JAVIER NEGRETE

NOX PERPETUA

Esta novela sigue siendo para mis amigos de la tertulia de ciencia ficción de Madrid: Álvaro, Gabi, Pepe, Gala, Julián, Juanma, Alfredo, Eugenio, Héctor, Míchel, Paco, Carlos, Alberto, Dani, Alejandro, José María, Pallarés, Manju, Ramón, Eduardo, Luis...

Agradecimientos

A Julián Diez y Alfredo Lara, que me animaron a »despertar» esta novela. También a Pedro Jorge Romero, que fue su primer editor en la colección de novela corta La Espada y el Reloj. Y a Cecilia Vicente, que me ayudó a navegar en esta nueva aventura.

Le debo un reconocimiento en particular a mi amigo Álvaro (León Arsenal para los fans), que, en su momento, me ofreció atinadas sugerencias para mejorar el original. Y lo mejor de todo es que hasta le hice caso.

Le debo una canción a lo imposible: a la mujer, a la estrella, al sueño que nos lanza.

Silvio Rodríguez «Testamento«

La Iglesia siempre aceptó como explicación del origen del hombre el mito de las dos parejas originarías, Huko y Marsala y Runio y Tadir, de su disputa y su destierro de la isla de Primdie y de cómo sus descendientes poblaron Melirs. Así aparece en el primer capítulo del Libro de la Revelación. (...)

A partir del año 1100, en el llamado «Siglo de la Ciencia», muchas creencias tradicionales fueron puestas en duda, y en las décadas y siglos que sucedieron las sustituyeron teorías que cumplían los requisitos del método científico. Sin embargo, nadie dudó de que la humanidad hubiera sido creada en su estado actual por Dios en la isla de Primdie, probablemente por la falta de registros fósiles y especies humanoides en Mehrs. (...)

La consecuencia más importante de la primera expedición al Polo Norte hubiera sorprendido profundamente a su promotor, el astrónomo y matemático Zarun Mondsar. Fueron los fantásticos descubrimientos de su discípulo Ark Rhenius en el mismo Polo Norte los que arrojaron una nueva luz sobre el origen de la humanidad en Mehrs. Sin embargo, la sociedad de aquellos tiempos no estaba preparada para tales conocimientos y tuvieron que pasar muchos años para que la verdad de nuestros inicios fuera generalmente aceptada.

Orígenes de la humanidad

Midas Honzo

Ed. Universidad de Orgat, 1421

ARK R.HENIUS SENTÍA una inexplicable timidez cada vez que acudía al sanctasanctórum de Zarun Mondsar. Su maestro solía insistir en que entrara al despacho sin más ceremonias, pero cuando golpeó con los nudillos y entreabrió la puerta, el temor de que en esta ocasión su irrupción no fuera bien recibida retardó sus pasos como si el aire de la estancia hubiera cuajado en una viscosa jalea.

Mondsar estaba de espaldas a él, con las manos apoyadas en el alféizar de la ventana; por la ojiva se colaba la fresca brisa de aquella noche que inauguraba la primavera. Rhenius se acercó con pasos indecisos que intentaban el difícil compromiso de hacerse notar sin asustar al sabio.

—Una noche espléndida, ¿verdad, Rhenius?

Fue él quien dio un respingo, sobresaltado por la voz grave y ronca de Mondsar. Su maestro se volvió lentamente, y su perfil de halcón se recortó un instante contra la pálida luz del Ojo, que escalaba veloz hacia su cénit sobre el mar.

—Mis huesos se alegran de que hayan pasado los fríos del invierno, y a pesar de eso...

Las últimas palabras de Mondsar quedaron flotando en el aire, abandonadas junto a la ventana. El sabio se acercó a una mesa atiborrada de libros e instrumentos, en la que ardía con tristeza un antiguo candelabro. Rhenius ocupó el hueco que había dejado su maestro y echó una mirada al exterior. Cuatro pisos más abajo, sobre el empedrado del patio, el Ojo arrancaba reflejos plateados de los charcos recientes. Un carruaje pasó traqueteando; a buen seguro llevaba en su panzudo interior a tres o cuatro bastres que se dirigían al baile de la universidad.

Rhenius elevó la mirada hacia el Ojo. Los suyos, adiestrados en cientos de noches de observaciones astronómicas, casi podían percibir el movimiento del satélite como la aguja de un gigantesco minutero catasterizado. Un año atrás —exactamente un año atrás— había estado contemplándolo desde otra ventana y en otra compañía.

En muchas ocasiones el recuerdo de Thaliss era inoportunamente doloroso.

—¿Queréis que cierre la ventana, maestro?

—No, gracias. Me gusta oler la sal del mar. Además, no hace demasiado frío.

Rhenius dejó la ventana y se acercó al sabio. Mondsar estaba inclinado sobre unos papeles sueltos en los que, al parecer, acababa de escribir unas notas. Pisada por el candelabro y por un grueso libro, que la mantenían desenrollada, había una carta; era de pergamino, un lujo que sólo estaba permitido a los lúmines. La aguda mirada de Rhenius descubrió al pie del texto el sello real, y presintió que tenía algo que ver con la llamada de Mondsar.

Los presentimientos que aciertan son recordados un tiempo; los otros, bastante más frecuentes, no tardan en diluirse en las aguas del olvido. Rhenius decidió salir de dudas.

—Maestro, me habéis llamado para...

Mondsar tardó unos segundos en contestar. A veces lo hacía, pero no porque fingiera no haber escuchado la pregunta, como un burócrata altivo, sino porque se sentía a gusto en el silencio. Era un hombre acostumbrado a la soledad, ya fuera entre los libros de su despacho o explorando océanos inmensos y extensiones heladas.

-—Me he dado cuenta demasiado tarde de que hoy era el baile del rectorado —comentó en tono distraído—. Tal vez haya estropeado tus planes.

Rhenius negó con la cabeza, pero no añadió la explicación. Si el año anterior había sido invitado al baile era porque acababa de llegar del Pilar, el volcán cuyas cimas se perdían más allá de las nubes y arañaban los helados espacios en que el aire estaba tan enrarecido que no se podía respirar. Pero su fama había sido flor de un día. Seguía siendo un gasbro, una mediocridad, y aún tendría que destacar mucho para ascender por una pirámide más empinada e inhumana que el propio Pilar. Y para merecer a Thaliss.

—Llega la primavera —prosiguió Mondsar—. Puede que hayas preparado tu propio programa de observación, como otros años.

—Tenia algunas ideas, maestro, y pensaba someterlas a vuestra consideración. Un nuevo ataque al Pilar, para llegar más alto que la última vez...

Mondsar barrió esos planes con un gesto. Su dedo, firme a pesar de los años, señaló la bola del mundo, semiescondida en la penumbra al final de la larga mesa. Rhenius la acercó a la trémula luz de las velas. El propio Mondsar había construido aquella esfera, de más de tres palmos de diámetro, y en el cuero de su superficie había marcado sus exploraciones y las de sus discípulos: así, en el relieve que representaba el Pilar, a tres mil kilómetros al sur de Orgat, estaba escrito el nombre del propio Ark Rhenius, el hombre que más se había acercado a su cima inalcanzable. Pero ahora el índice de Mondsar se deslizaba hacía el norte, señalando una cruz roja, cerca del eje de bronce.

—Hace diez años que llegué a este lugar, más allá de la Barrera, más allá de la salvaje Ogueria. Es una llanura blanca, infinita. Cuando hace buen tiempo, el frío es inconcebible; cuando sopla el orgo, puede arrancar la carne de los huesos. No es un lugar hecho para el hombre, pero otros tres compañeros y yo estuvimos en él. Antes de volvernos, obligados por aquel tiempo infernal, medí nuestra posición: setenta y cuatro grados y seis minutos.

Rhenius ya había leído el relato de aquella expedición, y en ocasiones lo había escuchado de labios de su propio maestro, pero guardó silencio.

—Nadie antes había llegado tan al norte, y nadie lo ha hecho después. No es de extrañar, pues sufrimos temperaturas de más de sesenta grados bajo cero y vientos como no he visto en las peores galernas. A veces, el cielo y la nieve se confundían en el trigús, una terrible tiniebla blanca en la que no llegábamos a distinguir el horizonte, y a duras penas nos veíamos unos a otros. Y cuando brillaba el sol, la luz reverberaba de todos lados y hería los ojos. Uno de nosotros sufrió ulceraciones y poco faltó para que perdiera la vista.

Rhenius conocía bien lo que significaban el frío gélido y el azote del viento, y la soledad y la ceguera blanca, pues los había vivido en las alturas del Pilar. Sus huesos se estremecieron recordando aquellas terribles sensaciones que hacían que el viajero más experimentado deseara morirse en el calor y la quietud de la tienda. Y, sin embargo, recordaba que nunca se había sentido tan vivo, y temió lo que le iba a pedir Mondsar, porque sabía que aceptaría.

—-En aquel entonces no estábamos bien preparados —proseguía el sabio—. No es lo mismo viajar a las tundras de Ogueria o a las montañas del norte de nuestro reino que enfrentarse con aquel infierno. Pero el fracaso me sirvió para algo, ya que anoté todo lo que necesitaría para una futura expedición. De hecho, la planeé para dos años después; pero, por desgracia, sobrevino esa estúpida guerra con Ogueria y me fue imposible el viaje.

«Sin embargo, ahora que nuestro joven rey ha tomado como segunda esposa a una hija del maíg de Ogueria, no habría demasiados problemas para llegar hasta la Barrera, y de ahí...

—Al norte —musitó Rhenius—. ¿Estáis pensando en volver a explorar aquella región?

—Así es, mi querido Rhenius. Y he pensado en ti para este viaje que será probablemente el último que emprenda.

—Pero, maestro, tenéis discípulos más brillantes que

—Como matemáticos, tal vez. Pero ahora no necesito a un matemático, sino a un hombre que esté habituado a soportar penalidades extremas: el hambre, el agotamiento, el frío de verdad. Tú eres del norte y además te has enfrentado a las adversidades del Pilar. Sé que eres duro, y eso es lo que más falta nos hará. Y tus conocimientos de astronomía son más que suficientes para ayudarme en las observaciones. ¿Qué te parece la idea?

Anonadado, Rhenius se apartó de la mesa y dejó que su mirada vagara por los anaqueles repletos de viejos libros. El olor del cuero de sus encuadernaciones se mezclaba con el de la cera de los candelabros: algo familiar para Rhenius, después de los años.

Si, llevaba mucho tiempo con Mondsar, y sin embargo no esperaba que su maestro lo eligiera a él para acompañarle en uno de aquellos viajes que tanta celebridad le habían dado.

—Es... es un honor que debo agradecer. Pero ¿para qué necesitáis mi ayuda, bas Mondsar? Vos os manejáis sobradamente con los instrumentos.

—Sería una locura internarse en un lugar tan peligroso dejándolo todo en manos de un solo guía. Y, en cualquier caso, no podemos arriesgar una expedición real.

—¿Real? ¿Habéis conseguido el patrocinio del propio Prigo?

Por respuesta, Mondsar le tendió la carta que antes había atraído su curiosidad. Era, en efecto, el sello del joven rey Prigo, estampado bajo la relamida letra de un amanuense de palacio. Cuando terminó de leer, Rhenius levantó la mirada: la satisfacción iluminaba el rostro de su maestro, habitualmente hierático, y suavizaba las profundas grietas que el tiempo había cincelado en él.

—Esta expedición partirá bajo el real pabellón de Coriza, con fondos de ¡a universidad y de la propia Corona. No ha de faltarnos nada de lo que pidamos. Incluso se me ha prometido que una compañía del ejército nos escoltará por Ogueria hasta que alcancemos la Barrera. Más allá, todo quedará en nuestras manos... hasta que lleguemos a nuestra meta final.

—¿Hay una meta final? ¿Hasta dónde pensáis llegar?

—¿Es posible llegar a un lugar tan distante que ningún viajero pueda nunca llegar más lejos?

—Supongo que no. Siempre es posible llegar más lejos.

—Pues bien, yo pienso viajar hasta un punto tal que nadie podrá superarnos. Si conseguimos nuestro objetivo, nadie dirá que ha llegado más lejos que nosotros... O al menos, no más hacia el norte.

Rhenius reparó en el dedo de Mondsar, clavado como una estaca junto al punto en que el eje del globo atravesaba la superficie de cuero. Entonces comprendió.

—El Polo... Queréis llegar al Polo Norte...

Mondsar asintió gravemente.

—Perdonad mi atrevimiento, maestro, pero ¿qué buscáis en el Polo? No descubriréis nuevas estrellas en él.

—Viajaremos durante el verano polar, y no veremos estrellas, ciertamente. Pero, mi querido Rhenius, podremos mirar hacia las alturas y sentir que estamos bajo el mismo centro de la bóveda, que el cénit y el eje coinciden, que todo el cielo gira a nuestro alrededor.

«¿Ves mi ventana? Está orientada hacia el sur. Cuando intento resolver algún problema matemático, miro por ella y me abstraigo contemplando el movimiento de las olas del mar, o ¡as maniobras de las naves que entran al puerto. Pero cuando pienso en ideas apenas concebidas que aún deben tomar forma, en teorías que aún no han dejado de ser sueños..., me siento aquí —acompañando a sus palabras, se dejó caer en su silla con cierta pesadez, y prosiguió—: Justo frente a mí, en esa pared, ¿lo ves?, hay un cuadro de Feldrán. Ahora el cuadro y yo formamos una línea que se dirige recta hacia el norte; y es al norte, y no a esa mediocre pintura, adonde miro durante horas.

Se volvió a levantar y caminó hacia el cuadro. No, se corrigió Rhenius: hacia el norte. La mirada de su maestro se perdía mucho más allá, y algo debía ver en la lejanía, porque sus hombros se habían enderezado y su voz sonaba más firme y clara.

—Como matemático he conseguido todo aquello a lo que podía aspirar. Me sobran honores: pertenezco al Consejo de la universidad, me codeo con los lúmines y hasta he sido recibido en audiencia real. De bien poco valen todas esas vanidades, pero hay quien daría su vida por alcanzarlas. Conocimientos... Es la meta que nos mueve, ciertamente, pero yo ya no puedo pasar del punto al que he llegado. Mi mente no es tan ágil como antaño: a veces tengo que escribir las ecuaciones para que no huyan de mí cabeza, y pierdo fácilmente la concentración. Hay ojos más jóvenes que los míos para observar las estrellas, y al menos me cabe la satisfacción de haber contribuido a explicar las leyes que rigen sus movimientos.

¡¡Creo, Rhenius, que ya he cumplido sobradamente con mí deber para con los demás, y ahora es el momento de dar satisfacción a mis propios deseos. Desde niño he sentido la llamada del norte, de las tierras heladas, de las nieves infinitas... ¿Estás dispuesto a compartir mi sueño?

Sus ojos se clavaron en los de Rhenius con una intensidad que le hizo sentir escalofríos.

—Por supuesto, maestro. Ya para mí es un sueño viajar con vos...

Mondsar se acercó a él y le apoyó una mano en el hombro; un gesto paternal, insólito en alguien que siempre guardaba la distancia precisa.

—Hay otros sueños que podrías cumplir, Rhenius. Cuando regresemos, si tenemos éxito, conseguiré que te condecoren y te nombren profesor. De esa manera serás un bastre y podrás aspirar a la mano de esa beldad que te hace sufrir.

Rhenius enrojeció hasta las orejas. ¿Cómo se había enterado Mondsar de lo que él creía un secreto tan bien guardado?

—Mi querido Rhenius, no sólo sé observar estrellas. A veces también capturo miradas, y la tuya te traiciona cuando se posa en ella. No te azares: todos hemos estado

Mondsar le apretó el hombro y se apartó de él, magnetizado de nuevo por el imán del norte.

—Si escás dispuesto a acompañarme...

—Lo estoy —las palabras brotaron solas, acaso más vehementes de lo necesario.

—... debes saber que dentro de dos meses partiremos de Orgat.

—¿No es un poco precipitado?

—Nos quedan trece meses hasta que llegue el invierno. Pretendo alcanzar la Barrera a principios del verano y estar de vuelta en ella antes de que lleguen los verdaderos fríos. No quiero pensar lo que seria un invierno en aquellas tierras.

—Pero... podríamos esperar al año que viene.

Mondsar esbozó una sonrisa. En su rostro era un trazo desacostumbrado que, lo intentara o no, le confería un gesto irónico.

—¿Vas a esperar seiscientos sesenta y nueve días más para conseguir a tu amada? ¿Y si alguien se te adelantara?

Rhenius agachó la cabeza. La objeción no era suya en realidad, sino un reflejo debido al hábito impuesto por el propio Mondsar: paciencia, calma y preparación. ¿Por qué ahora su maestro se saltaba sus propias normas?

—No tengo edad para esperar más —prosiguió Mondsar, contestando a su muda pregunta—. He cumplido ya treinta y cinco años, y aún me encuentro bien de salud. Pero ¿qué ocurrirá después del próximo invierno? Por otra parte, desde hace diez años tengo codos los preparativos anotados y previstos, esperando a que llegara el momento. Ahora mismo, parte del material se dirige hacia aquí y otra está de viaje hacia el puerto de Sakor. No nos estamos precipitando.

«Rhenius —añadió, y esta vez le apretó los hombros con ambas manos—-, ¿sabes qué es lo que nos va a empujar para que seamos capaces de llegar hasta el Polo? Lo mismo que nos mueve a investigar, a saber, a descubrir... y a amar: llegar a un lugar que ningún hombre haya pisado antes.

Extractos del diario de viaje de Mondsar

25 de bomiar

Comienza aquí el diario en el que me propongo relatar nuestro viaje al Polo Norte de Mehrs. ¡Ojalá nos sonría la suerte y podamos volver a ver nuestra patria y a nuestros seres queridos!

Hemos zarpado hay temprano desde el puerto de Orgat. El mar estaba revuelto, mas no creo que el tiempo sea un mal presagio para esta expedición que ha llegado a ser realidad gracias a la munificencia de nuestro soberano, su Augusta Majestad el Rey Prigo. Si mis previsiones son correctas, asaltaremos la llanura polar en los primeros días del verano. Las condiciones serán muy duras, pero tendremos en todo momento con nosotros la luz del sol. ¿Qué podría ser aquel lugar abandonado de Dios bajo una noche eterna? (...)

No es la edad la que hace cambiar nuestros sentimientos, sino las circunstancias y necesidades que los años acarrean. Como un joven, parto a explorar tierras desconocidas, y, como a un joven, me palpita este viejo

28 DE BOMIAR

Vientos favorables y buena travesía, por el momento. La temperatura comienza a bajar. Es curioso cómo el frío hace revivir mis viejos huesos. Hoy hemos avistado el primer témpano, una gigantesca montaña flotante que refulgía con brillos azulados. Al ver a este hijo descarriado de ¡os glaciares septentrionales, he dado ánimos a Rhenius, mi segundo como guía de esta expedición. Es un muchacho excelente, reflexivo y de una extraordinaria resistencia física y mental. He tenido alumnos más brillantes, pero ninguno tan tenaz cuando persigue un objetivo. (...) A veces se acoda en la barra y su mirada se pierde hacia el sur, vagando en sus ensoñaciones. Esas mismas fantasías que entorpecerían su cerebro para los cálculos matemáticos lo hacen más apropiado para esta misión en que el corazón deberá tirar de las piernas. Sé que hará todo lo posible y aún más por llegar al norte.

7 DE FENDRIO

Ayer arribamos al puerto de Sakor. Hacía seis años que no visitaba esta ciudad, pero ha cambiado poco desde entonces. El mismo olor a pescado y a aceite de umbam en su viejo puerto. El gobernador nos recibió magníficamente y por la noche dio una cena en nuestro honor, a la que asistirnos Baetio, Nanser y yo. Debo decir que no me pareció del todo cortés que rígidas normas de protocolo impidieran la presencia de otros destacados miembros de nuestra expedición por el solo hecho de ser gasbros; en particular, la de mi discípulo Rhenius. En varias ocasiones he manifestado que un hombre merece mas respeto por lo que ha llegado a ser que por su nacimiento.

20 DE FENDRIO

Los preparativos marchan a pedir de boca, de suerte que nos permitimos tomarlos con cierta calma: no pretendo empezar el viaje hacia la Barrera hasta dentro de unos días, cuando el sol vaya fundiendo la nieve de los caminos. Por el momento no quiero que entorpezca nuestra marcha: tiempo tendremos de hastiarnos de ella.

7 DE TARSIO

Ayer el gobernador de la ciudad nos despidió con otra cena y un florido discurso. Tanto elogiaba mis virtudes que me parecía que hablaban de otra persona. (...) Mientras los invitados bailaban, Baetio, acalorado tal vez por la bebida, discutió vehementemente con Nanser y conmigo. Nuestro representante de la Iglesia parece bastante animado ante el desafío de alcanzar el Polo: se ve que es hombre de talante aventurero y deportista. Pero resulta difícil explicarle que también buscamos mejorar nuestros conocimientos científicos. Cada vez que escucha la palabra “ciencia'" o alguna otra que se la recuerde, se pone a la defensiva y nos ataca con argumentos de autoridad, silogismos vacíos y verdades reveladas. Parece impermeable a los razonamientos, y lo triste es que es persona de natural inteligente.

Para apaciguarle, acabé asegurándole que nada de lo que pudiéramos hallar en nuestro viaje pondría en peligro su fe. Me gustaría mantener mi palabra, pero por otra parte sigo experimentando esa comezón de espíritu que a veces precede a descubrimientos importantes. ¿Qué hallaremos en aquella desolación? Los marineros siempre han inventado maravillosas fantasías sobre los países que estaban más allá del último horizonte; pero una vez que se sobrepasa esa línea imaginaria, todas las comarcas y todas las gentes acaban pareciéndose.

Presiento que ésta es la última oportunidad de descubrir ese país de maravillas-.

(Aparece tachado en el diario.)

8 DE TARSI0

Esta mañana partimos de Sakor, formando una caravana que más que de exploración parecía de incursión por tierra enemiga. Aparte de los quince hombres que hemos venido desde Orgat, nos escolta una compañía entera de nuestro ejército: doscientos saldados armados con fusiles e incluso un cañón que, o mucho me equivoco, o nos retrasará en el viaje más de lo que nos pueda ayudar. (...)

9 DE TARSIO

Ayer pernoctamos sobre la nieve por primera vez. Los miembros de la expedición dormimos en las tiendas que mandé confeccionar expresamente para este viaje. Aunque los artesanos insistían en que mis peticiones eran muy difíciles de satisfacer, al final conseguí lo que quena. Nuestras tiendas cupuliformes pesan menos que las que había utilizado en otras expediciones, y a cambio son mucho más amplias por dentro. Hay quien, como Baetio, opina que son pequeñas e incómodas: he tenido que explicarle que una tienda demasiado grande es imposible de calcinar cuando en el exterior soplan vientos de treinta grados bajo cero. Personalmente he comprobado que podíamos acostamos prácticamente desnudos dentro del saco. Conviene que durante todo el viaje, incluso más allá de la Barrera, podamos dormir con poca ropa, por higiene. Nanser hu insistido en que después de cada jornada de viaje debernos desnudarnos y lavarnos, sobre todo los pies, para evitar que el sudor y el agua acumulados en nuestras ropas provoquen llagas o ampollas. En estos primeros días procuraré que esas normas se conviertan en hábitos, de disciplina, de suerte que cuando lleguemos a las verdaderas nieves podamos vencer la natural pereza de quien, al final de una jornada agotadora, sólo piensa en descansar.

21 DE TARSIO

Esta mañana hemos dejado atrás el último puesto corizano. Ahora nos encontramos en territorio de Oguena, aunque no podamos decir que estemos en una nación tal como entendemos la nuestra, Mientras viajabamos por Coriza siempre sabíamos dónde estábamos, bajo qué jurisdicción civil y bajo que gobernador militar. Ogueria, en cambio, es una confusa extensión de tierras y gentes que en teoría obedecen a su maíg, el mismo que nos ha firmado el salvoconducto; pero lo cierto es que, pensando en que la mayoría de los jefezuelos locales no saben leer ni los mensajes de su maíg, me siento más tranquilo escoltado por los fusiles y hasta por ese torpe y testarudo cañón. (...)

