OTHERLAND

Mundos desaparecidos y seres atrapados en el tiempo.

Javier Muñoz Chumilla

Título: Otherland: mundos desaparecidos y seres atrapados en el tiempo.

2016, Javier de Jesús Muñoz Chumilla.

1º Edición.

ISBN-13: 978-1534749764

ISBN-10: 1534749764

Impreso en España / Printed in Spain.

Impreso por Amazon.

Autor: Javier de Jesús Muñoz Chumilla.

Editor: Javier de Jesús Muñoz Chumilla.

Ilustrador: Javier de Jesús Muñoz Chumilla.

Prologuista: Javier de Jesús Muñoz Chumilla

Prólogo.

Sea lo que sea, será.

Desde hace varios libros siempre he escrito mis propios prólogos. Lo cierto es que no me importaría que lo hiciera otra persona, pero, por unas circunstancias u otras, ha acabado constituyéndose costumbre que sea yo.

Tiene sus ventajas. Puedo ayudaros a entrar en los nuevos mundos que os presentaré, me da la posibilidad de vanagloriarme o disculparme, de advertir o animar, de insultar o agradecer.

Nada de eso pasará aquí.

Otherland, sin más, es mi cuarta novela. Una que estuvo a poco de adentrarse en la lista de incompletas, pues otra historia se interpuso en su camino, pero que acabó tomando fuerza y definió mi vida durante casi un año, como lo hace ahora su -todavía en proceso- segunda parte.

Como cuarta, yo la siento la primera y la última, la segunda y la tercera. Otherland no es más que la evolución (o digi-evolución, si permitimos que su nombre termine en “món”) de Crowd Hoot. La leyenda de los hombres buenos, Crónica de un hombre imposible y Farfarella. En esta novela mi estilo acaba por definirse y mi comodidad aumenta tocando según qué temas. Además, cuento lo que me apetece de la manera que mejor me parece.

Alto. No es que no hiciera eso antes, pero el hándicap de ser un pelín amateur no me permitía ver que la escritura es una de las maneras más bonitas de expresarse. En mi caso, carezco de carácter poeta, de esa metafórica mente que a otros les hace parecer tan… ¿fumados? No, esa no es la palabra -políticamente- correcta: interesantes desde un punto de vista estilístico. A fin de cuentas, espero que sepáis a que me refiero, a esa prosa metafórica que es capaz de hilar aquello con esto, de darle matices lunares y estrellados, de convertir la leche en oro, y que, además, ese oro sea la leche.

No, lo mío es más prosáico, pero también sincero, directo, soñador e iluso. Con toques de sorna aquí y allá, porque descubrí que lo contado mejora si se bromea un poco, si se guiña dos veces un ojo cuando se le dice a uno que es muy listo.

Otherland no tiene más pretensión que describir la historia de Max, de contar su visión del mundo, su contexto, su vida en definitiva. Desea, a través de la aventura, dar a entender hasta qué punto alguien puede ansiar la libertad o la huida. La vida puede convertirse en un círculo muy cerrado, y, o se aprende a quererlo, o se ha de tener el valor suficiente para romperlo. ¿Vale esto como cita de Nietzsche?

Esa será una de las decisiones a las que deberá enfrentarse Max… en el próximo libro. No, no, no os asustéis, es broma. Otherland, espero, os hará identificaros al menos con una parte de vuestra vida, la más oscura, si es que la tuvisteis. Además de eso, deseo que también os haga disfrutar como niños con sus referencias pop, el sarcasmo continuo, la socarronería o el espacio profundo.

Sea como fuere, y sin importar mi verdadera calidad como escritor (vuestra opinión se formará poco a poco a lo largo de este libro si no habéis abordado ninguno de mis anteriores), lo esencial es algo que siempre he mantenido en mente, fuera novel o no: escribo porque me gusta, porque disfruto contando estas historias. Imaginad el gozo si descubro que a vosotros os encanta leerlas.

Despierta.

Son las ocho y siete minutos de la mañana de un caluroso lunes de verano. Hace dos días que la nueva estación llegó, pero el bochorno es un viejo amigo desde finales de mayo.

Debajo de las sábanas alguien se mueve, cansado, apático gracias al sueño, alejado de la realidad, pero no lo suficiente como para resultar inmune a la curiosa luz que se filtra por la puerta, a su derecha. Se incorpora con los ojos todavía cerrados y alcanza su teléfono móvil para saber la hora. No cree en ningún dios, pero todos son convocados para orquestar algún tipo de milagro: que resten unas cuantas horas de sueño, pese a que a través de las persianas se cuela algo de luz y desvanece cualquier ilusión.

-Mierda...

Es lo poco que su cerebro acierta a decir cuando advierte que faltan sólo tres minutos para que suene la alarma. En cincuenta minutos, habrá de estar en aquella fábrica del diablo donde cada día, si bien se libra de trabajar largas horas, sólo el aburrimiento y el hastío le hacen compañía.

Desenchufa el móvil, que ha estado cargando toda la noche, y lo coloca más cerca de la cama, donde pueda llegar a él con sólo estirar el brazo. Sólo resta un minuto para que la canción de todos los días le informe de que toca despertar.

Toca despertar...

Se tumba de nuevo, imagina que todo ha sido un sueño, y el minuto se alarga lo suficiente para que, al sonar la alarma, su estado de ánimo resulte incluso peor. En sesenta segundos había conseguido dormir de nuevo.

Alza la mano, apaga la alarma y continúa tumbado. Lo cierto es que esa no es la hora de levantarse, sino que todavía posee una segunda alarma cinco minutos más tarde. Y lo que es mejor, luego puede remolonear otros cinco más. De todas formas, ¿Qué iba a hacer durante cincuenta minutos? ¿Quién quiere ducharse si sabe que acabará lleno de sudor, serrín y polvo? No, eso quedará para después. Entonces, ¿Qué resta? ¿Ver el telediario? Antes se levantaba temprano para ello. Ahora cada noticia le parece impregnada de demasiada demagogia y amarillismo. Incluso cuando ni siquiera presta atención, oye el tintineo del dinero en el bolsillo de cada presentador y reportero, pese a que sabe que no funciona de esa manera.

El mundo nunca es tan literal, tan obvio.

La única razón por la que no se despega de su cama cinco minutos antes de salir es, sencillamente, porque le conviene comer algo, o sus fuerzas, físicas y mentales, pueden fallarle durante las siguientes cuatro horas. Así que cuando llegan las ocho y veinte, con la misma resignación que quien abandona las trincheras para correr sin cobertura hacia el enemigo, se desprende de las sábanas, apaga el ventilador que le proporciona la frescura necesaria para poder dormir, y de quien depende cada noche para conciliar el sueño, y deja caer sus pies fuera de la cama.

La rutina posterior no muda un ápice. Lava su rostro en el aseo, prepara un humilde vaso de leche, y lo consume en segundos, coge algo de bollería o un sándwich, siempre aderezado con batidos, o su garganta no permitiría que nada llegara al estómago, y se marcha de nuevo a la oscuridad de su habitación para engullir los manjares al tiempo que observa impasible cómo se miente una y otra vez a los ciudadanos de su país de la manera más descarada que ha visto jamás.

Pero no, antes de eso ha de superar una prueba. La comida no es tan sencilla de conseguir. No vive sólo, sino que desde hace nueve meses volvió a coexistir con sus padres. Después de tres meses de total independencia en un país extranjero, donde no conocía a más de cinco personas en las que pudiera confiar, y en cuyo lugar no poseía más recurso que el que pudiera proveerse él mismo a través de su trabajo, pero que, sin embargo, lo mantenía en una situación emocional más cercana a la felicidad, tuvo que dejar todo eso en el pasado para terminar sus estudios y continuar la vida que había dejado atrás en su propio país.

No vivir sólo albergaba serias consecuencias para él. Por supuesto, nunca le parecerá más grave que morirse de hambre en un país tercermundista, ni sufrir catástrofes naturales, ni que la guerra azote su país y deba velar por su vida o la de sus congéneres cada segundo, pero poco le importa ya la relativización de la infelicidad propia en pro de los males de los demás. Nada le resulta más cierto que aquel dicho. Mal de muchos, consuelo de tontos, incluso cuando ese mal debiera servir para concienciar de lo afortunado que se puede ser. Aceptar las circunstancias por ser más afortunado que otros le parece como aceptar un tipo muy sutil de esclavitud porque otros esclavistas de lugares lejanos someten a personas como él de maneras más brutales.

Espero que tengáis eso último en cuenta para lo que viene.

Serias consecuencias, decía. No vivir sólo, decía. A veces su mente divaga, y necesita que lo haga, precisa irse por las ramas. Pero no a esas horas, y por eso supone una prueba. Su madre siempre pulula por la cocina al tiempo que él hace aparición para tomar el vaso de leche reglamentario y preparar su almuerzo. Y de manera algo inexplicable para él, siempre tiene algo de qué hablar, incluso si ya han comentado todo lo que hubiera que discutir en la cena de la noche anterior. Siempre. Pero él no puede hablar, no porque no pueda, sino porque no quiere. Uno es capaz de extender los efectos del sueño durante algún tiempo, y eso suele provocar cierto placer mental. Si las funciones cognitivas a pleno rendimiento sólo le causan hastío, únicamente le dan a ver lo aburrida, repetitiva y gris que es su vida, si se es capaz de inhibir esas funciones durante media hora, es media hora que vale la pena. Es decir, si se va a matar al cerdo, mejor que sus últimos minutos resulten de lo más felices, ¿No? Eso quiere pensar él, pese a que trasgreda su filosofía inconformista y anti-esclavista. Sólo es media hora, nadie puede juzgarlo.

Pero existe una forma de romper el hechizo, y eso es lo que convierte salir a la cocina en una prueba, en un reto. Su madre, que siempre tiene algo de qué hablar, le habla (como es obvio). Y no comenta el tiempo, o sueños que ha tenido esa noche, ni le habla del gato, que siempre es divertido, sino que saca temas que necesitan ser rumiados para dar una contestación acorde. Sin duda, en cualquier otro momento del día no tendría problema para dar esa respuesta, pero en esos cinco minutos tras levantarse, cimientos de la media hora de sueño alargado, donde las funciones cognitivas permanecen dormidas, obligar a despertar al cerebro de esa manera, no sólo duele, sino que destroza la tranquilidad mental del tiempo posterior, y obliga a esa persona a empezar lo que será un día asqueroso como si fuera un día de mierda, algo que puede parecer indistinguible, pero que si se tiene el tiempo suficiente y el aburrimiento es inacabable, se transforma en una diferencia abismal.

Probablemente se comporte como un crío, racionalice estupideces y sea proclive a crear rutinas mentales absurdas, pero si eso le permite mantener la cordura, al menos lo suficiente como para no matar a nadie, o acabar con su propia vida, es consciente de que se aferrará a ella como si, ciertamente, le fuera la vida en ello.

Y es que, el día no acaba ahí. Sólo han pasado cincuenta minutos, pero no desesperéis, lo que sigue puede resumirse de manera sencilla, y no llevará mucho.

Agujeros.

¡Se acabó! ¿Demasiado sencillo? Se puede profundizar algo más.

Hacer agujeros en la madera y lijarla. Quizás con un toque de poner tarugos a algunos de esos agujeros. No hay más.

Cuatro horas pueden sucederse como un suspiro, o pueden convertirse en una eternidad si uno se lo permite. Y si uno no es capaz de mantener cierta cordura, de equilibrar las fuerzas tirantes de su cerebro, de sus emociones, cuatro horas de agujeros y lijado pueden transformarse en el peor monstruo que se haya de enfrentar en una vida. Puede que ahora entendáis más a este chico, aún lejos de ser hombre, pero con la veintena superada desde hace tres años.

Sin embargo, quizás queráis empatizar con el trabajo, todos quieren ver que los demás se equivocan, así que es mejor mostrar las cosas como son y dejar juzgar al observador.

Pero no se puede hacer eso, no todavía. Existe una variable, una circunstancia, un hecho difícil de cambiar, que puede considerarse el mismo origen del hastío, quizás no del aburrimiento, de tener que pasar esas cuatro horas, que si bien son breves comparadas con una vida, ¡Qué demonios! Son breves hasta comparadas con un día, se convierten en el purgatorio constante e irracional de un chico que sólo quiere para sí mismo una vida más acorde a sus aficiones, a sus gustos y mucho más independiente. No una vida más fácil, siempre ha huido de eso, sino una que sepa acercarse a lo que él quiere.

Pero esa incapacidad actual para cambiar su vida no es la variable, aunque tenga cierta relevancia, sino con quién ha de compartir esas cuatro horas de trabajo. Probablemente sea la persona que más odia, y que más ha odiado en su vida, sentimiento que se remonta lo suficiente para no poder recordarlo, y que, en su opinión, está más que fundamentado. Nunca le ha gustado pensar que los demás, en su misma situación, tendrían sentimientos y pensamientos similares a los suyos porque supone limitar la variabilidad de las personas a su propia capacidad de reacción, pero, en este caso, no habría forma de no odiar a la persona con la que ha de compartir esas cuatro horas.

Borracho por naturaleza, ya con la edad del chico hastiado poseía un sobrenombre que daba a entender de manera clara que le gustaba beber. Con los años, y ya sobrepasados los cincuenta, las consecuencias mentales, pero sobre todo las físicas, han hecho mella. Posee una bola gigante en un codo por la acumulación de líquidos, y tiene cicatrices en el otro y en una de las rodillas. Camina de manera antinatural, con el cuerpo echado hacia delante, y con pasos cortos y dotados de cierto arrastre, mientras que cuando no camina, sus rodillas tienden a estar algo giradas hacia el interior, como si ambas anhelasen juntarse algún día. No se sabe cierto si por eso, o porque pasa el resto de horas que no está en esa fábrica en un sillón reclinable, posee una chepa extraña, que deforma su cuerpo todavía más, otorgándole un tórax gigante, desproporcionado.

Pero lo cierto es que no es su fealdad y deformación física lo que angustia, entre otras cosas, al chico, sino su personalidad, su forma de ser, la manera de tratar a los demás. Quizás esa sea su mayor deformidad, lo que hace que nadie confíe en él y que todos traten de alejarse lo ante posible. Todos excepto la madre del chico, porque, sí, ese deforme moral, y no en el buen sentido, es su padre.

Por mucho que quisiera, no puede reducir su ser diciendo que es un idiota sin más, porque por desgracia es inteligente, o él mismo intentaría manipularlo para que, de alguna manera, cambiara. No, con el tiempo, ha ido creando una serie de mecanismos de defensa, a todos los niveles, hasta el punto de ser incapaz de reconocer su culpa o responsabilidad en nada. El chico hastiado imagina que hay gatos que empujan cosas desde encimeras que son más capaces de reconocer que ha sido cosa suya. Y eso lo convierte en un hombre cruel, irresponsable y que sería capaz de culpar a Gandhi de la peor de las catástrofes por la mejor de sus acciones sin existir un nexo causal.

En general, eso no tiene gran importancia para mucha gente. Quien puede se aleja de él lo suficiente para que sus palabras hirientes, sus pensamientos, que siempre salen por su boca de manera incontrolada, no les afecten de ninguna manera, porque pese a que tienen una alta probabilidad de resultar falsos, siguen dañando a quien sólo pretende vivir su vida sin ser juzgado. Tal es el punto de su carácter juzgador, algo irónico si uno se da cuenta de lo poco que se juzga a sí mismo, que le habla a la televisión a gritos, criticando, no sólo a los inocentes concursantes de distintos programas, sino a los políticos o jueces que, de vez en cuando, aparecen en los telediarios. Porque, por supuesto, la izquierda siempre tiene la culpa, de todo. Aunque ese es sólo un ejemplo, y no el más grave.

Es probable que la descripción resulte suficiente para entender el hastío que produce al chico ir a trabajar a esa fábrica. Y lo cierto es que puede considerarse afortunado, pues no intercambian más de tres frases en esas cuatro horas, aunque casi todas son para corregirlo de manera absurda. No, no es el hecho de soportar sus órdenes de patán, ni su caminar deforme, sino su presencia lo que le angustia, lo que le produce esa sensación de que el mundo va completamente mal, sobre todo el suyo propio.

Aunque nunca lo admitirá, ni siquiera ante el mejor de sus amigos, ni la más confiable pareja, desea en secreto la muerte de ese hombre, y su sola existencia, amargando la vida de cada una de las personas con la que tiene relación, y sobre todo la de su madre, le produce el mayor sentimiento de frustración que pueda llegar a sentir. Ya no se trata de haber dejado atrás una buena vida en el extranjero, o incluso en la capital de provincia, para perder su independencia ante sus padres; ni tampoco de tener que visitar esa cárcel productiva de madera cuatro horas todos los días para agujerear y lijar madera de manera constante y sin piedad, además de soportar el ruido estridente que producen las máquinas, que tan útiles podrían resultar a los chinos para sus torturas; ni siquiera se trata de la muy obvia sensación de que está perdiendo su vida allí, ya no sólo en esa fábrica, sino en ese pueblo que tanto asemeja a un pozo, un agujero negro, que engulle las aspiraciones y sueños de todos aquellos que las tienen, pero carecen del dinero para llevarlas a cabo. No, es mucho más profundo e íntimo, es algo que nunca podrá explicar, y nadie resultará capaz por tanto entender. El mundo pensará que interiormente muere porque es incapaz de alcanzar sus sueños, o porque es un caprichoso que no quiere trabajar cuatro horas diarias en un lugar que no está tan mal y que, a todas luces, constituye algo temporal.

Para los demás, siempre será únicamente un impaciente más, un chico vanidoso o soberbio que no es capaz de rebajarse ahora que tiene estudios. Porque nadie se siente bien si alguien ajeno tienen mejores motivaciones en sus vidas, porque nadie se siente mejor si lo que mueve a los otros no es rastrero y putrefacto. Eso cambiaría su visión de la Humanidad y los obligaría a replantearse sus prejuicios, o eso quiere creer él, que cae en el mismo error de prejuzgar a los demás.

Pero, en fin, el día comienza, y ya basta de divagar. Sube al coche con su madre, y prosiguen cinco minutos de silencio. Durante los últimos cuatro meses, que es lo que lleva trabajando allí, ya ha quedado claro que no desea intercambio alguno de palabras. Pero también consiguió dejar cristalino, o eso espera, que no resultaba nada personal, sino que constituía una rutina más, que se trataba de sus últimos cinco minutos preparatorios para soportar las siguientes horas. Como única persona, además de sí mismo, a quien le importa su futuro y que no acabe en ese micro-pozo que es esa fábrica, le duele tratar de esa manera a su madre, pero no conoce ninguna otra forma de hacerlo, nunca ha sido excesivamente cariñoso con la familia, ni siquiera confiado, y son demasiados años como para forzar un cambio de personalidad que nunca iba a llegar y que tendría como reto, no sólo cambiarse a sí mismo, sino alterar toda la estructura de relaciones de la familia. Simplemente es un caso perdido que ha de superar o lo hundirá en una esperanza que nunca se hará realidad.

El silencio entre ellos es sepulcral, y los signos de frustración en ella son obvios. Suspira, mueve la mano en el volante de manera nerviosa, como si quisiera hablar pero supiera que no va a recibir del chico una respuesta demasiado satisfactoria. Ya se ha comportado de manera cruel con ella antes sin ni siquiera buscar tal intención, y prefiere ahorrarse más disgustos.

Llegan al polígono donde se encuentra la fábrica, aparcan y el chico sale sin más del coche, se pone los guantes de trabajar, y se dispone a entrar en el edificio. A primera vista casi nunca suele ver a su padre. O pulula por algún sector más interno, o se encuentra escondido tras la primera pared a la derecha, moviendo planchas de madera de aquí para allá. El sonido de una de las sierras, la radial, suele informar de qué sector habita la bestia, pero normalmente eso importa poco. Por mucho que quiera atrasar el momento, no tarda más de un minuto en encontrarla para que le diga qué toca hacer ese día. Suele pensar que preguntar resulta irónico. Bien sabe qué le va a mandar hacer: agujeros.

Durante las siguientes cuatro horas, ha de someterse a una autoridad en la que no cree, una que carece de total legitimidad para él, y que, pese a que jamás lo reconocerá, se equivoca casi constantemente, sobre todo a la hora de tomar ciertas medidas cuando ha de cortar la madera. Si tan sólo tuviera que obedecer las órdenes de alguno de sus hermanos, aquel trabajo podría ser incluso un alivio al constante taladro de su conciencia, que necesita percibir que ha hecho lo suficiente cada día para crear un fuerte y penetrante sentimiento de culpa al chico.

Quizás vuelva más tarde a los agujeros, al constante serrín en el suelo, a las telarañas en cada esquina, y arañas patudas escondidas. ¡Quién sabe! Quizás se cuenten los momentos de más tranquilidad, aunque mismo ruido, en la máquina lijadora, en la que el chico ve su trabajo reducido a una colocación simple de lo que haya que lijar. Pero es mejor continuar con el día, porque es largo, así como lo es el hastío.

Cuando llega la una del mediodía, pese a todo lo que lo ha podido odiar, o su muerte desear, comparte coche con su padre para volver a casa. Es curiosa la ausencia de momentos incómodos, pero la razón es simple. Ya se dijo que ese hombre deforme no era capaz de percibir su irresponsabilidad o culpa y, a veces, parece resultado de algo patológico. De ninguna manera  percibe su odio o rechazo, y si lo hace, de verdad que se pregunta por qué no se importa por ello pese a lo obvias que puedan ser las razones para todos.

Cinco minutos después, ambos se encuentran en un ascensor de poco más de tres metros cúbicos en completo silencio durante casi dos minutos. Luego, el chico es totalmente libre de la presencia de la bestia hasta, con suerte, el día siguiente. Sólo habrá de verlo una vez más en la comida y si es afortunado, podrá librarse en la cena.

Como todo bicho raro, el chico posee su propia guarida. Siempre han criticado que pase extensas horas allí, pero nunca ha oído una propuesta razonable para cambiar su rutina. Y, por supuesto, esas acusaciones, lejos de ser irreales, son algo infundadas. En un pueblo alejado de la mano de dios, donde no existe nada más que color amarillo, calor, pedregales y cuestas, ¿Dónde habría de ir? ¿Acaso va a aprovechar mejor el día, o va a ser más productivo, en uno de esos pedregales, haciendo nada, que en su guarida, estudiando, leyendo, viendo películas o series o ampliando sus conocimientos en materias de las que, desea, se conviertan en su profesión? Esa guarida no es otra que su habitación, donde aguarda largas horas en soledad, que se ve interrumpida únicamente por su gato, dispuesto a dormir y jugar con él, por partes iguales, a todas horas del día. Casi podría decirse que es el único que de verdad lo aguanta, que lo entiende al menos hasta los límites de la comprensión del pobre animal, y que lo acompaña en sus momentos bajos.

Durante las siguientes horas, y hasta que llegue la hora de meterse en la cama de nuevo, visitará a viejos y nuevos amigos en la pantalla del ordenador, o en las hojas de sus libros y cómics. Pensará en lo que significa su vida en ese pueblo, nada, y lo que podría hacer para cambiarlo. De vez en cuando dedicará los siguientes minutos a buscar alternativas en Internet, hasta que se dé cuenta de que el mundo se ha vuelto demasiado exigente, y los requisitos para llegar a ser algo sean circularmente inalcanzables, donde se necesitaría haber nacido con experiencia para obtener más experiencia.

Jugará con el gato, luchará a muerte con él. Sus garras y dientes intentarán clavarse en sus manos y brazos, y la mayoría de veces evitará que le haga daño, pero no siempre lo conseguirá. Intentará ser paciente con el animal porque no considera que sea culpa suya. Como él con el resto de humanos últimamente, probablemente no conozca a muchos gatos, y no ha sido capaz de adaptarse a los costumbrismos de su especie, y cuando actúa no puede evitar hacerlo de manera desmedida, ya sea en defecto o en exceso. Es por lo que, al final del día, de la cena, de quizás una entretenida película que le desee mejores sueños, o la última hora de lectura de algo que le regale esperanzas, sólo pide una cosa a un dios en el que no cree, una compañera en la vida, una persona que pueda entenderlo hasta niveles tan profundos que, en ocasiones, no sea necesario hablar, o que, no siéndolo, hablen por costumbre, que sienta sus palabras, y ella sienta las suyas, que luego sean caricias, y nunca más le deba importar su futuro, que jamás haya de pensar en maneras mágicas para mejorar su vida hasta el punto de cambiarla hasta los cimientos, sino sólo mejorar los pequeños detalles de cada día, lo que hace a uno más amable o menos idiota.

Con una sensación lejana al hastío, y cercana a la tristeza, se tumba sobre la cama, apoya la cabeza en la almohada, y deja que el insomnio de la primera hora lo acompañe como siempre ha sido. Ya no lucha contra ello porque ha aprendido que puede descubrir cosas nuevas sobre sí mismo en ese tiempo que su mente necesita para apagarse. Luego duerme, y se repite el mismo día. Lo hace una, y otra, y otra vez. Llega el fin de semana y sonríe, a no ser que perciba que ninguno de sus amigos lo valora ya de la manera que lo hacía antes, seguramente porque se ha convertido en una persona quejumbrosa y gruñona, que de vez en cuando cuenta unos chistes muy malos, pero que son la única razón por la que ríe de manera natural, automática y sin contención durante la semana. El domingo, todo ese peso de desconfianza, ese sentimiento de frustración por no poseer ninguna relación de verdad, nadie que lo vaya a echar de menos, y la incipiente angustia de que al día siguiente volverá a transformarse en un infeliz que hace agujeros, lo obligará a buscar mil y una soluciones imposibles para terminar con el hastío y, si hace falta, con su vida. Pero nunca llegarán. Y los días acabarán por repetirse como clones, sin matices diferentes, con el mismo gris vacío y el amarillo del serrín, mientras el chico siente que todo lo que una vez fue, toda su felicidad, si alguna vez existió, y la persona que le gustaba ser, desaparecerá bajo el polvo, en el pozo.

Pero esta no es la historia de cómo eso siguió siendo de esa manera, de cómo se hundió y se cumplieron las profecías que tanto temía. No, esta es la historia de cómo llegó el siguiente alba y lo cambió todo.

Día 1

Despierta.

