Copyright © 2023 Javier Romero

Agosto de 2023
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UN AMOR DE GUANTE BLANCO

JAVIER ROMERO

Prólogo

Antes de entrar en la abarrotada sala se miró una última vez en el espejo del vestíbulo y meneó la cabeza porque no le acababa de convencer la imagen que veía reflejada en él. Su estilista, aquella mujer que se había erigido en una figura de poder en su vida, le había aconsejado una vez y ella se había dejado llevar como un cordero camino del matadero. El traje de chaqueta que Violeta le había encargado a un modisto de Nueva York le sentaba como un guante, pero no podía ni quería obviar el hecho de que acababa de cumplir setenta años y ya no tenía nada que ver con la joven de treinta y muchos que había ganado uno de los premios literarios más prestigiosos del país y gracias al cual se había encumbrado en un puesto de honor entre todos los hombres que escribían novela negra y que se vanagloriaban de pertenecer a un elenco creado por y para dichos hombres. En sus primeros años como escritora se había ganado un buen puñado de enemigos que la veían como una intrusa en aquel páramo exclusivamente masculino, pero, con el paso de los años, se había convertido en una figura importante y muchos periodistas la habían bautizado como la Agatha Christie del siglo XXI. Y ahora, enfundada en un traje del diseñador de moda Christopher John Rogers, estaba a punto de recoger un nuevo premio de honor, entregado por las autoridades marbellíes, y con el que pretendían homenajear a la nueva y flamante hija predilecta de la villa malagueña. Desde la Concejalía de Cultura, no habían escatimado a la hora de organizar el acto y habían reservado el McBeach, uno de los recintos más emblemáticos del Marbella Club donde presumían de organizar los mejores eventos de lujo de la jet andaluza y en el que la mismísima Brigite Bardot se había alojado en un pasado que tenía de todo menos de casposo.

—Te están esperando.

La mujer se volvió al escuchar la voz potente y masculina de su ayudante y asesor e intentó sonreír, pero tan solo logró mostrar una mueca que parecía de todo menos una máscara de felicidad. Se sentía como pez fuera del agua y, a pesar de no ser una primeriza en aquella lides, prefería el frescor de los jardines de su finca ubicada en plena Sierra Blanca o el calor de la chimenea frente a la que recreaba los escenarios oscuros de la mayoría de sus novelas. Pero, como bien le había repetido Dante Van Dyke, el hombre que ahora la contemplaba, todo aquello formaba parte del circo que ella misma había generado tras años de éxitos e historias que, tal y como salían de la editorial, se convertían en bestsellers y continuaban añadiendo ceros a la cuenta bancaria de la escritora.

—Por lo menos, comeremos bien —comentó la mujer con sorna.

—Esa es la actitud —replicó su ayudante con la eterna sonrisa en los labios y que siempre mostraba pasara lo que pasase.

Le tendió el brazo y ella correspondió ante el gesto caballeroso. A pesar de sus años, se sentía como aquella mujer que había comenzado a escribir para superar su divorcio y que se había refugiado tras una Olivetti con la que llenaba el silencio que parecía copar cada rincón del pequeño apartamento donde vivía en el centro de Madrid. Las calles de la capital se habían convertido, de la noche a la mañana, en el escenario de crueles crímenes que plasmaba de manera compulsa en las hojas de papel que iba amontonando junto a la estruendosa máquina, artefacto que se había mantenido junto a ella a pesar de la aparición de aquellas máquinas, que tildaba de diabólicas, y con las que podía escribir a mucha más velocidad y sin tener que usar las láminas de tippex cada vez que cometía un error. No se llevaba bien con los ordenadores y eso no había cambiado con el paso de los años. Soltó todo el aire que retenía en los pulmones y se dejó llevar hasta las postrimerías del chiringuito donde el concejal marbellí esperaba, micrófono en mano.

—Ha llegado el momento —anunció el político con el brazo en alto y señalando a la recién llegada—. Un caluroso aplauso a nuestra homenajeada Claude Bennet, la increíble escritora de novelas de misterio e hija predilecta de Marbella.

Fue una velada como tantas otras que ya había vivido y en las que todo seguía un camino similar. Palabras de elogio y agradecimiento por parte de las autoridades, respuesta de la escritora en la que incluía los tan ansiados agradecimientos, alguna anécdota jocosa del pasado y, para finalizar, lo que todo el mundo esperaba de un evento como aquel: alcohol y comida. El lugar era increíble ya que se trataba de uno de los hoteles más emblemáticos de la ciudad malagueña y, por si ello fuera poco, la elección del gran chillout para el homenaje demostraba una vez más que desde la Concejalía de Cultura sabían hacer bien las cosas.

La escritora se paseó por todo el lugar con una copa de champán en las manos y departiendo con unos y con otros. Nadie quería perder la oportunidad de intercambiar unas palabras con la autora favorita de millones de lectores y los selfies se hicieron protagonistas del acto. La mujer se fue agotando palabra tras palabra, fotografía tras fotografía y no tardó en desear lo que llevaba anhelando desde que pusiera un pie en el chiringuito de lujo. En cuanto pudo escabullirse, le dijo a su ayudante que se marchaba y él insistió en acompañarla, aunque ella negó con la cabeza y le palmeó el antebrazo con dulzura y familiaridad.

—Tú te quedas aquí. Ya me he dado cuenta de la rubia que te pone ojitos.

—¿¡Qué dices!? —exclamó él con los brazos en alto como si algún ser oscuro de las novelas creadas por la mujer lo estuviera apuntando con un revolver—. No me he dado cuenta.

—Y yo me chupo el dedo. Anda, Casanova, pediré un taxi en la recepción.

—¿No prefieres que llame a Esteban? Puede estar aquí en unos minutos.

—No hace falta molestar a nadie.

—¿Estás segura?

La mujer le sonrió con ternura, le guiñó un ojo cómplice y se marchó de allí con la decisión que emanaba de cada uno de sus movimientos. Dante se había dicho muchas veces que le hubiera encantado conocer a la escritora en aquellos años del pequeño apartamento y sabía que se hubiera enamorado de ella como un adolescente. A sus setenta años seguía siendo una mujer con un atractivo indudable, un cuerpo pequeño pero fuerte, que entrenaba cada día siguiendo las indicaciones de una mujer veinteañera que, gracias a su ayudante, se colaba por la mañana en su televisor y la animaba a seguirla con movimientos muy estudiados de Pilates. Por si ello fuera poco, poseía unos ojos de un azul tan intenso como el cielo de tormenta y con los que había enamorado en el pasado a más de un ricachón y a un buen puñado de famosetes con los que podría haber vivido la vida loca.

Pero el tiempo había pasado y la escritora se sentía cansada de todas aquellas reuniones sociales en las que se veía como un mono de feria cuando ella lo único que anhelaba era disfrutar de la soledad de su hogar, de una copa de oporto tras la comida y de una pipa nocturna con la que pretendía recordar aquellos años en los que se había enamorado de la figura espigada y el rostro aguileño de uno de sus referentes: Sherlock Holmes. Dedicó una de sus novelas al inteligente y vicioso detective creado por Conan Doyle y se dejó arrastrar al mundo londinense de finales del siglo XIX que el investigador había compartido con uno de los asesinos en serie más famosos de la historia, Jack el Destripador. Había decidido sobre la marcha enfrentar a ambos personajes, uno real y el otro de ficción, en aquella historia y, tras leer cómo Holmes disfrutaba de una buena pipa tras un día de dura faena, decidió seguir un camino que, si bien parecía un pecado mortal, para ella suponía un auténtico deleite cuando llevaba el artefacto curvo a sus labios y lo prendía con cerillas de madera que le regalaban un aroma dulzón que le encantaba. Añoraba esos momentos, pero supo que no tardaría mucho tiempo en volver a mezclarse con la jet marbellí a pesar de que lo que más añoraba era la paz y tranquilidad de su hogar.

Tal y como el taxi, que no había tardado más de diez minutos en presentarse en la recepción del hotel, dejaba atrás la calle Bach y enfilaba hacia su villa, supo que algo no iba bien. No reconoció el todoterreno que esperaba junto a la puerta de acceso a la mansión, pero sí a la mujer que se bajó de él en cuanto el taxi se detuvo y ella hizo lo propio. El conductor se despidió con un gesto de la mano, dio la vuelta y se marchó dejando a las dos mujeres enfrentadas y sin mover ni un solo músculo de sus cuerpos. Cualquiera que se hubiera fijado con algo de detenimiento hubiera descubierto la misma decisión en las dos mujeres, una mirada azul y dura que compartían y, además de todo ello, el orgullo de lo que siempre había presumido la escritora, pero que había bautizado como soberbia al descubrirlo en la mujer joven que ahora tenía delante y que bajó la mirada unos segundos después.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Cuatro años.

Claude dio un paso en dirección a la recién llegada, pero se detuvo cuando aún le quedaban unos cuantos más para recuperar el tiempo perdido y para dejar atrás el dolor, la soledad y la sensación de no haber cumplido con una relación que debería haber sido de todo menos artificial o inexistente.

—Necesito tu ayuda —aclaró la joven con un hilo de voz—. No tengo a nadie más.

La escritora suspiró antes de soltar el resto de aire que parecía contener en sus pulmones como una presa que estuviera a punto de reventar por la presión del agua que sustentaba.

—Vamos adentro y me cuentas.

—La verdad es que tengo mucha prisa. No me queda otra que volver a Madrid porque me toca turno de noche en el hospital.

—¿Ida y vuelta en el mismo día?

La joven se encogió de hombros y con ese gesto dio a entender que no le quedaba otra y que tampoco le apetecía recorrer más de mil kilómetros en una sola jornada, pero el trabajo era el trabajo y Claude lo sabía mejor que nadie. En su momento había decidido que su profesión estaría por encima de todas las cosas y ese hecho la había convertido en una ermitaña que disfrutaba de su ostracismo y de las responsabilidades que se creaba, pero que ella elegía entre un abanico de opciones.

—Germán se va de vacaciones con su nueva novia y me ha dejado a los niños sin avisar.

—¿Y el convenio regulador? —preguntó Claude que siempre solía ser lo más pragmática posible.

—Lleva mucho tiempo pasándoselo por ahí mismo y yo siempre tengo que arreglarlo todo. Están haciendo muchos recortes en el hospital y yo todavía no tengo la plaza. No puedo cambiar más turnos y no sé quién puede cuidar a los niños.

—¿Y una canguro? —preguntó la escritora con tal frialdad que la joven tuvo la certeza de que aquello era una batalla perdida de antemano—. Es lo que hemos hecho siempre.

—No conozco a nadie de confianza y no quiero dejar a los niños con una extraña. Solo serían dos semanas. Te lo prometo.

Claude guardó silencio e intentó hacer una imagen mental de la situación ya que estaba acostumbrada a esa forma de actuar cuando creaba los vericuetos de cada una de sus novelas. En esa imagen aparecían varios niños correteando a su alrededor mientras ella perdía su tranquilidad, su entorno y, lo más importante de todo, la soledad que había elegido y con la que vivía como dos compañeros de piso felices. Meneó la cabeza incluso antes de responder.

—Si quieres que me quede con tus hijos, mi respuesta es no.

La joven fue la que dio un paso hacia ella en esta ocasión e incluso levantó las dos manos como si implorara, pero el rostro frío y escrutador de la escritora no cambió ni un ápice.

—Mamá, no tengo a nadie más. Son buenos chicos. Ni siquiera te vas a dar cuenta de que están aquí

—He dicho que no.

En ese preciso instante se abrió una de las puertas traseras del todoterreno y de él descendieron dos adolescentes que se parecían como si fueran gemelos. Ambos eran rubios y de ojos azules, pero resultaba evidente que el chico tenía algunos años más que la joven. Ambos poseían una belleza nórdica que podría haber tenido sentido si la madre no hubiera nacido en Madrid y el padre en Galicia, pero daba igual porque la mejor de sus cualidades eran las sendas sonrisas con las que podían desmontar a cualquiera, incluyendo a una escritora de éxito de difícil talante.

—Hola, abuela —saludaron los dos chicos al unísono.

Claude resopló una vez más y volvió a menear la cabeza. La petición de su hija la había pillado desprevenida, pero lo que había acabado por resquebrajar el muro que había levantado a su alrededor era la imagen de dos chavales inocentes que poco o nada necesitaban saber del divorcio de sus padres o del carácter serio de lo más parecido a una abuela que tenían.

—No tiene sentido. No quieres dejarlos con una canguro porque no te fías de una extraña, pero quieres que me los quede yo.

—Tú eres su abuela.

—No lo soy. Para ellos, soy una desconocida a la que vieron por última vez hace cuatro años. Es una locura.

Su hija bajó de nuevo la cabeza y un hilo de voz salió de sus labios al tiempo que los ojos se le humedecían y una lágrima comenzaba a titilar en su párpado.

—Mamá, por favor. No sé qué más puedo hacer y yo no...

—Lo siento. De verdad.

Claude se vio tentada de darle la espalda a su hija para refugiarse de nuevo en su hogar donde podría lamerse las heridas al tiempo que esperaba que la paz y la quietud regresara a su vida para no abandonarla jamás. No necesitaba a su lado a dos adolescentes que lo único que podían regalarle era un dolor de cabeza constantes. Tenía que escribir y, cuando lo hacía, precisaba de tal concentración que, en ocasiones, se olvidaba hasta de comer. De no haber sido por Inés, la cocinera que se encargaba tanto de la alimentación de la escritora como de que su casa no dejara de ser un lugar habitable para convertirse en una leonera abandonada, podría morir de inanición sin apenas percatarse de ello. Era una mujer de poco más de cuarenta años que la trataba en ocasiones como si fuera una madre sabia y carismática y en otras como a una hija díscola y rebelde.

—Mamá...

—Lo siento.

La escritora esperó unos segundos para no parecer una mujer que se atrevía a darle la espalda a su propia familia, pero al ver que ni los chicos ni la joven se movían de allí, decidió que había llegado el momento de refugiarse de nuevo en su mansión para olvidarse de lo que dejaba atrás y de lo que parecía representar un adiós definitivo. Sintió un leve tirón en una de las mangas de su traje de chaqueta, pero le pareció más una percepción pasajera que una realidad por lo que decidió, sin percatarse de ello, negar lo que parecía evidente y que se reafirmó unos segundos después. De nuevo un tirón en una de sus mangas y bajó la mirada para darse de bruces con los ojos azules más grandes que había visto en su vida, un rostro repleto de pecas y un pelo que parecía reflejar cada uno de los rayos del sol de julio y que convertían la melena leonada y pelirroja en una auténtica fogata.

—Abu, ¿por qué no nos quieres?

La niña, que había aparecido a su lado como por arte de magia, dejó la manga que había tironeado para llamar la atención de su abuela y se agarró a su mano como si le fuera la vida en ello. Intentaba no sonreír para mostrar una tristeza ya ensayada en el interior del todoterreno, pero era una niña alegre y feliz y no tardó en mostrar una preciosa sonrisa que terminó por resquebrajar el muro que Claude había levantado a su alrededor.

—Mamá, está es Claudia, tu nieta pequeña. Y ellos dos son Marcos y Paula.

La escritora dio un rápido repaso a los dos adolescentes que permanecían delante del todoterreno y parecían sendos militares que se cuadraran delante de un general, pero no tardó en volver la vista hacia la niña que parecía golpear en su corazón con las pequeñas manitas que parecían haberse adueñado de la suya propia.

—No... no puedo. Es una locura, pero yo...

—Abu, tengo hambre.

Claude resopló por tercera vez en los últimos minutos y se dijo a sí misma que podía haber continuado un poco más en el cóctel que habían organizado en su honor. Pensó en que quizá su hija se hubiera marchado de no haberla encontrado allí, pero también supo que aquella joven estaba desesperada y que ella era su única opción, un trabajo en el hospital que había logrado anularla como madre al igual que le había pasado a ella con anterioridad y la triste realidad de que, a las primeras de cambio, debía abandonar a sus hijos con una extraña. En esos segundos se repitió una y mil veces de manera mental que aquellos tres menores eran sus nietos y supo que aquel iba a convertirse en el peor verano en muchos años.

—Vamos adentro y hablamos.

—No tengo tiempo, mamá. Me toca turno de noche —repitió con cierta premura, pero desesperada como no lo había estado en mucho tiempo—. Tenemos que volver a Madrid.

—Pero vas a estar muy cansada.

—Y los chicos también. Son muchos kilómetros de ida y vuelta para ellos.

Claude sonrió a duras penas y echó un nuevo y rápido vistazo a sus nietos.

—Solo de ida. Los chicos se quedan.

—¿Estás segura? —preguntó su hija intentando disimular la sensación de alivio que acababa de adueñarse de todo su ser al ver que había ganado una batalla que creía perdida de antemano.

—No lo estoy, pero son mis nietos.

Acarició la mejilla de su hija poniendo en ese gesto el escaso cariño que había acumulado en los últimos cuatro años y, tras apretar el botón de un mando a distancia que llevaba en el bolso, les hizo un gesto a los chicos para que la siguieran. Los tres hermanos sacaron a toda prisa su equipaje del maletero, se despidieron de su madre que les prometió chatear con ellos todo lo que pudiera y, con la sensación de haberlos abandonado en pleno verano, se subió al todoterreno y se marchó sin mirar atrás y con una nueva lágrima rebelde resbalando por su mejilla.

Los chicos se quedaron en la puerta con la mano en alto hasta que el vehículo desapareció al girar a la derecha por la calle Bach y en ese momento se volvieron hacia su abuela.

—Venga, vamos. Seguro que tenéis hambre. Algo habrá en la nevera.

—Abu, ¿podemos pedir una pizza?

—No.

—¿Y hamburguesas?

—Tampoco.

—¿Y un kebab?

—Eso es carne de mono.

La niña puso cara de asco al escuchar la broma de su abuela, echó a correr y, arrastrando tras de sí una pequeña troley con la forma de Bob Esponja, cogió la mano de la mujer e intentó igualar sus pasos con los de ella.

—Abu, el mono no se come.

—No quiero que me llaméis Abu.

—Vale, Abu.

Claude suspiró con resignación, y la certeza de que iban a ser dos semanas aburridas y desquiciantes se apoderaron de su ser. Si alguien le hubiera dicho en ese preciso instante lo equivocada que estaba, no se lo hubiera creído.

Uno

Inés salió de la cocina en cuanto escuchó las voces de los niños en el vestíbulo. Era un mujer alta, de pelo oscuro y con rostro severo que mostraba una seriedad que parecía pertenecerla por derecho propio. Se había quedado viuda diez años atrás y aún arrastraba el luto por un marido que la había abandonado antes de tiempo. Al ver a los tres nietos de la escritora se quedó de pie junto a la puerta de la cocina sin saber muy bien cómo reaccionar. Claude la vio allí parada y se encogió de hombros porque ella misma tampoco sabía cómo actuar ante lo que acababa de ocurrir.

—Inés, estos son mis nietos y van a quedarse dos semanas conmigo.

—Y tenemos hambre —puntualizó la pequeña Claudia llevándose las manos a la panza como si le doliera o como si llevara días sin probar bocado.

La cocinera frunció el ceño al escuchar a la cría, se dio la vuelta y regresó a la cocina de la que tan solo salía para encargarse del resto de la casa o para regresar a su propia habitación que ahora le resultaba lo más parecido a un hogar. Para sorpresa de la escritora, media hora después se encontró de frente con una mesa de comedor repleta de cubiertos, platos y vasos que poco o nada tenía que ver con la que ocupaba ella sola a medio día. Claudia intentó sentarse la primera, pero su hermano la detuvo.

—¿Te has lavado las manos, renacuaja?

—Ahora voy.

La niña agachó las orejas, miró hacia uno y otro lado y regresó al vestíbulo. Lo atravesó y entró en la cocina con decisión. Allí, como había hecho anteriormente en el comedor, recorrió la estancia con la mirada y, cuando encontró lo que necesitaba arrastró una de las sillas hasta el lugar donde estaba el fregadero ante la atenta mirada de la cocinera, se subió en ella, se echó una gotita de lavavajillas en una de sus manitas y las enjuagó bajo el grifo.

—¿Sabes una cosa? Te pareces a mi muñeca Cebolla. ¿Puedo llamarte Cebolla?

—Me llamo Inés. ¿Por qué tu muñeca se llama así? —preguntó la cocinera con la espontaneidad que solo saben trasmitir los niños y con la que logran desmontar al más duro de los adultos.

—Mi mamá dice que como le pongo todos los vestidos a la vez se parece a una cebolla. Yo no lo entiendo porque cuando mi mamá parte cebolla me pican los ojos y empiezo a llorar, pero no lloro cuando juego con mis muñecas porque ellas son mis amigas. ¿Quieres conocer a Cebolla? Es mi muñeca favorita porque es la más guay, aunque parece tan triste como tú y tengo muñecas que siempre están sonriendo, pero parecen un poco tontas y yo prefiero a las muñecas listas y que parecen guardar algún secreto como Cebolla. ¿Cuál es tu secreto? El mío es que no me gusta el pescado, pero le doy un poco a mis muñecas y mi mamá piensa que me lo he comido yo. No me gusta el pescado y tampoco los secretos, pero mi papá decía siempre que tener secretos no era mentir, pero mi mamá se enfadaba con él y decía no sé qué de que tenía una querida y yo eso no lo entendía porque a todos nos gusta tener queridas que nos quieran. ¿No te parece? ¿Y qué hay de comer?

La niña se calló de repente nada más soltar la pregunta en cuestión y que parecía ser lo único interesante de su disertación y esperó la respuesta como si le fuera la vida en ello. Inés, por su parte, había obviado la mayoría de lo que acababa de oír, pero no pudo evitar sonreír al escuchar lo de la «querida» del papá de la niña y que parecía ser el yerno de su jefa.

—Macarrones con tomate y filetes empanados.

La niña saltó de la silla con los brazos en alto y comenzó a correr por la cocina mientras repetía la palabra «macarrones» una y otra vez. Salió de la cocina para ir a darles la buena nueva a sus hermanos, pero regresó casi al instante. Abrió la puerta, se asomó y miró a la cocinera.

—Me encantan los macarrones. Eres la mejor, Cebolla.

—Yo no...

Claudia hizo lo que hacen todos los niños repletos de energía. No se detuvo a escuchar la explicación de la cocinera que tan solo quería recordarle a la niña que su verdadero nombre era Inés y que estaba muy orgullosa de él. En ese preciso instante le hubiera soltado un discurso sobre el origen grecorromano de su nombre y de lo que significaba y le hubiera contado al historia de la virgen que fue martirizada, pero sabía que no tenía sentido porque nada de eso podía interesar a una niña de aquella edad.

La comida trascurrió sin ningún contratiempo. La pequeña Claudia no dejaba de hablar, pero los dos mayores comieron en absoluto silencio al igual que su abuela que tan solo esperaba el momento de refugiarse en la biblioteca con una copa de oporto y una pipa que deseaba por encima de todas las cosas y con la que pretendía relajarse. Cuando llegó ese momento, dio las pertinentes instrucciones a Inés para que condujera a los niños a sus habitaciones y ella se escondió en su refugio donde se dejó caer en uno de los sillones de orejas que tanto le gustaban y en los que solía disfrutar de una merecida y reconfortante siesta vespertina. Solo necesitaba silencio, un buen libro, sus pecados particulares y la maravillosa vista de la que disfrutaba desde la biblioteca. El gran ventanal daba a los jardines y a la piscina y, por suerte para ella, disfrutaba del privilegio de vivir en una de las mansiones más elevadas de la elitista urbanización por lo que desde aquel lugar podía ver el Mediterráneo. Suspiró y se sirvió una generosa cantidad de oporto en una de las copas de cristal de Murano que había comprado en uno de los viajes a Venecia, donde había recabado información para su anterior novela. Sacó su pipa favorita de una caja de madera, una lata de su mejor tabaco Virginia y la llenó con calma y disfrutando con cada movimiento y con la sensación del placer que estaba por venir. Una vez lista, cogió una cerilla de madera, la prendió y la acercó a la pipa. Entrecerró los ojos como solía hacer siempre que finalizaba el ritual y aspiró aire con suavidad para ayudar al tabaco a prender, pero algo la detuvo. Una especie de gusano gigante de color amarillo, con la cabeza roja y los ojos saltones apareció por un lateral de la cristalera y comenzó a reptar por el césped. Por si ello fuera poco, cuando el anélido dejó de moverse, un donut gigante entró en escena y atravesó la pradera rodando en dirección a la piscina. Claude permanecía con los ojos abiertos como platos y salió de ese momento de incredulidad en el momento en el que una serie de balas de buen calibre golpearon el cristal y se quedaron pegadas a él. La cerilla terminó por consumirse en sus dedos y a punto estuvo de sufrir una buena quemadura. Dejó el pequeño palo medio destruido en un cenicero, se puso en pie y se acercó a la cristalera sin saber lo que podía encontrarse en su precioso y tranquilo jardín.

—¡Boooooombaaaaaaaaaaaaaaa!

Marcos apareció corriendo por la izquierda, atravesó el jardín y saltó nada más poner los pies en las baldosas que rodeaban la piscina. Aquel era un lugar que nadie disfrutaba porque a la escritora no le gustaba el agua nada más que para ducharse. Aunque se había planteado, año tras año, la posibilidad de no limpiar la piscina llegado el verano le gustaba ver el agua azul frente a la ventana y le resultaba relajante disfrutar del fin de un día intenso sentada en el cenador situado entre la piscina y un jardín japonés del que se sentía muy orgullosa. Tanto el brillo del agua como la fragancia de las flores le hacían sentir en otro lugar mucho más exótico que una urbanización de lujo cerca de Marbella, por muy elegante que fuera.

Pasó algo más de una hora en la que Claude intentó centrarse en la lectura, pero que significó más un auténtico suplicio ya que los gritos de los chicos y el ruido del agua en cada zambullida invitaban a cualquier cosa menos a la introspección. Cuando escuchó los golpes en la puerta de la biblioteca respiró aliviada sin darse cuenta.

—¡Adelante!

La puerta se abrió y un joven camino de la treintena saludó con una sonrisa perfecta y unos ojos verdes en los que brillaba la luz de la inocencia. Se acercó a la escritora y dirigió su vista hacia el jardín.

—Me ha llamado Inés y me ha comentado lo de sus nietos. Parece que se divierten.

Claude giró la cabeza y miró hacia el mismo lugar. Lo que vio no le gustó lo más mínimo porque poco o nada tenía que ver con la vida que había creado tras refugiarse años atrás en la villa marbellí. Marcos, el nieto mayor, había descubierto que parecía mucho más emocionante tirarse de cabeza a la piscina desde una de las estatuas de mármol que adornaban el jardín con la forma exuberante de una diosa griega. Por su parte, Paula parecía mucho más tranquila, pero lanzaba grititos cada vez que conseguía que una mariquita saliera volando de la punta de su dedos índice. Y Claudia era otro cantar. La niña parecía un torbellino de fuego que no supiera estarse quieto y que utilizaba los inmensos flotadores para intentar atravesar la piscina sin tocar el agua. Todo ello con muy poco éxito.

—Si eso es divertirse...

Esteban, el joven encargado de mantenimiento de la finca y que hacía las veces de chófer cuando se le requería, sonrió al escuchar el comentario de la escritora y supo que necesitaba tranquilidad para sentirse cómoda en su castillo y para entregarse, como cada tarde, a la creación de aquella novelas gracias a las que él mismo ganaba un buen sueldo y disfrutaba de un trabajo tranquilo y apacible. No le quedaba otra que tomar cartas en el asunto y decidir por sí mismo. Abandonó la biblioteca y, desde donde estaba sentada. Claude pudo ver que salía al jardín, se acercaba a la piscina y decía algo en voz alta. Los tres hermanos detuvieron sus movimientos, lo miraron con atención y lanzaron gritos de júbilo al tiempo que levantaban los brazos en posición de triunfo. Dejaron vacía la piscina en tan solo unos segundos. Los flotadores quedaron meciéndose a la deriva en el centro de la superficie del agua, pero a Claude aquello le daba igual porque, al fin, podía disfrutar de nuevo del silencio que había logrado añorar en tan solo unas horas.

Pudo saborear tanto la copa de oporto como la pipa durante un buen espacio de tiempo hasta que decidió que había llegado el momento de dejar atrás unos placeres de la vida para abandonarse al más importante de todos: la escritura. Solo fue consciente del tiempo que había pasado cuando Inés entró en la biblioteca para encender las luces y para comunicar a la escritora que debía marcharse ya que tenía cita con el médico, como ya le había anunciado días antes. Claude le hizo un gesto con la mano para que se fuera y continuó escribiendo un buen rato más hasta que escuchó unos susurros en el vestíbulo. Miró la hora en su reloj de muñeca y vio que eran más de las diez de la noche. Llevaba mucho tiempo sin escribir tantas horas seguidas y se sintió satisfecha, pero, en cuanto abandonó la biblioteca, la realidad la sacudió como el viento azota las hojas de los árboles en otoño. Se encontró una estampa que no supo si repudiar o aplaudir. Los chicos mayores estaban cansados y eso se notaba en sus rostros y Esteban llevaba en sus brazos la figura inerte de una niña de pelo rojo que dormía como un bendito.

—Se ha quedado dormida en el coche. Hemos ido a ver una peli y después hemos cenado en un búrguer. Acuesto a Claudia y me voy a casa.

Los cuatro subieron las escaleras y Esteban regresó poco tiempo después. Se despidió de la escritora y dejó atrás la mansión con la sensación de haber pasado una tarde divertida con tres chavales que merecían mucho la pena y con los que podía pasar un buen rato. Claude, sin saber muy bien cómo actuar, subió las escaleras de puntillas, se asomó a la habitación de la niña pequeña y vio que dormía plácidamente en el centro de una cama enorme, más pensada para parejas que para tiernos infantes. La puerta de Paula estaba ligeramente abierta y desde el pasillo vio que escribía en el móvil sentada en la cama. Quiso pensar que le mandaba algún mensaje a su madre, pero no se creyó con derecho para preguntar. Antes de entrar en la última habitación llamó a la puerta con suavidad.

—¿Sí?

Abrió y se encontró con la imagen de un adolescente, sentado en la cama y con un libro en su regazo. Sin saber muy bien por qué, le gustó lo que vio.

—¿Qué lees?

Marcos levantó el libro y ella vio una portada que conocía muy bien y en la que se podía contemplar los canales de Venecia y un cuerpo tendido en el suelo. Su último bestseller y uno de los más sangrientos.

—No es un libro apropiado para un niño de diez años.

—Abuela, tengo catorce años y he leído cosas peores.

La escritora meditó un instante la respuesta y asintió.

—¿Te está gustando?

—Mucho. Mola.

Ella volvió a asentir y, tras hacer un gesto de despedida con la mano, salió de la habitación.

—¡Abuela!

—Dime —dijo desde el pasillo y con la cabeza asomando al interior del cuarto.

—¿Por qué no quieres a mamá?

La escritora se quedó de piedra y no supo qué responder. Nunca se había planteado si había dejado de querer a su hija porque la había abandonado cuando vio que ella sufría al lado de un hombre que ni era honrado ni sabía mantener su pelvis lejos de otras mujeres que no eran su esposa. Decidió que lo mejor era la teoría del avestruz y enterró su cabeza bajo el suelo marbellí.

—Duerme. Mañana será otro día.

Cerró la puerta y se quedó allí con una extraña sensación en su interior. No tuvo claro si debía maldecir su mala suerte o dar gracias por la posibilidad que se la había brindado de conocer a sus nietos. Meneó la cabeza y regresó a la biblioteca. No se percató de que sonreía.

Dos

Temiendo unos ruidos que no se habían escuchado en toda la noche, Claude había dormido con tapones en los oídos y no se había percatado de la hora que era. Normalmente se despertaba con el trino de los pájaros en el jardín, se quedaba un buen rato remoloneando en la cama y haciendo una planificación mental del día que acababa de comenzar y después se ponía en pie para disfrutar de un desayuno tempranero y de un paseo por la urbanización. Pero aquella mañana todo era distinto y lo primero que llamó su atención fue la posición del sol que parecía mucho más alto que cualquier despertar. Miró el reloj en la mesita de noche y se incorporó de un salto al comprobar que la aguja horaria estaba a punto de rozar el número diez. En ese momento escuchó unos golpes en la puerta e Inés entró en su cuarto con una bandeja en sus manos y una extraña expresión en el rostro.

—Buenos días. Hoy se nos han pegado las sábanas.

—No comprendo lo que me ha pasado.

—Se llama cansancio y no pasa nada por dormir un poco más—. La cocinera dejó la bandeja sobre la mesita de noche y terminó de subir la persiana de la habitación—. Por cierto, sus nietos hace un rato que desayunaron y están esperando en el vestíbulo.

—¿Y qué es lo que esperan?

—Es una sorpresa.

—No me gustan las sorpresas.

Claude entró en el baño en suite y se cepilló los dientes antes de desayunar. Se tomó el cruasán con margarina y mermelada que le había preparado Inés y disfrutó con el sabor dulce del cacao. No soportaba el café por la mañana y tampoco entendía a todas esas personas que afirmaban no serlo hasta que se tomaban su ración de cafeína matinal. Se colocó una bata sobre el pijama y salió de la habitación para ver cuál era la sorpresa de la que había hablado la cocinera. Llegó hasta las escaleras y se quedó de piedra al contemplar la escena de los tres chicos, sentados en el suelo del vestíbulo y rodeados de flotadores, hamacas y sombrillas. Carraspeó para que la escucharan sus nietos y funcionó. Marcos se puso en pie y se acercó a la base de las escaleras.

—Esteban nos dijo ayer que podía llevarnos a la playa.

—Me parece muy bien. Incluso podéis comer allí y pasar toda la tarde.

Claude no pudo evitar la sensación de estar quitándose de en medio a sus nietos, pero eso era precisamente lo que estaba ocurriendo ya que tenía que trabajar en su nueva novela y la fecha de entrega se acercaba inexorablemente. Un día de perfecta y añorada tranquilidad era lo que más necesitaba en ese momento y el joven chófer se lo iba a entregar en bandeja de plata.

—Esteban nos dijo que era mucha responsabilidad para él y que nos llevaría a la playa si venías tú también.

La escritora puso los ojos en blanco porque llevaba años evitando a la gente, el agua salada y los granos de arena que todo lo arañaban y que se metían por cualquier orificio del cuerpo. No le gustaba la playa y no veía peor forma de perder el día que sentada en una hamaca bajo una sombrilla y rodeada de gente con la música a todo volumen. Por no hablar de los niños gritones que poblaban las playas.

—Pues le decís a Esteban que no hay playa.

Claude se dio la vuelta para regresar a su habitación y cambiarse de ropa cuando escuchó un sonido que provenía del vestíbulo y que llevaba décadas sin escuchar. Su nieta pequeña, la niña que compartía su propio nombre, estaba haciendo pucheros al ver que se iba a quedar sin playa. Podía hablar con Esteban para obligarle a ir con sus nietos, pero tenía claro que no era cometido para un joven que había sido contratado como encargado de mantenimiento, jardinero y chófer ocasional. Si bien se había ocupado de sus nietos la tarde anterior y gracias a ello había podido escribir casi cuatro horas seguidas, no podía pedirle que hiciera lo mismo todos los días de las próximas dos semanas. Se estrujó la cabeza para hallar la solución perfecta para todos, pero no la halló por lo que solo le quedaba la posibilidad de minimizar los daños lo menos posible.

Entró en su habitación, se puso un bañador azul marino con unos adornos en cian que cruzaban a la altura del pecho, se echó un vestido holgado por encima y, tras calzarse unas sandalias de esparto que se anudaban al estilo romano, remató su atuendo con una pamela con la que se protegería del sol en caso de abandonar el resguardo de la sombrilla en algún momento extraño que seguro que podía contar con los dedos de una mano. Cogió una libreta que siempre tenía sobre la mesita de noche para las posibles ideas que pudieran surgir de repente, el bolígrafo que se enganchaba al artilugio anterior y sus gafas de lectura. Tenía claro que, si no podía colocarse frente a su máquina de escribir, podía crear en su libreta y después trascribirlo en ratos sueltos.

Regresó al vestíbulo y los niños, al verla vestida para la ocasión, comenzaron a dar saltos de alegría. Claudia se agarró a las piernas de su abuela y la apretó con fuerza.

—Abu, ¿vienes a la playa con nosotros?

—Si no hay más remedio. Y no me llames Abu.

—Vale, Abu. ¿Y te vas a bañar con nosotros?

—Ni en broma.

—¿Y vas a hacer castillos de arena conmigo?

—Seguro que no.

—¿Y jugar a las pelota?

—Ni borracha.

En contra de lo que podría parecer, la niña de seis años levantó la cabeza y miró a su abuela como si fuera la única persona en el mundo, o, como poco, la más importante para ella en ese momento. Suspiró y clavó sus ojos azules en los de la mujer.

—Te quiero, Abu.

La mujer gruñó porque no sabía qué contestar y porque se veía rodeada por los brazos pequeños de una niña que no era capaz de diferenciar el verdadero amor de la necesidad infantil.

—No me lo puedo creer.

Esteban acababa de entrar por la puerta de la mansión y observaba la escena con una sonrisa cínica en los labios. Estaba claro que parecía demasiado acostumbrado a ver a la escritora como a un ser humano con sentimientos y al verla abrazada por la niña y preparada para acudir a un lugar que odiaba por los niños supo que había un corazón donde solo se vislumbraba un vacío inmenso.

—O quitas esa sonrisa de tu cara o te despido —espetó la mujer con aspereza.

—Entonces no tendría a nadie que llevara a los niños a la playa y tendrían que pasar todo el día aquí encerrados. Encerrados y juntos.

Claude logro separar a la niña, miró de nuevo al chófer a los ojos y se encogió de hombros.

—Supongo que tienes razón.

—Abu, ¿por qué llevas una seta en la cabeza? —preguntó la niña de repente.

—No es una seta. Es una pamela para protegerme del sol. Tú sí que eres una seta.

Marcos aguantó la risa al escuchar la respuesta de su abuela y Esteban lo miró y le guiñó un ojo. A pesar de la diferencia de edad se llevaban muy bien y se comportaban como dos colegas que podían hablar de casi todo sin sentirse incómodos. Por su parte, Paula miraba a Esteban y, a pesar de sus doce años, suspiraba de amor por alguien que la veía como lo que era: una niña encantadora y sensible. La tarde anterior habían estado hablando de música, películas y libros mientras Claudia jugaba con otros niños en un parque infantil y los tres se habían sentido muy a gusto a pesar de la deferencia de edad. Los nietos de la escritora eran muy maduros y el chófer se había quedado pululando en una adolescencia que no había podido disfrutar al tener que dejar los estudios para ponerse a trabajar tras el fallecimiento de su padre. Ahora, con veintiocho años recién cumplidos, disfrutaba con la compañía de dos chicos de catorce y doce años, jugaba con las consolas y no le importaba hacer castillos de arena en la playa siempre y cuando fueran los más grandes.

—¿Nos vamos? —preguntó Esteban con una sonrisa en los labios con la que daba a entender que estaba disfrutando de lo lindo.

La puerta del cocina se abrió y apareció Inés con una bolsa en una de sus manos y el mismo rostro inexpresivo de siempre. Le entregó lo que llevaba al joven chófer y miró a los niños de arriba abajo para después dedicar una mirada extrañada a su jefa.

—Me he permitido hacer unos bocadillos para los niños.

—Ni muerta me como un bocadillo. Bastante tengo con ir a la playa.

La cocinera suspiró con resignación.

—Hay un tupper para usted. Seguro que le gusta.

—¿No vienes con nosotros, Cebolla?

Todos se quedaron mirando a la niña que había lanzado al pregunta dirigida a alguien que ninguno de ellos conocía. Para sorpresa de los allí presentes, la cocinera meneó la cabeza y regresó a la cocina. Ninguno de ellos pudo ver la lagrimilla que había resbalado por una de sus mejillas antes de resguardarse en la estancia que parecía un auténtico refugio para ella.

—¡Vamonos! —exclamó Esteban como uno más de los chicos.

Claude tragó saliva, suspiró con la misma resignación que la cocinera anteriormente y echó un último vistazo a su casa como si tuviera la certeza de que no iba a regresar jamás. Sacudió la cabeza e intentó espantar a sus peores fantasmas, a aquellos que pululaban a su alrededor y que le mostraban imágenes de una mujer más joven, sin el pelo blanco y que contemplaba a su propia hija jugando con la arena y con la sensación en lo más hondo de su corazón de haber rozado con la punta de los dedos la felicidad absoluta. Y sin saber que lo único que podía tocar era la fragilidad de un sueño.

Tres

Esteban tuvo suerte y pudo aparcar el Mercedes junto al restaurante La Terraza y a dos pasos de la playa de la Fontanilla. Los niños bajaron a toda velocidad y cruzaron el paseo marítimo para ver el mar mientras Claude permanecía en el coche y miraba al horizonte sin saber muy bien qué hacer. El chófer, que aquel día lleva puesto un polo de color burdeos, un bermudas de color blanco y unas chanclas, sacó del maletero las sillas, las sombrillas y las bolsas y las fue amontonando junto al paseo. Cuando hubo terminado llamó a los chicos para que le echaran una mano y le tendió la suya a la escritora para que abandonara el vehículo.

—¿Qué pasaría si me quedo en el coche?

—Que probablemente moriría deshidratada o de un golpe de calor porque estamos en agosto y lo menos hay treinta y cinco grados a la sombra.

—¿Y en un bar?

—¿A las once de la mañana y rodeada de alcohol? —preguntó Esteban haciéndose el escandalizado—. Es una gran escritora, pero no es Hemingway. Vamos a la playa.

Claude miró su imagen en el pequeño espejo del retrovisor y vio a una mujer de pelo blanco, suave maquillaje, algunas arrugas alrededor de los ojos, pero que llevaba sus setenta años de una manera extraordinaria. Poca gente era capaz de imaginar su edad y podría hacerse pasar por una mujer más joven si no fuera por la existencia de lo que ella llamaba el chivato de los famosos que no era otro que la Wikipedia. Al fin, salió del vehículo, se colocó lo mejor que pudo la Pamela para protegerse del sol y, mientras los dos chicos mayores y Esteban cogían todos los bártulos y cruzaban el paseo marítimo en dirección a la playa, Claudia le dio la mano y caminó a su lado como una niña formal. La escritora miró hacia abajo y vio que la cría se esforzaba por acompasar su paso al de su abuela y daba saltos muy graciosos. Cuando, poco después, logró que sus piernas se movieran al mismo ritmo que las de su abuela, sonrió con satisfacción y apretó la mano de la mujer sin darse cuenta.

La escritora tuvo la extraña certeza de que podía pasar un día maravilloso en una playa, rodeada de sus nietos y saboreando la tranquilidad del mar y el placer de sentarse bajo una sombrilla con el silencio por bandera y el rumor de la olas como única banda sonora.

—¿Qué mierda es esto?

—Abu, has dicho una palabrota y mamá dice que las palabrotas son malas.

—Tu madre no está aquí ahora y esto es una mierda.

Claude se detuvo antes de llegar a la arena y se quedó perpleja al descubrir el triste espectáculo que se elevaba ante sus ojos. Varias familias gitanas se habían adueñado de la playa y habían montado un auténtico sarao donde las carpas se agolpaban unas al lado de las otras mientras los niños corrían por doquier y los adolescentes bailaban al ritmo de Camarón, Tomatito y algunos más. El volumen tanto de las voces como de la música era ensordecedor, pero a nadie parecía importarle.

—Abu, ¿eso que suena tan alto qué es?

—Es la cultura española. La maldita cultura española que dice que solo se escucha al que más grita. —Se volvió hacia Esteban y le hizo un gesto con la cabeza—. ¿¡Y ahora qué!?

—¡Solo tenemos que alejarnos un poco!

Por suerte para Claude, el joven tenía razón y, en cuanto se separaron lo suficiente, regresó una tranquilidad que la escritora necesitaba para no salir huyendo de allí y para intentar disfrutar de un día que no había empezado del todo mal, pero que podía torcerse en cualquier momento. Antes de que la mujer pisara la arena, el chófer se adelantó, plantó las dos sombrillas que llevaban y colocó las sillas debajo. En cuanto estuvo todo organizado, la mujer soltó todo el aire que retenía en sus pulmones y caminó por la arena con la dificultad que ello entrañaba para alguien poco acostumbrado a hacerlo. En cuanto llegó al reducto organizado por Esteban se metió debajo de una de las sombrillas y se dejó caer en una de las tumbonas para organizar su entorno. Se puso unas gafas de sol, dejó la pamela con cuidado sobre la arena y extrajo la libreta del bolso para comenzar a escribir y así aprovechar la mañana.

Una vez se hubo instalado, levantó la cabeza y vio que Esteban se comportaba como un auténtico padrazo o como un hermano mayor porque había sacado crema protectora de su mochila y estaba untando el cuerpo de Claudia para que no sufriera los estragos del sol. Sonrió al ver que los hermanos se ayudaban con la crema, pero cuando Esteban se ofreció para proteger la espalda de Paula, ella se puso colorada como un tomate y su hermano se echó a reír. Algo tan obvio para la escritora parecía pasar inadvertido para el joven chófer y eso le hizo gracia. Claudia, por su parte, decidió que lo mejor que podía hacer era ignorar a los mayores y dedicarse a la ingeniería moderna por lo que cogió un cubo y una palas y se acercó a la escritora.

—Abu, ¿puedo enterrarte los pies?

Claude miró hacia sus uñas recién pintadas y la primera respuesta que apareció en su mente llevaba una negativa por bandera. En el último momento se compadeció al ver el rostro esperanzado de su nieta y asintió. La niña palmeó con alegría y comenzó a hacer un agujero en la arena muy cerca de los pies de la escritora que temía por su bienestar y el de sus miembros inferiores. Mientras las niña se entretenía, sacó su teléfono móvil y abrió la aplicación de mensajería con la idea de contestar algunos de los mensajes. Aunque era una de las actividades que normalmente dejaba para la tarde, aquella no era una situación normal y no le quedaba otra que amoldarse a las circunstancias. Sintió que unas manos pequeñas se cerraban con cuidado alrededor de uno de sus pies y después del otro y vio que su nieta se había encargado de un agujero lo suficientemente hondo como para poder cubrir con arena una parte de las extremidades inferiores de su abuela. Para su sorpresa, le estaba resultando agradable la sensación del frescor y la humedad del fondo del agujero, por no hablar de la arena que acariciaba sus pies y sus tobillos regalándole un suave masaje que no esperaba. La niña se tomó a conciencia su trabajo y pasó un buen rato echando arena con mucho cuidado con las manos y apelmazándola con las palmas. En contra de lo que la mujer se esperaba, en ningún momento le hizo daño a su abuela y resultó de todo menos desagradable. Sin ser consciente de lo que hacía, cerró los ojos y se recostó en la hamaca con la sensación de estar disfrutando de una buena sesión de pedicura infantil. Era tal la sensación de bienestar y relajación que, cuando la niña le dijo que había terminado, se sintió frustrada.

—¡Vaya! Me ha gustado mucho.

—Pues si quieres, te entierro en la arena.

—¿Y eso cómo es?

A la niña le brillaron los ojos porque ni en sus mejores sueños podía imaginarse jugando en la arena con una abuela de la que había oído hablar, pero que parecía sacada de algún cuento y no como un personaje de carne y hueso.

—Yo hago un agujero, te tumbas y te tapo.