22 DE TARSIO

Hoy hemos sufrido el azote de un severo temporal de nieve, aunque teóricamente estamos en primavera. En realidad, a estas latitudes, el año se divide en tres inviernos; uno soportable —el verano—, uno duro —la primavera— y otro infernal, el auténtico, para el que el nombre invierno se queda corto.

Los treinta dingas que hemos traído de Sakor para que arrastren los trineos se están comportando muy bien. De hecho, hemos de refrenar su marcha si no queremos dejar rezagados a los soldados, que están sufriendo mucho. Los dingas parecen más animados con el frío y la nieve. Algunos colegas de la universidad se rieron de mí cuando manifesté que iba a viajar al Polo en trineos tirados por dingas. «Como los salvajes de Ogueria», decían. ¿Y de qué manera pretenderían ¡legar ellos, en carruajes aterciopelados tirados por corceles de Moarda? Sabe más el salvaje en su país que el profesor en el ajeno, y si los oguerianos, aclimatados a estos parajes, se sirven de los dingas es por buenas razones. Estos animales son pequeños y no pueden arrastrar tanto peso como un buey o un caballo, pero sen juntos hacen que un trineo parezca volar. Tienen las patas cortas y fuertes y apenas se hunden en la nieve. Su pelaje es muy recio y tiene dos capas que lo hacen casi impermeable. Cuando terminamos la jornada, les echamos carne o pescado secos —a veces carne fresca, si hemos cazado algo—; después de devorarlo todo, se acomodan practicando un agujero en la nieve, donde duermen enroscados por más frío que haga. No creo que el hombre pudiera inventar una máquina mejor pava viajar por los hielos.

28 DE TARSIO

Hemos sobrepasado el paralelo 70. Anoche ya era imposible divisar el Ojo, que en estas latitudes queda siempre perdido por debajo del horizonte, Nuestro otro satélite, el voluble Mirgos, aún es visible, aunque cada vez destaque menos en el Jimia meato, borrado poco a poco por la luz del sol, que tan al norte y pasado el invierno nunca llega a ponerse del todo.

8 DE ZERMIAR

Nos quedan unos doscientos kilómetros para llegar a la Barrera. Nuestro guía ogueriano nos ha dicho que los pocos pueblos que podamos encontrar antes de alcanzarla son pacíficos, de modo que he despachado a la compañía que nos escoltaba. Los soldados no estaban bien preparados para el frío y algunos ya empezaban a sufrir principios de congelación. Ahora todo el armamento que llevamos es el fusil del teniente Pirus Yendio, seleccionado por el propio mariscal de Coriza para que nos acompañe en representación del ejército.

En cuanto al guía que he mencionado, debo añadir que se llama Turgik, y es pariente lejano del propio maíg;, que es quien nos lo ha enviado. Conoce bien nuestro idioma, pero es hombre de pocas palabras, tan calmado y sereno que podría parecer perezoso si no le hubiera visto actuar con presteza cuando es necesario. Se puede confiar en él. Su comportamiento en la nieve es excelente y maneja muy bien a los dingas. Le he preguntado si, en vez de esperarnos al pie de la Barrera con el resto de la expedición, estaría dispuesto a acompañarme hasta el Polo. Ha asentido con la cabeza.

19 DE ZERMIAR

Hemos llegado al pie de la Barrera. Aunque esta cordillera no es demasiado escarpada, y en otras latitudes no tendríamos grandes dificultades para cruzarla, aquí, tan cerca de la cima del mundo, resulta muy peligrosa por los glaciares, las grietas y las avalanchas de nieve. (...)

Turgik nos ha ¿levado a un pueblo cuyos moradores nos han recibido con una hospitalidad inesperada. En puridad, debiera decir que no es un pueblo, sino el asentamiento temporal de una tribu nómada que viaja siguiendo la ruta de los rebaños de mentras a lo largo de las estaciones.

Les hemos comprado veinte dingas más, aparte de provisiones. (...)

20 DE ZERMIAR

He enviado a Turgik y a Rhemus de exploración para que busquen un paso fácil. Hace diez años, desperdicié la mayor parte de nuestro tiempo y nuestro equipo atravesando estas montañas. No quiero repetir aquel error.

27 DE ZERMIAR

Turgik y Rhenius han vuelto, después de tantos días que ya nos sentíamos preocupados por su suerte. Dicen que el pasaje es difícil, pero posible. (...)

28 DE ZERMIAR

Mañana partiremos los seis hombres que, con ayuda de la fortuna, hemos de llegar al Polo Norte. Ya que los oguerianos aún se quedarán por estos parajes varios meses, hemos dejado un campamento con los otros diez miembros de nuestra expedición para que se ocupen de determinados estudios mientras nosotros regresamos. A saber, la cátedra del profesor Retsgar se ha interesado vivamente por (...).

De los seis hombres que nos aventuramos en el infierno blanco, yo soy el único que alguna vez se ha internado en sus nieves; sin embargo, temo ser quien peor preparado se encuentre para esta aventura. En los últimos días, a pesar de que hemos permanecido en el poblado ogueriano reponiendo fuerzas, me ha invadido un extraño cansancio que desde que me levanto va subiendo por mis piernas, hasta que al anochecer —en este anochecer que no llega a ser más que penumbra— parece alcanzar mi cabeza y obnubilarla con una pesada

Tal vez la prudencia exigiría que yo me quedara a este lado de la Barrera, pero soy el único que conoce la llanura del Norte y mis compañeros me necesitarán. Cuando me acuerde, le pediré a Nanser algún tónico. (...) Los hombres que me acompañarán, y cuyos nombres espero que queden para la historia, son bas Frot Nanser, bas Turma Baetio, el teniente Pirus Yendio, Ark Rhenius y Turgik el ogueriano.

El médico, Nanser, es amigo mío desde que llegué a la universidad de Orgat —aunque tiene nueve años menos que yo—, y tan destacado sabio como excelente persona. Confío en él para que nos lleve hasta el Polo en buen estado fimo y para que d? ¡a misma forma nos devuelva a este lado de la Barrera. De nada servirá -nuestra exploración si la muerte nos impide compartir con el resto del mundo los conocimientos que adquiramos.

Si al principio no me gustaba que el eclesiástico Baetio nos acompañara, ahora que le conozco más he cambiado de idea. Es animoso, activo e infatigable, y tiene una fuerza extraordinaria. Le he visto cargar en el trineo fardos de casi trescientos kilos que entre dos de los otros apenas podíamos levantar. Tal vez la vehemencia de su carácter le impedirá llegar alto en la Iglesia; pero si lo hiciera, me temo que se le enfriaría el alma. De aceptar las ideas de la ciencia, ¡qué magnifico colaborador sería!

El teniente Yendio no tiene conocimientos científicos, y el ejercito no me ha impuesto su compañía hasta el mismo Polo (como sí hizo la Iglesia con Baetio); tan solo se me sugirió. Con todo, tenía entendido que era un hombre con experiencia en estas heladas tierras de Ogueria y así he podido comprobarlo. De nosotros, con excepción de Turgik, es quien mejor maneja a los dingas, y nadie como él se las ingenia para sacar los trineos de apuros. Como Rhenius, es un gasbro que tiene la promesa real de convertirse en bastre si el éxito sonríe a nuestra empresa. Eso es un acicate aún mayor para su decisión y su valentía.

Rhenius es el único que puede llevarlos hasta el Polo si a mí me sucediera algo. Es capaz de precisar la posición del sol al minuto. (...) A veces su mirada se pierde y sé que su pensamiento está a mas de mil kilómetros de aquí. En alguna ocasión le he reconvenido por ello y he observado cómo le ardían las mejillas a pesar del frío. Los exploradores que piensan en la mujer que los aguarda suelen volverse antes de llegar al final; pero Rhenius sólo conseguirá a esa joven si clavamos la bandera de Coriza en el mismo eje del mundo. No creo que nada sino la muerte pueda detenerlo.

EN LOS PEORES MOMENTOS del paso de la Barrera habían soportado ventiscas a cuyo lado el orgo parecía una brisa acariciante. Sin embargo, el temor de que aquel pertinaz hostigo armado de cristales de hielo no amainara minaba el ánimo de todos. Durante los dieciocho días que llevaban en la Plataforma de Mondsar. nunca había dejado de abofetear sus rostros y entorpecer su marcha.

Mientras Turgik atendía a los dingas, arrojándoles trozos de pescado seco y de la carne de uno de ellos al que, despeado, habían tenido que sacrificar, Rhenius y los otros tres hombres que estaban en condiciones se afanaban en montar las tiendas a toda prisa. Mondsar estaba tumbado encima de un trineo y cubierto con pieles. Ya había sufrido mucho en el paso de las montañas, pero su voluntad de hierro lo había llevado hasta el borde de la plataforma. Allí, acaso recordando la expedición anterior, cuando era diez años más joven, había recobrado parte de sus fuerzas. Pero tras ocho días de camino por aquella desolación, todo el peso de sus años había caído de golpe sobre él. Cabeceaba y se tambaleaba sobre los esquís y cuando paraban a descansar siempre intentaba exprimir un minuto más para recuperarse, aunque jamás lo reconociera. No era el único con rozaduras y ampollas en los pies, pero nadie más mostraba los azulados síntomas de la congelación. Según Nanser, aunque el frío fuera el mismo para todos —tan terrible que las palabras no podían encarecerlo—, lo que hacía que el cuerpo de Mondsar lo soportara peor era su circulación. La sangre ya no fluía bien a sus miembros, era incapaz de calentarlos y poco a poco perdía la batalla contra el frío.

No bien estuvo plantada la primera tienda, Rhenius se acercó a su maestro y lo levantó en brazos. Envuelto como estaba en pieles rígidas por la temperatura, era un bulto fácil de manejar. Con el mayor cuidado lo depositó en el suelo de la tienda. Después encendió los dos hornillos. Uno era para fundir hielo y convertirlo en agua para beber, y el otro para cocinar: ambos servían también para calentar la tienda y secar las ropas. Siempre manejaban el Riego con extremo cuidado, pues sabían que la lona era un combustible apetitoso para las llamas.

—No os preocupéis, maestro —le susurró al oído—. Enseguida os traeremos algo caliente para comer.

Al salir echó los cierres para que no entrara el frío exterior. La otra tienda estaba ya casi montada. Mientras terminaban de asegurar los vientos, Nanser entró a la de Mondsar para preparar la cena. Al principio el cocinero oficial de ambas tiendas había sido Yendio, pero habían descubierto que su ir y venir entre una y otra abriendo las puertas sólo servía para que perdieran calor. Y el aceite de umbam era un bien demasiado precioso y escaso para desperdiciarlo.

Ahora todo era un poco más preciado y escaso de lo que habían previsto, se dijo Rhenius. Al emprender el ascenso de la barrera llevaban cinco trineos tirados por más de cincuenta dingas, con provisiones y aceite de sobra. Pero la traílla que el propio Rhenius conducía se había despeñado por culpa de un error del dinga guía; él se había salvado arrojándose fuera del trineo en el último momento. Aunque la carga iba repartida para evitar que un accidente así les dejara sin algún bien necesario, perdieron cientos de kilos de provisiones. Lo mismo les había ocurrido en el segundo día de viaje por la gran llanura, cuando el vehículo de Baetio había sido devorado por una grieta en el hielo que una traicionera capa de nieve, depositada por el viento, disfrazara convirtiéndola en trampa para incautos. La misma violencia con que el trineo se precipitó a ¡as profundidades proyectó al otro lado de la grieta a Baetio y salvó así su vida.

Les quedaban tres trineos, cuando estaban tan sólo a 77 grados norte, pensó con tristeza. Ciertamente, habían aprendido de los errores y ahora reconocían las grietas antes de topar con ellas, pero a costa de perder casi la mitad del material y los dingas. Esto segundo era peor, pues los dingas eran tanto animales de tiro como provisiones que se arrastraban a sí mismas: comida para los demás dingas y, llegado el caso, para los propios expedicionarios.

Rhenius solía quedarse mirando al norte unos momentos mientras sus compañeros entraban en calor. El orgo era un mordisco en sus mejillas a pesar de la grasa de mentra que las cubría, y la obstinada blancura de hielo y nieve enceguecía incluso a través de las lentes ahumadas que Mondsar había encargado a un artesano de Munziara para esta expedición. Y aun así, en aquel infierno a más de treinta grados bajo cero, sentía algo de paz; una sensación que su alma había olvidado desde que los ojos de la imposible Thaliss atraparan los suyos en el baile de aquella noche de primavera. A menudo, despechado contra el destino que le impedía, humilde gasbro, conseguir la mano de una doncella bastre, había pensado en huir a la otra punta de Mehrs, donde pudiera olvidarla. Ahora estaba a mundos de distancia, pero por primera vez, precisamente allí, donde el planeta se acababa borrado por la ventisca, albergaba la esperanza de que su sueño se cumpliera.

—¡Rhenius! ¡Rhenius!

La voz de Nanser le llegó a través del silbido del orgo y la gruesa capucha de piel que tapaba sus oídos. Rhenius suspiró, creando así una pequeña lluvia de cristales de hielo. Cada vez que evocaba a Thaliss, un lobo implacable le mordía las entrañas; para soportarlo debía acercarse a su recuerdo de lado, aparecer casi de espaldas a la imagen de su amada para taparle los ojos, que eran los que con más crueldad lo herían.

Entró en su tienda y echó rápidamente los cierres, aunque no pudo evitar que parte del frío exterior entrara pegado a su cuerpo como el musgo a la roca. Nanser había quitado el abrigo y las botas a Mondsar y le estaba dando masaje en los pies. El maestro tenía los dedos azules, probablemente ya con principio de gangrena. Con dificultades, dado el escaso sitio de que disponía, Rhenius se despojó del abrigo y se arrodilló a su lado.

—¿Qué tal os encontráis?

—Bien —susurró Mondsar. Su voz, habitualmente ronca, sonaba ahora a tierra seca desmenuzada entre los dedos—. Y mañana estaré mejor: una noche de descanso hace milagros. Avanzaremos más que hoy, seguro. ¿A qué latitud estamos?

—A setenta y siete grados y cinco minutos.

—Nos quedan setecientos kilómetros...

Mondsar conservaba su agilidad para el cálculo a pesar de la debilidad. Por un instante pareció que iba a pronunciar palabras de ánimo, pero él mismo debió considerar que la distancia era imposible para él y cerró los ojos. Rhenius buscó la mirada de Nanser, interrogante.

—Creo que no podemos...

Rhenius agachó la cabeza y cerró los ojos: de nuevo aquella punzada de desesperación en el estómago. SÍ querían salvar a Mondsar tendrían que dar la vuelta, y aunque eso significara regresar a Orgat, donde estaba Thaliss, tras fracasar en su empeño la tendría más lejos que nunca.

Entre Nanser y él ayudaron a Mondsar a incorporarse y a comer. Ahora que estaba entrando en calor se le veía mejor aspecto. Rhenius no necesitaba escuchar al médico para saber que su maestro, de natural fuerte, aún tenia salvación si llegaban a un sitio donde pudieran atenderle en condiciones al menos semihumanas. Pero ¿era eso posible?

—No tenemos muy buen tiempo, pero os aseguro que la otra vez fue mucho peor —comentó Mondsar después de comer la sopa—. Estoy seguro de que este viento amainará, y entonces podremos hacer más de treinta kilómetros diarios.

Rhenius y Nanser intercambiaron una mirada de inteligencia. Era evidente que ni el propio Mondsar creía en sus palabras; estaba muy enfermo, pero no deliraba. Lo cierto, pensó Rhenius, era que se hallaban ante una difícil encrucijada. Proseguir era una quimera, pero llegar hasta la Barrera y cruzarla no era mucho más realizable: el hilo de tiempo que le quedaba a Mondsar era demasiado corto y frágil.

Mientras terminaban de cenar, se lavaban en el escaso espacio que tenían y curaban con bálsamo sus pies doloridos, conversaron de cosas banales. Mondsar no tardó en recostarse y cerrar los ojos. En cuanto su respiración se acompasó, Nanser se acercó a Rhenius y susurró:

—No podemos seguir ni un kilómetro más. Hay que llevarlo de vuelta al campamento o lo perderemos.

—¿Creéis que llegará con vida?

—Lo veo muy difícil, pero es evidente que tiene más probabilidades así que si seguimos nuestro camino. Setecientos kilómetros... No creo que llegara ni a la mitad.

—Al menos a la vuelta no tendremos este maldito viento en contra —razonó Rhenius, más para sí que para Nanser—. Habrá que decírselo a los demás.

—Ya he hablado con ellos, y están de acuerdo. A Yendio no le hace gracia darse la vuelta, pero lo entiende; y en cuanto a Baetio y a mí, no tenemos mucha ilusión por seguir en este lugar. ¡El día en que los hombres tengan pelo en todo el cuerpo como los dingas, llegarán al Polo!

Rhenius asintió con la cabeza. Unos ojos azules le aguardaban al norte, pero, ahora que sus pies habían entrado en calor y ya no sentían el mordisco de las botas petrificadas por el frío, dudaba de que hubiera un amor tan intenso para desafiar al infernal orgo. «Hay muchas mujeres en el mundo, pero tú sólo tienes una vida. Muerto, desde luego, no conseguirás a Thaiiss.»

—Nos hemos acercado al Polo ciento cincuenta kilómetros más que Mondsar en la última expedición —comentó, de nuevo para convencerse a sí mismo—. Nadie podrá decir que hemos fracasado.

—Nadie que pusiera el pie en este lugar, aunque fuera cinco minutos, se atrevería a decirlo.

Nanser apagó el fuego y se acostó. En la oscuridad —la lona apenas dejaba pasar la débil claridad del tímido sol nocturno—. Rhenius oyó cómo rebullía un rato para finalmente dormirse. Él mismo estaba muy cansado, pero normalmente tardaba en conciliar el sueño. Ante sus ojos pasaba el mismo suelo helado que había recorrido durante la jornada, con sus estrías, sus fracturas, sus pequeñas irregularidades. Para librarse de aquella visión obsesiva y fatigosa, trataba de evocar los recuerdos que atesoraba de Thaliss. Unos momentos mágicos que en realidad podía contar con los dedos de las manos.

Mondsar dormía entre ellos dos para recibir el calor de sus cuerpos. Rhenius se sobresaltó cuando la mano de su maestro se posó sobre su brazo y su voz susurró áspera como rázago:

—Rhenius, Rhenius...

Por un momento temió que fuera el estertor de un moribundo; pero lo que Mondsar quería era hablarle al oído.

—-¿Os pasa algo, maestro?

—He oído a Nanser... ¿No pensaréis en volver?

—Maestro, lo hacemos por...

—Chssss... No me hagas esto, Rhenius, cuando estoy tan cerca de la meta. ¿Acaso no he sido un buen maestro para ti?

—¿Cómo podéis dudarlo?

—Cuando murieron tus padres, yo te recomendé al Consejo como becario...

—No es necesario recordar eso, maestro.

—Aunque hayas podido creerlo, jamás he descuidado tus avances. Si de vez en cuando sus tareas fueron las más ingratas, era porque quería prepararte, endurecerte para esto.

—Nunca he tenido queja de vos.

La mano de Mondsar se engarfió en el antebrazo de Rhenius.

—¡Al norte, Rheníus, debes llegar al norte! Desde niño he soñado que una voz me llamaba al norte. Sé que allí nos aguarda algo maravilloso, porque lo he intuido en mis sueños. Yo ya no podré llegar, pero ahora mismo veo la luz que resplandece llamándome. ¡Allí está, y las malditas piernas que no me obedecen!

Hablaba con dificultad y a la vez con pasión, y no había nada en él que hiciera pensar en el delirio de un anciano agonizante. Rhenius se sentía ante alguien que le revelara el postrero y decisivo secreto en el umbral de la muerte.

—Llega por mí, Rhenius, no te rindas. Tus piernas son jóvenes, y yo te dejo mi corazón... si es que el tuyo flaquea alguna vez —hizo una breve pausa y continuó—: En mi bolsa está el diario de viaje. Tú debes continuarlo para narrar cómo los primeros hombres alcanzaron el Polo Norte.

—Lo haré, maestro. Llegaré al Polo aunque sea descalzo y solo —aquellas palabras brotaron de su corazón, y en el mismo momento de pronunciarlas supo que le atarían hasta la muerte o hasta el triunfo.

—Mi sueño, Rhenius. Ahora debe ser tu sueño...

Rhenius se quedó en silencio, esperando que su maestro pronunciara alguna palabra más; pero pronto su respiración reveló que. por fin, se había dormido.

«Sueños, sueños.» Sólo la fuerza de un sueño podía hacer que llegaran al Polo Norte. Pero ¿cómo seguir cuando Mondsar estaba tan enfermo? No podían abandonarlo, y la única posibilidad de salvarlo era emprender el regreso al día siguiente.

Había prometido que llegaría al Polo. ¿Cómo sería más fiel a Mondsar, cumpliendo su palabra o salvándole la vida?

Al despertar, incluso dentro del saco, siempre recordaba el frío extremo que los envolvía. Por las mañanas, las temperaturas que leían en el termómetro del interior de la tienda no subían nunca de diez grados bajo cero. Pero esta vez Rhenius sintió en su costado más frío del habitual. Al palpar a su lado comprendió la razón; el espacio central que ocupaba Mondsar estaba vacío. Mil ideas pasaron por su cabeza.

—¡Nanser, Nanser, despertad! ¡Mondsar no está!

Intentando no precipitarse para no provocar un accidente, encendió el hornillo. El médico se estaba incorporando, y con el escaso pelo revuelto, los ojos pitañosos y la mirada confundida, componía un cuadro más bien cómico.

—Eh... Bu... ¿Dónde se ha metido

El abrigo y las botas de Mondsar estaban a la vista. Rhenius comprendió enseguida la muda historia que revelaban y se apresuró a vestirse para salir al exterior.

Fuera soplaba el orgo con más fuerza que ningún día. El azote helado en la cara era una sorpresa desagradable que cada mañana se renovaba, y esta vez Rhenius no se había untado con grasa. Hacia el norte viajaban huellas de pies descalzos, inesperadamente rectas. A una distancia que se le antojó imposible para un hombre en el estado de Mondsar, divisó un bulto tendido en el suelo. Un par de dingas ya se acercaban a él, intuyendo comida. Rhenius los adelantó y los apartó a patadas, sin hacer caso de sus hambrientos gañidos.

—¡Maestro!

Aun sin la presencia de los dingas ya sabía que su exclamación era vana. Mondsar. vestido tan sólo con la ropa de dormir, yacía boca abajo sobre el hielo. Su cabeza estaba levantada a medias, apoyada en la barbilla, y los ojos sin vida, insensibles ya a los arañazos del orgo, se perdían en la lejanía. Rhenius no necesitaba el sextante para saber que habían quedado fijos en el norte.

—Habéis resuelto todas mis dudas... Sólo por eso, os juro que llegaré al final.

Mientras se ocuparon de enterrar a Mondsar y escuchar las plegarias de Baetio, tuvieron motivos para no pensar; pero una vez que el cuerpo del sabio quedó sepultado bajo la nieve, les bastó mirarse para comprender que había llegado el momento de tomar una decisión. Nanser propuso entrar en una tienda, donde por lo menos estarían calientes. Fue él mismo quien, frotándose las manos sobre el hornillo, expuso primero su parecer.

—Desde que iniciamos el paso de ¡as montañas me cernía que acabara sucediendo esto. Bien sabe Dios que hace días que intenté convencer a Mondsar de que volviéramos atrás, pero era imposible que atendiera a razones. Esa testarudez ha hecho que pierda a uno de mis mejores amigos; pero supongo que uno de los motivos de que lo apreciara canto era que jamás se rendía ante nada. Ahora mismo me siento aturdido. Una muerte siempre abruma, pero si sucede en un lugar infernal como éste y precisamente a quien era nuestro guía... —levantó la mirada de la llama y la clavó directamente en Rhenius—. ¿Qué obsesión le guiaba al norte para que en su último momento se arrastrara hacia él y nos señalara el camino?

