar conservar ese dinero un tiempo más.

Harold se fue hasta su escritorio y abrió uno de los cajones cerrados con llave. De allí sacó una bolsa que tintineó en su mano y en la de Mercuria cuando él la lanzó y esta la cogió al vuelo.

La muchacha se guardó el dinero en uno de los bolsillos del pantalón, hizo una reverencia y abandonó el despacho en un silencio sepulcral. Era como si sus zapatos no tocaran el suelo.

El nuevo rey reprimió un escalofrío cuando Éleazer también abandonó el despacho y se quedó solo.

—Odio trabajar con circenses... —dijo.

Harold volvió al escritorio y de allí sacó el documento que su hermano había firmado y preparado la mañana de su muerte, la carta con la cual abolía el edicto de los circenses.

Habían estado tan cerca de fracasar... Si aquella carta hubiera salido del despacho, el país entero habría estado de nuevo bajo el yugo de los artistas. Por suerte, él lo había evitado, y ahora podía ponerle remedio para siempre.

Con paso lento, se acercó a una de las velas que reposaban sobre la chimenea y acercó el papel a la llama hasta que prendió. A continuación, lo lanzó a las ascuas ya convertidas en ceniza y se quedó observando cómo el fuego devoraba las palabras escritas y la última voluntad de su hermano.

El dolor, la pena y la impotencia eran lo único que la hacían seguir caminando. Sibilia había dejado atrás Cadalso hacía dos noches y todavía no había ni rastro de Belforea, pero sabía que iba por el camino correcto.

Cuando Harold se presentó en sus aposentos para darle la terrible noticia de que su sobrina había muerto y de que el bebé había desaparecido, la culpa cayó sobre ella como un saco de piedras que la dejó aturdida y sin respiración. Si hubiera sido capaz de entender lo que los espíritus le habían intentado advertir en su día, podría haber evitado aquella tragedia...

Al verla tan afectada, el hermano del rey se acercó para consolarla con un abrazo, y de pronto la cabeza de la vidente se llenó de los recuerdos de Harold. La confabulación con uno de los capitanes de la guardia, el trato con los rebeldes, la promesa del mago, la verdad sobre el trapecista con el tatuaje del violín...

Con un esfuerzo sobrehumano, contuvo las ganas de ahogarlo allí mismo con sus propias manos y le pidió que la dejara sola para llorar la pérdida de su sobrina. En cuanto él se marchó, Sibilia guardó sus posesiones más preciadas y algo de ropa, y esa misma noche, vestida con su atuendo más sencillo para pasar desapercibida, abandonó el palacio junto a las cocineras y sirvientas que vivían en Cadalso. Desde entonces había seguido el rastro de la compañía de Belforea sin descanso.

No, su don no le había permitido ver con claridad el futuro y su familia había pagado el error. Pero sería su don el que la ayudaría a restaurar el orden en Fortuna y a liberar a ese jovencito que, además de compartir su sangre, era el auténtico heredero de la corona.

Sabía que la cuenta atrás había comenzado y que su vida y la de Kyle corrían peligro. La de él, por ser quien era. La de Sibilia, por saberlo. Y si ella se había puesto en marcha, también lo habría hecho Harold. Por eso necesitaba encontrar cuanto antes a aquellos circenses y pedirles asilo a cambio de ayuda. Por eso tenía que seguir caminando.

Con aquel pensamiento en la cabeza, Sibilia se arrebujó en su manto como una pobre mendiga y, un atardecer más, prosiguió su camino...