Se encogió de hombros y decidió que aquella podía ser una buena respuesta para alguien que no había pisado la arena de la playa en los últimos años y que lo que menos podía desear era verse enterrada en un lugar como aquel. Por eso, cuando la niña le dijo unos minutos después que el agujero estaba listo, lo meditó durante unos instantes que su nieta aprovechó para poner cara triste y compungida con la que mostrar y demostrarle al mundo que la felicidad de un niño puede ser tan efímera como el viento del verano. Claude se vio tentada a entregar una nueva negativa, pero ocurrió lo mismo que había sucedido con los pies. Se puso en pie y, con cierta dificultad, se arrodilló y se tumbó en el interior del agujero y a resguardo bajo la sombrilla. Supo que había llegado a un punto en el que su propio yo le gritaba con todas sus fuerzas que se pusiera en pie, que echara a correr de allí y que se escondiera de nuevo en su castillo. Pero el mundo de los niños se alimenta de la fantasía y de la energía de los adultos y Claudia echó un poco de lo primero y mucho de lo segundo con la primera palada. Tal y como iba a organizando el enterramiento y la escritora se iba quedando amodorrada, la fantasía comenzó a crecer en el interior de la niña y la energía de Claude permanecía intacta e incluso crecía tal y como notaba los granos de arena rozar su cuerpo. Media hora después estaba profundamente dormida y solo se veía la cabeza asomar bajo una de las sombrillas. Esteban se acercó poco tiempo después y observó fugazmente a Claudia que, arrodillada, daba los últimos retoques a su obra maestra. El joven miró a uno y otro lado y comenzó a preocuparse.

—¿Has visto a tu abuela?

—Está aquí.

—No bromees, Claudia —comenzó Esteban que había comenzado a preocuparse de verdad. Por un instante se la imaginó flotando a la deriva o devorada por los escasos tiburones que se colaban por el Estrecho de Gibraltar—. ¿No la has visto?

—Bambán, está aquí.

La niña, que tenía por costumbre cambiar el nombre de los adultos con los que convivía, se apartó y señaló al lugar donde se veía la cabeza de Claude. Esteban abrió los ojos como platos y no se dio cuenta de que los dos chicos mayores se habían acercado acompañados de una niña morena, de ojos claros y cuerpo espigado a la que acababan de conocer.

—¿Está viva? —preguntó Marcos sin pensar muy bien en el alcance de su pregunta. Su hermana le dio un codazo en las costillas porque no podían olvidar que se trataba de su abuela.

—Estamos jugando a enterrar y la abuela se lo está pasando muy bien. ¿¡A qué sí, Abu!?

Al escuchar la pregunta imperiosa de la niña, la mujer abrió lentamente los ojos e incluso bostezó. Se había quedado dormida como una niña pequeña y se sentía mucho más relajada de lo que había estado en los últimos meses en los que había tenido recepciones, presentaciones y firmas en varios lugares de Andalucía. Poco a poco logró que sus párpados se separaran y se quedó de piedra al ver a todas las personas que la observaban allí tendida bajo la arena. Carraspeó e intentó ponerse en pie, pero la labor de la niña había sido más que profesional y le había echado una buena cantidad de arena encima de su pequeño cuerpo.

—Yo la ayudo.

Esteban se arrodilló a su lado y comenzó a palear con las manos con la idea de liberar a su jefa. Un hombre alto de pelo cano se acercó, se situó frente al joven chófer e imitó sus movimientos hasta que, entre los dos, lograron que la escritora se viera completamente libre. Todos los allí presentes se quedaron de piedra al ver el inmenso agujero que había hecho la niña pequeña y en el que había enterrado a su abuela. Entre todos volvieron a cubrirlo empujando arena con los pies al tiempo que Claude, tras sacudirse la arena del cuerpo, se sentaba en una de las hamacas y Esteban la contemplaba como si estuviera viendo un fantasma.

—¿No era usted la que no quería venir a la playa? Creía que no le gustaba.

—Y no me gusta.

En ese momento, la escritora se percató de que no estaban solo y de que un hombre alto, de pelo blanco y peinado con un flequillo que caía ondulado sobre su frente la observaba con detenimiento. Tenía los ojos más azules que jamás había visto y su mandíbula era fuerte y pronunciada. Si bien su cuerpo era el de un hombre que ya había dejado atrás los setenta años, se veía fibroso e incluso los abdominales se marcaban ligeramente en un abdomen plano. Claude sintió un ligero hormigueo en su interior al ver cómo la miraba, pero no quería sentirse como un animal disecado en un museo al que todos contemplan.

—¿Quién es usted? —preguntó con cierta acritud.

—Me llamo Johan Fergusson y aquella es mi nieta. Quería pedirle permiso para que sus nietos fueran esta tarde a nuestra humilde morada a merendar.

—¿Y tiene que pedirme permiso? Ya son mayorcitos para hacer lo que quieran.

El hombre se volvió hacia los tres jóvenes que esperaban expectantes a cierta distancia prudencial y sonrieron al escuchar el beneplácito de la escritora. A Marcos le encantó que su abuela fuera tan permisiva, pero Paula, que solía ser más reflexiva que su hermano, tuvo la sensación de que a la madre de su madre le daban igual sus nietos y que no le importaba lo más mínimo dónde merendaran y con quién.

—En mi país es de buena educación pedir permiso a los adultos y no dejar que los niños decidan por ellos mismos.

—¿Y qué país es ese en el que son tan listos?

—Noruega. Una gran nación en la que viven grandes hombres y mujeres.

—¿Los mismos que entregaron el país a Hitler en la Segunda Guerra Mundial?

Johan se removió inquieto y Esteban se llevó la mano a la frente ante la falta de tacto de su jefa. Él mismo sabía que el noruego era un hombre interesante con el que, como poco, podía forjar una bonita amistad, pero, tal y como solía ocurrir, Claude espantaba a cualquiera que intentara acercarse a ella más de la cuenta.

—Chopin dijo que es inútil volver sobre lo que ha sido y no fue.

—Y Lord Byron dijo que el mejor profeta del futuro es el pasado.

El hombre se quedó callado con la vista fija en la mujer que ahora sacudía la arena que se había pegado a su cuerpo. Los tres chicos se habían marchado a jugar con las olas y Esteba observaba la escena a cierta distancia mientras hacía como que buscaba algo en una mochila nevera que había llevado con unos zumos. Por extraño que pudiera parecer, el noruego parecía estar disfrutando con la conversación a pesar de las ocurrencias de su jefa y de las contestaciones mordaces.

—¿Le importa que me siente?

La escritora se encogió de hombros bien porque no deseara responder o porque no se atreviera a hacerlo. Aunque intentaba no observar al noruego, no podía negar el hecho de que se trataba de un hombre muy atractivo, elegante y que parecía mostrar un buen nivel cultural. Claude solía huir de cualquiera que se acercara en una presentación de alguna novela o en un homenaje, pero ahora se sentía vulnerable en bañador y en un lugar al que no hubiera acudido de no haber estado sus nietos con ella. No quería creer en el destino ni en el karma porque siempre había defendido que cada uno recibía lo que se ganaba, para bien o para mal, pero en aquella ocasión le costaba no dar las gracias a las casualidades que la habían llevado hasta allí.

Johan Fergusson se sentó a corta distancia de donde ella se limpiaba la arena y vio que la observaba con mucho detenimiento y atención.

—¿Ocurre algo?

—Ocurre que no estoy acostumbrado a la compañía de una mujer tan bella y con el intelecto que usted posee.

Claude giró ligeramente la cabeza para que el hombretón no pudiera ver que se acababa de ruborizar y decidió que no podía ni debía caer rendida a los pies de un hombre que parecía saber más de ella de lo que era políticamente correcto. Su cuerpo se tensó y se puso en guardia.

—¿Y cómo sabe usted que soy una mujer inteligente? —preguntó ella con perspicacia—. ¿No será por una simple cita de Lord Byron que he podido leer en el envoltorio de un caramelo?

—Quizá sea por que sigo su obra desde que publicara su primera novela. Es imposible no dejarse arrastrar al mundo de una mujer tan arrebatadora como usted.

Claude volvió a ponerse colorada y comenzó a abanicarse con la mano lo mejor que pudo. Tenía que disimular y lograr que el noruego se marchara sin que se percatara de lo que provocaba en ella.

—Abu, ¿tienes fiebre? —preguntó Claudia con el acierto que suelen tener los niños cuando se trata de avergonzar a sus mayores—. Te has puesto roja como un tomate Cherry.

—No es nada, niña.

La pequeña se volvió a toda velocidad en dirección al lugar donde sus hermanos jugaban con la nieta de Johan y comenzó a mover sus bracitos.

—¡Marcos, la abuela se ha puesto roja y tiene fiebre!

—La madre que la...

La niña siguió gritando lo que ocurría a sus espaldas para que lo oyera cualquier que pasara por allí y, por encima de todo, para que lo oyera el propio Johan. El hombre se portó como un perfecto caballero y mantuvo la compostura como si aquel incidente no fuera con él. Por el contrario, se puso en pie, se acercó a Claude, tomó su mano y la besó con educación y galantería.

—Ha sido un placer conocerla —susurró logrando que ella se estremeciera—. Si le parece bien, pasaré a recoger a sus nietos a eso de las seis.

Claude no fue capaz de añadir nada más. Ni tan siquiera se preguntó si aquel hombre conocía dónde vivía, si estaba casado o cualquier otro dato que hubiera resultado importante. La voz dulce y a la vez potente del noruego la había desmontado como a una adolescente. Se quedó mirando al hombre que caminaba erguido con tan distinción que podía parecer un miembro de la casa real del país nórdico al que él parecía adorar cuando la propia Claude pensaba del suyo que era un país de pandereta, juergas y mascletás. El hombre le hizo un gesto a su nieta y ésta, tras despedirse de sus nuevos amigos con un gesto de la mano, se marchó con su abuelo y ambos desaparecieron. Marcos y Paula se acercaron a su abuela y se quedaron mirándola con fijeza.

—Abuela, ¿estás bien? —preguntó Marcos que no entendía mucho de mujeres, aunque le había parecido muy guapa la nieta de Johan—. Pareces sofocada. ¿Quieres que llamemos a los socorristas?

Paula volvió a darle un codazo en las costillas para que guardara silencio. La niña sonrió al ver el rostro de Claude y le guiñó un ojo con complicidad.

—La abuela está perfectamente. De hecho, está mucho más que bien. ¿A que sí, abuela?

La mujer salió de su ensimismamiento y se quedó mirando a su nieta mientras pensaba en la pregunta que le había lanzado como un guante en un duelo. Claro que estaba mucho más que bien porque un hombre atractivo, alto y de su edad la había piropeado tanto por su aspecto como por su inteligencia y eso no era algo que le ocurriera muy a menudo. Además, se habían conocido en un lugar muy poco dado a directrices prefijadas, vestidos de satén o copas de champán y ese hecho hacía que todo cobrara una pureza que llevaba mucho tiempo sin percibir a su alrededor. ¿Estaba mucho más que bien? La respuesta explotó en su cabeza como una de aquellas tracas que tan poco le gustaban.

—Estoy mucho más que bien.

Y sonrió.

Cuatro

El sol brillaba con fuerza, pero en el jardín se podía disfrutar de la sensación de humedad, de la sombra que proyectaban las palmeras y, por encima de todo, del silencio que parecía protagonista en la urbanización. Aquella tarde, los jardineros de la zona parecían haberse puesto de acuerdo para no cortar el césped, podar setos o realizar las tareas con las que solían romper esa sensación de encontrarse en un lugar paradisiaco perdido de la mano de Dios.

Claude disfrutaba de una taza de café bajo el cenador donde solía dejarse llevar por el sonido de los pájaros y la visión de las Perseidas que no tardarían en llegar. Pero ahora había sustituido la biblioteca por el jardín y no podía negar que la tarde estaba resultando más que productiva. Estaba enfrascada en la creación de su nueva novela en la que un solo hombre había decidido conspirar contra el gobierno inglés con la única idea de vengar una afrenta ocurrida siglos atrás y por la que su familia había caído en deshonra. Para ello tenía pensado utilizar todas las armas que poseía el protagonista y, en especial, una inteligencia fuera de lo común y una crueldad obsesiva. Para poder continuar con la novela necesitaba unos datos que su ayudante se había encargado de recabar y, como si su mente pudiera obrar milagros, la cristalera que conectaba el salón con el jardín se abrió y apareció Dante Van Dyke, con la misma sonrisa que solía regalarle cada vez que la veía. Cuando se conocieron años atrás en un museo antropológico, tan solo era un joven arqueólogo de madre holandesa con una carrera prometedora, pero sin un mecenas que pudiera sufragar los gastos de una expedición con la que pretendía encontrar un asentamiento vikingo en Islandia que podía dar respuesta a muchos de los enigmas del pueblo que había atemorizado el norte de Europa en el siglo IX. Ella se había ofrecido a ayudarlo y en ese momento se comenzó a fraguar una relación laboral que aún perduraba.

La tarde estaba siendo productiva y la decisión de regresar en un taxi a su casa mientras los niños se quedaban en la playa con Esteban había resultado una idea excelente porque aquel lugar cubierto de arena le había abierto la mente y las ganas de continuar con la historia sin las distracciones que ahora parecían reinar por doquier en una casa hasta entonces tranquila. Cada vez que se recreaba en esos pensamientos se decía a sí misma que sus nietos solo llevaban con ella unas pocas horas que le parecían una eternidad.

Dante se fue acercando con lentitud y mirando a uno y otro lado y no pareció relajarse hasta que llegó al cenador en el que Claude golpeaba el teclado de su máquina de escribir como si tocara el piano y con ello emitiera la más dulce de las melodías. Una vez allí, se sentó, carraspeó y esperó a que ella regresara al mundo actual. Poco después detuvo sus manos, resopló tras una escena cargada de odio visceral y sangre y se dejó caer en el respaldo de su silla con una sonrisa feliz como bandera y los ojos brillando por la emoción.

—No es por nada, pero acabo de escribir una de las mejores escenas de mis novelas.

Dante no dijo nada ya que no dejaba de mirar hacia todos los rincones del jardín con un cierto nerviosismo que no pasó desapercibido para la escritora, muy perspicaz en todo lo que hacía.

—¿Qué te ocurre? Pareces asustado o, como poco, nervioso.

—Es que me he encontrado con Inés y me ha contado lo de tus nietos.

—¿Y temes que puedan saltar sobre ti y despellejarte vivo?

Dante gruñó.

—No me gustan los niños.

—Pues te voy a dar una alegría porque se han quedado con Esteban a la playa y no volverán hasta dentro de un buen rato.

Dante se relajó visiblemente al escuchar la noticia. Aunque Claudia había insistido una y otra vez, su abuela se había negado a ir de nuevo a la playa ya que se veía en la obligación de avanzar con una novela para la que se había establecido una fecha de entrega y otra de lanzamiento. La planificación que había hecho durante el mes de abril y que permanecía clavada en un corcho en la biblioteca se había desmoronado como un castillo de naipes ya que la visita de sus nietos no le permitía encerrarse en la sala de lectura durante horas. Los niños no eran especialmente ruidosos, pero parecían necesitados de una relación con la abuela que acababan de conocer y le preguntaban un millón de cosas intrascendentes, la buscaban en cualquier momento y, sobre todo, se habían encargado de robarle su propio tiempo. Se veía capaz de reconocer que la mañana en la playa había resultado mucho más agradable de lo que podía haber llegado a imaginar, pero, a pesar de ello, no estaba dispuesta a repetir un día tras otro como solían hacer los turistas en cuanto tenían unos pocos días libre para acercarse al mar. Aún le quedaban doce días como abuela y tenía que dosificarse.

—Te veo nervioso y no creo que sea solo por los niños.

—No es solo eso, pero tiene que ver. No sé si te acuerdas de que tenemos una fiesta mañana por la noche.

Claude elevó una ceja e intentó hacer memoria, pero, como solía decir, su cerebro tenía poco de ordenador y mucho más de clasificador e intentaba dejar de lado la información que no le resultaba especialmente relevante.

—¿Y dónde es esa fiesta y para qué?

—Aunque te parezca mentira, es una fiesta para que te diviertas.

—Pues mira que lo dudo.

—Y para que conozcas gente.

—Ya conozco a mucha gente.

—Y para que la anfitriona nos deje su palacio de Madrid para la presentación de tu última novela. Ni más ni menos que la Marquesa de Viñales.

La escritora abrió la boca para añadir algo más, pero la cerró al instante. A pesar de que no le gustaban ese tipo de eventos, sabía que iba incluido en el lote y que no debía ni podía negarse a ello. Se encogió de hombros y asintió.

—¿Tienes algo más para mí? —preguntó Claude con cierta ansiedad—. Como me digas que no, me partes en dos.

Dante sonrió como un auténtico triunfador y, tras dejar una carpeta sobre la mesa que resbaló hacia la escritora con la punta de los dedos, se abandonó en la silla y se relajó.

—Se trata del Santísima Trinidad.

—¿Se hundió en el canal de la Mancha?

—No. Se hundió frente a las costas de Cádiz.

Claude gruñó por lo bajo y puso cara de disgusto. En el pasado solía llevar a la cabo la labor de documentación para las novelas, pero ahora contaba con la ayuda inestimable de Dante y no solía fallarle. Se sentía contrariada, pero intentó que no se le notara demasiado. A pesar de ello, su ayudante se dio cuenta y volvió a sonreír.

—El Santísima Trinidad se hundió cuando era remolcado tras la batalla de Trafalgar. Fue el galeón español que estuvo a punto de mandar a pique al Victory, el buque del mismísimo Nelson.

El rostro de Claude se iluminó al escuchar la revelación. Cogió la carpeta con renovado entusiasmo, la abrió y estudió su contenido con detenimiento. No solo había un informe completo de lo ocurrido con el galeón, sino que se detallaba su proceso de construcción, el armamento con el que contaba y se acompañaba con una par de planos del diseño del buque de guerra. Tan solo necesitaba unos pocos datos para su novela, pero aquello le daba las herramientas necesarias para crear un pasaje impresionante tras el cual el protagonista lograra encontrar un capítulo de la historia en el que un antepasado era de nuevo humillado por la corona británica. Sobre la marcha pensó en crear un nexo de unión del protagonista con el capitán Francisco Javier de Uriarte y Borja, que llevaba la voz cantante en el Santísima Trinidad, y en pocos segundos, todo cobró sentido en su mente.

—Desde aquí oigo los engranajes de tu cerebro.

—Es que lo que me has traído es perfecto. No sé cómo puedo agradecértelo.

Dante sonrió con picardía.

—Pues me conformo con cobrar a final de mes y con no tener que conocer a tus nietos.

La cristalera del salón se abrió de repente y Claude temió que el segundo de los deseos de su ayudante se viera dinamitado por la presencia no esperada de los tres niños, pero se equivocaba ya que la que hizo acto de presencia fue Inés que se acercaba al cenador con un ramo de rosas en las manos.

—Han traído esto para usted.

Dante se volvió al escuchar la voz de la cocinera y se quedó con la boca abierta al ver las flores.

—Esto es nuevo. Los admiradores no suelen enviarte regalos.

—Viene con una tarjeta —comentó la cocinera con evidente curiosidad al tiempo que las dejaba sobre la mesa del jardín—. Me he permitido ponerlas en un jarrón.

—Muchas gracias, Inés.

La escritora comenzó a darle vueltas a la tarjeta en sus manos, pero no parecía dispuesta a abrirla. Por su parte, tanto Dante como Inés la contemplaban con paciencia y esperando a que se decidiera a abrir el pequeño sobre para desvelar el tan ansiado secreto, que no era otro que el nombre del admirador hasta ese momento secreto. Claude dejó la misiva sobre la mesa, tomó su taza de café y se la llevó a los labios. La cocinera miró al ayudante y viceversa y ambos se encogieron de hombros porque parecía claro lo que estaba ocurriendo.

—Bueno, tengo que irme porque el trabajo no se hace solo.

—Sí. Yo tengo que preparar la comida para tres niños y para una mujer incapaz de confiar en los demás.

Inés se volvió con el rostro contrariado y regresó a la cocina con la sensación de ser un cero a la izquierda en una casa en la que se sentía mucho más a gusto que en su propio hogar. Dante recogió sus cosas con tranquilidad y las metió en la mochila negra que siempre solía llevar con él y que adquirió antes de su primera expedición a Islandia. A pesar de que los años no habían pasado en balde para la bolsa, decía que le traía suerte y que siempre iría con él.

—Bueno, está claro que recibir un ramo de rosas siempre es una buena noticia —comentó con una sonrisa—. Me alegro mucho por ti.

—Pues no tienes que alegrarte tanto porque no hay nada que celebrar.

—Si tú lo dices. Suerte con el Santísima Trinidad y con tu admirador secreto.

Le guiñó un ojo y se marchó. A pesar de que la relación que había entre los dos era estrictamente profesional, Dante sentía un cariño especial por una mujer que lo había ayudado a cumplir su sueño y que se comportaba con él como si admirara su trabajo. Siempre le agradecía su labor de documentación y hablara con quien hablase lo presentaba como un arqueólogo que amaba su trabajo y en el que se podía confiar. Lo miró mientras atravesaba el jardín y recordó al joven desgarbado al que había subvencionado cuando descubrir un asentamiento vikingo en Islandia podía suponer un antes y un después en la historia escandinava. Al fin se decidió a abrir el sobre con la idea de leer la nota.

—Gracias por convertir un lugar tan trivial como una playa en un auténtico paraíso. Johan.

Sacudió la cabeza al leer el mensaje porque, aunque no podía negar que el primer pensamiento al ver el ramo había sido para el noruego, siempre intentaba que las expectativas no superaran a la realidad como solía se típico en el mundo editorial en el que las promesas infundadas estaban a la orden del día y los escritores salían hasta de debajo de las piedras con la imperiosa necesidad de convertirse en el siguiente bestseller, hecho que solía no ocurrir.

Cerró los ojos y se recreó en la conversación que había mantenido con el abuelo de la nueva amiga de sus nietos. Aquel podía parecer un galimatías, pero ahora no quería pensar en él de otra manera. Tan solo era eso y no había nada más, aunque la nota que tenía delante significaba mucho, teniendo en cuenta que aquel hombre le daba las gracias por crear un paraíso con su sola presencia. Se echó hacia atrás en su silla, encendió una pipa con la que pretendía regresar al mundo de las letras y dejó la nota sobre la mesa. Colocó las manos sobre el teclado y, cuando estaba a punto de comenzar el baile de los dedos, suspiró, miró de nuevo la tarjeta y le dio la vuelta para que no se convirtiera en el centro de sus pensamientos. Ahora sí que fue capaz de abstraerse de lo que le rodeaba y pudo dejar volar su imaginación hasta encontrarse junto a un hombre que buscaba en unos legajos antiguos la existencia de un galeón español, capitaneado por uno de sus ancestros y que había sido derrotado por Lord Nelson, lo que significaba la afrenta que lo conduciría a urdir el plan con el que pretendía destruir la corona inglesa.

Segundos que se convirtieron en minutos y que dejaron paso a unas par de horas que se esfumaron como un auténtico suspiro. Claude había dejado de ser una mujer de setenta años y abuela de tres críos para convertirse en la mujer que podía destruir una de las potencias mundiales. Le gustaba la sensación de ser Dios y de poder jugar con las vidas de cientos, miles o millones de personas, aunque no era algo de lo que se vanagloriaba en público porque la podían tildar de genocida o, como poco, de desequilibrada. Cuando le preguntaban por qué escribía sobre conspiraciones, robos, asesinatos y atentados ella siempre respondía de manera sistemática que la sociedad tenía grabados en su ADN esos conceptos tan oscuros, pero que estaban a la orden del día. Ella tan solo se mostraba como un mero espectador de lo que se podía ver en los noticieros de cualquier televisión y después dejaba que su prosa hiciera el resto para conferir a cada truculenta historia un tinte de romanticismo que poco o nada tenía que ver con la realidad.

Cuando llegaron a sus oídos los gritos de tres niños había avanzado lo suficiente como para integrar en la novela la historia del Santísima Trinidad y para darle un nuevo motivo al protagonista para llevar a cabo su ansiada venganza. Dejó las manos sobre el regazo, vació la pipa apagada en un cenicero y comenzó a limpiarla a conciencia al tiempo que la cristalera que conectaba el jardín con el salón se abría con el poco cuidado que los niños solían poner en todo lo que hacían. Vio que sus nietos atravesaban el jardín a toda velocidad. Marcos corría con los brazos en alto, Paula de manera mucho más pausada y Claudia con cuidado para no volcar el contenido de un cubo de plástico.

—Abuela, hemos montado en un «pedalo» —comentó Marcos con euforia.

—Y Luna y yo nos hemos hecho unas trenzas en el paseo marítimo —explicó Paula al tiempo que cogía un buen manojo de pelo y se lo mostraba a su abuela.

—Y yo tengo un pez, Abu. Lo voy a llamar... Braulio.

—Tú llamas Braulio a todos tus muñecos.

—Y tú eres tonto y te gusta Luna.

—Retira eso, mocosa asquerosa.

—Nanananaaaana.

Claudia le sacó la lengua a su hermano que comenzó a perseguirla alrededor de la piscina ante la atenta mirada de la escritora que ya se sentía agotada por la presencia de los niños y la de Paula que siempre se sentía mucho más madura que su hermano mayor. Al rato, Marcos consiguió agarrar a su hermana e hizo ademán de tirarla al agua, pero en el último momento se arrepintió y la dejó en el suelo de nuevo.

—Chicos, vamos a prepararnos que el abuelo de Luna va a llegar dentro de un rato.

Sin saber muy bien por qué, aunque lo intuía porque no se consideraba una mujer ni mucho menos estúpida, el corazón de la escritora se aceleró al escuchar que Johan acudiría poco después. Los tres chavales salieron corriendo y se marcharon a sus habitaciones para ducharse. Paula había recibido de su madre las indicaciones para duchar a su hermana pequeña y no le quedaba otra que encargarse de ella antes que de su propia persona. Una vez la tuvo aseada y vestida con un traje rosa y unos zapatos blancos, pudo dedicarse a ella misma.

Esteban entró poco después en la casa tras dejar las sillas y las tumbonas en el garaje de la mansión y salió al jardín donde se imaginaba que encontraría a su jefa. No se equivocaba. Una vez en el cenador, se dejó caer en una de las sillas y sacó un chupachups del bolsillo. Lo peló y se lo metió en la boca.

—¿Le ha cundido?

—La verdad es que sí. ¿Y por la playa qué tal?

—Bien, hemos comido pizza, hemos montado en un «pedalo» y nos hemos tomado un helado.

—Y mi nieta se ha hechos unas trenzas.

—Exacto.

Ambos se miraron con fijeza como si fueran dos adolescentes jugando a aguantar la mirada, pero, una vez más, la escritora ganó en decisión y logró que el chófer agachara la cabeza. Cuando la levantó, intentaba no sonreír.

—¿Se acuerda del hombre de la playa? —preguntó con inocencia, aunque tenía muy clara la respuesta.

—¿Cuál?

—El señor del pelo blanco que estuvo hablando con usted.

—Lo recuerdo vagamente.

Esteban meneó la cabeza.

—Pues ese recuerdo vago me ha dicho que le comente que está invitada a merendar y que también la recogerá a las seis. Y, además, ese recuerdo vago me ha dicho que no hace falta que se arregle porque con su increíble belleza podría adornar el palacio más hermoso. También me ha dicho ese recuerdo vago...

—No quiero saber nada más.

Esteban se quedó callado nada más escuchar la orden de su jefa y esperó porque tenía claro que esa conversación no había llegado a su fin. No sabía mucho de mujeres, pero lo suficiente como para tener claro cuando alguien gustaba a otra persona. Y a su jefa le gustaba el noruego.

—Bueno, solo un poco más.

El chófer sonrió antes de proseguir.

—Me ha dicho que va a contar los minutos hasta las seis de la tarde. Después me ha pedido su dirección y ha desaparecido durante un buen rato. No sé para qué.

—¿No ves nada distinto en el jardín?

Esteban miró a uno y otro lado, pero no veía nada extraño que llamara su atención. La mesa seguía en su sitio, la piscina estaba llena de agua, el césped regado y recién cortado y el ramo de rosas sobre la mesa. El ramo de rosas que no solía estar ahí.

—¿Y ese ramo?

—Ese ramo me lo ha enviado Johan.

—¿Y cómo sabía dónde...? ¡Anda! Ahora sé para qué me pidió la dirección.

—Muy listo.

Esteban se levantó de un salto, olió las rosas y sonrió.

—Pues me alegro de haberlo hecho. La flores son una chulada, un poco horteras pero chulas, y él parece un hombre que se viste por los pies. Seguro que lo pasan muy bien en la merienda.

El joven se marchó y dejó a Claude con sus pensamientos. No quería comportarse como una adolescente alocada, pero tampoco podía ignorar que era la abuela de tres menores de edad que habían quedado a su cargo y a los que no podía dejar con un perfecto desconocido. Su obligación era vigilarlos y cuidar de ellos por lo que decidió que lo mejor sería acompañarlos a merendar, aunque tuviera que compartir aquella preciosa tarde con un hombre al que apenas conocía y que se jactaba de pertenecer a un país que le daba mil vueltas al suyo propio. Aunque estaba de acuerdo con él, su dignidad le impedía aceptarlo. No le quedaba otra que merendar con un grupo de críos formado por sus tres nietos y una niña desconocida, discutir de algún tema banal con el hombretón noruego y, por si ello fuera poco, lucir el vestido azul de corte asiático que le había llevado su estilista unos días antes y que tenía que reconocer que le sentaba como un guante. Se imaginó llevando el precioso vestido y sonrió.

Cinco

Cuando las seis campanadas sonaron en el carrillón del vestíbulo, se escucharon golpes en la planta de arriba que crecían tal y como los niños dejaban sus quehaceres para acudir en tropel a la llamada del hombre que les había prometido llevarlos a merendar al pueblo. Los tres críos bajaron las escaleras como si les fuera la vida en ello y se cuadraron en el vestíbulo a la espera de que sonara el timbre de la entrada. Claude salió de la biblioteca al escuchar los pasos y los miró con cariño. Aunque no podía sentir lo mismo que solían experimentar las abuelas que se encargaban de cuidar un día sí y otro también a sus nietos, tenía claro que eran sangre de su sangre y que todo podría haber sido distinto si el matrimonio de su hija hubiera funcionado. Pero no había sido así y ahora tenía una segunda oportunidad para conocer a sus nietos o, como poco, para disfrutar de la compañía del torbellino durante dos semanas.

En el momento en el que sonó el timbre de la entrada a la finca un par de minutos después todos suspiraron aliviados porque los niños no se sentían muy a gusto sin tener nada que hacer. Mientras Claude contestaba por el telefonillo y avisaba de la inminente estampida, los tres chavales salieron como flechas de la mansión y corrieron en dirección a la puerta de la entrada. Cuando la escritora llegó allí, sus nietos ya se habían subido en un monovolumen de color negro y con los cristales tintados y el hombre elegante, alto y de pelo blanco al que había conocido en la playa la esperaba con una inmensa sonrisa y una pequeña caja de bombones en una de sus manos.

—Un pequeño detalle para una diosa.

—¿Nunca se cansa de decir tonterías?

—¿Acaso las flores se cansan del sol? —preguntó Johan con su voz grave y el ligero acento—. Nunca podría cansarme de tanta belleza.

Claude piafó por lo bajo, cogió la caja de bombones que el noruego le había regalado y acercó al vehículo al tiempo que él hacía lo mismo con la idea de abrirle la puerta.

—Es un coche muy curioso. Me lo imaginaba más con un deportivo o con un todoterreno.

—Tengo un todoterreno en mi país, pero este vehículo me viene muy bien para mi trabajo.

Ambos subieron y Johan arrancó el vehículo, dio marcha atrás y pareció relajarse, como si hubiera temido una negativa por parte de la escritora y ahora descansara tras la victoria cosechada. La escritora, por su parte, dejó la caja de bombones sobre el salpicadero, pero poco después cambió de opinión, volvió a cogerla y la abrió. Se comió un bombón con forma de corazón, le ofreció a Johan, aunque éste rehusó, y después pasó la caja al asiento de atrás donde los niños dieron gritos de alegría y devolvieron la caja, un par de minutos después, completamente vacía. Claude tuvo claro que más que niños parecían aspiradoras que solo pensaban en jugar y en comer, aunque se guardó su pensamiento porque el noruego parecía un abuelo entregado a su nieta y ella parecía un clon de Herodes, más que la típica abuelita que hacía jerséis de calceta para los retoños de su hija y bizcochos para el desayuno.

—Usted parece saber mucho de mí y yo no sé nada de su vida. ¿A qué se dedica?

—Soy marchante de arte y joyas.

—¡Vaya! Me sorprende. Parece un trabajo emocionante.

Johan se encogió de hombros y giró a la derecha nada más abandonar la urbanización.

—Bueno, en ocasiones lo es. Sobre todo, cuando las subastas se dan en lugares extraños y remotos, pero lo normal es viajar a Paris, Nueva York o Roma.

—Eso me da envidia.

—¿Viajar? Pero usted tiene que documentarse para las novelas.

—Internet. Ya me gustaría viajar, pero me da miedo volar y me niego a pasar horas encerrada en un tren para viajar por Europa.

—Yo creo que su problema es que aún no ha encontrado a la persona idónea que la acompañe. Seguro que es algo que podemos remediar.

Claude miró al noruego de reojo y lo vio sonreír. Tenía un perfil fuerte y decidido y le gustaba el hoyuelo que se formaba en su barbilla al más puro estilo Kirk Douglas. No podía negar lo evidente, aunque podía intentar que los latidos de su corazón no se escucharan en el interior del monovolumen.

—Pues como no invente un avión que no se separa del suelo...

—Por usted lo inventaría. No hay nada más bonito que un amanecer en Roma o un atardecer en Paris. Por no hablar de mi país. Algún día...

—¿Algún día? —preguntó la escritora con una ceja elevada y con el corazón latiendo a toda velocidad al intuir la respuesta.

—Hemos llegado.

Claude se resignó a su suerte y se tragó las ganas que tenía de escuchar la propuesta que el noruego parecía dispuesto a entregarle en una bandeja de plata, pero el tiempo había pasado como un suspiro y el paseo marítimo de Marbella había hecho acto de aparición ante sus ojos mostrando y demostrando que el tiempo era relativo. Tan solo hubiera necesitado un minuto más para escuchar la continuación de la frase «algún día» que Johan había lanzado al viento como quien arroja un guante a la mejilla de un rival.

—¿Quién quiere unos gofres? —preguntó Johan nada más bajar del vehículo.

La respuesta no se hizo esperar y, mientras los niños corrían en dirección a una heladería cercana que Luna ya había visitado en varias ocasiones con su abuelo, éste le tendió el brazo a Claude y le guiñó un ojo.

—Me acompaña.

—Por supuesto.

Caminaron en silencio como una pareja que no necesitara hablar para trasmitir lo que ambos habían comenzado a sentir. No podían llamarlo amor porque ese sentimiento se cimentaba en la confianza y en el tiempo compartido, pero bien podían definirlo como un «simple algo que había nacido entre los dos» y que parecía haberse instalado en el lugar en el que la mano de Claude se apoyaba en el antebrazo del noruego. Una vez en la heladería, se sentaron en unos sofás y esperaron la llegada del camarero. Los niños se lanzaron en picado y pidieron una buena ración de gofres y helado para compartir. Johan, por su parte, se decidió por un café irlandés y Claude se dejó llevar por una de sus pasiones que era un buen chocolate espeso y humeante.

—¿En agosto? —preguntó Johan extrañado.

—El pueblo árabe toma el té caliente para luchar contra el calor.

—El pueblo noruego prefiere bañarse en el Mar del Norte.

Claude se echó a reír ante el desparpajo del nórdico, pero se sintió extraña al escuchar su propia risa. Llevaba mucho tiempo sin dejarse llevar por sus sentimientos de esa manera y no podía evitar que algo en su interior se removiera aún más.

Durante algo más de una hora hablaron de sus respectivos trabajos, del pasado de ambos, del presente y de un posible futuro del que no habían querido hablar más de la cuenta, quizá con la intención de no gafarlo. Claude no tenía mucho que contar porque cualquiera que deseara saber algo de su pasado o de su presente tan solo tenía que entrar en la Wikipedia para convertirse en un experto, pero aprovechó la ocasión para indagar en la vida del noruego. Descubrió que era un hombre viudo, que tenía dos hijos y una sola nieta a la que adoraba y que solía pasar los veranos con él porque sus padres estaban demasiado ocupados como para encargarse de ella. También descubrió aspectos importantes de su trabajo como el hecho de que solía trabajar por encargo cuando algún millonario interesado en una obra de arte lo contrataba para que se la consiguiera. Con total modestia afirmó ser uno de los tres expertos en joyas más requeridos en Europa y también reconoció que le gustaba la vida en sociedad, pero tan solo para disfrutar de la buena vida, las gratas compañías y las obras de arte que podía contemplar en palacios y mansiones. Ella se acordó en ese preciso instante de lo que le había dicho Dante y se lanzó a la piscina sin agua ni flotador.

—Pues mañana me han invitado a la fiesta que organiza la Marquesa de Viñales. La verdad es que me da un poco de pereza asistir.

Johan pareció escandalizado.

—No puede hacer eso. La marquesa tiene una de las colecciones de joyas más impresionantes de Europa. Solo por ver el brazalete de Nefertiti que ella posee daría lo que fuera.

—Acompáñeme entonces.

Él se quedó de piedra ante el desparpajo y la decisión de Claude, pero no lo tuvo que pensar demasiado tiempo. Hubiera dado la mano izquierda por ver el famoso brazalete y la mano derecha por compartir una velada con la escritora. Y podía lograr las dos cosas sin perder ninguna de las extremidades.

—Por supuesto. Me considero un hombre afortunado.

—Es normal que se sienta afortunado si desea tanto ver el brazalete.

—Lo soy por acompañarla y por poder disfrutar de su compañía.

La escritora se puso colorada sin poder remediarlo y giró la cabeza como si estuviera vigilando a sus nietos cuando realmente solo tenía ojos para el noruego. Los chicos estaban tranquilos devorando la merienda e intercambiándose los helados mientras ellos dos disfrutaban de sus bebidas. Johan pidió un café vienés y Claude una simple infusión de frutos rojos porque el chocolate podía resultar de todo menos ligero. Cuando terminaron sus consumiciones, los dos mayores se pusieron en pie con la idea de disfrutar de la suave brisa marina por el paseo marítimo de la ciudad malagueña y los cuatro niños los siguieron. Parecía como si Luna conociera a los nietos de Claude de toda la vida y resultaba evidente que Marcos bebía los vientos por ella. Por su parte, Paula caminaba cogida del brazo de su nueva amiga al tiempo que Claudia corría de un lado a otro demostrando a todo el mundo que rebosaba energía por todos los poros de su cuerpo.

Unos pocos metros más allá, la niña se detuvo con la boca abierta y emitió un silbido de admiración. A su corta edad, su hermano mayor le había enseñado a silbar y Claudia utilizaba el chiflido cuando algo llamaba poderosamente su atención. Los otros tres chavales se detuvieron a su lado y levantaron la cabeza para contemplar lo mismo que la niña. Los adultos hicieron lo mismo y todos ellos pudieron disfrutar de las luces, los sonidos y los olores que provenían de una feria típica de verano que habían levantado en un lateral del paseo marítimo. Claudia se volvió hacia su abuela y comenzó a dar palmas sin poder contener la emoción.

—¿Podemos ir? ¿Podemos ir? ¿Podemos ir?

El sentido de supervivencia de la escritora le gritaba a pleno pulmón que saliera corriendo de allí, se refugiara en su mansión y atrancara la puerta con un gran madero, pero no podía dejar pasar la cara de felicidad de su nieta pequeña y las sonrisas de los mayores. Se volvió hacia el noruego para ver si él la apoyaba, pero el hombre se encogió de hombros y señaló hacia la feria con un movimiento de su cabeza.

—Puede ser divertido.

Claude dejó que su mente viajara en el tiempo hasta una época en la que se veía como una adolescente con la edad de sus propios nietos y con la única preocupación de disfrutar de la vida, de la juventud y del paquete de chufas que su propio padre le había comprado. Recordó esos momento bonitos y sintió nostalgia por un tiempo pasado que, como decía la canción, parecía mejor que el presente que le había tocado vivir. Dio su beneplácito repitiendo el mismo gesto que Johan con la cabeza y los chicos dieron saltos de alegría alrededor de su abuela. Cualquiera que viera la escena podía pensar en ello como lo más natural del mundo, pero la realidad era bien distinta ya que tan solo habían compartido veinticuatro horas de sus vidas.

Johan se encargó de comprar unas cuantas fichas y se las dio a Marcos para que se encargara de repartirlas. Echaron a correr y lo primero que hicieron fue subirse en una atracción con múltiples brazos y cabinas con forma de torpedo que giraban, subían y bajaban. Paula se sentó con Luna y Marcos, a pesar de desear a otra pareja a su lado, se encargó de su hermana pequeña. En el momento en el que los chicos esperaban a que las atracción comenzara a moverse sonó el teléfono de Claude y ella le hizo un gesto a Johan para que esperara mientras se separaba unos metros para hablar con la mujer que había vuelto su vida del revés.

—Hola, hija. ¿Qué tal el trabajo?

—Mucho lío, mamá. Pero bueno, no me queda otra. ¿Y vosotros cómo estáis?

—Estamos bien.

Hubo un incómodo silencio entre las dos quizá porque Claude no parecía muy dispuesta a continuar la conversación y porque su hija no se atrevía a preguntar por sus hijos por si parecía demasiado interesada en su retoños y muy poco en su madre. La escritora lo entendió y, tras suspirar, decidió que no ganaba nada viendo sufrir a su hija.

—Los chicos están perfectamente. Esta mañana hemos estado en la playa y ahora en una feria en el paseo marítimo.

De nuevo se repitió el silencio tras la explicación dada por la mujer. Claude separó el móvil de su cabeza y miró la pantalla para ver si se había cortado la comunicación.

—Hija, ¿estás ahí?

—Sí, mamá. Es que... ¿De verdad que has estado en la playa?

—Pues sí. No sé por qué te extrañas tanto. No ha estado tan mal. Incluso Claudia me ha enterrado en la arena.

—¡Vaya! Pues... no sabes cuanto me alegro. Me quedo mucho más tranquila.

—Tú no te preocupes por nada. Los chicos están bien y yo también.

Tras unas cuantas frases más en las que la cortesía, las buenas maneras y la educación se convirtieron en los verdaderos protagonistas, Claude dio por terminada la conversación y regresó junto a Johan que observaba cómo su nieta y sus nuevos amigos levantaban los brazos para dar a entender que eran los más valientes.

—¿Todo bien?

—Sí, era mi hija. Quería saber cómo estaban sus hijos y se ha extrañado de lo de la playa y de que haya venido con ellos a la feria. Está claro que no tiene una buena imagen de mí.

Claude agachó la cabeza.

—No sé por qué lo dice. Seguro que no es así.

—Tendría motivos. No fui la mejor madre del mundo. Siempre estaba trabajando y la verdad es que no compartí demasiado tiempo con ella. Supongo que no entra dentro de la imagen que tiene de mí el hecho de compartir tiempo con mis nietos. Es normal que piense que soy una mujer egoísta y aburrida.

Johan la miró con admiración y sus ojos azules brillaron bajo la luz de las atracciones. Le gustaba aquella mujer y no parecía ver en ella todos esos defectos que nombraba. No la conocía demasiado bien como para saber si era una mujer egoísta o no, pero en un único día había acompañado a sus nietos a la playa, se había dejado enterrar en la arena por uno de ellos, los había llevado a tomar un helado y ahora estaban jugando en una feria. Nadie podría haber hecho más por unos chicos y él lo sabía muy bien.

—Lo que tengo claro es que no es aburrida ni mucho menos.

—Claro que lo soy. Los niños se están divirtiendo y yo estoy aquí sin hacer nada.

—Pues eso tiene remedio.

En cuanto la atracción de los brazos y los torpedos se detuvo, Johan llamó a los chicos y les pidió que los acompañaran. Se acercaron a una gran noria que parecía haber vivido mejores épocas y compró las fichas para los seis. Le tendió una a la escritora y ella negó con la cabeza al tiempo que retrocedía un paso.

—No me subo a ese trasto ni en broma.

Claudia se acercó a ella y le cogió la mano.

—Abu, tenemos que subir todos juntos. Yo no tengo miedo. ¿Y tú?

Claude levantó la cabeza y vio las cabinas que giraban alrededor del eje horizontal y suspiró. En su vida había visto norias mucho más altas que aquella, pero no le gustaban las alturas y no era precisamente baja. En ese momento sonó una bocina y el artefacto comenzó a detenerse. Poco tiempo después empezaron a descender los ocupantes del último viaje. Cuando les tocó a ellos fueron a subir a una de las cabinas con forma de taza, pero Johan le guiñó un ojo a Marco y retuvo a Claude a su lado. El chico pareció comprender porque cerró la pequeña portezuela tras él y dejó que los dos adultos se sentaran en la siguiente capsula.

—Entrábamos todos juntos —comentó la escritora sin picardía.

—Lo sé, pero así vamos más cómodos.

En cuanto se sentaron, la noria comenzó a girar primero despacio y poco a poco subiendo la velocidad hasta que el movimiento circular se hizo continuo y sin alteraciones. El sol comenzaba a declinar y el aire se había vuelto más frío. Claude se encogió y cerró los brazos delante del pecho para darse calor. El noruego la vio, se quitó su chaqueta y, como el perfecto caballero que era, se la echó por los hombros. En lugar de retirar su brazo aprovechó la situación para apoyarlos suavemente en la escritora que, al sentirlo, lejos de apartarse, se arrebujó junto al noruego y dejó que él le diera calor.

—Creo que, dadas las circunstancias, podríamos empezar a tutearnos —comentó él con voz suave y cálida con la que logró que la escritora se estremeciera.

Claude, sintiendo un ligero temblor en todo su cuerpo, levantó la cabeza, clavó su mirada en los ojos azules y preciosos del hombretón nórdico y se dejó llevar.

Claudia, unos metros más allá, se dio la vuelta en ese preciso instante para gritarle algo a su abuela y se quedó de piedra. Abrió mucho los ojos y después silbó como le había enseñado su hermano.

—¡Se están besando! —gritó para que todos la oyeran.

La escritora podría haberse sentido avergonzada al escuchar la voz de su nieta pequeña, pero su cerebro no le pertenecía ya que todos sus sentidos estaban entregado al hombre que, a sus setenta años, había logrado que su corazón latiera al son de la música de una feria ambulante. Un corazón que giraba y giraba en su pecho como la noria en la que había entregado su amor a aquel hombre que ahora la besaba con la delicadeza de un auténtico caballero, pero sin olvidar que por sus venas corría sangre vikinga.

Seis

Claude cerró los ojos, pero no era capaz de conciliar el sueño. Cada vez que dejaba que Morfeo la rozara con sus dedos, aparecía la imagen de Johan, rodeándola con sus brazos y acercando su rostro al de ella. No era para nada una imagen desagradable, aunque podía ser de todo menos tranquilizadora y sabía que debía descansar después de un día que había resultado agotador para una mujer acostumbrada a llevar una vida tranquila y sosegada. El aroma de cedro de la colonia del noruego parecía haber impregnado cada centímetro de la ropa de la escritora y campaba a sus anchas por la habitación como si formara parte de la esencia de Claude y amenazara con crear un futuro en el que los dos podían llegar a compartir algo más que un paseo por una feria.

Harta de dar vueltas en la cama cogió el libro que descansaba sobre la mesita de noche, se echó una bata sobre los hombros y salió a la terraza para disfrutar de la brisa marina, del rumor de las olas que se proyectaba hasta aquel lugar cada noche y de la sensación de continuar manteniendo el rumbo de su vida. Se sentó en el balancín donde solía leer e intentó concentrarse, pero la imagen de su nieta pequeña en la playa la hizo sonreír. Ella misma se sentía sorprendida de lo que había compartido con la niña aquella misma mañana y tampoco se explicaba cómo podía haber acabado besando a un hombre al que acababa de conocer. Era muy consciente de ser una mujer hecha y derecha con los setenta años recién cumplidos y que tenía claro que había dejado atrás la época de las aventuras alocadas y de los besos furtivos. Pero todo eso había cambiado en un suspiro y ahora, a pocos metros de donde ella se encontraba, tres niños dormían plácidamente con la única preocupación de seguir disfrutando de sus vidas en cuanto el sol acariciara el horizonte. Dejó el libro sobre el balancín, se puso en pie y se acercó a la barandilla de la terraza. Apoyó las manos en ella, suspiró y miró al horizonte.