Rhenius se encogió de hombros, confesando una ignorancia que era a medias verdad. ¿Cómo explicarles que a Mondsar lo empujaba un sueño, algo tejido con el recuerdo del perfume de un suspiro de telaraña?

—He de reconocer que este lugar es más horrible de lo que me había imaginado —prosiguió Nanser—. Cuando Mondsar me ofreció unirme a la expedición, me habló de los peligros y las condiciones inhumanas de este lugar, pero me temo que se quedó corro. Creo que las circunstancias lo estaban superando a él mismo. Hasta ahora me he sencido obligado a seguir por amistad, por la palabra que le había dado, y ahora... Él ha preferido salir al frío y perder su única probabilidad de vivir para que nosotros pudiéramos seguir adelante sin que nos entorpeciera la marcha. Me siento aún más obligado que antes —suspiró y agachó la mirada: no veía en la muerte de Mondsar un acicate para seguir, como le ocurría a Rhenius, sino una pesada carga—. ¿Tenemos alguna posibilidad de llegar al Polo sin Mondsar, Rhenius?

—No entiendo exactamente lo que queréis decir.

—Me imagino, muchacho —intervino Baetio—. que nuestro médico se refiere a si hay alguien que sea capaz de llevarnos hasra el Polo, ahora que hemos perdido al guía.

Rhenius dibujó un círculo con la mirada antes de contestar. Todos los ojos estaban fijos en él: los oscuros y rasgados de Turgik; los azules y un tanto insolentes de Baetio; los de Nanser, enrojecidos por las lágrimas contenidas; y los grises y desafiantes de Yendio.

—Hace varios días que soy yo quien os está guiando al Polo, has Baetio. Me limitaba a comunicar mis observaciones al maestro Mondsar, pero él estaba demasiado agotado para confirmarlas. En realidad no es una tarea difícil cuando se está acostumbrado a manejar el sextante. Con un poco de práctica, cualquiera de vosotros podría hacerlo.

—En ese caso, sabemos que el peligro de extraviarnos no existe. ¿Y a la vuelta?

—Tampoco existirá. Tengo anotadas suficientes referencias, y además están los jalones. Últimamente, como perdimos algunos, hemos tenido que distanciarlos más; pero tomo a cada momento notas sobre la orientación que seguimos, de modo que de alguna manera lo único que tenemos que hacer es desandar lo andado.

Nanser y Baetio intercambiaron una mirada que le resultó difícil de descifrar. Ellos dos eran los únicos bastresi en la rígida sociedad de Coriza, un bastre siempre tenía poder de decisión sobre un gasbro. Pero ahora estaban a miles de kilómetros de la civilización, en un paraje donde eran los únicos seres humanos, y nadie sino Rhenius podía heredar la tarea de Mondsar. Cómo hacérselo ver a ellos sin faltarles al respeto era el problema.

—A mí lo que me gustaría saber, más bien, no es si podemos llegar al Polo sin perdernos, sino si seremos capaces de llegar vivos —recalcó Baetio—. Deberíamos rendirnos: a veces el Señor nos recomienda humildad. Seguir adelante puede ser un acto de soberbia del que acabemos arrepintiéndonos.

Rhenius pensó que Baetio no era un paradigma de la virtud que estaba predicando, pero se limitó a contestar en el tono más suave que pudo:

—El tiempo debe suavizarse. Hoy mismo empieza el verano, y según avancemos las condiciones mejorarán. Además, debo decir, y espero que entendáis que yo he perdido a mi maestro, que la enfermedad de Mondsar retrasaba mucho nuestra marcha. Ahora podemos viajar más rápidos.

—Lo que entiendo es que tú quieres seguir adelante. Este lugar es demasiado horrible para que nadie en su sano juicio pueda sentir algo más que deseos de volver. ¿Por qué pretendes seguir? ¿Qué demonios buscas en el Polo?

Rhenius enrojeció y buscó palabras que disimularan sus verdaderos motivos; pero Yendio, más directo, le ahorró el esfuerzo.

—Lo mismo que yo, sin lugar a dudas. Ambos nos convertiremos en bastres si llegamos al Polo. Una meta honorable: ¿hay alguna causa mejor?

Baetio soltó una retumbante carcajada.

—Os aseguro que ahora mismo me convertiría, no en un gasbro, sino en un humilde cuderzo con tal de poder darme un baño caliente y comer sentado a una mesa y con una botella de buen vino. ¡Mejor ser gasbro vivo que bastre muerto!

Tópicos, se dijo Rhenius. Aquel hombre, como Nancer, no renunciaría en ningún caso al honor y la consideración que ya poseía; pero en realidad ninguno de los dos tenía nada que perder ni que ganar. Nadie los ensalzaría ni rebajaría: su lugar en la sociedad corizana no iba a cambiar triunfasen o fracasasen.

Pero el honor tiende otros señuelos a los que un corizano jamás puede renunciar, pensó Rhenius, y exploró un nuevo camino.

—Tenemos tres trineos y dos tiendas. Yendio y yo podríamos seguir con un trineo y una tienda, mientras vosotros volveríais con Turgik. Bas Nanser, con tal de que alguno de nosotros llegue al Polo, honraremos la memoria de mí maestro y daremos un sentido a su muerte; no es necesario que vos sigáis. Estoy seguro de que Turgik sabrá llevaros hasta la Barrera y a través de ella. He visto cómo se orienta gracias a las sombras, y no tiene mucho que envidiar a mi sextante. ¿Qué opinas, Turgik?

El ogueriano levantó las cejas; un gesto que entre su gente equivalía a un encogimiento de hombros y manifestaba su tendencia ancestral a ahorrar esfuerzos inútiles.

—No es difícil encontrar el camino de vuelta. Tampoco lo es el de ida hasta el norte. El jefe Mondsar era quien me mandaba. ¿Quién mandará ahora?

Rhenius carraspeó y alanceó con una fugaz mirada a Nanser y Bactio antes de contestar.

—Es posible que... tomemos una decisión entre todos. Lo que quería saber es si tú podrías llevar a los bastres Nanser y Bactio de vuelta.

—Ya he dicho que sí.

Yendio dio una fuerte palmada que sobresaltó a todos.

-—¡Entonces, arreglado! Rhenius y yo seguiremos, y vuestras señorías regresarán al campamento. Todos contentos: él y yo conseguiremos nuestro honor y los demás...

El oñcíal parecía haber captado la trampa. Rhenius decidió apretar el lazo un poco más.

—Con el debido respeto, no es un título lo que yo ambiciono, aunque me sentiré muy honrado si se me admite entre los nobles bastres. Pero hay algo que me enseñó mi maestro... —-hizo una pausa y escrutó los rostros de sus compañeros, incluso el del impasible Turgik—. Existe un honor más alto, y es el de dejar nuestros nombres escritos en el libro de la historia. El del sabio Mondsar nadie lo podrá borrar jamás de las muchas páginas en que ya ha quedado. Pero ¿y los nuestros? Yo soy un humilde astrónomo que jamás descubrirá nada original en las ciencias. Hasta ahora nadie ha escalado más arriba que yo en el Pilar, pero ¿cuánto tardará alguien en superar mi marca?

»En cambio, los nombres de aquellos que lleguen primero al Polo Norte quedarán para siempre. No se puede llegar "más" al Polo: se está o no se está. Y nadie nos podrá disputar el honor de haber sido los primeros. Dentro de cientos, tal vez de miles de años, se recordará que los conquistadores de la cima del mundo fueron Yendio, Rhenius y...

Abrió las manos en un gesto hacia Baetio y Nanser, dejándoles a ellos la decisión. Mondsar le habría felicitado por su elocuencia; ojalá en algunas ocasiones con Thaliss hubiera tenido la lengua tan suelta. La duda anidaba en los ojos de ambos bastres. Rhenius intercambió una mirada de inteligencia con Yendio: ahora sólo era cuestión de insistir.

—Tal vez mi maestro podría haber sobrevivido si hubiésemos dado la vuelta. Pero él prefirió salir al exterior, a morir en el frío, para que nosotros, libres de su carga, cumpliésemos su sueño. No podría defraudarlo, aunque tuviera que arrastrar yo mismo el trineo.

Miró directamente a los ojos a Nanser, que de todos ellos había tenido la amistad más estrecha con Mondsar. El médico sonrió levemente y asintió.

—Dios sabe que me horroriza seguir por este lugar aunque sean tan sólo doscientos metros más —dijo Nanser—, pero tienes razón. Estoy dispuesto a continuar mientras pueda... por Mondsar.

—Ya tenemos los nombres del señor Nanser, de Rhenius y de Yendio —intervino el militar, con tono un tanto burlón—. ¿Y vos, bas Baetio? ¿Nos acompañaréis?

El hombretón se encogió de hombros y soltó un cómico bufido.

—Qué le voy a hacer. Esperaré unos siglos más para darme un baño caliente. Ahora, si estamos todos decididos, ¿qué tal si nos calzamos las botas y nos largamos de aquí?

Extractos del diario de viaje de Rhenius

2 DE VOSSON

Hace ciento quince días que partimos de Orgat y dieciocho que, tras cruzar las montañas de la Barrera, nos adentramos en la gran plataforma norte. En el día de ayer, tras una enfermedad que en los últimos días fue minando sus fuerzas, murió Zarun Mondsar, el jefe de nuestra expedición, mi maestro, y el hombre mejor y más sabio que he conocido.

Por expresa voluntad suya, a pesar de su muerte, continuamos en busca de nuestra meta: el Polo Norte, el punto donde el eje de rotación de Mehrs corta su superficie. Yo, Ark Rhenius, discípulo de Mondsar y observador astronómico de la universidad de Orgat, prosigo su diario donde él lo dejó.

Nos encontramos a setenta y siete grados y tres minutos de latitud norte y a nueve grados y veinte minutos de longitud oeste. El Polo está a setecientos kilómetros de distancia. Somos cinco hombres: el eclesiástico bas Turma Baetio; el médico bas Frot Nanser; el teniente Pirus Yendio; el guia Ogutriano Turgik y yo mismo. Tenemos veintiocho dingas que tiran de nuestros tres trineos y, cuando las condiciones de la superficie así lo permiten, de nosotros mismos.

Para el resto del viaje, y teniendo en cuenta que, aunque el clima mejore, el orgo seguirá entorpeciendo nuestra marcha, he calculado etapas de veinticinco kilómetros diarios. De esta manera tendríamos veintiocho días para alcanzar el Polo y otros veintiocho para llegar de vuelta a ene lugar, donde hemos dejado un depósito de provisiones. Las raciones diarias serán de cuatrocientos gramos. Según bas Awner, puesto que se trata de alimentos muy concentrados, será más que suficiente para mantener las energías. S¡ es necesario, iremos sacrificando dingas para que ellos mismos se alimenten. Al menos, por el agua no tendremos problema: aquí es todo lo que hay, aunque sea en forma de hielo.

Extractos del diario personal de Rhensus

3 DE VOSSON

Empiezo a escribir estas líneas en un libro pequeño con tapas de cuero flexible que guardaba para anotar mis observaciones en estas latitudes; poco hay que observar cuando el sol, aunque débil, luce todo el día sin acercarse al horizonte mas que para acariciarlo a medianoche. De modo que ahora lo guardo para que llegue a ti, mi amada Thaliss, cuando esa expedición termine,. sea en el triunfo o en el desastre. La muerte de Mondsar ha hecho recaer en mí el mando; exiguo mando, bien es cierto, sobre cuatro hombres y veintiocho dingas. Aunque dos de ellos son bastres y yo, como por desgracia bien sabes, tan sólo un humilde gasbro, siguen con buen talante mis instrucciones (trato de que no parezcan órdenes). Debo precisar que el eclesiástico Baetio suele rezongar y en cuanto puede deja bien claro que si obedece es porque quiere, pero hasta ahora no se me ha enfrentado directamente.

Mondsar me confió también su diario de viaje para que lo continuara. Cuando ayer empecé a escribir en él, sentía continuamente el impulso de anotar impresiones más íntimas, muy distintas de las que puedo dejar en un diario que mucha gente leerá. Desde que comenzó esta expedición, antes de conciliar el sueño y a pesar del cansancio de estas agotadoras jornadas en que hemos de luchar contra todas las furias de Mehrs desatadas, converso contigo un opado bajo las mantas, imagino tus ojos frente a los míos, me recreo en tu voz. ¿Adonde irán esas palabras que en silencio pronuncio para tus oídos? Perdidas por esta desolación blanca, vagarán tambaleándose hasta desfallecer y caer en la nieve, como mi buen maestro, y será como si nunca las hubiese pronunciado. Por ello he decidido escatimar unos minutos más a los trabajos de esta mañana, antes de partir en la jornada diaria, y contarte las experiencias de este viaje fantástico e infernal. Mis compañeros creen que son más anotaciones para completar las de Mondsar, y no los saco de su error. Me siento un poco traidor por escribirte en vez de ayudarlos, pero procuraré compensarlo esforzándome más en otros momentos.

(...) Antes de morir me dijo que su sueño debía convertirse en el mío. ¿Cuál era su sueño? ¿Tan sólo llegar al Polo Norte? Cuando lo sepultamos en la nieve, mi mirada se deslizó hacia el horizonte, casi siempre borroso por este maldito viento, y por un instante creí advertir un resplandor que nos llamaba. ¿El señuelo de la gloria, tan sólo? No: Mondsar ya la había conquistado como matemático y astrónomo; e incluso sus triunfos como científico no los había alcanzado espoleado por el acicate de la fama, sino que era la belleza misma de la verdad la que le empujaba en su búsqueda.

Tal vez fuera un delirio de moribundo, pero prefiero creer que hay un sueño maravilloso aguardándonos allí, en la cima del mundo, pues sólo así puedo sacar fuerzas para tirar de mis piernas y luchar contra el orgo y animar a mis compañeros como hice ayer.

Pero cuando ignoro cuál sea el sueño le doy forma, y sobre el neblinoso telón en que- se confunden cielo y horizonte trenzo tu rostro, la recompensa que me aguarda si consigo llegar a la meta.

Debemos partir. Te seguiré escribiendo cuando pueda.

Diario de viaje

9 DE VOSSON

Ayer cumplimos la mejor jornada desde la muerte del maestro Mondsar, y sin embargo nos quedamos tres kilómetros por debajo del promedio calculado. El tiempo ha mejorado un poco después de la horrible tormenta que sufrimos hace tres días, pero el orgo sigue soplando y soportamos temperaturas de hasta cuarenta grados bajo cero. Aunque los dingas parecen insensibles al frío, el viento entorpece su paso casi tanto como el nuestro.

Debo decir que sin ellos no tendríamos ninguna esperanza de cumplir nuestro objetivo. Los dingas son criaturas casi sobrenaturalmente adaptadas a estas condiciones infernales. Mientras los miembros humanos de esta expedición nos arrebujamos en nuestros sacos, dentro de las tiendas, y aun asi sufrimos por el frío, ellos se limitan a enroscarse en la nieve y dormir como lo haría un mastín cerca de la chimenea. A veces al levantarnos los vemos prácticamente sepultados, como pequeños túmulos blancos, y dudamos de si esta vez no habrán muerto. Pero siempre vuelven a levantarse, se sacuden la nieve y se acercan a Yendio o a Turgik reclamándoles su ración. Es también sorprendente como pueden comer alimentos que, por la temperatura, están duros como la piedra. (...)

Acabo de rehacer mis cálculos. Sufrimos un retraso de dos días, cuando tan sólo hemos viajado siete. En los veintiocho días previstos, eso supondría ocho de demora. Estoy casi seguro de que el tiempo mejorará, pero siempre debemos tener en cuenta la hipótesis más pesimista. De acuerdo con el médico Nanser, hemos rebajado la ración de comida a trescientos cincuenta gramos diarios. Es posible que sea bastante alimento, pero cuesta convencer de ello al estómago.

11 DE VOSSON

Hoy, el tiempo ha mejorado, y por primera vez hemos cubierto la distancia programada para esta jornada.

Atravesamos una zona muy ¡lana, con nieve suave por la que los dingas pueden avanzar con facilidad.

17 DE VOSSON

Ayer, como sucede desde hace seis días, tampoco sopló el viento. Cumplimos una de nuestras mejores jornadas: treinta kilómetros. El retraso que llevarnos sobre mi plan es de unos cuarenta kilómetros, menor que el que teníamos hace siete días. Nos encontrarnos casi a mitad de camino hasta el Polo desde el punto en que murió el maestro Mondsar.

La temperatura ha subido algo, aunque el frío sigue siendo más intenso que en los peores inviernos del norte de Coriza. Cuando cada día salimos de las tiendas, lo primero que sentimos es un latigazo capaz de derrumbar a un buey. Después, durante la jornada, el esfuerzo del camino nos hace entrar en calor. Aunque parezca mentira, eso mismo es un problema: en ocasiones las dificultades del terreno nos hacen trabajar de firme, arrastrando nosotros mismos los trineos, y rompemos a sudar. Por desgracia, el sudor no tarda en congelarse y nuestras ropas se endurecen como cartones. Por la noche, las tendemos cerca de los hornillos, pero no siempre conseguimos que se sequen y algunas mañanas tenemos que ponérnoslas mojadas.

Normalmente, esquiamos agarrados a los trineos y aprovechamos así la fuerza de los dingas. Pero hay que tener cuidado: ya hemos sufrido vanas caídas, y en los primeros días perdimos un par de traillas que podrían haber supuesto la muerte de dos de nosotros; uno de ellos era yo mismo. Las grietas son el mayor peligro. Algunas se ven desde lejos y las rodeamos sin peligro, pero otras están muy disimuladas. Y cuando sopla el viento y arrastra polvo de hielo y nieve, es muy difícil ver el camino. Espero que el buen tiempo siga ya hasta el final.

Diario personal

21 DE VOSSON

Ayer pensé que todo había acabado. Thaliss, y no es el miedo ante la negra boca de la muerte que se me abrió en esa grieta lo que aún ahora me. hace temblar, sino el pensamiento de que podrí a haberte perdido para siempre; de que nunca más habría aspirado tu perfume cuando pasas a mi lado por los corredores de la universidad sin poder mirarme; de que nunca más habría besado tus párpados entrecerrados bajo la pálida luz del Ojo en los avaros momentos que logramos robar al mundo. (...)

Llevamos varios días de buen Tiempo, ¡orno ya te comentaba en otro momento. He contado hasta nueve jornadas en que hemos superado el promedio, de modo que el retraso era de poco más de un día cuando nos encontramos con un obstáculo insospechado; una cadena de montes se interponía en el camino, justamente perpendicular a nuestro avance. He de reconocer que me contrarié bastante y que mis compañeros lo notaron. Sin embargo, Yendio, siempre el más animoso de todos, nos hizo observar que aquellos montes parecían mucho menos escarpados, y desde luego eran menos altos que ¿os de la Barrera. «Además, ese maldito orgo ha dejado de soplar. ¿Qué unís podemos pedir?"

«Un camino llano, y a ser posible cuesta abajo para ir rodando, bufó Baelio. «¿Cómo no has previsto esto, Rhenius?»

Con la causticidad justa para no faltar al respeto debido a un bastre, le hice ver que precisamente una de las razones por las que estábamos explorando aquellos territorios era para trazar mapas ... de lo desconocido.

Tardamos tres días en cruzar aquellos montes, y al final habíamos vuelto a acumular más de dos días de retraso. Pero debo darlo por bueno, puesto que estuve a punto de perder la vida. Buscando un paso mejor para los trineos, me aventuré solo por un pequeño glaciar, a pesar de que Yendio se ofreció para acompañarme. Le dije que descansara, que yo me las podía arreglar sin problemas.

En el Polo nadie debería quedarse solo ni un minuto.. Los peligros surgen donde menos se esperan, y a veces de nuestra propia estupidez. A unos dos kilómetros de mis compañeros, una grieta se interpuso en mi camino, y esta vez no estaba disfrazada entre la nieve, sino que ofrecía su tajo al sol como una sonrisa rompiendo el rostro de un dinga. Tendría dos, metros de anchura, y desde luego no había la menor dificultad en saltarla. Pero me acerqué incautamente para asomarme, y en sus bordes el hielo estaba tan duro que resbalé y, antes de darme cuenta, ya me precipitaba por la grieta. Por lo que luego he calculado, bajé más de siete metros antes de quedar atrapado entre las paredes, que se iban estrechando en las profundidades. La fuerza del golpe me dejó encajado, incapaz de moverme ni para arriba ni para abajo. Tardé unos minutos en convencerme de ello. Estaba atrapado lo bastante lejos de mis compañeros como para que no oyeran mis voces, y aunque supusieran que me había caído en una grieta, iba a ser muy difícil que me encontraran entre todas las que se abrían en aquellos parajes.

Quedarse inmóvil y estrujado enríe paredes de hielo no es muy conveniente cuando la temperatura es de treinta grados bajo cero, por más que se lleve buena ropa de abrigo. Cada pocos minutos volvía a intentar salir de aquel atolladero, pero, aunque tengo brazos fuertes, la fuerza no sirve de nada si no tiene punto de apoyo, y las paredes de aquella grieta eran como el deslizante perfecto que proponía mi maestro en algunos de sus experimentos mentales..

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22 DE VOSSON

Ayer tuve que interrumpir mi relato porque emprendíamos la marcha. Fue una buena jornada, por fortuna. Espero que, antes de salir hoy, tenga tiempo de narrarte lo que pasó en aquella grieta.

En realidad, pocas cosas sucedieron durante más o menos dos horas, excepto que yo empezaba a sentir que cada vez me costaba mas respirar, tanto por la angostura del lugar como por el frío. De vez en cuando gritaba pidiendo socorro, pero dudo de que ni tan siquiera mis voces salieran de la grieta.

Supongo que pensareis que trato de halagarte si te digo que todos mis pensamientos fueron para ti, pero creo que ya te he demostrado lo que siento, aunque tan sólo sea por haber llegado tan cerca de la cima del mundo en busca del título que me ayude a conseguirte. Si había algo que me incitaba a revolverme y a tratar de izarme de nuevo, por más que lo supiera inútil, era la rebeldía ante el pensamiento resignado que continuamente me tentaba: ¿qué más daba no volver a verte nunca si todo iba a acabar?

Como díce la poestis Sivda. «sólo nos queda dormir una noche perpetua». Si en esa noche perpetua no hay sueños, si en mis sueños no puedo verte a ti, entonces la muerte no lo tendrá tan fácil para cerrarme los ojos.

Cuando leas este diario, y espero habértelo puesto yo en la mano como regalo de bodas, tal vez estés arrebujada entre mantas o al calor de la chimenea y no comprendas la desesperación de sentir cómo el frío está penetrando hasta los huesos y los pulmones. No insistiré en ello. Baste decir que, cuando ya me estaba adormeciendo —y sabía que si me rendía al sueño ya no volvería a despertar—, me sobresalió el ladrido de un dinga. Encontré fuerzas aun para gritar y al momento apareció Baetio, asomado al borde de la grieta. Aunque de mis compañeros no sea él precisamente quien más goce de mis simpatías, nunca pensé que me alegraría tanto de ver su cara ancha y barbuda.

"Tened cuidado», le avisé. «Si os acercáis podéis resbalar, como yo. Mejor será que busquéis a ¡os demás.

«Tranquilo, muchacho. Como me imaginaba que te habrías colado en una grieta, he traído un rollo de cuerda. Átatelo como puedas, que yo te sacaré.

«Estoy encajado. No sé si podréis.»

«Que me corten los co... perdón. Señor... si no soy capaz de sacarte con un solo brazo.» Así es como habla, a pesar de ser eclesiástico, Thahss, y no siempre le da tiempo a pedir perdón antes de haber dicho la barbaridad. Pero no fanfarroneaba. Me arrojó la cuerda, que até bajo mis axilas, él se alejó un poco de la grieta para no correr el peligro de resbalar, y dio tal tirón que estuvo a punto de desencajarme los hombros. Y, por supuesto, me sacó de la trampa.