Son las ocho y nueve minutos de la mañana, y el chico hastiado abre los ojos. Ha soñado mil y una cosas diferentes, pero sólo es capaz de recordar uno o dos de esos sueños. En uno se unía a una especie de grupo para hacer senderismo por las montañas de Escocia. Claro está que lo que luego recorrería nada se asemejaría a las laderas escocesas. En otro, mucho más oscuro, difícil de recordar, conocía a una chica deslumbrante, no por su físico, ni su inteligencia, sino por su calidez. En ninguno de los sueños, pero sobre todo no en el segundo, se sentía hastiado. De ahí que al comprender que tan sólo falta un minuto para que suene la alarma, se encuentre todavía más hundido en ese sentimiento.

No es la primera vez y puede manejar la situación. Repite la rutina, descansa otros diez minutos y sale al baño. Se lava la cara y camina hacia la cocina, al otro lado de la casa. Al transitar por el pasillo, ya oye a su madre mover las cosas de un lado a otro, cocinar o preparar su propio desayuno. Al entrar, la saluda y abre el armario que contiene los vasos. Coge el que lleva utilizando tantos años, blanco y azul, de porcelana, lo llena de leche y lo mete en el microondas.

-No ha tardado nada tu gato en salir corriendo por los tejados. No es listo, ni nada.

-Ajá... -dice sin mucho entusiasmo. No mentía cuando conté que le interesaba lo relacionado con su felino amigo, pero esa frase es dicha día sí, día también, así que ha acabado por engordar la lista de cosas que no necesita oír.

-Coge ahora algo del armario, sándwich o croissant, lo que tú quieras.

-Vale -responde en un intento de terminar la conversación.

Echa cacao a la leche y remueve con pasividad y poca atención. Su madre se marcha de la cocina para seguir haciendo cosas, y él suspira de alivio. Podrá beber en tranquilidad, sin que nadie interrumpa algo que no dura más de quince segundos. Termina, echa agua al vaso y coge dos cosas que se han vuelto imprescindibles en sus mañanas, un artículo de bollería y un batido fresco. Luego marcha a que le cuenten mentiras.

Durante casi media hora come a la vez que aguanta el paternalismo del telediario de turno, hasta que termina con el batido, siempre para el final, y se tumba para recuperar diez minutos de descanso, los que tarda su madre en prepararse para salir. A las nueve y cinco, como cada día, suena: -¡Vamos!

Se levanta, marcha al aseo, lava sus dientes, echa agua en el pelo e intenta peinarlo con la raya en la izquierda. Luego camina hacia la salida, donde su madre siempre lo espera ante el ascensor. Hoy toca reciclar, ya se han acumulado varias bolsas de plástico, y ella no va a dejar pasar la ocasión de explicárselo.

- Ya toca llevarse estas bolsas, que se ha juntado mucho reciclaje.

- Si, ya veo.

A veces quiere pensar que se perdió varias clases de civismo, o de socialización, y esas conversaciones tienen algún sentido, ya sea práctico o del tipo que sea, pero por mucho que busca, no lo encuentra. Así que, como siempre, entra en el ascensor y bajan en silencio. Se internan en el garaje con el mismo mutismo, avanzan los diez metros de profundidad que tiene, y suben en el pequeño coche. Coge las gafas de sol o será incapaz de ver nada en los siguientes cinco minutos, quizás siete gracias al reciclaje, y el mando de la puerta, que no tarda en abrirse cuando presiona el botón.

El viaje ya no se hace eterno como antes. Hasta que su madre le recriminó en pleno viaje que siempre parecía albergar muy mal humor, y él contesto que no había forma de que no fuera así debiendo pasar sus días en esa fábrica de mala muerte, perdiendo su vida y su tiempo, malgastando los años y haciendo que los anteriores, dedicados al estudio, no valieran la pena, fue cuando ella olvidó sus pretensiones de conversar en el camino al trabajo. Continúa siendo algo violento, pese a que aparecen extranjeras palabras de vez en cuando, y no tan sólo del tiempo, sino de temas importantes.

Pero cuando atisban el polígono y aparca el coche, antes incluso de que el motor esté apagado, él ya ha bajado del vehículo, como siempre, y se está poniendo los guantes.

Empuja la gran puerta corredera lo suficiente como para caber entre ella y la pared, entra y espera a que sus ojos se adapten a la nueva luz. Ante él, el mayor desastre jamás visto. No porque constituya un verdadero caos, sino porque el polvo, el serrín y los montones de listones, madera virgen y demás trozos de fibra se acumulan a un lado u otro, mal colocados, con la suciedad poblando el suelo, y las telarañas el único lugar al que no llega el polvo, el techo, ignífugo e impoluto. A la derecha, además de una puerta que lleva a las oficinas, espera una máquina que nunca ha sabido cómo funciona del todo. En definitiva, lija, como la mitad de las máquinas allí. Las otras dos funciones están cubiertas por el siguiente aparato que se puede encontrar, a la izquierda de la gran puerta, o tras pasar la primera máquina lijadora. Una es una sierra vertical, y la otra una sierra radial.

A veces piensa que todo aquello haría las delicias de torturadores.

Lejos de examinar cada trozo inmundo de metal, ya conocidos hasta la saciedad, avanza entre el polvo hacia el interior del edificio. El suelo queda separado del techo por cinco metros de altura, y ambos es lo único que mira hasta llegar al agujero, porque carece de puerta (¿Cómo podría llamarse a una puerta sin puerta?), que da a la segunda sección, dedicada a guardar la madera con un porcentaje alto de procesado, y que está casi lista para pasar a la tercera sección, la de montaje y pintura, y luego a la cuarta, la del embalado.

No ha de recorrer cada sección para encontrar a la bestia, que siempre llega media hora antes que él, pero dos horas más tarde que sus hermanos y el resto de trabajadores.

-Como buen jefe, siempre ha de dar ejemplo... -ironiza en susurros inaudibles en cuanto lo ve.

Situado en la parte izquierda de la segunda sala, frente a una máquina con una cinta de color marrón muy larga que recorre un bucle igual de largo mientras da vueltas, hace lo usual. No existe duda alguna de que podéis adivinar qué hace sin que se os diga: lija. El chico se deja ver para que aquel hombre sepa que ya puede encargar cosas al que denomina “su oficial”, con un orgullo que nunca ha demostrado para decir “su hijo titulado”, “su hijo doblemente titulado” o “su hijo escritor”.

-Te he dejado las medidas puestas.

Para cualquier persona ajena a aquel lugar de mala muerte, de polvo que pulula por el aire y se mete en los ojos, se esté o no acostumbrado, o de ruido constante y rimbombante, esa afirmación podría considerarse misteriosa, de la manera que sólo lo son las cosas dichas por gente estúpida, pero el chico hastiado sabe de qué habla y camina directo hacia la primera sección. Se trata de la máquina que más odia en el lugar, la que hace la mayoría de agujeros a la madera, y suele requerir mucho tiempo para terminar cada encargo. Reza a un dios en el que no cree (una vez más no hará daño a nadie) para que no sea nada exageradamente largo, pero parece que dios se encuentra de vacaciones, porque le espera un palé lleno de patas de mesa listas para ser agujereadas, quizás unas trescientas o cuatrocientas. Se traduce en cuarenta y cinco minutos de trabajo repetitivo.

Sin más dilación, y sin ganas de música tan temprano, prefiere no utilizar los auriculares o los cascos aislantes, y dejar que sus oídos desnudos soporten el ruido estridente de brocas que, al girar, penetran en la madera y crean perfectos agujeros. En ocasiones se somete a tal tortura con el único objetivo de recordar por qué quiere salir de allí. No desea un bonito agujero en el tímpano, pero no duda que serviría como excusa para mandarlo todo al carajo.

El mecanismo es sencillo, y es lo que lo hace tan aburrido y poco desafiante. Coge una pata del palé de la derecha, la pone de costado en la máquina, que básicamente se encuentra a la altura de su abdomen, la empuja hacia el fondo, hasta que toca el tope, la empuja hacia la derecha, donde se encuentra otro tope horizontal, y cuida que sus manos siempre empujen hacia adelante, pero no hacia abajo, o cuando presione con el pie el botón que hace penetrar las brocas en la madera, la bajada de los presionadores verticales (o gatos) podría aplastarle los dedos. Espera unos segundos hasta que el agujero alcanza la máxima profundidad, y quita la pata de madera, dejándola a su izquierda, donde suele haber una mesa poco equilibrada. El resto del trabajo consiste en repetir el proceso.

Una, dos, tres... hasta trescientas y pico. Se niega a contarlas. Eso haría del trabajo un proceso mucho más lento, como lo es tener que mirar el reloj. Y quizás eso sea lo peor. La primera hora es la que marca lo largas que parecerán el resto. La alarma de almuerzo, a la que él no puede hacer caso, suena a las nueve y media, tan sólo quince minutos después de que él inicie su andadura, y vuelve a hacer sufrir a sus oídos a las diez para marcar el retorno de los desayunados (siempre le ha parecido un título perfecto para una película de zombis). Si esas dos alarmas, tan desagradables como el sonido metálico y estridente de la agujereadora, parecen sonar de manera muy seguida, las tres siguientes horas se sucedan de manera más amena que otros días.

No es el caso hoy. La primera se deja oír cuando lleva cien patas, lo que le lleva a pensar que ha avanzado, o con extraña rapidez o excesiva lentitud, no lo sabe bien. La siguiente ni siquiera llega a sufrirla. Para entonces ya ha terminado todas las patas y se encuentra en la segunda sección del edificio, ante la segunda máquina más ruidosa de todas, una lijadora que, en aspecto, más bien parecería un procesador de carne. El mecanismo es sencillo de nuevo. Debe haber dos personas, uno a cada lado del bicho metálico. Uno se encarga de introducir los tableros y listones, que nunca pueden ser demasiado anchos, y el otro los recoge y los va colocando para que no se acumulen, caigan o se rompan. Él se encarga de lo segundo. Al chico no le parece tan fastidioso como el primer trabajo, pero casi se duerme con la insidiosa tarea, que puede volverse complicada en cualquier instante.

Hoy tocan pequeñas patas de mesa, incluso menores que las que ha agujereado minutos antes, y van apareciendo cada tres o cuatro segundos, lo que le da mucho margen para cogerlas y colocarlas de manera ordenada en la mesa que cada día sitúa a su izquierda.

Una, y otra, y otra, hasta llegar a ochenta. A veces, le gusta contar los segundos que tarda una barra en llegar, y multiplicar ese tiempo por el número de ellas para conocer el tiempo estará allí, aburriéndose, pero librándose de tareas más duras, al menos en el territorio de lo mental. En este caso, ha de multiplicar el número resultante por cuatro, ya que se deben lijar las cuatro caras de cada pata.

Coge una, la pasa a su mano izquierda y la coloca mientras la mano derecha espera la siguiente. Sus ojos se cierran, oye el ruido de la aspiración que lo protege del serrín que podría estar saltando encima de él si no estuviera encendida. Los abre ligeramente y comprueba que sus manos continúan haciendo su trabajo. Perfecciona la colocación de las barras en la mesa, algo torcidas antes. Continúa cogiendo y dejando, cogiendo y dejando, cogiendo y dejando...

Por el rabillo de su ojo izquierdo le parece advertir algo, una sombra. Intenta no prestarle mucha atención, pues probablemente se trate de los otros pocos trabajadores y no es que haya mucho compañerismo, ni lo quiere, como para estar mirándose cada vez que pasan. Ya los ha saludado y es suficiente. No tiene planeado hacer amigos allí. Cuantos menos lazos permita que crezcan, menos le costará huir sin remordimiento alguno. No piensa sólo en la fábrica, sino que lo extiende a aquel pueblo desértico.

Pero su mente vuelve sobre lo que ha provocado su primer pensamiento de huida: la sombra. Ha visto una sombra, pero no el correspondiente cuerpo que debería acompañarla. Ahora que lo recuerda, le ha parecido demasiado pequeña.

-Bah -le quita importancia-. Será algún proveedor que se ha parado a hablar con mi padre y sólo he visto mitad de su sombra.

Por mucho que quisiera saberlo, el ruido de la máquina, parecido al de un reactor, constante, menos metálico, aunque algo chirriante si alguna de las barras se hace la dura, y muy potente, le impide escuchar algo más que sus pensamientos. Eso y ruidos fuertes cuando la madera choca contra el suelo. Pero no escucha nada, así que vuelve a sus pensamientos y cuentas.

Terminan la tercera ronda y tan sólo falta una cara de aquellas ochenta barras. Mientras su padre realiza el cambio de mesas para continuar, repara en la cantidad de luz que entra en el lugar. Cuatro ventanas de casi dos metros de largo, y metro y poco de alto, bañan con la calurosa luz del Sol el interior de la sala. Se asoma a la primera sección y le parece ver algo. No tiene tiempo suficiente como para distinguir qué, pero era de un color que escasea allí, el gris, y sin duda se movía. Imagina que es el perro que suele estar atado en la parte exterior de la última sección y le quita importancia. No le extraña que no vaya a saludarlo. Después de dos años de vida, sólo lo ha visitado cinco o seis veces, y con larga separación entre visitas, lo que provoca desconfianza por parte del animal.

Empieza la cuarta tanda, coloca unas cuantas barras y permite divagar a su mente. Bosteza, se coloca mejor los guantes y se estira un poco entre barra y barra, hasta que cae en algo.

-El perro... Tiene el pelo castaño...

Carece de tiempo para fabricar siquiera el desconcierto al darse cuenta de que aquello que había visto no era el perro guardián, que suele pulular por el interior de la fábrica en ocasiones, cuando por el rabillo del ojo advierte algo. Algo que pasa rápido, algo que no puede medir más de un metro, algo tan peludo como un perro y que camina sobre dos patas. Por un momento, queda paralizado, pero no tarda en girarse.

Nada. Bueno, sí, polvo, y madera apilada. Por lo demás, nada.

-Estas máquinas me están volviendo loco... -dice consciente de que nadie lo oye.

Un día, en una comida familiar, había comentado a sus hermanos que, sobre todo en la máquina de los agujeros, dado el sonido estridente y extraño, uno creía oír que lo llamaban. No le parecía muy extraño a ninguno, e incluso bromearon invitándole a que imaginara esa sensación teniendo que continuar sólo, una noche que debía acabar el trabajo antes de irse a casa. Pensó que a ellos les parecía terrorífico, pero también podían estar riéndose de él.

Parpadea lento, consciente de que no puede llevar las manos a los ojos o meterá parte de esa capa de polvo que siempre lo recubre allí dentro en ellos, y bosteza.

-¡Pst!

El mecanismo que hace girar los pensamientos en su mente se detiene por un momento. Su padre continúa poniendo barras para que lleguen hasta él. Por lo tanto, no lo ha llamado. Se asoma al pasillo, hacia la primera sección, y luego en dirección contraria. Quizás haya pasado alguno de sus hermanos corriendo y no se haya percatado de su presencia.

-¡Pst, eh, tú, colega!

El chico gira la cabeza de manera instintiva hacia el foco de la voz. Cree con toda convicción que se tratará de alguna de las personas que suelen visitar la fábrica para realizar pedidos, recogerlos o traer material. Pero no es nada de eso. No es nada que pudiera haber imaginado que sería.

-¡COÑO! -grita sorprendido, aunque no asustado.

-¡Sh! ¡Calla, hombre, que no quiero llamar la atención! No ves que no soy muy de por aquí.

Él no puede sino reír. Por supuesto que no es de por allí. No podría haber en ese planeta nadie menos de por allí.

Enfundado en lo que parece un traje espacial de color negro y franjas naranjas verticales, sin mangas y que cubre sus patas hasta la primera articulación, un mapache de un metro de alto, sentado como un humano en una de las mesas repletas de barras, le habla. Mientras, mueve los pies hacia adelante y hacia atrás, como si todo aquello no fuera más que una charla informal, coloca sus manos atrás y apoya su cuerpo sobre ellas.

-Tú... -El asombro puede que haga mella, pero no le impide continuar su tarea. Cada barra que sale es perfectamente colocada en la mesa a su izquierda-. Te conozco.

-¿Qué? ¿Cómo? -El mapache frunce el ceño, salta de la mesa con una pequeña acrobacia y se acerca al chico con gesto amenazador. Al aproximarse, distingue una pistola de forma pintoresca en su cintura y un rifle tamaño mapache colgado en la espalda.

-Mapache Proyectil, ¿no? -continúa-. Pero... Se supone que no existes de verdad, que sólo eres un personaje de ficción.

-¿Ficci-qué? -El animal, todavía sobre sus dos patas traseras, parecido a un humano en sus formas excepto por el pelaje grisáceo oscuro y las franjas blancas y negras, se detiene en seco y su expresión se relaja-. Ja, ¿Te has asustado, chico? Ya sé lo que pasa. No eres una amenaza -concluye divertido y con notable tono de autosuficiencia.

-Vaya, eso podría habértelo dicho yo.

-Cuidado, listillo, que se te cae un palo de esos. -El chico se apresura, alarga la mano y segundos más tarde está sobre el montón-. Muy bien, así. Ahora el siguiente. -El animal no duda en sonreír, pero al mostrar sus dientes, el gesto resulta poco natural. Es como si enseñara los dientes a un enemigo.

-Veo que eres todo un sonrisas -comenta el chico para rebajar la tensión-. Das miedo.

-Tengo que fingir carcajadas cuando alguien me cuenta algo gracioso o corto el rollo a la gente, ¿Sabes? Es un problema. Pero... Entre tú y yo, no se lo cuentes a Zilt, o sabrá que tenía razón.

-¿Peeta Zilt? ¿Lightlord? También lo conozco, y a Namora, Brax, Battlelord... Bueno, no los conozco personalmente, he leído sobre ellos -añade dubitativo, como si creyera que no ha de revelar mucho más.

-Y a muchos más que conocerás, estoy seguro. -El mapache se da la vuelta, se acerca a la mesa e intenta trepar de manera ridícula-. ¡D'ast! He vencido a cientos de semidioses, pero esto se me sigue dando fatal, ¿Una ayudita?

El chico lo mira contrariado, y dedica un breve vistazo a la máquina y la mesa con el resto de barras. Coloca la última que sale, corre hacia el mapache, lo coge por la cintura, notando la fragilidad del animal pese a su porte humano o sus armas, y lo coloca sobre la mesa. Luego se apresura por coger la siguiente barra que aparece del interior de la máquina.

-Cualquiera puede pasar y verte, lo sabes, ¿No? -Se gira cada vez que coge una barra y la deja en la mesa, cuando antes sólo necesitaba mover el brazo un poco para llegar.

-Tengo un aparato que me dice dónde están cada una de las personas de este lugar. En realidad, de todas las personas o entes en un radio de ocho kilómetros, pero es un lío interpretar esas lecturas... -Saca el aparato y lo estudia con detenimiento.

-Ajá... Y, aquí estas porque... -El mapache, que había permanecido algo distraído, levanta la cabeza y vuelve a mostrar esa sonrisa extraña. Sin embargo, cada vez le parece más simpática, menos amenazadora.

-Ja, eres listo, pero no tanto, colega. Pareces de fiar, pero no como para que te revele nuestros planes. Lightlord me mataría si supiera que he establecido contacto contigo, así que mejor dejemos los asuntos importantes de lado.

-Está bien, pero podría ayudarte. Quizás busques a alguien que conozco o que haya visto -insiste el chico con sana curiosidad y poca sutileza.

-¿Verde, con cabezón gigante, pequeño como un niño, con trajes blancos y grises? -Por un momento, el chico cree que confía. Craso error-. ¡O no, no, no...! ¿Alto, también con cabeza de melón, voz profunda? ¡Y sí, sí, sí, espera, viajan con platillos volantes! -El mapache se carcajea de lo que parece un gran chiste-. ¡Vaya estupidez! ¿Quién se inventó esos estereotipos?

-Vaya, no serás el mapache más querido de Mapachelandia, ¿Verdad?

- El lugar de donde provengo no se llama así... -informa con cierta indignación. No le da importancia por creer que se trata de una respuesta justa a su burla.- Por aquí no se encuentra lo que busco... ¡Ni por ahora tampoco, creo! -Vuelve a carcajearse de manera exagerada hasta que se da cuenta de algo. El chico también, lo que hace que abra los ojos como platos: el ruido de la máquina se ha detenido.

El animal se esconde tras lo primero que encuentra, y lo hace de manera satisfactoria. El chico espera que su padre no haya oído la sonora carcajada del mapache, y aguanta paciente hasta que aparece para llevarse la mesa y colocarla en el rincón que mejor convenga.

-Vamos para allá -señalando la primera sección con la cabeza-. Hay que cortar y luego pasar por la máquina del principio unas cuantas barras.

Cuando las describe como unas cuantas, nunca son pocas. Eso sería demasiado benévolo, pero aunque ese sería su pensamiento principal, ahora ocupa su mente en imposibilidades acerca de cierto animal, o su paradero. Camina hacia la primera sección y vuelve la cabeza, pero el mapache ya no está allí.

Durante media hora, ha de esperar al otro lado de la ruidosa máquina con la sierra radial mientras su padre va cortando uno a uno unos grandes tableros para convertirlos en pequeñas tablas, o como se llama a todo allí, barras. Éstas son considerablemente más largas, lo que le obliga a situar la correspondiente mesa algo más alejada. Y así empieza, y así continúa durante esos treinta minutos. Cuando termina, le parece que ha pasado toda una vida, y la culpa la tiene el mapache. No ha podido centrarse en otra cosa, y le enloquecía pensar que por mucho que quisiera el animal acercarse, las escasas posibilidades de esconderse, o de hablar aun cuando el pequeño visitante estuviera escondido, hacían imposible ni siquiera un intercambio breve de palabras. La máquina no mide más de dos metros como la anterior, sino sólo uno, y permite a ambos trabajadores verse al completo.

Pero la esperanza se renueva cuando recuerda cuál es el siguiente paso. El primero de los metálicos y ruidosos aparatos, aquel que también lija, pero de una manera que no sabría explicar, posee la cualidad de que ambos trabajadores se divisan lo mínimo, y apenas pueden escuchar lo que diga el otro.

Cuando se prepara y coloca una nueva mesa, esta vez a su derecha para ir recogiendo las nuevas barras que se deslicen por la larga cinta que sale de la lijadora, no tarda en buscar a su alrededor. Quiere de todo su corazón atisbar cierto gris, negro y blanco característico. Se da cuenta de que ha tenido la oportunidad de hablar con alguien extraordinariamente imposible, y no le gustaría que quedara en eso, sino que desearía poder preguntarle más cosas, e incluso conocer al resto si se lo permiten.

Pero cuando lleva varios minutos cogiendo barras y colocándolas, y el mapache no aparece, empieza a pensar que quizás todo ha sido fruto de su imaginación. ¿Cómo podría explicarse que su padre no hubiera hecho referencia alguna a la carcajada que, sin duda, se había oído por toda la segunda sección? No niega que la lijadora de la segunda sección resulta más ruidosa que un concierto de rock en primera fila, pero duda que lo fuera tanto como para no advertir ciertas risas y, al menos, preguntar si él había oído algo.

Conforme avanzan los siguientes minutos, su ánimo, que sin darse cuenta, había mejorado, vuelve a agriarse, y todo lo que le rodea le vuelve a parecer gris (no del tipo que desearía), hostil, vacío. Le parece demasiado injusto que se le dé esa oportunidad y luego se desvanezca entre el polvo amarillento y el ruido estridente. Y prefiere no pensar que ha sido fruto de su imaginación, o la constatación de su locura podría volverlo quizás más cuerdo.

-¡Pst! ¿Y esa cara, chaval? -se oye a su izquierda. El chico sonríe de manera instintiva y no duda.

-Dios, pensaba que te habías ido sin despedirte. -Se gira y observa algo de pelo gris tras una gran estructura de dos metros de alto, por metro de ancho, parecida a un armario, pero con parte de su interior expuesto a excepción de algunas partes parcheadas. Está a tan sólo un metro de él. No había advertido su presencia hasta que ha hablado.

-Créeme, un mapache nunca haría eso. Es más, un mapache no suele dejar por voluntad los sitios que ocupa -bromea con simpatía.

-Eso he oído. -Sonríe, pero no tarda en tapar esa sonrisa con la mano. Su tarea en esta máquina, pese a que está lejos de terminar, es mucho más lenta y tranquila. Tiene mucho tiempo para ver venir las barras y, sobre todo, pueden acumularse unas pocas antes de tener que recogerlas.

-Lo que yo no he oído es tu nombre, y créeme, pese a que me gusta llamar chaval, o colega, o tío -enumera de forma cómica mientras cuenta con sus garras-, humano, idiota, estúpido humano asqueroso, ¿He dicho ya idiota?, basura, bastardo,... -Se detiene y observa confuso al chico-. Me he perdido, ¿A qué venía tanto insulto?

-Preguntabas por mi nombre -informa divertido.

-¡Eso, eso! Prefiero utilizar los nombres de la gente. Por educación y eso. Soy un mapache bien educado.

-Me llamo Max, Max Tyler.

-Encantado, Max. Mapache Proyectil, aunque eso ya lo sabes, de los Protectores del Cosmos.

-Alucinante... -agrega sin pensar y totalmente incrédulo.

-Bueno, sí, lo sé. Lo soy -añade avergonzado.

-Ja, ya más quisieras -intenta devolvérsela-. Me refiero... Sí, tú, pero también los Protectores, ¿Cómo es eso posible? ¿Y por qué estáis aquí? Si no me equivoco, os encargáis de evitar catástrofes y guerras por el Universo.

-Ya les dije que no fueran tan explícitos, que inventaran, pero no. ¡Idiotas, qué poca imaginación! -El mapache parece indignado al hablar, pero no en exceso. Max está seguro de que si pudiera sonrojarse, lo haría ante el hecho de ser famoso.

-Vale, no puedes contarme por qué estás aquí, pero puedes decirme por qué te conozco. Es decir, hay cómics de los Protectores, e incluso saldrá una película dentro de poco...

-Pues espero que hayan contratado a un mapache guapo para interpretar mi papel porque lo de los cómics es de risa. Tanto tiempo viéndome pulular de un lado para otro, y ninguno me ha dibujado igual, y a cual más ridículo. Mírame. -Sale levemente de su escondite y gira sobre sí mismo-. ¿Ves? Soy alto, esbelto, y me mantengo sobre mis dos patas de manera natural, no necesito sentarme sobre las patas traseras como los de aquí...