Una par de cientos de metros más allá, una figura vestida en su totalidad de negro caminaba con sigilo tras haber dejado su vehículo aparcado cerca de la entrada de la urbanización. No había querido arriesgarse por lo que había decidido esconder su coche y recorrer los últimos metros a pie. Llevaba una mochila oscura en los hombros y se movía con el sigilo y la elegancia de un felino. Cada paso que daba lo hacía no sin antes cerciorarse de la soledad que lo rodeaba. Si alguien lo vería no le quedaría otra que abortar la misión y todo se habría ido al traste. En la tercera calle giró a la izquierda y allí se resguardó bajo la frondosidad de una buganvilla donde pudo recuperar el ritmo normal de su corazón que no había podido evitar acelerarse por la emoción. Cada vez que tenía que dar un golpe su cuerpo se trasformaba en una máquina casi perfecta que debía regular para lograr el equilibrio que necesitaba para alcanzar el éxito anhelado.

Poco después abandonó su escondite, se acercó a la valla que separaba la vía pública del palacete de la Marquesa de Viñales y comenzó el ascenso colocando sus pies en los lugares correctos y las manos en las ramas de la planta trepadora que podía soportar el peso de su cuerpo. Una vez en lo más alto colocó la mochila en la parte anterior de su cuerpo y extrajo de ella un pequeño disco duro que dejó sobre la parte superior del muro. Con cuidado para no caerse y, por encima de todo, para no hacer ruido, tomó el cable conectado al dispositivo e introdujo la clema situada en el extremo libre en el conector correspondiente situado en la parte posterior de una de las cámaras de seguridad de la finca. Era un plan estudiado con mucho cuidado y el primero de los pasos acababa de ser completado. Había logrado introducir un bucle de vídeo en el circuito interno de seguridad por lo que el equipo de vigilancia vería la misma imagen que él mismo se había encargado de grabar con una videocámara unos días antes desde aquel mismo ángulo. Gracias a ello podría moverse por delante de la cámara sin aparecer en ninguno de los monitores. Tan solo debía tener cuidado de no entrar en el radio de observación de las demás cámaras, pero había diseñado una ruta segura que tenía grabada en su cerebro.

Una vez sentado a horcajadas en lo alto del muro esperó unos minutos a que apareciera el vigilante que siempre hacía su ronda a la misma hora y seguido por un Dóberman adiestrado para la vigilancia. El hombre de negro aguantó la respiración, metió la mano en su mochila y esperó a que el vigilante y su fiel compañero desaparecieran por el lado contrario del palacete. Una vez el camino quedó libre bajó del muro con cuidado, atravesó la zona arbolada del jardín y se encontró en terreno abierto. Ahí no le quedaba otra que confiar en su suerte y rezar para que nadie estuviera observando desde alguna de las ventanas de la mansión. Atravesó a toda velocidad la plazoleta de la entrada, rodeó la fuente de piedra y, una vez junto al muro de la vivienda, se pegó a él y esperó un par de segundos antes de ponerse de nuevo en marcha.

Se acercó a la puerta de acceso, sacó otro artefacto de la mochila y lo colocó sobre la madera tachonada de la entrada. El analizador de claves se conectó de manera remota al servicio de vigilancia y entró en el software de la alarma. Los cinco dígitos del display del dispositivo comenzaron a bailar hasta que se fueron deteniendo uno a uno. Cuando los números quedaron fijos, el aparato emitió un clic muy suave y la alarma quedó desconectada. La parte tecnológica de la misión había terminado y le tocaba el turno a la maestría del ladrón que, sin pensárselo dos veces, sacó una pequeña cartera de uno de los bolsillos de la mochila de la que extrajo una ganzúa y un tensor que introdujo en la cerradura de la entrada que no tardó en crujir ante la pericia del embozado. Empujó la puerta de madera y esperó de nuevo unos segundos antes de ponerse en marcha en dirección al salón de recepciones del palacete donde la Marquesa de Viñales había decidido exponer todas y cada una de sus joyas para demostrar a la jet marbellí que todo lo que habían escrito sobre ella y su familia y las revistas de cotilleos tan solo eran unas falacias inventadas por mentes enfermas y retorcidas. Su familia había sido acusada de fraude fiscal, de evasión de divisas y de apropiación indebida de obras de arte y joyas y ella, ante el consejo negativo de sus abogados, había decidido sobre la marcha demostrar que estaba por encima de todas esas acusaciones. Lo mejor de ciudad había sido invitado a una fiesta que se celebraría unas horas más tarde y la marquesa ordenó trasportar todas las joyas que poseía al salón de recepciones en el que había organizado una exposición que podía rivalizar con la de algún museo.

La pieza estrella seguía siendo el brazalete de Nefertiti que había logrado adquirir en una subasta y que seguía siendo reclamado por las autoridades egipcias ya que la joya había sido robada del museo del Cairo varias décadas atrás. La marquesa de Viñales se había negado a llegar a un acuerdo y la preciosa pieza había quedado relegada al olvido en una cámara acorazada. Pero ahora todo había cambiado y el hombre de negro tenía muy claro cuál era su objetivo.

Cruzó el vestíbulo en absoluto silencio y entró en el salón de recepciones que permanecía a oscuras, aunque la luz de la luna llena entraba a raudales por los grandes ventanales y conferían a la estancia un aspecto realmente encantador. Pero lo que parecía un cuento de hadas no representaba nada ante la presencia de una de las joyas más bonitas creada por las manos de un simple orfebre muchos siglos atrás. Dentro de una pequeña caja de cristal descansaba el brazalete de Nefertiti, una pulsera que había sido imitada por muchos joyeros y que se había convertido en un icono de las mujeres pudientes del país, pero que poco o nada tenían que ver con el original. El oro de las joyas de imitación resultaba soez ante el oro blanco del original y la ausencia de piedras preciosas en las obra modernas contrastaba con la serie de zafiros y esmeraldas de la joya perteneciente a la reina egipcia. El hombre de negro se mantuvo quieto junto a la puerta de la entrada y desde allí se quedó contemplando el brazalete. Sintió que le faltaba el aire ante tamaña belleza y, como le había sucedido en otras ocasiones, se dejó llevar por el Síndrome de Stendhal durante unos segundos para regresar al mundo real poco después. Todo lo que había sentido durante ese breve espacio de tiempo quedó relegado a un pequeño rincón de su corazón y la rabia comenzó a anegar todo su ser ya que no podía imaginar lo ruin que alguien podía llegar a ser para esconder una joya como aquella en una cámara acorazada en lugar de mostrarla al mundo con orgullo y dejando que las piedras preciosas brillaran bajo la luz del sol y el oro blanco se convirtiera en la estrella de una imagen casi perfecta.

Tuvo la tentación de golpear el precinto de cristal, coger el brazalete y echar a correr, pero conocía a la perfección el sistema de seguridad del palacete y tenía claro que no habría llegado a la puerta de la entrada antes de que sonaran las alarmas, los vigilantes aparecieran de la nada y, lo peor de todo, se conectaran todos los sistemas de seguridad existentes y ocultos en el jardín y que lo convertirían en un instante en el nuevo y flamante recluso de la cárcel más cercana. Durante un instante pensó en el Inspector Serna, jefe de la unidad de protección del patrimonio, que llevaba tras su pista varios años y que siempre llegaba tarde al lugar de los hechos para encontrar en él tan solo una tarjeta de visita con un guante de color blanco en el centro y una flor de lis en una esquina. Una relación de admiración mutua basada en el hecho de que la identidad del ladrón de las flores, como había sido bautizado años atrás, debía continuar en el más absoluto de los anonimatos. El plan debía seguir su marcha.

Regresó al vestíbulo y se acercó a un aparador sobre el que habían colocado una réplica de la Venus de Milo de poco más de treinta centímetros de altura esculpida en piedra y que debía pesar algo más de seis kilos. La cogió, la guardo en su mochila y de ella sacó una imitación de la pequeña imagen mucho más ligera, fabricada con escayola y hueca en su interior. La base consistía en una tapa que escondía el lugar perfecto en el que esconder la joya una vez sustraída.

Volvió a entrar en el salón de recepciones para llevar a cabo el último de los pasos con el que completar el plan a ejecutar. Conocía todos y cada uno de los ángulos muertos de las cámaras y la puerta de la estancia era uno de ellos. Arrastró una silla pegado a la pared y se acercó hasta una de las esquinas del recinto donde una cámara grababa sin parar. Se subió en el mueble con cuidado para no aparecer en escena y enchufó un nuevo disco duro, aún más pequeño que el que había instalado en el exterior y que podía ser activado con un mando a distancia. Colocó de nuevo la silla en su lugar y, tras dirigirle una última mirada al brazalete de Nefertitti, dejó atrás el salón de recepciones, atravesó el vestíbulo y, tras echar un rápido vistazo para evitar encontrarse con alguna sorpresa desagradable en el exterior, abandonó el palacete y regresó a la arboleda donde pudo detenerse un instante con la idea de recuperar el aliento. Aprovechó el momento para repasar el plan antes de abandonar la finca por si quedaba algún fleco suelto del que podía tirar el inspector Serna o cualquier otro emocionado ante la posibilidad de atrapar a uno de los ladrones de guante blanco más buscados en todo el mundo.

El plan que llevaría a cabo unas horas más tarde estaba más que pensado. Entraría en el palacete como uno más de los invitados a la fiesta que daba la marquesa de Viñales. Gracias a su experiencia, sabía que los ricos se sentían poderosos y deseaban mostrar tal circunstancia a los simples plebeyos por lo que el salón de recepciones estaría vigilado desde la distancia y no con guardas con los que dar a entender una debilidad frágil y enfermiza. Era un punto a su favor y lo sabía. En cuanto se encontrara solo en el salón de recepciones activaría el disco duro con un mando a distancia para evitar aparecer en las cámaras de seguridad. Rompería el cristal con un pequeño martillo que podía dejar en cualquier lugar ya que estaría limpio y sin huellas y tendría unos pocos segundos para regresar al vestíbulo y, con disimulo, esconder el brazalete en el hueco de la estatua. En ese momento tan solo le quedaría esperar con paciencia la llegada del inspector Serna que siempre actuaba de la misma manera. Tras efectuar un ligero pero metódico cacheo a cada uno de los asistentes a la fiesta los invitados podían abandonar el recinto con absoluta normalidad. Ese era el momento que debía aprovechar para extraer el brazalete de la estatua y salir con él en un bolsillo y delante de todos los policías. Estaba seguro del plan y poco o nada quedaba por hacer en aquel lugar. Sonrió con la tranquilidad y suficiencia de quien sabe que está por encima del bien y del mal, se puso en pie y escaló el muro con facilidad. En el lado contrario se dejó caer y se alejó de la finca como si tan solo estuviera dando un paseo por la urbanización. La primera parte del plan se había desarrollado a la perfección y tenía pleno convencimiento del éxito del resto de la misión por lo que dejó la mochila en el maletero de su coche, se sentó en el asiento del conductor y apretó el botón del reproductor multimedia. Como si de un chiste se tratara, sonó en el interior del vehículo la canción principal de la banda sonora de la película «El golpe» de Robert Redford y Paul Newman. De nuevo sonrió, tamborileó con los dedos sobre el volante y comenzó a silbar antes de abandonar el lugar. El ladrón de las flores había regresado.

Siete

Claude daba vueltas de un lado a otro de la biblioteca como un león enjaulado. Llevaba mucho tiempo sin experimentar una angustia semejante y no le gustaba porque la convertía de nuevo en la mujer frágil que había sido en otro tiempo y que había dejado atrás. El amor acababa de regresar a su vida y amenazaba con destruirlo todo a su paso. Había sido una noche larga de insomnio y meditación, pero no había logrado llegar a una conclusión que la ayudara de alguna manera. En un lado del ring imaginario luchaba su cerebro y le decía que regresara a su vida ermitaña de escritora prolífica que siempre había cumplido con las fechas y con sus compromisos con la fiabilidad de un reloj suizo. Pero, cuando creía que todo estaba claro, aparecía su corazón y gritaba con fuerza que la soledad no podía ser su única compañera y que debía luchar por un hombre que acababa de llegar a su vida, pero que lo había puesto todo patas arriba con sus preciosos ojos azules y con el beso que la había dejado casi sin respiración en la noria. Siempre había creído que el amor era potestad de los jóvenes, pero ahora se daba cuenta de que no había podido estar más equivocada. Estaba claro que el amor no entendía de credos, razas o condición social, pero tampoco tenía nada que ver con la edad. A sus setenta años recién cumplidos no se había enamorado, pero, como decían los chavales de la edad de sus nietos, se había colado por un chico de metro noventa, increíbles ojos azules y que, como le pasaba a ella, era algo más que una simple persona; era un abuelo.

Une vez más se contempló en uno de los espejos de la biblioteca y volvió a menear la cabeza por su atrevimiento. Cada vez que debía acudir a una presentación o una fiesta solía llevar trajes de chaqueta que le sentaban muy bien por regla general y con los que mostraba la sobriedad propia de una escritora septuagenaria. Pero en esta ocasión tan especial no le apetecía parecer una mujer aburrida y tranquila, sino que se sentía como una prima dona atractiva y poco convencional por lo que había decidido llamar a su estilista que no tardó en ponerse manos a la obra. En solo unas horas logró trasformar a la sosa escritora en una abuela enfundada en un vestido entallado de Valentino de color champán con el que no quería llamar expresamente la atención, pero con el que tampoco podía pasar desapercibida. Y la primera prueba de fuego acababa de llegar.

Dante Van Dyke, el ayudante y asesor de la escritora, entró en la biblioteca y se quedó contemplando a su jefa con la boca abierta y sin saber muy bien qué decir. Siempre la había visto como a la mujer para la que trabajaba y que, años atrás, había decidido apoyarlo en el momento más importante de su vida. Y ahora se mostraba ante él radiante, con un recogido elegante y coronado con una diadema de oro y brillantes que le había llevado la estilista y un vestido ajustado con el que podía lucir unas curvas que nunca había mostrado y con las que pretendía terminar de conquistar el corazón del hombretón noruego.

—Estás muy... muy...

—¿Rara?

Dante sonrió antes de carraspear y meditó un instante la respuesta porque ni él mismo la tenía clara. No sabía muy bien cuales podían ser las palabras correctas en una situación como aquella por lo que decidió que, como solía ser en el mundo real que tan poco le gustaba, la única posible respuesta debía ser la verdad y nada más que la verdad.

—Estás preciosa. Vas a dejarlo con la boca abierta.

Claude no se esperaba un adjetivo tan descriptivo y mucho menos de un joven tan atractivo y elegante como su asesor y no pudo evitar sonrojarse.

—Solo soy una señora aburrida y sosa. Aunque la mona se vista de seda...

—Bueno, creo que eso no soy yo quién tiene que juzgarlo. Para eso hay otras personas mucho más importantes.

Aunque Dante se había querido referir a Johan, la que hizo acto de aparición sin tan siquiera llamar a la puerta había sido Claudia, la pequeña de seis años que no entendía de protocolos o etiquetas y que, al ver a su abuela con el vestido y el peinado, se quedó parada en el centro de la biblioteca y la miró de arriba abajo. La escritora frunció el ceño y la contempló intentando mostrarse enfada por la intromisión, pero sin poder evitar la sensación de que aquella niña le había robado el corazón en tan solo unas horas.

—¿Qué quieres?

—Pareces una de las Barbys de Paula

—¿Y eso es bueno o malo?

La niña se encogió de hombros y echó a correr de nuevo hacia el vestíbulo, pero en la puerta se detuvo y recordó de repente el motivo de su visita. Un tema crucial y de vital importancia para el futuro inmediato de la niña.

—Abu, ¿puedo tomar un helado?

—No sé. Supongo que sí.

—¡Yupiiiii! —La niña dio un salto y se lanzó a abrazar a su abuela—. Eres la mejor, Abu.

Claude temió por la integridad del vestido y colocó una mano levantada en mitad del recorrido de la niña para indicarle que debía detenerse. Ella pasó corriendo a su lado y, al más puro estilo partido de baloncesto en el Bronx, chocó su mano con la de su abuela y se marchó por donde había llegado. Claude miró a Dante y se encogió de hombros.

—¿Tú crees que es bueno parecer una Barby?

—Teniendo en cuenta el cochazo que tenía, la mansión y el novio, supongo que es bueno parecerlo. No tengo ni idea.

En ese preciso instante sonó el timbre de la entrada y ambos se miraron. Dante, como un auténtico caballero que era, dejó a Claude sola en la biblioteca para que pudiera recibir a su acompañante de aquella noche y se sentó en el salón donde aprovechó el rato para consultar unos datos en su móvil. Inés cruzó el vestíbulo para abrir la puerta como le había pedido la escritora y esperó pacientemente la llegada del noruego, aunque la primera en aparecer fue una niña de doce años, pelo rubio y ojos azules, tan parecida a su abuelo que nadie podía negar que fueran familia. En cuanto vio aparecer en la planta superior a su nueva amiga Paula entró corriendo como un torbellino, subió las escaleras y se encerró con ella en su habitación para charlar de cosas de chicas o hacerse trencitas, como decía con sorna Marcos cuando veía a su hermana comportarse como la niña que era.

Johan entró en la mansión, saludó a Inés con educación y dejó que lo condujeran hasta la biblioteca donde lo esperaba la escritora con el corazón latiendo a toda velocidad en su pecho y la sensación de poder sucumbir en cualquier momento a un auténtico ataque de nervios. El noruego, elegante con su esmoquin, se detuvo junto a la puerta y se quedó contemplando a Claude como si se hubiera convertido en una estatua de sal.

—Estás maravillosa. Es evidente que soy un hombre muy afortunado.

Se acercó a ella, tomó su mano y se la besó al más puro estilo de Hollywood. En cuanto se incorporó, Claude no pudo resistir la tentación, se puso de puntillas y lo besó en los labios. Él la rodeó entre sus brazos y correspondió al beso tan anhelado como sorprendente para él. Desde que se besaran en la noria no había podido pensar en otra cosa, pero ahora se encontraba de nuevo junto a ella y sentía como si sus pies fueran a despegarse del suelo en cualquier momento. En cuanto se separaron, el noruego sacó una pequeña caja azul del interior de su esmoquin y la abrió con delicadeza. Claude se quedó con la boca abierta al ver una ligera cadena de oro blanco que mostraba en el centro un corazón, con un pequeño diamante engastado. Era sencillo y elegante a la vez y Claude se dio cuenta de que reflejaba a la perfección su personalidad. A pesar de ello, no quería convertirse en la típica mujer objeto que recibía regalos del hombre al que acababa de conocer y que necesitaba mostrarse como el macho dominante y con alto poder adquisitivo. Frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Te lo agradezco, pero no quiero que me compres más regalos. Con las flores tengo más que suficiente.

Johan no se mostró ofendido e incluso Claude hubiera puesto la mano en el fuego porque pudo vislumbrar un cierto orgullo y respeto en sus ojos ante la negativa de la escritora.

—Lo entiendo y lo respeto, pero este collar es de mi colección privada y me encantaría verlo en tu cuello esta noche. Si lo prefieres, lo dejamos en un préstamo para esta velada.

La escritora meditó unos segundos y asintió antes de darse la vuelta para que el noruego pudiera colocarle el colgante como había visto un millón de veces que hacían en las películas románticas que devoraba cuando tan solo era una mujer que creía en el amor a primera vista y en la inocencia de una relación. El tiempo y las desgracias la habían convertido en una persona dura, fría y bastante más calculadora de lo que le gustaba reconocer y ahora, por primera vez en años, había permitido que un hombre campara a sus anchas por su corazón.

—Me parece bien. Solo un préstamo.

Abandonaron la biblioteca para reunirse con Dante y el vestíbulo se dieron de bruces con Esteban que acababa de llegar. Claude había hablado con él aquella misma mañana y habían decidido que dejaría su puesto de chófer a Dante y que se quedaría en la mansión para cuidar de los niños. Le había pedido permiso a Claude para dar un paseo por la montaña y ella había accedido sin pensarlo más de la cuenta porque le parecía de lo más inocente.

—¿Entonces no hay problema en que demos un paseo?

—Ningún problema —respondieron al mismo tiempo Claude y Johan.

—Pues nada. A pasarlo bien. —Esteban se acercó a Dante y le palmeó el hombro con una familiaridad que no existía—. Y no bebas mucho que tienes que conducir.

—¡Qué graciosa es la niñera!

Esteban podía haberse ofendido, pero no le hizo mucho caso al comentario cínico de Dante. Por alguna extraña razón que Claude no podía entender, siempre había una rivalidad extraña entre los dos jóvenes, a pesar de que apenas se conocían. Sus trabajos eran muy distintos y esta era la primera vez en la que la que cambiaban los roles por lo que no había posibilidad de roce alguno entre ellos. Y, a pesar de este hecho, no parecían soportarse el uno al otro. El chófer se despidió con un gesto de la mano y subió las escaleras en dirección a la habitación de Marcos con la idea de retar al chico a un Fifa antes de dar el paseo por la montaña. Los demás abandonaron la mansión y se subieron al Mercedes negro que había elegido el propio Dante, a pesar de que Esteban le había comentado que parecía el coche de un anciano de pueblo y que le parecía más lógico aparecer en la fiesta con uno de los dos deportivos propiedad de la escritora a la que ni tan siquiera le gustaban los coches. El joven chófer, amante de cualquier vehículo de motor, había sido una mala influencia para ella en un lugar plagado de vehículos de alta gama que pasaban de una mano a otra en cuanto las necesidades de dinero variaban en su propietario. Incluso poseía dos motocicletas de gran cilindrada cuando sabía que nunca se subiría a una de ellas ni por todo el oro del mundo.

No tardaron más de cinco minutos en llegar al palacete de la Marquesa de Viñales y tuvieron que esperar porque había una buena hilera de coches aguardando a que uno de los chicos contratados para la ocasión se encargara de distribuirlos por cualquier rincón de los jardines anteriores del palacete. Era una de las fiestas más importantes del año para la sociedad marbellí que nadie se había querido perder y mucho menos tras enterarse de que la Marquesa de Viñales había decidido mostrar su colección privada de joyas y obras de arte por primera vez en décadas. Cuando, al fin, pudieron bajar del coche fueron recibidos por la propia marquesa que parecía decidir a quién debía recibir personalmente y a quién no. Por un instante Claude pensó que la anfitriona elegante y atractiva había decidido dispensarles tal honor por su fama como escritora, pero cuando vio que se acercaba a Johan con una sonrisa irresistible y los brazos abiertos no pudo evitar sentir una punzada de celos. Ella lo besó mucho más cerca de los labios de lo que a Claude le hubiera gustado y, en cuanto se separó de él, le hizo un escáner completo con la mirada.

—Estás como siempre, Johan. Por ti no pasa el tiempo.

—El tiempo pasa por todo el mundo, querida, pero con algunos es más benévolo.

Ni tan siquiera Claude pudo saber si en aquellas palabras había escondido un piropo porque intentó no darle más vueltas de las necesarias. En cuanto entraron en el palacete dejó atrás cualquier pensamiento negativo y decidió que había llegado el momento de disfrutar de una bonita velada junto a un hombre elegante y atractivo de setenta años que, como resultaba lógico, tenía un pasado al igual que ella. Johan cogió un par de copas de champán en cuanto se cruzaron con un camarero y le tendió una a Claude que aceptó encantada e intentando dejar atrás sus oscuros pensamientos.

—Me gustaría ver el brazalete de Nefertiti —comentó como si hablara para sí misma.

El noruego le tendió el brazo con diligencia y entraron al salón de recepciones seguidos bien de cerca por Dante que parecía observarlo todo con atención. Una vez frente a la joya los tres aguantaron la respiración y esperaron a que alguno de ellos hiciera el primer comentario alabando la belleza de tamaña obra de arte, pero la voz que escucharon fue la de una desconocida.

—Es el delito más bonito que he visto nunca.

Tanto la pareja como el arqueólogo se volvieron hacia la joven morena de tez oscura y ojos grandes y expresivos y esperaron una aclaración que no llegó.

—Perdón. No quería molestar.

Dante reaccionó al ver que la mujer se daba la vuelta con intención de marcharse y le hizo un gesto para que se detuviera. Ella levantó la cabeza, lo miró y sonrió al fin.

—Tengo una duda. Teniendo en cuenta que la marquesa de Viñales adquirió el brazalete en una subasta, no sé cómo se puede hablar con tanta ligereza de un delito.

La joven volvió a regalarles una sonrisa, pero en esta ocasión lo que mostraba no era otra cosa que el cinismo de alguien que sabe muy bien de lo que habla y que transporta la verdad por bandera.

—Nadie dice que la subasta fuera ilegal, pero sí lo es subastar una joya robada.

—¿Y quién puede demostrar que el brazalete fue robado?

—El pueblo egipcio.

Ahora fue Dante el que sonrió.

—Por lo que puedo deducir que usted pertenece a esa gran mayoría.

—No somos una mayoría al igual que tampoco lo son ni los españoles ni aquellos que defienden a unos ladrones.

La sangre podría haber llegado al río y tanto Claude como Johan escuchaban la conversación y movían sus cabezas como si de un partido de tenis se tratara, pero el joven arqueólogo decidió que ni era el lugar ni el momento para un debate como aquel. Además, aquella mujer a la que acababa de conocer le parecía tremendamente atractiva y tanto su acento como la forma de hablar le mostraban una cultura y una educación fuera de lo común. Se encogió de hombros y volvió a sonreír.

—¿Puedo preguntarle su nombre?

—Me llamo Nut Kamal y soy responsable de relaciones exteriores del Museo del Cairo.

El joven no intentó ocultar su asombro, pero reaccionó con rapidez.

—Yo soy Dante Van Dyke. ¿Me permite invitarla a una copa?

Ella se encogió de hombros como había hecho el asesor de Claude unos segundos antes y le devolvió la sonrisa.

—Teniendo en cuenta que la bebida es gratis…

Se acercó a él y se cogió del brazo que le tendía.

—Lo importante es la intención.

—Eso dicen algunos hombres.

La escritora estuvo a punto de soltar una carcajada al ver que Dante se había topado con una mujer hecha y derecha y con la fuerza suficiente como para decir siempre la última palabra. Quería al arqueólogo como si fuera su propio hijo y se alegraba de que hubiera encontrado a una joven con la que podía rivalizar y, por lo que parecía, versada en todos aquellos temas que tanto interesaban al joven pupilo de Claude. Regresaron al vestíbulo y la pareja se quedó en el salón de recepciones contemplando el brazalete.

—Sea como sea, es espectacular.

—No tanto como tú.

Claude le dio un suave codazo a Johan como protesta por el piropo, pero no quería engañarse. Le encantaba haber encontrado a un hombre como el noruego y no quería dejarlo escapar. A pesar de los años, de las canas que le conferían un aspecto intelectual y de lo cansada que se sentía en ocasiones al final de un día ajetreado, notaba en su interior una energía renovada que parecía haber estado siempre en su interior, pero que se había adormecido como su propio corazón. Al igual que había hecho con anterioridad la joven egipcia, se agarró del brazo de su pareja y le permitió conducirla de nuevo al vestíbulo. En ese momento lo único que le apetecía era dar un paseo por los jardines del palacete y compartir ese momento con Johan. Ya tendrían tiempo de deleitarse con las joyas y las obras de arte de la marquesa, pero era una noche agradable que invitaba a ver las estrellas.

—¿Paseamos por el jardín? —preguntó.

—Me parece una buena idea, pero antes me gustaría pasar un momento por el aseo. ¿Me esperas fuera?

—Por supuesto.

Claude le dio un beso tierno en los labios y le regaló una sonrisa antes de salir de la mansión. La mayoría de los invitados habían decidido posponer la entrada al edificio y paseaban con tranquilidad por unos jardines primorosamente cuidados. Ella decidió acercarse a la fuente de piedra que presidía la entrada y sentarse en el poyete para esperar a Johan cuando la sirena rompió el silencio de la noche marbellí. En tan solo unos segundos el jardín se vio infectado de hombres de gran tamaño y vestidos de negro que habían sido contratados por la propia marquesa para asegurar el contenido de su palacete. Poco a poco fueron cerrando el círculo e invitando a todos y cada uno de los invitados a entrar en el palacete. Claude se encontró en el gran salón que aún no había visitado rodeada de varios miembros de la jet marbellí a los que conocía y algunos que le resultaban extraños. En cuanto vio a Johan se acercó a él y se relajó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al ver su rostro serio.

—Por lo que he escuchado, han robado el brazalete de Nefertiti.

Ocho

Dante dejó a la pareja en la entrada de la urbanización y se llevó el coche. Tanto Claude como Johan decidieron sobre la marcha que la noche era perfecta para disfrutar de un breve paseo y así lo hicieron. Había sido una noche cargada de emociones y la entrada de la policía en el palacete de la marquesa de Viñales se había convertido en el colofón perfecto de una velada que no se podría olvidar en mucho tiempo, Todos y cada uno de los invitados habían sido registrados en el salón principal antes de abandonar el lugar no sin antes comentar unos con otros lo que acababa de suceder. La anfitriona daba vueltas de un lado a otro y se lamentaba por su mala suerte mientras Dante se mantenía impertérrito y Johan se balanceaba de una pierna a otra ante la atenta mirada de la escritora que aún no lo conocía lo suficientemente bien como para saber de sus manías.

En la entrada de la mansión de Claude se despidieron con un beso bañado por la luz de la luna y se prometieron un encuentro en cuanto el sol iluminara lo suficiente como para compartir un desayuno en el mismo lugar en el que ahora se despedían. Sus planes no iban más allá y tampoco lo necesitaban. Por eso, cuando la escritora apoyó la cabeza en la almohada poco después, cayó en un profundo sueño en el que el noruego parecía ser el único protagonista. Antes de entrar en su alcoba fue recorriendo las habitaciones de los nietos y no pudo evitar sonreír al ver que los tres descansaban tras un día de juegos, persecuciones y piscina. Esteban se había quedado dormido en uno de los sofás del salón y decidió que se había ganado el merecido descanso sin ninguna interrupción.

Unas horas después la luz comenzó a filtrarse por las rendijas de la persiana de Claude y, tras abrir los ojos y brindar al sol con una sonrisa, volvió a cerrarlos y se quedó remoloneando como llevaba años sin hacer. Cuando sonó el timbre de la entrada se incorporó sobresaltada y se puso en pie de un salto. Cubrió el pijama con una bata de seda y salió al pasillo al mismo tiempo que lo hacían sus nietos mayores. Se asomó a la barandilla y vio que en la planta inferior Esteban cruzaba el vestíbulo dando eses y apretaba el botón del interfono que comunicaba con el telefonillo de la entrada de la mansión.

—¡Soy Luna! ¡Es urgente!

Marcos, al escuchar la voz de su nueva amiga y notar el timbre tembloroso en ella, bajó las escaleras de dos en dos y, una vez en el vestíbulo, abrió la puerta de la entrada y esperó pacientemente a que la joven que le había robado el corazón apareciera. Una vez se tuvieron enfrente el uno del otro, la chica echó a correr y se lanzó a los brazos de Marcos al tiempo que no dejaba de sollozar.

—Se... se lo han llevado.

—Tranquila. No pasa nada.

Claude bajó las escaleras lo más rápido que pudo seguida bien de cerca por Paula y se acercó a los dos jóvenes con el corazón latiendo en su pecho a toda velocidad. En cuanto Luna se separó de Marcos se acercó a la escritora con los ojos anegados en lágrimas.

—Se lo han llevado.

—¿A quién? —preguntó temiendo la respuesta—. ¿A quién se han llevado?

—A mi abuelo —explicó la niña sin poder para de llorar—. Esta mañana ha llegado la policía y se lo han llevado.

Claude se llevó las manos a la boca y comenzó a temblar.

—¡Dios mío! ¿Y eso por qué?

—No lo sé. Nos han despertado y se lo han llevado. Querían llevarme a mí también, pero me he escapado. No sabía a dónde ir.

La chica no pudo más y se abrazó a Claude mientras sollozaba. La escritora no sabía muy bien lo que debía hacer para consolar a la joven. Los tiempos como madre habían quedado muy atrás y el tiempo parecía haber corrido un tupido velo en los recuerdos que podían haberla ayudado en una situación como aquella. Por si ello fuera poco, sentía tanto el dolor de la niña como el suyo propio al saber que habían detenido al hombre que acababa de conquistar su corazón y que le había entregado una segunda juventud en bandeja de plata. Llevaba tanto tiempo sin levantarse de la cama con la ilusión de algo nuevo que sabía que le debía a Johan mucho más que un simple enamoramiento por lo que tuvo claro que no podía quedarse con los brazos cruzados.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Esteban como si le pudiera leer el pensamiento—. No sabemos de qué lo acusan.

—Puedo hacerme a la idea.

Claude dejó que Marcos y Paula llevaran a Luna a la cocina donde Inés le prepararía un buen desayuno. Entretanto, la escritora puso al corriente al chófer de lo que había ocurrido en la fiesta y expresó en voz alta la peor de sus sospechas.

—Quizá sea sospechoso de robar el brazalete de Nefertiti.

—¿Usted cree que pudo ser él?

—No lo creo. Estuvo todo el tiempo conmigo.

A Esteban le gustaban mucho las películas y series policiacas por lo que intentó estrujarse el cerebro con la idea de encontrar alguna pista que pudiera ayudar al noruego, pero solo encontró más dudas que decidió expresar en voz alta.

—¿Seguro que estuvo todo el tiempo con usted?

—Por supuesto —replicó Claude indignada—. Bueno, se ausentó para ir al baño.

—¿Y tuvo tiempo para robar el brazalete?

—¿Tú de parte de quién estás?

—De la verdad.

Claude miró a su chófer con el ceño fruncido y sintió el deseo casi irrefrenable de mandarlo a algún sitio no del todo agradable, pero, aparte de la última frase que sabía que había sacado de alguna película, tenía toda la razón del mundo. Johan se había ausentado justo unos minutos antes de que saltaran las alarmas y después se mostró nervioso cuando los guardias de seguridad los obligaron a regresar al interior del palacete. En ese momento lo había achacado a la propia situación, pero ahora estaba comenzando a experimentar ciertas dudas que no le gustaban lo más mínimo. Unos segundos después apareció Claudia con algo entre las manos que parecía tan frágil como un pajarillo.

—Abu, le hemos contado todo a Cebolla y dice que te comas estas galletas mientras te prepara el desayuno.

—¿Quién es Cebolla?

—Es la mujer esa de la cara seria que nos da de comer.

—¿Inés? Pues dile a Inés de mi parte que no tengo hambre.

La niña desapareció corriendo y Claude aprovechó para soltar todo el aire que parecía haber quedado retenido en el interior de sus pulmones. Sentía que se asfixiaba en cuanto pensaba en el noruego. Era un hombre alto, atractivo, inteligente y, por encima de todo, un auténtico caballero, pero fuera de eso que saltaba a primera vista, Claude tenía que reconocer que no lo conocía y que sabía de él lo poco que había querido contarle.

—Abu, dice Cebolla que le da igual que no tengas hambre porque no vas a pasar todo el día con el estómago vacío. Y también ha dicho no sé qué de dejarla de lado y de un cero a la ispi... izka...

—¿A la izquierda? —preguntó Esteban al ver que a la niña no le salía la palabra.

Claudia se encogió de hombros y se marchó de nuevo hacia la cocina. Llevaba un cruasán en una de las manos y mostró que podía correr y comer al mismo tiempo. Claude entró en el comedor y se sentó en el lugar que llevaba ocupando desde que comprara la mansión unos cuantos años atrás. Se quedó sola con sus pensamientos ya que a Esteban, al ver el cruasán que portaba Claudia, se le hizo la boca agua y recordó que tampoco había desayunado por lo que se marchó detrás de la niña. Pasó un tiempo prudencial y la escritora comenzó a sentirse incómoda en el salón. No le había pasado nunca porque, con el paso del tiempo, había logrado acostumbrarse al silencio y a la espera, pero ahora, por extraño que pudiera parecerle, echaba de menos la presencia del chófer o la de alguno de los niños y todos ellos estaban en la cocina desayunando. La verdad estalló en su cabeza como un auténtico Big Bang y el dicho de Mahoma y la montaña cobró la importancia que solía tener en el día a día de muchas personas. Se puso en pie y atravesó el vestíbulo en dirección a un lugar que solía pisar lo justo y al que tan solo acudía para dar alguna instrucción precisa y poco más. Abrió la puerta de la cocina y se quedó allí de pie contemplando cómo los niños devoraban sentados alrededor de la gran mesa de madera al tiempo que Inés preparaba lo que iba a ser su propio desayuno y Esteban disfrutaba de una taza de cola cao con la vista perdida en las colinas que se veían desde una de las ventanas. Paula la vio allí de pie y se alegró por su llegada.

—Abu, ¿desayunas con nosotros?

Al escuchar la pregunta, la cocinera se dio a vuelta y se quedó de piedra al ver a su jefa. Supuso que se habría acercado para apremiarla con el desayuno, pero nada más lejos de la realidad. Para su sorpresa, la escritora se acercó a la mesa y se sentó en una de las sillas que quedaban libres. Cogió el cruasán que le tendía Marcos y se lo comió en unos pocos bocados. A pesar de lo que sentía por Johan y por su arresto, el tiempo que había pasado desde la cena estaba haciendo mella en su interior y sabía que necesitaría fuerza para soportar un día como aquel. Inés le acercó un plato donde había dispuesto un par de tostadas con mantequilla y mermelada de frambuesa y una taza de humeante café. Claude se percató de que tanto sus nietos como Luna estaban observando las tostadas y, sin pensárselo dos veces, las cortó en cuatro trozos cada una y las repartió entre sus nietos y la de Johan.

La cocinera, al ver el gesto de Claude, no pudo evitar sonreír, pero intentó que nadie la viera ya que había levantado con el paso de los años un muro de piedra tras el que se protegía. Se había prometido a sí misma no volver a sufrir y para ello debía distanciarse de las personas que la rodeaban y a las que no podía evitar coger cariño. Pero había aprendido a trasformar ese cariño en respeto y todo parecía ir bien, pero ahora su jefa se había convertido en una mujer que parecía darlo todo por sus nietos, tres chavales que habían llevado la luz y la alegría a una casa vacía, triste y gris.

—Espere, le preparo otras tostadas.

—No te preocupes, Inés. Los cruasanes son una delicia y no necesito nada más.

Durante años, el desayuno de la escritora había consistido en dos tostadas con mantequilla y mermelada de frambuesa y eso parecía que no iba a cambiar jamás, pero ahora no le importaba cambiar ese ritual por un par de cruasanes mientras que lo que parecía alimentarla era la visión esplendorosa de cuatro niños devorando un buen desayuno.

—¿¡Hay alguien en casa!?

La voz de Dante se escuchó desde la cocina y Esteban se asomó a la puerta que conducía al vestíbulo y le contestó para que supiera que todos estaban allí reunidos. Cuando el arqueólogo entró y vio la imagen de los cuatro niños y los tres adultos en aquel lugar y con la mayoría de las bocas llenas se quedó de piedra.

—¿Qué pasa aquí?

—Estamos desayunando —explicó Claude con un tercer cruasán en una de sus manos—. Siéntate y come algo.

—¿Y desde cuándo desayunas en la cocina?

Claude se encogió de hombros.

—Alguien dijo que el gran placer de la vida es hacer lo que la gente dice que no puedes.

—La costumbre, ese monstruo que devora voluntades y sentimientos.

Los tres adultos se volvieron hacia Inés y ella no pareció darle demasiada importancia a la frase atribuida a William Shakespeare. Se dio la vuelta y comenzó a lavar algunos de los cacharros que había utilizado para preparar el desayuno. Dante se acercó a Claude y se preparó para darle la mala noticia. Ella levantó la cabeza y, al ver el rostro compungido de su pupilo, decidió ahorrarle el mal trago.

—Ya lo sabemos. Han detenido a Johan.

Dante se quedó de piedra ya que a él le había llamado un amigo que tenía en la policía y que le debía algún que otro favor, pero no podía entender cómo la noticia había llegado tan rápido a la casa de su jefa.

—¿Cómo habéis sabido lo de la detención?

—Nos lo ha dicho un pajarillo.

Dante no se dio por enterado y giró al cabeza en la dirección que le marcaba la mirada de la escritora. Tan solo veía a los cuatro niños que comían tostadas, cruasanes y galletas y que parecían tan entregados a la causa que no existía un mañana para ellos.

—No lo pillo.

Claude resopló.

—Dante, ha venido la nieta de Johan y nos lo ha contado. Parece que se ha escapado de la policía.

El arqueólogo se fijó con más atención y ahora fue él quien se encogió de hombros.

—Para mí, todos los niños son iguales y tampoco tenía ni idea de si tenías tres nietos, cuatro o dieciocho.

—¡Qué tierno! —exclamó Esteban al escuchar la revelación de Dante—. Tus padres tenían que haberte llamado Herodes.

—Ya, pero prefirieron ser algo más tradicionales y me llamaron Dante. Así eran mis padres, Esteban.

El arqueólogo remarcó cada una de las sílabas del nombre del chófer para dar a entender que se estaba riendo de la simplicidad del nombre del joven, pero éste o decidió ignorarlo o no captó la ironía en el tono utilizado por el asesor de Claude. Aun así, ella decidió mediar porque a nadie beneficiaba una extraña rivalidad entre aquellos dos hombres que trabajaban para hacerle la vida más fácil a la escritora.

—Dejadlo ya. Ahora, lo más importante de todo es poder ver a Johan. Tenemos que hablar con él.

—Pues mi amigo me ha dicho que la única persona que podría acercarse a él sería su abogado. Hay que pensar en algo.

Inés carraspeó y los tres adultos se volvieron hacia ella.

—Yo me encargo de eso.

Nueve

Ante la atenta mirada de los demás, Inés dejó el delantal sobre la encimera y salió de la cocina con una decisión en la mirada que Claude nunca había visto. Siempre la había considerado como una mujer auténtica, dura y fría, pero ahora acababa de ver una chispa distinta en su mirada y no sabía si eso podía significar algo bueno o malo, aunque tenía poco que perder. Mientras los niños seguían disfrutando de un buen desayuno, los tres adultos regresaron al vestíbulo y esperaron con paciencia. La escritora miró hacia lo más alto de la escalera y después desvió la vista en dirección a la última puerta del corredor superior, donde estaba la habitación de Inés. Cuando empezara a trabajar diez años atrás en la mansión, ella vivía en Málaga capital y se trasladaba cada mañana en un autobús de línea para llegar a tiempo de preparar el desayuno de Claude y regresaba a su casa después de recoger los cacharros de la cena. Era agotador para ella por lo que, un tiempo después, se mudó a la casa de la escritora, vendió la suya propia y se convirtió en una empleada interna, que disfrutaba de dos días libres a la semana, pero que parecía no querer aprovechar, ya que solo abandonaba la gran casa para dar algún que otro paseo. Siempre parecía perdida en su mundo interior y Claude sentía especial simpatía por la gente tranquila y con un cierto matiz «ostracista». Lo peor de todo era que ahora se daba cuenta de que no sabía prácticamente nada de ella. Tan solo que poco tiempo antes de empezar a trabajar como cocinera su marido había fallecido, pero parecía no haber ningún familiar con el que poder contactar en caso de una emergencia.

Cuando se abrió la puerta de la habitación de la cocinera y ella apareció en el corredor superior, los allí presentes se quedaron con la boca abierta. Muy poco quedaba de la mujer vestida de negro y con un delantal perpetuo que se había convertido en un auténtico grillete y ante ellos se mostraba una persona sofisticada, con un traje de chaqueta sobrio y elegante y un portafolios debajo de uno de los brazos. Bajó las escaleras, se plantó delante de ellos y se encogió de hombros.

—Tengo que imprimir unos papeles en la biblioteca —anunció con seriedad nada más poner un pie en la planta inferior—. Si le parece, utilizaré su ordenador. Vuelvo en un par de minutos.

En cuanto desapareció los tres se miraron, pero ninguno de ellos fue capaz de dar una explicación al cambio experimentado en la cocinera ni a su comportamiento. Escucharon cómo la mujer tecleaba algo en el ordenador de Claude y cómo la impresora se ponía en marcha. Inés apareció unos segundos después guardando unos documentos en su portafolios.

—¿Nos vamos?

Claude, sin tener muy claro a dónde ir, se volvió hacia Esteban y le pidió que se quedara con los niños y que intentara entretenerlos para que no pensaran más de la cuenta en lo que había ocurrido. También le pidió que pusiera especial atención en Luna ya que su abuelo estaba en la cárcel y podía sentirse muy vulnerable. Una vez dadas las instrucciones, los tres salieron de la mansión y subieron al mismo vehículo que habían utilizado la noche anterior para acudir a la fiesta que había dado la marquesa de Viñales y en la que todo parecía haberse complicado.

—¿A dónde vamos? —preguntó Dante con la vista fija en la escritora.

Ella se encogió de hombros ligeramente y desvió su mirada hacia la cocinera que se había sentado junto a ella y se mantenía muy seria. Levantó la vista y miró al arqueólogo con decisión.

—Vamos a la central de la policía.

Nadie hizo preguntas. El trayecto entre Marbella y Málaga le dio tiempo a Claude para analizar mentalmente la situación. Había conocido a Johan un par de días antes y su vida se había vuelto del revés, aunque tenía que reconocer que buena parte de la culpa la tenía su propia hija y la decisión de dejar a los tres chicos a su cargo. No sabía si habría conocido al noruego ya que él se había aproximado después de que su nieta entablara amistad con Marcos y Paula. Uno de esos cúmulos de casualidades que algunos llamaban destino, pero que ella solía explicar como una simple casualidad. La escritora no creía que todo estuviera prefijado por una fuerza divina o por el maldito karma, pero sí confiaba en que hubiera un porqué para casi todo. Lo había conocido y, aunque le resultara extraño pensar en ello, creía que podría haberse enamorado ya que de imaginar lo que le estaba ocurriendo a Johan sentía una presión en el pecho muy pocas veces experimentada a lo largo de su vida.

Tardaron poco más de media hora en llegar a la central de la policía, lugar en el que encerraban a los delincuentes más peligrosos o aquellos que, debido a su importancia social o política, se distinguían de los simples maleantes que copaban las pequeñas comisarías tanto de la capital andaluza como de los pueblos más importantes de la provincia. Inés salió del vehículo con el portafolios debajo de uno de sus brazos y miró al edificio de cristal con fijeza como si con ello pretendiera enfrentarse a un Goliat de hormigón y vidrio que pretendía acabar con ella y con su aplomo. Claude se situó a su lado, pero no se atrevió a decir nada ya que la situación la había superado por completo. No tenía ni idea de lo que iban a hacer allí ni del papel que representaba la cocinera en ese capítulo tan extraño de su vida, así que solo le quedaba confiar en que había un sentido en todo lo que estaba sucediendo.

Inés se puso en marcha y caminó con decisión hasta la central de la policía escoltada por la escritora y el arqueólogo. Una vez en el interior del edificio se acercó al mostrador tras el que un agente de la policía tecleaba algo en un ordenador con cierta dificultad y carraspeó nada más encontrarse frente a él.

—Buenos días —saludó sin esperar a que el agente terminara lo que estaba escribiendo—. Vengo a ver al señor Fergusson. Creo que lo tienen aquí retenido.

El agente gruñó y ni tan siquiera la miró.

—Si no le importa, tengo que acabar con esto —explicó con un tono que muy poco tenía que ver con la amabilidad—. Siéntense y ya les avisaremos.