Ya te he dicho que ese hombre, un tanto engreído y a veces insolente, nunca me había sido simpático. Pero desde anteayer le debo gratitud eterna, del mismo modo que a Nanser por evitar, ya en la tienda, que me congelara, y a Yendio por mantenerme despierto con la ristra de barbaridades y cuentos verdes que contó.

Diario de viaje

26 DE VOSSON

Atravesadas las montañas que hemos bautizado con el nombre de mi maestro, bas Mondsar, proseguimos viaje por la llanura. Pero la superficie helada ha cambiado perceptiblemente y dificulta nuestro avance. Nos encontramos en una especie de mar de olas heladas, orientadas hacia nosotros. Son crestas de diversos tamaños, desde poco más de un palmo hasta la altura de un hombre, y aún superiores. Las grandes son fáciles de esquivar; son las más pequeñas las que hacen penoso el avance de los trineos. Las formas son también variadas, y a veces, en el tedio de la marcha, nos entretenemos comentando qué nos sugieren mientras pasamos a su lado. Es un paisaje mucho mas hermoso que el anterior, pero también exige de nosotros grandes esfuerzos. El origen de estas estructuras de hielo parece evidente. Así como el viento levanta olas en el mar, lo hace en esta llanura, acumulando la nieve sobre pequeños salientes y endureciéndola hasta que poco a poco alcanzan el tamaño que vemos. Lo que nos preocupa es lo siguiente: si el orgo no lograba formar estas olas de hielo y sin embargo hacía nuestro avance tan penoso, ¿qué fuerza puede tener el viento que ha modelado este paisaje? Comenta el teniente Yendio que tal vez sea «el abuelo del orgo». Nos queda la esperanza de que se trate de un fenómeno invernal.

Como tantas otras noches, aun en sus sueños Rhenius seguía avanzando tras la estela de los trineos, viendo desfilar bajo sus esquís la superficie helada, monótona y cambiante a la vez. Su velocidad se incrementaba, hasta tal punto que el viento zumbaba en sus oídos. De pronto surgió de la nada una gigantesca ola de hielo. Rhenius tiró de las riendas, pero la traílla no tuvo tiempo de frenar y entre horribles aullidos los dingas se aplastaron contra el obstáculo...

Despertó con el corazón desbocado y tardó aún unos segundos en darse cuenta de que había sido un sueño. Algo de él persistía en la vigilia: los dingas aullaban, un comportamiento inusitado en ellos. Se hizo la luz en la tienda. Turgik, que desde la muerte de Mondsar compartía tienda con Rhenius y con Yendio, se había incorporado y estaba encendiendo el hornillo.

—¿Qué ocurre?

El ogueriano enarcó una ceja, señal de que aún no lo sabía y no merecía la pena malgastar palabras. Fuera, el ululato de los dingas se hacía ensordecedor. Yendio despertó también, mientras de la otra tienda llegaban los gritos destemplados de Baetio mandando callar a los animales. De mala gana, Rhenius se embutió en los tres pares de calcetines, los pantalones, los sobrepantalones, las dos camisas, la chaqueta y el chaquetón, se untó la cara con grasa de mentra, se caló las lentes ahumadas y salió al exterior, seguido por Turgik.

Los dingas, reunidos como una manada de lobos, aullaban hacia el sur. Rhenius siguió la dirección de sus miradas, pero estaban inmersos en el trigús, la niebla blanca, y apenas se distinguía nada más allá de las primeras crestas de hielo.

—¿Ves tú algo, Turgik?

—No. Debe de ser algo que se oye, no que se ve. Los dingas tampoco pueden ver en esta niebla.

—Entonces vamos a alejarnos un poco. Con los aullidos es imposible escuchar nada.

Caminaron hacia el sur tal vez un kilómetro, hasta que los aullidos se convirtieron en un ruido de fondo. Durante unos minutos aguardaron a que algo ocurriera, pero hasta el tiempo parecía congelado en aquel fantasmal baño que difuminaba los contornos.

—Vamonos.

—Los dingas no aúllan por nada —se opuso, terco el ogueriano.

Como para darle la razón, les llegó un sonido estremecedor. Rhenius había viajado mucho y había oído a toda clase de animales, pero jamás un chirrido tan inhumano y penetrante como el que venía del sur. Estaba lejos, lo bastante para sentirse seguros aún, pero modulaba una especie de cantinela amenazadora que helaba la sangre. Duró unos diez segundos, y después sólo quedó el silencio habitual de aquella región. Pero ahora estaba preñado de advertencias.

—Krogoz —susurró Turgik, en un tono que delataba su temor. Aquello preocupó aún más a Rhenius. ¿Qué podía asustar a un hombre can impasible como el ogueriano?

—¿Qué has dicho?

Turgik se giró hacia él, con un gesto imperioso para que volvieran al campamento. A través de las lentes era imposible verle los ojos, y aun así Rhenius habría jurado que tenían la mirada desencajada. Mientras caminaban, forzó al ogueriano a que le explicara qué había querido decir con aquella palabra.

—Krogoz —repitió Turgik—. Por las noches viene y roba a nuestros niños, y a los viejos. Se lleva las almas de aquellos que son demasiado débiles para resistirle.

—¿Qué tiene que ver el Krogoz con esto que hemos oído?

—Mi padre me habló del canto del Krogoz. Era como éste.

De esta manera debió dejar zanjada la cuestión, pues no volvió a pronunciar palabra hasta que llegaron al campamento. Yendio ya estaba fuera de la tienda y había logrado calmar a los dingas con una ración extra de comida. Dentro de la otra tienda se oía a Baetio gruñendo y pidiendo explicaciones.

—¿Lo habéis oído —le preguntó Rhenius al militar.

—¿Oído qué? Con ese escándalo era imposible oír nada.

Rhenius le explicó lo poco que podía explicar, y le habló de los confusos temores de Turgik. El ogueriano, por hacer algo, estaba hablando con los dingas uno a uno, tranquilizándolos y dándoles golpecitos en la cabeza. Sus movimientos eran más nerviosos que de costumbre.

—Tú eres el científico —dijo Yendio—. Intenta explicar qué animal puede vivir en este lugar. ¿Uno que se alimente de hielo? Porque otra cosa no verás por aquí.

—Tal vez... nosotros.

—Si tuviéramos un animal detrás de nuestros pasos, tendría que habernos seguido desde el otro lado de la Barrera. Después no hemos visto un solo ser vivo.

—Tienes razón, pero...

—Vamos, Rheníus, no te preocupes tanto. Piensa en lo que he dicho: una criatura que nos hubiese seguido habría atacado ya, si es que somos su presa. De lo contrario, habría muerto de hambre hace días.

Rhenius asintió, un tanto perplejo por lo razonable que se mostraba Yendio. Aquellos argumentos eran más propios de su maestro Mondsar. Cualquier otra persona tendería a hacer más caso de los temores de Turgik.

—Y ahora —prosiguió Yendio—, ¿qué hacemos? ¿Seguimos durmiendo o, ya que nos hemos desvelado, emprendemos la marcha? Una cosa u otra: no tengo intención de esperar aquí de pie hasta quedarme convertido en una estatua de hielo.

Rhenius se lo pensó unos instantes. Caminar en medio del trigas era una dura perspectiva, pero parecía preferible a empezar con toda la serie de rituales que suponía acostarse en las angosturas de la tienda.

—Mejor será alejarnos de ese ruido, sea lo que sea. ¡Adelante!

Diario de viaje

1 DE MUNAL,

Ayer encontramos lo que podrían ser las huellas de la misteriosa criatura que nos sigue. Soplaba el viento, y volvíamos a estar rodeados por el trigús, esa mortaja blanca que hace imposible distinguir la línea del horizonte. Mientras montábamos las tiendas volvió a sonar ese estremecedor chirrido. Los dingas empezaron a aullar y el caos se apoderó por unos minutos de nuestro campamento. Una de las tiendas estuvo a punto de escapársenos de las manos y desaparecer arrastrada por el viento, lo cual habría significado un desasiré irreparable. Mandé a Turgik para que investigara con Yendio, pero el ogueriano no quiso ni saber del asunto. Aunque es un hombre tranquilo, con la sangre tan fría como el tiempo de su país natal, la idea de que lo que el ñama el Krogoz nos siga le llena de espanto. '».Debemos meternos en las tiendas» insistió. »El Krogoz sólo se lleva a los débiles.»

Finalmente Yendio y yo fuimos a indagar mientras los demás terminaban de organizar el campamento. El teniente llevaba su fusil, y debo reconocer que me sentía muy reconfortado con su protección. Barrimos un círculo de aproximadamente un kilómetro y por fin encontramos en el suelo unas marcas que ni parecían producidas por el viento ni, desde luego, habíamos dejado nosotros. Eran cuatro huellas, muy separadas.. Cada una de ellas constaba de cuatro hendiduras, una opuesta a las otras tres, como habría podido dejar alguien que hundiese en la nieve el pulgar por un lado y tres dedos mas por el otro. Pero la separación entre ese supuesto pulgar y los demás dedos era de casi medio metro, y además no había marcas de planta o palma. La nieve está tan dura que sólo una criatura muy pesada puede haber dejado esas marcas.

Esta noche hemos montado un turno de guardias, por primera vez en esta expedición.

2 DE MUNAL

Nos encontramos en el punto 89 de latitud norte, a poco más de cincuenta kilómetros ¿leí Polo Norte. Mientras dormíamos, aún asustados por el hallazgo de las huellas, se ha desatado una fuerte tormenta que, me temo, nos impedirá aprovechar la jornada de hoy. En sí no es muy preocupante. Nos quedan más de sesenta kilos de comida para volver al último depósito, cuando desde que lo dejamos hemos consumido cincuenta. Todos estamos bien de salud, aunque lógicamente cansados; un día de reposo no nos vendrá mal, según bas Nanser. Pero este lugar, precisamente, nos llena de inquietud.

Además, andamos justos con la comida de los dingas. Nos quedan veinte animales, y tendremos que matar alguno más antes de llegar al Polo para alimentar a los demás. Calculo que, si sacrificamos al último cuando alcancemos el pie de la Barrera, no tendremos problemas.

Podemos cruzarla nosotros solos mejor que con los trineos, y llegar al campamento base.

Diario personal

6 DE MUNAL

Otro día estancados en el mismo lugar. Este viento que sopla en el exterior y que parece vaya a arrancar las tiendas no es el orgo, ni siquiera la ventisca que nos azotó cruzando la Barrera: jamás he visto soplar con tanta furia, y he viajado por muchos lugares. Hace dos días que no sabemos nada de Baetio ni de Nanser, que desde la muerte de Mondsar comparten la otra tienda: nos es imposible salir al exterior. Los dingas aguantan medio enterrados en la nieve; sé que sobreviven porque a veces, en un instante en que amaina el ulular del viento, oigo sus aullidos. Me pregunto si se estarán devorando unos a otros para sobrevivir. No hemos vuelto a escuchar los chirridos de la criatura. Tampoco es de extrañar. No creo que ningún ser vivo pueda sobrevivir en estos parajes. Nosotros y los dingas lo conseguimos tan sólo gracias a las provisiones que hemos traído de lo que podríamos llamar «el mundo vivo». Cuando Tugik insiste en sus temores sobre el Krogoz, intento calmarle explicándole que cualquier animal que pudiera encontrarse en el exterior ya habría muerto por falta de alimentos. Pero él insiste en que sólo se alimenta de almas, y en que nos está siguiendo para devorar al primero que desfallezca.

Sé que esta tormenta debe cesar, pero ¿aguantarán las tiendas? Me parece milagroso que no las haya arrastrado el viento. Estamos gastando provisiones que echaremos de menos en el viaje de regreso. Ya no se trata tanto de llegar al Polo como de sobrevivir a la vuelta. Sólo así podré volver a verte.

9 DE MUNAL

La tormenta ha cedido mientras dormíamos. Pero hemos perdido ocho días aquí, tan cerca de nuestra meta, a tan sólo cincuenta kilómetros. En circunstancias normales, ya habríamos llegado al Polo y estaríamos de regreso, sobrepasado ese punto. Tu imagen me sigue esperando en el norte, cuando ahora podría imaginarla al sur, en Orgat, aguardando mi regreso.

Antes de escribirte estas líneas, he tenido una reunión con mis compañeros. El panorama es el siguiente: nos quedan dieciséis dingas para tirar de los trineos y cincuenta kilos de provisiones para unos treinta días, calculando buenos promedios. Eso supone raciones bastante reducidas, pero Nanser ha propuesto que nos alimentemos de carne cíe dinga cuando llegue el momento, y todos hemos estado cíe acuerdo. No la hemos probado hasta ahora, pero creo que no haremos ascos cuando nos apriete el hambre.

Estos días de forzosa espera han minado el animo de todos, y sin embargo nadie ha votado por el regreso. El llamado Krogoz ha quedado casi en el olvido, y estamos tan cerca de la meta que todos, hasta Baetio, compartimos de alguna manera el afán y la emoción que empujaban a Mondsar a seguir adelante cuando ya la enfermedad lo estaba derrotando. Lo dejo, porque ahora mismo nos ponemos en camine, Pasado mañana, espero, re escribiré desde el mismo Polo.

10 DE MUNAL

Cuando pienso en que la distancia que nos separa de la meta es tan corta, el corazón se me desboca en un ritmo desacompasado que me hace doler el pecho. Desde que nos atacó el verdadero frío y nos enfrentamos a esta llanura infernal, empecé a pensar que mi maestro nos había embarcado en una nave hacia lo imposible. Me limitaba a cumplir mi ¡ornada de cada día para que la enormidad de lo que nos quedaba por hacer no me abrumara hasta dejarme paralizado.

Pero ahora, aunque la jornada de ayer fue peor de lo que había planeado y sólo avanzamos quince kilómetros, sé que llegar al Polo no es imposible, y es en el Polo donde siempre he puesto tu imagen: una Thahss que coge mi mano ante los ojos de todo Orgat, orgullosa del hombre que está a su lado.

Sí, ahora sé que llegar al Polo no es imposible. Pero tú no estás allí. Tú estás en Orgat, o al menos en el depósito de víveres que dejamos junto a la tumba de Mondsar... y aunque alcancemos el Polo, nada nos garantiza que sobrevivamos al regreso. Admiro aún más el valor de mis compañeros cuando pienso que a ellos no los mueve a seguir una razón tan imperiosa como la mía. Nanser y Baetio, que al principio manifestaron algunas objeciones a continuar, están tan decididos como yo a no rendirse cuando nos queda tan poca distancia. Qué decir de Yendio, por cuyo rostro jamás he visto pasar una sombra de desaliento o de Turgik, que ha vencido su temor y ahora avanza con una determinación que la esperanza de una generosa paga no puede explicar. Todos ellos saben que, cada vez que rehago los cálculos y rebajo las raciones de manera que todo cuadre de nuevo, estoy haciendo trampas; y sin embargo, aunque saben que la vuelta será muy difícil, se dejan engañar y muestran un optimismo que hasta parece sincero.

DlARIO DE VIAJE

10 DE MUNAL

Nos encontramos a menos de cuarenta kilómetros del Polo. El viento esta mañana ha amainado casi por completo, aunque el horizonte septentrional aparece neblinoso, un fenómeno que ninguno acaba de explicarse. La temperatura es relativamente buena: no llega a los veinte grados bajo cero.

RHENIUS DESPERTÓ DESORIENTADO, con un pinchazo de angustia en la boca del estómago. Como suele ocurrir al alba, el último ensueño se retiraba con su fantasmagórico cortejo de sombras y ecos. Entreviendo en él el rostro de Thaliss, alargó los dedos para atraparlo antes de que se esfumara. Sólo quedó una imagen, un recuerdo que había sido real: Thaliss bailando con él, su rostro a un palmo del de Rhenius, su cintura palpitándole entre los dedos, su perfume impregnándolo todo.

Podría besarte ahora mismo, aunque todos nos miraran.

Las piernas de Rhenius se habían convertido en agua. Probablemente habían sido ¡os mismos brazos de Thaliss los que habían evitado que cayera al suelo. ¿Acaso no le había leído el pensamiento? ¿No estaba él mismo calculando qué sucedería si en aquel momento, delante de todos los bastres que asistían a aquella fiesta, acercara sus labios a los de Thaliss y depositara en ellos un beso fugaz?

Mírame a los ojos, Rhenius. Ahí tienes el beso.

Rhenius nunca imaginó que se pudiera besar con los ojos; pero no hubo labios más dulces que el azul de ¡os ojos de Thaliss cuando se entrecerraron y depositaron en los suyos una gota de miel.

Se incorporó en la oscuridad de la tienda. Solía mezclar sueños con recuerdos, pero éste había sido vivido, había dejado en sus entrañas la misma sensación agridulce que aquel primer beso de Thaliss. Desde entonces había logrado robar algunas caricias, algunas miradas, algunas palabras de amor. ¿Cuánto? Tal vez lo suficiente para juntar dos horas de recuerdos, no más. Pero también lo bastante para tirar de sus piernas cansadas hasta la cima del mundo, hasta el lugar donde las sombras se alargan durante todo el día.

«Hoy llegaremos al Polo», se dijo.

—¡Sólo siete grados bajo cero! —exclamó Yendio al leer el termómetro que habían dejado fuera de la tienda—. Ya decía yo que estaba casi sudando.

Durante buena parte del día anterior habían avanzado entre velos brumosos que el viento, más suave de lo acostumbrado, arrastraba desde el norte. Mientras caminaban no habían reparado apenas en la subida de la temperatura, y al montar las tiendas, exhaustos y hambrientos como todos los días, habían pasado por alto el fenómeno, por considerarlo natural en aquella estación. Pero aquella diferencia, cuando tan sólo tres días antes habían medido hasta cuarenta y cinco bajo cero, se le antojaba a Rhenius exagerada.

—Eso explicaría las nieblas —comentó entre dientes.

Dirigió la mirada de nuevo hacia el norte, hacia el imán que había atraído a Mondsar y que ahora, como sí su maestro lo hubiera magnetizado por contacto, lo llamaba a él con su pálido hechizo. Esas brumas indicaban vapor de agua, un fenómeno impensable en la gélida plataforma norte; pero si hubiera una fuente de calor.

—... desde luego no es el sol —volvió a musitar para

—No es el sol, ¿qué? —se impacientó Baetio—. ¿A qué te estás refiriendo?

Rhenius levantó el brazo y señaló vagamente hacia el norte.

—En algún lugar delante de nosotros existe una fuente de calor. De otra manera, no me explico que haya aparecido esta niebla. Decía que, desde luego, no es el sol. No va a calentar más veinte kilómetros al norte que aquí, eso me parece evidente.

—¿Aguas termales, tal vez? —aventuró Nanser. Se volvió a Rhenius y su boca se redondeó en una palabra que no llegó a pronunciar—. O un...

—Un volcán, bas Nanser. Eso es precisamente lo que estoy imaginando.

Durante las siguientes horas las brumas se espesaron, aunque no tanto que les impidieran ver el terreno que los aguardaba. Lejos de lo que habían supuesto, el calor entorpecía su avance. La nieve hasta entonces había sido una capa dura, casi helada, en la que se deslizaban con facilidad los esquís y los trineos. Pero la subida de la temperatura la había reblandecido, y tanto los dingas como ellos se hundían. Lo que era peor, había mayor número de grietas, más arteras que las que habían encontrado antes.

Hacia el mediodía del reloj —el del sol, encadenado al horizonte en una trayectoria prácticamente paralela, no existía— divisaron frente a ellos algo ya olvidado: el color oscuro y los dientes quebrados de unas afloraciones rocosas. Cuatro kilómetros después empezaron a abrirse agujeros en la nieve por los que asomaba el negruzco tono del suelo. Rhenius se agachó y lo tocó con el guante: parecía caliente. Se arriesgó a descubrirse la mano y a recoger un puñado de tierra entre los dedos.

—Cenizas calientes, como en la isla de Garin —comentó, al tiempo que se incorporaba—. El calor proviene del mismo suelo. No es extraño que funda la nieve.

—¿Quién iba a decir que no íbamos a encontrar nieve en el mismísimo Polo Norte? —dijo Yendio, casi defraudado—. No sé si alguien nos va a creer.

—¿Podremos seguir caminando sin peligro? —intervino Nanser.

—Si os referís a abrasarnos los pies, no os preocupéis por ello. El suelo de Garin es más caliente, y la isla está habitada. Al fin y al cabo, este aire gélido es la mejor forma de refrigerar la tierra. Sin embargo...

Volvió a agacharse y removió las cenizas con los dedos. Baetio se inclinó a su lado y también se dedicó a i enterrar las manos en aquel polvo oscuro y cálido; una J muestra de curiosidad sorprendente en él.

—La niebla no proviene del suelo. Está muy seco —concluyó Rhenius.

—La bruma puede salir de la misma nieve, al fundirse —aventuró Nanser.

—Sí... Pero fijaos en esa dirección, de donde viene el viento. Las brumas son más espesas, y es de suponer que por delante nos espera menos nieve. No, yo me imagino que en breve vamos a encontrar agua... agua líquida.

«Lo más sorprendente que podríamos encontrar en el Polo Norte», se dijo. Ignoraba lo equivocado que estaba.

Paulatinamente, los huecos negros de cenizas dejaron de ser el dibujo que destacaba sobre la trama blanca para convertirse en el fondo, tachonado ahora de pegotes de nieve cada vez más escasos. El avance de los trineos se hizo imposible y los dingas empezaron a mostrarse reacios a avanzar. Turgik señaló que no podían andar sobre aquel suelo caliente y Rhenius convino en detenerse. El sextante determinaba que se encontraban a ochenta y nueve grados y cuarenta y seis minutos de latitud norte, a menos de quince kilómetros ya del Polo Norte: una gira campestre, considerando los que sus piernas habían devorado ya.

—¿Qué hacemos? —preguntó Yendio, acercándose a Rhenius. Tenía la costumbre de dirigirse a él en privado, como si quisiera formar una alianza contra los bastres; aunque Rhenius no le había escuchado ninguna critica a sus nobles compañeros de viaje, ni siquiera a Baetio, que por sus modales era el blanco obvio.

—-Tendremos que dejar aquí los trineos y los dingas, es evidente. Podemos plantar una tienda. Alguien debe quedarse al cargo de todo.

Al guardar el sextante y mirar a Yendio reparó en su gesto de suspenso, casi de terror. Sus pensamientos eran transparentes en aquel momento: tan cerca del Polo, ninguno de los bastres iba a renunciar a la gloria de pisarlo entre los primeros; y Rhenius, el único capaz de determinar la posición, era imprescindible.

—Tenía planeado permanecer al menos día y medio en el Polo, Yendio. Quien se quede aquí ahora será relevado y podrá pisar el Polo con sus propios pies. ¿Qué son para nosotros quince kilómetros, al fin y al cabo?

—... El Polo con sus propios pies... —repitió el militar, perdida la mirada en el norte ya tan cercano. La obsesión de Mondsar había terminado por calar en todos—. Pero ya no será lo mismo... ya será un lugar hollado.

Rhenius asintió con la cabeza. No era justo que Yendio, quien más le había apoyado en su determinación de seguir hasta el final, quedara privado de ese honor. Buscó con la mirada a Turgik, que estaba examinando a un par de dingas. Era la elección obvia; y, sin embargo, se sintió un poco miserable al pensarlo. El ogueriano había afrontado tantas fatigas como el que más y sin proferir jamás una queja. Sólo la esperanza de una paga, por generosa que fuese, no podía explicar tal tesón.

—Se quedará Turgik... —musitó, más para si que para Yendio.

—No creo que le importe —aventuró el militar, y Rhenius comprendió que sentía la misma culpabilidad que él. Turgik ya no era para ellos un salvaje ogueriano. Las penalidades los igualaban a todos.

El ogueriano alzó las cejas cuando escuchó a Rhenius, y éste comprendió que se resignaba a esperar. Turgik manifestó que le agradaría ser relevado más adelante, para pisar la cima del mundo y poder contárselo a los suyos; pero que no tenía interés en ser el primero. Rhenius suspiró, agradecido. Al parecer, ya no se acordaba del fantasmal Krogoz

—Antes de un día, espero, tendrás noticias nuestras —le prometió, apretándole el hombro.