-Bueno, aquí usan CGI para crearte, no hay actor mapache. No existen los mapaches parlantes, espero que pronto, la verdad, pero no... Y en cuanto al parecido, pues sí, es bastante similar.

-¿CGI? -pregunta el animal como si le hablaran en otro idioma.

-Crean tu imagen con un ordenador y la introducen en el metraje. No existe un mapache, ni sale nadie disfrazado de ti.

-¡Ah...! -exclama algo decepcionado-. Ya podían haber llamado. Soy buen actor.

-Sí, seguro. -Max ríe ante la idea de ver a Proyectil interpretando Shakespeare.

-¡Oye!

-¡Sh! ¡Te va a oír! -regaña Max.

-Lo siento... -susurra arrepentido.

Pero la expresión sentida del mapache y la precaución de Max desaparecen en un instante, y ambos se carcajean lo más silenciosamente posible.

-Todavía no me has contado por qué te conozco -recuerda el chico.

-¿Versión corta o versión larga? -Proyectil se muestra serio, solemne, mientras vuelve a esconder parte de su cuerpo tras una de las planchas de madera.

-¿Tengo que elegir?

-No, en realidad iba a contarte la corta de todos modos. ¡Pringado! -Max sonríe ante el desparpajo del animal y su facilidad para meterse con los demás de manera simpática-. No sólo existe este Universo, tu Universo. Hay un montón, por lo menos dos, o tres... Ya he perdido la cuenta y otros fueron destruidos. Peeta dice que muchísimos, aunque como no me fío mucho de nada de lo que dice, puede que no haya tantos. Lo importante ahora es que hay al menos dos, el tuyo y el mío. En el mío, todas esas cosas que habrás leído sobre nosotros son ciertas, o relativamente ciertas, porque visto cómo me han retratado, puede que luego no hayan sido muy honestos acerca de lo que realmente sucedió. Pero bueno, no los culpo. Mi Universo, junto con otros, han sido sacudidos muchas veces por gente con poderes muy poderosa... ¿O era al revés? Da igual, lo que importa es que la existencia de todas esas personas siempre acabó amenazando la existencia misma de muchos de esos Universos, y se decidió crear un último Universo, el tuyo. En este, se erradicaría desde el inicio, a través de la codificación universal, la posibilidad de que surgieran mutantes, gente con poderes, magia, etc., todo estaría guiado por el curso natural de las cosas, las inteligencias que surgieran únicamente podrían brillar a través de la ciencia, y se prohibiría la injerencia externa más que para erradicar posibles incursiones de disidentes de esa idea, o conquistadores, o exterminadores, o lo que surja. Últimamente he visto muchas cosas y ya no me cierro a nada...

-Vaya, mucha información de golpe. -Max parpadea aturdido mientras continúa colocando las barras. Ya queda poco para que terminen ese trabajo, y debe apresurarse para conocer respuestas-. ¿Y cómo afecta eso a que te conozca?

-¿Ves? Los mapaches no interrumpimos -recrimina con retintín-. Dado que en mi universo hay exceso de superhéroes, nosotros acabamos por ser los encargados de erradicar esos intentos de influencia, de conquista, etc., y lo debíamos hacer de manera discreta. Al principio funcionó, pero Lightlord, después de mucho tiempo y al ver varias de vuestras edades a través del tiempo, se dio cuenta de que al quitaros esos héroes y villanos, os habíamos arrebatado cierta ilusión, cierta capacidad para creer en algunos ideales. Brax, como concepto mismo, comentó algo de que las ideas no pueden sobrevivir si no hay quien crea en ellas o las patatas en el horno, si no enciendes el horno, jamás serán patatas asadas, no lo sé. Siempre es muy críptico... -El mapache gesticula mucho y Max no tarda en temer que alguien pueda verlo-. Peeta pensó que quizás debíamos dejarnos ver un poco, pero muy, muy poco, con personas muy puntuales, nada de grupos o multitudes, y que contaran nuestra historia, pero no como si fuera parte de vuestra Historia, sino como los mitos de vuestros antepasados, para inspiraros...

-Así que, de vez en cuando, os acercáis a las personas para que hablen de vosotros... -concluye algo decepcionado.

-No, nada más lejos de la realidad. Es como conocer gente nueva. De vez en cuando, en un universo basto y vacío, apetece conocer gente, y es tan sencillo como caminar hacia ellos y presentarte. No todos son genios escritores, ni dibujantes, para que nos plasmen. Ni los buscamos. Queremos inspirar, pero si nos ponemos a buscar a personas específicas y les decimos: Hola, somos de fuera, de un lugar que mola mucho más que el tuyo. Mira que guay somos (que, por cierto, lo somos), habla sobre nosotros (porque seguro que no tienes nada mejor que hacer), entonces pensarán que en realidad somos unos idiotas, por muy pintorescos que les parezcamos y mucho dinero que vaya a ganar con la idea. Ha de surgir sólo, y nos acercamos a ellos porque nos parecen interesantes, o porque queremos conocerlos, no porque deseemos ser inmortales.

Max siente como la decepción se marcha. Proyectil no es humano, pero le parece, al menos con sus palabras, la persona más honesta que ha conocido en mucho. Y lo que ha dicho todavía no puede creerlo. No hace ni tres o cuatro semanas que empezó a leer Los Protectores del Cosmos, pero desde el principio le encantó, y sobre todo el simpático animal. Ahora le dice que, de vez en cuando, deciden conocer gente y simpatizar con ellos, darles esa experiencia de poder contactar con algo más que los humanos que habitan la Tierra. Cuando dijo que le parecía alucinante quizás debió usar un adjetivo mayor. Se estaba quedando corto.

-Es decir, ¿en realidad sí confías en mí? -pregunta con intención, intentando pillar al ser venido de otro universo. El mapache levanta una ceja, o al menos lo intenta, y sonríe falsamente con sus dientes poco depredadores.

-Tú eres muy listo, colega -bromea-. No conseguirás convencerme para que te cuente nuestra misión aquí.

-Ja, pero cuando confíes, ¿podré ayudar?

-No debería haberme puesto en contacto contigo. No habíamos previsto contacto para esta misión, esta vez no, y aunque Lightlord no se priva de improvisar y de cosas que no ve venir, no sé si le gustará que sepas de nuestra existencia. -El animal habla con más preocupación por cómo le pueda sentar a Max, que por la reacción de su compañero.

-Bueno, podemos esperar unos días hasta que se lo cuentes. Puedes analizarme bien, estudiarme y decidir si soy de fiar el tiempo que necesites, y luego, si lo crees conveniente, presentarme -propone su plan mostrándose más ansioso de lo que hubiera querido.

-¡Ja, colega, eso no lo dudes! Me has caído bien, pero ni loco pienses que te voy a decir cuál es nuestra misión. Eso no entraría ni siquiera si Peeta y los demás aceptaran conocerte, ¿entendido?

-Entendido -acepta complacido y consciente de que esas condiciones cambiarán con el tiempo si  ayuda y se muestra como alguien eficaz.

Nada más terminar de pronunciar esa última palabra, la nueva máquina vuelve a silenciarse. Max mira su móvil. Aún falta una hora para que pueda salir, pero ya no le importa tanto, y menos si tiene por allí a Proyectil.

-Ahora nos trasladaremos a otra máquina, y posiblemente esté yo solo. No te preocupes.

-Lo siento, Max, pero he de irme ya. Lightlord acaba de contactar conmigo y necesitan a su experto en explosivos, ¿nos vemos mañana?

-Claro... -afirma más decepcionado que satisfecho. El mapache desaparece tras la plancha y cuando el padre de Max se acerca a la mesa donde había estado colocando las barras, el chico advierte la presencia del animal trepando ágil por la pared contraria hasta una de las ventanas-. Y decía que se le daba mal trepar...

-¿Qué? -pregunta su padre al creer que le habla a él.

-No, nada, estaba pensando en voz alta...

Sacude la cabeza, y soporta la siguiente hora lo mejor que puede.

Cuando vuelve a casa, come y corre a su cuarto. No tarda en buscar en Internet acerca de posibles avistamientos de seres como Proyectil, pero no encuentra nada. Sólo aparecen sus cómics, la película, alguna que otra futura serie de dibujos, pero nada más. Nadie cuenta haber visto jamás a alguien como ese animal, ni a sus compañeros, ni a nadie extraño. Pasa la tarde pensando que quizás lo haya imaginado todo, pero le ha parecido demasiado real como para ello, y cree plausible su historia, aunque quizás porque adora demasiado la ciencia ficción. Aunque no fuera plausible, no hay manera de demostrar nada, y nadie más lo ha visto, por lo que, en realidad, el mapache podría encontrarse sólo en su mente, o a cientos de kilómetros saltando de un lado a otro con sus rifles, disparando a todo lo que se mueve.

Decide dejar de pensar en ello y se promete indagar en sus próximas conversaciones. Necesita aclarar de qué se trata, de si su mente le juega malas pasadas o que su suerte ha cambiado. Lo cierto es que, si lo piensa bien, poco le importa. Es lo más interesante que ha sucedido en meses, quizás años. Pero daría todo lo que posee para que fuese real y pudiera convencerlo de que lo llevara a ver algo “guay”. Lo define así porque no tiene idea de las maravillas que podría encontrar en el improbable caso de que le permitan viajar con ellos.

Como si necesitara saber más, como si deseara seguir sabiendo de ellos, coge los cómics que aún no había leído de los Protectores y los devora durante el resto de la tarde. Cuando quiere darse cuenta, ya es la hora de cenar. Termina el día y ya no caben más pensamientos en su cabeza. Sólo un mapache, de apellido Proyectil, de profesión artificiero y Protector de Universos.

Advierte una consecuencia de todo lo sucedido hoy: si su mente anda detrás, algo debe estar realmente estropeado en ella para hacerle creer que tal personaje lo ha visitado. Formas y personas más sencillas y creíbles podría haber imaginado. No obstante, una sensación extraña, nueva y revitalizante lo obliga de manera visceral a creer que mañana será un gran día, pese a que no resulte diferente al resto de los vividos hasta ahora, y eso le permite caer dormido antes que nunca.

Día 2

Despierta.

Ring.

Despierta.

Ring.

Alza la mitad de su cuerpo y frota sus ojos. Se acerca al despertador y lo apaga. También desactiva el siguiente. Se tumba de nuevo, alarga el brazo para coger el mando y enciende la televisión de su cuarto. Nada de lo que dicen parece llegar a sus oídos, sigue adormilado.

Saca los pies fuera de la cama y se sienta. Entre bostezo y bostezo, el día de ayer se le antoja lejano, irreal. No resiste la impaciencia por llegar a aquel lugar que hasta ayer odiaba para saber si lo que sucedió es cierto o lo imaginó todo. Aunque lo viera de nuevo, ¿Demostraría eso alguna de sus teorías? En realidad, no, pero está deseando volver a hablar con el mapache.

Sale a la cocina, intenta evitar intercambiar palabras con su madre como de costumbre, pero esta vez por una razón diferente: es incapaz de pensar en otra cosa, y se marcha a su habitación con el sándwich y el batido. Engulle todo lo despacio que sus ansias le permiten y espera paciente hasta que llegue la hora de salir.

-Hoy vendrán los dos terremotos -comenta su madre ya en el coche.

-Ah, sí... -responde algo ajeno a la conversación-. Comida familiar...

-Esperemos que no pase lo de la semana pasada... -dice ella con cierta precaución. No quiere que Max se lo tome a pecho.

-Sabes por qué fue, y ellos también. Luego nos disculpamos y todo quedó olvidado... -Le molesta tener que apartar sus pensamientos de Proyectil y su próxima conversación, pero no es un tema que su madre vaya a querer dejar de lado, y no contestar hará que parezca que sigue enfadado cuando no es así.

-Ya, pero son familia, no me gustaría que discutierais así mucho más. Vosotros no sois como esos hermanos que son capaces de pasarse años sin hablarse por tonterías -explica mientras vienen a su mente dos de sus propios hermanos.

-Sabes que soy despegado, pero no tanto como para mandar a la mierda mis relaciones familiares. Y ya sabes que no les tengo ningún rencor. Fui yo quien se picó con el comentario y quien empezó la discusión, pero también conoces cuáles eran mis razones, y espero que ellos también, y les pedí disculpas...

-Ya, ya... Sólo no me gusta que... Eso... -deja inconclusa su frase. Han llegado a su destino.

Max sale del coche sin mediar palabra, como cada día, y camina hacia el interior mientras se pone los guantes de trabajo. Antaño buscaba a su padre para que le diera faena, pero esta vez, nada más atravesar la puerta, busca cierto personaje peludo. Apenas lo conoce. Podría ser madrugador. Normalmente no se permitiría ser tan iluso, pero el evento del día anterior caló en él de una manera extraña.

-¿Proyectil? -pregunta en voz alta, consciente de que nadie lo escucha.

Nada se oye más que el compresor de aire, siempre en funcionamiento. No se lo toma como una mala señal, y busca a su padre, que se encuentra ocupado en la segunda sección. Se encarga de montar varios muebles con algunas de las barras que se lijaron ayer. Al advertir su presencia, levanta ambas cejas como si se sorprendiera de verlo, un gesto que hace de manera habitual, y se detiene en sus tareas un segundo para hablarle:

-Tienes las medidas puestas. Ambas caras, ¿Vale? -dice de manera suave.

Max sólo asiente y lo maldice por enviarlo allí tan pronto. Odia la máquina de los agujeros, pero suele detestarla mucho menos cuando ya lleva dos horas en el edificio. Soportar aquel repiqueteo metálico, una y otra vez, al poco tiempo de despertar, resulta un verdadero infierno. Camina resignado hasta la primera sección.

-¡Mierda! -maldice en voz alta, pero no lo suficiente para ser oído por alguien que no esté a escasos metros.

Ante él, dos pales de barras, unas más largas que otras, y esta vez muy anchas, con los extremos cortados en triángulo de ángulo recto. Los agujeros deben hacerse en la hipotenusa del supuesto triángulo, aunque siempre ha creído que sólo es un triángulo si olvida el resto de la barra. En caso contrario, se definiría por su forma trapezoidal. Resulta obvio que la geometría jamás fue una de sus asignaturas sobresalientes, pero no por capacidad, sino por voluntad. Nunca mostró gran interés.

Pero ni las figuras geométricas, ni la manera de agujerear la madera son la causa de su repentino dolor de cabeza. Lo es las más de cuatrocientas barras, en las que luego deberá introducir los correspondientes tarugos, algo que no es sencillo dada su forma, que le obliga a construir pirámides extrañas para que las barras no se deslicen al golpearlas con la pequeña maza. Pero todavía podría ahondar más, ya que no radica ahí su total frustración, sino en el hecho de que es poco probable que Proyectil considere seguro hablar allí, donde apenas puede esconderse. Si ha de quejarse, cree necesario hacerlo del todo: ese trabajo le va a llevar dos horas como mínimo, así que puede dar sus esperanzas de ver en breve al animal por perdidas.

Su rostro se convierte en el perfecto reflejo de la decepción, y comienza a agujerear las nuevas barras, que más parecen tablones por su peso y envergadura.

-No puedo creer que me pasen estas cosas... La culpa es de ese... De ese idiota... -maldice en voz baja-. Padre... ¡ja! ¿Quién podría decir que eso es un padre? Tengo una carrera y un título profesional, y él se dedica a desaprovechar mi capacidad aquí, haciendo agujeros y lijando madera. Menudo padre...

Durante la siguiente hora, suenan las dos alarmas de cada día, la del desayuno y la correspondiente a la vuelta al trabajo, que intenta ignorar pese a que ellas se encargan de perforar sus oídos. Su padre parece poco ocupado, pues no tarda en transitar varias veces tras él. Deambula, hace cuentas cerca de él, lo que enfada al chico todavía más. Cuando está de mal humor, no soporta la presencia de nadie, pero sobre todo la de su padre. Lo fastidia sobremanera. Luego enciende la sierra radial y corta algunas cosas. Max no descubre qué es hasta que su padre aparece a su lado y le coloca más barras del tipo que agujerea.

-Faltaban unas pocas más. Ahí te las dejo. -Y se marcha hacia las otras secciones de nuevo.

-Y se queda tan pancho... -comenta para sí mismo-. Barra te iba a dar yo a ti...

-¡D'ast, colega, tienes carácter! -se oye una voz a su derecha.

A dos metros, escondido en una de las pequeñas máquinas que nunca ha visto en funcionamiento, y que siempre está llena de utensilios y herramientas como si de un mal trastero se tratase, dos ojos marrones, un traje oscuro muy reconocible y un poco de pelo tricolor se deja ver.

-Sí, bueno, a veces creo que le gusta provocarme... -comenta enrabietado mientras continúa con sus tareas.

-Bueno, yo no he visto eso. Simplemente está haciendo su trabajo, igual que tú.

-¡Ya, pero yo no quiero hacer esto!

-¡Guau! No serías un gran efectivo para negociaciones, Max -comenta con esa risa suya tan característica y aterradora para quien no la conoce-. Puedes pensar que quizás soy muy perspicaz, pero creo que no te llevas muy bien con tu padre, ¿Eh?

-Sí, muy agudo -ríe sin ganas, pero de manera sincera-. No, Proyectil, ni siquiera me gusta considerar a ese hombre... A ese... Como mi padre. Así que imagínate lo que me cuesta decir que lo es.

-Vaya... -el mapache coge unas cuantas patas de mesa, las pone tras él y se sienta algo abatido-. ¿Por qué? ¿Es por lo que acabo de ver, porque te da más y más trabajo?

-¡Ja...! -exclama de nuevo sin ganas, y esta vez tan teatral como las del mapache-. Ojalá fuera eso. Nunca ha estado ahí por mi o mis hermanos. No lo quiero considerar como mi padre porque, básicamente, nunca se ha portado como tal. Jamás ha ejercido de padre cariñoso, cercano, nunca se ha interesado por mis cosas, ni me ha ayudado. Sólo se dedicó, durante un tiempo, a pagar alguna tontería, no mi carrera, eso por supuesto, y luego, cuando alguien se lo recrimina, comenta: ¿Es que les ha faltado algo en su vida? Como si eso fuera lo más importante...

-Bueno... Si te consuela, mi padre era pirata... -Se encoge de hombros sin saber muy bien qué decir. Su mirada se pierde al frente-. Pirata espacial, para ser más específico.

-Lo sé -añade Max con una sonrisa-. Lo dices con cierta... No sé, pareces triste.

-¿Eh? -pregunta Proyectil al salir de su aturdimiento-. No, no, que va. Él fue un buen mapache, me enseñó muchas cosas de las que sé, pero murió hace tiempo. A veces lo echo de menos. No es nada. -Muestra la sonrisa de dientes afilados, sólo que más apagada.

Max observa a su nuevo amigo durante unos segundos, suspira y perfora un par de barras más. Luego lo mira compasivo.

-Lo siento. Ojalá eso sirviera para hacer que yo tuviera más aprecio por el mío, pero es que nunca se ha portado de tal manera que, cuando muera, lo vaya a echar de menos. Todo lo contrario, probablemente acabe festejándolo, y eso me fastidia más que cualquier otra cosa... Yo sólo... -No termina, sino que queda embobado mientras mira las brocas.

-¿Qué? -inquiere el animal, consciente de que quiere decirlo, pero no se atreve.

-Sólo quería un padre de verdad, como los que salen en las películas, como los de mis amigos, uno con quien compartir cosas, pero no sólo no va a suceder, sino que ahora ya es tarde. No lo quiero. Sólo deseo alejarme de aquí y conocer gente que todavía no me haya decepcionado tanto como yo los he decepcionado a ellos...

-Jo, tío, eso es triste. Yo he hecho muchas tonterías durante mi vida, pero si algo sé cierto, y eso es algo que Brut, mi viejo amigo, puede decirte, es que no hay mucha gente que no acabe perdonando. -Proyectil siente la necesidad de levantarse e intentar mostrar su apoyo al chico, pero se percata de que podría exponerse a ser descubierto.

-Soy Brut -dice Max sin más, y ríe con desgana.

-¡Exacto! -grita el mapache efusivo.

-No odio a nadie... -mueve la cabeza a un lado, como si acabara de recordar algo-. Bueno, a casi nadie. Incluso él no acapara más odio que el que produce mi frustración, y de eso no tiene mucha culpa... Es sólo que estoy cansado, ¿Sabes? A veces me gustaría ser un mapache como tú, me daría igual si hablo o no, y no tener que llevar una vida de humano... Demasiada responsabilidad, mucho peso que cargar sobre mis hombros, demasiados estereotipos y expectativas que cumplir. Nadie puede decidir dejar de vivir una vida civilizada y volver a sus inicios, a su instinto, donde probablemente sería más feliz, porque vive atrapado por lo que los demás puedan decir o hacer en contra de ello...

-Vamos, que quieres volver a ser un mono. -Ríe divertido.

-Mis antepasados eran simios -informa con sorna-. Pero sí, estoy seguro de que no necesitaría mucho más que un plátano y unos pocos árboles. En cambio, como humano, mis necesidades son infinitas, y muchas de ellas no las entiendo...

-Guau, Max, estás muy rayado, ¿Eh? -El chico sonríe.

-Y tú hablas como si vinieras del Bronx, y mira que nunca he estado allí. -Mapache no puede evitar desternillarse ante esa referencia.

-Y bueno, ¿Qué piensas hacer al respecto de todo eso? -desvía de nuevo la conversación consciente de que quizás sea lo mejor para Max.

-¿Ahora? Nada, pero tengo planes para salir de este pueblo, y regresaré lo justo como para que sus tentáculos no vuelvan a cazarme.

-Me parece una buena idea. -Le guiña un ojo al chico, cuyo rostro se ilumina un poco.

Ambos quedan en silencio, con cierta satisfacción rondando sus mentes, y Max dedica los siguientes segundos a agujerear más barras. Entretanto, el mapache revisa sus aparatos para cerciorarse de que no viene nadie más. Max echa un par de vistazos y sonríe. Le recuerda a su gato, solo que más mortífero. Supone que el rifle que lleva en la espada tiene mucho que ver en esa percepción.

-Proyectil, ¿puedo llamarte así?

-Claro, dime, colega.

-Entendí por qué teníamos historias de vosotros, pero... ¿Cómo es posible que también las tengamos de personas y héroes que seguramente nunca hayan estado en este Universo? Es decir, Iron Man, Hulk, Spiderman... Las cosas que suceden en sus historias casi siempre ocurren en la Tierra, una que se parece sospechosamente a la nuestra...

-Sí, DC siempre lo supo hacer mejor en ese aspecto... -comenta sin mucho entusiasmo-. Utilizan los nombres originales, y no sus equivalentes en este universo.

-¡Eh, eh, que me pierdo! ¿A qué te refieres? -Deja las barras y gesticula divertido y curioso.

-Digamos que... A veces nos hemos llevado a algunos de esos con los que contactamos a nuestro universo, y han pululado por allí horas o días -El mapache suspira-. Debes prometerme que esto quedará entre tú y yo. Ya me da igual que se lo cuentes a los tuyos, pensarán que estás loco, pero si alguna vez te encuentras con alguna autoridad intergaláctica de esas, como la Proclamación de las Sombras, debes hacerte el loc...

-¡Espera, espera! ¿La Proclamación de las Sombras...? Eso es de... ¿hay alguien en tu realidad alternativa, o en alguno de las que hay ahí afuera, conocido como el Doctor? -La respuesta a esa pregunta, para el ojo inexperto, puede parecer irrelevante, pero para Max podría marcar un antes y un después en su vida incluso mayor que la aparición del animal parlante.

-Y el Amo, Lord Presidente, y el resto de Señores del Tiempo... Pero, como supongo que ya sabrás si conoces al Doctor, todo eso quedó muy enterrado tras la Última Guerra del Tiempo, y a él se lo ve poco.

-Dios, dios... ¡Dios...! ¡Proyectil! ¡Dime por favor que esto no es un sueño, ni parte de una treta de mi mente, que no soy un enfermo mental que tiene alucinaciones! ¡Dime, por favor, que estas conversaciones están teniendo lugar, que tú estás ahí y que lo que acabas de contarme es cierto! ¡Dímelo y te juro que te beso! -Max apenas puede contenerse ante la mezcolanza de alegría, nerviosismo y miedo.

-Es falso. -El mapache exagera la gesticulación y se tapa la cara, cerrando levemente los ojos como si se protegiera-. Al menos lo es si me vas a besar. En caso contrario, es tan sólo el Doctor. Nosotros molamos mucho más. Y cuando alguien mola, por supuesto que existe.

Max no le da tiempo de reacción. Corre hacia él, sortea los obstáculos, casi todos de madera, agarra al mapache en brazos y lo estruja mientras besa su cara. Luego, cuando se descubra cubierto de pelos grises, se arrepentirá, pero en ese instante disfruta de su nuevo descubrimiento.

-Esto empieza a ser un poco violento, chico, ¿Puedes soltarme? -Max lo hace inmediatamente, y comienza a lamentar los besos. Tiene la cara llena de pelo gris. Vuelve al trabajo.

-Todavía no puedo creerlo. Ojalá pueda conocerlo, ojalá pueda viajar con vosotros y ver todas esas cosas increíbles. Sería lo que necesito, un poco de ilusión, un cambio de aires... -Comete el error de observar a Proyectil, cuya expresión muestra que todos esos sueños nunca llegarán a cumplirse.

-Verás, Max, por eso he venido hoy antes. Nos marchamos un tiempo. Creímos que sucedía algo aquí, pero las lecturas dicen que no hay nada, y Zilt ya me ha dicho hoy que no hacía falta que saliera a explorar. En una hora volveremos a nuestro universo. -Conforme el mapache explicaba las nuevas circunstancias, el rostro del chico ha ido descomponiéndose poco a poco hasta quedar pálido.

-¿Y no puedo...? -Su voz quebrada lucha por ser oída.

-A mí me caes muy bien, pero si aparezco contigo cuando sólo te conozco día y medio, te echarán a patadas, y prefiero ahorrarte eso...

-¿Y el Doctor, y los otros universos? ¿Nunca podré verlos? -Pese a sobrepasar la veintena, se siente como un niño pequeño que vuelve a ser abandonado. No cree que nunca haya dejado de ser ese niño.

-¡Eh, anímate! ¡Has visto al mapache más guay de todos los universos conocidos! ¿Hay cosa mejor que esa? -Proyectil intenta animarlo, pero sabe de la futilidad de su intento. Sin embargo, Max sonríe, respira hondo y continúa perforando como si no existiese otra cosa en su vida.