Claude se sintió descorazonada porque ahora tenía claro que nadie iba a colaborar en la central y que lo que Inés pretendiera hacer tenía poco o ningún sentido. Se cogió del brazo de Dante y ambos dieron la vuelta para sentarse en la sala de espera, pero Inés solo se movió para sacar una pequeña agenda de uno de los bolsillos superiores de su traje de chaqueta.

—Si no le importa, le agradecería que me diera su nombre y su número de placa. Me facilitará mucho las cosas cuando lo demande por obstrucción a la justicia.

Claude y Dante, al escuchar a la cocinera, se dieron la vuelta justo a tiempo para ver el rostro ceniciento del policía que no esperaba un ataque tan claro y directo como aquel. A pesar de ello, intentó mostrar la arrogancia típica de los miembros de las fuerzas del orden e intento jugar su última baza.

—¿Y usted quién es? Lo digo para apuntar su nombre antes de detenerla.

—Apunte, apunte. Me llamó Inés Requena Aramburu, soy la abogada del detenido y quiero recordarle que, según lo establecido en la Constitución Española, en la Declaración Universal de Derechos Humanos, en la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea y en un centenar de leyes sectoriales, toda persona tiene derecho a un abogado y a una defensa justa así que ya me está conduciendo hasta mi representado.

Sus dos compañeros de aventura se quedaron de piedra al escuchar a la cocinera, pero mucho más al descubrir que se estaba haciendo pasar por una abogada que deseaba meterse directamente en la boca del lobo. Nada bueno podía salir de todo aquello y ambos lo sabían. Además, Claude reconoció al instante al hombre que caminaba hacia ellos con cara de pocos amigos ya que lo había visto la noche anterior en el palacete de la marquesa de Viñales y se había presentado como el inspector Serna, jefe de la unidad de protección del patrimonio. Se colocó delante de Inés y la miró con cierta altivez.

—¿Qué ocurre aquí?

El agente se cuadró detrás del mostrador y todos se dieron cuenta de que el Inspector Serna ya se había adueñado de la central en tan solo unas horas.

—Esta señora exige ver al señor Fergusson. Dice que es su abogada.

El inspector Serna se giró hacia Inés y la crucificó con la mirada.

—¿Puede identificarse?

—Por supuesto que puedo. ¿Y usted?

Claude y Dante se miraron y abrieron los ojos de par en par al ver cómo la cocinera se estaba enfrentando a uno de los policías con más prestigio del país. Todo el mundo había oído hablar del inspector Ignacio Serna y mucho más en la zona de Marbella donde se había convertido en el defensor de los ricos y en el martirio de los infortunados que decidieran sustraer algún bien perteneciente a la jet. Inés estaba perdida y quizá ellos dos también. Para sorpresa de todos, el inspector respondió a la pregunta de la cocinera sacando su placa del interior de la chaqueta y mostrándosela a Inés. Ella la miró con detenimiento y, una vez se hubo recreado lo suficiente como para resultar una molestia, metió la mano en el bolsillo derecho de la chaqueta y extrajo una pequeña cartera de piel que abrió y colocó frente al inspector Serna. Éste la observó con detenimiento y unos segundos después gruñó por lo bajo, le hizo un gesto de asentimiento al agente encargado de la recepción y se marchó.

—Puede seguirme.

Inés se acercó a Claude, la cogió del brazo y la empujó ligeramente para que los acompañara. El agente de policía, al ver este gesto, se detuvo y las miró con mala cara.

—Es mi pasante.

El agente se encogió de hombros al fin y decidió que había llegado el momento de llevar a aquellas dos mujeres a un lugar lo más lejano posible de su tranquilo mostrador donde podía encargarse de tareas tan complejas como rellenar la quiniela de la peña futbolística y leer el Marca online. Bajaron unas escaleras, recorrieron un par de pasillos y se detuvieron frente a una puerta de cristal custodiada por un agente de policía que parecía ser mucho más fiero que el que las había atendido desde un principio.

—Vienen a ver al señor Fergusson. Son sus abogadas.

—Yo solo soy pasante —susurró Claude intentando darle veracidad a un papel que representaba para ella un auténtico reto.

No pudo evitar pensar en que todo aquello merecía un lugar privilegiado en alguna de sus futuras novelas. Una fugaz sonrisa apareció en su rostro al verse a sí misma y al noruego como protagonistas de una novela policiaca repleta de acción, aventuras y, por encima de todo, mucho amor. El agente de policía abrió la puerta y las dos mujeres lo siguieron hasta una de las mesas allí dispuestas para que los abogados pudieran hablar con sus clientes. Inés, mucho más segura de lo que allí estaba ocurriendo que la escritora le comunicó al agente que, según lo dispuesto en confidencialidad, debería salir de la sala en cuanto llegara su cliente. Solo tuvieron que esperar un par de minutos hasta que apareció Johan Fergusson custodiado por otro agente que desapareció casi al instante dejando a las dos mujeres con el noruego que no pudo esperar más y se lanzó a los brazos de Claude. Mientras ellos se demostraban un amor fuera de lo común y gestado en un par de días, Inés aprovechó el momento para sacar algunos papeles de su portafolios y extenderlos sobre la mesa.

—Siento interrumpir, pero no creo que nos den más de unos minutos —dijo con seriedad y profesionalidad.

Johan se separó de Claude y se acercó a ella con el ceño fruncido.

—Perdone mi indiscreción, pero ¿usted quién es?

—Mi nombre es Inés Requena Aramburu, soy la cocinera de la señora Bennet y su nueva abogada. Necesito que firme los papeles correspondientes para que pueda representarlo.

El noruego se mostró incómodo. Miró a Claude de reojo y vio que ella asentía con la cabeza como si lo tuviera todo pensado de antemano y no estuviera improvisando. Se volvió hacia Inés de nuevo, frunció el ceño y negó con un movimiento de su testa.

—Le agradezco su gesto, pero ya tengo abogado y siento decirle que es uno de los mejores de Europa.

Claude vio tal determinación en la respuesta del hombre que había conquistado su corazón que creyó que la partida estaba perdida incluso antes de jugar la primera mano. Pero se equivocaba.

—Conozco la reputación del señor Lhandy y le aseguro que lo admiro como abogado, pero sé que es experto en arte y toda esa experiencia gira en torno a las subastas, las adquisiciones y los peritajes —explicó Inés con tanta o más contundencia que el noruego—. Va a ser acusado del robo de una pieza única y de valor incalculable y va a necesitar a un abogado penal y, a ser posible, a uno muy bueno.

—¿Y usted es esa persona?

—En su mano está comprobarlo.

Johan Fergusson se dejó caer en una de las sillas como si le hubiera caído la roca más pesada sobre los hombros y se encogió. Inés se sentó frente a él y le hizo un gesto a Claude para que la imitara. Acto y seguido, acercó al noruego uno de los folios que había dejado anteriormente sobre la mesa y le tendió un bolígrafo.

—Es el documento de representación, En cuanto lo firme, y confío en que lo haga, me convertiré en su abogada y podremos empezar a trabajar.

Johan levantó la cabeza y fijó su vista en Claude. Ella le devolvió la mirada y lo hizo con todo el amor que pudo entregar con ese gesto.

—¿Sabes algo de mi nieta?

—Está en casa. No te preocupes por ella porque está bien.

Johan volvió a mirarla y esta vez no solo le entregó una muestra de su amor, sino que también invirtió en ese gesto una buena dosis de agradecimiento. Después contempló de nuevo el papel que le había entregado Inés y sintió que se ahogaba.

—¿Qué hago?

La escritora miró de reojo a su cocinera y encontró en ella algo que no había sido capaz de ver hasta ese momento porque no se había molestado en rascar más allá de lo que hallaba cada día ante los fogones de su mansión. Se sintió mal porque nunca se había molestado en preguntarle a la cocinera por su pasado, pero era algo que ya no tenía remedio. Sacudió la cabeza para espantar esos fantasmas y buscó en su interior la respuesta correcta.

—Yo firmaría con los ojos cerrados.

Johan asintió, cogió el bolígrafo y estampó su firma en el lugar señalado con una pequeña marca por la cocinera y abogada.

—Podemos empezar —anunció.

El noruego se sintió indefenso y supo que necesitaba recobrar una pizca de su integridad si quería continuar con aquello por lo que sonrió con cierto esfuerzo y miró a Inés con gratitud.

—Aún no hemos hablado de sus honorarios.

Inés, por primera vez en mucho tiempo, mostró un atisbo de sonrisa.

—Mis honorarios los paga cada mes la señora Bennet y usted es su pareja —concluyó la cocinera—. Ese tema está zanjado.

Claude miró de nuevo a su cocinera y no pudo evitar que sus ojos brillaran de emoción. A pesar de los fantasmas que la habían visitado unos minutos antes, no podía ni imaginar lo que había supuesto para Inés el refugio que su jefa le había entregado diez años atrás cuando necesitaba escapar de un dolor que hubiera podido destruir a cualquiera y que había estado a punto de poder con ella. La señora Bennet, como Inés siempre la había llamado a pesar de las protestas de la escritora, se convirtió, sin hacer nada por y para ello, en lo más parecido a una madre que la escritora podía tener y significó un antes y un después en una mar de desgracias, penas y culpa. Ahora había llegado el momento de que la cocinera saldara una pequeña parte de su deuda y sabía que iba a darlo todo para lograr que el noruego quedara exonerado de toda acusación.

— Ahora, quiero que me cuente todo lo que recuerda de anoche.

Diez

Los tres salieron de la central de policía con sensaciones bien distintas. Dante con la de haber quedado relegado a una segunda línea ya que no le había quedado otra que permanecer sentado en la sala destinada a las visitas mientras las dos mujeres veían al detenido. Inés, por su parte, permanecía en absoluto silencio y se afanaba por luchar con los fantasmas del pasado que habían comenzado a atormentarla, aunque había tomado una decisión y no se arrepentía de ello. Claude era la única que parecía mantener el tipo y caminaba resuelta en dirección a una cafetería cercana tanto a la central como a los juzgados donde deberían comparecer poco después.

Una vez en el local, se sentaron en una mesa que parecía algo más apartada de las demás ya que no querían ser oídos. No tenían nada que ocultar ya que lo que les había contado Johan no podía iluminar una escena ya de por sí oscura. El noruego no había visto nada y había dado todos los pasos que parecían obvios y que ya le había explicado a Claude la noche anterior. El único momento en el que se había separado de la escritora lo había dedicado a hacer una breve visita al aseo y no había visto nada fuera de lo común. Los tres parecían más atentos a las consumiciones que habían pedido que al tema que los había llevado hasta allí. Además, había un tema que interesaba a Claude y del que necesitaba alguna explicación.

—Así que eres abogada y estás trabajando de cocinera.

—Exacto.

—¿Y no vas a decirme por qué?

—No creo que sea necesario.

Inés se movió inquieta en su silla y centró su vista en la taza de humeante café. Un sinfín de imágenes que creía olvidades revoloteaban por su cabeza como si fueran una auténtica bandada de pájaros de mal agüero. Quería centrarse en el asunto que los habían llevado hasta allí, pero esos fantasmas habían regresado con fuerza y, a pesar de haber logrado comportarse como la profesional que siempre había sido, podían fragmentar su alma en mis pedazos y no estaba dispuesta. Tan solo había tenido una revelación en ese preciso instante y supo que había llegado el momento de abrirse a los demás.

—Mi marido tenía una constructora y promotora con un socio que lo estafó y escapó con todo el dinero.

Claude apoyó los codos en la mesa y se acercó a la cocinera para prestarle toda su atención y Dante cruzó los brazos por delante del pecho y se quedó en aquella postura en absoluto silencio. A Inés nunca le había gustado ser el centro de atención, pero ahora lo era y no le quedaba otra que superarlo.

—Cientos de personas se quedaron sin casas y sin ahorros y mi marido acabó en prisión porque no fui capaz de lograr su inocencia.

—¿Tú lo representaste?

—En contra de lo que recomendaban mis colegas, lo hice. Y fue un error.

—¿Por qué fue un error? —preguntó Dante con evidente curiosidad—. Seguro que hiciste todo lo que estuvo en tu mano.

—Pero no fue suficiente. Mi marido acabó en la cárcel y allí no duró más de tres días.

Claude se llevó la mano a la boca y el arqueólogo se quedó de piedra. Parecía claro que era una historia escabrosa y con un final infeliz, pero en ningún momento se hubieran imaginado algo tan tétrico como lo que ahora estaban escuchando.

—¿Qué quieres decir con que no duró más de tres días? —preguntó Claude temiendo escuchar la respuesta—. ¿Quieres decir que... que...?

—Exacto. Lo mataron en prisión. En principio me contaron que se había metido en una pelea, pero después supe que todo era mentira. Le intentaron robar lo que yo le había enviado y se lo quitaron de en medio de una cuchillada.

Otra persona se hubiera echado a llorar en aquel preciso instante como sucedía en la televisión y en el cine cuando la protagonista contaba su dolorosa historia y, sin poder aguantar la presión, se derrumbaba y se convertía en un mar de lágrimas. Pero la cocinera era una mujer dura que sabía llevar el dolor como si le perteneciera por derecho propio. Quizá con ello se estuviera fustigando por la sensación de fracaso que la había estado acompañando durante todos aquellos años. No solo había muerto su marido, sino que una buena parte de ella misma había perdido la vida en el frío y duro suelo de la celda donde su vida había cambiado.

—Me encontré, de repente, sola, herida y con la sensación de culpabilidad que me llevó a abandonar la abogacía. Lo dejé todo atrás y busqué refugio en algún lugar donde pudiera olvidarme de todo.

—Y acabaste trabajando de cocinera en lugar de hacerlo de abogada.

Inés sonrió, al fin, y se encogió de hombros.

—Siempre me he sentido abogada y, de hecho, he continuado colegiada, pero necesitaba alejarme de las leyes que me fallaron y de una justicia que solo entiende de libertad cuando puede ganar algo con ello.

—Pero no fue culpa tuya el hecho de que tu marido acabara en prisión y mucho menos que lo mataran allí —comentó Dante que no sabía muy bien qué decir porque no se le daba muy bien la gente y mucho menos cuando de sentimientos se hablaba.

—En parte fue culpa mía porque no fui capaz de demostrar que mi marido no había tenido nada que ver en la estafa de los pisos, pero también le fallé porque, hasta el último momento, confié en la justicia.

—Cualquiera hubiera hecho lo mismo en tu situación.

—Puede ser, pero bueno, creo que ahora lo importante es centrarnos en el asunto que tenemos entre manos.

La cocinera, una vez más, mostró una profesionalidad y una seriedad fuera de lo común y Claude se lo agradeció en silencio ya que ella era una simple escritora y lo que necesitaba en aquel preciso instante era una persona con la cabeza fría que supiera llevar el asunto dejando a un lado el corazón. Dante estaba demasiado unida a ella y le debía mucho como para no mostrarse imparcial e Inés siempre había guardado una distancia prudencial con su jefa que la convertía en la persona perfecta. Además, era abogada y eso, en la mayoría de las ocasiones, suponía un beneficio.

—¿Quién crees que podría representar a Johan? —preguntó Claude con el temor de encontrarse ante una persona que se encontrara demasiado lejos de la profesión como para tener algún contacto—. ¿Conoces a alguien?

—Conozco a algunos abogados y podría ponerla en contacto con ellos, pero este caso es distinto. Va a necesitar a un buen abogado penalista y yo era una de las mejores. Aun así, ese no es el peor de nuestros problemas.

—¿Y cuál es? —preguntó Dante con la taza junto a los labios y antes de apurar el café con un último trago—. No veo nada peor.

—Pues lo hay. Por mi experiencia, puedo asegurar que no hay ninguna posibilidad de demostrar la inocencia del señor Fergusson porque parece que ese inspector se ha empeñado en llevarlo a prisión.

Claude comenzó a mostrarse algo más nerviosa ya que se había animado al escuchar la confesión del noruego que había jurado y perjurado que no tenía nada que ver con el robo, pero Inés lo estaba pintando de un color gris muy poco halagüeño.

—¿Y nos vamos a quedar con los brazos cruzados? Johan no tiene a nadie en España que pueda ayudarlo. Sus hijos siempre están viajando y su nieta solo es una niña de doce años.

Inés volvió a acomodarse en su silla e intentó ordenar las ideas de su mente ya que no quería que se pudiera malinterpretar o confundir ninguna de sus palabras. A ella había regresado la abogada dura y con recursos del pasado y esa figura había decidido llevar la voz cantante.

—Yo no he dicho que vayamos a quedarnos con los brazos cruzados, pero creo que no hay nada que, de momento, podamos hacer en los juzgados.

—¿Y fuera de ellos? —preguntó Dante con cierta incomodidad al expresar en voz alta algo que parecía husmear entre ellos como un sabueso que busca un hueso al que hincar el diente.

Inés miró a uno y otro lado antes de hablar y todo con la idea de asegurar una discreción absoluta en un asunto que podía convertirse en la noticia de la década si salía a la luz la implicación del noruego en el robo de una de las joyas más codiciadas del mundo y por la que había estado a punto de crearse un conflicto internacional entre el gobierno egipcio y el español.

—Como abogada no puedo aconsejar nada por el estilo, así que ahora mismo soy la cocinera de la señora Bennet y no quiero tener nada que ver ni con juzgados ni con la policía.

Claude intentó seguirle el juego, pero no estaba segura de lo que su empleada quería dar a entender, aunque decidió arriesgarse al preguntar.

—¿Quieres decir que nosotros podemos hacer algo para ayudar a Johan?

—Lo único que quiero decir es que, si yo fuera abogada en lugar de cocinera, le recomendaría a mi cliente que se buscara un buen detective privado y que investigara por su cuenta —explicó Inés poniendo especial cuidado en todas y cada una de las palabras que salían de su boca—. Creo que esa abogada diría que la única forma de demostrar la inocencia del señor Fergusson es hallar al verdadero culpable.

Claude se quedó callada y miró a Dante para intentar vislumbrar lo que pasaba por su mente. Ella sabía que el joven no tenía razones para involucrarse en un caso que tenía mucho más que ver con el corazón que con cualquier aspecto profesional, pero se sentía reconfortada al tenerlo a su lado ya que, a pesar de su juventud, siempre había mostrado un buen juicio en todo lo que hacía y decidía.

—Creo que lo del detective no es una buena idea —. Claude se sintió descorazonada al escuchar las palabras negativas de su pupilo—. No sería necesario si conociéramos a algún buen arqueólogo e investigador dispuesto a participar.

La escritora lo contempló con cariño y el joven alargó su brazo y le cogió la mano al tiempo que le devolvía la mirada y mostraba con ella el mismo sentimiento. Ambos se sentían unidos por una cuerda invisible con la que se habían atado años atrás. Eran dos y no sabían si podrían con aquello, pero tenían claro que lo darían todo por el noruego ya que, para la escritora, era mucho más que un simple amigo y Dante no la había visto tan feliz en mucho tiempo.

—Bueno, creo que podéis contar con el apoyo de una cocinera. No sé si servirá para algo, pero me apunto.

Claude la miró con infinito agradecimiento y sintió que en los últimos diez años no había sabido valorarla. Pero también creía en la consabida frase de que nunca era tarde si la dicha era buena. Tomó su mano con la que le quedaba libre y cerró un círculo en torno a ellos que no tardaría en abrirse para admitir a algún miembro más.

—Siempre serás mucho más que una cocinera o una abogada. Eres una buena amiga.

Por primera vez, los ojos de Inés brillaron por la emoción, pero seguía siendo la mujer fuerte a la que no le gustaba mostrar sus debilidades en público por lo que se soltó y se puso en pie con decisión.

—Hay que ponerse en marcha. No hay tiempo que perder

Los tres estuvieron de acuerdo y abandonaron la cafetería con la idea de que debían hacer algo para ayudar al noruego, pero sin tener muy claro por dónde empezar. Las labores de investigación de las que presumía Dante tenían mucho que ver con la búsqueda y el posible hallazgo de excavaciones arqueológicas y muy poco o nada con una persona que, como resultaba evidente, no quería ser encontrado. Por su parte, Claude se había convertido con el paso del tiempo en una experta en crímenes, robos y asaltos, pero con la única idea de crear los suyos propios, perpetrados por los personajes de sus novelas y no por ladrones de carne y hueso. El trayecto en coche hasta la mansión fue en absoluto silencio ya que la sensación de vacío que creaba el desconocimiento parecía haber nacido entre ellos y comenzaba a extenderse como una peligrosa plaga. Entraron en la urbanización desesperanzados y con el corazón en un puño y no supieron hasta poco tiempo después que la respuesta a la pregunta que revoloteaba sobre sus cabezas esperaba junto a la entrada a la mansión.

Cuando Dante giró por última vez y enfilaron el camino que llevaba a la villa vieron a los lejos un coche negro y una mujer apoyada en él, vestida con un traje negro sobrio y elegante, que parecía esperarlos. Dante no tuvo que hacer ningún esfuerzo para recordar a la joven egipcia. responsable de relaciones exteriores del Museo del Cairo, pero su nombre parecía resistirse en llegar a su mente. Había hablado con ella durante una buena parte de la velada y tenía que reconocer que era una mujer inteligente, sofisticada y con una belleza fuera de lo común. Tanto su pelo negro y liso como sus ojos oscuros almendrados recordaban a la perfecta imagen de la reina Cleopatra. Puso pie a tierra con la sensación de encontrarse ante una semidiosa y con la opresión de no recordar un nombre que había intentado grabarse a fuego, pero con mal resultado, por lo que parecía.

El destino quiso que, en el último momento y justo antes de estrechar su mano, un nombre apareciera en su mente como un fogonazo creando el momento perfecto entre ellos y lanzando una chispa que podría llegar a prender en cualquier momento.

—La señorita Nut Kamal. Es un placer volver a verla.

—El señor Dante Van Dyke. Puede ser que el placer sea mutuo.

—Eso me encantaría —replicó Dante con una sonrisa seductora—. ¿Recuerda a la señora Bennet?

La joven egipcia inclinó ligeramente la cabeza y le estrechó la mano a la escritora. Aunque era evidente el coqueteo existente entre los dos jóvenes, en cuanto ella había aparecido en escena se convirtieron en dos perfectos profesionales.

—Ya me he enterado de la detención del señor Fergusson —comentó Nut eligiendo bien cada una de las palabras para intentar no resultar ofensiva.

Dante miró de reojo a Claude y esperó a que Inés se acercara un poco, aunque ella se mantenía a una cierta distancia con lo que daba a entender que prefería que no la relacionaran con lo que estaba ocurriendo. El arqueólogo decidió sobre la marcha que no tenían nada que perder si se sinceraba lo justo con la joven egipcia como para darle a entender que les iría bien cualquier ayuda que pudiera brindarles.

—Nos toca investigar un poco porque tenemos claro que Johan no es ningún ladrón, pero no tenemos nada que nos indique por dónde empezar.

Tras el anzuelo lanzado, tanto la escritora como el arqueólogo guardaron silencio y esperaron para ver si habían logrado algo con el movimiento de las piezas de una partida de ajedrez que acababa de comenzar. Y no resultó un gesto desafortunado ya que llegó a buen puerto.

—¿Les suena de algo el ladrón de las flores?

Once

Entraron en la mansión de Claude y la egipcia aprovechó la ocasión para hacer algún comentario banal sobre la belleza de los jardines o el encanto de aquella urbanización. La escritora decidió sobre la marcha continuar la reunión en la agradable biblioteca donde hallarían la pausa y el sosiego que necesitaban para poder avanzar en lo que se traían entre manos que no era otra cosa que investigar el hecho de que de que estaba ocurriendo algo raro que había salpicado al noruego, pero que no parecía un simple robo.

Una vez en la mansión, Inés regresó a la cocina para preparar algo de café y unas pastas y los otros tres se acomodaron en los sillones que rodeaban una pequeña mesa situada cerca de la apagada chimenea. La cocinera regresó poco después y, tras dejar el plato con los dulces sobre la mesita, sirvió el líquido humeante y oscuro y se acercó a la puerta para regresar a sus quehaceres.

—Inés, me gustaría que te quedaras —comentó Claude para sorpresa de la joven egipcia que no había visto en ella más que a una cocinera que, por alguna extraña razón, había acompañado a su jefa a la central de policía.

—Señora, ya he hecho lo que tenía que hacer —explicó Inés muy seria—. Mi lugar está en la cocina y la verdad es que me siento más a gusto entre mis cacharros que rodeada de papeles.

—Pero yo te necesito aquí conmigo.

La cocinera guardó silencio al tiempo que contemplaba a su jefa con detenimiento y la misma seriedad con la que solía regir su vida, pero algo había cambiado en sus ojos. La mirada fría y ligeramente perdida había desaparecido y, en su lugar, un nuevo brillo había hecho acto de aparición dando a entender que dentro de aquella mujer alta y de porte regio existía una profesional del derecho que tan solo debía demostrar su valía a sí misma. Sin añadir ninguna palabra más asintió y acercó una silla sobre la que se acomodó tan recta y elegante como siempre. Claude se volvió hacia Nut y, al ver su ceño fruncido, procedió a aclarar la situación.

—Inés es la abogada de Johan y es una gran experta en derecho penal.

—¿Y confía en ella como abogada? —preguntó la joven con sinceridad como si la aludida no estuviera presente y no aguantando la respiración en espera de la respuesta de su jefa.

Inés tenía claro que la deuda con Claude llevaba muchos años pagada, pero, aun así, seguía sintiendo especial cariño por una mujer que había triunfado en su carrera como escritora y que, a pesar de todo el dinero y la fama que poseía, seguía tratándola con el mismo cariño y respeto que le había mostrado el primer día.

—Confío en ella como abogada tanto o más que como cocinera y te aseguro que en ningún sitio vas a comer mejor que aquí.

La joven egipcia sonrió y se encogió de hombros como si diera el asunto por zanjado. Dante logró al fin respirar después de un tira y afloja que podría haber dado al traste con la reunión, pero tras el que se había reforzado la unión entre ellos. Claude luchaba para demostrar la inocencia de Johan por un amor recién hallado, Dante e Inés por la fidelidad hacia una persona especial y la experta en arte por un compromiso tanto con su nación como con su pueblo. El egipcio era un país que sobrevivía a duras penas, pero que no olvidaba la importancia que se le había asignado en el trascurso de la historia y que, fuera de sus fronteras, parecía olvidado o simplemente ignorado. Lo único que podían hacer era preservar un legado que estaba siendo robado poco a poco y que había sufrido expolios masivos en el pasado. Cualquier egipcio sabía que se podían encontrar más piezas del pasado de su gran nación en el Museo Británico que en el del Cairo y resultaba doloroso para un pueblo que no había evolucionado de la misma manera que el inglés.

—Empecemos entonces —anunció Nut al tiempo que extraía unos pocos papeles de su portafolios y los extendía sobre la mesa—. Todo lo que pueden ver son piezas de arte con una única cosa en común.

Los tres se inclinaron sobre las fotografías que la egipcia les mostraba e intentaron buscar el dato en común como si estuvieran jugando a las siete diferencias. Un collar de piedras preciosas, pendientes, pulseras, pequeñas estatuas y algunos objetos variopintos y de incalculable valor. Tan solo había otro experto en arte en la sala e intentó poner todos sus sentidos en los que observaba, pero para Dante seguía siendo algo críptico el acertijo lanzado por la joven egipcia. Según ella había algo en común en aquellos diez objetos, pero, por más que los contemplaba, tan solo veía materiales distintos, colores diferentes y ninguna coincidencia. Miró a su homónima egipcia, se encogió de hombros y con ello dio el pistoletazo de salida a la explicación que los tres anhelaban.

—Como habrán podido comprobar parece poco probable que haya algo en común entre estos objetos, pero en realidad lo hay. Quizá no sea algo tangible, aunque existe y es lo que me ha traído hasta aquí.

En ese preciso instante, Dante descubrió la información que precisaba y que estaba escondida en algún lugar de su vertiginosa mente. Tal y como observaba las imágenes de las obras de arte, más convencido estaba de sentir que había algo familiar en una de ellas. Se concentró en una pequeña estatua de bronce que mostraba a un barquero en una canoa y fue el momento en el que la revelación se convirtió en verdad.

—Es el barquero de Gizah —explicó con los ojos entrecerrados—. Si no recuerdo mal, fue hallado en una pequeña tumba para, poco después, ser subastado.

Nut miró a Dante con un respeto que el arqueólogo acababa de ganarse ya que aquella no era una historia demasiado conocida y el joven holandés acababa de demostrar que era un profesional de ojo crítico y memoria prodigiosa.

—Así es. Y también pueden ver algunas joyas de la reina Cleopatra, dos estatuas encontradas hace un par de décadas en un pequeño recoveco de la pirámide de Keops y algunos objetos más. Todos ellos verdaderos tesoros que fueron subastados y adquiridos por compradores anónimos. Y lo peor de todo es que se perdieron en el olvido.

Claude se mostró extrañada ya que había algo en todo aquello que no entendía. Ella misma poseía alguna pieza de arte de no tanto valor como aquellas que ahora contemplaba y le encantaba que la gente pudiera disfrutar de ellas. Incluso se había planteado donarlas a algún museo ya que estaba convencida de que el verdadero arte que había hecho mella en la historia de la Humanidad no podía pertenecer a una única persona. No podía comprenderlo y pensó que quizá aquella joven tan brillante tendría la capacidad de aclarar su mente.

—¿Y por qué alguien compraría una obra de arte para esconderla? No tiene sentido.

—Lo tiene si comprendemos lo que se llama el síndrome de Stendhal —explicó Dante que ya había experimentado esas sensación en el pasado—. Las personas se sienten abrumadas ante la belleza de determinadas obras de arte y necesitan contemplarlas hasta la saciedad y, por encima de ello, sentir que pueden hacerlo en cualquier momento.

—¿Y eso ocurre de verdad?

—Por supuesto —aclaró la experta egipcia—. El problema es que una obra de arte sigue a otra y, antes de darse cuenta, se ven obsesionados por el arte y necesitan ser los únicos en poseerlo. No es solo la contemplación de un objeto, sino la sensación de que nadie más puede hacerlo.

—Es una auténtica enfermedad —comentó Inés que aún no había participado en la conversación—. ¿Y eso es lo que tienen en común todos estos objetos?

La joven egipcia se volvió hacia la cocinera y le sonrió por primera vez. Era la única de los tres que se había dado cuenta de que aún no se había desvelado el verdadero secreto y en ese momento tuvo la certeza de que había en ella algo especial que todavía no había contemplado. Sus ojos era profundos y su mirada inteligente y supo que era una mujer dura y sincera al mismo tiempo.

—Lo que de verdad tienen en común es que todas ellas han sido robadas por la misma persona: el ladrón de las flores.

Nut sacó un nuevo papel del portafolios y lo dejó sobre la mesita. En él podía verse una tarjeta de visita con un guante de color blanco en el centro y una simple flor de lis en una de las esquinas.

—¿De dónde ha salido esto?

—Es igual que una encontrada en el palacio de la marquesa de Viñales. Esta misma tarjeta de visita fue hallada en todos los lugares donde fueron robadas las obras de arte. Ese ladrón de las flores es un verdadero experto y lleva años perseguido e investigado por el inspector Serna en España y por buena parte de la Interpol.

Dante se movió incómodo en su sillón ya que no hacía buenas migas con la policía ni con ninguno de aquellos estamentos a los que él llamaba «la dictocracia».

—¿Y de verdad cree ese inspector que Johan es el ladrón de las flores?

—Por lo que parece, fue al baño unos minutos antes del robo y entró en un ángulo muerto de las cámaras de seguridad. Eso le vale como prueba y se contenta con tener un sospechoso en prisión para acallar a los mandamases.

—Mierda de burocracia. ¿Y qué podemos hacer?

Todos se volvieron hacia Inés porque parecía la única en saber cómo actuar y, de momento, había hecho todo lo que había estado en su mano para ayudar al noruego. Carraspeó, se puso aún más seria y se acercó como si algún extraño pudiera oírla.

—Lo primero que tenemos que hacer es sacar al señor Fergusson de la cárcel. Mañana por la mañana es la vista preliminar para decidir la cuantía de la fianza.

—¿Y si no conceden esa posibilidad?

—Lo harán. No hay ni una sola prueba que incrimine al señor Fergusson, pero conozco a los policías como el inspector Serna y hará todo lo posible para que parezca que el acusado es culpable.

—¿Y eso para qué? —preguntó Claude con un nudo en la garganta.

—Está ganando tiempo. No es la primera vez que lo veo.

—Entonces, ¿no tenemos más opciones? —inquirió Dante en esta ocasión.

—Solo una. Tenemos que encontrar nosotros a ese ladrón, pero no tengo ni idea de por dónde empezar.

La joven egipcia se incorporó en el sillón que ocupaba y miró de nuevo las fotografías de las joyas y obras de arte. Se sentía culpable por no haber podido recuperar un patrimonio histórico que correspondía a todos sus compatriotas y deseaba con todas sus fuerzas atrapar a ese sujeto, pero una pieza no encajaba en el puzle y había llegado el momento de poner todas las cartas sobre la mesa.

—Creo que deberíamos vigilar el palacio de la marquesa de Viñales para ver quién entra y quién sale. Es una forma tan buena como cualquier otra de hacer algo.

—¿Y qué buscamos? —Dante estaba cayendo poco a poco en las redes de la joven y ya la admiraba lo suficiente como para dejarse guiar por ella—. Es como dar palos de ciego.

—Hasta los ciegos tienen que dar un primer paso. Necesitamos saber con quién se reúne la marquesa después del robo. Da igual que sean los del seguro, un perista o un policía. La información es poder.

Los cuatro guardaron silencio al mismo tiempo y comenzaron a maquinar la labor de vigilancia que no resultaba sencilla. El acceso al palacio de la marquesa de Viñales se ubicaba en una gran glorieta donde cualquiera que se detuviera en aquel lugar sería visto por el vigilante que ocupaba día y noche una cabina de control. Era un problema que no se veían capaces de resolver.

A pocos metros de donde se encontraban, tres niños aguzaban el oído para no perderse ninguna de las palabras que se estaban pronunciando en el interior de la biblioteca. En ese preciso instante, Marcos miró de reojo a su hermana y a Luna y les hizo un gesto para que se separaran de la puerta con la idea de no ser oídos.

—Creo que ha llegado el momento de dar un paseo.

—¿Nos vamos de paseo? ¡Bieeeeen!

Marcos le hizo un gesto a Claudia, que acababa de incorporarse al grupo, para que guardara silencio, pero la niña era un auténtico torbellino. No tardó en abrirse la puerta de la biblioteca y apareció Inés con cara de pocos amigos.

—¿Qué es esta algarabía?

—Croqueta, ¿podemos ir a dar un paseo?

—No creo que sea buena idea.

Marcos supo al momento que había encontrado en su hermana pequeña a la mejor de las aliadas y a la única que podía llegar a convencer a los adultos con el auténtico e infalible sistema agotador de un niño de seis años.

—¡Porfa, porfa, porfa! ¡Abu, ¿podemos ir de paseo!?

Claudia apareció al escuchar a su nieta pequeña y se sintió de repente tan agotada que creyó que lo mejor que le podía pasar en aquel momento era perder de vista a los críos durante buena parte de la mañana. De hecho, le iba a pedir a Esteban que se los llevara a la playa, pero el joven chófer se había disculpado con ella nada más regresar de la central de policía porque tenía cosas que hacer y quería aprovechar el resto de la mañana.

—Podéis ir, pero nada de salir de la urbanización.

En ese momento, Claude sintió algo balancearse en su pecho y se llevó la mano al lugar que ocupara el elegante collar que Johan le había intentado regalar, pero que había quedado como un simple préstamo. Ahora no quería ni podía separarse de aquel objeto y, al acariciarlo, se sintió un poco más cerca del hombretón noruego que le había robado el corazón en unas pocas horas.

—Tened cuidado. ¿Vale?

—Vale, Abu.

Los chicos salieron a la calle y allí se detuvieron. Marcos miró a su hermana pequeña y después hizo lo mismo con la mayor. No había previsto tener que cargar con Claudia, pero intentó pensar en positivo. Buscó en una aplicación del móvil la dirección del palacio de la marquesa de Viñales y descubrió que la ruta a pie podía durar algo más de media hora con una niña de seis años. Pensó en dejarla allí con la idea de poder llegar más rápido, pero no quería que los mayores se enfadaran con ellos y les prohibieran dar el paseo. Dirigió una mirada fugaz a Luna y vio sus ojos tristes que le encogieron el corazón. A sus catorce años se había enamorado por primera vez y no quería ni podía fallarle a la joven que, como le había pasado a su abuela, le había robado el corazón. Se encogió de hombros e intentó pensar en cómo hacer para no llamar la atención y recordó un detalle que le pareció lo suficientemente importante como para regresar a su habitación a la carrera. Regresó poco después con un balón de playa que les había comprado Esteban en su primera visita a la playa.

—¿Y eso? —preguntó Paula extrañada.

—Solo es un balón. Para pasar el rato.

Pero su hermana lo conocía lo suficientemente bien como para saber que nada de lo que hacía Marcos era por casualidad. Le sonrió y, una vez más, se alegró de tenerlo a su lado.

Doce

Marcos dejó atrás la mansión de su abuela con el móvil en una de sus manos, el balón en la otra y las tres niñas caminando tras él. Claudia no tardó en darle la mano a su hermana y Luna, al ver a los tres hermanos que parecían una piña, se sintió sola. De repente sintió en sus piernas el peso de todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor y se detuvo con los ojos anegados en lágrimas. Sus padres estarían en algún rincón recóndito del mundo ignorando a su hija y su abuelo, al que tanto quería y admiraba, también la había abandonado. Había pasado en pocas horas de ser una niña feliz que, al fin, tenía amigos con los que jugar y vivir aventuras a sentirse desgraciada y sola. Paula se dio cuenta de que algo no iba bien y le pidió a Marcos que se detuviera. Los tres hermanos dieron la vuelta y regresaron al lugar dónde Luna permanecía quieta y con la cabeza gacha.

—¿Qué te pasa? —preguntó la hermana mayor con la dulzura que solía poner en cada una de las palabras que pronunciaba—. ¿Echas de menos a tu abuelo?

Luna se encogió de hombros, asintió casi imperceptiblemente y después cruzó los brazos por delante del pecho como si con ese gesto quisiera protegerse. Claudia se soltó de la mano de su hermana y se acercó a su nueva amiga. Se cogió del bajo de la camiseta de Luna y la miró desde allí.

—Yo también echo de menos a mi mamá, pero ahora tengo a Abu y a Cebolla.

Como si con esa revelación pudiera llegar a consolar a la niña, Claudia se calló y miró a sus hermanos al tiempo que sonreía. Para una niña de seis años aquello podía resultar suficiente, pero tanto Marcos como Paula sabían que no era tan sencillo consolar a alguien que se sentía solo y perdido. Aunque la madre de los chicos imaginaba que ellos no sabían por lo que había pasado con la separación, habían escuchado más de una discusión y muchas noches se acostaban con el sonido amortiguado de un llanto que provenía de la habitación de su madre. Tenían claro que estaba sufriendo, pero hacían todo lo posible para que no se sintiera sola, aunque podía parecer imposible con tres hijos dando vueltas por la casa. Lo único que podían hacer era ofrecerse en todo lo que pudieran y molestar lo menos posible. Eso lo habían aprendido con el paso de los meses y ahora, a su corta edad, se veían los suficientemente maduros como para poder ayudar a su madre en el aspecto emocional. Lo que le ocurría a Luna no era nada nuevo para ellos y sabían que el tiempo era el único que podía arreglarlo todo, aunque ellos podían hacer lo que estuviera en su mano para que todo se acelerara. Marcos así lo comprendió e intentó impregnar de practicidad aquello que tanto dolía a su nueva amiga.

—Luna, tenemos que hacer todo lo posible para ayudar a liberar a tu abuelo.

—¿Y si no sirve para nada?

El chico se quedó extasiado contemplando los ojos azules más bonitos que jamás habían visto y que le habían arrancado de cuajo una buena parte de su corazón. A sus catorce años había descubierto lo que era el amor y estaba decidido a conservarlo y, por encima de todo, a disfrutarlo como quien prueba por primera vez el plato exquisito de un chef de prestigio.

—No hay nada seguro, pero no perdemos nada por intentarlo. Tenemos que ayudar a los mayores.

Luna miró a Marcos y se encontró con los ojos brillantes de éste que la contemplaba y sonreía con franqueza. Le hubiera gustado darle un beso como había visto que hacían los mayores a su alrededor siempre que les venía en gana, pero se hubiera muerto de la vergüenza por lo que decidió que estaría muy bien demostrarle a su nuevo amigo lo mucho que valoraba su ayuda. Le dio un tierno e inocente beso en la mejilla y casi al instante se puso tan roja como un tomate. Marcos no pareció darse cuenta porque acababa de aterrizar en una nube, pero Paula miraba a uno y a otro y se percató de lo que ocurría. Claudia, a pesar de ser una cría de seis años, parecía observarlo todo con mucho interés.

—¿Por qué se ha puesto roja como la cabeza de mi Gusiluz?

Paula tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír ante la ocurrencia de su hermana pequeña y le tendió la mano para que se agarrara a ella con la intención de ponerse de nuevo en marcha. Marcos sonrió de nuevo a Luna y le tendió una de sus manos en un gesto simbólico.

—¿Vamos?

La chica de doce años dejó caer los brazos a los costados de su menudo cuerpo y se dio cuenta de que seguían pesándole las piernas, pero también se percató de que ya no se sentía tan sola como unos segundos antes ya que los tres chicos le acababan de demostrar que era un auténtico equipo. Por si ello fuera poco, un chico atractivo de catorce años le tendía su mano y la invitaba a acompañarlo. Ni por un instante se planteó rehusar la invitación y, antes de darse cuenta y de poder pensar en las consecuencias de sus actos, estiró el brazo derecho y agarró la mano de Marcos como si le fuera la vida en ello. El chico, que tan solo había extendido su brazo para invitarla a continuar, se encontró con el contacto cálido de la piel de Luna y se estremeció. Comenzaron a caminar cogidos de la manos, pero unos pasos más allá se miraron y se sintieron avergonzados por lo que se soltaron de inmediato e intentaron ignorarse lo más posible, aunque no lo lograron. Antes de abandonar la urbanización volvieron a mirarse y, sincronizados como dos delfines surcando las aguas del océano, se dieron de nuevo la mano y caminaron juntos tras las dos hermanas. Cuando Paula se dio la vuelta y vio a la pareja recién formada y la sonrisa de su hermano que le llegaba de oreja a oreja, suspiró y también sonrió.

Marcos intentó regresar de nuevo al mundo real y miró la pantalla de su móvil para comprobar una vez más el recorrido que debían seguir para llegar a su destino. Según el navegador de su teléfono todavía quedaba algo más de un kilómetro y sabía que Claudia no tardaría en protestar y en decir que quería regresar a casa, pero, para su sorpresa, la niña solo abrió la boca para admirar una mariposa y para contarle a su hermana un cuento que acababa de inventarse sobre la marcha y en el que los protagonistas eran cuatro pájaros muy valientes que querían cruzar el mar para buscar a sus padres. Quedaba claro que la imaginación de la niña era impropia de su edad, pero tanto Paula como Marcos sabían que la cría había vivido la separación de sus padres rodeada de un mundo de juegos y fantasía, aunque atenta a todo lo que ocurría. Cuatro pájaros que necesitaban superar peligros y escollos para reencontrase con sus seres queridos podían tener mucho que ver con ellos mismos, pero Paula prefirió no ahondar en aquel cuento infantil.

Algo más de media hora después llegaron a la entrada de una urbanización privada y se agacharon detrás de unos matorrales para intentar elaborar un plan ya que debían cruzar la barrera sin que el vigilante se percatara de su presencia. Se trataba de un hombre mayor y vestido de uniforme que leía un libro en el interior de una garita a pocos pasos de su escondite.

—Podríamos llamar su atención —comentó Marcos sin las ideas demasiado claras. No había contado con la presencia del vigilante y se había quedado en blanco—. ¿Se os ocurre algo?

—Yo podía acercarme y fingir un mareo —explicó Paula, pero sin mucho convencimiento—. O gritar como si alguien me persiguiera. No sé.

Miraron a Luna con la esperanza de encontrar en ella una nueva idea con la que poder salvar el primer escollo, pero la niña se encogió de hombros ya que tenía su mente a varios kilómetros de allí, donde su abuelo se martirizaba en una celda por haber dejado a su nieta sola. Paula se giró para ver lo que hacía su hermana pequeña, pero ésta no estaba junto a ella.

—¿Dónde está Claudia? —preguntó en voz baja, aunque preocupada.

Marcos se giró y no la vio cerca del escondite. Miró a Luna y vio que ella había levantado la cabeza y contemplaba la entrada a la urbanización privada aguantando la respiración. Los dos hermanos la imitaron y se quedaron de piedra al ver cómo la niña de seis años había resuelto el problema de la mejor forma posible y, curiosamente, de la forma más sencilla y evidente. Avanzaba de rodillas y acababa de dejar atrás la garita del vigilante. Una vez en el interior de la urbanización fue lo bastante inteligente y precavida como para no ponerse en pie hasta hallarse parapetada tras uno de los de los acebos que adornaban la entrada. Los tres chicos mayores se miraron unos a otros y se encogieron de hombros al mismo tiempo al percatarse de que una niña de seis años había sido más lista que todos ellos juntos. Marcos les hizo una seña para que supieran que iba a ser el primero en intentarlo y, con cuidado para que no se le cayera el balón de fútbol, en cuanto cruzó la barrera de seguridad hizo el gesto de okey con el pulgar de su mano derecha para que una de las dos chicas se pusiera en marcha. La tercera en refugiarse tras el acebo fue Luna y la última Paula. Una vez estuvieron allí reunidos y a salvo, Marcos le revolvió el pelo a su hermana pequeña.

—Bien hecho, pequeñaja.

Normalmente protestaba cuando su hermano mayor se dirigía a ella usando ese apelativo, pero esta vez supo que no había reproche en él sino todo lo contrario y sonrió con satisfacción, a pesar de su corta edad y de que para ella todo aquello no era más que un juego. Marcos le había explicado por el camino todo lo que había ocurrido con el abuelo de Luna, omitiendo el hecho de que lo acusaban de ser un ladrón, y le explicó que tenían que comportarse como unos auténticos espías si querían salvar al noruego. Para la niña, aquello no era más que una divertida aventura, pero Marcos le había hablado de los malos y le había dicho que ellos mismos podían acabar en prisión y la niña había comenzado a tomarse la aventura algo más en serio. Ahora permanecía en cuclillas y guardaba silencio.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Paula con impaciencia y algo nerviosa.

—Tenemos que encontrar el palacio de la marquesa.

Marcos volvió a sacar el móvil del bolsillo y abrió la aplicación de mapas de nuevo. Al instante vio aparecer un punto azul parpadeante que indicaba la posición que ellos ocupaban y la ruta hasta la mansión de la aristócrata se recalculó a la perfección.

—Solo quedan doscientos metros. Vamos.

—¿Seguimos entre los matorrales? —preguntó Luna.

Marcos miró a su alrededor y se encogió de hombros.

—Yo creo que lo más sensato es caminar con seguridad para que no parezca que nos estamos escondiendo. Supongo que unos niños no pueden parecer muy sospechosos, aunque en un lugar como éste resultaría extraño hasta un gato. Los tres mayores miraron a su alrededor y se dieron cuenta al instante de lo que quería decir el mayor. No era solo que no hubiera niños jugando, corriendo o con una bici en la urbanización, sino que todo estaba en absoluto silencio y no había nadie en las calles. Parecía una urbanización abandonada, de no haber sido por el césped bien segado y los setos perfectamente recortados. Solo se escuchaba algún perro ladrar de vez en cuando y hasta los jardineros parecían haberse puesto de acuerdo entre ellos para librar aquel día, lo que ponía más nervioso a Marcos que hubiera preferido algún ruido a su alrededor para no tener la sensación de encontrarse en un lugar en el que no debían estar. Continuaron caminando en absoluto silencio hasta que llegaron a una rotonda de buen tamaño situada en una calle en fondo de saco y a la que solo se accedía con la idea de visitar el palacio de la marquesa de Viñales que se levantaba frente a ellos. La finca estaba rodeada por un muro de piedra y había cámaras en cada uno de los puntos estratégicos del perímetro. Se accedía por un portón de unos cinco metros de largo y, como había sucedido en la entrada a la urbanización, estaba custodiado por un vigilante.