Rhenius cargó sobre sus espaldas la otra rienda, los demás guardaron algunas provisiones en sus mochilas, y se aventuraron en la última etapa de su viaje. Habían decidido ya que no plantarían el campamento hasta llegar al eje de Mehrs.

Diario de viaje

11 DE MUNAL

¡Loor y gloria a su Augusta Majestad, nuestro Rey Prigo! A las nueve y media de la noche del día 11 del mes de munal del año 1124, la expedición corizana formada por el médico bas Frot Nanser, el eclesiástico bas Turma Baetio, el teniente de infantería Pirus Yendio y el astrónomo y jefe Ark Rhenius ha alcanzado el Polo Norte de Mehrs. En este momento debo recordar a nuestro guía ogueriano, Turgik, que permanece acampado a quince kilómetros de aquí por necesidades de la expedición; tanto honor debe recaer en él como en nosotros. También, y especialmente, tengo que mencionar a mi maestro, bas Zarun Mondsar, inspirador de este viaje, que sacrificó su vida para que los demás pudiéramos llegar al lugar en que ahora ondea nuestra amada bandera: digno final para una vida de por sí gloriosa.

Las observaciones de la situación del sol confirman nuestra posición prácticamente exacta, con un posible error de no más de quinientos metros sobre el terreno. Como quiera que hemos pisado concienzudamente todos los alrededores, queda la certeza de que pies corizanos han hollado el Polo Norte de Mehrs.

Una increíble casualidad ha querido que justo en este lugar, el eje del planeta, un paraje donde deberían reinar las nieves eternas, haya un volcán semiactivo. El suelo que pisamos esta tan caliente que no permite que sobre él haya hielo. El calor sube desde el subsuelo; un fenómeno ya conocido en otros ¡ligares, como la isla de Garin, pero que no esperaba encontrar en el punto más septentrional de Mehrs. A poca distancia de donde hemos clavado nuestra bandera hay un lago deforma casi circular. Debe de tener entre quinientos y setecientos metros de diámetro. Sus aguas están tan calientes —más de setenta grados según el termómetro— que no hemos podido bañarnos en ellas. De él provienen las brumas por cuyo origen nos preguntábamos en los últimos días. Creo que el lago ocupa la misma caldera del volcán, aunque no podría asegurarlo. Espero que no haya una erupción mientras estemos aquí. La casualidad ya sena demasiado increíble.

Diario personal

11 DE MUNAL

Son las diez de la noche cuando escribo estas líneas. A esta hora, normalmente todos estaríamos durmiendo en nuestras tiendas y yo esperaría al día siguiente para tomar el diario y dirigirme a ti. Esa ha sido mi rutina habitual todo este tiempo, aunque en muchas ocasiones hubiera deseado escribirte por la noche. Es antes de dormirme cuando tu recuerdo me viene más vivido y cuando las frases que susurraría en tus oídos fluyen solas; a veces las reconstruyo por la mañana, otras las pierdo en la bruma del sueño. De lo que más disfruto es del momento en que no es mi mente la que manipula tus palabras y tus movimientos en la memoria y la imaginación; del instante en que el sueño empieza, imperceptible, a entreverarse con la realidad, y tomas vida propia y puedo creer que estás a mi lado.

(Pierdo el hilo, y es que hoy, de alguna forma, cuando más distancia me separa de ti, es cuando te siento más cercana.)

Rompo la rutina porque es un día y un lugar especial. Aquí el sol ha quedado paralizado sobre el horizonte, proyectando nuestras sombras alargadas siempre a la misma longitud. No hay noche y parece no haber tiempo; sólo un día eterno, cansado, mortecino. Te escribo sentado en el eje del mundo. Mire a donde mire, mis ojos se dirigen al sur. Ya nos es imposible llegar más al norte. El sueño de mi maestro está cumplido. ¡Ojalá pudiera estar aquí con nosotros! Baetio, casi tan emocionado como yo y como los demás ahora que hemos llegado a la meta, ha dicho que Mondsar debe de estar sonriendo de satisfacción al vernos desde el otro lado. Me gustaría creerlo, pero me temo que el sueño que mi maestro duerme bajo los hielos no tiene despertar.

Cuando hemos plantado la bandera de Coriza junto a una laguna de aguas casi hirvientes, cuando la hemos clavado en las cenizas y no, como esperábamos, en la nieve, he notado que el vello de mis brazos se erizaba de orgullo por nuestra patria. ¡Un sentimiento que hasta ahora no había albergado! Quizá me lo hayan inspirado las emocionadas palabras de Yendio, o tal vez se deba a que es más fácil acordarse del hogar en estos parajes inhóspitos. Mi patria, mi maestro, mi propio honor... Todo ello ha pasado por mi cabeza. Pero cuando he clavado la bandera en el suelo y la he visto ondear al viento, entre sus pliegues me sonreía tu rostro. Nanser, como si me hubiera leído los pensamientos, me ha abrazado y me ha dicho que ya casi podía dirigirse a mí como bastre. Poco me importa el título, poco me importa que me llamen «bas Rhenius»: sólo deseo dejar de ser un gasbro para poder tomar tu mano delante de todos. Si tuviera que convertirme en lúmine por ti, conquistaría las estrellas; si fuera menester, me arrastraría

Seguiré escribiéndote. Ahora he de tomar otras notas y el cuerpo cansado reclama sus atenciones.

Siento que ahora eres casi mía. Sólo debo regresar.

Rhenius dejó de escribir para ahogar un bostezo. Sus compañeros habían montado la tienda y cenado, y a buen seguro estaban ya dormidos. Un buen momento para imitarlos, pero la excitación no le iba a dejar conciliar el sueño tan fácilmente. «Mañana será otro día.» ¿Qué mañana?, se preguntó mientras miraba aquel sol desvaído, prisionero en su giro casi a ras del horizonte. Allí, tan lejos de todo, hasta el fluir de las arenas del tiempo se había congelado.

Hora de dormir. Su cuerpo, un cuerpo humano ajeno a aquel lugar, mantenía sus propios ritmos. Se levantó de la piedra sobre la que había estado escribiendo y entró a la tienda. Después no recordaría ni cómo se desvistió. La fatiga venció a la excitación.

POR LOS RELOJES ERA MEDIA MAÑANA. El sol permanecía inmóvil, ajeno al ritmo diario. Su único movimiento, el lento declinar de día en día conforme se acercaba la noche invernal, era imperceptible para los ojos humanos.

Rhenius acababa de embotellar una muestra de agua del lago, que acompañaría a diversas rocas y cenizas para los expertos y el museo de la universidad, y se había sentado sobre una piedra negra para tomar notas. A lo lejos, Nanser y Baetio estaban afanados en alguna tarea junto a la tienda; al parecer, tendían ropa. Rhenius sonrió. Era comprensible que hubieran aprovechado para lavar sus ropas, malolientes después de tantísimos días de viaje, a las orillas del lago; pero iban a tener más dificultades de las que pensaban para secarlas. A pesar del calor que emanaba de las aguas y del subsuelo, el aire estaba frío, y la evaporación del lago lo impregnaba de humedad. «Aún se quedarán sin mudas secas.»

El lago estaba rodeado por una pared de unos diez metros de altura, rota tan sólo por el sur... (Se corrigió: todas las direcciones eran hacia el sur)... por donde habían venido. Seguramente era el cráter del volcán, pero Rhenius prefería no pensar demasiado en ello. En el país de Jatni había escapado por poco de una erupción volcánica; un espectáculo fascinante que no tenía deseos de volver a contemplar tan de cerca.

A unos trescientos metros a su derecha, encaramado a aquella pared, Yendio estaba agitando los brazos y gritando desaforadamente. Rhenius guardó el diario de viaje en un bolsillo de su chaquetón y corrió hacia su compañero. Ya acudían cambien Baetio y Nanser, alertados por las voces.

Al remontar la pared se ofreció ante sus ojos lo que, fuera lo que fuera, había llamado la atención de Yendio. Rhenius pensó que los gritos del militar habían sido moderados considerando que lo que tenían delante de los ojos era una aberración, un imposible, algo que hubiese creído una alucinación de encontrarlo días atrás entre los hielos.

Allí, a noventa grados de latitud norte, en el eje del mundo, donde ningún hombre había llegado antes que ellos, estaban viendo algo que sólo podía haber sido construido por manos humanas. En una hondonada, entre cenizas que en parte lo sepultaban, se levantaba como una burla un enorme hexágono de negra perfección.

—Dios mío... —musitó Baetio—. ¿Qué hace eso ahí?

—Una buena pregunta —repuso Nanser—. Sólo se me ocurren dos soluciones: o ha brotado asi, tal cual... o alguien lo ha puesto.

—¿Alguien? Imposible. Bastante nos ha costado a nosotros llegar a este maldito lugar, y eso porque estamos chiflados. ¿Cómo iba a haber alguien tan loco para llegar aquí y dedicarse a tallar piedras para... para... yo qué sé?

—Yo no soy científico, como nuestro amigo Rhenius y has Nanser —opinó Yendio—, pero desde luego me parece raro que una roca tenga una forma tan perfecta. Eso no es natural.

Rhenius prefirió abstenerse de opinar y bajó por el talud, formando una pequeña avalancha de tierra y cascajos, para tocar con sus propias manos aquel hexágono. El suelo ceniciento que lo rodeaba no estaba a nivel, pero calculó que la construcción tendría una altura media de cinco metros, y que cada lado mediría unos diez metros de longitud. Las paredes estaban recubiertas por una costra de cenizas. Rhenius la raspó con el cuchillo y, con ciertos esfuerzos, logró desprender una placa que dejó al descubierto un trozo de pared. El material, desde luego, no era natural. Parecía metal, pero, de alguna manera que Rhenius no podía definir, distinto. El tacto, el color, el mismo sonido al golpearlo con el cuchillo no pertenecían a nada que él conociese.

—Esto no es natural.

Por un momento creyó que sus pensamientos habían cobrado voz por sí solos; pero era Yendio, que le había hablado junto a la oreja. Tan abstraído estaba que ni le había oído bajar por el talud.

—Desde luego que no.

—¡Y nosotros plantando la bandera tan satisfechos en este lugar que nadie había alcanzado jamás! —Yendio soltó una amarga carcajada. Rhenius se volvió, un tanto extrañado. Intrigado por aquel descubrimiento, no se le había ocurrido considerar aquel aspecto del asunto.

—Cierto. Alguien ha estado aquí antes que nosotros. Pero desde luego ha sido hace mucho tiempo. Esta costra de cenizas parece antigua.

Miró hacia arriba. Sobre el talud, Baetio y Nanser aguardaban, aún sin decidirse a bajar. Rhenius les hizo señales para que lo hicieran y añadió a voces que no había ningún peligro. Una vez que ambos bastres se unieron a ellos, tuvieron entre los cuatro una infructuosa discusión sobre el origen y naturaleza de aquella cosa. Cansado de divagar, Rhenius decidió dejar solos a sus tres compañeros y rodear el hexágono por si descubría algo interesante.

En uno de los lados, exactamente el opuesto a aquel en el que se encontraban los demás, observó una protuberancia en la costra de cenizas, a un metro del suelo. No sobresalía más de dos centímetros, y probablemente se debía a la misma caída de las cenizas, pero decidió raspar por si ocultaba algo. Y, en efecto, debajo encontró un saliente ovalado de metal. En su parte superior se distinguían tres líneas grabadas con unos minúsculos caracteres que no se parecían a ninguna escritura conocida. Rhenius presintió en ellos una amenaza y a la vez una insinuación. Intrigado, pasó la mano por la superficie y de pronto ocurrió algo que le hizo caer de espaldas al suelo, con un grito que no pudo reprimir.

Tardó un par de segundos en darse cuenta de lo que había sucedido. Frente a él se había abierto una puerta tan de repente como si un fragmento de pared se hubiera volatilizado. Rhenius casi esperaba ver en los bordes el humo de una explosión, pero no había nada más que unas insolentes líneas rectas enmarcando un hueco negro como la pez. Se levantó y lo examinó con precaución, sin atreverse a introducir ni una mano. La abertura tenía forma de trapecio, de un metro y medio de anchura en el umbral y un metro en el dintel. Tal vez más que una puerta fuese una especie de cepo. Se estremeció pensando en que la pared podría materializarse de nuevo cuando él estuviese pasando, dejándole medio brazo dentro y. probablemente, separado de su cuerpo para siempre.

—¡¡Venid aquí!! ¡¡He encontrado algo!!

Por más que gritó, nadie acudió a su llamada. Comprendió que la misma mole del hexágono evitaba que su voz llegase a los demás y corrió hacia ellos. Ya de vuelta, sólo pudo enseñarles una pared tan oscura como las otras cinco.

—¿No sufriste alucinaciones cuando lo único que veíamos era nieve, nieve y más nieve, y ahora sí? —se burlo Yendío.

—Espera —dijo Nanser, ecuánime como siempre—. Sí Rhenius dice que la puerta se ha abierto tocando aquí... sólo hay que comprobarlo.

Rhenius volvió a tocar, y, aunque esta vez se esforzó en no parpadear, no pudo dejar de pensar que se había perdido algo importante. Un instante antes sólo había una pared; un instante después, una puerta que se abría hacia la negrura más absoluta.

—Me gustaría entrar ahí —manifestó, venciendo su anterior aprensión.

—¿Estás loco? —gruñó Baetio—. No me metería ahí ni por todo el oro del mundo. Esto parece cosa del diablo.

—Peligroso sí podría ser —reconoció Rhenius—. Por eso creo que voy a entrar solo. Si la puerta se cierra, vosotros podréis volver a abrirla.

Antes de que nadie pusiera objeciones, antes incluso de poder pensárselo él mismo, cruzó el umbral. El temor de que la puerta se cerrase justo en el momento de pasar y lo triturase hizo que, de nuevo, reaccionara con un chillido ante lo que sucedió. Yendio le ayudó a ponerse en pie. Había salido con un brinco casi milagroso hacia atrás para acabar revolcado en las cenizas.

—Tranquilo. No ha pasado nada malo. Sólo... se ha hecho la luz.

Ahora la negrura se había convertido en un pasillo iluminado; su sección tenía forma de trapecio, como la puerta, aunque la escala era mayor. La luz venía del techo, de unas antorchas o candiles o lámparas circulares incrustadas en él, que brillaban sin fuego, sin variación, sin parpadeos. Baetio insistió en que todo era obra del diablo y en que se negaba a entrar, pero Rhenius hizo caso omiso y volvió a pasar, con el firme propósito de quedarse en el mismo sitio y guardar silencio pasara lo que pasara. Después de avanzar tres metros, decidió que ya nada extraño iba a suceder y se volvió para comunicárselo a sus compañeros. Como podía haber esperado, la puerta había vuelto a cerrarse. Le invadió un pánico momentáneo pensando que se iba a quedar encerrado en aquel lugar, pero la pared o puerta, que por dentro, libre de cenizas, se veía toda de aquel extraño metal, desapareció de nuevo. Nanser había vuelto a poner la mano en el óvalo.

—No sé si bas Baetio tendrá razón con lo del diablo —dijo Yendio—. pero desde luego no me parece prudente que sigas. A cada segundo ocurre algo más raro.

—¿Raro? —Rhenius trató de quitarle importancia a sus propios sobresaltos—. Una puerta que se abre, unas luces que se encienden... No más.

—₍Una puerta que se abre o que se esfuma? Y no hablemos de esas luces... Me dan escalofríos.

Rhenius levantó la mirada. El techo del corredor estaba a unos cuatro metros del suelo. Saltó con precaución y no llegó a tocarlo. Al segundo salto, rozó con los dedos una de las luces. Todos lo recriminaron por imprudente y tuvo que reconocer que su acción había sido precipitada.

—¡Podrías haberte quemado la mano! —protestó Nanser. Su pierna derecha hacía unos movimientos extraños. Rhenius los interpretó como indecisión: la curiosidad del médico lo incitaba a entrar, pero el temor, que, por el momento, podía más, le hacía retroceder.

—No está caliente. Y creo que es cristal. Pero dar saltos no es la mejor forma de verlo.

Junto a la puerta, por la parte de dentro, había otro óvalo. Cuando de nuevo se quedó encerrado, Rhenius se apresuró a tocarlo con la mano derecha. La puerta volvió a abrirse. Nadie había tenido tiempo de tocar el óvalo exterior, de modo que el de dentro también debía servir de cerradura.

—Así que podemos pasar todos sin miedo a quedar encerrados —concluyó Rhenius, satisfecho de ver cómo las cosas iban encajando.

Ni Yendio ni Nanser manifestaron excesivo entusiasmo, aunque en ambos la curiosidad pugnaba por vencer y sólo buscaba un aliado que los animara a entrar. Baetio se opuso con su vehemencia habitual. Unos minutos después, la situación había cambiado de la extraña forma en que suelen mutar los asuntos humanos. Baetio sólo estaba dispuesto a quedarse en el exterior si alguien le hacia compañía, porque no se avergonzaba de reconocer que aquel lugar diabólico, por dentro o por fuera, le ponía los pelos de punta. Para ello, o bien Yendio o bien Nanser tenían que renunciar a explorar el interior del hexágono; y aunque al principio no manifestaran mucho interés por entrar, ahora ninguno de ellos quería renunciar al privilegio. Finalmente, decidieron aventurarse todos.

Perfecto, se dijo Rhenius con ironía: así, si algo les ocurriese, sería a los cuatro. Y de mala manera podría explicárselo Turgik sí no volvían al campamento, devorados por el misterioso hexágono. Aquel pensamiento no dejó de hacerle gracia. »El pobre se creerá que nos ha comido el Krogoz.»

Durante las siguientes horas, en su exploración de aquel lugar, encontraron sitios y objetos extraños y sufrieron experiencias más allá de su comprensión, puesto que ni palabras tenían para expresar lo que estaban viendo. Descubrieron que el hexágono no era más que la punta del iceberg, el nivel superior de una construcción subterránea cuyas verdaderas dimensiones se les escapaban. Había salas y corredores de todos los tamaños, formas y —supusieron— funciones. Pocos lugares reconocibles para ellos. Algunos cubículos parecían destinados al aseo y a satisfacer necesidades fisiológicas, pero contenían numerosos objetos de aspecto extraño y probablemente superfluos. Había algunas estancias con asientos, bastante similares a los que ellos conocían, pero repletas de otras cosas. Por más que se esforzaban en buscar nombres, sólo se les ocurría el de -cosas». ¿Qué eran? ¿Herramientas, mobiliario, adornos, objetos religiosos? En las paredes abundaban placas de cristal oscuro, que no parecían servir ni como espejos ni como ventanas. Todo estaba lleno de minúsculos adornos de colores, principalmente redondos, y casi siempre acompañados por mensajes en aquel desconocido lenguaje y líneas enrevesadas.

A pesar de que todo estaba limpio de ¡a pátina del polvo y la mayoría de los objetos relucían con flamantes brillos y reflejos. Rhenius podía oler en el aire un aroma casi imperceptible que le hablaba de una increíble antigüedad. «Si Mondsar estuviera aquí... » Se preguntó si su maestro había intuido algo así, si se había llevado consigo un fantástico secreto o si sus palabras sobre la maravilla que los aguardaba en el Polo se habían debido tan sólo a la casualidad.

En un amplio rellano, del que partían escaleras hacia niveles inferiores, encontraron tres puertas rectangulares que estaban cerradas. Una de ellas se abrió al pulsar un pequeño círculo rojo y reveló un minúsculo cuarto, prácticamente un cubo en el que a duras penas habrían cabido los cuatro. Estaba iluminado desde el techo, pero no parecía tener ninguna otra salida. Yendio, que había ido recuperando su habitual intrepidez conforme se internaban por aquel laberinto, entró al cuarto y pulsó un botón de una hilera vertical. La puerta se cerró.

—Maldito idio... No debería haber tocado nada sin saber lo que podía pasar —rezongó Rhenius.

—¿Acaso no es lo mismo que te estás dedicando a hacer tú todo el rato? —le recriminó Baetio.

—Ya, pero... no es igual —«mi actitud es científica», añadió para sí, pero tuvo que callarse al advertir que. para el resultado, tanto daba una actitud como otra.

—Ahora no se abre la puerta —les informó Nanser, que estaba sosteniendo un infructuoso combate con el pulsador rojo—. Me temo que se nos ha quedado encerrado. jYendio! ¡Yendio!

Una voz lejana contestó: '¡Aquí!". No parecía provenir del otro lado de la puerta. Rhenius tuvo una súbita inspiración y se acercó al hueco de la escalera.

—¡Yendio! ¿Estás ahí?

—¡Ahí no, aquí, dondequiera que sea!

—¡Asómate a la escalera!

Tres niveles más abajo, por encima de la barandilla metálica, apareció el desconcertado rostro del militar.

—¿Cómo demonios habéis llegado allí? La puerta se abrió y ya no estabais.

—Eres tú quien ha llegado donde estás, me temo. Ese cuartito creo que sirve para...

—¡Rhenius! —exclamó Nanser—. La puerta se ha vuelto a abrir, pero Yendio ya no está dentro.

Aquello confirmó a Rhenius que el cuartito era una especie de vehículo que se movía en vertical y servía para ir de un piso a otro sin tener que utilizar la escalera. A falta de otro nombre, propuso el de «descensor». Nadie más quiso probarlo, y él mismo desistió después del primer intento, cuando comprobó que se producían en su estómago sensaciones bastante desagradables. Durante la exploración de los diversos niveles procuraron no alejarse demasiado de la escalera, temerosos de perderse entre las galerías y las salas. Cuando tal vez llevaban tres horas dentro de la extraña construcción y sus mentes estaban exhaustas y superadas por el aluvión de impresiones que recibían y que no podían entender, Nanser propuso retirarse, al menos por el momento, ya que no estaban obteniendo nada de provecho. Rhenius accedió. En ese momento, una voz de Yendio los alertó:

—¡Venid! |He encontrado a alguien!

El militar estaba detenido en una puerta, sin atreverse a pasar más allá. Se trataba de una sala oscura, cuya forma y dimensiones no podían aprecian pero no había duda de que la figura que había en el centro y que les hablaba en un idioma desconocido era humana.

Rhenius se decidió a entrar, no más de tres pasos, mientras sus compañeros se apiñaban en la puerta. Aquel hombre era bajo, tal vez un metro ochenta, y de complexión muy robusta; sus ropas y su ininteligible discurso contribuían a darle un aire más extraño, algo indefinible que sugería una infinita lejanía. Rhenius decidió dirigirse a él.

—Me llamo Ark Rhenius —se presentó, hablando alto y muy despacio. El hombre no sólo no hizo ademán de entenderle, sino que ni tan siquiera dejó de hablar. Rhenius se hizo a un lado y empezó a rodearlo, por comprobar si le seguía con la mirada; pero los ojos del orador siguieron fijos, como si él no estuviera allí—. Quitaos un momento de la puerta, por favor —rogó a sus compañeros. Cuando éstos, aún sin decidirse a entrar, se escondieron en el pasillo, el hombre continuó su perorata sin más.

O estaba ciego y sordo, o loco de atar. Rhenius se había colocado detrás de él y podía observar perfectamente cómo seguía hablando y gesticulando hacia la puerta vacía. Con bastante aprensión, se acercó a él y le tocó en el hombro. Por tercera vez en aquella jornada, su sorpresa fue tal que no pudo contener un chillido de terror. Sus compañeros, venciendo el natural temor, entraron a ver qué sucedía, y al hacerlo tropezaron con Rhenius, que salía de estampida.

—¡Es un fantasma! ¡Lo he atravesado con la mano!

Cuando ya habían recorrido unos cincuenta metros por el largo corredor en su frenética huida, Rhenius sintió la irónica mirada de Mondsar sobre su nuca. «¿Es acaso esta !a actitud propia de un científico? Ni siquiera los bárbaros oguerianos huyen así de nuestros cañones, a pesar de que lo único que entienden de ellos es que traen la muerte.»

—¡Un momento, un momento!