-Sí, supongo que puedo sentirme afortunado por ello. -Observa al animal un segundo y le dedica su expresión más agradecida-. Gracias, Proyectil. De verdad que nunca lo voy a olvidar. Y si algún día volvéis, acuérdate de hacerme alguna visita. -Su rostro se vuelve impenetrable y dedica una mirada pétrea a la máquina.

-Tú encárgate de llevar a cabo ese plan y que no te vea por aquí si vuelvo, ¿Entendido? -El mapache enseña por última vez sus dientes afilados, guiña un ojo a Max y trepa por la pared hasta llegar a la ventana. Luego desaparece.

Max queda quieto mientras observa la ventana, sin ni siquiera respirar, y si pensara, temería que su corazón hubiera dejado de latir. Tras unos segundos, todo el mundo vuelve a él, sus oídos escuchan de nuevo el estrépito de la máquina, siente el calor veraniego en su piel y el sonido de los pájaros en el exterior. Respira muy hondo, contiene un par de lágrimas que amenazan con huir, y continúa su trabajo durante las siguientes horas como si nada hubiese sucedido, ni hoy, ni ayer, ni nunca.

Por mucho que trate de centrar sus pensamientos en el cambio de actitud que ha sufrido, la pena que le provoca la marcha del mapache le impide atisbar más allá.

Come con su familia sin mediar palabra, esa tarde decide dormir y no pensar, luego sale a correr un rato bajo el amparo de la música de sus auriculares y una repentina tormenta de verano. Queda empapado en segundos, y la tormenta no pretende marcharse pronto, algo que le agrada. Huele la humedad, siente cómo le reconforta la soledad de avanzar por la carretera sin nadie más en cientos de metros a la redonda, ni siquiera coches perdidos bajo el aguacero.

La tormenta se agrava y los truenos superan a la música. No le importa, no hay más actividad eléctrica que esa y es consciente de que no caerán rayos. La única consecuencia que podrá tener esa salida será un constipado, y quizás se libre. Se fuerza a correr más rápido, y utiliza la fuerza de sus piernas para obligarlas a moverse más rápido, hasta que le duelen junto con los pulmones.

Todo ese esfuerzo no sirve de nada. El dolor que siente en piernas y pecho no acalla otro más profundo, no sana, ni eclipsa al aquel que se ha instalado en su corazón, en lo más profundo de su pecho y su estómago. Se detiene en medio de un camino cualquiera, dedica una mirada furiosa al cielo, grisáceo con todos oscuros amenazadores. Cierra los ojos y siente la lluvia que empapa su rostro. Luego comienza a caminar hacia casa.

Mañana quizás sea otro día.

Día 3

Despierta.

El sueño quiere alargar su estela, ser inmortal, pero todos han de despertar en algún momento, y las ocho y cinco de la mañana es el momento de Max.

Mira la hora, no dedica ni un pensamiento a maldecir su suerte, sino que se deja caer de nuevo en la cama, su cara se estrella contra la almohada, y esos cinco minutos que la alarma tarda en sonar parecen horas. De una forma u otra, consigue dormir, pero ese sueño acaba de nuevo. Apaga esa primera alarma y continúa. Poco le espera fuera de los límites de su cama. Como cada día, remolonea unos diez minutos más.

Al lavar su rostro, ni siquiera lo observa en el espejo. Nota la rabia por algo o alguien, o quizá solo sea decepción, o puede que sienta demasiada compasión y está cansado de que resulte de esa manera. No lo tiene claro, pero sí que está convencido de que no cruzará los ojos con ese acusador tras el cristal. Toma su desayuno, intenta que su madre no note el nuevo estado de ánimo que gobierna sus segundos, y se marcha a su habitación para que le mientan. Una vez allí, no oirá nada de lo que diga la televisión. Parpadeará lento, respirará de manera profunda, masticará con lentitud y lanzará algún que otro suspiro que lo desgarre por dentro.

Es el día en que ve claro cuál es el origen de sus problemas. No se refiere a problemas físicos, externos, o esos problemas económicos o sociales que azotan al mundo. Esos son indudablemente importantes, pero una persona también ha de cuidar de su salud mental, de sus relaciones personales, de la autoestima y el auto-concepto, del equilibro emocional de su propia vida, que matiza el resto de sucesos que le afectan. Una broma, un simple e inocente comentario, un leve golpe en un dedo, una mala mirada, un comentario demasiado pedante de un buen amigo o un grito lejano para reclamar su presencia que en ningún caso pretendía ser autoritario, tendrán la posibilidad de convertirse en detonantes de su ira, de la frustración que jamás lo abandona, de la rabia contenida, del dolor de ojos y de corazón, del entumecimiento mental que lo mantiene latente, impersonal, lejano, frío, absurdo, y que redunda, de manera idiota e irónica, en perpetuar lo que le produce esos sentimientos y sensaciones.

Max Tyler está solo. Esa es la única conclusión tras una noche de sueños irrecordables, de dos días extraños y maravillosos a la par que crueles y llenos de polvo. No recuerda cuándo comenzó, y sí, existe un comienzo distinguible al de su propia vida, al menos racional, pero arrastra años de soledad emocional y mental, de incapacidad para conectar con nadie, y tras las duras evidencias, todos acaban lejos, nadie recuerda que existe más que su familia, y porque ese es el tipo de relación incondicional que no cuenta, se ha percatado de que no se trata de los demás. Él es la causa de su propia soledad. Se ha convertido en un discapacitado social, incapaz para crear lazos con otras personas, de hacer florecer cierta confianza hacia sí mismo, y quizás sea por aquello que hablan los gurús del tema, que apenas se quiere a sí mismo, o quizás porque en un intento pasado de evitar el dolor, alejó todo sentimiento de unión con otras personas.

Lo cierto es que no conoce las causas de las causas, pero advierte las consecuencias y está harto de ellas. Proyectil parecía una luz de esperanza, una esperanza luminosa, una mano en la oscuridad, para resultar en el golpe de gracia, en la epifanía tardía: tan solo se sentía, que de un mapache se hizo amigo, sin preguntar, sin cuestionar ni un sólo segundo, y cuando se fue, volvió a quedar como se encontraba los días precedentes: solo.

Se viste, apaga la televisión y se marcha con su madre al trabajo. El trayecto es corto y silencioso, su rostro impenetrable, como siempre, y la tensión se palpa como agua en una pecera. Cuando llegan, se pone sus guantes como se viste con su resignado papel de mano de obra barata y necesitada, y olvida temporalmente todas sus pretensiones de trascender. Si se permite pensar, puede que acabe entre lágrimas. En su breve vida, apenas ha llorado con buenas razones, pero cuando lo ha hecho, jamás fue gratificante, ni carente de dolor, aunque poseía cierto carácter  liberador, pues ciertas verdades escondidas a plena luz se hacían evidentes. Y aunque no constituya un hábito en él, está convencido de que este día puede ser clave para su futuro. Hastiado, nunca ha necesitado de la desaparición de Proyectil para sentirse como lo hace. Cierto es que su presencia habría paliado muchas cosas, pero ya no quedan lecciones por aprender, sino una vida que ha de cambiar. Y si no actúa pronto, dejará de hacerse responsable. Ya lo ha decidido y ha firmado el pacto con el diablo para cuando ese día llegue. Cree firmemente que una persona no sólo no tiene nada que perder cuando carece de materialidad en su vida, sino también cuando lo único que separa la vida de la muerte es una decisión: ni personas, ni recuerdos, ni remordimientos, ni miedos.

Se encarama a la máquina de los agujeros, con las medidas ya preparadas, y pasa la siguiente hora en ella. Luego transita hacia la segunda sección para ayudar a su padre a lijar más de lo que sea. Ya ni mira lo que aparece por el hueco alargado y estrecho de la gran máquina, sólo lo coloca. Ni siquiera siente algún tipo de odio hacia su padre. Sigue siendo consciente de todos sus errores y taras, de que es un hombre imperfecto, pero al menos ya lo considera una persona, y todo el odio que albergara hacia él se ha convertido en algo diferente, en apatía quizás. No le importa mucho lo que haga bien o haga mal. Ni quiere juzgarlo por ello, le parece que se necesita demasiado esfuerzo para mantener durante tanto tiempo una crítica tan feroz contra alguien. Y no es que quiera reconciliación alguna, ni estúpidas charlas padre-hijo, ni siquiera una relación más estrecha. Lo único que desea es convertir su vida en un lugar más apacible y mentalmente más tranquilo, dejar de exigirse cosas, incluido ese odio tan acérrimo que ha acogido y dirigido hacia determinadas personas. En pocas palabras, quiere paz, y lo que ello traiga consigo, sea bueno o malo. Está cansado de sentir tristeza y compasión, y está determinado a actuar, aunque esa actuación no sea la más recomendada.

Tan imbuido en sus pensamientos, no advierte el brillo metálico rodeando su cuello, ni el verde reluciente, ni siquiera escucha los susurros apagados a través del fuerte zumbido de la máquina. Cuando quiere darse cuenta de su situación, ya no existe escapatoria.

-Más vale que no grites, ni pidas ayuda si quieres mantener la cabeza en su sitio -oye la voz de una mujer, y su tono es lo más amenazante que ha escuchado jamás-. Continúa con tu tarea para que el otro hombre no sospeche.

-¿Quién eres?

-Aquí las preguntas las hacemos nosotros -informa otra persona, esta vez hombre, y más relajado.

-Espera... -Fija su mirada en la amenaza. Alguien empuña una gran espada, larga como ninguna otra, con un círculo metálico muy vistoso antes de la empuñadura, pero lo interesante no es el arma, sino quien la esgrime. Su piel está bañada por un vivo verde esmeralda-. ¿Namora? -El filo se estrecha contra su piel.

-¿Cómo sabes quién soy? -exige amenazadora.

-Os conozco a todos. Los Protectores del Cosmos. Proyectil me conoce, díselo -no sabe bien si suplica o lo pide amablemente, pero empieza a sudar.

-Creo que no vas a conseguir que diga mucho, chaval -vuelve a sonar la voz del hombre.

-Soy Brut -otra voz, esta vez profunda, se oye entre los susurros de sus captores.

-¿De verdad lo crees, Brut? -Puede imaginar quién habla en cada momento, pero su mente sigue aturdida por la sorpresa y la autocompasión del inicio del día.

-Soy Brut -dice de nuevo el que no deja de presentarse.

-Está bien. Namora, quita esa espada de ahí. Hablemos con el chico de manera civilizada -ordena el mismo. Se pregunta si el quinto integrante del grupo estará allí con ellos. Sólo ha oído hablar a tres de ellos.

-¿Qué? ¿Así? ¿Simplemente porque Brut tiene una corazonada? -espeta con rabia.

-Es un arbóreo. Las corazonadas son lo suyo, así que obedece -su voz se tensa, y nota la duda de su captora. De repente, el brillo metálico desaparece bajo su garganta.

Alguien toca su hombro. A continuación, oye un clic tras de sí, y todo se intensifica durante un segundo. El ruido de la máquina lijadora, la luz del Sol, deslumbrante y blanca se filtra a través de las ventanas, el sonido de la sierra cortando madera en la primera sección; las motas de polvo se hacen todas visibles para mostrar lo viciado que está el aire allí. Pero no le sorprende lo lento que se vuelve lo minúsculo, sino lo quieto que parece estar, de una manera u otra, todo lo demás. Las pilas de madera en forma de barras, cajones y mesas, todo tienen cierto aire atemporal, como si se hubieran perpetuado ahí durante años. De pronto, teme convertirse en uno de esos trozos vacíos de madera.

Otro segundo más, y todo eso se detiene. La madera a lijar queda atrapada en el interior de la máquina, que deja de sonar y proyecta sus últimos haces de serrín, suspendidos en el aire, y cuya estela Max puede tocar e incluso mover. Se asoma a la primera sección, y ni la sierra, ni su hermano se mueven, sino que también han quedado presos del tiempo en la que, imagina, sería su última posición antes del clic.

Ante él aparecen lo que habría sido el grupo más extraño de personas si no hubiera estado leyendo durante semanas los cómics que contaban sus historias. Un hombre, totalmente humano, con una máscara metálica de ojos carmesí redondos y brillantes, de la que no tarda en desprenderse, formando un casco, camina frente a Max. Su rostro es adusto, pero también agradable, provoca simpatía en el chico, y, por supuesto, posee cierto parecido a los dibujos. A diferencia de él, el resto destaca allí donde vaya. Una mujer de piel verde, aparentemente humana, pero que difícilmente lo es, con gesto duro y amenazador, delgada, pero con musculatura notable. Empuña una larga espada metálica y reluciente, como si todavía no hubiera manchado de sangre su filo. Detrás, otro hombre, silencioso, muy musculado, tanto que podría aplastar a cualquiera únicamente con su torso, y, al igual que la mujer, de piel esmeralda, aunque con estelas finas de color rojo aquí y allá, y sobre todo en el rostro. Por último, un árbol. O algo parecido a uno. Tiene forma humanoide, aunque al menos dos veces más grande que el hombre musculado, y piel de roble, no sólo por el color, sino porque es básicamente un árbol que anda y habla. Coronando su cabeza, al igual que en las extremidades, una gran cantidad de ramas se extienden. A pesar de ello, y del gesto apático e incorruptible del hombre árbol, es uno de los que más simpatía le provoca, quizás influenciado por lo que ha leído de él.

-Permite que nos presentemos. Soy Lightlord, aunque muchos se empeñan en llamarme Peeta Zilt. No tienes necesidad de saber mi segundo nombre -dice el que parece más humano de ellos y su líder.

-Es Jason -responde Max temiendo que haya sido un error.

-Vaya... -El hombre del espacio no se muestra muy sorprendido-. Nosotros no te conocemos, pero tú pareces conocernos bien, ¿No?

-Sí, algo así... -añade ante el silencio de Peeta, que esperaba una respuesta.

-¿Sabes quién reúne esas características también? -pregunta Namora Max niega con la cabeza-. Un espía. -Le parece imposible no percibir la amenaza.

-No, no es por eso. Proyectil sabía bien por qué os conozco, lo supo enseguida. Hay gente que os ha conocido y que luego ha contado vuestras historias en mi planeta. Yo sólo he leído algunas de ellas.

-Ajá... -Lightlord no parece muy convencido, pero si ha de ser sincero, es el que menos le preocupa. Tanto la mujer, como el hombre de piel verde, evidencian expresiones más duras, solemnes y enfadadas.

-Ella, que da mucho más miedo que en los cómics y la película, se llama Namora -explica para salvar la vida-. Él es Brax, el Destructor, y el arbóreo... Lo siento, no sé cómo definirte, ni siquiera tras los cómics, es Brut.

-Soy Brut -comenta el árbol con una leve reverencia.

-Sé que parecerá obvio, pero dice que lo llames Brut sin más. -Peeta Zilt no deja traslucir la misma tensión y amenaza al traducir lo dicho por su compañero que segundos antes.

-Está bien. Encantado, Brut.

Sin tiempo para reacción, Namora coge de la camiseta a Max, pone la espada de nuevo en su cuello, y lo estrella contra el lateral de la máquina. Se produce un gran estruendo, pero si fuera capaz de pensar en algo más que la más inminente de sus amenazas de muerte, le parecería curioso que nadie más que ellos pueda oír ese golpe.

-¿Dónde está Proyectil? No hay quien se trague tu historia, chico, ¿para quién trabajas? ¿Kree, Thanos, Daleks? Desembucha o yo lo haré por ti, aunque sea por la nueva abertura que te voy a dedicar.

Max no es capaz de articular palabra. No tanto por el miedo o porque la mujer apriete su brazo con fuerza contra su garganta y le dificulte la respiración, sino porque no sabe qué decir. Lo único que puede hacer es hablarles sobre su encuentro con el mapache, pero duda que crean en su palabra.

-Proy... Proyectil vino a mí. Estaba aquí mismo, trabajando, y me habló. Fue increíble, no sabía que existierais de verdad, pero él me contó cómo es posible, lo de los múltiples universos, que el Doctor existe... N podía creerlo, pero al día siguiente regresó y seguimos hablando, aunque no mucho... -se queda sin aliento tras parlotear angustiado. Toma aire, da un respiro a su mente para pensar y se percata de lo fuerte que debe ser esa mujer-: Se fue antes de tiempo, y me dijo que os marchabais de vuelta a vuestro universo, que ya habíais terminado la misión que tenías aquí... Me sorprendió, me entristeció...

-¿Te dijo eso de verdad? -inquiere Lightlord algo confuso.

-No lo escuches, Zilt, está mintiendo, ¿No lo ves? Casi tiembla y suda mucho. -Peeta sonríe y mira a su compañera.

-¿No me digas, tiembla y suda? Namora, está a dos milímetros de ser degollado. Creo que, al menos, está en su derecho -añade para luego desternillarse como si hubiera contado el mejor chiste del día. Todos, incluso Brut y Max miran a Zilt desconcertados-. ¡Eh, no pido que os riais de mis chistes, pero no me miréis así! Suéltalo, Namora, no miente. Creo que Proyectil se ha metido en problemas, pero ni de lejos los ha provocado este chaval... Parece de este planeta y no creo que se haya confabulado con nuestros enemigos. Deberíamos analizar el lugar por si dejó algún mensaje de zona.

-¿Qué enemigos? -La pregunta de Max sale disparada incluso antes de que la mujer de piel verde lo deje de nuevo en el suelo. Namora lo escudriña con una sonrisa cruel, aunque no genuina, sino claramente fingida.

-No intentes hacerte el listo, niño.

-No soy un niño -responde Max con rabia.

-Oh, vaya, ¿Ahora tienes agallas? Casi te meas cuando te he levantado. -No parece a gusto con esa actitud, ni tampoco parece disfrutarla, pero la mujer la sostiene.

-Eso no habría sido tener agallas, sino comportarse como un estúpido. Se supone que eres una asesina entrenada. No tengo ninguna posibilidad contra ti.

-Guau, eres la primera persona que conozco que le responde así y sobrevive los siguientes dos segundos -comenta Lightlord mientras Namora se aleja hacia la primera sección con gesto poco complacido. Peeta tapa su boca ligeramente y susurra-: Yo de ti vigilaría tu retaguardia a partir de ahora, suele ser bastante rencorosa con quien la humilla... -Max sonríe ante la soltura y simpatía de ese hombre, que no sobrepasará por mucho los treinta, e intenta no pensar en esa mujer de carácter irascible que de poco lo mata.

-Soy Brut -añade de nuevo Brut.

-Cierto, Brut. Chico, ¿Proyectil dijo algo más? -Se gira hacia la mole de piel verde y estelas rojas-. Brax, escanea la zona por si nuestro experto en demoliciones dejó algún mensaje zonal.

-Sí -responde Brax, que no ha cambiado el gesto desde que llegó, pero no se muestra tan amenazador como Namora

-¿Por qué se comportan así? -Max se permite cierta confianza cuando los terrores esmeralda ya no se encuentran en la segunda sección.

-A todos nos preocupa Proyectil. Llevamos sin verlo un día y la última posición conocida fue ésta. Temíamos que hubiera sido atacado aquí, pero algo me dice que hay más... -Lightlord camina nervioso, con manifiesta preocupación, y observa poco fascinado por lo que ve-. Vida aburrida, ¿Eh?

-¿Qué? -La afirmación toma a Max por sorpresa, que se encontraba algo aturdido aún por lo extraño de la situación.

-Ésta... ¿Fábrica? Esto no parece parte de una vida muy... ¿Entretenida? -El chico percibe la condescendencia y la intención de Zilt por no importunar.

-Te pasas de benévolo al definir las cosas. Esto es una mierda, no tiene otro nombre. -Lightlord sonríe con otra dosis de condescendencia, como si creyera hablar con un crío que todavía debe crecer-. Te cambio una semana aquí por una en lo que tú haces. Puede que muera cien veces, pero será una vida que haya valido como mil.

-No sabes nada, Juan de las Nieves -añade Lightlord de manera cómica. Max estalla en risas al encontrarse una mezcla de referencias tan improbables.

-¿Cómo?

-¿Crees que visitamos tu universo y no vemos Youtube? Entonces sí que no sabes nada -comenta con simpatía-. En cuanto a esto, no te juzgo por querer otra vida, pero no te aconsejo la mía. Está llena de aventuras y personas tan extrañas como increíbles, pero morir no significa lo mismo que en esta realidad. En otros, viajas a sitios incluso peores que los que te puede ofrecer la vida.

-¿El olvido? -Lo recuerda de uno de sus cómics.

-Entre otros. -El semblante de Zilt se ha ido oscureciendo conforme avanzaba la conversación.

-¡Lightlord, tenemos algo! -grita Namora desde la primera sección.

-Ven, me parece justo que sepas qué sucede ahora que hemos invadido tu vida.

En cuestión de segundos llegan a la primera sección. Le parece curiosa, a la vez que imposible, la manera de caminar y correr del arbóreo llamado Brut. Imagina que debe haber un mundo donde los árboles han aprendido a caminar, y le sigue pareciendo inconcebible que pudieran sostenerse equilibrados. Lightlord, por su parte, es tan habilidoso como lo podría ser él mismo. Además del traje, más o menos común en cada uno de ellos, con ciertos arreglos que, supone, serán personales y al gusto de cada uno, todos visten pantalones grises, con rayas rojas en los laterales, y chaquetas del mismo color con un símbolo de una hoja amarilla. Reconoce ese traje, pero creía que sólo lo vestía Lightlord. Ahora que lo piensa, recuerda que no es la única vestimenta del líder. A veces porta una bonita chaqueta roja de cuero.

-¿Qué es? -pregunta Peeta antes de llegar.

-Lo que habías sugerido, un mensaje zonal. Escrito -informa Namora

-Adelante, léelo -ordena. Ella saca un aparato que le resulta familiar. Es el mismo que trasteaba Proyectil segundos antes de marcharse.

-Recuerdo un aparato como ese. Proyectil lo tenía en sus manos... En sus patas, antes de decirme aquello de que debía marcharse.

-Esto no me gusta -añade Zilt.

-Soy Brut.

-Sí, Brut, no es nada bueno, ¿Qué dice?

-Amenaza Cybermen detectada. Estrategia D+CV para evitar contacto terrestre... -A Namora, aparentemente tan dura, se le atragantan las palabras, y suspira cuando mira a Peeta.

-¡Joder...! ¡Lo sabía! ¡Sabía que debíamos habernos dividido en equipos y no pulular por aquí en solitario! Por suerte, ya sabemos que cuál es la amenaza, lo que nos facilitará encontrarlos, pero... -Detiene sus palabras justo antes de que salgan de su boca. Lleva la mano a su frente, suspira, revuelve su propio pelo en un gesto de frustración al tiempo que deambula, y continúa-: ¿Dice algo más? -Namora observa a Max, frunce los labios y levanta una ceja como si acabase de perder una puesta, aunque su expresión deja de ser tan tensa y amenazadora.

-Max es amigo. Confiad en él.

El silencio se hace con el lugar, pese a que la detención del tiempo ya había acabado con cualquier sonido. Namora, que había estado de rodillas desde que captó el mensaje, se levanta y guarda el aparato. Coloca mejor su espada, ladeada en su espalda, y camina hacia la segunda sección. Brax la sigue igual de silencioso que llegó. Únicamente Brut y Peeta se quedan con Max, cerca de la máquina de hacer agujeros.

-¿Es tan grave? -pregunta el chico desesperado por el silencio y las caras largas, incluso del arbóreo.

-Esa estrategia significa que se ha dejado ver por el enemigo, quizás capturar, para evitar contacto con la Humanidad de este universo. ¿Sabes que son los Cybermen? -interroga Lightlord con voz queda.

-Sí, son algo así como robots, pero llevan en su interior partes orgánicas como el cerebro... De humanos. Son personas convertidas en máquinas, y, si se parecen algo a los retratados en la serie de la que provienen, su único objetivo como especie es el de transformar a los demás en lo que son ellos... ¿Hay cyber...?

-Exacto. Quizás ahora entiendas nuestra preocupación... Los Kree o los Daleks lo utilizarían como trabajador, o como moneda de cambio. Gente como Thanos sabe de nuestra amistad, y me pediría morir a mí en su lugar, o a cualquiera de nosotros; incluso si se tratase de los Ángeles Llorosos, o de súbditos de Skynet, sólo sería cuestión de un viaje en el tiempo o negociación. Pero los Cybermen lo trasladarán a una de sus fábricas de mejora para convertirlo en un mapache biónico, o más de lo que lo es ya, y desaparecerá quien era.

-Quizás aún no lo hayan capturado, o lo hayan hecho recientemente y no han tenido tiempo de transformarlo. Puede que todavía podáis salvarlo -insiste Max-. Brut, ayúdame en esto, por favor.

-¡Ja! -Ríe Lightlord con aires de suficiencia-. No necesito que me convenzas. Como bien dicen los “sálvame cada vez que la lío” o Vengadores (sinceramente, nuestro nombre mola más), si no podemos salvarlo, lo vengaremos. Esto no nos va a detener. Es más, Brax y Namora ya están preparando la misión, ¿Por qué crees que se han ido? Cuando entraron en el equipo se les acabó ese rollo de llorar en los rincones por ser incapaces de marcar la diferencia.

-¡Estás listo si crees que yo hacía eso antes de formar parte de tu grupo de raritos! -grita Namora desde la segunda sección. A los pocos segundos aparece seguida de Brax-. Más bien, es lo único que hacías tú cada vez que nos negábamos... Hasta que convenciste a Religius para que hiciera lo que hizo. Por cierto, aún te debo una por esa.

-¿Me debes dinero? -Lightlord guiña un ojo a Max y sonríe.

-No te hagas el listo, Zilt, o te patearé el culo. -Le enseña un aparato que reproduce un holograma del lugar, de toda la ciudad, y señala un edificio a doscientos metros del que se encuentran-. Apostaría mi pellejo a que están aquí. Las lecturas de radiación tecnológica muestran picos inusuales en esa zona.

-¿Radiación tecnológica? ¿Eso existe y puede medirse? -Namora le reprende con la mirada.

-Lo siento -añade arrepentido y temeroso, aunque sonríe emocionado.

-Debemos ir allí cuanto antes, pero desaconsejo hacerlo hasta que la zona no esté despejada -continúa.