—¿Para que necesitan a ese tipo si ya hay un vigilante en la entrada de la urba? —preguntó Paula algo extrañada.

—Bueno, teniendo en cuenta que acaban de colarse cuatro niños...

—¿Y ahora qué hacemos? —inquirió Luna que parecía la más nerviosa de los chicos.

Marcos sonrío con picardía y con ello logró que su nueva amiga se tranquilizara ya que mostraba la seguridad y el aplomo con el que solía moverse su propia abuela, escritora de éxito y que había sabido hacerse a sí misma.

—Vamos a jugar al fútbol.

Echó a rodar el balón y abandonó su escondite seguido bien de cerca por Claudia que, en cuanto vio a su hermano correr tras el esférico, lanzó un grito de alegría y mandó bien lejos las historias de espías y prisiones para dejar que la niña de seis años hiciera de nuevo acto de aparición. Luna y Paula se miraron de reojo y se sonrieron mutuamente justo antes de incorporarse y echar a correr en dirección al mayor de los cuatro. Durante unos minutos se pasaron el balón unos a otros mientras se iban aproximando poco a poco a la mansión. Marcos fue lo suficientemente osado como para ponerse delante del portón de la entrada, abrir los brazos y las piernas y retar a los demás niños.

—Soy el portero. ¿A qué nadie me cuela un gol?

Las dos chicas mayores se miraron de nuevo y temieron por el bienestar de Marcos al ver cómo el vigilante se incorporaba en el interior de la garita y cogía la porra antes de abandonar la pequeña edificación de ladrillo.

—¡Largo de aquí! —gritó en dirección a Marcos que parecía ignorarlo—. ¡Esto es una propiedad privada!

—No lo es —respondió Marcos con mucha más tranquilidad de la que mostraba el vigilante—. Estamos en la calle y la calle es de todos.

—¡Te voy a dar yo calle, listillo!

Marcos se preparó para echar a correr justo en el preciso instante en el que hizo acto de aparición un coche de color negro y cristales tintados que se detuvo frente a la puerta de la entrada al palacio. Marcos se alejó lo preciso como para no interponerse en el camino del vehículo, pero lo suficientemente cerca como para intentar ver a la persona que debía viajar en el asiento de atrás. Se dio cuenta de su error ya que había pensado sacar fotos a las personas que entraran en la mansión, pero no había contado con los cristales tintados.

—¡Mierda! —exclamó sin pensar en lo que decía.

—Marcos, has dicho una palabrota —le regañó Claudia que contemplaba el coche con la pelota debajo de su brazo.

—Perdona, Claudia. —Su madre siempre le decía que no debía ignorar a las personas por pequeñas que éstas fueran y lo llevaba grabado a fuego—. Es que necesitamos sacarle una foto a la persona que va en el coche, pero con los cristales negros no podemos hacerlo.

La niña se encogió de hombros, dejó el balón en el suelo junto a su hermano y dio un par de pasos en dirección al coche. Se inclinó, cogió unos cuantos trozos de gravilla del suelo y comenzó a lanzarlos al cristal del coche con un movimiento de vaivén con el que no podía hacerle ningún daño al vehículo. Mientras el vigilante comprobaba la identidad del conductor y del visitante, Claudia fue lanzando una piedra tras otra hasta que logró que la paciencia del ocupante del asiento trasero del vehículo se desintegrara con cada golpecito. En el momento en el que Marcos vio que la ventanilla trasera comenzaba a descender, se escondió detrás de su hermana y abrió la cámara del móvil lo más rápido que pudo. Un hombre moreno, de pelo oscuro y ojos negros miró a Claudia con cara de pocos amigos y le hizo un gesto para que se acercara, pero la niña no se movió de donde estaba.

—Como vuelvas a lanzar otra piedra, te las voy a hacer tragar una a una.

El hombre, tras amenazar a una niña de seis años, miró al frente y subió la ventanilla. Claudia se volvió hacia su hermano y éste hizo de nuevo el gesto levantando el pulgar. La niña cogió el balón y regresó junto a sus hermanos. En cuanto el coche despareció en el interior de la finca, continuaron con el partido de fútbol improvisado, pero el vigilante terminó por perder la paciencia y los amenazó con su porra en alto.

—¡Como no os larguéis llamo a la policía!

Marcos hizo un gesto para que lo siguieran y se alejaron del palacio con la cabeza gacha y el ánimo ligeramente hundido. Habían fracasado en su misión por la sencilla y absurda razón de que los millonarios vivían en una urbanización prohibida para los niños y en la que no habían logrado pasar desapercibidos. Esta vez salieron de la urbanización a pie y sin intentar esconderse y el vigilante, nada más verlos, se puso en pie y salió de la garita, pero no encontró razón alguna para impedirles salir a la calle cuando su cometido era el contrario. A pocos metros de allí, se detuvieron y se miraron unos a otros.

—Vaya fracaso.

—Bueno, hemos hecho lo que hemos podido.

El chico sacó el móvil del bolsillo, abrió la galería fotográfica y contempló la última foto sacada y en la que se podía ver perfectamente al hombre de la tez oscura. A pesar del fracaso que sentía pesar sobre sus hombros, sonrió y volvió a atusar el pelo de su hermana pequeña.

—Lo has hecho genial, pequeñaja.

Trece

Los chicos regresaron a la mansión de la escritora cuando los tres adultos aún permanecían reunidos en la biblioteca. Seguían dándole vueltas a lo que podían hacer para demostrar la inocencia de Johan, pero no habían llegado a ninguna conclusión. Dante, como arqueólogo experimentado, sabía que todas las piezas que habían sido robadas por el llamado ladrón de las flores eran auténticas obras de arte de un valor incalculable, pero también sabía que, por ese hecho, resultaba muy difícil colocarlas en el mercado.

—Entonces, ¿por qué las roba si no puede venderlas? —preguntó Claude que conocía el mundo de las reliquias gracias a la documentación llevada a cabo para sus novelas—. Supongo que un ladrón lo único que quiere es dinero.

—No siempre es cierto —respondió Nut con un taza de café recién hecho en una de sus manos—. He sabido de ladrones que lo único que querían era fama y nada más.

—Y también están aquellos que trabajan de mercenarios —añadió Dante con la seriedad de quien sabe de lo que habla—. Solo son ladrones contratados por millonarios excéntricos para seguir aumentando sus colecciones privadas.

—Colecciones que nadie puede disfrutar y que permanecen en cámaras privadas durante décadas —replicó la egipcia acompañando sus palabra con un gesto con el que quería mostrar su desagrado.

—El síndrome de Stendhal.

Los tres se miraron y no tuvieron nada más que añadir. Por desgracia para ellos y, en especial para el noruego, no habían logrado hallar el sendero por el que transitar y en el que encontrar la verdad absoluta. No había pistas que seguir ni nada que pudieran hacer y Claude sentía la impotencia de una mujer enamorada e incapaz de ayudar al hombre que había conquistado su corazón. Inés entró en ese preciso instante para ver si necesitaban algo más y sintió que algo se quebraba en su interior al darse cuenta de que no había nada que hacer. El inspector Serna había hecho todo lo posible para inculpar a Johan Fergusson a pesar de que no había pruebas que lo inculparan y eso era desesperante. Como abogada del noruego tenía derecho a conocer la existencia de esas pruebas incriminatorias, pero no había sido el caso. Cuando abandonó el despacho con las tazas vacías en una bandeja le hervía la sangre en su interior.

—Hola, Cebolla.

Inés miró a lo más alto de la escalera y descubrió a Claudia que la observaba con detenimiento. Parecía que la niña tenía algo muy importante que decir y esperó con paciencia.

—¿Sabes que desde aquí pareces muy bajita?

La cocinera meneó la cabeza y regresó a la cocina mientras la niña regresaba a la habitación de Marcos y que se acababa de convertir en el cuartel general de los chicos. El hermano mayor, sentado en la cama, daba vueltas a su móvil entre las manos y tanto su hermana como Luna caminaban de un lado a otro de la habitación con evidente nerviosismo. Desde que abandonaran la urbanización donde se hallaba el palacio de la Marquesa de Viñales habían discutido sobre el plan a seguir y no lo tenían nada claro. Luna prefería hablar con los mayores y opinaba que eran los únicos que podían sacar a su abuelo de la cárcel, pero Marcos sentía la reticencia de quien se ha sentido traicionado por los adultos. En el pasado, cada vez que hablaba con su padre sobre su propia madre sentía que sembraba una pequeña semilla de odio en la relación y, por si ello fuera poco, servía de mecha para una nueva discusión. Había aprendido a golpe de gritos y amenazas que los adultos no tenían la verdad absoluta y que se equivocaban como cualquiera. No sabía si debían hablar con abuela, pero tampoco tenían un plan.

—No tenemos nada que perder por hablar con ellos.

—¿Y si nos regañan? —preguntó Paula que solía ser la más responsable de los hermanos—. A lo mejor no les gusta que hayamos ido hasta el palacio nosotros solos.

—¿Y qué van a hacer? —preguntó Marcos al que no le gustaba demasiado que su hermana siempre fuera tan precavida—. ¿Castigarnos?

Paula se encogió de hombros y el hermano mayor miró a Luna de nuevo. Cada vez que sus ojos se posaban en el rostro sereno y atractivo de la niña su corazón comenzaba a latir a toda velocidad para después amenazar con detenerse. En el pasado le habían gustado otra niñas del colegio o de los campamentos de verano, pero nunca había sentido lo que ahora experimentaba cuando miraba a su recién hallada amiga. Vio la determinación en su mirada y se compadeció al sentir el sufrimiento y el vacío que había dejado su abuelo. Soltó todo el aire que retenía en los pulmones y se lanzó a la piscina.

—Vamos a hablar con ellos.

Los chicos dejaron la habitación y bajaron las escaleras. Una vez en el vestíbulo se acercaron a la puerta de la biblioteca y esperaron unos segundos. Marcos parecía el encargado de llamar a la puerta y se sentía atenazado. Sabía que no tenía mucho sentido porque no habían hecho nada malo, pero tanto él como sus hermanas se habían convertido en el chivo expiatorio de una separación dolorosa y no podía ni quería soportar más charlas en las que se veía no como el culpable sino como un mero espectador que sufría lo indecible. Suspiró y llamó a la puerta con los nudillos antes de entrar. Los chicos se encontraron con los tres adultos que los contemplaban con cierta extrañeza.

—Abuela, queremos hablar con vosotros.

—Ahora no es el momento, Marcos —contestó Claude con seriedad—. Estamos viendo a ver qué podemos hacer para ayudar al abuelo de Luna.

Dante se sintió incómodo nada más ver a los chicos porque no le gustaban los niños y no había tenido la oportunidad de tratar con ninguno de ellos. Sus propios progenitores no habían sido especialmente cariñosos en su infancia por lo que había tenido que madurar demasiado pronto. No tenía demasiados recuerdos de su niñez y eso lo convertía en un pequeño Herodes, como él solía describirse.

—A lo mejor os podemos ayudar —explicó Luna al ver que a Marcos le costaba hablar delante de su abuela y de dos desconocidos—. Hemos estado en la entrada del palacio de la marquesa.

Los tres adultos abrieron los ojos como platos y se pudo sentir la tensión en ellos. Claude quería echarles la bronca por hacer algo que no debían, pero fue Nut la primera en preguntar.

—¿De la marquesa de Viñales? —Al ver que los chicos asentían fue directa al grano—. ¿Y por qué habéis ido allí?

—Queríamos ayudar al abuelo de Luna.

Claude sintió un tremendo cariño al ver que sus nietos hacían todo lo posible por ayudar al hombre al que creía amar, pero tenía claro que los chicos no podían aportar nada en un asunto que solo concernía a los mayores y que, por tanto, eran los que debían solucionarlo. Le sonrió como solo sabe hacer una abuela y esperó lo mismo de sus nietos, pero permanecían quietos y muy serios. Quizá tan solo temían recibir una bronca, pero tuvo la sensación de que había algo más tras su silencio.

—¿Qué os ocurre?

Les costaba hablar y Dante se estaba poniendo nervioso por lo que miró a Marcos a los ojos y le hizo un gesto con la cabeza para que se sincerara.

—Chicos, contadlo todo.

Claudia fue la única que dio la sensación de haber recibido el mensaje, a pesar de que parecía mucho más entretenida peinando la crines de su pony de vivos colores, y dejó atrás a sus hermanos y a Luna para acercarse a Dante. El arqueólogo la miró con los ojos entornados como si se tratara de una serpiente y él fuera el mismísimo Indiana Jones, pero la niña no se dio por aludida e hizo lo que suelen hacer los críos en esas situaciones que no es otra cosa que dejarse llevar. Ante la sorpresa de todos, se sentó en una de las rodillas de Dante y le puso una mano en el hombro.

—Verás, hemos ido caminando y un señor malo no nos dejaba entrar en la ubra... urbina...

—Urbanización —aclaró Marcos al que no le importó que su hermana comenzara con las explicaciones.

—Pues eso. El señor malo no nos dejaba entrar y lo hemos hecho de rodillas como cuando juego a los ponis con Paula y después nos hemos puesto a jugar al fútbol delante de otro señor malo que yo creo que nos quería echar, pero Marcos se ha puesto en la puerta así como un macaco y decía que era el mejor portero de fútbol y el señor malo se ha enfadado más y ha llegado un coche y Marcos quería ver al señor que había atrás y yo he tirado una piedra y el señor oscuro me ha mirado mal y me ha dado miedo, pero luego ha cerrado la ventanilla y se ha ido y el señor malo nos ha echado y hemos vuelto andando y ya está. Pues eso. Ya está.

Todos contenían el aliento ante el discurso de Claudia y sobre todo Dante que nunca había tenido a un niño sentado en una de sus rodillas. La cría, nada más guardar silencio, pareció regresar a su mundo y comenzó a galopar a su pony por la pierna libre del arqueólogo que parecía ignorarla. No lo sabía, pero Claude podía ver desde donde se encontraba que con la mano derecha acariciaba la espalda de la niña con un movimiento reflejo con el que daba a entender que no se sentía tan a disgusto como quería dar a entender.

—¿Qué es eso del coche negro? —preguntó Nut que, por extraño que pudiera parecer, había seguido el hilo del discurso de la niña—. Habéis podido ver a la persona que iba en el asiento de atrás.

—Lo vimos perfectamente —respondió con el valor recién encontrado de quien descubre que lo toman más en serio de lo que esperaba.

—¿Y cómo era? —preguntó Claude a la que parecía no importarle la visita de los chicos al palacio de la marquesa—. ¿Lo puedes describir?

—Mucho mejor. Le saqué una foto.

El chico abrió la imagen en el móvil y se la enseñó primero a su abuela que negó con la cabeza nada más verla. A Dante le ocurrió lo mismo porque no conocía de nada al hombre moreno de tez oscura, pero los ojos de Nut se iluminaron al ver el rostro del hombre que había visitado el palacio de la marquesa de Viñales justo al día siguiente de ser víctima de un robo tan importante.

—Yo conozco a este hombre. Es el secretario personal del agregado cultural de la embajada egipcia en España.

—¿Un diplomático en el palacio de la marquesa? —preguntó Claude que había dejado que su cerebro de escritora tomará las riendas de la situación ya que solía ser mucho más inquisitiva cuando se metía en los zapatos de cualquiera de los protagonistas de sus novelas, hombres y mujeres sagaces y con una mente privilegiada que tan solo eran el fiel reflejo de la de la escritora—. Es un poco extraño y demasiada casualidad.

—Mucha casualidad. —Nut miró a Dante para ver si estaba de acuerdo con la conjetura de las dos mujeres y se quedó con la boca abierta al ver cómo el arqueólogo jugaba con el pony de la niña y lo movía por su pierna al tiempo que la niña lo miraba con una sonrisa de oreja a oreja y los ojos brillantes de quien acaba de hallar a un nuevo amigo—. ¡Hola!

El joven levantó la cabeza y, al ver cómo todos lo estaban contemplando, se puso colorado, carraspeó y le devolvió el caballo de colores a la niña. Intentó mostrarse lo suficientemente serio como para que pudieran tomarlo en serio y carraspeó antes de hablar.

—Estoy de acuerdo. No parece ninguna casualidad que un diplomático egipcio visite a la marquesa el día después del robo del brazalete de Nefertiti, pero no sé qué podemos hacer para averiguarlo.

La joven egipcia guardó silencio y fijo su vista en la ventana. Parecía intentar hallar la respuesta en el horizonte o en el cielo azul, pero lo único que intentaba era concentrarse y no se sentía tan a gusto entre personas cuando la naturaleza y el sol le podían dar todo lo que necesitaba y mucho más. Regresó de donde se encontraba, fijó su vista en Dante y éste se estremeció al ver aquellos preciosos ojos negros clavados en él.

—Tú y yo vamos a ir al palacio de la marquesa a hablar con el secretario del agregado cultural.

—¿Y yo qué pinto en esto? Ni yo lo conozco ni él me conoce a mí.

—Mucho mejor. Tú sígueme el juego. ¿Se te da bien hacer de malote?

Dante frunció el ceño porque no podía entender las intenciones de la responsable de relaciones exteriores del Museo del Cairo, aunque parecía querer confiar en ella. Lo peor de todo es que parecía llevarlo al mismísimo matadero.

—¿Hacer de malote? No tengo ni idea.

—Seguro que lo haces bien.

Dante colocó a Claudia sobre el suelo con mucho cuidado y, tras revolverle el pelo con su mano, se despidió abandonó el despacho seguido bien de cerca por la joven egipcia que parecía tener el poder para llevarlo de un lado a otro como si de una oveja se tratara. Los cuatro chicos se dispusieron a regresar a sus habitaciones, pero se detuvieron al escuchar la voz de su abuela.

—Aún no hemos hablado de vuestro castigo por ir al palacio de la marquesa sin permiso y sin avisarnos. Podía haberos ocurrido algo y eso es inadmisible.

—Pero, abuela...

—Ni abuela ni abuelo.

El chico decidió guardar silencio porque parecía haber llegado el momento que tanto habían temido cuando hablaban de la posibilidad de hablar con los adultos. Parecía imposible evitar el castigo por lo que Marcos, como solía hacer con sus propios padres, decidió que lo mejor era agachar las orejas y, al igual que decía su madre de vez en cuando, ver, oír y callar.

—La próxima vez que os vayáis a ir de aventuras me lo tenéis que decir a mí primero —explicó Claude con dureza—. ¿Estamos de acuerdo? Pensad en ello.

La mujer se puso en pie y se acercó a su escritorio. Los cuatro jóvenes se quedaron allí quietos esperando el castigo, pero éste no parecía llegar. Unos segundos después la escritora se dio la vuelta y los miró como si fuera la primera vez que los tuviera delante.

—¿Qué hacéis ahí como pasmarotes? ¿No tenéis nada que hacer?

—¿Y nuestro castigo? —preguntó Marcos con la inocencia de un niño.

—Ya os lo he dicho. Pensad en ello. Ese es el castigo.

Claude no pudo mantener por más tiempo la fachada de mujer dura que había levantado ante ella para intentar atemorizar a sus nietos con la idea de parecer un adulto responsable y, al fin, sonrió ligeramente. Marcos se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, Abu.

—Anda, zalamero.

Los chicos salieron corriendo del despacho y Claude se quedó de pie, junto al escritorio, y con la imagen en su mente de un hombre alto, apuesto y de pelo blanco que estaba solo en una celda mientras ella disfrutaba de las comodidades de su hogar y de un café caliente. Le dolía en el alma no poder hacer algo más por él, aunque también sabía que estaban poniendo toda la carne en el asador para ayudar al noruego. Inés cruzó el vestíbulo con la idea de preguntarle a la escritora lo que le apetecía para la comida, pero, al verla allí apenada y cabizbaja sintió que el corazón se le rompía en mil pedazos. Regresó a la cocina y, nada más refugiarse en el que era su baluarte, la sangre comenzó a hervir en sus venas y supo que no podía permanecer impasible por más tiempo.

Catorce

Inés no podía parar. Daba vueltas de un lado a otro de la cocina como un león enjaulado y la rabia comenzaba a apoderarse de todo su ser. Había logrado esconder en un pequeño baúl de su memoria lo que había sucedido diez años atrás, pero todo eso había vuelto con mucha más fuerza que nunca. El momento en el que habían condenado a su marido sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo, el día que la llamaron para decirle que lo habían apuñalado en prisión y, los peor de todo, la imagen del entierro en el que una pobre viuda sola y destrozada lloraba desconsoladamente mientras el mundo seguía girando a su alrededor y ella solo pensaba en echarse a dormir junto al que había sido el hombre de su vida.

Esos fantasmas de la injusticia habían regresado con más fuerza que nunca y amenazaban con arrasar con el mundo que había logrado reconstruir guijarro a guijarro y con la fuerza de una argamasa que había conseguido crear de la nada. Lanzó con fuerza una cuchara contra el fregadero y apretó los dientes con fuerza para evitar soltar lo que llevaba dentro, pero era demasiada presión y explotó como una vieja caldera.

—¡Mierda! ¡No voy a dejar que le jodáis la vida a la única persona que me importa!

En ese preciso instante entró Esteban por la puerta que comunicaba la cocina con el jardín trasero y se quedó de piedra al escuchar la increpaciones de la cocinera ya que la tenía por una mujer de pocas palabras, sobria y exageradamente seria para su edad. Inés se dio la vuelta y lo vio allí parado y con los ojos muy abiertos y lo consideró una señal.

—Coge el coche. Me vas a llevar a la ciudad.

—Pero lo niños...

—Los niños están bien. ¡Vamos!

Esteban no se atrevió a replicar y salió de la cocina para preparar uno de los coches de la escritora. Inés apagó la placa vitrocerámica donde ya había puesto agua con la idea de preparar algo de pasta para los niños y cogió el bolso.

—Les traeré unas hamburguesas —se dijo a sí misma—. Seguro que me lo agradecen.

Salió de la cocina, cruzó el vestíbulo en silencio para evitar encontrarse con Claude y abandonó la mansión. Esteban la esperaba en la misma entrada junto a uno de los coches y le abrió la puerta trasera como siempre hacía con la escritora.

—¿Tú estás tonto?

La cocinera rodeó el vehículo y se sentó en el asiento del copiloto. El chófer hizo lo propio y ambos dejaron atrás la gran mansión al tiempo que Claude seguía dándole vueltas a todo lo que había ocurrido en las últimas horas y que había puesto su vida del revés. La llegada de su nietos le había parecido una grave intromisión en su privacidad, pero gracias a su presencia había podido conocer a Johan Fergusson y ahora sentía que sus pies no rozaban el suelo cuando pensaba en él. Pero todo ese pequeño cuento de hadas se había ido al traste y ahora el hombretón noruego que la había conquistado se encontraba solo en una celda. Se sentía impotente y mucho más cuando veía que todos a su alrededor movían pieza mientras ella seguía enrocada en su triste tablero de ajedrez. Sus nietos, a pesar de su juventud, habían lanzado a los peones en una partida incierta al tiempo que Dante y Nut, valientes alfiles, intentaban dar sentido a una estrategia que de momento no lo tenía. Ella no era la reina, sino el rey del tablero y se veía impotente con sus movimientos lentos e inoperantes. Le hubiera encantado ser la reina de la situación, pero no sabía qué hacer.

Entre tanto, los dos valerosos caballos cabalgaban hacia el corazón de la capital andaluza, con la única idea de atacar a una de las piezas fundamentales del ejercito negro. El inspector Serna les había desafiado al detener a Johan Fergusson sin pruebas concluyentes e Inés no podía permitirlo.

—¿A dónde vamos?

—Vamos a la central de la policía. ¿Sabes dónde está?

—Ya lo creo.

Inés sintió curiosidad al escuchar la respuesta contundente del chófer, pero decidió que no necesitaba más carga en una mochila que ya pesaba mucho más de lo que creía soportar. El resto del trayecto lo hicieron en absoluto silencio y la cocinera agradeció que su compañero de trabajo, y al que consideraba un amigo, no quisiera hablar más de su vida porque tenía que ordenar sus ideas si no quería errar en su cometido. El tráfico no les ayudó demasiado y tardaron algo más de cuarenta minutos en llegar por lo que el nerviosismo que sentía Inés en su interior había ido creciendo poco a poco. Cuando Esteban detuvo el vehículo, Inés abrió la puerta para salir, pero el chófer la detuvo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó con evidente preocupación.

Inés miró hacia el edificio de hormigón y meditó tanto la pregunta del chófer como su propia respuesta. Unos segundos después tuvo todo mucho más claro de lo que nunca había tenido.

—Lo que debía haber hecho hace diez años.

La respuesta un tanto críptica de la cocinera dejó a Esteban sumido en un mar de dudas. Aunque nunca había sido especialmente cariñosa con él, sentía que podía confiar en la mujer y que, de alguna manera, pertenecía a su vida. No solo era la cocinera que le daba de comer casi todos los días, sino que, con el paso del tiempo, se había convertido en el pilar incuestionable tanto de él como de la escritora. Una mujer fuerte y seria que parecía contemplar el mundo desde un pedestal que ella misma había creado. Pero en ese momento la vio de otra manera y supo que ese pedestal no existía y que en el interior de la cocinera latía un corazón fuerte pero resquebrajado.

—Voy contigo —replicó con seguridad.

—No creo que sea buena idea.

—Me da igual. No voy a dejarte sola.

Aunque Inés sospechaba desde hacía mucho tiempo que Esteban había tenido en el pasado algún que otro roce con la ley, tenía muy claro que era fiel con los suyos y que los defendería costara lo que costase. Pocas veces desde que lo conociera le había sonreído, pero en aquel momento no encontró otra manera para expresarle su agradecimiento.

—Vamos. Y ni se te ocurra abrir la boca.

—¿Hablar con la pasma? ¡Ni loco!

Ambos se acercaron al edificio lentamente, pero con decisión y, unos metros antes de atravesar la puerta, Inés se detuvo y miró a Esteban con ojos duros y fríos.

—Pase lo que pase o escuches lo que escuches, tú ni pío. ¿Entendido?

—A sus órdenes, jefa.

—Eres más tonto.

Esa última frase la dijo con dulzura y, al ver que el rostro del chófer se convertía en una máscara tan dura como la que ella misma se había colocado, supo que en él siempre podría hallar a un amigo de verdad.

—Vamos.

Entraron en el edificio de la central e Inés se acercó al mostrador donde se encontró con el mismo agente que la había atendido unas horas antes. El hombre levantó la cabeza, miró con curiosidad tanto a la cocinera como al chófer y se detuvo unos instantes en el joven que se encogió ligeramente. El policía entrecerró los ojos como si intentara recordar, pero unos segundos después volvió a fijar su vista en Inés.

—¿Qué desea?

—Quiero hablar con el inspector Serna. Ya sabe quién soy. Es importante.

El agente dudó unos segundos y la mujer que acababa de dejar atrás el delantal para convertirse de nuevo en abogada supo que estaba jugando sus propias cartas al hacerla esperar. A su mente regresaron como una auténtica revelación todos aquellos años en los juzgados en los que ella misma había jugado a un juego similar que había ganado tantas y tantas veces, pero que había perdido en la más importante de su vida. Hasta aquel día. Esperó pacientemente y comenzó a desplegar su propia jugada como si las dudas del agente no le preocuparan lo más mínimo.

—Da igual lo que haga. Tenemos todo el día.

El agente percibió la determinación en las palabras de la abogada y creyó oportuno poner en marcha una buena retirada. Cogió el teléfono y apretó un único botón. Un par de minutos después apareció en escena el inspector Serna. Era un hombre alto, de pelo castaño y ojos fieros que intimidaba con su sola presencia, pero Inés no se encogió ni un milímetro.

—Buenos días. ¿Qué desea?

—Vengo a por mi defendido, el señor Fergusson.

Resultó evidente que el inspector no se esperaba esa primera jugada de la abogada porque frunció el ceño durante una fracción de segundo. Se recompuso lo más rápido que pudo.

—No la entiendo. Le recuerdo que está detenido.

—¿De qué se le acusa?

—Ya lo sabe muy bien.

—Quiero escucharle decirlo.

El inspector se mostró ofendido y negó con la cabeza, aunque su mente le decía que no podía responder con el silencio.

—Se le acusa del robo del brazalete de Nefertiti.

—¿Y tienen alguna prueba?

—Tenemos un vídeo en el que se le ve entrar en al baño, pero no concuerda la cronología.

—¿Eso es todo lo que tienen? ¿El vídeo de un hombre de setenta años con problemas de próstata que tarda mucho en el baño? No me haga reír, inspector.

—Me da igual lo que diga. Aunque no tengamos pruebas, las tendremos. Puedo retenerlo durante setenta y dos horas.

—Y yo puedo pedirle que lo libere ahora mismo.

Esteban contemplaba la escena como si viera una película espectacular en el cine y fuera incapaz de cerrar la boca por la sorpresa. Realmente, no sabía lo que estaba pasando, pero Inés, una simple cocinera, estaba pidiéndole a un inspector de policía que liberara a un acusado de robo y para él parecía una auténtica y descabellada locura. El policía se acercó a la cocinera y apretó ligeramente los dientes.

—La he investigado y he descubierto que solo es la cocinera de la señora Bennet y que lleva sin ejercer más de diez años. Desde que asesinaran a su marido.

Ahora fue Inés la que apretó los dientes porque no se esperaba una maniobra a la desesperada por parte del policía y que podía considerarse en un deporte como juego sucio. Estuvo a punto de perder los nervios, pero se recompuso lo más rápido que pudo y sonrió con cinismo.

—Yo también he hecho las tareas y creo que tiene bastante presión en su departamento como para permitirse un escándalo como éste.

—¿De qué está hablando? —preguntó el inspector algo confuso.

—Hablo de que no creo que a sus jefes les guste que la prensa cuente que se ha detenido a un hombre respetable de setenta años y que se dejó abandonada a su nieta de doce años.

—¡Eso es mentira! —exclamó el inspector perdiendo los nervios.

—Y que mi acusado es el culpable del robo también lo es. Le vuelvo a pedir que suelte a mi defendido. Es la última vez que lo hago.

El inspector Serna clavó su mirada en la abogada mientras Esteban ya no sabía ni dónde ponerse para no perderse ni un segundo de lo que contemplaba. Acababa de descubrir que Inés no era tan solo una cocinera y estaba alucinando. Pasados unos segundos que al chófer le parecieron una eternidad, pero que a Inés le supieron a gloria al ver que el jaque mate estaba a punto de llevarse a cabo, el policía dio la orden de que pusieran en libertad al señor Fergusson. La cocinera se volvió hacia Esteban y le guiñó un ojo, aunque intentando mostrar la seriedad con la que se había movido en la central de policía.

Unos minutos después apareció el noruego, custodiado por un agente de policía, que le entregó sus pertenencias y le invitó amablemente a abandonar el edificio. Johan sonrió al ver el rostro amigo de Inés, pero aún no tenía ni idea de lo que había ocurrido antes de su liberación. La abogada y cocinera sabía que lo más importante era salir de allí lo antes posible por lo que obvió cualquier explicación, cogió con suavidad el brazo del noruego y se dirigió hacia la puerta seguidos de cerca por Esteban.

—¿Letrada?

Inés se volvió al escuchar la voz seca y dura del inspector con el corazón a punto de salir de su pecho y con el único deseo de salir de allí.

—¿Inspector?

—Le rogaría que su cliente no abandonara la ciudad.

—Teniendo en cuenta que vive en Marbella lo veo del todo imposible. Pero no se preocupe que estaremos muy cerca de usted.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el policía extrañado.

—Que le aconsejo que no busque culpables donde no los hay y que se centre en acercarse a las personas que pueden ayudarlo. Si le interesa, lo esperamos en la casa de la señora Bennet.

Abandonaron la central de policía e Inés, antes de llegar al coche, se percató de que podía haberse aliado con el mismísimo diablo.

Quince

Salieron de la central de policía en absoluto silencio. Johan parecía mucho más tranquilo de lo que realmente estaba e Inés temblaba como un flan, aunque intentaba por todos los medios que no se notara. Años atrás se habría sentido en su salsa en una situación como aquella, pero ahora disfrutaba mucho más de la tranquilidad de la cocina y de la falta de expectativas ya que lo que sabía cocinar lo hacía de maravilla y en pocas ocasiones eran requeridos platos especiales. Ya había hecho varios cursos de cocina online y era capaz de preparar manjares suculentos, pero Claude Bennet era una mujer frugal que solía disfrutar de la buena cocina cuando acudía a restaurantes de postín, pero que prefería lo más clásico en su propio hogar. Ahora había dejado de lado los fogones para lanzarse de cabeza en el acuario legal en el que los tiburones se comían siempre a los peces más pequeños. Por su parte, Esteban aún se encontraba mascando todo lo que acababa de contemplar. Ni en sus mejores sueños se hubiera imaginado que la mujer seria y ligeramente aburrida que veía en la cocina y con la que había intercambiado muy pocas palabras en aquellos años podía ser una gran abogada capaz de intimidar a un inspector de la policía hasta el punto de hacerlo enfadar por su ineptitud. Acababa de sacar de la cárcel al hombretón noruego y había sido ella sola, sin ayuda de nadie y sin mostrar el más mínimo aspaviento. Tal y como caminaban hacia el coche la miraba de reojo y seguía viendo en ella la determinación que había causado estragos en el interior del edificio de hormigón, pero, en cuanto se sentó en el asiento de atrás junto a Johan Fergusson, soltó todo el aire que aún retenía en los pulmones y clavó su mirada en el horizonte.

Esteban arrancó el vehículo y tal y como se dirigían hacia Marbella miraba de tanto en tanto por el espejo interior para comprobar el estado de las dos personas que transportaba. Johan permanecía absorto en sus pensamientos y con la mirada perdida en algún lugar del respaldo del asiento del piloto e Inés hacía lo mismo, pero dirigiendo su vista a través de la ventanilla. Le hubiera gustado decir algo en voz alta para relajar el ambiente, pero sabía que cualquier cosa que expresara estaría fuera de lugar después de lo que había sufrido el noruego y de lo que había hecho Inés para sacarlo de la cárcel. Volvió a mirar a los dos ocupantes y después centró su atención en la carretera.

Johan había pasado varias horas en prisión y se había sentido como un pajarillo enjaulado. Siempre había valorado la libertad y por ese motivo había dejado su país natal para refugiarse en la tranquilidad y el deleite malagueño donde podía ser él sin importar lo que ocurriera a su alrededor. Daba igual si acudía a la playa con su bañador de flores o si se ponía sus mejores galas para acudir a una fiesta a las que solía ser invitado como el hombre que podía conseguir las joyas más extravagantes o las más cotizadas del país. Quizá por eso había sido acusado del robo del brazalete de Nefertiti ya que no había nada más por lo que podían confundirlo con el auténtico ladrón. Le gustaban mucho las joyas y, en ciertas ocasiones que lo requerían, había utilizado sus contactos más escabrosos para lograr ciertas piezas, pero podía presumir de no haber hecho nada ilegal en toda su vida. Siempre se había comportado como el perfecto nórdico más parecido a un autómata que a una persona y ahora disfrutaba lo indecible con su nieta. Ella había sido su principal preocupación desde que lo detuvieran en su propio domicilio ya que no había sabido nada de ella desde entonces a pesar de que lo había preguntado hasta la saciedad. En cuanto Claude le había dicho que estaba con ellos en su casa había podido relajarse para centrarse en sí mismo, pero no podía soportar el hecho de que su nieta pensara que su abuelo podía ser un ladrón cuando siempre le había hablado de la honestidad como de uno de los valores más importantes que podía tener un ser humano y que tanto escaseaba hoy en día.

Por su parte, Inés había intentado encerrar con llave todos aquellos pensamientos negativos relacionados con el pasado y que en su momento la habían llevado a lo más hondo del pozo, pero la cerradura acababa de saltar y ahora se veía expuesta a un centenar de recuerdos que podían acompañarla hasta el resto de sus días como un puñado de buenos amigos o, por el contrario, podían devolverla al cieno más oscuro y pegajoso del que había logrado salir años atrás y al que no quería regresar. Sentada en el asiento de atrás del vehículo conducido por Esteban pensó en su marido y en la última vez que lo había visto con vida. Una tarde de abril lo había visitado en prisión como su abogada y en la oscura y húmeda sala de visitas no solo había podido hablar con él, sino que había tenido la oportunidad de besarlo, de acariciar su rostro una vez más y de decirle que lo quería desde lo más profundo de su corazón. Todo ello había sido muy bonito, pero también le había prometido que lo sacaría de allí y había incumplido esa promesa. Intentó dejar atrás esos pensamientos oscuros y autodestructivos e intentó recrearse en su voz y en las vacaciones en Mallorca cuando tan solo eran una pareja de enamorados que se había conocido unos meses antes en la fiestas de San Isidro, cuando ella paseaba por la pradera con sus amigos y se había chocado con un joven de pelo negro que comía un helado de chocolate que había acabado pegado en su camisa. Sonrió ante ese precioso recuerdo y una lágrima rebelde resbaló por su mejilla y cayó en el cristal donde continuó su camino hasta lo más hondo del pozo, un lugar al que Inés no pensaba regresar jamás.

Nada más llegar a la mansión, Esteban se bajó lo más rápido posible para abrir la puerta del noruego, pero se dio especial prisa para hacer lo mismo con la de Inés, aunque ella siempre le había insistido en que no era nadie especial que mereciera un trato semejante. En cuanto la cocinera puso pie en tierra, miró al chófer y vio que él la contemplaba con un cierto orgullo en la mirada. Se incorporó y suspiró aliviada al ver al noruego frente a ella.

—Señora —dijo Esteban con toda la solemnidad que pudo poner en esa simple palabra.

Inés lo miró con cariño y, para sorpresa del joven, le acarició la mejilla.

—Eres más tonto.

Johan, por su parte, decidió dejar en el interior del vehículo todas y cada una de sus preocupaciones e intentó regresar al mundo real donde todavía tenía mucho que hacer y lo primero de todo estaba a pocos pasos de distancia. Rodeó el Mercedes y se acercó a la cocinera que, al ver cómo él se aproximaba, extendió su mano de manera profesional como habría hecho con cualquiera de sus clientes. El noruego ignoró la extremidad de la cocinera y la abrazó como habría hecho un gran oso ya que el tamaño del pasante de arte lo convertía en un hombre formidable e intimidante, pero ahora solo era una persona agradecida que acababa de recuperar su vida, su dignidad, a la mujer que había conocido poco tiempo antes y a la que había aprendido a amar en la distancia y, lo más importante para él, un abuelo que podía de nuevo abrazar a su nieta.

—Gracias, abogada —le susurró al oído—. Le estaré eternamente agradecido.

—Solo he hecho mi trabajo.

—Ha hecho mucho más y lo sé. Gracias, de verdad.

Ella se dejó abrazar, aunque no solía ser demasiado cariñosa con los suyos. Unos minutos antes había acariciado la mejilla del chófer y ahora estaba siendo abrazada por un hombre de setenta años que estaba agradecido y visiblemente emocionado. Pensó de nuevo en su marido y recordó lo cariñoso que podía llegar a ser y agradeció que esa humanidad que en su día le había trasmitido no hubiera desaparecido en su totalidad de su interior. Cuando se abrió la puerta de la mansión y apareció la escritora en el umbral supo que todo el esfuerzo había merecido la pena. Claude soltó un grito de sorpresa y corrió a los brazos del noruego al que besó hasta la saciedad delante tanto del chófer como de la cocinera. La imagen de mujer seria y profesional había quedado atrás en cuanto el hombre de sus sueños había regresado de la pesadilla en la que se había visto inmerso. Al escuchar el grito de la escritora, los chicos bajaron corriendo las escaleras porque se temían lo peor y cuál fue su sorpresa al encontrarse con un hombre de más de metro noventa, manos enormes, pelo blanco y una sonrisa con la que se podían fundir los polos. En cuanto vio a su nieta, el noruego se arrodilló con cierta dificultad y abrió los brazos todo lo que pudo.

—¡Abuelo!

Luna echo a correr en dirección al hombre que se había convertido con el paso de los años en lo más parecido a un padre que podía necesitar una niña de doce años y se lanzó sin importarle que ambos pudiera rodar por el suelo, aunque su abuelo se mostró como el baluarte que había sido en su juventud y pudo mantener el tipo y la verticalidad. Luna soltó a su abuelo unos segundos después y regresó junto a Marcos al que, sin venir a cuento, cogió la mano. El chico la miró de reojo, se puso colorado y guardó tanto el silencio que requería la ocasión como los sentimientos que parecían desbordarlo como un río en primavera.

—¿Y cómo has logrado que te dejen en libertad? —inquirió Claude que no podía explicar lo que acababa de ocurrir.

—Pregúntale a mi abogada. Yo no sé nada de nada.

La escritora se volvió hacia la cocinera y ésta se encogió de hombros como si nada de lo que hubiera hecho tuviera algún valor. Con el paso de los años se había convertido en una mujer sencilla y humilde y no necesitaba que nadie le regalara los oídos.

—Nada en especial. Solo he presionado un poco al inspector Serna. Por cierto, para mí que más pronto que tarde nos visitará.

La humildad de la cocinera se vio dinamitada por la efusividad y espontaneidad del chófer que había vivido la escena en la central de policía y que aún estaba alucinando por lo que había contemplado.

—Dice que no ha hecho nada en especial. Tendríais que ver cómo le ha hablado al policía ese y cómo se ha arrugado igual que un tomate pocho. ¡Ha sido la caña!

La escritora, al escuchar las palabras del joven chófer, hizo ademán de abrazar a la cocinera, pero Inés no quería más protagonismo y ahora tan solo tenía en mente su obligación de preparar la comida tanto para su jefa como para los niños que comían, como decía Esteban, como lima nueva. Era tal la emoción que sentía en su interior que había olvidado la promesa de una buena ración de hamburguesas para los chicos. Hizo un leve gesto con la mano y se esfumó en el interior de la mansión dejando allí a los demás. Claude cogió a Johan del brazo y lo invitó a entrar, pero su nieta parecía quererlo todo para ella y no lo soltaba. El noruego le acarició la cabeza a Luna y después miró a Claude con infinito cariño, pero con un súbito cansancio que le había calado hasta los huesos. Se sintió incómodo y con el deseo irrefrenable de una buena ducha.

—Puedes hacerlo aquí, si quieres —replicó Claude al escuchar los deseos del pasante de arte, pero éste negó con la cabeza.

—Te lo agradezco, pero tanto Luna como yo necesitamos volver a casa, asearnos un poco y descansar. Te aseguro que volveremos esta tarde.

Claude se acercó a él y lo abrazó sin importarle que su nieta continuara cogiéndole la mano y fuera incapaz de separarse de él. A pesar de no haber tenido demasiada o ninguna relación con sus nietos, comprendía que la niña había temido perderlo y se había encontrado sola y abandonada como para volver a separarse de su abuelo.

—¿Me lo prometes?

Johan sonrió al fin y la besó. Luna levantó la cabeza y, al ver lo que la pareja estaba haciendo, puso cara de asco, miró a sus nuevos amigos que sonrieron y se acercó a ellos para dar a los adultos un poco de intimidad.

—Son como niños —comentó Marcos copiando la cara de asco de su amiga.

—A mí me parece muy bonito —replicó Paula.

—Porque tú eres muy ñoña y te gustan todos esos culebrones de por la tarde.

—Y tú eres más tonto.

—Y tú más.

—¡Tengo hambre!

Los tres chicos se volvieron hacia Claudia y sonrieron al mismo tiempo al percatarse de que la niña de seis años era la única que había pensado con la suficiente claridad como para darse cuenta de la hora que era y de que las tripas comenzaban a rugir pidiendo sustento.

—Vamos, id a la cocina para ver su Inés os prepara algo.

A pesar de la indicación de Claude, los cuatro niños ya tenían pensado asaltar la despensa en busca de unas galletas o algo por el estilo, pero siempre resultaba más sencillo con el beneplácito de los adultos.

—¿Esa ducha puede esperar?

—Yo creo que sí. Solo por ver a mi nieta feliz soy capaz de ni ducharme hasta Año Nuevo.

Claude arrugó la nariz al escuchar el comentario y ambos se echaron a reír al mismo tiempo. La sensación de estar viviendo una segunda juventud no había pasado desapercibida para ninguno de los dos y ahora no querían despertar del sueño que estaban viviendo. Claude llevaba años sumida en su profesión y sin permitir que nada se interpusiera en su carrera y Johan, amante del arte y de las joyas, había buscado la belleza en objetos inanimados olvidando que la verdadera belleza podía hallarse en un ser de carne y hueso. El amor incondicional del noruego había sido para su nieta, pero ahora se daba cuenta de que la vida era mucho más que vivir el presente y sabía que Luna crecería, se haría mayor y volaría del nido que él había creado tras la constantes desaparición de los padres de la niña que veían mayor placer en conocer lugares remotos que en aproximarse a su propia hija. Por primera vez en muchos años no se veía como un abuelo al que le quedara poco tiempo para convertirse en un ser huraño y solitario. Quería compartir su vida con Claude y había llegado el momento de dar un paso más. Quizá solo se conocieran desde hacía un par de días, pero todo lo que habían vivido y la experiencia de la cárcel había supuesto un antes y un después para él que no quería dejar pasar el tiempo.

—¿Podemos hablar?

La escritora se sorprendió al sentir el cambio de tono en la voz del pasante de arte y supo que algo importante rondaba por su cabeza. Le planteó al noruego la posibilidad de sentarse en la biblioteca mientras tomaban algo, pero él ahora prefería respirar aire puro y no quería encerrarse de nuevo en un cuarto por elegante que aquel fuera.

—¿Damos un paseo por el jardín?

—Me parece bien.

Claude sintió que había algo de solemnidad en aquel paseo y temió que lo que fuera a comunicarle Johan tuviera que ver con el espacio que podía necesitar o en la situación a la que se había visto expuesto tras ser invitado por ella a la fiesta en el palacio de Viñales. Desde que encerraran al noruego, le había dado muchas vueltas a lo que él pudiera sentir respecto a la relación que parecía mantener con la escritora y que ninguno de los dos había sido capaz de etiquetar. Para Claude era una puerta hacia un lugar mejor, más bonito y con vistas a un futuro maravilloso, pero para Johan podía significar un millón de cosas distintas y ella deseaba conocer la verdad, por dolorosa que pudiera resultar. Johan le tendió el brazo a Claude y ella lo agradeció y aceptó.

—Verás. Estas horas en la celda me han servido para pensar en el futuro y tengo algo importante que decirte.

Habían empezado a caminar, pero después de recorrer unos pocos metros se detuvieron de nuevo y ambos se miraron como si con ello pudieran bajarse del mundo en el que les había tocado vivir para disfrutar de la preciosa aventura del amor. La escritora aguantó la respiración y Johan sonrió al verla nerviosa frente a él.

—Quiero decirte que desde que te conozco la vida se ha...

En ese preciso y trascendental momento se escuchó un chasquido que provenía de la puerta de la entrada de la finca y apareció en escena el todoterreno que solía conducir Dante cuando, como solía decir con pomposidad, tenía una aventura entre manos. Era un vehículo de color verde militar, con tobera elevada para poder vadear ríos y chasis reforzado por seguridad. A pesar de que siempre presumía de no creer en las posesiones materiales, adoraba aquel coche y lo mimaba como si fuera su propio hijo. Johan y Claude se miraron y ambos encogieron los hombros al mismo tiempo. Con ese gesto se dijeron en silencio que habría una ocasión perfecta para hablar y que no tenían demasiada prisa, aunque la escritora había sentido que su corazón se aceleraba en su pecho al escuchar las palabras del noruego y anhelaba escuchar lo que tuviera que decirle.