Sus compañeros no acababan de comprender que la misma persona que les había hecho salir despavoridos insistiera ahora en regresar a la sala del fantasma. Yendio incluso le agarró por un brazo para evitar que volviera, pero Rhenius se lo sacudió de encima con más energía de la necesaria y se encaminó de nuevo a la sala con el paso más digno posible. A sus espaldas sintió las pisadas de los demás, incitados a seguirle por la curiosidad. Al fin y al cabo, se dijo, sí el fantasma era inmaterial no tenía forma de causarles ningún daño. ¿O sí?

El espectro seguía hablando cuando Rhenius entró a la sala; pero antes de que pudiera tocarlo de nuevo, se fundió en un extraño juego de luces y colores para ser sustituido por dos personas. Esta vez Rhenius, preparado ya para casi cualquier cosa, sólo dio un respingo. Ante él habían aparecido dos mujeres, de menos estatura que el hombre y formas más voluptuosas que las célebres cortesanas de la ciudad de Janili.

Al rodearlas, como había hecho con el hombre, comprobó que tampoco le seguían. Con un esfuerzo de valor, se decidió a tocar la espalda de una de ellas, y, como esperaba, sus dedos volvieron a hundirse en el vacío; pero esta vez, más tranquilo, comprobó que en el dorso de su mano aparecía el mismo color de la túnica que había intentado tocar.

—¡Entrad! No hay ningún peligro. Esto es... una especie de juego de luces. No comprendo cómo lo pueden hacer, pero tiene que ser natural.

A unos cuatro metros de las dos mujeres apareció un círculo iluminado. Ambas lo señalaron con gestos que indicaban claramente «ponte aquí». Con prevención, Rhenius pisó el círculo. Paulatinamente, la sala entera se iluminó y fue revelando su verdadera forma. Era circular, de unos quince metros de diámetro, y sus paredes, que se curvaban a mitad de altura, aparecían plagadas de luces, pulsadores, paneles blancos y negros y estructuras aún más extrañas. Una de las mujeres se encaminó hacia una de tales estructuras y, tras algunas manipulaciones, extrajo de un hueco un cubo transparente y lo introdujo en otro. Las luces se apagaron un instante y toda la sala se convirtió en la bóveda del firmamento, un espectáculo cuya belleza dejó a Rhenius sin aliento. La imagen duró tal vez un par de minutos. Después se encontraron de nuevo en la sala, y la misma mujer devolvió el cubo a su sitio, sacó otro y lo introdujo a su vez. Ahora viajaban a gran velocidad sobre una extensión de bosques, a vista de pájaro. Rhenius cerró los ojos un momento, mareado; los gemidos involuntarios de sus compañeros le revelaron que se sentían igual. Estaban volando.

De nuevo la sala. La mujer guardó el cubo y se dirigió a ellos en aquel idioma ininteligible.

—Creo que nos está diciendo algo.

—Muy bien, Rhenius. ¿Necesita uno ser científico para llegar a esa conclusión?

Rhenius se volvió hacia Baetio y lo miró con ira. Por más bastre que fuese, podía ahorrarse sus malditas ironías.

—Me refiero a que trata de enseñarnos cómo se hace algo, usos cubos...

—Parece que son los que nos llevan de un lugar a otro, ¿no es así? —sugirió Nanser.

Rhenius asintió y se acercó a la pared de donde la mujer extrajera el cubo de cristal. Las imágenes desaparecieron y sólo quedaron ellos en la sala; de alguna manera, supuso Rhenius, habían pasado la primera prueba y no necesitaban la ayuda de los fantasmas.

Cuando seleccionó un cubo cualquiera de aquella especie de armario, había olvidado que estaban en el Polo Norte, cortos de alimentos, y que Turgik esperaba el relevo; se había olvidado hasta de Thalíss. Sólo veía aquella fuente de maravillas, de conocimientos que jamás había soñado. Tenían que ser suyos, a cualquier precio.

Diario de viaje

14 DE MUNAL

Temo que nada de lo que escriba a continuación sea creído por quienes lean este diario y que el descrédito caiga sobre nuestra expedición y, en particular, sobre mí. Seguramente, lejos de aceptar los fantásticos descubrimientos que hemos hecho en el Polo, la mayoría preferiré creer que la dureza de las condiciones que hemos soportado en nuestro viaje hasta estos parajes ha afectado nuestras mentes llevándolas a la más descabellada de las locuras. Sin embargo, no debo dejar que informaciones tan importantes se pierdan por temor a la incredulidad o al escarnio. Mi maestro Mondsar sostenía que la búsqueda de la verdad debía ser la meta última y única de un científico, por encima de cualquier interés personal. De modo que la verdad de lo que aquí hemos visto y estamos viendo será todo lo que explicaré.

Hemos llegado al Polo el día duodécimo de este mes.(...)

Mi formación corno astrónomo, que debo casi por entero a mi maestro Zarun Mondsar, ha permitido que pueda interpretar mejor que mis compañeros algunos de los extraños datos que hemos recibido, Con dificultades he logrado convencerlos de que lo que estábamos viendo no era obra de la magia, sino resultado de una ciencia y una técnica mucho más avanzadas que la nuestra. Aunque me era difícil creer mis propias palabras, uno de los principios que me inculcó Mondsar fue el de que los salvajes y las gentes de poca formación interpretan como mágico todo aquello que desconocen. (...)

Hemos visto y oído todo tipo de cosas, la mayoría más allá de nuestro entendimiento. Hay imágenes y voces. Las voces parecen venir de todas partes y las imágenes se nos muestran bien sobre superficies planas, a modo de cuadros que estuvieran dotados de movimiento, o bien como fantasmas que se materializan en el aire. La mayoría de las figuras son de seres humanos prácticamente iguales a nosotros, aunque en general su complexión es más robusta y su estatura inferior. Curiosamente, en las imágenes se aprecia que, pese a ser tan fornidos, tienen menos fuerza que nosotros, y así, por ejemplo, para transportar a una persona necesitan la colaboración de otras dos, y aún lo hacen con cierta dificultad.

Al principio su idioma me resultaba totalmente desconocido, pero a fuerza de escucharlo me ha pareado que algunas palabras eran similares a las de nuestra lengua. Por la interpretación que he realizado de los j datos, no es de extrañan su 'idioma sería antepasado del nuestro, o más bien del kabriz, del que provienen el nuestro y varios más de Mehrs. (...)

Hay extrañas maquinarias- artefactos, construcciones y, en general, cosas que no he logrado siquiera entender. Algunas formas son tan complicadas que no puedo ni recordarlas, y las actividades que esos humanos realizan con ellas nos son incomprensibles. Sin embargo, algunos pocos datos están a mi alcance. He visto representaciones astronómicas, similares a las que nosotros utilizamos para nuestro sistema solar. Con mucho esfuerzo, a partir de estos diagramas y otras imágenes, he entretejido una historia que explica la presencia aquí de estas fantásticas construcciones.

Desde los estudios del sabio Brankor, sabemos que tanto nuestro piártela como otras astros giran alrededor del sol y que no es éste el que da vueltas alrededor de Mehrs como la mayoría de la gente sin instruir sigue creyendo. También conocemos tres planetas que están entre nosotros y el sol y dos que se encuentran más allá: un total de seis, incluyendo a Mehrs. Pero, según los gráficos que hemos visto, existen otros tres planetas orbitando alrededor del sol, más allá del alcance de nuestros telescopios. En el diagrama que más he consultado, cada uno de ellos va acompañado por su nombre; pero esos caracteres me resultan imposibles de leer, de suerte que ignoro si los llamaban como nosotros.

(El diario incluye un dibujo del sistema solar con nueve planetas. Los tres últimos no tienen nombre.)

Los hombres que levantaron este lugar no eran originarios de Mehrs. Aunque parezca increíble, provenían del tercer planeta, Erda, aquel que brilla el primero en la noche y se apaga el último en la mañana, acompañado por su satélite Tofa. Hay un diagrama que dibuja claramente la trayectoria del vuelo de estos hombres desde su mundo al nuestro en enormes naves de metal que escupían aterradores chorros de fuego. Sin duda se movían debido al principio de acción y reacción, aunque ignoro de dónde pedían obtener combustible para alcanzar tales aceleraciones.

En algún momento, la imagen "fantasma» me ha mostrado el interior de uno de aquellos navíos, tal como si yo fuera un pasajero. Por una claraboya se veía el planeta hacia el que viajaban y por otra el que abandonaban. He podido observar Erda con un detalle cien veces mayor que en el telescopio: una bellísima esfera azul con pinceladas blancas que, he supuesto, eran las nubes. También Tofa, su satélite, gris y plagado de cráteres; debe de ser un mundo de volcanes aterradores y no creo que haya podido albergar vida nunca.

La imagen de Mehrs, que crecía rápidamente, me ha parecido sorprendente; una gran, esfera rojiza plagada de cráteres en la que no se. veían mares; tan sólo los casquetes blancos de los polos. ¿Dónde estaban los océanos, los continentes, las nubes? ¿Era de verdad ése nuestro mundo? Todo indicaba que sí. Era el cuarto a partir del sol y tenía dos satélites veloces y muy pequeños —el Ojo y Mirgos—, y, sobre todo, un inmenso e inconfundible volcán: el Pilar, que aparecía señalado en un mapa a su latitud correspondiente. Sin duda, los hombres de Erda ya supieron ver que era el rasgo más destacado de este planeta.

Lo que sigue parece inadmisible para la razón humana, aunque he de suponer que quien haya aceptado hasta ahora mis palabras no tendrá inconveniente en hacer otro esfuerzo de credulidad.

Nuestro planeta, Mehrs, era un mundo muerto, deshabitado: ¡as imágenes sólo mostraban llanuras ocres, sembradas de cascajos y rocas secas. Ni una gota de agua, ni un mísero arbusto, ni tan siquiera un insecto. Los hombres de Erda transformaron ese planeta desértico en un mundo como el suyo, de océanos y bosques, nubes y tormentas, un mundo vivo que ellos mismos habitaron. ¿Por arte de magia, acaso? Como escribía antes, tendemos a considerar mágico todo aquello que desconocemos. El concepto de “sobrenatural” se debe a que, ignorantes de las leyes que rigen lo natural, enseguida creemos que han sido transgredidas. Para un pueblo que enciende luces sin fuego, que crea fantasmas tan vividos, que tiene máquinas que, muertas sus dueños, siguen trabajando por sí solas, ¿hay algo imposible? De los procedimientos que utilizaron para transformar Mehrs en un vergel, la mayoría, por más veces que los he examinado, me resultan incomprensibles. Pero sí he averiguado cómo hicieron que brotaran las aguas en aquel planeta seco.

Todos conocemos los cometas, cuyos molimientos precisamente terminó de explicar mi maestro Mondsar. Aunque estos «mensajeros de Dios», como se les sigue llamando, aparecen en nuestros cielos muy de tarde en tarde, he aprendido en el cubo que su número es incalculable. De la misma sorprendente manera en que empujan sus navios de un planeta a otro, los hombres de Erda atrajeron cometas a la órbita de Mehrs, ¡y los estrellaron contra nuestro planeta! Al principio pensaba que querían destruirlo, vero las imágenes me han mostrado que esos proyectiles eran en realidad inmensas bolas de hielo; fue así como apareció el agua de nuestros océanos.

He presenciado muchas otras actividades que, al parecer, pretendían convertir Mehrs en un mundo habitable, pero no puedo explicarlas porque escapan a mi comprensión. Por ejemplo, sembraban enormes extensiones de tierra con polvo negruzco. El motivo, lo ignoro; aunque no parece que aquellos hombres obraran a tontas ni a locas. (...)

Creo que las diferencias morfológicas entre esos hombres y nosotros podrían deberse a que el tamaño de Erda es mayor que el de Mehrs, y por tanto ha de serlo también la gravedad en su superficie. Eso explicaría su achaparramiento y sus dificultades para levantar objetos pesados: bastante harían con moverse ellos mismos.

Fuera de eso, no existen más diferencias. Por tanto, y considerando que Mehrs era un mundo muerto antes de que ellos llegaran, la conclusión es obvia: nosotros, los habitantes de Mehrs, no provenimos de este planeta, sino de la lejana Erda. Los hombres que construyeron este lugar eran nuestros antepasados.

¿Por qué no hemos sabido antes de ellos? ¿Dónde están ahora, por qué este enorme edificio subterráneo ha quedado abandonado? Ha sido el segundo cubo el que me ha dado algunos indicios. Todo parece una locura, pero ¿acaso más que lo que hasta ahora he explicado ¿Existen gradaciones en lo disparatado? (...)

Diario personal

15 DE MUNAL

Debo acusarme de algo que no me había sucedido en ningún día de este largo año y medio que ha pasado desde que caí víctima de tu embrujo. Las maravillas que he descubierto aquí, en el Polo Norte, te han desplazado del centro de mis pensamientos. Como expiación, quiero compartirlas contigo.

(...) Supongo que fue culpa mía, que no supe preverlo, pero la reacción de Baetio cuando ayer les expliqué mis teorías fue desaforada. Creo que poco le faltó para agredirme. Por supuesto, pensé demasiado tarde, el hecho de que nuestros antepasados no fueran originarios de Mehrs, sino de Erda, echaba por tierra tanto el relato sagrado sobre el nacimiento de la humanidad en la isla de Primdie como muchas otras tradiciones de la iglesia. Yo no le daba importancia porque, por las enseñanzas que me han inculcado mis maestros, en particular Mondsar, estoy dispuesto a renunciar a ideas y teorías propias cuando chocan con una evidencia contraria Pero la mayoría de la gente no piensa así, y prefiere aferrarse a ¡o que cree aunque tenga que cerrar los ojos y los oídos.

(...) No es la primera vez que Baetio me ha censurado mi falta de fe. No soy un hombre religioso, ciertamente, como tampoco ¡o era mi maestro Mondsar; aunque creo que él sabía capear mejor estos asuntos. Para Baetio, a mí me falta algo que él tiene. Me considera un ser imperfecto, plano, carente de una dimensión; la que él llama «sobrenatural». Me acusa, y también a los científicos que piensan como yo, de prosaico, de destructor de la belleza, de mediocre... ¿De cuántas cosas más?

¿Cómo podría explicarle que no sólo no pretenda destruir la belleza, sino que la admiro y que es el único afán de mi búsqueda'? Pero sólo la puedo encontrar en la verdad. La verdad es como tú, Thaliss: no lo que yo quiero que sea, sino algo real, cieno y fuera de mí. Algo de una belleza estremecedora, que me hace sentir tanto miedo como tu cuando abres los labios y temo que me condenes al silencio eterno.

Para gente como Baetio sólo hay grandeza en la seguridad, en la certeza de una eternidad inmutable y predecible... ¿Puede llamársenos mediocres, puede acusársenos de falla de grandeza a quienes, conscientes de que tan sólo somos una estrella fugaz que aparece un instante en la oscuridad para volverse a sumir en ella, aun asi la desafiamos con un fogonazo de luz que trata de disipar por un instante las tinieblas de la ignorancia?

Un fogonazo de luz: el destino de todos los hombres y, me temo, de todas las cosas. Esa poderosa civilización que convirtió Mehrs en un mundo habitable y trajo a sus hijos para poblarlo, sin embargo desapareció, y sólo nos ha dejado este rastro perdido en el confín del mundo, conservado por ignoro qué azar.

Cuando empezaba a comprender parte de los misterios que este lugar encierra, me preguntaba si en Erda aún morarían aquellos hombres, porque, de ser asi, ¿como es que nos han abandonado como es que no hemos vuelto a saber de ellos cuando les era tan fácil surcar el espacio con sus navíos? La respuesta la he vislumbrado en otro cubo, aunque las imágenes que en él había son más difíciles de interpretar.

(...) De modo que fue una guerra lo que los aniquiló. Pero sus enemigos no eran humanos como ellos o como nosotros, sino unos seres tan extraños que creo que no acertaría ni a describírtelos. Sólo puedo decir que en las imágenes muestran formas muy variadas y que su aspecto externo, metálico, recuerda al de algunos artefactos utilizados por los propios hombres de Erda. Acaso los construían a semejanza de esos seres, aunque no lo puedo entender si eran sus enemigos.

La historia narrada por el cubo duraba por lo menos tres horas, pero la mayor parte me es incomprensible. No sé de dónde vinieron esos seres, ni por qué declararon la guerra a los hombres de Erda, ni por qué se empeñaron en destruirlos en todos los lugares del sistema solar, incluyendo Mehrs. Pero al parecer casi los aniquilaron. Los hombres que habitaban este lugar debieron ser de los únicos supervivientes, y creo que nosotros descendemos de ellos.

¿Por qué incluso aquí en Mehrs se perdería su recuerdo, en una larga noche de olvido y barbarie mucho más oscura que la que sucedió a la caída de Kabriz?

DE NUEVO NAVEGABA RHENIUS entre los mundos, por el silencioso reino de la noche eterna en el que casi podía escucharse la armonía de las esferas postulada por los sabios del antiguo Kabriz. Frente a él crecía la imagen de Erda, pero la placidez habitual de su faz azul había desaparecido, y ahora sus órbitas estaban punteadas por las luces rojas de los navios invasores y sus tierras por los destellos de explosiones que, a escala real, debían de ser más aterradoras que la furia de mil volcanes. Siete veces había visto ya esas imágenes, hasta llegar a identificarse con la desesperación de los hombres de Erda, tan poderosos en comparación con sus descendientes y sin embargo tan débiles ante aquellos invasores metálicos que ni siquiera parecían seres vivos. Le llenaba de terror el pensamiento de que aún pudieran existir, de que hubieran sobrevivido a sus enemigos de Erda y acecharan tras la negrura del cielo, dispuestos a caer como aves de rapiña sobre los hombres de Mehrs.

La puerta de la sala se abrió a sus espaldas y la luz del pasillo emborronó la imagen. Rhenius se volvió, furioso, pero el respeto a las castas superiores que le habían inculcado de niño hizo que se calmara. Era Nanser, con gesto preocupado.

—Rhenius... No dudo de que uno podría pasarse aquí dos o tres vidas. Los conocimientos que hay en este lugar están tan... por encima de todo lo que habíamos imaginado... Pero el tiempo pasa y nuestras provisiones menguan.

Rhenius agachó la cabeza.

—Tenemos que volver ya... Asi debe ser.

—Si quieres echar una última mirada a tus estrellas, te esperaré ahí hiera.

Rhenius negó con un gesto triste. Puesto que tenía que abandonar aquella sala que le había servido de puerta a otros mundos,- prefería no volver a presenciar la destrucción de los hombres de Erda. Salió del círculo iluminado. La imagen de Erda desapareció y las luces de la sala se encendieron. Rhenius, deseoso de dejar todo como estaba por si alguna inteligencia escondida evaluaba su conducta, sacó el cubo del aparato que lo leía y lo guardó con los demás.

—Podemos irnos.

Mientras recorrían el pasillo hasta las escaleras centrales, Nanser le puso al corriente de lo sucedido en los tres días que había permanecido prácticamente encerrado en la sala de imágenes. No había gran cosa que contar. Vendió había relevado a Turgik durante medio día y el ogucriano, después de echar un vistazo por la zona sin manifestar en sus gestos que nada de lo que allí había le produjese la menor extrañeza, había vuelto al campamento de los dingas. Baetio se pasaba todo el tiempo rezando para que e! Señor mantuviera su fe después de los duros golpes que el demonio constructor del hexágono y su involuntaria herramienta, el propio Rhenius, trataban de asestarle con fantásticas historias sobre el origen de los hombres que contradecían todas las tradiciones sagradas.

—Está totalmente desconcertado. No puede aceptar lo que le contaste, ni siquiera lo que vio, pero tampoco puede negar que aquí hay cosas que están mucho más allá de nuestros conocimientos.

—Lamento de veras haber puesto en peligro sus creencias, pero él me preguntó... Yo estaba demasiado excitado para pensar en lo que debía decir y lo que debía callar.

Empezaron la ascensión de la escalera: ocho niveles hasta la salida. Al dejar atrás el primer tramo, Rhenius se dio cuenta de que sus piernas estaban agarrotadas de permanecer tanto tiempo de pie e inmóvil.

—Y vos, bas Nanser, ¿aceptáis lo que habéis visto, lo que os he contado?

El médico se encogió de hombros. Dentro del edificio la temperatura era suave y permitía llevar ropas ligeras. Al ver cómo colgaban sobre el cuerpo de Nanser, Rhenius reparó por primera vez en lo flaco que se estaba quedando. No debieran haber permanecido tanto tiempo en el Polo, tal vez, pero ¿qué habría hecho Mondsar en su lugar? Su maestro había intuido que la cima del mundo albergaba un maravilloso secreto. De haber llegado a conocerlo, ¿quién habría podido arrancarlo de la sala de imágenes?

—Acepto que estoy viendo algo creado por hombres tan superiores a nosotros —respondió Nanser—, que para ellos no habría diferencia entre el más sabio corizano y el más atrasado ogueriano. Las imágenes que hemos visto... escapan a mi comprensión. No estoy acostumbrado, como tú. a pensar con tanta facilidad en los astros que se mueven allá arriba, y menos aún puedo imaginar navios que viajen de un mundo a otro —volvió a encogerse de hombros—. De todas maneras, tanto me da que la humanidad sea originaría de Mehrs como que provenga de Erda. ¿Es acaso eso más milagroso e increíble que el relato que nos ha transmitido la Iglesia?

—Explicadle eso a bas Baetio.

Nanser soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

—No creo que me convenga llevarle la contraria. Con esas manazas que tiene, sería capaz de estrangularme.

En el exterior, Yendio y Baetio ya habían recogido la tienda y tenían todo preparado para emprender la marcha hacia el sur. El eclesiástico dirigió una furibunda mirada a Rhenius, pero no hizo ningún comentario y se limitó a salmodiar alguna oración para sí.

Antes de irse, un acuerdo mudo hizo que todos miraran hacia la bandera bermellón con el escudo real de Coriza. Rhenius se preguntó si seguiría allí cuando en el futuro alguien volviera a poner los pies en la cima del mundo, o si los vientos o la furia del volcán borrarían el frágil vestigio de su presencia en aquel lugar. «Yo mismo volveré.» Aquel pensamiento días atrás le habría parecido propio de un loco, pero ahora conocía la verdadera maravilla que escondía el Polo Norte.

Todos los ojos se volvieron hacia el sur, la única dirección posible si no se miraba a la bandera. Rhenius dio el primer paso dispuesto a enfrentarse de nuevo con los hielos perpetuos y el azote del orgo; pero ahora en la meta no le aguardaba una bella imagen, sino una mujer real.

Diario de viaje

16 DE MUNAL

El azar ha sido nuestro verdadero guía durante este viaje. Primero fue la muerte de Mondsar, un zarpazo imprevisto al que, a pesar de todo, pudimos sobreponernos. Después, la presencia de un volcán en el Polo y el hallazgo del edificio de los hombres de Erda fueron increíbles sorpresas, pero al menos no nos perjudicaron. Mas ahora el golpe de la fortuna ha sido terrible, como si quisiera dar la razón a bas Baetio cuando sostiene que Dios nos ha castigado por habernos atrevido a dudar de sus eternas verdades.

Cuando ayer llegamos al campamento que habíamos establecido a quince kilómetros del Polo, donde había quedado el ogueriano Turgik con los trineos y los dingas, nos aguardaba un horrible espectáculo cuya única explicación verosímil no deseamos creer. La tienda y los trineos seguían donde quedaron, al menos, y las provisiones intactas, pero ni Turgik ni los dingas aparecían por ninguna parte. Yendio sugirió que acaso el ogueriano se hubiera adentrado unos kilómetros en la nieve, hacia el sur, para mantener a los animales en forma durante estos días de parada, pero no nos pareció probable, puesto que no se había llévenlo ningún trineo.