-No podemos esperar. Si no lo han transformado ya, Proyectil podría tener minutos, segundos... -Zilt trata de convencer a su equipo, pero incluso él es consciente de que no está siendo prudente, y no muestra verdadera convicción.

-Peeta, déjalo. Sabes que no podemos hasta la noche...

-¿Por qué la noche? De una y media a dos, esto se despejará durante una hora. Si quedaran personas en ese momento, no serían más de dos o tres. -La intervención de Max lo sorprende hasta a él. Una vez termina, y habiendo observado a cada uno de ellos, se da cuenta de que todos lo miran. No sólo eso, lo escudriñan.

-¿Deberíamos? -pregunta Namora poco convencida y con cómica expresión de asco.

-No para acción de campo, pero conoce la zona. Puede sernos útil -Max no comprende bien de qué hablan, pero una idea empieza a surgir en su mente, y el calor de la misma funde su corazón.

-Soy Brut.

-Eso es. Mira todo esto. Necesitamos refuerzos, y cualquiera puede disparar hoy en día con un rifle de plasma. Sólo se necesita a alguien que sepa tirar del gatillo. -Lightlord se muestra convencido y emocionado por la idea. Quizás sea el hecho de volver a ver humanos entre sus filas, o sólo se deja llevar por todo lo que propone-. ¿Tú que piensas, Brax?

De repente, todas las miradas se centran en la mole verde, que no es más que un hombre con mucho músculo, un tono de piel más verdoso de lo normal y unas rayas rubíes que van de aquí para allá. Él intercambia miradas con cada uno de sus compañeros y luego centra su atención en Max. Por lo que ha leído de él, sabe que es inteligente. Fue creado para un objetivo, y cuando ese objetivo fue cumplido, tuvo que buscarse su propia vida y sentido. Así es como, supone, acabó en los Protectores.

-Metimos al inútil de Bicho, ¿por qué no vamos a meter a este chico? -dice al fin con voz grave, pero agradable-. Vamos a destrozar unas cuantas máquinas narcisistas.

La sonrisa de Max se ensancha hasta que le duelen las comisuras. Todos ellos se encaminan hacia la máquina en la que lo encontraron, mientras que él queda quieto en su sitio. Primero ha de asimilar lo que acaba de suceder si no quiere perder el equilibrio y caer cuando le fallen las piernas. En ese momento le parece que la suerte le ha guiñado un ojo. Cuando los Protectores se despiden tras darle instrucciones, ponen de nuevo en marcha el tiempo. Antes de marcharse sugiere utilizar esa misma tecnología con los Cybermen. Le explican lo inútil del plan: poseen tecnología para-temporal, y no siendo así, tampoco podrían mantener la distorsión temporal mucho tiempo y, por tanto, es insuficiente para salvar a Proyectil. Sólo conseguirían acabar con ellos y dado que son lo más parecido a un grupo de suicidas:

-¿En qué lugar nos dejaría actuar como cobardes? -replica Zilt.

Max vuelve a sus tareas y acuden a su mente todas las dudas que ha tenido, tiene y podrá tener en su vida. En segundos, se percata del lío en que se ha metido, de lo peligroso de la misión, de la gran probabilidad que existe de que muera y, sobre todo, de lo poco preparado que se encuentra y el miedo que lo aturde. Trata de no pensar en ello, y se niega a huir, a faltar a su palabra de ayudarles, dada segundos antes de que se marcharan y las personas allí dentro, así como la viruta, el polvo y las máquinas cobraran vida de nuevo. En tres horas lo esperan en la parte delantera de la fábrica, y pese a que han comentado que no lo juzgarían por no aparecer, no quiere decepcionarles, ni fallarse a sí mismo. Además, está convencido de que esa puede ser una forma de cambiar algunas cosas, aunque eso suponga perder más de lo que hubiera apostado normalmente. Algo está claro, todo lo que le ha sucedido en los últimos tres días no podría ser menos improbable, casi imposible. Y no desea otra cosa más que continúe.

Con todo, durante esas tres horas trata de olvidar, y lo hace de mala manera, recordando el encuentro. Es incapaz de visualizar las figuras de su hermano o su padre inmóviles, congeladas en el tiempo. Sabe que los había observado, aunque fuera por el rabillo del ojo, pero su mente estaba tan ocupada en asimilar ciertas cosas, en responder preguntas o en hacerlas, que los detalles de cómo se había detenido el tiempo y la imagen que había quedado tras ello, se difuminan en su mente.

-¡Despierta, chaval! -Unos dedos chasquean a pocos milímetros de sus ojos. Es Zilt que lo llama desde la realidad.

Había tenido que mentir a su padre y sus hermanos para que lo dejaran estar allí con la excusa de que comía en la casa de algún amigo. Por suerte, nunca se habían esforzado demasiado en indagar acerca de su vida o las razones por las que hacía lo que hacía, así que no había resultado complicado. En el caso de su madre, totalmente contraria a esa política de ignorancia, pero que se marchaba todos los días media hora antes que él del trabajo, los mensajes de móvil resultaban un gran salvoconducto. Sólo debía informar y ya se sometería luego al arduo interrogatorio.

-Perdona, me he quedado ensimismado. -Observa el equipo que han traído para lo que supone que será una incursión. No les falta nada, ni siquiera un lanza-granadas-. ¿No creéis que eso causará más destrucción de lo normal? Por no hablar del ruido. Nadie lo oirá..., al principio, pero eso  resulta excesivo -señala las granadas.

-Ya no me parece tan buena idea que venga... -murmura Namora algo resentida.

-Sí, la verdad es que no sé cómo le has podido caer bien a Proyectil con esa mentalidad tan poco..., explosiva -bromea Peeta, y guiña un ojo.

-Me la guardo toda para el sarcasmo -responde Max en un intento de desviar la conversación-. ¿Cuál es el plan?

-Ir allí. -Lightlord señala un edificio blanco al final de la calle. Con tan solo un vistazo le resulta evidente que se encuentra abandonado: la pintura blanca desvaída, los parches de óxido y los cristales rotos de las ventanas.

Sin más, comienzan a caminar hacia allí. Max trata de imaginar al grupo caminando, y se sorprende con una imagen bastante peculiar en un lugar tan mundano y vacío, rodeados de edificios llenos de serrín, sobre un asfalto tacaño y una panorámica yerma. Lightlord encabeza la marcha, seguido de Namora, que no parece muy contenta con que sea así, aunque lo tolera, y Brax, ajeno a la lucha de poder. Mientras, Brut observa todo lo que le rodea y, todavía de perfil, Max puede adivinar cierto horror en su expresión. Pronto lo entiende: es un árbol y la mayoría de fábricas allí se dedican a despiezar a sus congéneres y transformarlos en mesas, sillas o utensilios si cabe más inútiles. Se compadece y olvida la réplica que pensaba hacer a Zilt: ese plan suyo peca de sencillo. Ahora ya no importa. Corre al lado de Brut, espera que todo salga bien e intenta no pensar mucho en cómo debe sentirse el arbóreo ahora mismo.

La manera que tiene de enfrentar la adversidad ese grupo, o al menos el camino a recorrer hasta la fábrica, se le antoja estoica, o estúpidamente insensata. Todavía no lo ha decidido. Pero no está ahí para juzgar a quienes saben lo que se hacen, y no lo hará por el momento. Espera sobrevivir para que haya una siguiente.

Sin previo aviso, el miedo se hace con su cuerpo y detiene sus pies.

Despierta.

Acaba de darse cuenta de que no es un juego, de que un paso en falso significa que no verá más la luz del día. Siempre ha preferido la oscuridad, la lluvia y la tormenta. La única luz que lo atrae es la de los relámpagos y rayos, pero, en una manera figurada de hablar, prefiere seguir soportando el Sol y el calor sofocante en su piel algún tiempo más.

Brut, siempre tan perceptivo, es el primero en notar la ausencia de Max. Se para en seco, alarga tres de sus dedos hacia adelante como pequeñas ramas infinitas y toca los hombros de sus compañeros. Ellos se vuelven. A Max se le cae el mundo al suelo al observar la expresión de Peeta, que no tarda en esconder. Se desespera por momentos y empieza a considerar toda la idea como algo decepcionante. Al menos es lo que supone que pensará. En el caso de Namora, no esperaba otra cosa que una sonrisa de suficiencia ante la evidencia de que tenía razón al desaconsejar que los acompañara. Brax simplemente observa impasible.

-¿Qué le sucede? -pregunta el grandullón.

-Pues que está cagado de miedo -susurra Peeta. Brax constriñe el rostro en una expresión de asco y Zilt exagera sus movimientos-. ¡No de esa manera, cabeza hueca! ¡Sólo tiene miedo! Imaginaba que se daría cuenta antes de quedar con nosotros, pero lo ha hecho en este momento y ahora es nuestra responsabilidad.

-¿Qué responsabilidad? ¡Es sólo un crío! -Max, que oye toda la conversación pese a su palidez y evidente acongoje, es consciente de que Namora nunca apostaría por nadie más que ella misma. No le tiene en cuenta sus comentarios-. ¡Un crío que se nos ha pegado por culpa de ese estúpido roedor! Si no estuviera prohibido, terminaría su sufrimiento... Porque claramente es interminable.

Ese comentario toca una fibra muy profunda de Max. El resto cacarea acerca de él, pero ya no los escucha, ¿A qué se refiere con sufrimiento? No parece dicho de manera casual, como si despreciara a la Humanidad sin más, como lo diría alguno de esos villanos en los cómics. No, parece dicho con alguna intención, como si supiera algo que a él se le ha pasado por alto.

-¿De qué sufrimiento hablas? -interrumpe su conversación sin saber cuánto tiempo llevaba sin escucharlos. Los tres se giran sobresaltados. Brut juega con una mosca que no para de rondar su gigante figura.

-¿No crees que es mal momento para discutir, chaval? Decídete, o vienes o te quedas. -Namora se da la vuelta, rompe la formación y continúa hacia la fábrica.

-Voy a ir solamente para que cuando todo esto termine, me cuentes por qué has dicho eso. -Enfurruñado y algo confuso, nada seguro de esa última decisión y con el miedo aún en el cuerpo en forma de leves temblores, sigue a la mujer de piel esmeralda.

Brax y Peeta se miran con semejante confusión, el segundo casi divertido, y encogen los hombros. Sin mediar palabra, caminan tras Max cuando pasa. Brut se mueve de manera automática al percibir que el resto del grupo sigue la marcha.

Llegan al edificio. Se encuentran en la parte trasera, que posee distintas puertas de cargas y descargas para camiones y una de servicio para el personal. No desean entrar por el frente, pero si así fuera, no podrían. Se sitúa calle arriba y eso los expondría al poco público que sí habrá allí. Si quieren pasar desapercibidos, esas ventanas o portones gigantes dedicados a la carga y descarga son su única entrada. El fino metal de las persianas no constituirán ningún obstáculo, pero si mantienen su intención de pasar desapercibidos, de que sus enemigos no conozcan su existencia o posición, la puerta de servicio es la mejor idea. Lightlord se vuelve hacia el resto tras examinar ambas entradas.

-Ahora escuchad. Hoy toca puerta -comenta como si fuera decepcionante-, pero porque no sabemos a qué cantidad de enemigos nos enfrentamos, ¿Estáis de acuerdo con el plan? -Todos asienten-. Namora y Brax, entráis primero. Rajáis y hacéis todas esas cosas sangrientas que sabéis. Aquí no va a haber mucha sangre, lo que es bueno, la última vez me dejasteis hecho unos zorros los trajes. Parece que la Humanidad es de las pocas especies que han desarrollado la higiene... O al menos la tecnología de las lavadoras. -Peeta se detiene, sonriente, ante la expresión de desprecio de Namora-. Brut, vas detrás para cubrir nuestra entrada, la de Max y la mía. Toma, chaval, esto es una pistola de plasma. Útil, mata. Es todo lo que se necesita estos días. Si has disparado un arma de la Tierra, es exactamente igual. Cuidado con el retroceso si no quieres nariz nueva.

-Entendido -le tiembla la voz. Aunque Lightlord asiente con una sonrisa cómplice, se arrepiente de haberlo dicho al segundo siguiente. Parece un novato... Aunque lo sea.

-No te compliques, chaval -añade Zilt-. No descargues antes de que ellos empiecen a cortar o yo a disparar a no ser que sea totalmente necesario. Una vez nosotros empecemos, no te cortes...  -Sonríe, luego cambia su expresión a una solemne y lo mira fijamente-. Además de lo obvio, lo digo literalmente. No te acerques a estos dos. Son unas bestias pardas y puedes acabar con menos extremidades que con las que entraste. Por lo demás, si brilla y es plateado, es carne de cañón.

-¿Vas a darnos a todos un discursito? -Namora se desespera-. Te recuerdo que esto es una misión de rescate.

-Vamos... -Pese a que Peeta se da la vuelta y no puede ver su rostro completamente, cree percibir cómo le reprende con la mirada. Por un momento pensaría que la mujer verde se ha sentido culpable por ello, si no la conociera.

Zilt saca de su bolsillo unas ganzúas y se enfrenta a la puerta. A Max le parece curioso que proviniendo de un lugar donde la tecnología está a años luz, sigan utilizando ganzúas para abrir puertas. Tan simple como útil, Peeta no tarda ni un minuto en conseguirlo. Abre la puerta unos centímetros, se asoma a la oscuridad y luego se aparta. Luce tan serio que no parece él. Con un gesto de la cabeza, les indica a Brax y Namora que es su turno.

Como si se tratase de la entrada a una discoteca, ambos olvidan cualquier sigilo. Namora da una patada a la puerta que la saca de su sitio. Luego, corre y desaparece en la oscuridad. Brax, más calmado, camina sin desviar su dirección mientras observa a su alrededor. Max está seguro de que, en cierto momento cuando lleva tres o cuatro metros en el interior, sonríe al mirar hacia la derecha, y se dirige hacia allí con sus dos cuchillos. Namora cargaba con el lanza-granadas atado a su cintura y otra pistola, pero también ha preferido el frío metal de la espada. Supone que preferirán no gastar todos sus cartuchos de una.

Observa a Lightlord. Su expresión es un poema. Deduce que el líder invertirá mucho menos tiempo a partir de ahora en explicar los planes. De todas formas no los iban a seguir.

-Brut, te toca. Prepárate, Max, es nuestro turno. -El chico casi se cae al oír su nombre. Fija su atención en Lightlord y percibe la seriedad de la situación.

-No seré ningún estorbo, Peeta, pero quiero ayudar. Puede que sea el único momento en toda mi vida en que pueda...

-Por eso te he dejado venir. Vamos. -Sin tiempo para procesar ese comentario, sigue al arbóreo y a Zilt, que activa su máscara, el metal cubre su cara y sus ojos quedan cubiertos por cristales carmesí-. Mantente en mi espalda, cubre el flanco derecho y no dejes que te vean. Ser un señuelo es cosa del equipo verde, ¡Ja! -exclama divertido-. ¿Lo pillas? -Zilt mira atrás y hace un gesto con la mano. Luego recuerda que lleva la máscara puesta y Max es incapaz de ver su rostro.

Agachado tanto como le permiten sus rodillas, algo oxidadas por la falta de ejercicio de los últimos meses, Max intercambia miradas entre la espalda de Peeta, la de Brut, que camina alegremente hacia el interior, y todo lo que le rodea, pero sobre todo, intenta escudriñar cualquier movimiento a su derecha. La fábrica no se diferencia mucho de la suya. Las telarañas son más grandes. Por lo demás, hay máquinas para procesar la madera en las paredes, cada dos o tres metros, mucho serrín y polvo en el suelo, y una gran cantidad de cajas -con mesas en su interior, presume- apiladas en todas partes. Aquel lugar debió dar su último paso hacia la quiebra debido a esas cajas. Un pedido en masa, uno que prometía la salida de la crisis, pero del que nunca se recibió pago. Y como no podían arriesgarse a enviar el producto antes de que les retribuyeran el trabajo, todo quedó allí, apilado, abandonado, nuevo y dentro de sus cajas.

No posee tiempo para pensar más en ello. Algo pasa junto a su hombro derecho y choca con una de las pilas de cajas de cartón de metro y medio de largo por metro de ancho, haciéndolas explotar en llamas. Después de esa explosión vienen muchas más. Destellos de color azul saltan de un lado a otro. Lightlord corre hacia una de las máquinas y se esconde tras ella. Max, paralizado, se encuentra en mitad de una sala, abandonado por sí mismo, donde lo que parecen ser proyectiles láser recorren el lugar convirtiendo la madera y el cartón en llamas en cuestión de segundos. Proceden sobre todo desde el lado contrario de la fábrica donde él se encuentra.

-¡Chaval, cúbrete! -grita Lightlord.

Si lo ha oído, ha sido casi un milagro. Y no por el ruido del fuego cruzado, sino porque Max es incapaz de salir de su propia parálisis. No se trata de miedo, ni de nada parecido que haya sentido nunca. No cree que sea como lo que le sucede a las personas cuando van a ser atropelladas, que o saltan o se quedan paralizadas ante el miedo, la sorpresa y su posible e inminente muerte. No, es su mente haciendo cuentas y percatándose de lo irreal de todo. Y no es que sea casual. No se trata de algún tipo de retardo que durante toda su vida lo ha perseguido. No. Después del primer disparo, al levantar la vista, el brillo del metal de los Cybermen al otro lado de la sala, algunos aún disparando, otros cayendo a manos de Brax y Namora -o lo supone por los destellos metálicos mezclados con rastros verdes ininteligibles-, todavía suficientes para suponer una peligrosa amenaza, lo deja en shock.

-¡Es un Cyberman! -grita en su propia mente, casi como si hubiera perdido la cordura-. ¡Es...un...puto...Cyberman! -Imagina que debería haber reaccionado así cuando conoció a Proyectil, pero tampoco se esfuerza en responder a esas preguntas ahora.

-¡MAX! -Lo oye, pero no es Lightlord-. ¡Cúbrete, colega! -Es el mapache, al que tienen atado en una silla al final de la sala. Con tanto Cybermen de aquí para allá, disparando, ninguno había podido verse, pero ahora que muchos han caído y otros están bastante ocupados con las acrobacias de Namora o la fuerza bruta de Brax, el panorama resulta más claro.

Max corre hacia el lateral derecho de la fábrica, lado contrario donde se encuentra Zilt, y se esconde tras una máquina. Allí se sienta de espaldas al aparato y a la vorágine de disparos y busca a Peeta. No tarda en atisbar el mono grisáceo, la máscara metálica y el pelo rubio. El color rojo del plasma que dispara su arma lo convertiría en un blanco fácil si no permaneciera escondido. O si fallara alguno de sus blancos.

Se asoma para analizar la situación y qué podría hacer. Namora salta de aquí para allá. Son muchos más robots de los que había pensado, ni siquiera imaginado. Al comenzar no descenderían del centenar. Ahora quedarán la mitad, y la mujer de verde ni siquiera parece cansada, pero su ropa muestra quemaduras y el verde de su piel se ha ennegrecido. Ha sido alcanzada más de una vez, aunque en extremidades. Decide que es el momento de intervenir y ayudar. Apunta.

¡Bam! Uno menos.

¡Bam! Otro.

-¡Mierda! -piensa-. Se lo he quitado a Brax.

El hombre verde le dedica un rápido vistazo y arquea una ceja. Max levanta el pulgar y concede que por mucho que se vean superados y necesiten ayuda, si Brax, El Destructor, quiere matar a sus propias víctimas, no será el quien se interponga. Busca objetivos alejados a las dos figuras verdes.

¡Bam, bam y bam! Tres menos.

-Serán de metal, pero cómo caen -comenta a nadie en particular-. Tenía a los Cybermen por criaturas más resistentes.

-¡Eso es! ¡Vamos, cowboy! -grita eufórico Lightlord, que se atreve a avanzar entre las máquinas mientras continúa disparando. Max se levanta y lo imita.

-¡Ya podías hacer una referencia a mi cultura y no a la yankee! -se oye una sonora carcajada.

-¿¡Olé!? -Max no puede evitar sonreír, y la convicción de los pasos de Peeta, su confianza al disparar, lo envalentona.

-Pareces nacido para esto, niño -bromea Namora-. No se te cae la pistola de las manos. Ya es más de lo que puede decirse de Zilt. -Salta de un lado a otro. Casi es un destello verde, como el de las pistolas, y a Max le resulta difícil elegir objetivo. Tiene miedo de acertarle a ella.

-¿Y Brut? -Hasta ese momento no se había dado cuenta, pero llevaba desde que se quedó paralizado sin ver al árbol parlante (si es que tres palabras lo certifican como tal).

-Recogiendo la basura -grita Lightlord ante el barullo que provoca la pelea-. Y apilando los cuerpos.

-¡Sí! -añade un atado Proyectil-. ¡El pequeñín tiene trabajo! -Se mira a sí mismo y recuerda que no es capaz de moverse-. ¡Por cierto! ¿¡Cuándo pensáis desatarme, inútiles!?

-¡Ja, sabía que la diversión no iba a durar demasiado! -Zilt hace señas a Max-. ¡Cúbreme!

Lightlord corre hacia el mapache a través de los pocos Cybermen que quedan. Altos, relucientes como si hubieran sido desempaquetados ese mismo día, son todo metal. Sus ojos, círculos con una lágrima hacia el exterior. Poseen una boca pequeña y ovalada y unas antenas que salen del lugar en que se encontrarían las orejas y se unen sobre la coronilla de sus cabezas. Gritan órdenes como posesos, pero sin ningún sentimiento. Sin pavor o nerviosismo. Sólo son máquinas que se ven sobrepasadas e intentan recuperar el control una y otra vez, que disparan peor que los villanos de las películas del oeste y cuyos movimientos, artificiales y ordenados, son en exceso lentos incluso para alguien poco entrenado como Max. El metal que los recubre será suficiente para impedir ataques cuerpo a cuerpo del chico, Lightlord o Proyectil, pero no soportan el filo de Namora o los cuchillos de Brax, y menos los ataques que podría lanzar Brut que, para desconcierto de Max, apenas ha intervenido en la ofensiva.

¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!

Los mecánicos quejidos de los robots no tardan en quedar acallados por las espadas al chocar con el metal. Max ve su momento y corre también para acercarse al resto. Dos enemigos más y los números estarán igualados. Agradece haber participado en algunas partidas de Airsoft, o no tendría ni idea de cómo correr y disparar. Menos todavía sobre cubrirse.

Lightlord se acerca a la silla en la que, cómicamente, sigue sentado Proyectil, como un niño castigado por portarse mal y al que no le llegan las patas al suelo, y rodeado por una simple cuerda bien atada. Saca un cuchillo.

-No podías estarte quieto, ¿verdad? -le reprende Peeta sin mucho esfuerzo.

-Soy un mapache. Lo mío es estar cabreado y molestar. Lo tuyo, llorar desde que naces hasta que mueres. Ambos cumplimos cum laude nuestra misión, así que suéltame y vayámonos. Tengo cosas interesantes y preocupantes que contaros.

Distraído cortando las cuerdas, Lightlord no oye llegar a uno de los Cyberman que quedan. Tras él, levanta su brazo para disparar el arma que todos tienen instalados en el mismo.

-¡Cuidado! -grita Max.

Slash. Como si el material del que está fabricado el robot pudiera replicarse, de su pecho sale más metal. Sin embargo, es más fino y brillante, casi reluciente para todo el metal -y la carne interior- que ha cercenado en los últimos minutos. De repente, el filo de la espada desaparece y el Cyberman cae a un lado. Tras él aparece un rostro verde con una sonrisa burlona:

-Creo que con esta ya te he superado en veces que nos hemos salvado. Me debes una, Zilt.

-¡Joder! -Busca a Max y Brax y les dedica una expresión enfadada-. ¿No podíais haberos encargado vosotros, paquetes? -Tanto Brax, que acaba de matar a otro robot, como Max, alejado todavía unos metros del resto y sin mucho que hacer ante la soledad que les ha otorgado la muerte del centenar de Cybermen, se miran y se encogen de hombros sin entender muy bien qué sucede.

-Vaya, tíos, os ha costado -suelta Proyectil una vez que las cuerdas ceden y puede saltar fuera de la silla. Se estira y los mira a todos. De pronto, se acuerda de algo y dirige sus ojos a Max. Lo escudriña con cuidado. Luego encara Peeta-. ¿¡Estás loco!? ¿Por qué lo has traído? Es un buen chaval. Podrían haberlo matado.

-¡Pero no ha sido así! -responde burlón, casi como un crío-. Míralo, acabamos de darle la mejor experiencia de su vida: una batalla Cybermen Express. -sonríe con convicción ante la expresión malhumorada del mapache-. ¡Venga, eran Cybermen! Todos sabemos que no representan peligro alguno.

Brax y Brut se habían acercado al grupo mientras Proyectil y Peeta discutían. Max no había visto razón para no hacer lo mismo. Deseaba intervenir y argumentar que ya estaba hecho y el peligro había terminado. No existía razón para discutir. Es más, volvían a ser libres para irse y abandonarlo, y él seguiría su vida, como siempre le ha parecido que debía ser, y no tendrían que preocuparse por haberlo perdido.

-Max -llama Namora con voz indescifrable-, ven un momento.

El chico casi siente un escalofrío. La mujer verde posee una perfecta cara de póquer. No duda que ganaría muchas partidas. No sabe si va a darle un guantazo o las gracias. ¡Hasta podría entregarle  un regalo de Navidad si ha de suponer! Decide no hacerla esperar. Ha demostrado ser una mujer poco paciente. De cerca, y con ciertos rastros de sangre de las partes orgánicas de los Cybermen, impone más que nunca. Es algo más baja que él, pero claramente tiene más músculo, proporcionalmente hablando. Admite que mantiene una figura muy atractiva para ser alienígena y de otro universo. Brax lo observa al pasar y le guiña un ojo mientras sus labios susurran algo: Buen trabajo. Brut, por su parte, se acerca al mapache y el humano, e intenta separarlos en su discusión. Por lo que puede suponer Max, eso es bastante común. En los cómics son amigos, pero eso no obsta a que, en ocasiones, y como sucede con Namora, discutan de manera acalorada. Proyectil parece muy ofendido, casi indignado, porque le hayan incluido en la misión de rescate, pero no porque crea que el chico resulta indigno para tal tarea. Muestra genuina preocupación. O eso quiere pensar.