Dante detuvo el vehículo frente a la puerta de la entrada y se bajó de él, pero bien acompañado por la joven egipcia a la que había acompañado al palacio de la marquesa de Viñales, al que habían acudido con la idea de hablar con el secretario del agregado cultural egipcio. Se acercaron a la pareja y tanto Claude como Johan se percataron al instante de que las cosas no habían ido bien ya que los dos jóvenes portaban un semblante serio y abatido.

—¿No habéis podido hablar con él?

—Hemos hablado con él, pero ese no ha sido el problema.

Nut les contó que no les había quedado otra que esperar en la calle la salida del vehículo del secretario. A la joven egipcia no le quedó más remedio que ponerse delante del coche para que éste se detuviera porque resultaba evidente que el diplomático no tenía ningún deseo de hablar con ella. Tras presentar a Dante como el encargado de la investigación de robo del brazalete de Nefertiti por parte de la aseguradora, el secretario se había puesto tenso y no había querido seguir hablando.

—Está claro que oculta algo porque se ha mostrado muy nervioso cuando le he hablado de la aseguradora y mucho más al ver el aspecto fiero de Dante.

—¿Dante, fiero? —preguntó la escritora con incredulidad.

El arqueólogo e investigador se sintió ofendido al ver que se le trataba como un cachorrillo amaestrado para ser un perfecto animal de compañía. Siempre había soñado con convertirse en un hombre seguro y arrogante al más puro estilo Indiana Jones, pero también tenía claro que aquel era un personaje de ficción y que la realidad era bien distinta. Pero, tras ser presentado como el malo de la película, se había sentido bien en su papel de hombre duro y lo habría dado casi todo por transformarse en el investigador de la aseguradora.

—El hecho es que al secretario no le ha hecho mucha gracia que la aseguradora estuviera investigando y se ha puesto realmente nervioso.

—¿Y qué podemos hacer ahora? —preguntó Johan.

—Pues no se me ocurre lo que...

Era tal la excitación de los dos jóvenes que parecían haber disfrutado con la pequeña aventura que ninguno había reparado en la presencia de un hombre grande, de pelo cano y mirada resplandeciente.

—Pero ¿no estaba en la cárcel? —preguntó Nut tan extrañada como Dante.

—Es lo que pasa cuando tienes a la mejor abogada.

—¿Es cosa de Inés?

Tanto Johan como Claude asintieron al mismo tiempo y Dante se quedó con la boca abierta. Acababa de descubrir que la mujer con la que había compartido tantas horas de silencio y respeto mutuo no era tan solo una encargada del hogar, sino que en sus ratos libres podía ejercer de abogada. Y, por lo que había escuchado, una gran abogada.

—Vaya con nuestra Inés. Quién nos lo iba a decir. Bueno, lo importante es que está libre y ahora solo nos queda encontrar al verdadero culpable.

Claude se acercó al noruego y se agarró de su brazo como si temiera que pudiera esfumarse de nuevo. Se sentía bien a su lado, a pesar de sentirse una mujer independiente y hecha a sí mismo, pero también se sentía muy a gusto junto al atractivo pasante.

—¿Y qué podemos hacer ahora?

—Yo voy a Madrid a la embajada —anunció Nut—. Tengo que hablar con el agregado cultural y esto es muy importante como para hacerlo por videollamada.

—¿Necesitas que te acompañe? —preguntó Dante con una mal fingida inocencia—. Lo digo por si quieres que vuelva a representar mi papel.

—No creo que sea buena idea —respondió con cierta tensión en la voz.

—Eso. La mujer es fuego, el hombre estopa, llega el diablo y sopla.

Nadie había escuchado los pasos de Esteban, que solía moverse por la mansión con mucho sigilo, y su comentario había llegado con las palabras justas y en el momento idóneo. En realidad, Dante parecía mucho más interesado por la joven egipcia de lo que ella lo estaba del arqueólogo. Pero el joven podía pasar de ser un eficiente investigador a un inocente muchacho en lo que tardaba la egipcia en aletear sus largas pestañas.

—No entiendo esa frase, pero supongo que no es importante.

—No lo es —aclaró Dante tras dirigirle a Esteban una mirada cargada con todo el odio que podía haber acumulado en unos pocos segundos—. Entonces, no hace falta que te acompañe.

—Exacto. En cuanto sepa algo os lo comunico. Con vuestro permiso, tengo que ir un momento al baño.

—Está frente a la puerta de la biblioteca.

—Gracias.

Siguieron hablando y pocos minutos después regresó la joven que egipcia que se despidió de los demás con un simple gesto de la mano y, tras dejar atrás el portalón que separaba la mansión del exterior, se subió en su pequeño utilitario con forma de huevo y desapareció. Dante suspiró unos segundos después.

—Hermano, te estás enamorando y esa mujer no es trigo limpio.

El arqueólogo se volvió hacia el chófer y lo atravesó con la mirada. Desde que se conocieran, nunca habían congeniado, pero entre ellos dos se había levantado un pacto de no agresión y de respeto mutuo que no habían roto hasta ese momento.

—Tú sigue hablando así de ella...

—Tío, si lo hago por ti. La verdad es que me importas una mierda, pero la jefa te necesita y tenemos que ayudarnos unos a otros.

—¿Y así es como me ayudas? ¿Diciéndome que la mujer que me gusta no es trigo limpio?

Esteban le puso la mano en el hombro al arqueólogo y sonrió con la franqueza de quien no tiene nada que ocultar y que pasa por la vida como un alma limpio y puro.

—Hermano, te ayudo diciéndote lo que no quieres escuchar. No sé mucho de mujeres, pero siempre sé cuándo van a fallarte. Y ella lo hará.

Dante se quitó la mano del hombro con malos modos y se marchó en dirección a su todoterreno con el rostro serio y la cabeza gacha.

—Para mí siempre ha sido como el hermano mayor que nunca tuve —comentó Esteban mirando al cielo.

—Pero si os lleváis fatal —aclaró Claude que no podía entender lo que ocurría.

—Pues eso. Nos llevamos como hermanos.

Esteban se echó a reír y se marchó dejando a la pareja en el jardín, pensando en lo que acababan de escuchar y algo descolocados después de tanta información. Descubrir que el secretario del agregado cultural egipcio no parecía de fiar no resultaba especialmente útil, pero, por si ello fuera poco, el chófer había logrado sembrar la semilla de la discordia y a Claude no le había aparecido tan descabellado su advertencia. Los años como escritora de suspense la habían convertido en una mujer desconfiada que creía que todo el mundo era culpable hasta que se demostraba su inocencia, pero después había llegado Johan a su vida y habría creído en él, aunque hubiera tenido las pruebas incriminatorias delante de sus narices. A pesar de ello, había algo en la joven egipcia que no terminaba de gustarle y desconfiaba de las casualidades y una de ellas había sido la forma en que había entrado en sus vidas sin tan siquiera pedir permiso. También había sido lo suficientemente inteligente como para ganarse al eslabón más débil y Dante había caído en sus redes. Se sintió abatida y desolada, pero allí estaba el noruego para reconfortarla.

—Tenemos una conversación pendiente, pero prefiero que sea en otro lugar. ¿Te recojo a las ocho y cenamos juntos?

—Me parece perfecto.

Sellaron la cita con un beso en mitad del jardín y con cuatro pares de ojos que contemplaban la escena desde la ventana de la biblioteca.

—Para mí que se casan.

—Eso seguro.

—¿Y pueden tener hijos?

—No seas tonta. Son muy viejos.

—Tú sí que eres tonto y Abu no es vieja.

—Bueno, es mayor para tener hijos.

—¿Y un perrito?

Los tres miraron a Claudia y sonrieron al mismo tiempo. Siempre era capaz de hallar algo positivo, aunque a su alrededor el mundo pudiera estar desmoronándose. Marcos le acarició la cabeza y sintió que el verano podía ser una época especial cuando menos lo esperaba. Recordó a su madre, la mujer que lo había dado todo por ellos y que ahora estaba pasando por una de las peores épocas de su vida y sintió el deseo de llamarla para contarle que las dos semanas aburridas con la abuela se habían convertido en una completa y excitante aventura. Cogió el teléfono y se dejó llevar por la inocencia de un niño.

Dieciséis

Los pocos minutos que tardaron en llegar a Marbella los sobrellevaron en silencio. Había mucho que Johan quería decirle a Claude, pero ella sentía que su vida estaba pasando ante sus ojos a una velocidad que no era capaz de controlar y eso le provocaba un cierto desequilibrio. Siempre se había considerado una mujer tranquila y con los pies en la tierra y, desde que lograra su primer bestseller y con él una buena cantidad de dinero, se había prometido mesura y un camino a seguir, pero la senda por la que siempre transitaba con firmeza comenzaba a resquebrajarse bajo sus pies. Por ello intentaba no dejarse arrastrar por el hombre que conducía a su lado y que parecía contemplar la vida con los ojos de un niño pequeño que soñara con disfrutar cada minuto del día, pero le estaba costando un mundo mantenerse en su lugar.

Johan detuvo el vehículo frente al restaurante La Terraza y ella sonrió ya que aquel era el mismo sitio en el que se habían conocido un par de días atrás cuando los tres niños acababan de llegar a su vida y todo se había vuelto del revés. No se veía como una mujer dada a la nostalgia o la añoranza, pero su corazón acababa de acelerarse al ver que el noruego era muy dado a todos esos sentimientos y deseaba compartirlos con ella.

—Un sitio especial —dijo nada más detener el motor.

—Un sitio como cualquier otro —respondió la escritora intentando sacar a relucir la mujer fuerte que solía imponerse en su día a día.

—Sé que no lo dices en serio.

—No me conoces.

Johan Fergusson sacó el teléfono móvil del bolsillo, lo encendió y después miró a Claude a los ojos. Separó los labios, pero volvió a unirlos como si temiera comenzar lo que estaba a punto de compartir con ella.

—Te conozco mejor de lo que piensas porque te he investigado.

La escritora fue a protestar ya que no le parecía lógico que un hombre intentara basar una relación en el hecho de contratar a un detective privado para asegurar la compatibilidad con una mujer a la que acababa de conocer, pero la detuvo con un simple gesto al poner su mano sobre el antebrazo de la escritora.

—Claro que te investigado. Como diría Lord Varys de Juego de Tronos, tengo a mis pajarillos y ellos me han contado unas cuantas cosas—. Al ver el ceño fruncido en el rostro de la mujer, le devolvió ese mismo gesto—. No me digas que no te gusta Juego de Tronos. Algo más que añadir a la lista.

—No creo que esto vaya a hacernos ningún bien.

El noruego bajó la cabeza y miró la pantalla de su móvil.

—Mis pajarillos me han dicho que eres una mujer preciosa, encantadora e inteligente. También me han contado que intentas hacerte la dura con tus nietos, pero te encanta que estén contigo. Sé que eres especial y que, detrás de esa fachada racional y seria, hay una mujer emotiva, cariñosa y pasional.

Claude no pudo evitar sonreír al darse cuenta de su error.

—¿Y todo eso te lo ha dicho un detective privado?

—Todo eso me lo ha dicho mi corazón y los pajarillos que me chivan ciertas cosas.

—¿Y quienes son esos pajarillos?

El noruego sonrió con picardía antes de responder.

—Son cada uno de los latidos de mi corazón que me mantienen con vida desde el momento en el que te vi en esta misma playa. Los mismos latidos que me dicen que no sería una locura dejarme llevar, que hallaría en ti a una gran amiga y a una preciosa compañera de viaje. Aunque no te guste Juego de Tronos.

Claude bajó la cabeza algo azorada y no pudo evitar sentirse como una adolescente a pesar de sus setenta años.

—Te confieso que nunca he visto esa serie.

—Pues eso hay que remediarlo. ¿Quieres dar un paseo?

—Si no hay más remedio.

A Johan, más acostumbrado al escaso humor nórdico a pesar de los años en España, le resultaba un soplo de aire fresco una mujer con la mente mordaz de la escritora, que siempre le obligaba a esforzarse un poco más para comprenderla y seguirle el ritmo. Era una mujer con un cerebro brillante y se sentía abrumado ante ella, aunque intentara mostrarse como el hombretón noruego seguro de sí mismo y acostumbrado a ponerse el mundo por montera. En cuanto le tendió el brazo, Claude se agarró a él y se sintió tan segura como el náufrago que pisa tierra firme después de largas y duras jornadas a la deriva.

Aunque ella esperaba un largo y tranquilo recorrido por el paseo marítimo hasta alguno de los restaurantes de moda de la costa marbellí, la sorprendió una vez más al alejarse de la playa y ascender por la misma calle en la que habían aparcado en dirección a la Avenida de Ricardo Soriano, una de las arterias más importantes de la ciudad malagueña. Caminaron en silencio como una pareja que no tuviera nada que decirse, cuando era todo lo contrario, y los restaurantes fueron quedando atrás, para sorpresa de Claude que, en lo que a citas se refería, quedaban muy relegadas en el pasado y perdidas en el olvido. Para ella, el sota, caballo y rey significaba la única posibilidad, pero el noruego caminaba con seguridad como si realmente supiera hacia donde se dirigía. Cruzaron la gran avenida y llegaron a Jacinto Benavente donde se detuvieron junto a uno de los semáforos en espera de la anhelada luz verde para los peatones. Claude, extrañada, se volvió hacia el noruego y lo miró de reojo. Vio que dirigía su vista hacia un edificio de fachada amarilla y blanca con una serie de terrazas muy curiosas que parecían platillos volantes y se fijó en el cartel que anunciaba lo que encerraba en su interior aquel lugar.

—¿Club de Golf Marbella? —preguntó con una ceja levantada—. ¿Vamos a jugar al golf?

—Algo mucho mejor que eso.

La respuesta escueta y críptica del noruego, lejos de parecer inapropiada o fría, sumió a Claude en una exaltación que llevaba años sin experimentar en su interior cuando el lanzamiento de una nueva novela suponía una aventura en toda regla, en la cual podía ocurrir cualquier suceso. Se sentía como una niña la mañana de Navidad y, lejos de parecerle una sensación ridícula, se veía mucho más cerca de sus nietos ahora que lograba comprender cómo se sentían delante del mar o de un precioso y preciado juguete.

Cruzaron la calle y giraron a la izquierda hasta llegar a lo que parecía ser la entrada a un parque completamente vacío. Subieron los pocos peldaños que los separaban de la vía pública y se encontraron en la cabecera de una buena esplanada con una fuente en el centro de la que manaban chorros de agua.

—Parecen las velas de un barco —comentó Claude sintiendo que su corazón se aceleraba en aquel lugar nada más verlo, a pesar de no ser el parque más maravilloso sobre la faz de la tierra—. Este sitio tiene algo especial y no sé lo que es.

El noruego no respondió y continuó su caminar en dirección a lo que parecía ser la entrada a una cueva horadada en la colina que se elevaba en un lateral del parque. Se detuvo delante de la estatua de una pareja entregados en un beso eterno.

—Este lugar en el parque de los enamorados y he soñado con traerte aquí desde el primer momento en el que te vi. —Johan sonrió con cierta picardía al mirar la estatua—. Puedo asegurarte que no he traído aquí a ninguna mujer y que conocí este lugar con mi nieta.

—¿Quieres decir que soy la primera?

—Y la única. —El noruego se arrodillo delante de ella y, para sorpresa de la escritora que estuvo a punto de hincar la rodilla junto a aquel hombre, sacó una cajita del bolsillo de su chaqueta y se la tendió—. Claude Bennet, ¿quieres casarte conmigo?

Ella creyó que la tierra temblaba bajo sus pies, pero logró encontrar la respuesta correcta en lo más hondo de su corazón.

—No,

El noruego la miró con los ojos muy abiertos y sin terminar de creer lo que acababa de escuchar. Había intentado no imaginarse el escenario perfecto, pero tampoco quería pensar en una negativa tajante como la que acababa de recibir. Claude, lejos de mostrarse ofendida o herida, lo besó con pasión y lo invitó a levantarse.

—Johan, eres un hombre maravilloso y cualquier mujer se casaría contigo con los ojos cerrados. Estoy convencida de que Claude Bennet se lanzaría a tus brazos sin pensarlo, pero Claudia de Benito es una mujer a la que no conoces y que quiero presentarte antes de casarme contigo.

El noruego sonrió de nuevo al escuchar la explicación de la escritora y comprendió al instante cómo se sentía. Él mismo se había convertido en otra persona con el paso del tiempo y solo había vuelto a su antiguo ser al encargarse de su nieta. Aquel hombre que había cometido más de un desliz en el pasado había desaparecido y ahora debía esperar para encontrarse con Claudia, a la que esperaba conocer más pronto que tarde.

—Claudia de Benito.

Ella se azoró.

—Lo sé. Es un nombre feo.

—Para nada. Es perfecto. —El noruego guardó la pequeña caja en el bolsillo de su chaqueta y volvió a sonreír—. Pero que sepas que le pediré matrimonio a Claudia en cuanto la conozca.

La escritora se sintió la mujer más feliz del mundo en aquel momento y se dejó llevar por lo que sentía. Se acercó al hombretón nórdico y lo abrazó. En sus brazos se sintió más cerca de Claudia de lo que jamás había estado.

—Y seguro que ella te dice que sí.

Diecisiete

Solo habían pasado unas horas desde que Johan se declarara y para Claude cada minuto había avanzado con la lentitud pasmosa de quien desea con todas sus fuerzas que llegue un acontecimiento que no termina por aparecer. Y esta era la misma sensación que parecía compartir con sus nietos ya que Esteban les había prometido llevarlos a un parque de atracciones por la tarde y daba vueltas por la casa como si no hubiera un mañana. Mientras los tres niños pensaban en las montañas rusas, los puestecillos y la diversión, la escritora solo tenía un pensamiento en la cabeza; y ese pensamiento tenía un nombre noruego y el aspecto elegante y sobrio de un auténtico vikingo de setenta años. Nada más entregarse a la pasión de un último beso de buenas noches, se habían prometido un reencuentro pocas horas después y la excusa de los nietos podía ser tan buena como cualquier otra. Resultaba evidente que Luna, que no había tenido muchos amigos en su vida, ahora no podía pasar un día sin ver a los tres hermanos y, en especial, a Marcos que le parecía muy interesante y a Paula, su nueva «más mejor» amiga, como solía llamarla Claudia. La pequeña intentaba seguir el ritmo de sus hermanos porque, a su corta edad, tenía claro que la única forma posible de que no se quedara más sola que la una pasaba por el hecho de no convertirse en un estorbo.

La escritora daba vueltas alrededor de la piscina como si se encontrara en uno de sus procesos de escritura en los que precisaba de pocos entretenimientos, y el murmullo del agua al caer por la cascada que había mandado instalar el verano anterior la ayudaba a sentirse mejor. Aprovechó la soledad para disfrutar de una buena taza de café y la acompañó con una de las pipas que había dejado olvidadas esos días y que lograban relajarla. Sabía que Johan no fumaba, pero ella se sentía lo suficientemente mayor como para no darle importancia a un pequeño vicio, por desagradable que pudiera resultar para otras personas. Dejó de dar vueltas y se sentó de nuevo para deleitarse con el café y el sabor a vainilla de su pipa.

—No sabía que fumabas.

La voz grave y dulce al mismo tiempo del noruego la obligó a regresar al mundo real y se vio allí como una adolescente a la que hubieran pillado sus padres con un vicio inconfesable. Dejó la pipa sobre la mesa y miró a Johan con ojos chispeantes. El hombre se acercó a ella, se inclinó e intentó besarla, pero ella lo detuvo.

—No sabía que ibas a venir tan pronto y sé que el tabaco y los besos no se llevan muy bien. Y no tengo Smint, así que no hay beso.

El noruego sonrió y, a pesar de la advertencia de la escritora, la besó con pasión y ella disfrutó con esa complicidad que se había erigido entre ellos y que se había convertido en lo más importante en la vida de ambos.

—Ya te tocará besarme después de que me haya tomado un buen whisky escocés. En la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza y, por lo que parece, en nuestros peores e inconfesables vicios.

Claude no podía dejar de contemplarlo ni por un instante por lo que, cuando salieron los niños en tropel al jardín, ni tan siquiera los miró, aunque no tardó ni unos segundos en encontrarse con la niña pequeña sobre sus rodillas. Era la primera vez que lo hacía desde que llegaran y le sorprendió.

—Abu, este es don Pony.

La escritora cogió el caballo de juguete que le tendía su nieta pequeña y comenzó a galopar sobre la mesa al tiempo que hacía ruidos de relinchos que parecían encantar a la pequeña. Después de un par de saltos por encima de la taza de café y del azucarero, Claude levantó la cabeza y vio que Johan la contemplaba extasiado.

—¿Qué pasa?

—Pasa que no esperaba que fueras tan niñera.

—Y no lo soy.

—Pues lo disimulas muy bien —comentó el noruego con una sonrisa de oreja a oreja—. Yo empecé como tú y ahora no puedo separarme de mi nieta.

Claude giró la cabeza y miró hacia la piscina recordando la época cercana en la que el silencio reinaba en la gran mansión. Intentó discernir si lo echaba de menos y, lo que hubiera sido una respuesta inmediata y tajante días antes, ahora quedaba sumido en una duda que resultaba extraña para la escritora. ¿Realmente podía preferir el torbellino de sus nietos al equilibrio, la paz y la tranquilidad que siempre la había rodeado? No podía hallar una respuesta fácil, pero si alguien le hubiera dicho una semana antes que iba a encontrar el amor a sus setenta años lo hubiera tildado de loco. Todo era posible en el mundo de ficción que ella misma creaba y todo parecía serlo también en la vida real. Su casa, antaño vacía y solitaria, se había convertido en un auténtico parque de atracciones plagado de niños y de adultos a partes iguales. Sonrió al ver entrar en el jardín a Dante, pero el joven arqueólogo parecía más serio de lo normal. Saludó con cierta apatía y se sentó junto al noruego.

—¿Alguna novedad con tu egipcia? —preguntó Claude intentando poner una ligera nota de humor en una melodía que parecía ser de todo menos alegre.

—No es mi egipcia —replicó Dante sin cambiar su semblante—. Me mandó un mensaje esta mañana y me dijo que ya había llegado a Madrid. De momento no hay mucho más.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

—No lo sé, y eso es lo que más rabia me da. No tendría que hacer caso de lo que dijo ayer el capullo de tu chófer, pero no puedo quitármelo de la cabeza.

—¿El qué?

Dante se sorprendió al descubrir la parte curiosa del noruego y podría haberse negado a contestar a un hombre al que apenas conocía y que había llegado a sus vidas hacia muy poco tiempo, pero tenía claro que significaba mucho para su jefa y, de la misma manera, debía significar algo para él. Hizo un esfuerzo y tragó saliva antes de contestar.

—Que todo es muy extraño. Como buen científico, no debería creer en las casualidades y que se presentara Nut justo en el momento en el que estabamos contemplando la joya robada parece de todo menos normal.

—Bueno, yo tampoco creo en las casualidades —explicó Johan sin dejar de mirar a Claude—. Pero reconoce que el hecho de que llegaran los niños llevó a esta preciosa mujer hasta la playa y pude encontrarme con ella. No sé si es una casualidad, el destino o un hecho fortuito, pero me gusta pensar que seguimos un camino con un gran premio al final de él.

El noruego le lanzó un beso a la escritora y ella lo recibió como si estuviera cazando mariposas en el campo. Dante meneó la cabeza al ver el comportamiento adolescente tanto del hombretón como de su propia jefa y se levantó para marcharse y regresar a su propio despacho, ubicado en el centro de Málaga y donde podía entregarse a sus investigaciones y futuros viajes.

—¡Tente!

El arqueólogo se volvió al escuchar una palabra parecida a su propio nombre y lanzado al viento por una niña de seis años y confirmó la peor de sus sospechas. Claudia, al ver al joven investigador, echó a correr y se lanzó a sus brazos sin pensar en las posibles consecuencias de sus actos. Dante, por su parte, se encontró de repente entre la espada a la pared porque no le gustaban los niños, pero tampoco podía dejar que la cría se cayera al suelo sobre el frío hormigón impreso que rodeaba la piscina. La cogió al vuelo y la tomó en sus brazos. La niña, sin pensárselo dos veces, como solía ser típico en ella, le dio un beso y rodeó su cuello con sus brazos. Cuando se separó de él, lo miró a los ojos con mucha preocupación.

—Tente, ¿vas a venir hoy al parque de atracciones?

—Me llamo Dante y no voy a ir al parque. ¿Qué se me ha perdido en un parque de atracciones?

La niña lo miró, ladeó ligeramente la cabeza y frunció el ceño como solía hacer su madre cada vez que no comprendía algún concepto o alguna situación.

—No sé si se te ha perdido algo, pero si vas con nosotros podemos buscarlo juntos. Yo te ayudo y tú me acompañas a la casa esa que da miedo. ¿Vale, Tente?

Dante le dio un rápida vuelta a la información recibida de sopetón e intentó imaginarse en la peor de las situaciones en un parque de atracciones y no le gustó un pelo lo que llegaba a su cerebro. En un lugar como aquel los algoritmos se convertían en probabilidades y la posibilidad de que le ocurriera algo malo no compensaba los escasos parámetros que conducían a una ínfima porción de diversión o entretenimiento. A pesar de ello, los ojos de la niña lo miraban anhelante y sintió que el corazón se le encogía en el pecho.

—Bueno, no te prometo nada, pero ya veremos.

Claudia comenzó a patalear y a mover los brazos como si le hubieran apretado el interruptor del movimiento y el arqueólogo la dejo sobre el césped para que no se quemara la planta de los pies con el hormigón calentado por el sol. La cría echó a correr sin poder elegir una dirección y levantando los brazos por encima de la cabeza.

—¡Tente va a ir al parque! ¡Tente va a ir al parque!

El joven investigador se dio la vuelta para regresar junto con el noruego y la mujer que era para él lo más parecido a una madre y se dio de bruces con el chófer que se acercaba a la mesa con cara de pocos amigos. Quedaba claro que había escuchado los gritos de Claudia y no le hacía mucha gracia pasar la tarde con alguien con el que no se llevaba especialmente bien. Unas pocas horas antes se había mofado de él y de su posible relación con la joven egipcia y tenía claro que el arqueólogo podía estar reservando su venganza hasta un momento más oportuno, y un parque de atracciones parecía un lugar tan perfecto como cualquier otro.

—El inspector Serna desea verla. Está en el vestíbulo.

Todos los allí presentes se tensaron al escuchar las palabras pronunciadas por el chófer e incluso el mismo joven que había llevado el recado parecía especialmente nervioso por la presencia del policía. Claudia miró al noruego y éste repitió el gesto con el arqueólogo que se mostró tan intranquilo como los demás.

—¿Qué querrá?

—Ya nos avisó Inés y no le hicimos mucho caso —comentó Claude antes de dirigir su vista hacia Esteban—. ¿De qué hablaron en la comisaría? ¿Pudiste escucharlo?

—No todo, pero sí el momento en el que Inés le dijo que si quería encontrar al verdadero culpable del robo necesitaba nuestra ayuda y que lo esperaríamos aquí.

—Pues no sé si es buena idea —dijo Dante con una ceja levantada y la vista fija en la puerta corredera que unía el jardín con el salón—. Pero no nos queda otra que recibirlo. ¿No crees?

—Está claro. —La escritora levantó la vista hacia el chófer y asintió con la cabeza—. Esteban, acompaña al inspector hasta aquí y después ve a buscar a Inés y dile que la necesitamos.

—Perfecto. Voy.

Unos minutos después vieron aparecer al joven chófer acompañado de cerca por el inspector Serna que, con la chaqueta sobre uno de los brazos para luchar contra el calor, parecía un poco más humano de la imagen que solía entregar a los demás y de la que estaba tan orgulloso. Le encantaba dar miedo y no había mejor modo de asustar que con la típica y tópica presunción de veracidad de la policía y, por qué no decirlo, el arma que llevaba en su sobaquera.

—Buenos días, señora. Caballero.

Nada más encontrarse frente a ellos realizó una ligera reverencia y Dante no llegó a tener claro si se trataba de una verdadera muestra de respeto o, por el contrario, de la mofa de quien se veía por encima y podía regodearse en ello. A pesar de cualquier posibilidad, Claude le hizo un gesto con la mano para que se sentara junto a ellos y el arqueólogo volvió a recuperar el lugar que ocupaba antes de que la niña se lanzara a por su tiempo y sus brazos.

—¿Desea tomar algo, inspector?

—Un café con hielo estaría bien.

En la mansión habían instalado hacía poco tiempo un sistema de comunicación por medio de interfonos que conectaban varias dependencias de la casa entre sí y con la cocina por lo que se ahorraban muchos paseos en balde e interrupciones inoportunas. Inés tenía claro que ahora no debía pasarse por la biblioteca cada dos por tres con la idea de comprobar si su jefa necesitaba algo cuando ella misma podía pedirlo en cualquier momento sin levantarse de su sillón. Claude lanzó la comanda en dirección a la cocina y pocos minutos después hizo acto de aparición Inés con una bandeja en sus manos y un café con hielo sobre ella que dejó en la mesa, delante del inspector. El policía la miró de reojo como si no pudiera creer que la misma mujer que lo había arrinconado en la central de policía ahora estuviera sirviéndole un simple café, pero ella mostró tal tranquilidad y naturalidad que logró desmontarlo una vez más.

—Señor Fergusson, no sabía que estaba aquí. ¿Desea tomar algo?

—No. Muchas gracias, Inés.

Para sorpresa del inspector que esperaba que la cocinera regresara a sus quehaceres en la cocina, cogió una de las sillas vacías, la acercó a la mesa y se sentó junto a ello.

—Como abogada del señor Fergussón, me imagino que no le importará que esté yo delante durante la conversación.

El timbre de voz dulce y algo apagado de la cocinera despareció de manera súbita y la seguridad y el aplomo de la letrada hicieron acto de aparición para sorpresa de todos los presentes, incluyendo al inspector Serna que se las prometía muy felices frente a una mujer de setenta años y ahora se veía rodeado de personas que la defenderían a capa y espada, costara lo que costase.

—La señora Requena me dejó claro en la comisaria que debería acercarme a las personas que podían ayudarme si quería coger al culpable del robo del brazalete de Nefertiti.

—Pues no me parece mala idea —respondió Claude con seguridad en la voz a pesar de que le incomodaba la presencia del policía—. Nosotros ya estamos moviendo ficha.

El inspector levantó una ceja y se sentó en el borde de la silla con verdadero interés por lo que parecía cocerse entre las paredes de aquella mansión. Disponía de los mejores agentes de policía, pero, en ocasiones, tenía claro que aquello podía ser más un impedimento que una ventaja ya que la gente solía confiar en las personas normales y ocurría todo lo contrario respecto a los agentes del orden.

—¿Y se puede saber qué ficha es esa?

Claude miró a Johan y éste hizo lo propio con el arqueólogo que intentó sopesar los pros y los contras lo más rápido que pudo. Tenía claro que poco podían ganar si el inspector Serna, uno de los más reputados investigadores del país, se convertía en su enemigo. Había llegado el momento de cerrar filas frente a la figura del noruego con la idea de protegerlo y la mejor forma de hacerlo era aunando esfuerzos en la búsqueda del verdadero culpable. Miró a su jefa y ella asintió y con ese efímero gesto le dio permiso para hablar.

—Hemos sabido que el secretario del agregado cultural del embajador egipcio visitó ayer a la marquesa y parece bastante claro que algo extraño ocurre. Tenemos a una persona investigando el asunto.

—¿Y quién es esa persona? —El inspector levantó las manos en son de paz—. Si puede saberse, claro.

Dante dudó un instante, tragó saliva y se decidió a poner todas las cartas sobre la mesa.

—Se llama Nut Kamal y es la responsable de relaciones exteriores del Museo del Cairo. Ayer viajó en avión hasta Madrid y hoy tenía pensado acercarse a la embajada.

—¿Y cómo es esa mujer?

—Pues normal. —explicó Dante con calma y midiendo cada una de sus palabras—. Morena, ojos negros y poco más que resaltar.

—¡Qué está un rato buena!

El inspector se volvió hacia Esteban al escuchar el último comentario y éste se cayó y se alejó un par de pasos en dirección a la piscina en la que los niños seguían jugando como si la vida siguiera girando en una rueda de la que no podían caer.

—Esperen un momento. Voy a hacer una llamada.

El policía se levantó y se alejó unos metros con la idea de lograr un poco de privacidad. Los demás esperaron con paciencia, aunque no podían dejar de mirarse unos a otros. Pocos minutos después regresó el inspector y se sentó de nuevo frente a los demás.

—Confirmado. Nadie con el nombre de la joven egipcia ha viajado en avión en las últimas horas a Madrid.

Dante frunció el ceño y sintió que le costaba respirar. Temía escuchar la respuesta, pero le daba más miedo no saber la verdad.

—¿Qué quiere decir con esto?

El móvil del inspector Serna vibró en ese preciso instante y sonrió de medio lado al ver lo que acababa de recibir. Levantó el teléfono hasta la altura de los ojos de los demás y les mostró una fotografía en la que podía verse a una mujer de pelo negro, ojos oscuros y muy atractiva.

—¿Es esta la mujer a la que se refieren?

Dante asintió con cierto esfuerzo ya que se había quedado de piedra y le costaba asimilar cada una de las palabras emitidas por el policía. Intentó articular la última frase, pero no pudo evitar tartamudear al hacerlo.

—Es... es Nut.

El inspector negó con la cabeza.

—Mucho me temo que no se llama así y tampoco trabaja para el museo del Cairo.

Claude, viendo que su amigo y ayudante se había quedado pálido, decidió hacer la última y más cruda de las preguntas.

—Entonces, ¿quién es?

—Una de las ladronas de arte más buscadas por la Interpol.

Dieciocho

La noticia de que la joven egipcia no tenía nada que ver con el museo del Cairo y que no era más que una vulgar ladrona había sumido a Dante es un absoluto desconcierto. Si bien era cierto que la mujer le gustaba y que le parecía muy interesante, lo que más le dolía era el hecho de haberse dejado engatusar por alguien que había sabido manejarlo como a un pelele. Se sentía utilizado y no le apetecía compartir su tiempo con nadie que tan solo pudiera regalarle un buen puñado de palabras amables. En cuanto el inspector Serna regresó a la central, el arqueólogo decidió que había llegado el momento de regresar a su pequeño apartamento a trabajar un poco con la idea de mantener la mente ocupada.

Por su parte, el policía les había hablado de Nut y les había contado que se trataba de una mujer que se vendía al mejor postor y que no solía trabajar dos veces para la misma persona porque con ello lograba la distancia emocional de la que dependía su trabajo. El modus operandi que la había llevado a interactuar con Claude y Johan en la misma escena del crimen entraba dentro de lo razonable y también el hecho de engatusar a un joven hasta el punto de tenerlo comiendo de la mano como un corderito. Ese último comentario no había gustado demasiado a Dante que había hallado el él un pequeño empujón hacia su refugio espiritual. El inspector se despidió no sin antes darles las gracias por la colaboración y con la promesa de continuar colaborando hasta el momento en el que dieran con el verdadero ladrón de las flores. Para sorpresa de todos los presentes, se disculpó ante el noruego por la acusación y las horas que había pasado en prisión, pero Inés no las tenía todas consigo y, en cuanto se quedaron a solas, comentó lo que pensaba para que todos lo oyeran.

—El inspector Serna no es alguien que se dé por vencido así como así —explicó con la seriedad con la que solía hablar—. Si necesita un cabeza de turco para salvar su propio pellejo buscará al eslabón más débil y lo utilizará.

—¿Y yo soy ese eslabón? —preguntó Johan con la misma seriedad que su interlocutora.

—Eso es lo que me temo. Si en algún momento lo presionan desde arriba puede tirar de la manta y llevarse por delante a quien sea.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Claude cada vez más preocupada.

—Tenemos que hacer todo lo que esté en nuestra mano para dar con el ladrón de las flores. No nos queda otra.

—¿Qué más podemos hacer?

—¡Ir al parque de atracciones! ¡Yaaaaaa!

Claudia, como solía ser típico en ella y en cualquier niña de seis años, solo había escuchado lo que le interesaba oír y tenía claro que lo único que se podía hacer en una mañana como aquella era ir al lugar perfecto donde divertirse. Esteban les había prometido que los levaría por la tarde, pero la escritora pensó que sería mucho mejor que fueran a pasar todo el día fuera porque así podrían centrarse en lo más importante de todo que era averiguar la identidad del famoso ladrón de las flores. Llamó a Esteban y el joven acudió lo más rápido que pudo ya que había dejado la reunión con la excusa de cambiarle el aceite a uno de los vehículos de la escritora cuando resultaba evidente que no se encontraba a gusto en presencia de un policía.

Mientras atravesaba el jardín se limpiaba las manos con un trapo y miraba a los niños con los que se sentía mucho más identificado que con los adultos a los que respetaba, pero no envidiaba. Le gustaba ir a la playa, patinar, jugar a la consola y escalar siempre que podía. Montaba en bicicleta los fines de semana y salía de tanto en tanto a disfrutar de la noche malagueña y solía tener suerte con las mujeres porque era un joven atractivo y muy campechano, pero no quería ataduras porque, como decía siempre a quien quisiera escucharlo, era un espíritu libre que necesitaba volar en busca de emociones. Y la presencia de los cuatro niños le entregaba una buena parte de esas emociones.

—¿Te importa si llevas ya a los niños al parque de atracciones?

Al joven se le iluminó la mirada al descubrir que podía dejar atrás las labores de mantenimiento porque su jefa le ordenaba pasar el día en un parque en el que podía divertirse como el más crío entre los críos.

—Claro que no me importa. Preparo unas cosas y nos vamos. —Se giró en dirección a la piscina—. ¡Chicos, poneos en marcha que nos vamos al parque ya mismo!

Los cuatro comenzaron a dar saltos de alegría y los más mayores salieron corriendo en dirección a la casa con la idea de coger unas pocas cosas y guardarlas en sus respectivas mochilas. Marcos metió en la suya una gorra de Los Ángeles Lakers, protector solar y la Nintendo Switch por si se aburría en algún momento. Aprovechó para mandarle un mensaje a su madre con la idea de contarle que se iban al parque de atracciones. La tarde anterior le había contado por teléfono todo lo que había ocurrido desde que llegaran y su madre había puesto el grito en el cielo al descubrir que el abuelo de su nueva amiga había sido encarcelado por ladrón y que ellos mismos habían participado en las labores de investigación. Aunque su madre había intentado hablar con Claude aquella misma mañana, la escritora no había visto la llamada perdida y aún no había podido hablar con ella para darle alguna explicación.

Mientras los mayores se dedicaban a los preparativos, Claudia regresó a la piscina y se acercó a su abuela. Antes de que ella abriera la boca, la niña se sentó en su regazo y la abrazó.

—Abu, ¿vas a venir con nosotros al parque?

—A mí no se me ha perdido nada en ese sitio.

—Abu, siempre se te pierden las cosas como a Tente. Si vienes, podemos encontrarlo juntas.

La mujer abrió la boca para replicar, pero no encontraba la manera de continuar con una conversación que no llevaba a ningún lado ya que no iba a acompañar a sus nietos al parque de atracciones y nadie podía hacer o decir nada que la convenciera. Nadie excepto el hombre que le había robado el corazón.

—Pues a lo mejor no es mala idea que dejemos todo atrás por unas horas y disfrutemos un poco con los niños.

—¿Te refieres en un parque de atracciones?

—Da igual un sitio que otro. Lo importante es estar juntos y pasarlo bien.

La escritora miró a Johan Fergusson y después dirigió su vista a la niña que parecía a punto de echarse a llorar. Claudia representó muy bien su papel y, durante unos segundos, se convirtió en el famoso gato de la película Shreck con los ojos vidriosos, los labios apretados y los hipidos de una niña pequeña.

—Porfi, Abu.

Claude sabía que su vida había cambiado en el momento en el que sus nietos entraron en su vida, pero no podía llegar a imaginar en lo que se iba a convertir. La mujer fría y seca había dejado paso a una adolescente enamoradiza que se dejaba enterrar en la arena de la playa, se besaba en parques públicos y pasaba el día rodeada de cachivaches y atracciones. Se había convertido en una mujer distinta y no le desagradaba, aunque no podía olvidar que el que ahora parecía ser su novio había sido acusado de robo unas horas antes y debía dejar clara su inocencia. Claude se inclinó sobre la mesa y apretó uno de los botones del interfono. Escuchó la voz de Inés al otro lado y supuso que estaría liada con la comida.

—Inés, no prepares nada porque nos vamos ya al parque de atracciones y te vienes con nosotros.

Silencio al otro lado de la línea casera durante unos segundos.

—Señora, con todos mis respetos, no se me ha perdido nada en un parque de atracciones.

Claudia abandonó el regazo de su abuela y se acercó mucho al interfono como si fuera a ver a la propia cocinera en el interior del aparato.

—Cebolla, yo te ayudo encontrarlo.

—¿Cómo?

—Lo que has perdido en el parque de atracciones. Abu también ha perdido algo y lo podemos encontrar entre las tres. ¿Vale?

De nuevo silencio tanto en la cocina como en el jardín. Tan solo se escuchaba la respiración de la cocinera que parecía hallarse entre la espada y la pared cuando ella lo único que necesitaba era regresar a su castillo entre fogones después de haber vuelto a aguantar el tipo frente al inspector Serna.

—De acuerdo. Preparo unas cosas para la comida y nos vamos.

—No te preocupes, Inés. Hoy toca descanso para todos. Comeremos en cualquier restaurante del parque.

—De acuerdo, señora.

Claudia levantó los brazos y comenzó a correr alrededor de la piscina como si estuviera poseída o la persiguiera un enjambre de avispas.

—¡Viene Cebolla, viene Cebolla, viene Cebolla!

Decidieron ir en el monovolumen de Johan ya que podía llevar hasta un total de nueve personas con los asientos laterales camuflados en el recinto que hacía las veces de maletero y media hora después abandonaban la mansión en dirección al parque de atracciones donde un grupo variopinto formado por dos abuelos enamorados, cuatro niños, un chófer y una cocinera pensaban disfrutar de una jornada fuera de toda la vorágine que se había creado a su alrededor. La distribución de asientos fue de lo más lógico por lo que el noruego y la escritora ocuparon las posiciones delanteras. Inés y Esteban, junto a Marcos, se sentaron en los siguientes y los más pequeños ocuparon la última fila de asientos. La algarabía dio comienzo en cuanto el motor se puso en marcha y las niñas lo comentaban todo tal y como se acercaban al parque de atracciones. En un momento dado, Marcos se dio la vuelta para regañar a Claudia que estaba dando patadas sin querer en el respaldo del asiento de su hermano y algo llamó su atención. A cierta distancia de la furgoneta transitaba un vehículo de color negro que, en circunstancias normales, pasaría desapercibido, pero el chico ya había visto el rostro del conductor en otra ocasión.

—Paula.

La niña se acercó a él y por señas le dijo que mirara en dirección al vehículo que parecía seguirlos y su corazón se encogió al darse cuenta de lo que mismo que su hermano. La cría se acercó a Luna y se lo comentó al oído y ella asintió en absoluto silencio. De no haber sido porque la más pequeña no dejaba de hablar y porque ella era un torbellino en sí misma, lo mayores se habrían dado cuenta de que algo raro ocurría ya que el nerviosismo y el alboroto protagonista de la última fila de asientos había desaparecido. Por suerte para los más jóvenes que, curiosamente, no querían preocupar a los adultos, el viaje fue mucho más corto de lo que esperaban ya que el tráfico los acompañó y no encontraron grandes embotellamientos. En cuanto descendieron del monovolumen en el aparcamiento del parque de atracciones los chicos mayores se reunieron en un pequeño grupo y decidieron sobre la marcha que se harían los tontos e intentarían darle la vuelta a la tortilla para poder descubrir quién les seguía y por qué. Tenían claro que el conductor del vehículo era el mismo que transportaba al hombre de tez oscura que los había amenazado frente al palacio de la marquesa de Viñales.

Nada más entrar en el parque de atracciones y antes de comenzar a recorrerlo en su totalidad, Marcos hizo como que se ataba los cordones de una de sus zapatillas y miró de reojo hacia los torniquetes de la entrada donde pudo ver que el hombre de las gafas de sol y traje oscuro que los había seguido se acercaba a una de las taquillas. Poco después entró en el parque de atracciones, se aproximó a un puesto de helados y se compró una tarrina, aunque no parecía hacerle mucho caso. Ninguno de los chicos podía saber hacia dónde miraba porque las gafas de sol ocultaban sus ojos, pero parecía lo suficientemente incómodo como para no dejar lugar a ninguna duda.

—¿Lo habéis visto? —preguntó Marcos en voz baja—. Está claro que nos sigue.

Las niñas asintieron e intentaron mostrar a lo largo de la mañana el entusiasmo que se suponía que debían sentir unos niños en un parque de atracciones. En un momento dado, el grupo al completo se detuvo frente a un puesto donde vendían granizados y Marcos aprovechó el corrillo que se formó para mirar de nuevo al hombre que aún los seguía y bien de cerca. Hacía el calor típico del verano y al extraño no le quedó otra que quitarse la chaqueta y dejarla a su lado mientras se sentaba en un banco de piedra y descansaba un momento. Marcos se dio cuenta de que podían tener una única oportunidad. Se acercó a Paula y a Luna y les contó el plan que acababa de idear sin darse cuenta de que una personilla se había situado junto a ellos escuchándolo todo.

—El problema no es entretenerlo, sino quitarle cartera para saber quién es.

—Yo soy la más pequeña.

—Es complicado y puede pillarnos con las manos en la masa.

—¡Me lo pido!

—Tenemos que hacer algo.

Ante el hecho de sentirse ignorada por los mayores a pesar de su ofrecimiento y teniendo en cuenta que para ella todo aquello no era más que un juego, se colocó en el centro del grupo y levantó la mano como si estuviera en el cole.

—Si no me dejáis ayudar se lo digo a la Abu.

Marcos la miró como si acabara de materializarse entre ellos y, después de sopesar lo que había dicho su hermana pequeña, miró a las otras dos chicas para ver lo que opinaban.

—Supongo que si la pilla, no le hará nada a una niña de seis años.

—Yo puedo correr muy rápido —advirtió Claudia—. Soy la más rápida de mi clase.

Comenzó a dar vueltas de un lado a otro como un torbellino y Marcos temió que la niña se dispersara de tal manera que no fuera capaz de cumplir con su parte y los dejara, como solían decir sus amigos, con el culo al aire. Lo que tenía claro es que era ahora o nunca y, mientras los mayores pedían los granizados y buscaban una mesa en la que sentarse a descansar, los tres chicos mayores se aproximaron al desconocido de las gafas oscuras con uno de los móviles como presentación.

—Perdone, ¿podría hacernos una foto? —preguntó Paula con la voz más inocente que podía buscar en su repertorio—. Es la primera vez que venimos y queremos un recuerdo.

El hombre gruñó por lo bajo porque no se esperaba exponerse de tal manera, pero tampoco podía negarse a riesgo de que los niños montaran una escena. Le quedaba claro que no lo habían reconocido por lo que se relajó y tomó el móvil que la niña le entregaba. Se lo colocó delante de la cara, pero había algo que debían conseguir si querían que su plan funcionara.

—No queremos molestar más de la cuenta, pero ¿podría hacernos la foto de pie? Queda rara si la hace desde abajo y después mis amigas se ríen porque dicen que tengo la cabeza muy pequeña.