Nos repartimos la zona y empezamos a buscar. Medía hora después volvimos a reunimos junto a la tienda y Nanser, con rostro descompuesto, nos informó de que había encontrado a Turgik, Fuimos a verlo. Su cuerpo o, por mejor decir, los restos de su cuerpo se hallaban a un par de kilómetros del campamento. La nieve a su alrededor había quedado teñida de sangre. Supimos que era Turgik porque en estos parajes el cadáver no podía pertenecer a nadie más, pero su rostro había desaparecido, así como buena parte de su cuerpo. Junto a él y dispersos por el lugar encontramos sirte ¡/ingas muertos, algunos de ellos en parte devorados. De los otros once que quedaban no hallarnos más que el rastro de las huellas, perdiéndose hacia el sur. (...)

Una explicación; a unos siete metros del cadáver de Turgik había una grieta. Tal vez el ogueriano cayó en ella y quedó gravemente herido. Al salir, se arrastró unos metros y murió. En ese momento, los dingas —que no atacan nunca a un hombre vivo, pero no tienen reparos en alimentarse de cadáveres humanos — habrían devorado sus restos y luchado entre sí por ellos. Pero ¿por qué huyeron los demás?

De la otra explicación sólo puedo dar el nombre: Krogoz. (...)

Sea como fuere, el ¡resultado es el mismo. Hemos perdido a un compañero en circunstancias horribles. No tenemos ni un dinga para tirar de los trineos y nos encontramos a setecientos kilómetros del siguiente depósito de víveres. La situación es muy grave, y la conmoción que sentimos ante la muerte de Turgik nos ha dejado casi sin fuerzas para reaccionar. A nuestro favor sólo está el hecho de que mantenemos todas las provisiones y que, por cruel que sea decirlo, debernos repartir una ración menos. Sí en treinta días alcanzamos el punto donde murió el maestro Mondsar, podremos aguantar, aunque sea con raciones sobrias. A eso ya estamos acostumbrados.

Perturbados por nuestros descubrimientos en el Polo Norte y estremecidos por el horrible destino de nuestro compañero, emprendernos el regreso. Llevamos dos trineos, en los que hemos acomodado el bagaje que viajaba en el tercero, y ahora debemos tirar nosotros mismos de ellos, con la esperanza de que las fuerzas no nos abandonen. Bas Baetio ha rezado una plegaria encomendando nuestra suerte a Dios, y todos nos hemos unido a ella fervientemente.

«Aunque algunos no podamos encontrar en nosotros el fervor necesario para creer en ella», se dijo Rheníus mientras cerraba y guardaba el diario.

Y aunque no había escrito apenas de ello, acaso con la esperanza de que, si no les daba crédito, sus temores no se materializarían, sentía, como sus compañeros, que ahora había una presencia más en aquel infierno helado. La de un depredador que acechaba a su presa.

La LLANURA ERA UN INMENSO espejo blanco cuyos reflejos deslumbraban más que el pálido sol que los arrancaba. El viento se había detenido y sólo el rítmico surcar de los esquís deshacía el silencio. Rhenius se detuvo un momento para aprovechar aquel momento de quietud y miró en derredor, disfrutando de la belleza implacable y virgen del desierto helado. Sus compañeros aprovecharon para pararse donde estaban, unos veinte metros por detrás, tan agotados que ni siquiera intentaron acercarse a él. Rhenius tiraba él solo de un trineo, mientras que el otro era tarea de Nanser y Yendio, y aun así les era muy difícil seguir su ritmo. En cuanto a Baetio, no podían contar con él. Como solía hacer en los últimos días, se arrodilló en la nieve y comenzó los obsesivos balanceos que, según él, debían acompañar a sus oraciones. Aquella compulsión piadosa era nueva en él. que hasta entonces se había mostrado bastante relajado en sus rituales. Había empezado a salmodiar esporádicamente después de la muerte de Turgik, pero cinco noches después, cuando tuvieron que soportar durante horas los chillidos de la criatura que ya todos conocían como Krogoz, el murmullo de sus rezos se hizo continuo, y sólo se interrumpía alguna vez para hacer comentarios en tonos apocalípticos. Parecía empeñado en que aquella criatura era un mensajero de Dios, enviado para matarlos y evitar que pudiesen llegar a Ogueria y divulgar los sacrílegos secretos del Polo.

Yendio solía impacientarse y recriminaba al eclesiástico por su actitud. Ciertamente, en las condiciones extremas que sufrían, la falta de ayuda por su parte no sólo suponía una carga adicional de trabajo para los demás; tal vez a la larga sería la diferencia entre la vida y la muerte. Pero Nanser le justificaba:

—Lo que le sucede no me extraña. Lo sorprendente es que los demás no hayamos perdido la razón con todo lo que hemos visto y las desgracias que nos han ocurrido. Sus creencias han recibido un duro golpe, me temo, aunque él niegue que su fe se haya tambaleado lo más mínimo por lo que hemos descubierto en el Polo. Y además tener que sentirnos acechados por esa criatura...

Ya habían comprobado que la llamada del Krogoz coincidía con el fenómeno del trigüs. Cuando se levantaba la ventisca, cada vez más frecuente, y lo difuminaba todo como una gigantesca gasa, no tardaban en escuchar los primeros chirridos. En una ocasión habían estado acompañados por un lastimero aullido, tal vez el último estertor de muerte de un dinga extraviado. Nanser había propuesto que durmieran los cuatro en la misma tienda, por seguridad, pero Rhenius había objetado que el hacinamiento no los ayudaría a soportar las duras jornadas de camino. «Descansar es imprescindible», sostenía. Pero plantaban las tiendas prácticamente pegadas, y se hablaban continuamente de la una a la otra, con pretextos nimios. Yendio dormía con su fusil al lado, con el seguro puesto, pero cargado. Varias veces había salido de batida, aunque no se atrevía a alejarse del campamento más de doscientos metros y sólo en una ocasión había encontrado una huella del Krogoz.

El dilema de dormir en una tienda o dos se había solucionado poco después. Un día en que la ventisca soplaba con especial furia, los dedos ateridos de Nanser no habían podido agarrar lo bastante fuerte una de las cuerdas, y la tienda a medio montar voló alejándose de ellos hasta perderse en el trigüs. Desde entonces, plantaban la que les quedaba extremando las precauciones, hasta el punto de que la tensión les hacía sudar copiosamente. No ignoraban que si aquello volvía a ocurrir sus horas estarían contadas. Rhenius aún se estremecía imaginando que aquella escena pudiera repetirse: la tienda girando, arrastrada por el suelo; ellos intentando alcanzarla, viéndola tan cerca, pero cada vez un poco más lejos, hasta que se perdía definitivamente... Algunas noches soñaba con ello, y al despertar tanteaba las paredes de lona para convencerse de que estaba dentro de la tienda junto a sus tres compañeros.

Apartó aquel pensamiento y se volvió hacia los demás, haciéndoles gestos para que se reunieran con él. Desde donde estaba, pudo ver cómo Nanser se acercaba a Baetio y le tocaba el hombro. Sin decir nada, el eclesiástico se levantó de la nieve y empezó a caminar cabeceando y con un paso levemente zigzagueante. Era un hombre muy fuerte, pero la fatiga, el hambre y su propio estado mental lo estaban venciendo.

—No me gusta nada —comentó Nanser, al pasar junto a Rhenius—. Cada vez está peor. Observa cómo se lleva continuamente las manos a la cabeza.

—Mmmm... Debe de ser por la luz. A pesar de las lentes, a veces creo que me van a estallar los ojos.

—Vamos. Se nos está adelantando, y no me fío demasiado de dejarle solo.

Rlienius suspiró y, como siempre ocurría, su suspiro se convirtió en una nubecilla helada que cayó lentamente al suelo mientras él obligaba a sus piernas a vencer la rigidez para ponerse de nuevo en camino.

Diario de viaje

3 DE PARALIO

Un destino funesto se está cebando sobre nuestra expedición. De los seis horribles que pusimos el pie en la Plataforma de Mondsar, sólo quedamos con vida tres. En el día de hoy hemos perdido a nuestro compañero bas Turma Baetio. La desgracia se agrava por las horribles circunstancias que han acompañado a su muerte.

En otros pasajes he mencionado a esa evasiva criatura a la que, a falta de nombre mejor, denominamos Krogoz. Si hasta ahora ¡os testimonios de su existencia eran unos misteriosos gritos y poco más que un par de huellas, hoy nos ha dado sangrientas pruebas de su presencia en este desierto.

En las últimas jornadas, bas Baetio no se encontraba bien. De hecho, su declive mental y físico era notorio. Para que pudiera seguir nuestro paso, le habíamos eximido de arrastrar los trineos, y con todo teníamos que detenernos cada poco rato a esperarle.

Hoy marchábamos, como suele suceder en las últimas jornadas, en medio del trigús. El peligro de esta niebla blanca es que, si uno se adelanta demasiado, es fácil perder de vista a los compañeros. Yo ¡levo un trineo cargado con la tercera parte de la impedimenta —a estas alturas, queda poca—, y el teniente Yendio y bas Nanser, el otro trineo con la carga restante. Por mi mayor experiencia con los esquís, mi preparación y la mayor resistencia de mi edad, tiendo a adelantarme. Procuro no dejar demasiado atrás a mis compañeros, pero por otro lado debo presionarlos arando de ellos para que avancen más rápido, pues las provisiones son cada vez más escasas, las fuerzas más justas y el tiempo más valioso.

Marchábamos, como digo, de esta guisa, cuando me he dado cuenta de que me había adelantado demasiado y no veía a los demás. Yendio y Nanser han contestado a mi llamada, pero en vez de desandar el camino para reunirme con ellos les he dicho que vinieran a donde yo estaba. Fatigados por la marcha y cegados por la ventisca, no se han dado cuenta de que bas Baetio, a su vez, se había quedado rezagado. Lo cierto es que esto ha ocurrido otras veces, y siempre he reñido que retroceder para recoger al eclesiástico. Antes de hacerlo en esta ocasión, le he llamado para comprobar a cuánta distancia podía estar. Cuál no sería nuestro horror cuando la contestación ha sido el disonante chirrido del Krogoz, acompañado de un grito de espanto y dolor como no podría describir.

Cuando hemos llegado junto a nuestro compañero, preparados para disparar contra la bestia, ya era demasiado tarde. Bas Baetio yacía muerto en la nieve, y su cuerpo estaba desgarrado por tales heridas que habría nadado en un charco de sangre si ésta no se hubiera congelado prácticamente antes de brotar. Mi desagradable deber como cronista del viaje es relatar las circunstancias exactas: la cabeza había sido segada con un limpio tajo, al igual que el brazo derecho, y a lo largo del cuerpo había varios cortes rectos, uno de los cuales prácticamente lo dividía en dos. Bas Nanser ha comentado que aquellas heridas parecían producidas por un gigantesco escalpelo. Y hay que añadir que la criatura, tras despedazar a nuestro compañero, había abandonado el lugar sin más: el cadáver estaba íntegro, ya que no intacto.

El Krogoz no nos persigue para devorarnos. Mata por matar.

ESTOY CONVENCIDO de que llegaré a ti antes de lo que te esperas. Tras releer las últimas palabras y dejar que su sabor se deshiciera en su boca, Rhenius cerró el librillo y lo guardó.

En el diario que llevaba para Thaliss no hablaba apenas del Krogoz, tal vez por temor a alarmarla, como si creyera que ella podía leerlo conforme lo escribía. O tal ve/, para olvidar aquella presencia. Llevaban algunos días de cielo abierto y habían dejado de oír los chirridos, y a veces fingían entre ellos que la amenaza había desaparecido, que nada podía sobrevivir a aquel frío mortal. Otras veces, Rhenius recordaba lo que le había dicho Turgik: «El Krogoz ataca cuando desfalleces. Entonces te arrebata el alma». Pero su espíritu racional le decía que el propio Turgik había muerto en la plenitud de su vigor, y que las heridas de Baetio no se las había infligido ningún fantasma, sino una criatura bien real.

En el exterior empezaba a sonar el susurro del viento. Rhenius ya lo conocía bien. Esa voz empezaría a hacerse más fuerte, más insistente, y no tardaría en convertirse en el furioso ulular de la ventisca. «Es cuestión de horas.» Y cuando se hubiese levantado el trigas, entonces...

«Volveremos a oír al Krogoz.»

Por culpa de aquella criatura debían montar guardia durante las horas de sueño, lo cual hacia aún más penosa la marcha cotidiana. Rhenius reñía al alcance de la mano el fusil de Yendio, pero no confiaba demasiado en saber utilizarlo. Aún le quedaba hora y media de turno, y estaba demasiado cansado para seguir escribiendo, así que se dedicó a observar el sueño de sus compañeros. Ambos estaban tan demacrados que los pómulos amenazaban con atravesar la piel. Seguramente su propio aspecto no era muy distinto.

Nanser dormía profundamente, pero algo agitaba los sueños de Yendio, ya fuese la fatiga, el hambre, la desesperanza o el temor del Krogoz. Rhenius lo vio tan inquieto que sintió compasión de é! y lo despertó moviéndole suavemente del hombro.

—Tranquilo, Yendio. Tienes una pesadilla.

El militar se volvió hacia él con ojos que aún vagaban por el reino de los ensueños. Rhenius le apretó el brazo y su gesto pareció devolverle a la realidad.

—Uff... ¿Llevaba mucho tiempo dormido?

—No, acababas prácticamente de cerrar los ojos.

—Qué susto... Estaba en el trineo y de pronto se abría una grieta enorme a mis pies...

Rhenius pensó que se trataba de la consabida alucinación de caer por un abismo que se sufre al comienzo del sueño; sólo que ahora, por la obsesión de los últimos meses, el abismo se había convertido en una grieta en el hielo. A él también le había ocurrido varias veces.

—¿Quieres un poco de caldo? —ofreció Rhenius.

—No te voy a decir que no —el caldo era poco más que agua clara, pero al menos estaba caliente—. ¿Qué, hacías algo interesante?

—Estaba tomando anotaciones en el diario.

-—¿Cuál de ellos? ¿El grande o el pequeño?

La pregunta de Yendio estaba teñida de burlona curiosidad. Rhenius fingió ignorar a qué se refería.

—Apuesto a que en ese libro pequeño no escribes precisamente notas para los catedráticos de Orgat, ¿no es así?

—¿Qué te hace pensarlo?

—La cara que pones. A cada momento levantas los ojos y te quedas mirando a la nada. ¿En quién piensas cuando escribes? ¿Quién es ella?

Rhenius dudó antes de contestar. Nunca había confiado a nadie lo que sentía por Thaliss, por temor a las burlas de los compañeros o las represalias de los superiores; pero allí, a un mundo de distancia, ¿qué sentido tenía ocultarlo?

—Se llama Thaliss Gondzor y es hija de un célebre matemático, aunque... —añadió, observando el rostro inexpresivo de Yendio— ... me imagino que no habrás oído hablar de él. Ella es... de una familia bastre.

—Entiendo. Por eso crees que cuando te conviertas en bastre la tendrás, ¿no?

Rhenius se quedó mirando fijamente a Yendio. La misma pregunta solía revolotear por su mente, pero el miedo a la respuesta impedía que anidara en ella.

—Yo... supongo que sí.

Yendio intentó atusarse la punta del bigote; un gesto muy apropiado tal vez en un salón militar, pero no a mil kilómetros de la civilización y con unas barbas enmarañadas como una enredadera selvática.

—Pero ella... ¿qué siente por ti?

—No lo sé —reconoció Rhenius.

—¿Te quiere?

Rheníus se encogió de hombros. ¿Qué contestar? Los sentimientos de Thaüss eran tan insondables como enigmática su mirada; pero era ella quien se había acercado a él en aquel baile, quien después había dado alas a sus sentimientos y alimento a sus esperanzas. Los mismos argumentos que se repetía en los momentos de desánimo para convencerse de que Thaliss le amaba.

—Supongo que... algo... Es complicado de explicar.

—¡Ah, una mujer de las difíciles!

—¡Chsss! No despiertes a Nanser.

Yendio bajó la voz y prosiguió, meneando tristemente la cabeza.

—Te entiendo perfectamente. Esas mujeres son las peores, y no por ellas mismas, sino por nosotros, que insistimos en enamorarnos de las que vemos más inalcanzables. Ellas lo saben y se las arreglan para jugar con nosotros, alimentando nuestro amor cuando ven que se apaga y apartándose del fuego cuando temen quemarse. ¿Pero qué puede hacer uno, sino amar a esas mujeres y rogar que la muerte venga pronto? ¡Ah! —Yendio suspiró teatralmente y agachó la cabeza.

—Pareces entenderlo muy bien...

—¿Qué hombre de verdad no lo entendería?

Yendio volvió a tumbarse y cerró los ojos. Parecía muy cansado. Rhenius sintió remordimientos por mantenerlo despierto; el siguiente turno correspondía al militar.

—No te desanimes —Yendio había vuelto a abrir los ojos y, con los brazos cruzados tras la cabeza a guisa de almohada, miraba al techo de la tienda con expresión soñadora—. Te he dicho en serio que debes seguir amándola. Eso es lo que haría un hombre de verdad. Si no te han vencido las dificultades de este asqueroso lugar...

—... no me va a vencer una mujer.

—¡Eso es! —le miró a la cara con una sonrisa de malicioso compañerismo—. Te diré lo que debes hacer: en cualquier caso, no te rindas. Insiste, insiste. SÍ cuando llegues a Orgat, ella se muestra fría, no te preocupes: en el fondo de su corazón no podrá dejar de sentirse halagada, porque has hecho por ella lo que casi ningún hombre hubiera hecho —suspiró teatralmente y exclamó—: ¡Estúpido de mí, que he venido hasta aquí por nada! Si tu amada tiene una hermana, preséntamela: le diré que, antes de conocerla, ya veía su rostro en sueños y que sólo por eso me aventuré en estas regiones inhóspitas.

—Me temo que es hija única.

Yendio chasqueó la lengua, contrariado.

—Es igual. Tú insiste, sigue con tu amor, pero hazme caso en esto; debes conseguir la combinación imposible de que tu corazón siga siendo ardiente, como amante que eres, pero tu cabeza esté fría como el hielo, como la de un estratega que diseña sus planes para tomar una fortaleza.

—Mucha diferencia de temperatura en poco espacio físico, ¿no te parece?

—¡Deja tu incredulidad científica! Yo lo he hecho... y lo he conseguido. La fortaleza acabó rindiéndose a mis brazos y terminó por decirme «soy tuya».

Ver a aquel hombre flaco y de enmarañadas barbas abriendo íos brazos y pretendiendo dar un tono sensual a su voz fue demasiado para Rhenius. Débil como estaba, fue incapaz de contener una risa histérica que le hizo saltar las lágrimas. Nanser se agitó un momento en sueños, pero no despertó. En el exterior empezaba a levantarse la ventisca, pero la luz y el calor de la tienda creaban la ilusión de que estaban a salvo de las amenazas exteriores.

—¿Y qué pasó con ella? —se interesó Rhenius—. No parece que ahora te esté esperando.

—Pasó lo que suele pasar. Cuanto menos nos aman ellas, como te he dicho, más nos empeñamos en conseguirlas. Pero cuando tenemos su amor a nuestros pies... Entonces, un día, decimos: «¿Era por esto por lo que tanto he luchado? Que aburrimiento...». Y. como la inconstante mariposa que somos, nos fijamos en otra flor.

Rhenius dejó de reír y cerró los ojos mientras su mano acariciaba el lomo del diario. Se preguntó si algún día podría decir del corazón de Thaliss «es mío; y si, llegado ese momento, sería capaz de desenamorarse de sus ojos.

—Eso... no tiene por qué pasar siempre.

Yendio se volvió a incorporar, trabajosamente, y le apretó el brazo. Su voz era sincera como un cristal.

—Te conozco desde hace poco, Rhenius, pero en un lugar como éste los hombres aprenden a ver la verdad en los demás. Tú no eres como yo, ni como casi nadie que haya conocido. Nunca te apartas un centímetro de lo que quieres. Conseguirás a tu Thaliss y la amarás siempre. Estoy seguro.

Rhenius miró agradecido a aquel hombre demacrado y sintió el impulso de abrazarlo, pero la timidez se lo impidió.

—Mejor será que durmamos. Mañana nos espera un largo camino.

—¿Y cuándo no?

La ventisca se había adueñado de la noche polar.

«Preséntame por escrito tus conclusiones sobre aquella construcción de los hombres de Erda. Parece muy interesante.»

El perfil aquilino de Mondsar se recortaba contra la ventana. El fuego crepitaba hospitalario en la chimenea y un vaso de licor sonreía cálido al alcance de la mano de Rhenius. Su maestro se volvió hacia él y añadió: «¿Ves como era evidente que encontrarías algo maravilloso en el Polo? ¿Qué te importa que ella se haya ido con otro?».

¡BAM!

La detonación lo arrancó, cruel, de los brazos del sueño. Rhenius tanteó en la oscuridad y tropezó con Nanser, que hacía lo mismo. No estaban ni Yendio ni su fusil. Encendieron el hornillo y empezaron a vestirse, mientras llamaban a voces a su compañero. Pero la ventisca era tan fuerte que apenas escucharon sus propios gritos. Con un par de calcetines de menos y sin los sobrepantalones, Rhenius abrió la tienda y se precipitó en la blanca oscuridad del exterior.

El primer ruido que le saludó fue el horrísono chirrido del Krogoz. Venía de su derecha, y hacia allá se precipitó Rhenius, armado con el palo de un esquí.

—¡Yendio! ¡¡Yendioooü

Otra detonación. Rhenius alcanzó a ver el fogonazo, y gracias a él pudo distinguir en la niebla un bulto confuso que debía ser su compañero. No se veía a la criatura por ninguna parte.

—¡No dispares ahora! ¡Voy hacia ti!

Sobre el bramido de la tormenta, le llegó la voz desencajada de su compañero.

—¡No te muevas! ¡La bestia está aquí!

La ventisca mordía sin piedad el rostro de Rhenius, que había olvidado untarlo de grasa protectora. Blandiendo el palo que intuía inútil, aceleró aún más su carrera. Yendio no podía estar a más de veinte metros, y ya distinguía su figura. Estaba en pie al borde de una grieta y miraba a los lados, totalmente desorientado.

De la izquierda llegó un chirrido ensordecedor. Todo fue muy rápido, y más tarde Rhenius sería incapaz de describir ¡a forma de la criatura. Sólo vio un gran bulto, del tamaño de un buey, provisto de largas extremidades que parecían brotar del lugar equivocado y que se doblaban en imposible-, ángulos de metal. La bestia cubrió diez metros en menos de un segundo y se arrojó sobre Yendio. El militar tuvo los reflejos suficientes para volverse y abrir fuego, pero el Krogoz cayó sobre él y ambos se precipitaron por la grieta, el monstruo sin dejar de chirriar y Yendio disparando una y otra vez.

Cuando Rhenius llegó, aún pudo oír los ecos del chirrido y las detonaciones, pero lo que se le quedó grabado fue el último grito de Pirus Yendio. Y, por extraño que fuera, no había en él temor, sino la excitación y el furor de un guerrero que entra en combate.

Diario de viaje

12 DE PARALIO

Por desgracia, este diario parece un parte de bajas de guerra. Esta noche hemos perdido al teniente Pirus Yendio, víctima de la misma criatura que mató a nuestro guía Turgik y a bas Baetio. Las circunstancias de su muerte... (...)

Durante horas hemos hecho guardia al borde de la grieta, esperando que aquella criatura volviera a surgir de ella. No sé qué habríamos podido hacer contra una bestia de tal tamaño armados tan sólo con un par de machetes. Pero nada ha salido de la grieta, que parece haberse convertido en la tumba del Krogoz y de nuestro compañero.

Pirus Yendio ha demostrado su valía durante todo este infernal viaje, y su muerte ha coronado de heroísmo una vida admirable. Hemos perdido a un gran compañero y a un caballero gasbro cuya nobleza podría servir de ejemplo a muchos bastres y lúmines.

»Y yo he perdido a un amigo.»