-Dime -Max no sabe cómo empezar una conversación con esa mujer. Mantiene un pie atrás por si tiene que retroceder por algún tipo de ataque, y su nerviosismo es patente.

-Chico, no voy a matarte. Relájate -aconseja con voz dura, autoritaria, como si ese fuera su tono habitual-. Por ahora. -Fuerza una sonrisa que la hace parecer una maníaca. Imagina que se trata de la falta de hábito.

-Dijiste que tendría que contarte por qué mencioné lo del sufrimiento una vez que acabase el rescate del peludo. -Max lo había olvidado completamente, y casi hubiera preferido que siguiera así. De hecho, está seguro de qué rumbo tomará la conversación. No es algo que a él, el sujeto afectado, le pase desapercibido. Antes sólo se había sentido ofendido por la sinceridad de la mujer de color esmeralda.

-No hace falta que...

-No me interrumpas, por favor. -Se detiene únicamente por la sorpresa de esas dos últimas palabras. No esperarías que la mujer más mortal del universo, al menos del que vienen, las dijera-. Yo también he vivido en lugares donde no quería estar, donde no se me entendía e, incluso, se me temía. Y no por mis habilidades de asesina, sino por mis ambiciones y mis diferencias. Y, al final del todo, no era la persona más mortal del universo, sino la más solitaria. -Era lo que suponía, pero sus palabras son más cálidas de lo que cabría esperar, así que le permite continuar. Por eso y por el temor a recibir una estocada o una colleja, lo que sea menos vergonzoso-. Y es cierto que, ni es mi naturaleza, ni será la tuya, la de conformarnos con ese lugar. Por eso huí de los dominios de Thanos. Él no fue un mal padre. Era duro, manipulador y obsesivo, pero, de algún modo me quería, pero eso no debía retenerme en ningún lugar. Lo que quiero decir es que, tu sufrimiento... -Max intenta mirar fijamente a los ojos de Namora, casi hipnóticos, pero un destello tras su figura lo distrae unos instantes. Lo suficiente como para fijarse y que ella detenga sus palabras-. ¿Me escuchas?

Un paso metálico y articulado hacia adelante. Un brazo que se levanta, un arma que se activa. Eso es todo lo que oye Max. Sin pensarlo dos veces, pone sus manos en los hombros de Namora y con todas sus fuerzas la hace a un lado, la empuja y cae. Se permitiría una leve sonrisa ante la expresión, primero de sorpresa, luego de enfado e ira infinita, de la mujer verde ante la evidencia de que un desconocido, un mero chaval terrestre, acaba de derribarla, pero frente a él hay algo más acuciante. Coge su pistola, guardada ya hace unos minutos en la parte trasera de su pantalón, alza su mano derecha y aprieta el gatillo.

Lo siguiente que nota es un gran dolor, una quemazón insoportable en su hombro, a lo largo de todo su brazo. Puede ver que, al disparar, el Cyberman ha sufrido cierto tambaleo, pero el dolor en su brazo, el que sostiene el arma, que ha empezado segundos después de que el proyectil de plasma saliera, ha hecho imposible ver nada más. Todo se vuelve blanco, luego la fábrica vuelve a aparecer. Se oyen gritos, disparos, el ruido metálico de algo que choca contra el suelo. El dolor apenas le permite sentir nada más. El blanco que lo deslumbra se convierte en destellos, parpadeos a través de un túnel. Ve a Lightlord situarse frente a él. Namora se ha levantado y su rostro muestra  un milagro: preocupación. Brax lleva una mano a la frente y niega, como si no le gustara lo que ve. Observa a Brut al fondo, recogiendo el cadáver del robot, y escucha gritos más allá de las voces de Namora, Lightlord y Brax.

-¡Te dije que no era una buena idea, Peeta, te lo dije! -grita Proyectil.

Max intenta recomponer su mente, tomar el control y lleva la mano derecha a la frente para intentar calmarse. Pero algo pasa. Cuando cree que debería estar tocando sus cejas, su pelo, su propia frente o frotándose los ojos, nada sucede. Es como si no tuviera tacto. Gira su rostro hacia la derecha y abre los ojos más de lo normal para que los destellos no le impidan ver. Después de su hombro derecho ya no hay nada, ni brazo, ni mano, ni pistola. Todo ha desaparecido. Pero no, no lo ha hecho. Cuando sus rodillas le fallan y parece que cae, Lightlord y Brax consiguen cazarlo al vuelo. Queda suspendido durante unos segundos y mira hacia el infinito, que no es más que el suelo de la fábrica, lleno de polvo, de serrín y, ahora, de sangre. Allí, apartado como si nadie lo quisiera se encuentra el resto de su brazo. Lo último que atisba antes de desmayarse es a Proyectil recogiéndolo.

Día... desconocido

Despierta.

Eh.

Abre los ojos.

-¡Eh, eh, ya abre los ojos!

Ojalá fuera tan sencillo. Un haz de luz entra y parece atravesar su cerebro, o al menos podría jurarlo por el dolor que experimenta.

-Au... -se limita a decir mientras intenta incorporarse. Falla. Cae desplomado-. Vale, estoy tumbado -se dice a sí mismo-. ¿Qué me ha pasado? ¿Por qué es todo tan blanco?

Poco a poco, a medida que sus ojos se adaptan, lo que le rodea toma forma. Un montón de sombras primero, de personas o algo que se les asemeja, y de aparatos, muchos aparatos. Pero lo peor es el ruido, ¿Ha podido dormir con tantos sonidos? Uno parece marcar el latido de su corazón. El resto no sabe para qué sirve, sólo que son más molestos que el zumbido constante de las máquinas en las que ha tenido que trabajar en los últimos meses. Sólo quiere que dejen de sonar, pero sin que eso repercuta en su salud.

-Sería un deseo un poco estúpido -piensa.

Agita su brazo izquierdo en la dirección de las máquinas. Todos parecen expectantes a sus primeras palabras. Lo mueve de manera insistente ante la inactividad de los que están allí. Ni siquiera puede verlos todavía, pero confía en que puedan ayudarle. Al fin, cansado de hacer señales inútiles, carraspea y dice con voz ronca:

-Mucho ruido...

-Por suerte para ti, chaval -responde una voz conocida-. Sí, a mí tampoco me han gustado nunca. Le quitan todo el sentido a eso de “descanse y podrá salir de aquí”, ¿Cómo va a descansar nadie con semejante orquesta?

-No te atrevas a dejar de respirar para que dejen de sonar -suena otra voz, algo más preocupada, pero con ese desenfado que pudo disfrutar durante casi dos días-. No funciona.

-Sólo fue una vez, ¡y fue una broma! -se queja Lightlord.

-¿Podemos coincidir al menos en que no se trataba de un buen momento para ello? ¿Día D del conflicto Kree? Como portavoz de Knowhow en ese momento, y después de la paliza que te habían dado, dos segundos más y habrías provocado una gran guerra en la Galaxia.

-Nimiedades... -añade avergonzado.

-¿Cómo estás, chico? -pregunta quien parece ser Brax. Los colores de su piel, incluso los de Namora, el pelaje grisáceo de Proyectil, la castaña corteza de Brut o la chaqueta roja de Peeta es lo poco que distingue a su alrededor.

-Bien, creo...

-¿Recuerdas algo? -Peeta se adelanta a sus compañeros.

Max parpadea un par de veces y el rostro de Zilt se hace claro. Unas cuantas veces más, y el resto aparece como por arte de magia. Se encuentran en una sala con no más de doce metros cuadrados, una cama y más aparatos de los que ha visto jamás en tan poco espacio. Algunos muestran hologramas con gráficos. Supone que estarán relacionados con sus constantes vitales.

Sí. Recuerda algo. Más que algo, lo recuerda todo. Bueno, al menos hasta que cayó inconsciente. El disparo, no el suyo (que acertó todo lo que podía), sino el que perpetró el Cyberman. Debió acertar en su pistola, o en su hombro. Lo siguiente fue el dolor, uno intenso, pero vacío, como si la ausencia doliese. Claro que duele, pero no esa. Se refiere a otra distinta más física, más corporal. Poco antes de cerrar los ojos... Algo en el suelo, ¿Qué era? Tenía forma de brazo...

Lleva su mano izquierda al brazo derecho, a su hombro. Toca el pijama del hospital. Y debajo hay carne, toda la que debería. Su brazo está completo, tanto al tacto como a la vista. Lo ve, lo levanta, lo mueve, cierra el puño, lo abre y luego estira los dedos. Lo observa con extrañeza. Por lo que recuerda, quizás no debiera estar ahí.

-Veo que te acuerdas. -Zilt interrumpe su extraña fascinación. Max lo examina. Parece aliviado, aunque sigue teniendo parte de esa expresión de preocupación que vino con la primera pregunta. Repasa el rostro del resto del grupo. Brut es el único que luce algo ausente. Mira de aquí para allá, juega con sus propias ramas. Proyectil, Brax e, incluso, Namora poseen la misma mirada que Peeta. Proyectil trepa a la cama y se acerca a Max. Saca una pequeña linterna de su cinturón, la enciende y examina los ojos del chico.

-Menudo susto nos diste, colega. -Ríe con fingida despreocupación-. Ya pensábamos que íbamos a tener que cenar humano. -Max fuerza una sonrisa sin entender muy bien si habla en serio o no. El Mapache lo mira estupefacto-. ¡Es una broma! O el shock te ha quitado el sentido del humor, o no eres muy avispado cuando te despiertas. -ríe de nuevo, más relajado-. Abre la boca.

Mientras Proyectil revisa a Max, Peeta camina hasta Namora y le susurra algo al oído. Luego sale de la habitación con un breve “adiós”. Namora se acerca al chico e intenta posar su mano sobre la de Max en un gesto forzado de transmitir tranquilidad o compañerismo. Lo cierto es que la situación se vuelve extraña en segundos y Namora parece tan incómoda que no alcanza a comprender qué significa aquello.

-Mejórate. Ahora hemos de volver al trabajo. Galax cuidará de ti mientras nosotros estamos fuera -dice la mujer más mortal del universo como si del ordenador con menos emociones del universo se tratase-. Adiós, Max. -Y se marcha con presteza.

Brax sólo le dedica un pequeño cabeceo que, aun así, resulta más alentador que las palabras de la mujer de piel verde. Brut pronuncia su nombre con expresión cariñosa y se marcha tras la mole esmeralda. Proyectil permanece con él unos segundos más. El mapache había terminado de examinarlo. Sin embargo, continuaba observando sus reacciones durante las despedidas, algo a lo que era ajeno el chico.

-No te preocupes por estoy verde de la envidia de lo letal que es Proyectil. -Le guiña un ojo-. Nunca ha sabido cómo aceptar que la gente haga cosas desinteresadas, y bueno, casi morir por ella es bastante desinteresado por tu parte. Tenías que haber visto el cabreo que se pilló. Destrozó el Cyberman y, por suerte, tú estabas inconsciente, o te habría dado un par de bofetadas. -Queda pensativo, casi triste-. Supongo que Thanos castigaba a alto precio ser agradecido...

-Espero que se le olvide pronto. No me gustaría que me abofeteasen... -bromea con poco éxito-. Todavía no sé por qué estoy aquí. Es decir, recuerdo algunas cosas, pero sigo teniendo el brazo en su sitio, ¿Estaba alucinando? -El mapache fuerza una sonrisa muy alejada de aquellas con tantos dientes, y baja de la cama de un salto.

-El chucho te contará todo lo que quieras saber. Le pusimos al tanto con nuestros informes.

El chucho...

Se despide de Proyectil, que se muestra más atento de lo que pensaba que jamás sería ese pequeño animal, y comienza a pensar en ese chucho... ¡Espera! ¡Galax! El perro del que habla es él. No creía que existiera de verdad, que sería algún tipo de añadido divertido de aquellos que pudieron viajar a la realidad de los Protectores. Un perro que, como Laika en su mundo, fue enviado por los rusos al espacio y desapareció, quizás absorbido por un agujero de gusano o cualquier espectáculo del universo ¿El resultado? Al menos en los cómics, era un labrador con traje de astronauta -para perros- muy inteligente y telepático, lo que le ayudaba a comunicarse con el resto de seres. Lo último que sabía de él era que dirigía la seguridad de la base de los Protectores, Knowhow.

-No puede ser. No puedo encontrarme en Knowhow, eso no existe, es mera fantasía. -Se pellizca unas diez veces en el brazo derecho, ese que se suponía que no debía estar ahí y duele las mismas veces-. Pero ellos... ¿Lo han mencionado? Han dicho algo de Knowhow, pero eso no significa...

-Hola, humano Max. -Una voz extraña, con cierto acento ruso, estalla en su mente. El dolor de cabeza es instantáneo y duele tanto como cuando abrió los ojos por primera vez-. Perdona. Deber haber esperado estar allí para empezar conversación. Siento la punzada de dolor. Suele pasar a quien establece primera vez una conexión telepática, ¿Cómo te encuentras, humano Max? -No tiene ninguna duda de quién es, aunque esperaba que lo del acento ruso sólo fuera una broma de los guionistas de los cómics. No, el perro es ruso cien por cien.

-Estoy bien, al menos todo lo que sé que puedo estarlo, ¿Dónde estás? Supongo que hablo con Galax...

-El mismo que ladra y menea la cola. Me encuentra ya en el hospital. Debía ocupar de unos asuntos. Cuando llegaste, Galax estar en mitad de una contingencia -“Oh, sí, y la forma de hablar tan poco era una exageración...”, piensa-. ¡Claro que no lo era! -brama el perro en su cabeza-. Siempre hablo así y a todos parece bien retratar a Galax de esa manera. Galax no sabe leer, pero se reconoce en dibujos. Zilt contó lo demás. -El perro habla emocionado, o al menos tan rápido y alto que la cabeza le da vueltas.

-Vale, vale -trata de calmar su ánimo entusiasta-. ¿Puedes bajar el volumen? ¿Hay algún tipo de rueda telepática o algo así?

-Zilt no contó a Galax que humano Max era tan extraño. Más bien héroe. -A Max se le salta el corazón con esa afirmación, ¿De verdad lo consideran tal? Por mucho que le emocione saber que algunos de sus héroes lo consideran así, no lo cree. O sabe que, al final, hará algo para que dejen de pensar en él de esa manera.

-¿Cuánto te fal...? -La puerta se abre unos cuarenta centímetros y luego se vuelve a cerrar. Dado lo pequeña que es la habitación y el ángulo de visión que posee sobre la cama, no es capaz de advertir la presencia del perro hasta que lo sorprende saltando encima de él. No para atacar, ni para observarlo, sino que le lame la cara como cualquier otro can.

-Galax contento. Max sano. Hace no mucho tú estar casi muerto -repite una y otra vez mientras lame.

-La telepatía sólo tiene ventajas para quien la posee. Desearía que pudieras hablar para que dejaras de llenarme de babas... -El perro ruso, en su traje blanco con un bordeado rojo a la altura del cuello y al final de cada manga, retrocede.

A diferencia de Proyectil, Galax no es un animal antropomorfo, por lo que ni se mantiene sobre sus dos patas traseras, ni posee expresión en el rostro más que la de un perro. En el mapache descubrió felicidad o tristeza, pudo reírse a carcajadas por falsas que fueran, pero del perro no sabrá nada si no se lo dice él. Por eso, al retroceder, duda. No sabe si lo ha ofendido o simplemente ha querido dejarle espacio. Por eso, prefiere asegurarse:

-No quería ofenderte. Todo esto es muy nuevo para mí y quizás he hablado en exceso... -se disculpa.

-Está bien. -El perro permanece inamovible mientras introduce palabras en su mente. Incluso a veces se rasca o huele cosas en el aire mientras lo hace-. Humano Max nunca superar a mapache en rudeza.

-Algo he oído -ríe al recordar algunas escenas de los cómics. Supone que si la voz rusa del perro es cierta, también lo será su cómica rivalidad con el otro animal-. Puedes llamarme Max solamente.

-¿Prefieres los adverbios a humano? -pregunta el perro con cierta extrañeza en la voz. El chico sonríe ante la literalidad de sus pensamientos.

-No, me refiero a que puedes llamarme Max, sin ningún añadido extra. Para todos será bastante obvio que soy humano porque..., estamos en Knowhow, ¿No? -Siente un escalofrío, no sabe si por la ilusión que le hace o por el miedo que le provoca estar tan lejos de casa.

-Es correcto.

-Y supongo que eso significará que estoy muy lejos de la Tierra. -Se muerde el labio inferior mientras espera la respuesta. No quiere descubrir si saltará de júbilo o se meterá debajo de la cama ante la obvia respuesta.

-De Tierra a cientos años luz, sí. Pero de Tu Tierra, a un universo de distancia. Max ha viajado a universo de Galax, Zilt y otros. Ya no está en su propia realidad... Lo que no es bueno.

-¿Por qué? -Imaginaba por la expresión de los otros antes de irse que no todo serían buenas noticias.

-Sí, y no. Galax pide por favor a Max que pregunte o piense, pero no hacer ambas cosas. Protectores estar preocupados por ti, tu salud, y también porque Max no está en su universo...

Las palabras del perro le resultan confusas, pero el efecto se ve multiplicado cuando no las oye, sino que prácticamente las piensa. Max no está escuchando a Galax, sino que éste introduce las palabras en su mente y él percibe algo similar a la sensación auditiva.

-Perdiste brazo, luego lo encontraste, aunque en diferente lugar al habitual. Esa es primera preocupación de Zilt y otros. Incluso del mapache... Eso era importante. Lo solucionamos injertando brazo de nuevo en su sitio. Max perdió tendón y músculo del hombro, pero fue sustituido por implantes biotecnológicos que imitan la carne humana ante cualquier escáner. Max nunca debe preocuparse por eso. -No podía decirse que estuviera realmente preocupado dado que el brazo volvía a estar ahí, pero sí que había suspirado sin ni siquiera notarlo. En cierto modo, era un alivio, pero sobre todo era increíble. Entonces el perro introduce nuevas palabras-: Excepto cada quince años. Necesita cambio de aceite. Lo siento, nunca confiar en máquinas. Es mi lema.

-Vivís en la cabeza de un Celestial, que es prácticamente una máquina de tamaño colosal. -No sabe por qué ha respondido. Quizás simplemente lo ha pensado y ha sido suficiente para que saliera de su boca. Supone que es un efecto secundario de los intercambios telepáticos: exceso de comunicación.

-Cierto. Ambas cosas son ciertas. Pero ya conoces dicho: herrero con casa es herrero de madera. -Max suelta una breve carcajada de pura diversión. No pretende reírse del perro e intenta enviar esa sensación a Galax.

-Creo que es diferente, pero he entendido el mensaje -corregirlo quizás estaría fuera de lugar-. ¿Cuál es la otra mala noticia? Es decir, sí, tengo mi brazo, pero está unido con material no orgánico -al menos no del todo- que necesitará revisión. -Lo piensa dos veces-. Bueno, seguro que viene con manual de instrucciones para que lo haga yo mismo -intenta bromear, pero dado que el perro no se ríe, ya sea porque los perros no lo hacen o porque no le ha hecho gracia, la pequeña sonrisa que había emergido en su rostro desaparece.

-Nosotros viajar constantemente a tu universo. Nosotros poder entrar y salir cuándo y dónde queramos, ¿Viaje a los ochenta de Saturno? Hecho, aunque la música no ser tan buena como la de la Tierra. -Para cuando se da cuenta de que ahora es Galax quien bromea es demasiado tarde. No fuerza ninguna sonrisa para no herir al pobre perro-. ¿Viaje al principio o final del Universo, viaje aquí o allá? Está hecho. Y nosotros poder estar allí mucho tiempo: semanas o meses. Hace mucho que nosotros desarrollar la tecnología que protege de exponer a la radiación de tu universo. Pero tú, la gente de tu universo, no tener esa tecnología, y la nuestra sólo sirve de aquí a allí, no de allí a aquí, ¿Entiendes? De aquí a allí, sí, de allí a aquí, no.

Max parpadea varias veces y observa detenidamente al perro, intentando averiguar si bromea. La manera de hablar del can, con tantos infinitivos, como si se tratase de una mala película de acción  en la que los villanos son rusos con un pésimo uso del idioma (o unos dobladores demasiado presuntuosos), lo confunde. Galax sigue plantado a un lado de sus piernas, sentado, expectante por saber si lo ha entendido, pero dado que es telepático, probablemente conozca la respuesta incluso antes que él mismo: más o menos.

-¿Supongo que entonces llevo aquí mucho tiempo? Es decir, si estáis preocupados porque no puedo pasar mucho tiempo expuesto a vuestra radiación, es por eso, ¿No?

-¡Claro! -grita el perro con entusiasmo al ver que las cosas se vuelven claras. Max cierra los ojos ante la punzada de dolor-. Galax lo siente, Max. Nosotros no tener tecnología protectora de propia radiación porque nunca necesitar tal protección. Es algo con lo que Galax, u otros, nacen. Al igual que tú eres inmune a la radiación de tu universo.

-Lo entiendo. No es que sea culpa vuestra. Y no podría culparos por tenerme aquí dado que me habéis salvado la vida y puesto mi brazo en su sitio.

-Gracias. -Con esa actitud tan respetuosa, casi servicial, casi olvida la parte telepática y recuerda que, independientemente de eso, Galax es tan sólo un perro, un animal que sabe preocuparse.

-Entonces, ¿Cuánto llevo aquí? -pregunta temeroso.

-Cinco ciclos humanos. En Tierra, cinco días.

-¿Y cuánto es lo máximo que alguien como yo puede estar en esta realidad?

-¿Uno? ¿Dos? -Duda. Eso le golpea hasta el punto de hacerle gracia.

-Creo que llego un poco tarde a todos lados, ¿No? -De repente, recuerda-. ¡Mierda! ¡Llevo cinco días desaparecido! ¡Todo el mundo pensará que estoy muerto después de tanto tiempo!

-Esa es buena noticia -responde el perro con cierta alegría.

-Ah, bien, morir ahora es buena noticia -comenta con sorna-. ¿Algún cambio de parámetro más que deba saber?

-No, no. Max malinterpretar. Morir no es bueno, buena es la noticia. Y la noticia no ser que Max muere. -La manera de hablar de Galax empieza a provocar un pequeño dolor de cabeza al chico-. Nosotros poder entrar en tu universo cuando querer. Poder llevarte cinco minutos después de irte. Eso no es problema.

-Bueno, ahora sólo tengo que superar mi intoxicación por radiación universal desconocida y estaré perfecto -bromea, aunque se da cuenta de que ha sonado más sarcástico de lo que debería y hasta el perro, que es ajeno a ese tipo de expresión, se ha sentido incómodo-. No pretendía... Lo siento. Si te soy sincero, me alegro de estar aquí. No importa que me haya intoxicado. Allí prácticamente también lo estaba...

-Lo sé.

-¿Si?

-Claro, Galax lee mente. -El perro ladra entusiasmado. Salta fuera de la cama y se acerca a la puerta.

-¿Adónde vas? -No quiere quedarse solo y desea con toda su alma que Galax lo sienta.

-Adónde va Galax... y Max -responde alegre-. Ropa en ese armario de ahí. -El perro cabecea a la izquierda. Max no ve nada hasta que se fija. En medio de una pared totalmente blanca, un punto negro-. Galax espera fuera. -Abre la puerta con el morro y desaparece.

Posa sus pies, que no le fallan, y camina hasta él. Presiona el punto negro y la pared desaparece totalmente. Tras ella, medicamentos, ropa, más pijamas, un espejo... Lo sorprende ver que han guardado su ropa, aunque la camiseta ha quedado para el arrastre y sus pantalones están manchados de sangre seca. Decide cambiar y coge un pantalón vaquero, otra camiseta, esta vez de color blanco, y una chaqueta de piel marrón. Al observarse en el espejo se recuerda a Lightlord, al menos la última versión sobre la que leyó, pero las diferencias son notables también. Se alegra. No quiere que piensen que intenta parecerse a él, sea cierto o no. Ni siquiera él podría estar seguro si lo tuviera que negar.

Se alisa la camiseta, ajusta la chaqueta a sus hombros, mira una última vez la cama, en la que parece que ha estado mucho tiempo, y respira hondo. Se acerca a la puerta y medita acerca de cuáles serán las consecuencias que tendrá esa radiación sobre su cuerpo. No duda que Galax va a ser muy explícito a la hora de contárselo cuando atraviese la puerta. Sólo espera que no sea lo único que pueda saber una vez deje atrás la sala. Si esa es la última puerta que traspase en su vida, espera que al menos sea una que valga la pena.

Coge el pomo, estira y deja atrás la habitación vacía.

Lo primero que siente es el frío del pasillo. Luego el barullo. Se había acostumbrado a la extrema iluminación del lugar y apenas le sorprende. Sin embargo, no tarda en arrepentirse de no haberse vestido con alguna capa más de ropa. Siente vergüenza y prefiere no hacer esperar al perro con nimiedades. No recuerda que ese perro puede leerle la mente. Por otro lado, tras las salidas del grupo y la entrada de Galax, no había podido imaginar que tras esa puerta transitaba tanta gente. Caminando de un lado para otro, con ciertas prisas, algunos vestidos de blanco -supone que son enfermeros o médicos-, ningún humano, eso por supuesto, lo que no tarda en descubrir por las miradas de curiosidad que atrae, además de por el hecho de que ninguno se parece a nada que haya visto jamás.

Exagera. Si presenciado alguna de esas formas. Ve Zygons, aunque suponía que se pasaban el día amenazando, transformándose en otros y matando, pero los que conversan a pocos metros de él resultan bastante inofensivos. Le adelantan dos Xandarianos, que son lo más parecido a un humano que debe haber cerca, e imagina que deben pertenecer a los Nova Corps por su traje azulado, cercano a lo militar, de metal y con tres círculos amarillos en sus pechos formando una “z” inacabada. Eso sí, el idioma que utilizan le parece indescifrable. Ni siquiera entiende todavía por qué comprendía lo que Proyectil y los demás le decían.

Una vez pasa el primer momento de aturdimiento, parpadea y se encuentra siguiendo a Galax, que no ha hablado nada durante los tres o cuatro pasillos que han avanzado tras dos cruces, una escalera y un último giro a la derecha. En todo momento ha encontrado otros seres extraños en su camino, e incluso hubo quien lo adelantaba provocándole un pequeño infarto. Puede que esa gente sea pacífica, o no se encontrarían allí, pero su aspecto puede llegar a ser aterrador.