Marcos miró de reojo a su hermana y puso los ojos en blanco al escuchar la historia que acababa de montarse en su cabeza. Sabía que su hermana era una niña muy despierta, pero siempre la había tenido por alguien tímido y algo miedica. Le quedaba claro que no era así y sintió un cierto orgullo hacia ella. Mientras tanto, el hombre se puso en pie, levantó el teléfono y apretó el botón de la aplicación de fotografía. Bajó el móvil para devolvérselo a sus propietarios, pero le tocó el turno a Luna.

—¿Podría hacernos otra foto? No vaya a ser que la primera haya salido desenfocada.

El hombre volvió a gruñir, pero esta vez los niños pudieron escucharlo a la perfección. Había sido todo tan claro que no habían tenido oportunidad de ver a Claudia acercándose a la chaqueta del extraño por lo que debían conseguir más tiempo. Marcos pensó lo más rápido que pudo y, ante de coger el móvil que le tendían, jugó su última baza.

—Perdona una vez más. Podría sacarme una con mi hermana. Es para enviársela a nuestra madre que no ha podido venir de vacaciones.

—Pues que os la saque tu amiga.

Tocado y hundido. El rápido cerebro del chaval no había logrado procesar cada uno de los eslabones de la cadena que acababa de crear con su mentira y uno de ellos se había roto de repente sin darles oportunidad de maniobra. Marcos cogió el teléfono de su hermana, aprovechó el momento para sacarle un par de fotos sorpresa al desconocido y después regresó junto a su hermana y a Luna.

—No ha habido suerte. ¿Ahora qué hacemos?

Las dos niñas se encogieron de hombros casi al mismo tiempo y, mientras veían cómo el hombre se alejaba, Claudia se acercó a ellos con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Por qué sonríes, enana? —preguntó Marcos de mala gana al percibir el sabor amargo de la derrota—. No estamos para gracias.

—Vale. ¿Qué hago con la cartulina?

Los tres se volvieron hacia ella con cara de sorpresa y vieron que la niña sostenía en una de sus manos lo que parecía ser un documento de identidad, aunque bien distinto al de ellos. Marcos lo cogió y comprobó que se trataba de lo que le habían pedido conseguir y la cogió en brazos para abrazarla con fuerza.

—¡Eres la caña, canija!

La niña sonrió y les mostró un papel que se había guardado en uno de los bolsillos.

—He cogido éste porque es más bonito y azul, pero tenía uno de esos de color naranja tan feo.

Marcos se echó a reír al ver el billete de veinte euros que su hermana le había birlado al hombre que les perseguía y del que ya conocían su identidad. Aunque sabía que robar no estaba bien, se lo habían ganado a pulso y, mientras los demás disfrutaban de un granizado, el chico se acercó a una de las atracciones que consistía en lanzar balones de baloncesto a unas canastas muy pequeñas y aprovechó los años de deporte en el cole para conseguir un oso de peluche de gran tamaño que resultó ser un completo éxito. Claudia, nada más verlo, echó a correr y no dejó de hacerlo en un buen rato hasta que logró calmarse lo suficiente como para detenerse junto a su hermano y abrazar al oso.

—Hola, Pepinillo.

Presentó el oso a todos los presentes y, al escuchar el nombre con el que había bautizado al peluche, Inés puso cara de disgusto.

—Mira, ya tenemos a la cebolla y al pepinillo —comentó Esteban con la cara de pícaro que solía mostrar en ciertas ocasiones—. Solo nos queda el tomate para tener una buena ensalada.

La cocinera lo miró con cara de pocos amigos, pero no llegó la sangre al río porque el día estaba resultando muy agradable y todos lo estaban pasando muy bien, cada uno a su manera. Mientras los niños se subían en casi todas las atracciones acompañados de Esteban que parecía un crío más, la pareja de enamorados no se separaban ni por un instante y, mientras tanto, Inés respiraba aire puro, disfrutaba de la libertad y le daba vueltas a una idea que había comenzado a rondar por su cabeza. En un momento dado, se dio cuenta de que estaba sonriendo sin motivo e intentó flagelarse como solía hacer, pero algo en su interior no se lo permitió. Debía hacer todo lo posible para que el novio de su jefa no acabara en prisión y después pensaría detenidamente en su propio futuro.

—Por cierto, no quiero fastidiaros el día —comentó Marcos de repente—, pero que sepáis que un hombre nos ha estado siguiendo.

Todos guardaron silencio nada más escuchar las palabras del chico y le prestaron atención mientras relataba todo lo ocurrido.

—¿Has dejado que tu hermana pequeña le quite la cartera a ese hombre?

—No, solo su documento de identidad y un billete de veinte pavos. Por las molestias.

Claude no pudo evitar sonreír, aunque hubiera dejado de hacerlo si supiera que todos los movimientos de los niños ya los conocía otra persona que se acercaba a la ciudad con el ceño fruncido y sintiendo la rabia bullendo en su interior.

Diecinueve

Después de pasar un día estupendo, a pesar del leve encuentro con la persona que los estaba siguiendo, regresaron a la mansión, unos aún «espídicos» y otros más cansados de lo normal. Inés no estaba acostumbrada a deambular por ahí ya que los días que libraba los utilizaba para pasear por la playa, leer y dejarse llevar por sus pensamientos, pero en el parque de atracciones había corrido detrás de Claudia de un lado a otro como si fuera su propia hija, mientras la escritora y el noruego paseaban cogidos de la mano y sin dejarse de mirar ni por un instante. Esteban, por el contrario, no había dejado títere con cabeza y se había montado en todas y cada una de las atracciones siempre acompañado por alguno de los chicos. Marcos había intentado seguirle el ritmo, pero tenía cierto respeto a las alturas y se había negado a acompañar al chófer en una especie de lanzadera que subía a los interesados en las emociones fuertes a más de sesenta metros de altura para después dejarlos en caída libre.

Ahora Claudia dormitaba en los brazos de Esteban que la subió a su habitación y la dejó sobre la cama, aunque la niña volvió a activarse poco después con la idea de continuar jugando un poco más. Inés se marchó a la cocina y comenzó a preparar un refrigerio ya que ninguno de ellos tenía demasiada hambre. Había sido una jornada distinta para ella y también para los niños y la escritora. Cada uno, en su justa medida, había disfrutado del parque de atracciones y todos habían compartido las risas de los niños, las aventuras de los mayores y las pillerías de la pequeña que se había hecho con el documento de identidad de la persona que los había estado siguiendo. Ahora, lo único que podían y debían hacer era ponerse en contacto con el inspector Serna para hablarle de ese hombre y contarle lo que había ocurrido.

Dante apareció por la puerta poco después y se reunió con Claude y Johan en la biblioteca para charlar un poco de lo que había ocurrido en los últimos días y para intentar encontrar un camino que recorrer si querían encontrar al ladrón de guante blanco que se había apoderado del brazalete de Nefertiti.

—Tendrías que haber venido al parque con nosotros —comentó la escritora al tiempo que saboreaba una copa de jerez—. Te lo habrías pasado genial.

—Lo dudo mucho —negó el arqueólogo—. No tengo muy buenos recuerdos de la única vez que estuve en un parque de atracciones.

—¿Qué ocurrió?

—Era pequeño y no tengo muchos recuerdos, pero sí el de los niños vomitando después de bajar de una especie de tiovivo de sillas enganchadas con cadenas. Vamos, diversión en estado puro.

—A lo niños les gusta.

—Dejé de ser un niño hace mucho.

Claude miró a su ayudante y amigo con infinito cariño y se dio cuenta de que tu rostro era aún más serio del que solía mostrar una persona que había decidido dejar los sentimientos en algún lugar del baúl de sus recuerdos. Aunque temía conocer la respuesta, decidió lanzarse a la piscina porque estaba convencida de que en esta vida había que hablarlo todo si uno no quería que el asunto a tratar se enquistara.

—¿Tiene que ver con esa chica?

—¿El qué tiene que ver con esa chica?

—Dante, estás más serio que de costumbre y nos conocemos muy bien. ¿Qué ocurre?

Johan tuvo la sensación de que estorbaba en ese momento por lo que decidió que lo mejor sería dejarlos solos, pero Dante era un joven despierto e inteligente y tenía claro que la escritora había hallado a un hombre bueno con el que compartir su vida y no quería darle de lado por lo que intentó sincerarse.

—Supongo que te refieres a la supuesta responsable de relaciones exteriores del museo del Cairo.

—Demasiados títulos para una ladrona.

—Pues ese es el problema. Que soy muy tonto y he dejado que me engañara—. Dante agachó la cabeza y tomó aire antes de continuar—. Es verdad que me gustaba, pero lo que más me llamaba la atención es que las pocas ocasiones en las que hablamos se convirtieron en un reto dialéctico.

Johan decidió que, ya que le habían dejado participar en la conversación, podía dar su opinión siempre desde el respeto y la empatía.

—No creo que tengas que martirizarte por interesarte por una mujer inteligente y bonita. La única culpa de ser una ladrona es de ella y no tuya.

Dante miró al noruego a los ojos y después hizo lo mismo con la escritora. Tras unos segundos, sonrió y se encogió de hombros.

—Al final, va a ser verdad que acabaré convirtiéndome en Indiana Jones, interesado en las mujeres, pero más solo que la una.

—Indiana Jones ligaba bastante —aclaró el noruego sin tener muy claro si ayudaba o no al seguirle la broma al arqueólogo.

Después de unos pocos minutos de conversación amena entre los tres y mientras los chicos descansaban en sus habitaciones, sonó el interfono que comunicaba con la entrada y el propio arqueólogo se levantó, salió de la biblioteca y contestó a la llamada. Regresó poco después acompañado de cerca por el inspector Serna, el cual se mostraba muy serio y visiblemente preocupado. Se llevó la mano a la frente como si llevara sombrero y se situó en el centro de la estancia con las manos en los bolsillos. Miró a Claude y carraspeó para comenzar a hablar, pero la escritora aprovechó esa duda para tomar ventaja y contar su propia historia.

—Inspector, hoy hemos ido al parque de atracciones y nos han estado siguiendo.

El policía frunció el ceño al darse cuenta de que lo habían interrumpido, pero después se mostró interesado ante lo que le contaba Claude y que no parecía caer en saco roto.

—¿Me pueden describir a la persona que los estaba siguiendo?

—Podemos hacer mucho más.

La escritora se levantó, rodeó la mesa de su escritorio y abrió uno de los cajones para extraer el documento de identidad de la persona que los había estado siguiendo en el parque de atracciones. Se lo tendió al policía que lo cogió con gesto de extrañeza.

—¿Y esto?

—Es el documento de identidad de ese hombre. Por lo visto, también tiene nacionalidad egipcia.

El inspector Serna se fijó en la tarjeta de plástico y prestó especial atención a la fotografía que aparecía en él y que mostraba a un hombre de tez oscuro, ojos negros y pelo casi rapado. No era un rostro desagradable, pero quedaba claro que no estaban hablando de un hombre tranquilo y poco peligroso.

—¿Cómo lo han conseguido?

—Se lo ha quitado mi nieta de seis años de la cartera.

El inspector abrió la boca para preguntar sobre lo que acababa de escuchar, pero se dio cuenta de que no necesitaba ninguna aclaración y que había llegado el momento de contar su propia historia. Era mucho más escabrosa que la que le habían descrito y que se había desarrollado en el parque de atracciones, pero quizá pudiera tener un final feliz. Lo deseaba porque cada vez tenía más claro que aquellas personas que ahora tenía delante no eran delincuentes y mucho menos una escritora de éxito que tenía la vida resuelta y un pasante de arte y joyas al que no le iba nada mal con su negocio. Seguía teniendo ciertas dudas respecto al arqueólogo, pero lo había estado investigando y había descubierto que amaba su profesión, pero no hasta el punto de hacer cualquier cosa para lograr sus objetivos, Había descubierto que años atrás la escritora se había convertido en su mecenas y le pagaba un buen sueldo. Aunque su verdadero sueño siempre había sido el poder pagar los viajes que le llevarían a lugares remotos del planeta, parecía tener los pies en la tierra.

—Hemos recibido una llamada anónima.

El noruego se puso en pie asqueado ya que otra llamada de la misma índole lo había enviado directamente a prisión y le había hecho poca o ninguna gracia tener que separarse de su nieta, por no hablar del hecho de ser acusado del robo de una joya de la importancia y renombre del brazalete de Nefertiti.

—¿Y esta vez qué hemos robado? ¿La Gioconda o el David de Miguel Ángel?

El inspector se sintió abrumado porque no esperaba una reacción de ese estilo por parte del noruego que hasta entonces había mostrado una buena dosis de sumisión. Pero ahora se le veía enfadado y Claude no conocía esa faceta de un hombre del que realmente sabía bien poco.

—El brazalete de Nefertiti.

—¿Otra vez?

Ahora fue Claude la que se puso en pie y se acercó al inspector con el rostro sereno y la seguridad que solía mostrar cuando se encontraba en su terreno y tenía que hablar con editores, correctores o maquetadores. No iba a permitir que pasaran otra vez por lo mismo y había llegado el momento de coger el toro por los cuernos.

—Inspector, ¿tengo que llamar de nuevo a nuestra abogada?

El policía levantó las manos en evidente gesto de paz.

—No creo que sea necesario. La persona que nos ha llamado nos ha dicho que lo tienen en su caja fuerte y, la verdad, me parecería un descuido imperdonable si realmente lo hubieran robado.

—Pues podemos salir de dudas. Yo misma le abriré la caja fuerte y podrá comprobar con sus propios ojos que no tenemos nada que esconder.

—Se lo agradecería, la verdad.

La escritora pasó por delante del policía con toda la dignidad que pudo poner en cada uno de sus pasos y, seguida por los tres hombres que la habían acompañado en la biblioteca, entró en el salón, se acercó a uno de los cuadros que representaba una escena de Murillo con sus niños regordetes y unas cuantas ovejas y tiró de él como si de una puerta se tratara. Tras él apareció una pequeña caja fuerte que abrió ante la atenta mirada tanto de los dos hombres de su vida como del policía que mostraba cierta tensión en cada uno de los movimientos que hacía. En cuanto abrió la puerta dejó que el inspector Serna echara un vistazo en el interior de la caja con la sensación clara y meridiana de que allí no podría encontrar nada incriminatorio. Pero se equivocaba.

El inspector se dio la vuelta y les mostró una caja de color negro que estaba escondida en el interior del hueco. Abrió la tapa con mucho cuidado y los cuatro pudieron ver al mismo tiempo el precioso brazalete de Nefertiti con las esmeraldas y los diamantes brillando bajo la luz que aún entraba por las ventanas del salón.

—No puede ser —se disculpó Claude sin poder comprender lo que ocurría—. No tenemos nada que ver.

El inspector Serna miró a la escritora sin poder creer que lo que estaba sucediendo tuviera algún sentido ya que no veía a ninguno de los allí presentes como culpables del robo de la joya egipcia. Al instante supo que aquello tan solo podía crearle problemas en lo que a la prensa se refería. No le quedaba otra que detener a la escritora ya que acababa de encontrar la joya robada en su propia caja fuerte.

—Creo que va a tener que acompañarme a la comisaría.

La escritora abrió la boca para protestar, pero Johan se adelantó y se situó delante del inspector con cara de pocos amigos. Lo miró con fijeza y después bajó la vista hacia el brazalete.

—¿Y de qué se le acusa? —preguntó con cierta inocencia en la voz.

—Pues de robo —explicó el inspector con voz titubeante—. No me queda otra.

El noruego miró de reojo a la escritora y le regaló un guiño de complicidad.

—¿Y desde cuándo es un delito poseer una joya falsa?

El inspector Serna miró al noruego primero con tensión y después con cierto asombro que no fue capaz de ocultar. Dante se acercó a la escritora como si con ese gesto le estuviera mostrando todo su apoyo y, de hecho, así fue, porque Claude lo miró de reojo al ver su movimiento y le sonrió.

—¿Por qué dice que es una joya falsa? —preguntó el policía.

—Porque llevo muchos años tasando obras de arte y joyas y le puedo garantizar que esto tiene tanto del brazalete de Nefertiti como yo de George Clooney y se lo puedo demostrar.

El inspector sopesó la cuestión y supo que se encontraba entre la espada y la pared. Por una parte, se veía incapaz de detener a la escritora porque no quería un enfrentamiento con la prensa y mucho menos después de que Inés lo hubiera amenazado con contarle a los periódicos que habían detenido a un hombre de setenta años y que parecía inocente. No quería saber lo que ocurriría si la detenida era una de las escritoras más conocidas y leídas del país.

—Adelante.

—Es sencillo. Tardo un segundo.

Johan cogió con mucho cuidado el supuesto brazalete de Nefertiti, lo aproximó a un aparador cercano con base de cristal y, tras colocar uno de los diamantes entre sus dedos, apretó con fuerza e intentó cortar el vidrio. Tal y como lo resbalaba por la superficie se escuchó un chirrido y Claude se tensó. No quería ni pensar en lo que ocurriría si el vidrio del aparador aparecía rayado y se demostraba que la joya era auténtica.

—Et voilà.

El noruego separó el brazalete del aparador y les mostró lo ocurrido que había resultado bien poco. Aunque no pudiera reconocerlo, el inspector Serna sintió cierto alivio al ver que la superficie de cristal ni tan siquiera se había arañado ligeramente. Quedaba claro que la joya era falsa y ahora se encontraba de nuevo en un callejón sin salida.

—Parece evidente que ese hombre os siguió hasta el parque de atracciones para cerciorarse de que la casa estaba vacía —explico Dante al que solían gustarle las conspiraciones—. Y creo que sé quién ha podido ser.

El inspector se aproximó al arqueólogo y lo invitó con la mirada a continuar. Se estaba cumpliendo lo que le había dicho la cocinera junto a la central de policía cuando le había aconsejado que contara con la ayuda tanto de la escritora como de los demás. Parecían dispuestos a colaborar y eso era lo único importante si quería resolver un caso de tanta repercusión mediática.

—¿Y quién cree que ha podido colocar este brazalete en la caja fuerte de la señora Bennet?

—La misma persona que deambuló por esta casa sin vigilancia alguna y que pudo entrar en el salón, buscar la caja fuerte y abrirla con poco esfuerzo.

Claude se acercó al arqueólogo y colocó una de sus manos en su brazo para intentar consolarlo. Quedaba claro que la mujer que se había hecho pasar por la responsable de relaciones exterior del museo del Cairo podía ser la responsable de haber colocado la copia del brazalete de Nefertiti en aquella casa con la única idea de inculpar a la escritora.

—Es muy probable que haya sido ella —comentó el inspector pensativo—. Lo que no tengo muy claro es qué podemos hacer ahora.

Todos guardaron silencio hasta que la escritora, como si se encontrara en el colegio, levantó la mano antes de comenzar a hablar.

—Creo que se me ha ocurrido algo.

Veinte

Fue el mismo inspector Serna el que esposó a Claude en el mismo salón donde habían encontrado la copia del brazalete de Nefertiti. A los pocos minutos de hallarlo llamó a la central de policía y pidió refuerzos ya que había encontrado tanto la joya como al autor del robo. En pocos minutos aparecieron los primeros periodistas que, como solía ser habitual por aquellos lares, tenían pinchada la radio de la policía y se enteraban de lo ocurrido por la zona al mismo tiempo que los responsables del cumplimiento de la ley. Cuando se detuvieron junto a la puerta de la mansión dos coches patrulla de la policía, varios fotógrafos se habían apostado muy cerca de la entrada e incluso se podía ver la cámara de uno de los canales de televisión generalistas que más apostaba por el cotilleo y la farándula. Los agentes lograron entrar en la mansión sin dificultad y se encontraron con que el inspector Serna los esperaba junto a la puerta de la vivienda y con la escritora a su lado.

—Agentes, ¿pueden llevar a la señora Bennet a uno de los coches patrulla’

—Por supuesto, señor.

Johan y Dante los acompañaron hasta la cancela exterior y allí el noruego le pidió al inspector que le dejara ir con la escritora, pero él se negó delante de los periodistas porque no podía acompañar a la responsable del robo del brazalete de Nefertiti. Dante intentó protestar e incluso acusó al inspector de abuso de poder, pero el policía hizo oídos sordos y se subió en su propio coche no sin antes echar un rápido vistazo a uno de los responsables de la limpieza de la urbanización que, por casualidad, estaba recogiendo unas pocas hojas de buganvilla frente a la mansión de la escritora. No tuvo que prestar demasiada atención para darse cuenta de que había visto el rostro de ese hombre poco antes en un documento de identidad que una niña de seis años había sido capaz de robarle.

Cuando los policías ayudaban a Claude a subir a la parte posterior de uno de los coches patrulla se detuvo a pocos metros un vehículo de color negro del que descendió una joven de pelo rubio y ojos azules que, al ver a la escritora detenida, cruzó la calle a toda velocidad.

—¡Mamá! ¿Qué ha pasado?

La detenida se giró al escuchar la conocida voz y se quedó de piedra.

—Hija, ¿qué haces aquí?

—Hable con Marcos y me contó que estaban ayudando en no sé qué investigación. Al final, he tenido que pedir permiso en el hospital. ¿Qué ha ocurrido? —Se volvió hacia uno de los agentes y lo atravesó con la mirada—. ¿Por qué la han detenido?

—No puedo contestarle. ¿Le importaría apartarse, señorita?

—¡Mamá!

—¡Habla con Dante! Él te lo explicará todo.

La joven se apartó del vehículo de la policía mientras uno de los agentes ayudaba a Claude y después cerraba la puerta. Pudo ver cómo su madre miraba a un hombre alto y de pelo cano y le lanzaba un beso que él pareció recibir como un adolescente enamorado. No podía creer lo que allí estaba ocurriendo porque siempre había tenido a su madre por una mujer sobria, tranquila y, de alguna manera, aburrida. Pero había hablado con Marcos y le había contado lo del robo de una joya, la detención del nuevo novio de su madre y las pesquisas que los mismos niños habían llevado a cabo para lograr hallar a los verdaderos responsables del robo. Ignoró a los periodistas, cerró su vehículo con llave y entró en la mansión seguidas de cerca por el hombre alto que se había despedido de su madre y por un joven de pelo oscuro y ojos profundos que parecía no perderla de vista ni un instante. Una vez en el vestíbulo de la mansión, la mujer se detuvo y se apoyó en la base de la balaustrada que resguardaba la escalera.

—¿Alguien puede decirme lo que está ocurriendo?

—¡Mamá!

Marcos bajó corriendo las escaleras y se abrazó a su madre mientras Paula y Claudia hacían lo propio unos segundos después tras escuchar el grito de su hermano. La joven rubia los miró uno por uno y vio que se encontraban perfectamente y parecían felices y sonrientes.

—Mamá, está siendo el mejor verano de nuestra vida —explicó Marcos lo más rápido que pudo—. Nos hemos hecho amigos de Luna, hemos estado investigando, Esteban nos lleva a la playa y nos invita a pizza y ayer estuvimos en un parque de atracciones.

—Y yo le quité un cartón y un billete de color azul a un señor malo —aclaró Claudia tan feliz como su hermano—. Esto es muy diver. Cebolla es muy divertida y Tente juega conmigo y con don Pony.

—¿Quiénes son esos?

El arqueólogo dio un paso al frente y levantó la mano como había hecho la escritora frente al policía en el salón.

—Creo que Cebolla es la cocinera y abogada del señor Fergusson y yo soy Tente. En realidad, me llamo Dante Van Dyke.

La madre de los chicos recordó que Claude le había dicho junto al coche patrulla que hablara con Dante y también le comentó que podía confiar en él. No tenía más opciones así que decidió que había llegado el momento de pedir explicaciones.

—Yo me llamo Nicole y soy la hija de Claudia, de Claude. ¿Qué es lo que está pasando?

—Si le parece, podemos sentarnos en el salón mientras los niños juegan en la piscina. Estaremos más cómodos.

—Pero nosotros también queremos estar. Somos investigadores.

Nicole se vio tentada de mandar a los niños al jardín porque tenía claro que no era un asunto que debieran tratar con ellos, pero vio una firmeza en la mirada de su hijo mayor que le resultaba desconocida. De alguna manera, estaban metidos en el ajo y no tenía ningún sentido dejarlos ahora de lado. Entraron en el salón y se fueron sentando alrededor de una pequeña mesita de café. Dante se acercó a la biblioteca y decidió invitar a la reunión a Inés que estaba al tanto de todo, pero que, nada más llegar del parque de atracciones, se había refugiado en su cocina con la idea de preparar un ligero refrigerio tanto para los niños como para los adultos.

—Buenos días, señorita Nicole —saludó nada más entrar en el salón.

—¿La conozco de algo? —preguntó la madre de los chicos con los ojos entrecerrados.

—Mamá, es Cebolla.

La cocinera miró a Claudia con cariño y le regaló una sonrisa que la niña le devolvió.

—Es realidad me llamo Inés y nos conocimos hace muchos años cuando entré a trabajar en esta casa. Soy la cocinera.

—Ahora me acuerdo de usted. Una mujer seria y responsable.

—Mamá, Cebolla es muy divertida y nos ha hecho galletas.

Nicole miró a Paula, que ya llamaba a la cocinera con el apelativo que utilizaba su hermana pequeña, y vio que la niña observaba a la cocinera con cariño. Tenía claro que, pasara lo que pasase en aquella casa, sus hijos se encontraban perfectamente e incluso parecían felices de encontrarse allí y no aburriéndose en Madrid en cualquier campamento urbano.

—¿Y qué ocurre con mi madre? ¿Por qué la han detenido?

Dante le contó todo lo que había sucedido en las últimas horas sin omitir ningún detalle, aunque intentó no ahondar demasiado en el asunto que le había llevado a confiar ciegamente en la joven ladrona egipcia. Le habló de lo que habían hecho sus propios hijos para descubrir la identidad tanto de la persona que había visitado a la marquesa de Viñales como de la que los había estado siguiendo en el parque de atracciones. Le presentó a Johan Fergusson y él se levantó, se acercó a la joven y le besó la mano con exquisita educación que no terminó de derretir la barrera de hielo que Nicole había decidido levantar frente a ella.

—Entonces, ¿está detenida?

La niña pequeña soltó un grito de repente y sus ojos se abrieron como platos.

—¡El señor malo está ahí!

Nadie se lo esperaba y el caos hizo acto de aparición. Claudia señalaba a la ventana, pero no había nadie en aquel lugar. Dante no sabía mucho de niños, pero había oído en muchas ocasiones que los que siempre decían la verdad eran los niños y los borrachos por lo que se levantó de un salto y echó a correr en dirección a la entrada de la vivienda. Salió lo más rápido que pudo y vio que el hombre que se estaba encargando de recoger las hojas frente a la mansión corría como un desesperado. Logró alcanzarlo cuando intentaba saltar una de las vallas laterales que comunicaba con el chalé de los vecinos y Dante lo agarró con fuerza de las piernas. El extraño comenzó a moverse como una culebra hasta que logró soltar una de sus piernas con la que pateó el rostro del arqueólogo que cayó como un saco de patatas sobre el suelo de guijarros.

Los demás habían salido detrás él y, tras ver cómo el extraño golpeaba a Dante, se acercaron lo más rápido que pudieron para ver el estado en el que se encontraba. No había perdido el conocimiento, pero sangraba por la nariz y parecía tener una ceja rota.

—Llevadlo dentro —ordenó Nicole con la misma decisión que todos habían visto en su propia madre—. Voy al coche a por mi maletín.

Poco después se encontraban todos alrededor del arqueólogo, al que habían dejado sentado en uno de los sillones de la biblioteca, pero la madre de los chicos los obligó a irse en cuanto apareció con un maletín de piel en una de sus manos.

—Vamos, dejadlo respirar.

Fueron regresando al vestíbulo uno tras otro y protestando porque querían quedarse para ver cómo curaban al joven, pero Johan decidió que los niños debían seguir siéndolo y los invitó a salir al jardín a jugar en la piscina mientras los adultos se encargaban de organizar el plan que ahora tenían entre manos y que no podían permitir que tuviera ninguna fuga.

Mientras tanto, Nicole intentó sin mucho éxito restañar la herida de la ceja de Dante y soltó el aire que retenía de los pulmones al darse cuenta de que no le quedaba otra que ponerle unos puntos al arqueólogo. Aunque sabía que no era un proceso demasiado doloroso, tenía claro que cada persona era un mundo y no le gustaba ver la reacción de los pacientes en situaciones similares. Dante seguía con los ojos cerrados y respiraba con cierta dificultad, aunque no parecía haber sufrido nada más que el corte en la ceja y un buen golpe en la nariz.

—¿Estás mareado? —preguntó la doctora al ver que el rostro del joven era del mismo color pajizo que la pared de la biblioteca.

—Un poco. No estoy muy acostumbrado a que me apaleen.

—No ha sido para tanto. Un par de golpecitos.

—¿Golpecitos?

Dante abrió los ojos para continuar protestando con más ímpetu y se quedó con la boca abierta y sin poder articular palabra. La hija de la mujer a la que adoraba y que a la que consideraba como una madre estaba muy cerca de él mientras le limpiaba la herida de la ceja con una gasa impregnada en Betadine. El joven intentó no mirarla a los ojos, pero, en cuanto bajó la mirada, se encontró con el nacimiento de unos pechos generosos que podía disfrutar gracias a la camisa con el escote abierto de la doctora.

—¿Qué miras?

—Yo... yo... Nada.

Nicole sonrió y Dante se puso colorado. Decidió que no podía seguir mirando hacia abajo y volvió a concentrarse en los ojos azules de la madre de los chicos. Podía sentir el cálido aliento con un ligero aroma a menta que estaba comenzando a embriagarlo. Sentía los labios de la mujer tan cerca de los suyos que no pudo evitar sentir el deseo irrefrenable de besarla y ese pensamiento hizo que se pusiera colorado como un tomate. Ella se dio cuenta y no supo a qué atribuirlo.

—¿Estás bien? Has pasado de blanco nuclear a rojo pimiento en unos segundos.

—Yo... yo...

—Como sigas así, te voy a llamar yo-yo a partir de ahora. Aunque lo de Tente no está mal.

Dante intentó recomponerse y decidió que había llegado el momento de dejar atrás al adolescente que se había adueñado de su cuerpo y de su mente y al que ni tan siquiera conocía. Nunca se había comportado así con una mujer y ahora no podía entender lo que le estaba ocurriendo. Unas horas antes había conocido a una mujer atractiva y sofisticada que había resultado ser una ladrona y se había sentido atraído por ella como le hubiera ocurrido a cualquier hombre en su sano juicio. Pero con la madre de los chicos todo era distinto porque no veía en ella tan solo a una mujer inteligente y entregada a su profesión. Veía en ella a una madre, a una mujer sensual y a unos preciosos ojos azules que se habían anclado a los suyos como un barco tras llegar a puerto después de una cruel y solitaria travesía.

—Yo... —Carraspeó antes de comenzar a hablar—. ¿Te apetece cenar conmigo esta noche?

Nicole había pensado en preguntarle al arqueólogo si le daban miedo las agujas, pero decidió que resultaba tan inapropiado como la pregunta que acababan de formularle por lo que sacó una aguja de su maletín, la enhebró y la clavó en la ceja del joven que dio un salto en el sofá.

—¡Eh! ¡Eso duele!

—Quizá duela menos que hacerle proposiciones a una madre soltera.

Dante se separó lo que pudo a pesar de estar ensartado por una aguja y la miró a los ojos muy serio. La fuerza que encontró en la mujer hizo que la deseara aún más.

—No le estoy haciendo proposiciones a una madre soltera. Estoy invitando a cenar a una mujer muy interesante y atractiva.

Nicole empujó al arqueólogo hacia el respaldo del sillón y comenzó a protestar en voz alta mientras seguía cosiéndole la herida de la ceja.

—No puedo creérmelo. Y va y me invita a cenar. Esto es alucinante.

Dante pensó en darle algún tipo de aclaración, pero la veía tan contrariada que decidió sobre la marcha que lo mejor sería guardar silencio y no continuar con el propósito que había aparecido en su mente como un fogonazo que amenazara con arrasarlo todo a su paso.

—Y seguro que se cree que soy una tía fácil. Yo flipo con los hombres. Debo de parecer tonta.

El arqueólogo respiró hondo y esperó a que la doctora terminara de coserle la herida. Le había dolido mucho más de lo que esperaba, pero había decidido callarse porque quería parecer muy masculino delante de ella, pero cuando le apretó el tabique nasal soltó un grito en un tono mucho más agudo de lo esperado.

—¡Vaya! Podrías haberte dedicado a la ópera. Vaya soprano que se ha perdido el mundo de la lírica.

—¡Qué graciosa eres! Me has pillado desprevenido.

La doctora sonrió con picardía.

—Claro. Si te aviso de que te iba a hacer daño, tendríamos que arreglar los cristales rotos con tu chillido súper agudo. Por cierto, tienes la nariz rota.

Dante refunfuñó porque la idea de salir tras el hombre que los había estado espiando le había salido bien cara. Además, le dolía el costado, pero decidió que no quería molestar más a aquella mujer que lo había conquistado con sus preciosos ojos azules y su fantástico sentido del humor.

—¿Y qué hay que hacer ahora? ¿Tengo que ir al hospital?

Nicole aprovechó que todavía seguía palpando la nariz del arqueólogo para ponerla en su sitio con un movimiento certero. Se escuchó un crujido inconfundible y el arqueólogo hizo ademán de volver a gritar, pero dejó de dolerle casi al instante y guardó silencio.

—Menos mal. Mis tímpanos no podrían soportar un nuevo gritito.

—¡Qué chistosa!

La doctora se alejó de Dante y se sentó en un sillón frente a él mientras el joven arqueólogo se masajeaba la nariz, pero con el suficiente cuidado como para no provocarse daño alguno. Miró a la doctora y vio que ella lo contemplaba con fijeza.

—Ahora que te hemos hecho un chapa y pintura en toda regla, necesito saber qué ha ocurrido con mi madre. ¿Está detenida?

Dante echó hacia atrás la cabeza porque tras la cura en la ceja y la recolocación de su tabique nasal se sentía ligeramente mareado. Soltó aire un par de veces con mucha lentitud y regresó al mundo de los vivos para ver cómo la doctora lo miraba y esperaba su respuesta.

—Está detenida, pero realmente no lo está. Hemos hecho el paripé porque sabíamos que la prensa no tardaría en aparecer y necesitábamos ganar tiempo y dar a entender que nos hemos caído con todo el equipo.

—No acabo de entenderlo.

Dante sonrió al fin y comenzó a explicarle todo lo que había sucedido desde que apareciera ella misma en aquella casa con sus tres hijos. Le habló del encuentro fortuito en la playa con Johan Fergusson, aunque él no había estado allí, y también le contó lo que había ocurrido en la fiesta. Como buena hija, se mostró precavida al dar su opinión sobre el hombre noruego que había entrado en la vida de su madre como un elefante en una cacharrería.

—¿No te fías de él? —preguntó Dante al escuchar las reticencias de la doctora—. Parece buena persona.

—No te digo que no lo sea, pero me parece demasiada casualidad que haya conocido a mi madre justo unas horas antes de acudir a la fiesta de la marquesa.

—No me había parado demasiado a pensar en ello porque parecía muy natural que tus hijos y la nieta de Johan se hicieran amigos.

—O pudo forzarlo él. Yo, por si acaso, me voy a mantener al margen.

Dante se quedó callado y pensativo y Nicole se dio cuenta de que algo fallaba o faltaba en aquella ecuación que ahora parecía un auténtico algoritmo desconocido para ella.

—¿Qué ocurre?

—Ocurre que no te he contado lo más importante.

Tardó poco más de un cuarto de hora en contarle lo que había ocurrido a continuación del robo. Le habló de la mujer egipcia, de cómo sus propios hijos habían investigado e incluso cómo la pequeña de seis años le había robado la cartera a un hombre que, por lo que sabían, podía ser un asesino o, como poco, un mercenario de un país árabe.

Nicole no tenía muy claro a quién debía culpar de todo lo sucedido porque tampoco sabía si había culpables conocidos en lo ocurrido o tan solo era un cúmulo de casualidades que se habían ido amontonando hasta formar la gran cordillera que ahora tenían que atravesar si querían regresar de nuevo al mundo tranquilo y equilibrado en el que solía vivir. Tenía muchas preguntas en el tintero, pero ahora solo le preocupaba la que creía más importante. No había tenido una relación demasiado estrecha con su madre, pero seguía queriéndola y ella era parte de su ser. Además, se había hecho cargo de sus nietos cuando más la necesitaban en sus vidas y siempre le estaría agradecida por un gesto que sabía que habría supuesto un verdadero esfuerzo para una mujer acostumbrada a otro tipo de vida que poco o nada tenía que ver con se abuela.

—¿Y qué pasa con mi madre? ¿Va a estar mucho tiempo en la cárcel?

—Para nada. De hecho, hemos llegado a un acuerdo con el inspector Serna y ahora está tan ricamente en un hotel. No te preocupes.

Nicole se llevó la mano a la barbilla y entrecerró los ojos en un gesto de pensador de Rodin que acabó de enamorar al arqueólogo. En cuanto encontró en su cerebro lo que necesitaba decir se incorporó en el asiento y se acercó a Dante.

—¿Y después?

—Después no nos queda otra que encontrar a los verdaderos culpables.

—¿Crees que podemos fiarnos de ese tal inspector Serna?

El joven meditó un instante como había hecho la doctora unos segundos antes y, cuando creyó haber encontrado la respuesta correcta, se incorporó también y ambos quedaron rodilla con rodilla y tan cerca como lo habían estado cuando la doctora le cosía la herida en la ceja al arqueólogo.

—Lo único que creo es que no tenemos muchas más opciones y que no podemos dejar que el tiempo pase sin más. Algo tenemos que hacer para dejar todo esto atrás.

Nicole escuchó todas y cada una de las palabras de su interlocutor y las analizó lo más rápido que pudo. Tenía claro que no quería exponer a sus hijos a ningún peligro, pero ya se encontraban en el centro del huracán. Quizá podría hablar con el hospital para adelantar sus vacaciones y pasar un día con ellos en Marbella. De esa manera podría ayudar a su madre y, al mismo tiempo, disfrutar de sus hijos y, como haría una auténtica mamá pato, cuidarlos y protegerlos. Miró de nuevo a Dante y sus ojos chispearon.

—Solo una cosa más.

—Dime.

—¿Sigue en pie lo que invitarme a cenar?

El arqueólogo tragó saliva, se puso colorado otra vez y asintió.

Veintiuno

Nicole habló con su madre por teléfono y se aseguró de que estuviera bien. La escritora le pidió perdón a su hija por haber puesto en peligro a los niños, pero la conversación no llegó a mayores ya que la joven doctora comprendió que su madre no había tenido la culpa. No podía quitarse de la cabeza la imagen inocente del arqueólogo y no se arrepentía de haber hecho seiscientos kilómetros con la idea de rescatar a los tres chicos a los que había pensado llevar a Madrid a la mañana siguiente. Algo en su interior había cambiado esa misma tarde y también lo habían hecho los planes que con tanta precipitación había creado en su cabeza nada más enterarse por Marcos de las aventuras que se estaban viviendo en la ciudad malagueña.

Ahora que había hablado con Claude se sentía algo más tranquila y pudo centrarse en elegir algo de ropa para la cita con Dante. No sabía si irían a un sitio elegante o no por lo que optó por un vestido de verano de color celeste, unas sandalias del mismo color y sobre los hombros pensó en echarse un chal con el que podría convertir un vestido veraniego en algo de más postín al mismo tiempo que se resguardaría del relente nocturno en cuanto el cielo se poblara de estrellas. Nada más salir de la habitación que le había asignado Inés y en la que había guardado sus escasas pertenencias se encontró de frente con su hija pequeña que la miró de arriba abajo con curiosidad.

—Mami, pareces una princesa.

—Gracias, bomboncito.

—¿Por qué te has puesto tan guapa?

—Para cenar fuera.

La reacción a esa respuesta no se hizo esperar y Nicole se arrepintió de su sinceridad a los pocos segundos en cuanto vio cómo su hija echaba a correr pasillo adelante y comenzaba a llamar a todas y cada una de las puertas. De la más cercana salió Marcos y de la siguiente las dos jóvenes que habían decidido, con el permiso de los mayores, compartir cuarto ahora que sus respectivos abuelos tenían una relación. Se habían convertido en dos buenas e inseparables amigas y el mayor de los chicos estaba encantado de tener a la niña de doce años pared con pared.

—¿Qué pasa? —preguntó Paula con una ceja levantada.

—No lo sé. La pequeñaja está como loca.

—Nos vamos a cenar. Nos vamos a cenar.

—¿A dónde vamos a cenar?

Claudia se paró delante de su hermano y señaló a su madre.

—Mamá se ha vestido como una princesa porque vamos a cenar fuera.

—¡Qué guay! —exclamó Paula siguiéndole el juego a su hermana pequeña—. ¡Cenamos fuera!

—Nos vamos a cenar. Nos vamos a cenar.

Mientras los chicos gritaban emocionados y hacían planes relacionados con esa misma noche, Nicole bajó las escaleras y salió al jardín donde se encontró a Esteban que cortaba el césped al tiempo que contaba a grito pelado algo que parecía ser una ópera, pero con voz de grillo y aspavientos que poco o nada tenían que ver con la obra de Verdi que parecía intentar destrozar. Logró atraer su atención con gestos de sus brazos y el chófer apretó el botón rojo instalado en el manillar del cortacésped y se acercó a la doctora con una sonrisa con la que mostraba ser un joven alegre y feliz.

—Hola.

—Hola.

La mujer pareció dudar.

—Soy Nicole, la hija de Claude.

—Lo sé. Yo soy Esteban. El… el… Bueno, de todo un poco.

—Yoooo… Verás. ¿Puedo pedirte un favor?

—Mientras no sea dinero —bromeó.

—He quedado con una persona a cenar y he pensado que podrías dar una vuelta con mis hijos.

—¡Guay! Me lo pasó genial con ellos. Podríamos ir a tomar unas pizzas al paseo marítimo.

—Te lo agradezco.

Nicole abrió su pequeño bolso y de él extrajo una billetera que ocupaba casi todo el interior. Sacó un billete de cincuenta euros que intentó entregar al chófer, pero él se negó a cogerlo con un gesto de su mano. Nicole se sorprendió ya que, por alguna razón que poco o nada tenía que ver con la igualdad de clases, había pensado que el joven chófer no tendría dinero como para invitar a sus hijos y parecía haberse equivocado. Podría haber alegado en su defensa que lo lógico sería que ella pagara la cena de sus propios hijos, pero no quería mentirse a sí misma. Había pasado tanto tiempo con su exmarido que se había convertido en una esnob que no veía más allá de sus narices y que se creía superior a un simple chófer por el hecho de ser médico en uno de los mejores hospitales del país.

—Perdona. No quería ofenderte.

—No me ofende. Sus hijos son estupendos y bien merecen unas pizzas.

Nicole se sintió como un pavo al escuchar las palabras del joven que agradeció profundamente ya que no se consideraba la mejor madre del mundo. Ganaba el dinero suficiente para poder consentir a sus hijos de vez en cuando, pero pasaba muchas horas en el hospital y, en ocasiones, sentía que los tenía abandonados. Se despidió del chófer y entró de nuevo en la mansión para comunicar a sus hijos los nuevos planes. Pensó que se alegrarían de ir a comer pizza con Esteban, pero los tres se mostraron disconformes con esa noticia y algo frustrados al respecto. La joven doctora se despidió de ellos y los vio entrar en sus habitaciones cabizbajos. Se sintió mal y pensó en ir a hablar con ellos, pero una vocecita en su interior le dijo que se merecía una noche en la que dejara atrás por unas horas el papel de madre para convertirse de nuevo en la mujer que ya creía olvidada. Le atraía el arqueólogo y veía en él a un hombre fascinante, aventurero e inteligente, pero lo que más le había gustado era esa ligera timidez que solo son capaces de sentir las personas con un gran corazón.

En cuanto lo vio en la entrada supo que no se había equivocado al aceptar la invitación. Dante vestía con un traje de color hueso que le sentaba como un guante, con una camiseta de rayas horizontales al más puro estilo marinero, pero lo suficientemente ajustada como para dar a entender que el ejercicio físico formaba parte del día a día del arqueólogo.

—Estás preciosa.

—Tú no estás nada mal.

Aunque Dante no estaba acostumbrado al cortejo al más puro estilo social, supo que aquello era lo más parecido a un piropo que podía recibir de una absoluta desconocida y se sintió halagado. La acompañó hasta el coche y le abrió la puerta. Una vez dentro condujo en absoluto silencio en dirección a la costa y se detuvo cerca de uno de los centros comerciales más conocidos de la costa marbellí.

—¿Te apetece dar un paseo?

—Por supuesto.

Salieron del vehículo y comenzaron a caminar por el paseo marítimo dejando la playa a su derecha. Todavía era de día y los turistas aprovechaban hasta el último rayo de sol antes de abandonar la arena por lo que se sentían extraños vestidos de manera elegante mientras la gran mayoría llevaba tan solo un bañador o unos bermudas. Dante decidió que había llegado el momento de dar por comenzada la velada lejos de la arena, las sombrillas y los gritos de los niños.

—¿Te apetece tomar algo?

—Claro.

Dante condujo a Nicole a una coctelería que solía frecuentar y en la que servían los mejores cócteles sin alcohol que jamás había probado. Se había enamorado de aquel lugar en cuanto llegó a la capital marbellí hacía tanto tiempo que ya ni se acordaba. Allí pasaba las horas muertas con infinidad de papeles y mapas extendidos en una mesa mientras, de tanto en tanto, le servían una copa con líquidos de varios colores y decorados con sombrillas y elementos por el estilo. Los camareros ya se habían acostumbrado a aquel joven peculiar que vestía al más puro estilo Indiana Jones y que solía comportarse como un experto arqueólogo e investigador. Pero aquella noche todo era distinto ya que, por primera vez en todos aquellos años, aparecía vestido elegante y acompañado de una mujer atractiva. Los condujeron a una mesa apartada de la entrada y ambos pidieron un cóctel sin alcohol. A Dante no le gustaba beber porque sabía que el alcohol embotaba sus sentidos y Nicole solo tomaba alguna cerveza de vez en cuando al salir del trabajo por lo que ambos disfrutaron del sabor de la papaya y el mango.

—¿Así que eres doctora?

—¿Y tú arqueólogo?

—También soy doctor, en realidad.

Dante se dio cuenta de que podía haber sonado algo pedante y pensó en pedir disculpas, pero Nicole no pareció haberse sentido ofendida por la comparación y continuó hablando como si tal cosa.

—¿Y dónde estudiaste?

—La carrera la hice en Ámsterdam y el doctorado en Edimburgo.

—¿Y has ejercido como arqueólogo?

—¿Te refieres a nivel de campo? —Al ver que Nicole asentía, dejó volar su imaginación—. Es el sueño de mi vida. Ya he participado en varias expediciones e incluso tu madre me ayudó a financiar una excavación en el norte de Escocia, pero cada noche pienso en hacer el hallazgo de mi vida.

—¿Y cuál es ese hallazgo?

Dante se sintió en una nube al darse cuenta de que su cita de aquella noche mostraba verdadero interés por el mundo que le apasionaba y al que había dedicado media vida. Había salido con alguna chica y las pocas que habían logrado interesar al arqueólogo habían mostrado poco interés por su profesión y mucho más por una relación puramente física que no le llenaba en absoluto. Aunque habría podido pasar horas y horas hablando de su profesión, supo que había llegado el momento de comportarse como un hombre que se vestía por los pies.

—¿Y tú qué me dices de tu profesión?

—La verdad es que no es tan apasionante como la tuya. Estudié medicina porque me gustaba y ahora no te puedo decir que lo odie, pero no tiene nada que ver con lo que había soñado de niña.

—Supongo que a todos nos ha pasado lo mismo con tanta televisión y películas y esas cosas. Yo quise ser indiana Jones desde el primer día que lo vi. ¿Y tú?

—Yo no quise ser Indiana Jones.