PROBABLEMENTE, de haber estado solos, ni Rhenius ni Nanser se habrían molestado en despojarse de las botas, ni de los gruesos chaquetones y pantalones de piel, y se habrían dejado caer en el suelo de la tienda sin tan siquiera comer por evitar mayores esfuerzos. Pero la presencia de uno recordaba al otro que la rutina y las formas debían mantenerse si no querían ser víctimas del dios de los hielos, dispuesto a convertirlos en parte de su reino a la menor señal de abandono. Comieron en silencio sus raciones. La sopa, más abundante en agua que en sustancia, calentó sus estómagos y en parte sus ánimos. Rhenius pensó si anotar algo en los diarios, pero no había nada que contar distinto a otros días: caminar, viento helado, grietas que había que sortear, caminar, esquís deslizándose, esquís resbalando, caminar, hielo, viento, dolores que subían por todo el cuerpo, caminar... Mejor tumbarse v dejarse llevar por ensoñaciones mas cálidas, bajo el cielo estrellado de Coriza y los labios húmedos de Thaliss.

—Me pregunto si en cualquier momento despertaré en mi habitación de Orgat y descubriré que todo esto no ha sido más que un largo sueño.

Rhenius abrió los ojos y miró intrigado a Nanser, que había invertido sus propios pensamientos como la imagen de un espejo. El médico seguía calentándose las manos al balbuceante fuego del hornillo, que arrojaba sobre su rostro las fantasmales sombras de sus propios dedos. Pensó que era el más viejo de la expedición después de Mondsar —veintiséis años—, y sin embargo había aguantado cuando hombres más jóvenes y fuertes habían sucumbido. ¿Cuál de ellos dos sería el siguiente en derrumbarse sobre el hielo?

—Todo esto es como un sueño... como una pesadilla. Pero, por encima de todas las cosas, hay algo de lo que a veces llego a dudar... ¿Es cierto que allí en el Polo Norte encontramos lo que encontramos? —preguntó el médico.

—Tan cierto como que el Sol sale por el este, bas Nanser.

—Eso es cuando sale y no se queda flotando sobre el horizonte —contestó el médico con humor desganado—. Sí, ya supongo imposible que nuestros sentidos nos engañaran a todos, pero hemos sufrido tanto desde entonces que ha pasado una eternidad. Me tuesta recordar cómo era aquel lugar,

Rhenius cerró los ojos, evocó la sala de los fantasmas y se dejó flotar entre los mundos, y el silencio eterno acalló incluso al viento que aullaba fuera de la tienda. Cada imagen de esos tres días estaba guardada en los anaqueles de su memoria, incluso las que escapaban a su comprensión.

—Podéis estar seguro de que todo lo que vimos y todo lo que os conté es cierto.

—Los ojos, supongo, no nos pudieron engañar. Pero tu interpretación, ahora que estamos tan lejos, me resulta más dudosa. No puedo... Me es más fácil aceptar las historias tradicionales de la Iglesia que una teoría tan descabellada. Muchos mitos parecen realistas comparados con la explicación que ideaste.

Rhenius se incorporó, tan picado en su amor propio como siempre que alguien pretendía poner las supuestas verdades de la tradición por encima de la evidencia y la lógica científicas.

—Vos visteis con vuestros propios ojos prodigios que hubierais atribuido a la magia, ¿no es así? Tan lejos está de nuestras posibilidades proyectar fantasmas en el aire y construir habitaciones que suben y bajan por sí solas, y eso comprobamos todos que era real, como navegar entre los astros y convertir desiertos en vergeles. ¿Qué diferencia hay entre aceptar unos hechos y otros?

—Puede ser, pero a mi razón le repugna pensar que nuestro lugar de origen sea un punto de luz perdido en el firmamento. No... no lo concibo. Respeto tus conocimientos y por tanto supongo que debo aceptar esa teoría, pero me gustaría saber por qué estás tan seguro de que es verdad. ¿No podrían haberte engañado esas imágenes?

—Las repasé suficientes veces para saber que mi interpretación era correcta. Me he limitado a construir una hipótesis sobre datos que de alguna manera podía comprender. Había allí mil veces más conocimientos de los que yo haya podido extraer. Pero de ¡o poco que he aprendido, de eso estoy seguro.

Nanser le miró con simpatía y acaso un poco dc indulgencia.

—Mondsar solía estar tan seguro como tú de sus teorías, aunque no se manifestaba con tanta... vehemencia.

Rhenius interpretó que Nanser había querido decir «soberbia» y enrojeció.

—Supongo que yo aún soy demasiado joven, bus Nanser. Disculpad que os haya hablado así.

—No te preocupes. Pero yo no te quería decir lo que tú has entendido, sino ¿no piensas que esas imágenes podían ser... mentira?

—¿Por qué habrían de engañarnos los hombres de Erda?

—Engañar no, pero ¿y si todo fuese una especie de fábula, o de novela? Nuestros autores escriben relatos ficticios. ¿No podrían ellos hacer lo mismo con imágenes?

Rhenius inclinó la cabeza y trató de pensar. Sabía que en algún lugar tenía un par de argumentos que apoyaban su teoría, pero las últimas semanas habían sido tan duras y estaban tan llenas de horribles recuerdos que le costaba organizar sus ideas. Cerró los ojos y se concentró en la imagen de urda tal como la veía por el telescopio. Ahí estaba la razón.

—¿Nunca os habéis preguntado por qué nuestros meses tienen veintiocho días y nuestras semanas siete?

—Siempre ha sido así. ¿Por qué habría de preguntármelo?

Rhenius sonrió con la satisfacción de haber encontrado un argumento que iba a dejar confundido a su oponente.

—Erda y su satélite Tofa forman un sistema muy interesante para los astrónomos. Ambos pueden verse a simple vista, pero al estudiar sus movimientos por el telescopio se aprenden muchas más cosas. Por ejemplo, que el periodo de rotación de Erda es prácticamente igual al de Mehrs. y que si tomamos ese día, algo más corto que el nuestro, como medida, resulta que Tofa tarda poco más de veintiocho días en describir una órbita alrededor de Erda.

—¿Y? No acabo de entender.

—El tamaño aparente de Tofa. visto desde la superficie de Erda, es muy superior a los que tienen el Ojo y Mirgos en nuestro cielo. Es comprensible que un astro de aspecto tan impresionante llamara la atención a los hombres de Erda, y que incluso utilizaran sus movimientos para dividir el tiempo en periodos superiores al día. ¿Con arreglo a qué medimos nuestro día?

—Con el giro del Sol alrededor de... Quiero decir, con el giro de Mehrs sobre sí mismo.

—Eso es. ¿Y con qué medimos el año? —Con el giro de Mehrs alrededor del Sol. —Y falta el mes. ¿Con qué lo medimos?—Pues... no sé... Según tú...

—¡Con el giro de Tofa alrededor de Erda, adaptado a la duración de nuestros días! Al venir a este planeta, los hombres de Erda se limitaron a adaptar sus meses al año de Mehrs, y así obtuvieron veintitrés meses de veintiocho días y uno de veinticinco o de veinticuatro, según los años.

Nanser asintió, casi convencido. No era un hombre al que hubiera que repetir los razonamientos.

—He de reconocer que es verosímil. Imagino que tendrás una explicación para la semana de siete días.

—Simplemente es la cuarta parte de un mes. No habría por qué buscar más explicaciones.., aunque las hay. Del mismo modo que el Ojo y Mirgos tienen fases, así las tiene Tofa. Si dividimos su ciclo en cuatro, es decir, plenitud, mitad decreciente, vacio y mitad creciente, obtenemos fases de siete días. Ahí tenemos la explicación de nuestra semana. Es decir, que nuestro día y nuestro año son propios de Mehrs, pero nuestro mes y nuestra semana son adaptaciones de los del ciclo lunar de Erda.

—Esos argumentos podrían ser una confirmación externa de tu teoría. Tal vez así conseguirás que los sabios la acepten cuando lleguemos de vuelta a Coriza.

—¿He conseguido que vos la aceptéis?

Nanser se dejó caer y se tapó con la manta.

—Siempre ¡a he aceptado, muchacho. Sólo que re veía tan desalentado que... he tratado de animarte un poco. Tratamiento médico.

«Pues ha resultado», se dijo Rhenius, y sacó el diario de viaje. Si algo le sucediera, quería que aquella argumentación quedara por escrito.

Diario de viaje

25 DE PARALIO

Nuestro avance es cada día más lento. Hace un mes y nueve días que partimos del Polo. Yo había calculado que necesitaríamos llegar en treinta días al depósito que dejamos junto a la tumba de Mondsar para tener alguna posibilidad, y lo cierto es que aún nos quedan más de ciento cincuenta kilómetros. Las provisiones no se han terminado porque cada vez quedamos menos para consumirlas. Ya sólo estamos bas Nanser y yo.

A pesar de que apenas puedo con mis piernas, tengo que detenerme continuamente para esperar a bas Nanser. Me temo que esté cayendo enfermo, como le ocurrió a mi maestro Mondsar. Ignoro quién podrá curar al médico.

2 DE ZIONAL

Hoy hemos tenido que plantar la tienda a mitad de la jornada. Se ha desatado una tormenta. Las hemos visto peores durante nuestro viaje, pero no tenemos fuerzas para afrontar ésta. Creo que bas Nanser no podría seguir caminando ni aunque el viento amainara. Está muy enfermo. Ha perdido dos dedos del pie izquierdo y dice que casi no siente el derecho.

Diario personal

5 de Zional

Debes perdonar mi letra, Thaliss, pero tengo los dedos tan helados como el alma. Acabo de sepultar en la nieve a mi último compañero, Nanser. No demasiado hondo, no tenía fuerzas para más, pero no hay ningún ser viviente por estos parajes que pueda profanar sus restos. Por alguna trágica ironía —una más— una tormenta nos ha detenido a tan sólo veinticinco kilómetros de la tumba de Mondsar y del depósito de alimentos. No creo que aumentar las raciones habría salvado ya a Nanser, que, debilitado por la fatiga y el hambre, ha caído víctima de la congelación; pero al menos habría podido enterrarle junto a su amigo, mi maestro.

Si la tormenta amaina, no tendré problemas para llegar al depósito, y una vez allí no serán provisiones lo que me falten. Llevamos Llevo muchos días de retraso, pero aún me queda algo de comida.

No, aunque tenga comida no sé si llegaré vivo al campamento en que aguarda el resto de la expedición. Incluso después de estos tres días encerrado en la tienda, siento mis pierna:-, tomo bloques de piedra. El descanso no me sirve de nada, aunque al menos me ahorra el sufrimiento de arrastrarme entre los hielos. Temo que la misma enfermedad que acabó con Mondsar y con Nanser me esté atacando. Ignoro cuál sean su nombre y su naturaleza. Tal vez se llama tan sólo «fatiga» o «derrota». Nanser me ha comentado antes de morir que tal vez en nuestra alimentación faltara algo esencial, aunque él misino había preparado las conservas para que nuestra dieta fuese completa. «Pero mi ciencia tiene aún más límites que la tuya", me ha dicho.

Ahora es algo más tarde. Me he acostado y he intentado dormir, pero el mismo cansancio me lo impide. Al menos, tengo los dedos algo más calientes y puedo escribir con mas soltura. Me queda poco aceite, pero no voy a apagar el hornillo esta noche. He decidido salir mañana, aunque el dios maligno que ¡¡cinta estos parajes suelte a toda la jauría de los lobos de la tormenta. Cada día que pasa es uno menos para mi entierro y no estoy dispuesto a esperarlo sentado.

Perdona mi tono lúgubre, Thaliss. Ha sido un día muy triste, aunque ya no me quedan lágrimas para llorar a mis compañeros perdidos. Poco antes de morir, Nanser me ha pedido que le escribiera una última carta para su esposa. Observarás que he arrancado un par de hojas de este librillo, pero supongo que me disculparás. Nanser bien lo merecía.

No sé cómo se puede aceptar la muerte con tanta serenidad. La resignación cíe Nanser ha sido más que admirable. Una vez que ha terminado de dictarme la carta, la ha tomado y con sus propios dedos, a pesar de que casi no podía moverlos, la ha encabezado: «A mi viuda». No he podido contener las lágrimas. Después ha firmado debajo. me ha dado las gracias, ha cerrado los ojos y no ha tardado en expirar. ¿Puede llegar el momento en que yo sepa que debo renunciar a la vida, en que me resigne a que mi siguiente parpadeo sea el último? No, mientras sea capaz de recordar el azul de tus ojos.

7 DE ZIONAL

Te escribo desde el lugar donde enterramos a Mondsar, donde hace más de tres meses empecé este diario. Aún quedan bastantes páginas por rellenar: lo que no sé es si tendré fuerzas para hacerlo. Me pregunto si cuando la enfermedad que acabó con mis compañeros se declare en mí me daré cuenta o confundiré sus síntomas con los de este agotamiento que ya parece mi estado natural.

He releído algunas paginas y a veces siento vergüenza de las cosas que he escrito. No sé cómo reaccionarás al leerlas, si tal vez te burlarás de mí. Pero ahí quedan, y puedo ¡unirte que tan sólo las ha dictado mi corazón.

Antes de partir cargaré todas las provisiones que pueda y, sobre todo, mucho aceite. Sólo consigo sacar el frío de mis huesos cuando tengo encendido ese mísero fuego toda la noche.

Aún estaba la marca que dejamos sobre la tumba de Mondsar. Pensaras que estoy loco, y no mego que es posible que las penalidades y esta soledad final hayan afectado a mi cabeza, pero el caso es que he estado casi una hora allí fuera, a pie firme, a veinticinco grados bajo cero, hablando con mi maestro y contándole todo lo que habíamos descubierto en el Polo Norte. Se lo debía. No sé cómo había intuido que allí en el Polo nos aguardaba algo maravilloso, pero tenia razón. Me gustaría pensar que esta en algún lugar y que puede oírme. Cuanto más cerca escucho el aleteo de la muerte, menos sé qué creer de ella o de lo que hay después.

Hace días que no escribo en el diario de viaje. Las pocas fuerzas que tengo las reservo para ti, pero pienso que, por mi maestro, debería continuarlo.

Diario de viaje

13 DE ZIONAL

Desde mi última anotación, han ocurrido las siguientes cosas: bas Nanser ha muerto. Sólo quedo yo, Ark Rhenius. Llegué hace seis días al depósito que establecimos junto a la tumba del maestro Mondsar. Con nuevas provisiones, sigo camino hacia el sur. Quedan unos doscientos kilómetros para llegar a la Barrera.

18 DE ZIONAL

Quedan ciento treinta kilómetros hasta la Barrera. Anoche creí que se me había congelado el pie derecho, pero dentro de la tienda pude recuperarlo. (Fin del diario de viaje.)

Diario personal

25 DE ZIONAL

Según pasan los días mis fuerzas menguan. Mi pie derecho está paralizado y los dedosempiezan a teñirse de azul. Temo que el cumplimiento del sueño de Mondsar haya traído el final del mío. No podía conseguirte de no llegar al Polo Norte, pero si ello va a significar mi muerte, ¿cómo alcanzarte?

Maldigo al destino y a los hombres que nos pusieron a ti y a mí en lados distintos de la barrera. ¿Qué delito cometí al nacer para que se me negara el deseo más intenso que jamás albergó mi corazón? Si no podía tenerte en mis brazos, si las leyes humanas me impedían poseerte, ¿que sentido había cu que siguiera respirando? Mi maestro me enseñó la puerta que me llevaría a ti. El mismo no pudo traspasar el umbral y quedó en el camino, señalándolo como un jalón. A pesar de que me parecía una empresa más allá de mis fuerzas, decidí seguir hasta el final y convencí a los demás, a esos intrépidos locos que poco a poco han ido sembrando con sus cuerpos esta yerma soledad.

Ahora comprendo que el camino para obtenerte era una quimera y que al final sólo me aguarda la sonriente mueca de la muerte.

Pero ¿qué muerte era preferible? ¿La muerte en vida de verte inaccesible, acaso en brazos de otro hombre, o la que me esperaba en esta apuesta que ningún ser humano podía ganar? No me arrepiento de mi decisión.

Creí que había una posibilidad, y, por ínfima que fuera, el premio era tal que debía arriesgarme.

Thaliss, no creo que ningún hombre haya arrostrado jamás semejantes trabajos por su amada. Tal vez mañana ya no pueda escribirte más. Si es así, deseo que al menos puedas sentirte orgullosa, porque nunca una mujer fue tan amada como tú.

27 DE ZIONAL

Voy arrastrando la pierna derecha. No sé cuánto he avanzado en los dos últimos días. Mejor no medirlo.

¿Recuerdas aquellos versos de Sivda? Creo que en algún lugar de este diario los mencioné.

Los soles pueden ponerse y salir de nuevo.

Pero cuando a nosotros se nos termine la luz de

este breve día,

sólo nos quedará dormir una noche perpetua.

En las palabras de la poetisa hay una belleza estremecedora, un desafío resignado; pero no puedo apreciar sus versos ahora, cuando mi cuerpo se va derrumbando a cada paso y esa noche perpetua se cierne sobre mis párpados.

No sufriré por la pérdida de nada de lo que he visto y vivido: ni el azul del mar al sur de Orgat, ni el verde frondoso de las selvas de Urdania, ni las crestas inabarcables del Pilar; ni siquiera los desconocidos espacios que intuí en las fantasmales imágenes de los hombres de Erda. Sólo lloro porque nunca más podré ver tus ojos azules entrecerrados cerca de mi rostro. Y porque el absurdo temor a las leyes me ha hurtado aunque fuera un único abrazo, una sola entrega de tu cuerpo. Una vez te dije que no podía morirme sin poseerte. Por desgracia, así será. Sólo me abrazará la muerte con brazos de hielo.

(Después, con letra más apresurada.)

Me niego a rendirme. Voy a seguir, y si la muerte quiere arrebatarte de mí, Thaliss, tendrá que hacerlo a zarpazos.

Extractos del libro Historia de las exploraciones, de la profesora TIANA LUNDZ

El Polo Norte fue alcanzado por primera vez el día 11 de munal de 1124 por la expedición Mondsar-Rhenius. La muerte impidió que el astrónomo y explorador Zarun Mondsar llegara a su meta, pero, a pesar de las enormes dificultades, sus cinco compañeros prosiguieron basta el mismo Polo. (...)

Estos hombres fueron también quienes descubrieron los restos de la antigua civilización que, procedente de Erda, el mundo que sus habitantes denominaban Tierra terraformó y pobló nuestro planeta, al que llamaban Marte, antes de ser destruida por una violenta especie de máquinas autorreproductoras. Sólo Ark Rhenius, discípulo de Mondsar, comprendió parte del significado de aquellas construcciones y dejó en su diario una historia muy aproximada a la verdad que investigaciones posteriores han sacado a la luz. Durante más de cien años, su diario fue tenido como el delirio de alguien al borde de la muerte; pero la segunda expedición al Polo, que partió esa vez desde el país de Munziara, reivindicó la memoria de Rhenius. (...)

Sobre la extraña criatura que acabó con varios miembros de la expedición han corrido ríos de tinta. No añadiré nada más, puesto que no hay datos nuevos en esta cuestión. Si se trataba de un animal, ¿cómo habría podido sobrevivir en un paraje desprovisto de toda vida?

La hipótesis de que se trataba de una máquina, o bien un antiguo artefacto humano, o bien un miembro de la raza autorreproductora que acabó con la civilización de la Tierra, es atractiva; pero quedarían por resolver muchos interrogantes, y no es este el lugar para extendernos sobre ellos. (...)

Al poner de nuevo los pies en Erda, la Tierra, la Tierra, la cuna de la humanidad, el astronauta Batiaro dejó, junto con el estandarte de Mehrs, una `placa en honor de Mondsar y Rhenius:

In memoria del astrónomo y matemático Zarun Mondsar y de su discípulo Ark Rhenius, descubridor del Polo Norte de Marte y de la última estación de los hombres de la Tierra. Gracias a su valerosa búsqueda de la verdad, que culminó con el sacrificio de sus propias vidas, el hombre ha vuelto a su mundo natal para no abandonarlo más.

Algo más que la búsqueda de la verdad empujó a Ark Rhenius por aquellas llanuras infernales. Después de que el último de sus compañeros muriera en el camino de vuelta, él aún tuvo fuerzas para avanzar trescientos kilómetros más y llegar a las montañas de la Barrera. Al pie de éstas, un año después, la expedición de rescate encontró una tienda que seguía intacta a pesar del azote del viento. Dentro de ella yacía el cadáver de Rhenius, conservado por el frío. En su mano derecha tenía un librillo de piel en el que había escrito un diario dirigido a Thaliss Gondzor, hija del célebre matemático Hunar Gondzor. Las últimas palabras habían sido garrapeteadas con dificultad: Me niego a rendirme. Voy a seguir, y si la muerte quiere arrebatarte de mi, Thaliss, tendrá que hacerlo a zarpazos.

Rhenius menciona en más de una ocasión la “ trágica ironía”. Aún hay una más que él ignoraba: Thaliss Gondzor murió de neumonía cinco meses antes que Rhenius, cuando el y sus compañeros todavía viajaban por las tierras de Ogueria.

Observaciones finales

Muchos de los detalles geográficos que incluyo sobre Marte son imaginarios. Sin embargo, otros se basan en datos reales. Los dos satélites, el Ojo y Mirgos, se corresponden con Fobos y Deimos (el Miedo y el Espanto), tanto en sus períodos orbitales como en sus elevaciones relativas sobre el horizonte. El Pilar, la gigantesca cumbre que había escalado el protagonista Rhenius, es el monte Olimpo, el volcán más alto del Sistema Solar. El año de Marte dura, efectivamente, 669 días marcianos, y el día marciano 24,6 horas terrestres.

Por otra parte, la atmósfera real de Marte está compuesta sobre todo de dióxido de carbono, irrespirable para los seres humanos. Sin embargo, en las imágenes que ve Rhenius en el Polo asiste al proceso denominado «terraformación», que transforma a Marte en un mundo habitable alterando sobre todo su atmósfera. La idea de la terraformación aparece en ciencia ficción desde 1930 y ha sido también considerada por científicos como Carl Sagan, aunque está muy lejos del alcance de nuestra tecnología actual. Para que el hombre pudiera vivir en Marte se necesitaría, en primer lugar, aumentar la presión de la atmósfera y después conseguir la producción de oxígeno a partir del dióxido de carbono. Se ha propuesto la utilización de microorganismos similares a los que hace unos tres mil millones de años transformaron la atmósfera de la Tierra, que entonces estaba compuesta de dióxido de carbono, metano y amoníaco.

Por otra parte, la temperatura de Marte es muy baja, pero podría aumentarse oscureciendo la superficie del planeta de modo que reflejara menos porcentaje de luz del Sol y por tanto absorbiera más calor. Los hombres de Erda consiguen esto sembrando Marte de polvo oscuro, una actividad que Rhenius no llega a entender. Lo que sí comprende es la razón de estrellar cometas contra la superficie de Marte. Muchos de los núcleos cometarios están compuestos de hielo, gracias al cual podrían crearse océanos en un planeta desértico. (Existe agua en Marte, pero no tanta como se creía en el pasado, y sin duda se necesitaría más para hacerlo realmente habitable.)

¿Podremos algún día terraformar Marte? Las ideas ya están ahí, pero la tecnología y los recursos de la humanidad deben progresar mucho antes de que nos atrevamos siquiera a intentarlo.

He mantenido las unidades de distancia en beneficio del lector. En cuanto a los kilogramos, equivalen a los nuestros como unidades de masa; un kilogramo de Mehrs pesa más o menos un tercio de un kilogramo terrestre. En un mundo de gravedad inferior, es lógico suponer que los seres humanos acabarían evolucionando hacia una estructura corporal más ligera. Por eso Rhenius veía a los terrestres de las imágenes mucho más robustos.

Los versos que atribuyo a la poetisa Sivda pertenecen en realidad a Catulo, un autor latino del siglo 1 antes de Cristo. He aquí el original:

Soles occidere et rediré possunt;

sed nobis cum semel occidit brevis lux

nox est perpetua una dormienda.

No puedo negar la deuda que tengo con los exploradores Roald Amundsen y Roben Scott, cuyas gestas han inspirado esta novela, incluso en aspectos muy concretos. La realidad, como suele suceder, supera a la ficción.

Javier Negrete