-Para ser un perro parlante, estás muy callado -dice finalmente.

-Noto la alteración de tu mente. Galax prefiere que te acostumbres antes de continuar  conversación -responde secamente. Imagina que no habla así por él, sino por el lugar donde se encuentran. Quizás Galax considera que un pasillo tan abarrotado no es el mejor lugar para conversar, y eso le hace sospechar, ¿Tiene algo importante -más, si cabe- que decirle? ¿Algo que cualquiera no pueda escuchar?

Se golpea la frente sin mucho entusiasmo y como castigo. Luego ríe, porque supone que el perro también habrá notado eso. Va a tener que acostumbrarse a carecer de intimidad incluso dentro de su propia cabeza.

Decide fijarse en los seres que caminan de un lado a otro. Intenta relajar su mente analizando cuáles le resultan familiares. A su lado pasan decenas de bichos, aunque ya desde un principio se reprende  por llamarlos así. Algunos le recuerdan a Religius, una de las ayudantes de Zilt cuando formó a los Protectores. Poseen forma antropomórfica, aunque unas grandes antenas emergen de su frente. Algunos tienen ojos similares a los humanos, mientras que los de otros son amarillos y negros, o sólo negros. No obstante, la característica más destacada es su piel, verde como la de Namora o Brax, pero con una apariencia más similar a la de Brut, sólo que no tan agrietada. Básicamente, son bichos.

Pero no todos son así. Algunos ven coloreada su tez de vivos azules, aunque duda que pertenezcan al pueblo que imagina, los Kree, ya que estos son combativos, rebeldes, poco amigables. Habrían de ser fugitivos de su propio pueblo -básicamente porque no comparten sus ideales- para acabar allí. También se cruza a gatos. No como el que tiene en su propia casa, sino igual de altos que él, posados sobre sus dos patas traseras, con ropa -juraría que visten como monjas o enfermeras poco a la moda- y hablando. Eso sí, mantienen el pelaje e incluso le parece oír el ronroneo de uno (o una) que, además, sonríe.

-Le estarán contando un chiste gracioso o algo así -murmura.

-En realidad, tú eres el objeto de su ronroneo. A ella -hace hincapié- le has parecido bastante mono.

Debe hacer acopio de sus fuerzas para no quedarse paralizado, reírse ante lo que parece una broma o mirar hacia atrás por la curiosidad que le provoca desconocer si es cierto o no. El hecho es que todos esos seres, a excepción de algunos que se arrastran sin pies, ni patas, u otros que resultan meras bolas de gas y pensamiento, son prácticamente iguales en aspecto a los humanos. Sí, más pelo, orejas, cola, antenas, colores de piel extravagantes, pero su aspecto antropomórfico podría hacer pensar a cualquiera que se encuentra en una fiesta de disfraces.

-Siempre pensamos que antropomorfizar era una obsesión del propio hombre, pero resultó que no erraba tanto en sus ideas -comenta a Galax algo abstraído con la visión de más y más extraterrestres.

-O vosotros fuisteis teorizados por otros, ¿quién sabe? Después de tanto, Humanidad sigue creyendo ser centro de universo. -Max sonríe satisfecho con la conclusión del perro. Va a decir algo, pero en vez de ello, lo piensa.

-¿No quieres hablar por alguna razón en concreto, Galax?

-Así es. No es seguro, ni siquiera con telepatía. Hay muchos como yo cerca.

Max cierra la corriente de sus pensamientos y se deja llevar. Galax avanza por interminables pasillos. El chico supone que debió entrar aquí corriendo. Concluye imposible que tarden tanto en llegar a la puerta. Una vez lo hacen, la diferencia es mínima. Lo que hay fuera sigue siendo interior. Es una ciudad dentro de la cabeza de un robot, así que no era factible esperar aire fresco o la luz del día, sino cientos de callejones, pequeños tenderetes, tiendas y comercios de todo tipo: comida, medicamentos, drogas, armamento... Y sólo puede suponerlo por lo que es capaz de atisbar desde fuera, desde la puerta del propio hospital. No descifra las palabras escritas en cada una de las tiendas. Ni siquiera se asemejan a los caracteres arábigos o asiáticos que conoce. Y tampoco ayuda la oscuridad que baña el resto de cosas. Esa sí que es una diferencia. La luz cegadora se sustituye por sombras, anonimato, aunque el ambiente casi festivo, con miles de personas de un lado para otro, continúa. Decide analizar a algunos transeúntes y no tarda en captar a algunos solitarios, casi todos ellos esconden su rostro con capuchas o máscaras. Siente un escalofrío y se ve trasladado a una película de espías. Hay tanta gente allí que es imposible no sentirse embriagado y, a la vez, aterrorizado por lo grande que se ha hecho su mundo.

-Transporte en dos minutos -comenta Galax. Max se limita a asentir y disfrutar del paisaje, que bien podría ser confundido con un barrio bajo de una ciudad inmensa. Está seguro de que si buscase, podría encontrar allí cualquier cosa.

Cualquiera no, seguramente. La cura a su intoxicación, por ejemplo.

-Exacto -responde el perro ante ese pensamiento-. Pero no temas, Galax hallar solución -y casi parece percibir que guiña un ojo.

Aquí todo el mundo parece guiñar un ojo por algo, piensa.

Dos minutos exactos después una pequeña nave dos o tres veces más grande que un coche se detiene al pie de las escaleras del hospital. Se abre una puerta lateral y asoma una gran mata de pelo color azabache sobre ojos oscuros enmarcados en un rostro verde que no conoce, pero que le resulta familiar. Tanto que hace un rato le ha dedicado unos segundos en su mente. Max baja las escaleras cuando Galax empuja su pierna con el hocico.

-Hola, soy...

-Religius -responde de manera instantánea Max. Ella no deja mucho tiempo a la sorpresa y le estrecha la mano.

-Por lo que he leído y el trato que tengo con Peeta, así es como os saludáis, ¿no? Incluso en la Tierra de tu universo, ¿verdad? -Su voz es sedosa, pero cuando examina su rostro, sus labios no se mueven.

¡Claro que no, es otra telépata!

-Au... -sueltan Galax y Religius a la vez. Entonces, ella continúa con tono amable y servicial-. No pienses tan alto, por favor.

-Culpa mía, lo he acostumbrado -añade el perro vestido de astronauta-. Entrad. No hay tiempo que perder.

Max los sigue a la oscuridad interior de la nave. Una vez dentro, el ruido exterior, las voces, los sonidos metálicos y los pasos desaparecen como por arte de magia, y el mundo vuelve a iluminarse tenuemente. Las luces de los paneles de control y dos bombillas en el techo dan vida a la nave.

-Ya es seguro. El metal de la nave nos protege de la intrusión mental de otros -dice Galax sin muchos preliminares-. ¿Por dónde íbamos?

-¿Intoxicación por universo cambiado? -bromea Max, pero parece que en ese universo nadie ríe sus chistes. O sí. Le parece haber visto un atisbo de sonrisa en el rostro inmaculado, casi angelical, de Religius. En los cómics, su aspecto era prácticamente humano a excepción de las antenas y el color verde de su piel. Al igual que los otros bichos que ha visto en el hospital, su piel posee una textura distinta, pero le parece una mujer tan bella que resulta atractivo.

Telepatía, suena en su cabeza. No por arte de magia, ni por obra de Galax o Religius, sino que es su propia mente que le recuerda que ya no posee línea privada consigo mismo. Pasan pocos segundos hasta que reconoce el rubor en el rostro de Religius, que no es tan diferente al de los humanos, y no se golpea a sí mismo para no delatarse más.

-Bueno -suspira y parpadea desesperado-. Creo que puedes seguir.

-Galax no ha podido hablar contigo en el hospital porque... -Max se sorprende al oír una voz femenina en su mente, una que prácticamente acaba de conocer, y mira nervioso a Religius dado que es ella su nueva interlocutora-. Perdona, debería haberte avisado.

-No pasa nada. Algún día me tendré que acostumbrar, ¿no? -E intenta sonreír de la manera menos patética que conoce. Si le preguntáis, os dirá que ha fallado. Esa mujer, aunque parece incluso más joven que él, lo pone definitivamente nervioso.

-Por esta vez, utilizaré mi voz y no mi mente. -A Max le parece bien, pero no entiende por qué arquea una ceja. Su expresión le parece divertida-. Galax no podía porque te has convertido en algo muy valioso. Normalmente, las incursiones de los de tu especie (de tu universo) suelen pasar desapercibidas, son secretas y no duran más de un día o dos, ya no sólo por la intoxicación, sino por lo que supone.

-¿Qué supone, que uno muere? -bromea. Se promete no volver a hacerlo cuando ninguno ríe, ni siquiera en su mente-. Perdón, continúa.

-Se ha teorizado durante mucho tiempo que la radiación inter-universos es una fuente muy poderosa de poder. Canalizada de la manera adecuada podría utilizarse con fines muy constructivos..., y destructivos. Pero la única manera conocida de canalizarla en primer lugar es a través de cuerpos orgánicos que viajan, la recogen y vuelven con ella. Nosotros erradicamos esa posibilidad. No sólo ya no sucumbimos a sus efectos, sino que la mayoría de planetas de esta realidad ya poseen (gracias a los Protectores, de nada) -añade con cierto orgullo, como si ella tuviera más que ver de lo que aparenta- mecanismos de protección para erradicar la intoxicación acaecida en tu universo nada más entrar en el nuestro.

-Para ser telépatas no sois muy buenos explicando y comprendiendo que así sólo conseguiréis que me pierda... -respira hondo y parpadea de nuevo. Hasta ahora, esa táctica le ha servido. No piensa abandonarla-. Lo que yo tengo, esta intoxicación... Es valiosa, y lo es porque los de vuestro universo no pueden ir al mío, intoxicar a alguien o a ellos mismos y volver con eso para después utilizarlo. En cambio, sí que podrían utilizar a aquellos de mi universo que se intoxican con el vuestro al venir, ¿es así? -Galax y Religius asienten como buenos estudiantes y Max ha de ocultar una pequeña sonrisa ante lo divertido que resulta el perro con esa pose-. Y por esa razón lo hacéis tan poco, lo de traernos, me refiero...

-Correcto. Constituye la misma razón por la que debemos viajar y vigilar vuestro universo, para evitar incursiones y secuestros.

-Está bien. -Max mira a Galax-. Así que lo que querías decirme en el hospital es que no sólo corro peligro de morir intoxicado, sino que si alguien interesado en ese poder se entera de mi existencia, vendrá a por mí... -Al final, deja que la risa salga, aunque no es una divertida, ni provocada por algo gracioso. Todo lo contrario, cualquiera podría pensar que lo único que quiere Max es llorar. Él se niega, no por orgullo, sino porque no cree que sea el momento-. Pues perfecto, ¿no? Si consigo salir de aquí, me quedaré con el bonito recuerdo de la aventura. Si me capturan y, supongo, me matan (no me lo estáis diciendo, pero es obvio que esa es la manera de extraer la energía de la intoxicación), al menos habré conocido gente nueva... Además de vosotros.

Religius dedica una mirada preocupada a Galax, que le devuelve el vistazo impasible, como perro que es, y la mujer bicho, con sus manos colocadas una sobre la otra en regazo, lleva una de ellas al hombro de Max.

-Creo... No sé... Creo que no te estás tomando esto muy bien, ¿no?

Intenta reprimir con todas sus fuerzas el siguiente pensamiento (definido por ser un sarcasmo muy cruel), pero como sabe que no puede, pide perdón antes de pensarlo: ¡Menuda telépata!

-Perdona -repite, esta vez con sus propios labios-, no es culpa vuestra. No está bien que os suelte esas cosas cuando os estáis preocupando tanto. Es más, sin vosotros, no sé qué sería de mí...

-No lo entiendo -susurra Religius perpleja-, ¿qué quieres decir con eso de si no hubierais llegado hasta mí?

A Max lo pilla desprevenido. Decide que a partir de ese momento ha de cuidar mucho mejor sus pensamientos, aunque sean tan inofensivos como ese. Prefiere contar esas cosas voluntariamente a que las descubran porque han mirado dentro del pozo sin saber qué encontrarían.

-¿Cuál es el plan? -esquiva-. Dado que todavía no han aparecido personas interesadas en mí, vamos a centrarnos en lo principal, ¿cuáles son los efectos que comentó Galax? ¿Puedo morir por esta intoxicación?

Lo saben.

¿Qué ha sido eso?

Sacude la cabeza y mira a ambos. El perro continúa impasible, incluso se rasca, como si todo aquello no fuera con él. Quizás sean imaginaciones suyas, pero está seguro de que el can está enfadado con él por no reírle los chistes. Eso o trama algo.

Cuando mira a Religius, descubre la verdad tras la verdad. La chica aprieta los labios y contiene la respiración. Abre mucho los ojos. Ella ha puestos esos pensamientos en su mente, pero ¿por qué? ¿Quién sabe qué? ¿Y por qué se comporta así, nerviosa, inquieta, como si no quisiera que desvelara lo que acabo de oír, por si alguien lo escucha? Solo estamos los tres aquí... Su expresión desvela que acaba de comprender..., al menos la mitad de lo que hay que comprender. Religius asiente levemente, se lleva una mano al cuello (como si los secretos le picaran justo ahí) y en el proceso, su dedo índice toca sus labios.

Quiere que no diga nada. Y está seguro de que no es tanto por lo que pueda salir por la boca de Max, sino por lo que puede pensar.

-Es probable que notes cierto deterioro físico, quizás mental... -comienza Religius. Max no puede evitar preguntarse cuánto tiempo ha pasado de silencio entre su pregunta y la respuesta de la chica, pero dado que Galax no intercede, ni muestra ningún signo de sospecha (como perro que es), le quita importancia-. No sabemos si puede llevarte a la muerte. No ha habido nadie que haya estado tanto tiempo como tú, o si lo ha estado, ha acabado en las manos de personas que querían esa energía. Claro que ha muerto, pero no por la intoxicación y su evolución normal.

Eso le recuerda el chiste de la muerte natural por sesenta puñaladas. Natural que muriera.

-Vaya, ese chiste resulta un poco cruel, ¿no? -comenta Religius en tono jovial-. Eres un poco oscuro, Max.

-Es el humor que se lleva en la Tierra -le quita importancia con un ademán-. Tengo chistes mejores, si te ayuda a crear una mejor imagen de mí. -Y sin saber por qué, le sonríe. De la misma manera, desconoce por qué ella le devuelve la sonrisa.

Quizás sea que confío en ella, se dice a sí mismo.

-En definitiva, no sabemos mucho...

-¡Ja! ¡Galax ha entendido chiste! -interrumpe entusiasmado. Mira a Max y Religius, que se temían lo peor y el corazón les late rápido, y comprende que ha sido un poco inoportuno-. Galax siente. Continúa.

-Sí... Decía que si llegamos a la base, podremos decirte más. Hemos preparado un par de programas que analizarán la radiación de fondo en tu sistema y nos dirán cuáles son las expectativas. Si ambos dan resultado positivo, te devolveremos a la Tierra con un aparato que medirá ciertos parámetros, para asegurarnos de que sigues sano. -Otra vez esa sonrisa, esos dientes blancos y perfectos.

-¿Y si dan negativo?

-Hay preparadas contingencias por si cualquiera de ellos da negativo. En un caso u otro habrás de someterte a cuidado médico específico. Sin duda, eso reducirá la intoxicación a un nivel inocuo, como si no llevaras aquí más que unas horas. -Muestra una leve sonrisa que no dice más que pero...-. El problema de eso, y por ello la explicación del peligro al que te expones con esa intoxicación, es que deberás pasar más tiempo en nuestro universo, quizás semanas bajo tratamiento, y eso supondrá que será más fácil detectarte.

-¿Y estando aquí no seguiré intoxicado?

-Así es, pero eso sólo debería provocar que el procedimiento sea más lento... -Hace un gesto con la cabeza, ladeando la misma a un lado, que a Max le resulta muy cómico-, lo que también es malo... Vaya, ahora entiendo esas bromas de antes. Es todo bastante irónico, ¿no?

Ambos ríen a gusto durante unos segundos y luego miran a Galax, que parece más interesado en lo que se ve tras la ventanilla de la nave. Max tapa ligeramente su boca con la mano como si pretendiera contar una confidencia que solamente debe escuchar Religius.

-Estoy seguro de que se ha picado por no haberme reído con su chiste. -Religius se desternilla y mira hacia otro lado cuando Galax se vuelve hacia ellos y les gruñe-. ¡Lo sabía!

El viaje concluye pocos minutos después. La nave aterriza con un leve golpe y la puerta se abre al instante revelando un hangar descubierto frente a un edificio colosal con forma de columna. Max sale tras Galax, que se apresura a llegar hasta unas figuras vestidas como militares, y Religius, que parece muy atenta a sus reacciones.

-Colosal es poco... -Se detiene en medio del hangar y admira todo a su alrededor.

Hay otras veinte naves como la que han utilizado en el lateral más cercano del edificio columna. En el más alejado coexisten otras de gran tamaño y lo que parecen camiones muy modernos, todo adornado por marcas de aterrizaje, pequeñas luces parpadeantes, y el gris y azul del suelo. Al igual que aquellos soldados del hospital, le recuerda a los Nova.

-Debía serlo -comenta Religius al ponerse a su lado. Cruza los brazos y adquiere un aire cómico de suficiencia-, básicamente era la arteria principal que conectaba con el cerebro del Colosal. Ahora no es más que un edificio de oficinas súper poblado. -La chica parece abstraída mientras habla.

-¿Cómo lo adaptaron?

-Siempre hay alguien muy listo -bromea. Sus palabras suenan lejanas, como si estuviera distraída con otra cosa-. La mayor parte de la estructura ya estaba creada como un edificio normal, con lugares comunes, pasillos...

Religius se vuelve repentinamente hacia Galax, que sigue hablando con quienes parecen representar a la seguridad allí. Max observa la inquietud en su expresión. Oye un ladrido y cuando mira en dirección a Galax, las frenéticas palabras ya han sido insertadas en su mente:

-¡Max debe correr! ¡Es una trampa! -Al principio se siente aturdido, pero un estirón de Religius que lo empuja hacia el edificio en forma de tubo lo devuelve al mundo real.

Caos. Confusión. Gritos. Disparos.

Los pocos militares y escasos Nova Corps que deambulaban por allí y habían sacado sus armas no tardan en caer al suelo, electrocutados o abatidos. Mientras corre sin saber bien por qué, ve miembros cercenados por el plasma, oye gritos desgarradores que siguen siendo mejores que el simple y aterrador sonido que producen los cuerpos sin vida de los soldados al encontrarse con el suelo.

Intenta centrarse en lo que tiene delante. El edificio está cada vez más cerca, pero maldice a quien tuviera la ocurrencia de aparcar tan lejos. Su respiración se hace cada vez más difícil y sonora. Religius tiene el mismo problema. Soltó su brazo nada más conseguir que Max iniciara la carrera y avanza como si dentro hubiese algo que pudiera salvar sus vidas. No duda que habrá más soldados, pero también los había fuera y no han durado. De repente percibe que le falta algo, ¿y Galax?

-Déjalo. Está intentando reducir a las fuerzas enemigas -oye dentro de su cabeza.

Eso es lo otro que le falta. No ha visto a ningún enemigo, solo las consecuencias de su ataque. Se detiene en seco, se gira y Galax sigue al lado de su transporte, rígido pero todavía en pie.

-¿Qué haces? ¡Huye, Galax! -grita desesperado. Todos esos soldados han muerto por su culpa. No va a permitir que el perro se convierta en otro nombre en una lista que, en segundos, se ha vuelto muy larga.

Galax se gira hacia Max, ladra de manera aterradora y éste se ve lanzado por los aires en dirección contraria. Aterriza sobre su espalda, se duele unos segundos, hasta que Religius aparece y le ayuda a levantarse, y grita:

-¡Me entrego! ¡Lo hago voluntariamente, pero con una condición: que nadie más muera o salga herido! -Por lo que sabe, puede estar ya sentenciado a muerte por la intoxicación. No ve razón para sacrificios inútiles.

-¿Qué...? -es lo poco que Religius consigue decir.

-¡Corred, insensatos! -el grito dentro de su mente es atronador hasta devolver el dolor de cabeza del que se había librado hace unos minutos.

Pese a lo caóticas que resultan sus circunstancias ahora, Max sonríe divertido por la ocurrencia del perro. Frente a él, un hangar gigantesco con más de veinte figuras tiradas en el suelo. Galax parece estar en medio de todo aquel lugar cuando la nave aparece de la nada.

-Invisibilidad, así es como han conseguido engañarlos... -murmura-. Debes rendirte, Galax, esta es una batalla que no podemos ganar. -Lo cierto es que es consciente del poder del animal, pero la expresión de Religius le confirma que presentar resistencia resultaría catastrófico sin el resto de los Protectores. Como si le hubiera leído la mente -de hecho, así es- se recompone y le dedica una dura mirada de reproche.

Max le sonríe y le guiña un ojo. Esta vez yo te he leído la mente, parece decir. Pese a los intentos de retenerlo, el chico camina hacia la nave y quienquiera que le espere dentro. Solo sabe de ellos que parecen aceptar el trato, aunque bien podrían disparar una vez le tengan. Confía en que, dado que ya no cuentan con el factor sorpresa y que puede que les corra prisa por usarlo, las habilidades de Galax y Religius serán suficientes para evadir el ataque. O eso espera.

Pasa junto a Galax, que esta vez sí resulta muy expresivo, tanto como impotente, y quisiera decirle que lo siente o que no le culpa por esconderle que sabía que esa gente probablemente ya estaba de camino. Luego recuerda que el perro lee la mente. Sólo entonces comprende el cambio de actitud del animal, derrotado y casi triste. O quizás sean imaginaciones suyas. Oye algo lejano en su mente antes de enfrentarse a la figura de la nave, diez veces más grande que la que usaron ellos para llegar allí:

-Mantente a salvo. Te encontraremos -Galax hasta pierde el acento ruso, y siente la tristeza y la frustración que inunda a Religius cuando dos figuras ataviadas con armaduras que les cubren todo el cuerpo, incluida las cabezas, salen de la nave y lo empujan hacia el interior.

El rostro angelical de color esmeralda de Religius, el traje de astronauta de Galax, el colosal edificio que hacía las veces de artería, el hangar lleno de personas abatidas -sólo espera que no todas estén muertas-, y la diversión y alegría que le había proporcionado este viaje, este evento imposible, desaparece tras la puerta de la nave y es sustituido por oscuridad y gritos en idiomas que no entiende.

-Al menos todavía me queda algo de esos momentos, y pienso aferrarme a ello y utilizarlo aunque sea sólo para ponerles mi sacrificio más difícil. -Abre los ojos y se enfrenta al nuevo reto.

Parpadea y se baña con los detalles del nuevo ambiente. Aquella nave es pura oscuridad, iluminada de manera tenue cada pocos metros por bombillas rojizas. Lo empujan, lo agarran del brazo y lo vuelven a soltar. Temen que huya, ¿dónde? Prácticamente no conocía el lugar donde estaba antes. Si escapara no sabría por dónde empezar a correr. Pero le parece curioso tanto cuidado. Quizás han tenido otras capturas más peleonas. Pero, ¿quién las ha tenido? No puede reconocer a sus captores de ninguna manera. Los trajes o armaduras que visten les cubren cada centímetro de su cuerpo hasta asimilarlos a robots. Pero no son robots, de eso está seguro. Temían al perro, a Galax, a su capacidad, no sólo telequinética, sino telepática. Si todo lo que ha leído sobre él es cierto, y hasta ahora ha quedado probado que casi nada de aquellos cómics era inventado, podría imaginar un nuevo mundo dentro de la mente de cualquiera y obligarlo a permanecer en estado vegetativo, atrapado, durante décadas. Pero supone que esas armaduras son a Galax, lo que el casco de Magneto era a Xavier -Profesor X-: un escudo para sus poderes.

Aun así, la celeridad, la torpeza y la ansiedad que ha sentido en ellos eran buena prueba del temor que les infundía aquel pequeño animal. Ojalá no lo hubieran pillado por sorpresa, o todo aquello habría concluido de manera diferente. Y no duda que Religius habría supuesto una temible enemiga, pero no es así como ha sucedido y ha de aceptar cuanto antes sus nuevas circunstancias. Al fin y al cabo, es lo que lleva haciendo desde hace un año: aceptar cada centímetro de frustración que trata de incrustarse en sus venas, en sus pulmones o, esencialmente, en su alma.

Respira hondo y tratar de recuperar el aliento. Tanto empujón lo obliga a mantener un ritmo absurdamente rápido y siente el entumecimiento en sus piernas, ¿cómo de extenso puede ser el camino en una nave? Era grande, pero no tanto. Trata de fijar su vista en lo que le rodea, en cualquier oportunidad de sorprenderlos o atacarlos, y hay más que de sobra: trozos de metal puntiagudos que antaño pudieron pertenecer a tuberías o incluso armas que, de manera bastante irresponsable, han ido cayendo en el olvido, además de en el suelo; y no sólo existen posibilidades de ataque, sino que aquel lugar es casi un laberinto. Podría empezar a correr y dejarlos tan atrás como para que decidieran olvidarse de él dado el esfuerzo que supondría volver a encontrarle.

Pero algo atenaza sus músculos. ¿Miedo? No, duda que sea tal cosa. Ya superó esa fase cuando estuvo a punto de manchar la ropa interior de camino a la fábrica de los Cybermen. Desde entonces, y sólo por fastidiar a Namora, se prometió que, tuviera miedo o no, aquella parálisis no volvería a dominar su cuerpo. No es ajeno a su propia vida y quedarse paralizado, ajeno, inmóvil, no tiene por qué estar relacionado con el movimiento de su cuerpo. No le preocupa que en cierto momento su mano no responda por el frío o el terror, sino que su mente se habitúe tanto al aburrimiento o la frustración que se acostumbre a ser una persona triste, y ya nunca jamás desee volverse a mover.