Dante se echó a reír ante la ocurrencia de Nicole y la joven doctora se quedó con la boca abierta porque no estaba acostumbrada a que un hombre se riera con algo que saliera de sus labios. Su exmarido había resultado ser un hombre serio y algo aburrido y sus compañeros de trabajo tan solo sabían hablar de aquello que ocurría en el interior del hospital. Se sentía mucho más doctora que mujer y le resultaba reconfortante poder hablar con alguien que no tuviera nada que ver con el mundo de la medicina.

Durante casi una hora hablaron de infinidad de temas, pero Nicole parecía entusiasmada por todo lo que le contaba el arqueólogo que parecía sacado de una novela de ficción. Se mostró mucho más interesada cuando le contó lo que hacía para su madre y el hecho de que ella no podría haber escrito ninguna de sus novelas si no hubiera sido por la labor de investigación de Dante. Él intentó quitarse importancia, pero había logrado cautivar a una mujer que no solía dejarse llevar por el primer cantamañanas que intentaba conquistarla. El arqueólogo parecía un hombre sincero, sencillo y educado y era mucho más de lo que estaba dispuesta a pedirle a un hombre. Además, tenía un atractivo diferente al de aquellos médicos con los que solía trabajar y que lograban un buen cuerpo en un gimnasio y a partir de ahí creían que el mundo de las enfermeras era de su eterna propiedad.

Una hora después decidieron de común acuerdo que había llegado el momento de cenar por lo que abandonaron el local. Nada más poner un pie de nuevo en el paseo marítimo, Nicole se acercó a Dante y le cogió del brazo. Caminaron como una pareja de enamorados y, mientras Nicole miraba hacia la puesta de sol, Dante aguantaba la respiración y rezaba para que nada ni nadie interrumpiera un momento tan mágico como aquel.

—¡Mamaaaaaaaá!

El arqueólogo se volvió a toda prisa al sentir que Nicole se soltaba de su brazo y se encontró con la sonrisa traviesa de Esteban que, acompañado por los cuatro niños que ahora parecían haberse convertido en su propia sombra, parecía divertirse de lo lindo.

—Dante.

—Esteban.

El aire podría haberse cortado con un cuchillo. El arqueólogo no quiso ni pensar en la posibilidad de que el chófer hubiera actuado a conciencia y con la única idea de fastidiar la cita de su joven compañero de trabajo, pero sabía que la posibilidad existía y que siempre quedaría entre ellos como una barrera insalvable que los convertía no en enemigos, aunque sí en rivales.

—Bambam nos lleva a comer pizza —comentó Claudia con el desparpajo con el solía explicarlo todo—. Yo quiero una porción de esa que lleva piñones y otra con queso.

—Lleva piña, pequeñaja. No piñones —aclaró Marcos sin dejar de mirar a Dante con mucha seriedad—. ¿Por qué no te vienes con nosotros a cenar, mamá?

Nicole miró a su hijo y después se giró en dirección al arqueólogo. Tenía claro que él había intentado preparar la velada perfecta y ella incluía una cena en algún lugar especial de Marbella. Quizá hubiera tenido que mover algún hilo para lograr esa ansiada reserva, pero llevaba varios días sin pasar tiempo con sus hijos y no quería dejarlos en la estacada en aquel preciso instante en el que parecían necesitarla, aunque sabía que estaban disfrutando de lo lindo con su abuela. Dante la miró con la misma seriedad con la que solía acompañar todos y cada uno de sus actos y después sonrió.

—No hay nada como una buena pizza.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Nicole

—En serio.

La joven doctora se acercó a él con el deseo irrefrenable de besarlo en los labios para demostrarle que valoraba su esfuerzo y que seguía interesada en él, pero se detuvo a tiempo al ver que sus tres hijos observaban la escena con mucho detenimiento. El grupo había crecido y ahora caminaban todos juntos en dirección a una de las pizzerías más conocidas de la ciudad malagueña. Nicole avanzaba muy cerca del arqueólogo y, en un momento dado y al ver que sus hijos estaban entretenidos y que charlaban animosamente unos con otros, acercó su mano a la del arqueólogo y logró entrelazar sus dedos. Dante se volvió hacia ella, la miró a los ojos y, por alguna extraña razón que no fue capaz de comprender, se ruborizó.

—Te has puesto rojo como un tomate —le dijo ella en un susurro.

—No es verdad.

—Lo es.

—No lo es.

Dante puso cara de pocos amigos para demostrar su enfado y ella se echó a reír en el preciso instante en el que llegaban a la pizzería y los niños echaban a correr en dirección a una de las pocas mesas que quedaban libres. Entre todos lograron unas cuantas sillas más y se sentaron, pero aún faltaba un asiento.

—No pasa nada —comentó Nicole—. Claudia puede sentarse en mis piernas.

La niña jugaba con su unicornio de color rosa y no se había enterado de nada. Cuando su madre le dijo que no había más sillas y que podía sentarse en sus piernas, la cría asintió algo despistada, comenzó a galopar su caballo por encima de la mesa y, al llegar a la altura de Dante, se subió a sus rodillas y se echó sobre su pecho como si fuera la más cómoda de las tumbonas. Nicole tenía la certeza de que al arqueólogo no se sentía demasiado a gusto con los niños y sabía que era un tema peliagudo que tendrían que tratar en algún momento por lo que se quedó de piedra al ver que Dante ni se había estremecido al sentir a su hija. Por el contrario, mientras la niña galopaba su unicornio por el brazo de su joven pareja de aquella velada, él tan solo se dedicaba a mirar la carta con la idea de elegir algo para cenar. Cuando se percató de que lo observaban con detenimiento, se volvió hacia Nicole con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre?

—No sabía que te gustaran los niños.

Él se encogió de hombros antes de contestar.

—Yo tampoco. De hecho, no tengo claro que me gusten, pero me he dado cuenta de que Claudia no me molesta. Supongo que es un comienzo—. Se acercó a ella y bajo la voz—. Lo de los mayores es otra cosa. Creo que tu hijo me odia porque me gusta su madre.

—¿Te gusta su madre? Pero ¿mucho o poco?

—Lo suficiente como para comer pizza con ella y con sus hijos en un local plagado de adolescentes y testosterona.

Ella se echó a reír, se inclinó hacia él y lo besó con ternura en los labios mientras Claudia seguía jugando con su unicornio. Cuando la niña elevó ligeramente la cabeza se quedó con la boca abierta al igual que sus hermanos. Dante se separó de Nicole al escuchar el carraspeo de Esteban y vio que Paula los observaba con cierta curiosidad, Claudia aguantando una risilla traviesa y Marcos con la misma cara de pocos amigos que les había regalado nada más verlos. Dante intentó ser más rápido que todos ellos y llamó al camarero para desviar la atención, con lo que logró que los jóvenes volvieran a fijar su vista en la carta de la pizzería.

Durante algo más de una hora se dedicaron a masticar, a comentar cómo estaba cada una de las variedades de pizza y a hacer planes para el día siguiente. Como todos tenían claro que la escritora, abuela y madre estaba perfectamente en un hotel y no en la cárcel, decidieron que no había duelo que guardar por lo que pensaron en las diferentes posibilidades para entretener a los chicos. Como era de esperar, ganó la que acababa en la arena de la playa y los chicos comenzaron a hacer planes de lo que iban a llevar y a lo que se iban a dedicar. Claudia siempre hablaba del tamaño del castillo que tenían pensado construir, pero los mayores sentían en su interior el gen de la aventura y querían hacer snorkel

—Pues claro que haremos snorkel —comentó Esteban que parecía un niño más—. Vuestra abuela me dijo que hiciera todo lo posible para entreteneros así que...

Nicole miró los rostros felices de sus hijos y se sintió la mujer más afortunada del mundo. Unos días atrás había tomado una drástica decisión al dejarlos con una abuela a la que no conocían y ahora parecían los jóvenes más afortunados sobre la faz de la tierra, aunque les pudiera resultar duro que su madre hubiera conocido a un hombre con el que podría llegar a mantener una relación. Movió ligeramente uno de sus brazos y aprovechó que el cuerpo de su hija se encontraba delante para colocar su mano sobre el antebrazo del arqueólogo que se estremeció al sentirla. El joven giró su cabeza y se sintió atrapada en los ojos azules de la doctora a la que acababa de conocer, pero que le había arrancado el corazón de cuajo y se había apropiado de él como si siempre le hubiera pertenecido.

Terminaron las pizzas y los helados y, tras pagar la cuenta, decidieron que había llegado el momento de regresar a casa. La cita se había ido al traste, pero Dante tenía claro que no lo había pasado nada mal. Seguía sentado con la niña en su regazo y en ningún momento se había molestado por la presencia de Claudia o de los demás chicos. De hecho, tenía que reconocer que hacía muchos años que no se sentía tan en familia como en la velada que acababa de disfrutar.

—Anda, Romeo, vuelve de donde estés.

Dante giró al cabeza y atravesó con la mirada a Esteban, pero se dio cuenta de que no había mala fe en aquel comentario e intentó relajarse.

—En el fondo y no tan en el fondo te tengo envidia —reconoció el chófer.

El arqueólogo sonrió agradecido por el comentario y le dio un golpe cariñoso en el hombro como si fueran dos auténticos colegas que acabaran de descubrir que no podían vivir el uno sin el otro.

—Ya te tocará —le correspondió—. Ya encontrarás al amor de tu vida.

—Yo creo que ya lo he encontrado.

En ese preciso instante, Dante se percató de que había un auténtico cruce de miradas con una de las camareras que les había atendido. Mientras él solo tenía ojos para Nicole, el chófer se había dedicado a ponerle ojitos tiernos a una joven de pelo oscuro y ojos negros a la que no parecía desagradarle el joven dicharachero y evidentemente feliz. Parecían hacer una buena pareja y Dante se alegró por él.

—Ese señor calvo es malo. Lo vi en el parque —dijo de repente Claudia al tiempo que se apretaba más contra Dante—. No quiero que esté aquí.

El arqueólogo volteó la cabeza hacia donde miraba la niña y sus ojos se encontraron con los de un hombre moreno, de cabeza rapada, que en ese momento hablaba con alguien por teléfono. Al verse descubierto, se dio la vuelta y desapareció.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nicole al ver el rostro descompuesto de su hija y la mirada de preocupación de Dante.

El joven se quedó unos segundos mirando al horizonte e intentando ordenar sus ideas. Se habían dejado llevar al saber que Claude estaría a salvo en un hotel hasta el punto de olvidarse de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Y no eran los únicos que podían haber actuado de esa manera por lo que se puso en pie a toda prisa y Nicole lo imitó.

—Ocurre que nos han seguido y esto no significa nada bueno.

—¿Qué quieres decir?

—Que puede ser que tu madre esté en peligro. Tenemos que volver a casa.

Veintidós

Dante intentó con todas sus fuerzas no sobrepasar el límite de velocidad, pero la ansiedad estaba pudiendo con él por lo que, al ver el fogonazo en la carretera de la costa, maldijo en voz baja por la existencia de los radares e intentó olvidarse de ello lo antes posible. Mientras se abría la cancela de la finca tamborileaba con los dedos sobre el volante con evidente nerviosismo. En el mismo restaurante habían decidido sobre la marcha que sería lo mejor que los niños continuaran con la cena bajo la tutela de Esteban por lo que tenían vía libre para actuar. Nada más entrar en la mansión, Nicole y Dante se miraron sin saber muy bien cuál podía ser el siguiente paso para intentar confirmar la peor de sus sospechas. El arqueólogo entró en la biblioteca y se acercó a la mesa con la idea de hallar algo que pudiera iluminarle. Aquella noche, Inés había decidido dar un paseo ya que no había nadie en la mansión que pudiera necesitar de sus servicios y lo que iluminó a Dante fue la pequeña bombilla intermitente del contestador automático. Se acercó al aparatito y apretó el botón a la antigua usanza cuando en pleno siglo XXI muy pocas personas seguían utilizando aquel dispositivo que tanto gustaba a la escritora y que la transportaba a tiempos que ella definía como mejores.

—Buenas noches. Soy Johan. Luego vuelvo a llamar.

Se escuchó un pitido a continuación y después un chasquido que indicaba que iban a oír un nuevo mensaje.

—Voy a ver a Claude para asegurarme de que está bien. Luna pude quedarse a dormir con los chicos. Mañana paso a recogerla.

Un nuevo pitido indico el fin de los mensajes y tanto el arqueólogo como la doctora se quedaron mirando al contestador esperando un nuevo mensaje que indicara que aquello no estaba ocurriendo y que el noruego había cambiado de opinión.

—¿En qué piensas? —preguntó Nicole muy seria y con los brazos cruzados delante del pecho—. ¿De verdad crees que están en peligro?

Dante no dejaba de dar vueltas de un lado al otro de la biblioteca y se veía ligeramente sobrepasado por la situación. Se consideraba un hombre de acción en lo que tenía que ver con su profesión, la investigación y las exploraciones de campo, pero aquello poco o nada tenía que ver con la búsqueda de un nuevo espécimen de dinosaurio o el descubrimiento de la tumba de un homínido. Estaban hablando de ladrones profesionales que quizá también fueran asesinos. No era un hurto menor ni un robo poco premeditado. Se trataba de una banda de profesionales que sabían muy bien jugar a un juego que era nuevo para el arqueólogo y para la doctora.

—Creo que el hombre que nos siguió, si es un poco inteligente, se habrá dado cuenta de que estábamos de celebración y eso no tendría ningún sentido de estar tu madre en la cárcel. Ha sido un descuido imperdonable.

—Eso lo entiendo, pero ¿qué tiene que ver con la seguridad de mi madre? Está en un hotel y nadie sabe dónde está escondida.

Dante chasqueó la lengua.

—Por lo poco que sabemos, Johan tiene muy claro dónde está Claude y ha ido a reunirse con ella. Lo único que tienen que hacer es seguirlo para llegar a ella y descubrir todo el pastel.

—¿Y qué podemos hacer?

El arqueólogo chasqueó la lengua de nuevo y se encogió de hombros. No le gustaba la respuesta que iba a dar, pero no le quedaba otra. Tenían que intentar adelantarse a los pasos del noruego y eso implicaba una nueva multa.

—Llegar antes que él y hacer una llamada de camino.

Johan conducía despacio por la carretera de la costa en dirección a la capital malagueña y no podía dejar de sonreír. Su vida había dado un giro total en los últimos días y el verano aburrido se había convertido en una verdadera montaña rusa de emociones de la que no quería bajar. Su nieta estaba disfrutando de lo lindo con sus nuevos amigos y, gracias a ellos, había podido conocer a la mujer que le había robado el corazón y de la que se había enamorado como un auténtico colegial. En pocas horas había dejado atrás la vida anodina del pasante de arte para verse involucrado en un robo y dar con sus huesos en la cárcel. Lejos de haber sido una experiencia traumática, la sensación de perder su libertad y dejar atrás a su nieta y a la mujer a la que acababa de conocer le había mostrado una fortaleza que no creía poseer y que ahora lo animaba a recorrer los kilómetros que la separaban de su amada con la idea de compartir una noche de amor con ella. Como si fuera una relación furtiva, decidió aparcar el vehículo unas manzanas antes de llegar al hotel donde se hospedaba la escritora con la idea de recorrer los últimos metros a pie saboreando cada uno de los segundos que avanzaban en su reloj. En la acera contraria vio una tienda de delicatessen y vinos aún abierta y decidió comprar una botella de algún buen caldo que pudiera disfrutar con su amada en la habitación de su hotel. Cruzó la calle y entró en la tienda con decisión y con la idea en la mente de buscar un buen vino con el que pudieran brindar por un verano maravilloso y por el futuro que acababa de comenzar para ellos dos. Saludó al dependiente que parecía algo aburrido a esa hora de la noche y recorrió uno de los pasillos en busca de un buen vino rosado que sabía que podía tomarse a temperatura ambiente, aunque él prefería un vino blanco a la temperatura adecuada. Cuando tuvo claro que no le quedaba otra que conformarse descubrió al fondo de la tienda una vinoteca en la que descansaban varios caldos a diferentes temperaturas. Abrió el armarito y extrajo de él una botella de vino blanco a la temperatura perfecta para ser consumido. De camino a la caja tomó una bandeja de quesos que se cruzó en su camino y pagó todo aquello con una sonrisa que pareció sorprender al encargado de la tienda.

—¿Una cita?

Johan sonrió como un adolescente pillado en un renuncio, aunque tenía claro que no había nada por lo que avergonzarse.

—La verdad es que sí. Tengo una cita con la mujer más maravillosa sobre la faz de la tierra.

—Es usted todo un poeta.

El noruego no captó la ironía y volvió a sonreír justo antes de coger el vino y la bandeja de quesos. Los metió en la bolsa que le entregó el dependiente y se dispuso a salir de la tienda cuando escuchó el sonido de la puerta al abrirse. Vio una sombra que había cruzado el pasillo principal y había desaparecido en uno de los laterales y, con evidente curiosidad, se dirigió hacia ese lugar para darse de bruce con el arqueólogo. Dante permanecía en cuclillas y le hizo un gesto al noruego para que se acercara.

—¿Qué pasa, muchacho?

—Pasa que lo más probable es que le hayan seguido.

—¿En serio?

Johan se mostró lo suficientemente preocupado como para dar a entender que estaba dispuesto a colaborar. Lo último que deseaba era poner en un apuro a su amada y haría lo que estuviera en su mano para protegerla.

—¿Qué puedo hacer?

—Alejarse del hotel. Por suerte, en esta zona hay muchos y no pueden saber a cuál se dirigía por lo que vamos a llevarlos a la madriguera del lobo.

—No lo pillo.

—No se preocupe. Tan solo tiene que entrar en el hotel Casiopea y subir a la habitación doscientos quince. La puerta estará abierta.

—¿Y qué se me ha perdido allí? Claude está en el Hotel Olimpia.

El arqueólogo sonrió y se encogió de hombros. No creía necesario tener que explicar el plan que se traían entre manos ya que resultaba muy evidente, pero el noruego demostraba una inocencia que tenía mucho más que ver con su carácter eslavo que con la edad y la experiencia. Lo que para el arqueólogo era sota, caballo y rey, para el noruego parecía algo completamente críptico, pero unos segundos después frunció el ceño y después asintió al descubrir el meollo del plan y al entender que la habitación doscientos quince era esa madriguera del lobo de la que le había hablado el arqueólogo. Pero aún tenía una duda que debían resolverle antes de ponerse en marcha.

—¿Y qué hay en la habitación doscientos quince?

—No se preocupe por eso. Tiene que confiar.

Johan asintió sin dudar ya que no le quedaba otra que confiar en el hombre que adoraba a la misma mujer que él amaba y que se había convertido para ella en lo más parecido a un hijo.

—Voy para allá —anunció con decisión.

—Tenga cuidado.

El noruego asintió, se incorporó y salió de la tienda con el cuerpo estirado, el paso firme y la mirada perdida en el horizonte. Vio al fondo de la calle el cartel luminoso que anunciaba el Hotel Casiopea y hacia aquel lugar se encaminó. En la puerta del edificio se detuvo unos instantes para tomar aire, pero intentando mostrarse tranquilo y sonriente ya que se suponía que estaba a punto de encontrarse con la mujer a la que amaba y eso era lo único que podía ver alguien que estuviera vigilándolo, y no los nervios que habían comenzado a apoderarse de cada centímetro de su cuerpo. Pensó en mover la cabeza a uno y otro lado para comprobar si lo estaban siguiendo, pero tenía claro que no debía mirar hacia otro lugar que no fuera la puerta del hotel si no quería fastidiarla. En el vestíbulo se acercó al mostrador donde un joven dormitaba con la idea de dar alguna explicación de lo que hacía en aquel lugar, pero se dio cuenta a cada paso que daba que aquello no tenía ningún sentido ya que a nadie le importaba lo que hiciera o dejase de hacer en el hotel. En el último momento cambió la dirección y se encaminó hacia los ascensores. Pulsó el botón de llamada situado entre las dos puertas y esperó unos segundos hasta que escuchó el pitido que anunciaba la inminente aparición de uno de los elevadores. Entró en la cabina, apretó el botón con el número dos y comenzó a tararear una canción con la idea de calmarse y de encontrar en su interior la fortaleza para afrontar su misión con la mayor entereza posible. Una vez en la planta segunda recorrió el pasillo con lentitud y numerando cada una de las habitaciones en voz alta como si con ello pudiera espantar a los fantasmas que había hecho acto de aparición y que ahora amenazaban con apoderarse de todo su ser. Después del once llegó el trece y poco más allá se encontró con la habitación doscientos quince y con una puerta ligeramente abierta con la que el huésped de aquella habitación mostraba que esperaba a un hombre noruego de un metro noventa de estatura, pelo elegante y maneras aún más exquisitas. Empujó con suavidad y entró.

A pocos metros de aquel lugar, un hombre de traje oscuro, mirada aún más negra que su indumentaria y la cabeza rapada vigilaba desde la puerta del tiro de escalera. Habían seguido al noruego hasta allí y ahora tenía la posibilidad de matar dos pájaros de un tiro. Era uno de tantos mercenarios que revoloteaban alrededor del mundo árabe y, una vez más, se había vendido al mejor postor que no era otro que los millonarios que le pagaban no solo un buen sueldo, sino que le habían prometido la inmunidad que tanto anhelaba desde que su propio gobierno lo considerara un apátrida por los delitos cometidos. Extrajo la pistola de la sobaquera y tomó la decisión más drástica y con la que pretendía agarrar el toro por los cuernos y dejarse de tonterías. Las órdenes habían sido claras, pero él las interpretaba a su manera y la palabra molestia se había grabado a fuego en su cerebro. La escritora Claude Bennet era una molestia para sus jefes y había decidido acabar con ella y con el noruego al que tan solo consideraban un daño colateral.

Recorrió el pasillo con parsimonia y sintiendo los latidos de su propio corazón en las sienes. Había asesinado a varias personas en el pasado, pero seguía sintiéndose como el chico que por primera vez llevaba una pistola en la mano. Soltó todo el aire que retenía en los pulmones frente a la habitación doscientos quince, la abrió, a la antigua usanza, con la ayuda de una tarjeta de crédito y entró con decisión. No había demasiada luz, pero la que se filtraba por la ventana le permitía actuar con seguridad. Levantó el arma y apuntó.

Veintitrés

—No me gusta.

Dante se acercó a Nicole e intentó convencerla de que no había ningún peligro en lo que habían planeado, pero ni él mismo se lo creía. Levantó el brazo con la idea de colocar su mano sobre el antebrazo de la mujer, pero detuvo su movimiento casi antes de haberlo comenzado ya que no la conocía de nada y tampoco tenía la suficiente confianza como para un contacto físico tan evidente. Claude y Johan permanecían sentados en el saloncito y miraban cómo el inspector Serna colocaba el micrófono en el interior del bolsillo de la chaqueta del arqueólogo. Atrás habían quedado aquellos aparatos pequeños que se debían llevar pegados al pecho y conectados a una petaca por un cable que solía revelar la condición de confidente del que lo poseía.

Una hora antes habían logrado detener al hombre que había decidido acabar con la escritora y su pareja y había cantado como un pajarito en cuanto lo habían amenazado con la extradición a un país que todavía creía en la pena de muerte y en las condiciones de cautiverio infrahumanas. El acuerdo no solo había incluido el intercambio de información, sino que se había hecho extensivo a una simple llamada de teléfono efectuada por el desconocido a la persona que lo había contratado como mercenario y que le pagaba una buena cantidad por ello. Se puso en contacto con el ladrón de las flores, en este caso la ladrona, para comunicarle que había descubierto la implicación de Dante van Dyke en uno de los casos más sonados de expropiación ilícita de obras de arte en el mismísimo Museo del Prado y gracias al montaje exprés efectuado por los técnicos informáticos de la policía lograron embaucar a la ladrona y estafadora que mostró inmediato interés por el arqueólogo al que no tardó en llamar.

El plan parecía mucho más sencillo de lo que se podía esperar en un caso como aquel y Dante tenía las cosas muy claras. Tan solo debía acudir a la cita con Nut Kamal, la mujer que lo había engañado anteriormente y por la que se había mostrado interesado, con la idea de recabar información y, a ser posible, una grabación en la que se pudiera escuchar la implicación de la joven egipcia en el caso del brazalete de Nefertiti. No parecía tratarse de una mujer violenta o peligrosa, pero se había rodeado de una buena partida de mercenarios que, llegados el caso, resolverían cualquier contratiempo a su manera. Eso era precisamente lo que más temía Nicole y no había podido guardárselo en su interior como llevaba haciendo toda la vida. Había descubierto algo en Dante que no podría haberse imaginado y ese algo no era otra cosa que la pureza que no había logrado ver en ningún hombre hasta ese momento. Cada vez que había quedado con alguien para quedar con la idea de dejar atrás la figura de la madre para convertirse en mujer lo único que había encontrado era a hombres que deseaban echar un buen polvo para desaparecer poco después. Y si hablaba de sus hijos durante la cena, ni tan siquiera llegaba a disfrutar de un buen cóctel en algún lugar de moda de la capital. Siempre debía andarse con pies de plomo con sus citas y se sentía hastiada y peleada con el mundo hasta que el arqueólogo había entrado en sui vida sin ocultar que no le gustaban demasiado los niños, pero logrando un magnetismo especial con ellos que nunca había visto en ningún otro hombre. El momento en el que Claudia se había sentado en su regazo de la manera más natural posible y él ni se había percatado le dio a entender que la fachada de hombre duro al que no le gustaban los niños no era más que una protección natural hacia lo desconocido. Y ahora ese hombre maravilloso llevaba un micro en el bolsillo e iba a encontrarse con una mujer atractiva, inteligente y muy interesante que podía dar la orden de asesinarlo en cualquier momento. Se dio la vuelta para que nadie pudiera ver lo preocupada que se hallaba y se mordió el labio.

—¿Crees que será peligroso? —preguntó Johan sentado junto a la escritora en uno de los sillones del saloncito contiguo a la habitación de hotel.

—Espero que no. Dante es capaz de cuidarse solo, pero nunca se ha visto en una de estas.

—¿Y cómo lo resolverías en una de tus novelas?

A pesar del momento tenso que estaban viviendo, Claude se volvió hacia el noruego y se fijó en sus ojos azules. Por primera vez se percató de que no eran completamente del color del cielo o del mar en época estival. Tenían un tono grisáceo que los volvían aún más interesantes y supo que nunca querría perderlos de vista. Se dejó caer en el regazo del hombretón y suspiró.

—Creo que escribiría un final feliz y haría que los dos protagonistas vivieran juntos hasta el final de sus días y fueran felices y todas esas cosas.

—¿Y comieran perdices?

La escritora sonrió con picardía y levantó la cabeza para contemplar a su enamorado.

—O salmón noruego. Lo importante es el beso final.

—¿El beso final? Esto promete.

Mientras el inspector Serna terminaba de colocar el micrófono en el interior del bolsillo de la chaqueta de Dante y Nicole maldecía en voz baja por haber hallado a un hombre que le gustaba e interesaba a partes iguales y que iba a poner en peligro su vida para ayudar a su propia madre, ambos se besaron y sellaron un pacto de amor basado en la confianza, el respeto y la experiencia de ambos. La joven doctora miró a de reojo a su madre y sintió ganas de llorar, pero se contuvo porque no quería parecer una mujer sensible y vulnerable. Le encantaba ver a la mujer que la había traído al mundo feliz en los brazos de un hombre bueno y decente, pero le dolía no ser capaz de experimentar lo mismo que ella. Quería dejarse llevar y podría hacerlo junto al arqueólogo al que acababa de conocer, pero, una vez más en su vida, el hombre que había logrado entrar a hurtadillas en su corazón, parecía alejarse de ella.

—Ya estamos listos —anunció el inspector en cuanto terminó de colocar el micrófono y se cercioró de que no se notase a simple vista—. Ha llegado la hora.

Dante había recibido una llamada de teléfono unos minutos antes y se había confirmado lo que sospechaban y deseaban a partes iguales. El hombre que había entrado en la habitación con la idea de acabar con la escritora y su pareja había cumplido su parte del trato y había lanzado una caña de pescar con la que había logrado atraer a la ladrona de las flores que no se había podido resistir al apetitoso cebo.

—Recuerda que lo único que tienes que hacer es lograr una confesión. Después te tienes que ir para que nosotros podamos llevar a cabo la detención.

Dante asintió, pero Nicole se puso delante de la puerta de la habitación y detuvo el avance del policía.

—¿Y s algo se complica?

El inspector se detuvo y meditó unos instantes antes de responder. Se volvió hacia Dante y le puso la mano en el hombro.

—Si algo se complica solo tienes que decir «es un buen plan» y entraremos a por ti. ¿De acuerdo?

El arqueólogo asintió y se puso en marcha tras el inspector Serna. Se despidió de Claude y de Johan con un gesto de la mano e hizo lo mismo con la doctora, pero a ella no le bastaba con un simple movimiento de una extremidad. En contra de todo lo que podía llegar a pensar o de las barreras que había levantado frente a ella, se acercó a Dante, se puso de puntillas y le dio un beso tierno en los labios que él aceptó sin poder disimular la sorpresa y con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja.

—¡Vaya! Esto no me lo esperaba. Podría llegar a acostumbrarme.

Nicole apoyó su cabeza en el pecho del arqueólogo y suspiró.

—Solo te pido que vuelvas. ¿Vale?

Levantó la cabeza, vio cómo él asentía y volvió a besarlo de nuevo mientras sentía las manos del arqueólogo en su espalda. Se estremeció, se separó de él y se dio la vuelta para que no viera la lágrima que había comenzado a resbalar por una de sus mejillas.

—Vámonos.

Dante dejó atrás la seguridad de la habitación del hotel y cogió a taxi que lo llevaría hasta el centro de la ciudad donde había quedado con Nut en la habitación quinientos seis de otro hotel donde se suponía que se hospedaba la que se había presentado como encargada de las relaciones públicas y culturales del museo del Cairo. Ahora todos conocían la verdad, pero el arqueólogo estaba intentando jugar la baza de la desinformación, pero también tenía claro que todo se podía ir al traste en cualquier momento.

Veinte minutos después se bajó del taxi, cruzó la calle y entró en un nuevo hotel en el que nunca se había fijado a pesar de haber recorrido aquellas calles más de una vez. Sonrió al ver que habían llamado a ese local «Indiana» y se sintió como en una de las películas de su héroe, el arqueólogo famoso por su látigo y su sombrero. Nada más entrar en él se dio cuenta de que parecía no ser tan lujoso como en el que se hospedaba la escritora, pero no tenía mala pinta. Subió hasta la quinta planta en el ascensor y recorrió el pasillo con mucha tranquilidad ya que no deseaba encontrarse con la mujer que podía jugarle una mala pasada. Un encuentro que podría haberse convertido en una grata aventura en otras circunstancias, pero que ahora no representaba otra cosa que el peligro de enfrentarse a una delincuente peligrosa. Soltó todo el aire que retenía antes de golpear la puerta con los nudillos.

—¡Adelante!

Giró el picaporte y entró en la habitación para encontrarse de frente con la joven que lo había utilizado unos días antes y que seguía representando su papel a la perfección.

—¡Dante! ¡Qué alegría volver a verte! Siento no haberte llamado antes, pero he estado bastante ocupado.

El arqueólogo no pudo evitar fijarse en la joven morena de ojos oscuros y a su mente llegó con fuerza la imagen de otra mujer algo más mayor, rubia, de ojos azules y madre de tres hijos y sintió que con ella tenía la posibilidad de disfrutar de un presente divertido y apasionado y de un futuro prometedor. Si bien no tenía en mente convertirse en el padre de tres chicos, si se veía como alguien que podía pasar tiempo con ellos y enseñarles todo lo que sabía, que no era poco para alguien de su edad. Además, no quería reconocerse a sí mismo que le encantaba la niña pequeña que lo había conquistado con su dulzura y su inocencia.

—No te preocupes. Yo también he estado liado. —Dante decidió ir al grano porque sintió que se iba poniendo nervioso tal y como pasaban los minutos—. Me dijiste por teléfono que querías hablar conmigo.

—Cierto. No sé cómo decírtelo porque no quiero que me malinterpretes, pero he oído algo de ti que me ha dejado de piedra.

—No sé de qué me hablas.

—Te hablo del robo de unas obras de arte del museo del Prado.

Dante decidió que había llegado el momento de bordar su papel y se mostró al mismo tiempo ofendido y confundido.

—Yo no... Creo que te equivocas de persona. Tengo que irme.

El arqueólogo llegó hasta la puerta de la habitación, puso la mano en el pomo y rezó para que su interpretación hubiera llegado a lo más hondo del cerebro de la egipcia. En cuanto comenzó a girar la mano, escuchó las palabras de la joven y respiró aliviado.

—No trabajo para el museo del Cairo. Tan solo me dedico a recuperar ciertas obras de arte para personas influyentes y que son capaces de pagar por mis servicios.

Dante se dio la vuelta poco a poco y miró a Nut con el ceño fruncido.

—¿Quieres decir que te dedicas a robar por dinero?

—¿Has oído hablar del ladrón de las flores?

—Los periódicos han dicho que ha sido el autor del robo del brazalete de Nefertiti.

Nut asintió, pero Dante necesitaba una confesión que quedara grabada a través del micrófono que llevaba en el bolsillo de su americana, así que decidió apretarle un poco más las clavijas a la joven egipcia.

—¿Tú robaste el brazalete?

—Yo lo robé y ahora necesitó que trabajemos juntos. Tengo un encargo entre manos y es lo más grande que se ha hecho jamás.

Se dio cuenta de que podía matar dos pájaros de un tiro si lograba que le hablara de su próximo golpe. Aunque podría haberse ido en ese preciso instante con la confesión en el bolsillo, decidió arriesgarse un poco más.

—¿De qué se trata?

—No te lo puedo decir.

—Entonces no creo que pueda aceptar tu oferta. No voy a arriesgarme sin saber si merece la pena el esfuerzo.

La joven comenzó a caminar por la habitación y Dante se percató de que su mente daba un millón de vueltas alrededor de la figura del arqueólogo y de lo que podía representar para ella. Al fin pareció decidirse y se acercó a Dante con movimientos sensuales y un brillo especial en la mirada.

—Vamos a robar La Gioconda.

Dante abrió la boca para comentar que aquello le parecía una locura, pero la puerta de la habitación se abrió en ese preciso instante y se materializó ante ellos el hombre que Marcos había fotografiado entrando en la mansión de la condesa de Viñales y al que Nut había reconocido como agregado del secretario del embajador egipcio en España. Se dio cuenta de que había sido una mentira más y cuando el hombre lo miró de arriba abajo supo que estaba perdido.

—¿Qué hace este tipo aquí? —preguntó de malos modos.

Nut se movió inquieta y Dante supo que el que llevaba la voz cantante era el recién llegado. O había representado muy bien su papel o estaba perdido. No quiso esperar y se adelantó a lo que pudiera llegar a ocurrir.

—Nut me ha contado que pretendéis robar La Gioconda. Es un buen plan.

Tras decir en voz alta la frase con la que pedía la ayuda del inspector Serna y de los policías escondidos fuera del hotel, esperó con resignación la llegada de la caballería y cruzó los dedos para que nada se precipitara. No le sirvió.

—Repito. ¿Qué hace este tipo aquí?

—Me han dicho que es un ladrón experimentado y que incluso ha robado varias obras del museo del Prado.

—Eso es una gilipollez. No sé quién te ha podido contar esa historia, pero es todo mentira. De hecho, tanto él como su jefa, la escritora esa, colaboran con la policía.

—¡No puede ser!

El jefe abrió su maletín y extrajo de él un aparatito que Dante tan solo había visto en las películas, pero que reconoció al instante. Tragó saliva y supo que todo estaba perdido. El hombre recorrió su cuerpo con el detector que comenzó a pitar al llegar a la altura del bolsillo de la americana del que extrajo el micrófono.

—Espero que no hayas dicho nada inapropiado.

—Lo he dicho todo.

El hombre maldijo en voz baja, cogió su maletín, guardó el detector y el micrófono en su interior y echó a correr hacia la puerta de la habitación. Allí se volvió, extrajo una pistola de su sobaquera y efectuó dos disparos antes de desaparecer por la escalera de incendios. El inspector Serna escuchó las dos detonaciones desde el vestíbulo y echó a correr escaleras arriba sin esperar la llegada del ascensor. Una vez más, había llegado tarde.

Epílogo

El sol brillaba en lo más alto y los invitados se resguardaban debajo de la zona habilitada en el jardín para que pudieran refrigerarse con una buena bebida o disfrutar de un pequeño ágape justo antes de la ceremonia. Nicole miraba desde la ventana de la habitación de su madre y veía cómo la gente caminaba a sus anchas por el jardín, reían y charlaban animosamente ajenos a la tristeza que se había apoderado de todo su ser. Uno de los días más especiales de su vida había dado comienzo y el hombre que se había ganado su corazón y que había decidido jugarse su propia vida por ayudar a su madre no estaba a su lado. Suspiró y se dio la vuelta en cuanto escuchó la puerta del baño abrirse. Claude entró en la habitación vestida con un traje de novia sobrio y elegante que podría haber firmado cualquier diseñador de la élite del momento, pero que había confeccionado la mujer que llevaba años dedicándose a su imagen tanto en el vestir como en los peinados y el maquillaje a utilizar en cada uno de los eventos a los que asistía.

—¿Cómo estás, hija?

—Pues ya ves. No quiero amargarte en un día tan especial.

—No te preocupes. Entiendo perfectamente que estés echando de menos a Dante y mucho más hoy. Yo también lo echo de menos.

Nicole abrió la boca para replicar, pero se dio cuenta de que, si hubiera pronunciado una palabra más relacionada con el arqueólogo, se habría echado a llorar. Se acercó a su madre y le dio un beso con toda la ternura que pudo poner en ese gesto.

—Voy a ver cómo van los chicos.

Claude la vio salir de la habitación y meneó la cabeza de lado a lado. No le gustaba ver a su hija triste y mucho menos ahora que había decidido quedarse con ella en Marbella. Los chicos eran felices en un lugar como aquel y, tras una reunión familiar celebrada la noche anterior, todos ellos habían llegado a la conclusión de que poco o nada los retenía en la capital y que allí podían disfrutar del buen tiempo y de la playa durante muchos días del año. Los mayores se habían mostrado algo reticentes al hablar del cambio de colegio y Nicole había sido precavida con lo que concernía a su trabajo y a un posible traslado a algún hospital de Málaga, pero no dudo lo más mínimo en cuanto Claude le dijo que estaba dispuesta a ayudarla económicamente en lo que hiciera falta mientras se encargaba de solicitar el traslado. Ahora había dejado de ser una solterona rica y estaba a punto de casarse con un hombre maravilloso que había colmado con creces todas y cada una de las expectativas que habían ido apareciendo en la cabeza de la escritora. Johan se mostraba como alguien dulce, inteligente y divertido que bebía los vientos por la mujer a la que amaba y que, por si ello fuera poco, había encontrado en los hijos de Nicole los compañeros perfectos para su nieta que había dejado de aburrirse ella sola en la playa y que ahora pasaba tanto tiempo con los tres hermanos que parecía una más de la familia.

Nicole recorrió el pasillo que unía las habitaciones en la planta superior y que formaba un cuadrado perfecto alrededor del vestíbulo de entrada. Golpeó en la puerta de Marcos y este contestó con una voz que prometía ser la de un hombre hecho y derecho en un futuro no muy lejano.

—¿Quién es?

—Soy yo. ¿Cómo vas?

—Peleándome con la corbata.

—¿Te ayudo?

Nicole escuchó un gruñido al otro lado de la puerta y se imaginó a Marcos forcejeando con la corbata y con la punta de la lengua saliendo por la comisura de los labios como hacía siempre que algo suponía un reto para él.

—No hace falta. Ya me apaño yo.

—Vale.

Sabía que su hijo era un joven bueno y educado y sonrió al pensar en lo afortunada que era y en lo bien que habían salido sus retoños, a pesar de las peleas entre los padres, las reuniones para hablar primero de la separación y después del divorcio y tanta energía negativa que se había ido acumulando a su alrededor. Dejó atrás la puerta de Marcos y se acercó a la de su hija que, a diferencia de lo que ocurría con Marcos, que parecía crecer cada día que pasaba, Paula seguía anclada en la infancia y no parecía desear salir de ella. Además, había encontrado en aquel lugar a la compañera perfecta de juegos y a la confidente que cualquier niña necesitaba y se mostraba feliz y sonriente. Miró en el interior de la habitación y se encontró con la preciosa imagen de Luna colocándole un lazo en la cabeza a su hija para vestirse de la misma manera. Ambas habían decidido comprarse el mismo vestido y se había conjuntado de tal manera que de lejos podían parecer un par de gemelas. No quiso interrumpirlas y siguió caminando hasta llegar a la habitación de Claudia, la pequeña de seis años, a la que no se podía dejar de la mano de Dios porque tenía la capacidad innata de combinar la ropa de la manera más estrafalaria posible. Aquella boda podía ser el escaparate perfecto para su creatividad y no podía ni debía dejar al azar la vestimenta de la niña encargada de llevar las arras hasta el altar colocado cerca de la piscina y cubierto con una bóveda de flores. Justo cuando estaba a punto de entrar en la habitación se abrió la puerta y apareció su hija con el pony en una de sus manos y la cara triste. Por extraño que pidiera parecerle a la propia Nicole, se había puesto el traje que ella misma le había comprado, los zapatos blancos de charol y la pequeña diadema que llevaba algo torcida, pero que le daba un toque divertido y refrescante. Miró a su madre y ambas suspiraron al mismo tiempo por el hombre que no podía acompañarlas en un día tan importante. Claudia le había cogido mucho cariño al arqueólogo y lo veía como un hombre grande y serio, pero con el que se sentía segura y tranquila. Tenía algo en su interior que solo es capaz de percibir un niño inocente y ella lo había detectado sin tan siquiera darse cuenta. Nicole le tendió la mano y la niña la cogió con la cabeza gacha. Un segundo después escuchó un sonido en la planta inferior, miró hacia el vestíbulo de la entrada y gritó con todas sus fuerzas.

—¡Tente!

Se soltó de la mano de su madre y echó a correr escaleras abajo. Una vez en el vestíbulo, lo cruzó a toda velocidad y se lanzó a los brazos del arqueólogo que, con un brazo en cabestrillo, logró agarrar a la niña con el que le quedaba libre.

—Ya veo que me echabas de menos.

—Mamá me dijo que tenías que quedarte en el hospital. ¿Te duele mucho?

La niña acarició con mimo el hombro del arqueólogo en el que había recibido el impacto de la bala, pero que no había causado ningún daño de gravedad. Dante dejó a la niña en el suelo con mucho cuidado y primero acarició la cabeza de Claudia y después la del pony que ella le tendía.

—Solo un poquito, pero ahora que estás conmigo ya no me duele nada de nada.

Nicole bajó las escaleras algo más despacio que su hija y con los ojos fijos en Dante que, al verla frente a él, no pudo evitar sonreír y que sus ojos brillaran como dos estrellas en el firmamento.

—Hola.

—Hola.

Los dos adultos se miraron a los ojos sin saber muy bien qué decir y no hizo falta porque Nicole sonrió al fin y cruzó el vestíbulo a la carrera para lanzarse en los brazos del arqueólogo. Se besaron con pasión y sellaron con ese gesto una relación que acababa de comenzar, pero que tenía visos de mantenerse en el futuro.

—Ya veo que te ha dado tiempo a llegar.

Nicole se separó de Dante y se encontró con los ojos de su madre que contemplaba la escena con infinito cariño. Ver que tanto su hija como el hombre al que sentía como a su propio hijo se habían encontrado la volvía inmensamente feliz y sabía que podría llegar a celebrarse otra boda en aquellos jardines en muy poco tiempo.

—¿Tú lo sabías, mamá?

—Ella lo organizó todo —aclaró Dante.

Claude miró a su hija y sonrió de nuevo.

—No podía dejar que pasaras un día tan importante tú sola. Ya no necesitaban a Dante en el hospital. Es un hombre fuerte.

Al mismo tiempo que hacía acto de presencia el novio, un noruego de setenta años y metro noventa de estatura, se abrió la puerta de la mansión. Ante ellos se materializó la figura del inspector Serna que, al ver todo lo que se había organizado en aquel lugar, sonrió y aprovechó para felicitar a los novios.

—Le diría que se quedara a la boda, inspector, pero ya veo que está de servicio —saludó Claude con el tono irónico que solía utilizar cuando alguien le incomodaba.

—Se lo agradezco, pero solo quería decirle que hemos desarticulado la banda de estafadores y hemos detenido a la ladrona de las flores y todo gracias a ustedes.

La escritora miró a su alrededor y pensó en la suerte que tenía por la familia que le había tocado, la que había logrado crear con el paso del tiempo y la que se había ido encontrando por el camino.

—Somos un buen equipo.

El inspector asintió, se dio la vuelta e hizo ademán de marcharse, pero se volvió hacia los demás en el momento en el que puso la mano en el pomo de la puerta.

—Se va a crear una unidad de guante blanco en la policía y me han pedido que la dirija. Quizá les llamemos si necesitamos ayuda en algún caso.

Salió de la mansión sin esperar contestación y los que se quedaron en el interior se miraron unos a otros. Había llegado el momento de celebrar una boda y nada ni nadie podía distraerlos de su verdadero cometido. Los chicos bajaron al fin y salieron al jardín junto con Dante y Nicole. La niña pequeña le había dado la mano al arqueólogo y parecía dispuesta a no separarse de él. Su madre la miró, sonrió y decidió que lo mejor sería imitar a su propia hija. Como no podía coger la mano del cabestrillo, se agarró a su antebrazo y este se volvió al sentirla y sonrió.

—Me gustan tus hijos.

—Y tú les gustas a ellos.

No hizo falta añadir nada más. Se dieron un beso tierno, fugaz y sincero casi al mismo tiempo que otra pareja se besaba muy cerca de allí. Dante dejó a Nicole junto a sus hijos y regresó al salón. En el camino se cruzó con el noruego y ambos hombres se dieron la mano con solemnidad.

—Eres un hombre afortunado —comentó Dante.

—Lo sé. Creo que ambos lo somos.

Se miraron a los ojos y sonrieron. Dante siguió caminando y entró en el salón donde Claude se daba los últimos retoques frente a uno de los múltiples espejos. Al escuchar los pasos a su espalda se dio la vuelta y se acercó al arqueólogo.

—¿Qué haces aquí? Tendrías que estar con Nicole.

—¿Y quién va a llevarte al altar?

Claude abrió la boca para protestar, pero se dio cuenta de que su ayudante y pupilo tenía razón. Él le tendió el antebrazo sano y ella lo aceptó encantada. Comenzaron a caminar uno al lado del otro y, nada más poner un pie en el jardín, la escritora se detuvo y se volvió hacia Dante.

—Para mí eres mucho más que mi ayudante. ¿Lo sabes?

—Lo sé. Y tú eres para mí mucho más que una jefa gruñona y cascarrabias.

—¿Cascarrabias?

Dante sonrió y le dio un beso antes de ponerse de nuevo en marcha. A pocos pasos del altar se separaron y Claude caminó los últimos metros ella sola en dirección al hombre que le había robado el corazón y con el que quería compartir cada día del resto de su vida. Miró a su hija, a Dante y a sus nietos y supo que le había tocado la lotería con todos ellos. Largos años de soledad que había creído disfrutar, pero que ahora se mostraban como un espejismo oscuro y triste. El sol brillaba en lo más alto y el aroma de las flores acarició su rostro. El jazmín andaluz se mezclaba con la lavanda y le hacía sentirse como en un sueño. El azul de los ojos de Johan rivalizaba con el color del mar que refulgía en lontananza. Supo que había encontrado la ansiada felicidad y también tuvo claro que escribiría sobre ella. Dedicó una última mirada al arqueólogo y a su hija y se volvió hacia el precioso y esperanzador futuro que deseaba compartir con el hombre de sus sueños. Un suspiro, una promesa de amor eterno y un «sí, quiero».

FIN