No, no es miedo lo que le obliga a continuar el camino que le marcan sus captores y le impide resistirse. Al menos no temor a ellos, sino a lo que hace casi cinco días dejó atrás. No ha entrado por esa razón en la nave, sino que intentaba salvar las vidas de Galax y Religius, pero es cierto que ha permanecido impasible una vez dentro, con fingida resignación, y con cierta esperanza porque es consciente de lo lejos que lo lanza esa decisión de lo que fue. Volver la vista atrás, salvarse, eventualmente habría significado recuperar su antigua vida, su antigua, aburrida, frustrante, inmóvil y yerma vida. Prefiere mil secuestros que le lleven a la muerte antes que morir mientras todavía respira. Es por eso que aguarda su momento, pero no para volver a Religius y Galax, aunque es consciente de que el camino acabará en ellos -y si sobrevive, se responsabilizará y volverá a la Tierra-, sino para escapar y perderse. Desea con toda su corazón desaparecer en aquel nuevo universo, da igual el tiempo que la intoxicación le permita permanecer respirando, y disfrutar de una vida diferente a la que ha poseído ese último año.

Comprende que no es excusa (y aunque lo fuera, no resultaría en una muy buena), que el argumento de que nada fue igual desde que volvió de Edimburgo no convencerá a nadie, ni siquiera a sí mismo todo lo que quisiera, pero habrá de valer, al menos por ahora. Ya ha cruzado la línea, una que podría llevarlo a la muerte, pero también es capaz de concederle cierta libertad antes de caer en el yugo de la rutina, de la ausencia de magia y naves espaciales, de la repetitiva estructura que lo mantiene preso dentro de su propia debilidad y no le permite crecer. No culpa a nadie, sólo intenta buscar una solución ahora que las reglas han cambiado. Tomará las riendas y aceptará el destino que le espere.

Al fin llega a una última puerta tras la que se esconde un estrecho pasillo con celdas de barrotes en ambos lados. Algunas están ocupadas por una o dos extrañas figuras. Cree reconocer a algunas de las especies que allí moran. Ni en cómics, ni en otros medios, ha visto nunca al resto de seres. No mentirá, eso lo aterra. Conocerlos les da una ventaja táctica a la hora de tratarlos, de saber cuáles son sus puntos fuertes y débiles, y cómo podría negociar con ellos. Porque ese es el plan, negociar.

Lo empujan hasta la última celda, al final de un pasillo que ha estado lleno de silencio, de contemplación, al tiempo que lo atravesaba. Al entrar había creído que tendría que superar una dura prueba de dignidad ante el resto de presos, o quizás insultos o amenazas, pero todos allí parecen deprimidos, decaídos, como si hubieran aceptado su aciago destino y ahora sólo desearan hacer las paces con sus dioses.

-Seng vIneHbe' -dice finalmente uno de sus carceleros.

-Por supuesto -responde de manera obediente mientras entra dentro de las tres paredes de barrotes más la que pertenece a la nave. No se olvidan de darle un empujón de despedida.

Cierran la puerta con una llave muy rudimentaria, cualquiera que podría encontrar en la Tierra hace años, nada de electrónica y complejos algoritmos, y se marchan. Al observar sus pasos fuera de lo que no tarda en denominar la cárcel de los horrores, sus dos captores se descubren bajo sus armaduras. Apostaría por Kree por el color azul de la piel de uno de ellos, pero nunca ha leído sobre Kree que se dedicasen a la piratería o ser caza-recompensas. Quizás sean súbditos de Ronan El Acusador, o simplemente bandidos. El otro le recuerda a los Klingons de Star Trek.  De una cosa está seguro, no estará allí para descubrirlo.

-¿Alguien habla mi idioma? -se apresura a preguntar.

El silencio continúa siendo sepulcral, pero los rostros de todos aquellos encarcelados allí se tornan hacia él. Ojos grandes y amarillos acompañados de alargadas facciones azuladas que le recuerdan a los Na'vi; la piel verde y escamosa como un reptil de un par de silurianos al principio de la cárcel (muy quietos y obedientes para lo fieros que deberían ser); una pequeña y cabezona figura gris que lo examina con sus enormes ojos negros, casi triste; y al menos tres pares de antenas repartidas por todo el compartimento con sus correspondientes pieles esmeralda que se balancean en su dirección y cuyos ojos oscuros, no por naturaleza, sino por el lugar donde se encuentran, parecen querer contestar, pero no lo hacen.

-Será mejor que no revele mucho sobre mí -piensa-. Ya tengo bastante con un ejército de maníacos que me han hecho preso en su nave. No quiero que ninguno de estos decida sentirse afortunado y llevarme con él para utilizarme o venderme... Dejaré esa táctica como plan de emergencia.

Todos aquellos ojos regresan a su lugar, adonde parecía corresponderles: el suelo. Ninguno de los seres contesta y, pese a que alguno lucía como si deseara hacerlo, la indecisión del resto hubo sentenciado esas pocas palabras que, ahora, jamás saldrían de su boca.

Max examina su celda, que no es más que un trozo de suelo de cualquier compartimento que ha sido rodeado por barrotes soldados allí mismo. No duda que aquello fue algo más próspero en otro tiempo, o menos restrictivo, pero quien gobierne esa nave decidió que deseaba poder tener controlado al ganado, y destrozó cada centímetro de las paredes, de los tubos que las recorrían, para construir aquella cárcel tan rudimentaria. En lo que respecta a él, no tiene problema alguno. Quizás eso haga más fácil la huida, aunque está seguro de que si se hubiera aprendido los pasillos de memoria, podría alcanzar el destino deseado a la primera. Pero eso sólo lo hace un poco más difícil. Sólo un poco... Y dada su situación, peor resultaría quedarse quieto.

-Si me ayudáis, puedo sacaros a todos de aquí. Pretendo huir, sea como sea, y no dudaré en llevarme a todo aquel quiera venir conmigo, pero..., para ello necesito... -duda al principio y espera que eso no socave el buen comienzo que ha tenido-, colaboración. ¿Alguien conoce alguna vía de escape?

Si tuvieran ganas de reírse, estoy seguro de que lo harían, piensa. Decide apostar contra el destino y juega la mejor mano que tiene antes del plan de emergencia.

-Claro que... -adquiere su mejor tono sarcástico-, si vosotros teníais algo mejor planeado. Porque sí, se os ve activos, dedicados a la causa de... ¿Cuál es esa causa? ¿La contemplación carcelaria? ¡Venga ya! ¡He visto a muchos de los vuestros en acción y vale, puede que esos tengan armaduras, pero los pasillos de estas naves son estrechos y, en caso de que tuviéramos que pelear (nadie lo quiera), llevamos las de ganar! Pero no, mi plan no es pelear, sino escabullirnos, huir, dejar atrás a esos paletos vestidos de metal y que, mañana, cuando vengan a visitarnos, se encuentren con una gran sorpresa... -Respira, no recuerda haberlo hecho hasta entonces- ¿O me decís que no os gustaría ver la cara que se les queda? -Contempla la posibilidad-. Me refiero de manera figurada, no literalmente... Supongo que lo habéis entendido.

Silencio de nuevo. Pero no el que precede a la indecisión que se convierte en valentía, no ese tipo de mutismo que hace pensar que quien lo mantiene está a punto de decir algo interesante, importante o decisivo. No, es un silencio que, de ahora en adelante, a Max le parecerá incluso más profundo. Ni siquiera sabe si pueden entender sus palabras, así que constituía un ataque a la desesperada, un movimiento magistral que ha quedado en un estúpido intento de envalentonar a unos desconocidos que ni siquiera son de su misma especie. Quizás respondan a otros valores, a otros principios o códigos, y la valentía no esté entre ellos. Es probable que lo que él llama valentía no sea más que estupidez, pero sin duda le parece mejor que sentarse en el suelo frío de aquella nave y esperar, dado que ese nuevo silencio ha traído algo a su mente: oye sus tripas, y seguro que también el resto. Resultan más ruidosas que aquellas máquinas junto a las que despertó hace pocas horas. Espera que ese hecho no le quite el poco carisma que le había proporcionado el discurso o nunca convencerá a esas criaturas para salir de allí.

Tanta hambre. ¿Qué fue lo último que comió por su propia mano? Llevaba días enchufado a un tubo, y desde que despertó no ha probado bocado.

Imagina que el servicio de comidas allí no será nada cercano a la excelencia. ¿Les darán de comer siquiera? Las silenciosas criaturas de las celdas parecen famélicas, ahora que advierte el tema de la comida. Quizás se trate de eso, apenas tienen fuerzas para ser ellos mismos.

-Tú siempre olvidando lo esencial... -se reprende.

Una vez aceptado que aquellos seres no le ayudarán, sea por la razón que sea, decide sentarse en el suelo, que parece congelado. Vuelve a arrepentirse de no haber cogido algo más abrigado en el hospital, y maldice irónicamente a sus captores por no proporcionar mantas.

Si algún día tengo la posibilidad de acceder a Internet de nuevo, van a desear haberme tratado mejor. Nadie va a querer someterse a sus servicios..., divaga.

Mira sin ningún tipo de discreción a lo que desde que llegó a ese nuevo universo ha decidido denominar -pese a que debe ser bastante despectivo para ellos- como bichos. Físicamente son muy similares a Religius o a los que se cruzó en el hospital. Se pregunta si también poseerán poderes telequinéticos o telepáticos, pero acaba concluyendo que es poco probable. Y aunque lo fuera, un hecho que mejoraría sus expectativas por la posibilidad de abrir aquellas puertas con su mente, algo los mantiene en ese estado cercano al coma emocional. Ha observado comprensión en sus ojos, quizás no relativa a sus palabras, pero sí a la certeza de que existe y hablaba con ellos. Eso significa que si han sido drogados, sus mentes intoxicadas no lo están tanto como para ignorar la realidad. Eso en caso de estar en lo cierto.

Odia tanta incertidumbre.

-Puede que simplemente torturen a los presos hasta que se vuelvan sumisos y obedientes. -Lo medita hasta percatarse de su actual situación de prisionero-. Vaya, creo que ahora no me alegro tanto de haberme entregado -se sonríe levemente-. De ser así, la crítica va a ser demoledora...

En la lista de planes preparados y listos para ser usados, la mayoría ya han sido tachados incluso antes de ser puestos en marcha. Intentaría abrir la puerta con algún objeto pequeño, algo puntiagudo que encontrara en el suelo, pero no está tan sucio como para descubrir llaves improvisadas. Todos los objetos abandonados son demasiado grandes. Le resulta irónico que conseguiría antes un arma.

-Una pena... -Se niega a acabar como aquellos seres sin habla. Lucen tan deprimidos que hasta le resultan familiares.

Luego, piensa, tiene la opción de golpear los barrotes. No le parece una estructura demasiado fuerte y quizás si aplica presión, fuerza o les cuenta un chiste, el metal ceda o se mueva lo suficiente como para que una persona quepa entre dos barrotes. Le parece tan inverosímil que la desecha enfadado consigo mismo por demostrarse tan inútil a la hora de idear maneras de huir. Quizás debería haber previsto tal circunstancia antes de entregarse tan fácilmente.

Observa de nuevo su entorno. Una celda vacía frente a la suya, pero no su adyacente, habitada por uno de los Na'vi. La situada a su derecha también permanece desocupada, lo que le separa de cualquier contacto físico del resto de presos. El suelo podría ser el de su propia casa, pero barrido de manera más perezosa. Se trata de una superficie metálica rojiza, no sabe si por el óxido o porque esa es su tonalidad original, que brilla de manera tenue por las luces carmesí del techo del pasillo. Con esa iluminación, le cuesta mantener los párpados abiertos, casi como si invitara a una siesta.

-Encantado -comenta en voz alta-, sólo espera que me libre de ti.

El resto de seres allí le vuelven a dedicar sus ojos, lo reflejan durante unos segundos y luego continúan con su infinita contemplación de la nada. Él lo acepta como hábito, como imposible de cambiar por el momento, y sigue a lo suyo.

La pared de su celda está repleta de tuberías horizontales y tan sólo una vertical. En un primer momento pensó que se trataría de la que conecta con el váter, pero allí no hay inodoro, ni ningún mobiliario de ningún tipo que necesite conexiones de ese tipo. Se pregunta qué efecto tendría golpear esas arterias de metal además de llamar la atención de todos en aquella nave. Puede que decidan sacarlo de allí para llevarlo ante su jefe y entonces podría escapar...

-Sería una gran idea si conociese la nave. -Lleva las manos a la cabeza y respira sonoramente para demostrar su frustración. Quizás así se apiaden los que ha dado en llamar los silenciosos. No se siente muy original ahora mismo.

Se levanta decidido y se acerca a los barrotes. Los palpa, fríos como témpanos, y ejerce fuerza sobre ellos. Primero empuja hacia fuera, luego estira hacia sí mismo. Ha creído notar cierta debilidad. Al empujar de manera lateral sus sospechas se confirman: poseen gran resistencia a los golpes, pero se desplazan dentro del agujero donde fueron insertos y soldados. Después de todo, ni siquiera su mejor arquitecto habría imaginado que alguien aplicaría fuerza entre unos barrotes y otros para acercarlos, o alejarlos, y abrir una brecha por donde cupiera un cuerpo.

Ya tiene un plan... O parte de uno. Se agacha junto a las barras de metal y explorar el suelo cercano a la celda en busca de algo con lo que hacer palanca.

-¡Benditos guarros! -murmura triunfal al tocar un trozo de metal de unos cincuenta centímetros. Lo acerca a su rostro y lo analiza cuidadosamente. Le parece la herramienta más perfecta del mundo cuando, en realidad, podría traerle más problemas que todo lo que ha hecho hasta hoy si se corta con ella.

Teme lo sencillo que está resultando y se consuela con la idea de que puede haber un gran escapista en su interior después de todo.

-¿Sabéis? Puede que esté a unos minutos de correr por esos pasillos en busca de escondite, supongo que más seguro que éste, o un bote salvavidas espacial que me aleje y me ponga a salvo. -Se sonríe por lo cómica que debe estar resultando su suficiencia-. Así que si queréis dejar ese rollo emo-depresivo, no habrá rencores por los silencios pasados. -Lo piensa detenidamente mientras prueba la mejor forma para hacer ceder los barrotes-. Será más sencillo, podéis seguir callados. Solo tenéis que levantar la mano o hacer algún gesto... Me sirve un levantamiento accidental de cejas. -No consigue ni eso. Sólo miradas vacías desde un abismo incalculable-. Me sabría muy mal irme y dejaros aquí, y no puedo ayudaros si no ponéis de vuestra parte. -Los observa con rabia-. ¡Moveos!

Impasibles, segundos más tarde vuelven a su adoración particular del suelo. Todo había comenzado como una pequeña broma para darles valor, pero Max acaba frustrado ante la evidencia de que esos seres ya no pueden ser salvados. Lo que sea que le hicieran los ha transformado en zombis y apenas responden. Puede que incluso griten en silencio para que alguien les traiga la paz en forma de muerte. Max no será esa persona y todavía tiene la esperanza de que una vez libre creerán lo que dice y huirán con él.

Mide la distancia entre un barrote y otro: poco menos de un palmo.

Debían estar muy seguros de que nadie intentaría escapar... O puede que sean unos principiantes, se dice a sí mismo para controlar el nerviosismo y la euforia.

Si consigue mover uno de ellos unos no desdeñables diez centímetros a lo largo de un metro vertical, saldrá sin necesidad de untarse de aceite o mantequilla (lo que, considera, es un alivio dado el público). Analiza la situación del resto de presos. Los únicos que superan su tamaño son los Na'vi. Ni siquiera el alien cabezón.

Mete el trozo de metal entre las dos barras que le parecen más débiles, reza sus falsas oraciones y comprende que en ese universo, si existe un dios, está mucho menos ocupado de lo que podría pensarse, pues el metal cede a los pocos segundos. Max incluso se sorprende. Internamente casi empezaba a asumir que moriría allí, pero ahí está, frente a él y con poco esfuerzo adicional, la brecha que necesitaba para comenzar realmente a huir.

Mete una pierna, pisa el suelo del pasillo y segundos más tarde es libre. El resto de los encarcelados lo observan con su característica falta de interés y dado que ahora está más a la vista, no apartan la mirada. Pero tampoco se levantan, ni emiten sonido alguno. Se acerca a la celda de un Na'vi y analiza al ser amilanado y azul que hay dentro. Mantiene la coleta y no hay signos de tortura.

-¡Venga, levanta, es hora de irse! -Mete el trozo de metal entre dos barrotes y se sorprende cayendo de espalda al estirar. Se incorpora y se vanagloria de su fuerza unos segundos. La puerta ha cedido tan fácilmente que ha debido de romper la cerradura...

Pero algo no parece estar bien. Sencillamente no cuadra. Deja atrás al ser azul y busca otra celda ocupada. Esta vez sólo estira de la puerta e intenta abrirla. Con un lánguido chirrido, obedece. La silueta gris del interior únicamente se encoge.

Recorre el pasillo, probando puerta tras puerta su teoría:

-Estos barrotes no os retienen aquí... ¿Por qué no...? -No se muestran hostiles. Incluso parecen más tranquilos e impasibles que cuando él estaba encerrado, por lo que es poco probable que se trate de una trampa.

La duda lo corroe, y pese a la prisa que debería asumir para huir de allí, corre a comprobar su propia puerta. Suspira al encontrarla cerrada. Ya no por lo vergonzoso e indignante que supondría que se hubiera encontrado abierta todo el tiempo, sino porque ahora le parece menos plausible que se trate de una trampa. Esos seres han sido mutilados mentalmente. No hay forma de salvarlos...

-Lo siento -Les dedica una breve mirada de culpa por no buscar otra solución, y corre.

Decide llevar consigo el trozo de metal que ha salvado su día. Si él temía cortarse con el mismo, puede que sus enemigos también.

¡Qué coño! Si me libro gracias a él, le pondré nombre, promete.

La puerta del compartimento no está cerrada con ningún pasador, cierre electrónico, ni nada similar. Tan solo ha de girar una rueda, como si del interior de un submarino se tratase, y el metal chirría anunciando su llegada.

-Que suerte que todo sea tan analógico...

Se asoma y supone que si no lo han aprehendido ya por ser tan poco cuidadoso es que no hay nadie tras la puerta. Acierta. Coge su nueva arma con fuerza y avanza lentamente. Si Namora estuviera allí le aconsejaría en forma de pulla que primero asegure su estatus, localice más de una salida y, si es posible, al menos una forma de llegar a su destino, ¡qué menos! No deja de pensar que un mapa con una señal de usted está aquí resultaría muy útil.

Frente a él encuentra un largo pasillo acompañado por múltiples puertas a ambos lados y que termina en otra similar a la que ha atravesado hace unos segundos. Cree poco inteligente abrir cualquiera de los lados, pues podrían ser dormitorios o zonas con enemigos, y decide marchar hasta la puerta del fondo. Una vez allí, y aterrorizado por el silencio que acompañaba sus pasos al caminar junto a las otras, la abre con cuidado.

Más pasillos, y nadie que los vigile.

-¿Quién necesita vigilar un laberinto? -Decide que todo aquello no puede alargarse más tiempo del necesario con pasos lentos bajo la mortecina luz roja de los pasillos, o acabará preso incluso antes que con lo que está pensando hacer-. Que orgulloso estaría Peeta de mí... Tanto riesgo innecesario.

Aumenta el ritmo y se vuelve temerario. Avanza corredor tras corredor hasta que la nave no da más de sí y aparece la primera intersección. No lo piensa mucho y escoge nueva dirección. Durante el largo rato que corre en silencio, que suda y siente el temblor de sus piernas poco entrenadas, oye todo tipo de sonidos tras las puertas que va dejando atrás, pero sobre todo ronquidos.

-Hasta los bichos duermen -supone mientras se promete que si sale de esa se meterá en un gimnasio.

Si es la hora de dormir de la mayoría de sus captores, Max no ve otra ocasión mejor para conseguir su objetivo, por no contar con que, si lo atrapan de nuevo, lo vigilarán mejor la próxima vez. Tras otros quince minutos de avance se percata de que empiezan a sonarle aquellas paredes. Si vuelve a pasar por donde ya lo ha hecho significa que ya no hay nuevos corredores. Su desesperada mente prefiere aceptar eso a que ha dejado pasillos sin explorar. Debe recordar si durante el transcurso vio algo que se asemejara a una capsula de escape.

-Ni loco voy a la sala de mando e intento tomarla... -se reprende a sí mismo por tan peregrina idea.

No ha de tomar medidas extremas. Recuerda haber pasado por un conjunto de puertas muy juntas y todas situadas a un mismo lado. Le lleva otros diez minutos encontrarlas de nuevo en medio de la tiniebla rojiza que caracteriza esa nave. Advierte que las puertas son diferentes en un detalle que no había percibido al correr junto a ellas la primera vez: tienen una pequeña y acristalada abertura redonda: ¿un portillo? Se asoma, limpia el cristal con la manga y respira aliviado. Por lo diminuto que es, o se trata de una capsula de escape para casos de emergencia o ha encontrado el baño. Ambas opciones lo aliviarían.

-Dudo que un váter necesite mandos de control, paneles y lucecitas... -Entonces se da cuenta de que Lightlord o Proyectil sí que desearían algo así-. Si me equivoco y me capturan, al menos conoceré el camino al baño.

Gira la rueda, se interna en el habitáculo (lo suficiente grande para un pasajero y no más) y se sienta en el acolchado sillón color canela. Se permite unos segundos para razonar por qué habría sido una estupidez traer a alguno de los silenciosos. Podía arrastrarlos, pero una vez dentro tendrían que valerse por sí mismos, y eso es lo único que no serían capaces de hacer. El sentimiento de culpa no decrece, pero por lo que él sabe podría morir en breve y no poseería tiempo para sentirse responsable, así que intenta no darle más importancia.

Busca un gran botón rojo con la leyenda encender o eyectar. El pequeño panel que se descubre ante él no posee más de diez botones, algo similar a un joystick que, supone, le ayudará a controlar la cápsula una vez liberada de la nave y la luna frontal, que muestra la fría oscuridad exterior. Como no cree tener mucho que perder, toca todos los botones. Nada ocurre.

-¿Eyección? -prueba. La situación empieza a ponerse ridícula-. ¿Abracadabra? -pregunta desesperado. Se asoma por la pequeña abertura que da al pasillo y comprueba que continúa solo. Luego se sienta de nuevo y se desliza levemente-. Debería haber estudiado aeronáutica. Puede que algo me sonase...

Con tiempo para pensar, decide examinar lo que le rodea. Con suerte encontrará una manera de hacer funcionar aquello, que se ha convertido en la fuente de todas sus esperanzas. El color esmeralda reflejado en las paredes y el suelo del pasillo se ve sustituido por el rojo crudo del óxido de la cápsula. El suelo ni siquiera puede verlo. Tiene suerte de que le quepan los pies. Sin embargo, al palpar las paredes del lugar había notado que la cápsula no constituye sólo lo que puede verse. Posee compartimentos. Supone que llevarán lo básico para un viaje de emergencia. Al menos para quien conoce la manera de encender el panel.

-Mira que avisé... -suena a su alrededor, con un eco casi ensordecedor-. ¡Ups! Perdona, demasiado fuerte -con un volumen y resonancia menor-. Poned manual de instrucciones, no todos son tan listos...

-¡Oye! -se indigna incluso antes de saber quién se ríe de él. Lo piensa y le aterra pensar que ha sido descubierto-. ¿Quién eres?

-Puedes llamarme Tony -dice llanamente-. Soy el piloto automático de la cápsula y quien te acompañará en este viaje.

-¿Tony? ¿Son siglas de algo? Porque no veo ninguna a de automático...

-No, me llamo así.

-Un nombre un poco raro para una máquina -comenta algo abstraído de su situación de peligro inminente. Desconoce si debe fiarse o no de esa voz-. ¿Quién te lo puso, tu programador?

-No... -suena herido, al menos en su orgullo-. Yo mismo lo elegí...

-Ah. -No sabe por qué, pero se siente incómodo-. Entonces, ¿cómo se mueve esto?

-Yo lo muevo, tienes que pedirme que lo haga.

-¿Puedes hacerlo? -Espera que su leve desliz no ponga en su contra a la voz, a Tony.

-¿Para qué? -pregunta con un desconcierto muy genuino para tratarse de una broma.

-¿Porque quiero... -Necesita unos segundos para encontrar la palabra adecuada-, salir de la nave?

-¿Y por qué ibas a querer eso? La nave no está en peligro.

-¿Es necesario que lo esté? -insiste descorazonado.

-No -responde secamente.

-¿Entonces?

-Te la debía. -Antes de que termine de pronunciar la última palabra, las luces del panel frente a Max cobran vida en cientos de colores y un leve sonido, que atribuye al motor de la capsula, comienza a ronronear. Con el entusiasmo que eso provoca, casi olvida que Tony resulta ser una máquina un poco rencorosa.

-¿Puedes llevarme donde quiera? -Lo cierto es que sólo conoce un lugar, dos con la falsa Tierra, en aquel universo, así que espera que sí sea capaz. Tony suelta un bufido de desesperación.

-Es una cápsula -añade como si fuera lo más obvio del mundo. Ante la ignorancia de Max, continúa-: No se define por viajar lejos... Estamos sobrevolando un planeta. -Max no puede ver nada por la pequeña ventana frontal, así que supone que se encontrará justo debajo-. Espero que sea suficiente.

-¡Suéltate! -grita desesperado por tanta cháchara. No transcurren más de dos segundos y la cápsula sufre una sacudida. Gira sobre sí misma y el planeta hace aparición. Es de un color amarillo muy apagado, casi como si se tratase de un mundo repleto de vómito, y apenas adivina zonas azules. Tampoco distingue urbes o nada que señale la existencia de vida o civilización. Se calma y se convence de que es por la altura, pero duda si tendrá posibilidades en ese páramo desértico.

Le consuela saber que no debe hacer nada. Desde el primer momento, Tony se encarga de encarar la pequeña nave con el planeta, de calibrar la distancia y la velocidad, de todo. Él sólo tiene que admirar el óxido de las asfixiantes paredes que lo rodean o evitar los horrorosos pensamientos que le provoca el mundo color ocre.

-En unos minutos entraremos en la atmósfera. Va a ser un poco movido, pero sobrevivirás. Las condiciones ambientales son propicias según mis registros.

-¿Seguro? Ni siquiera has llegado allí, y mira la pinta que tiene... -comenta entre arcadas, no sabe si por las vistas o por las turbulencias producidas por la inminente entrada.

-Típico de orgánicos, tan superficiales... -No tiene ningún reparo en recriminar con la voz más despreciable que ha oído desde Namora y sus pegas.

-Eres una máquina un poco borde, ¿no? -Le sorprenden esas palabras salidas de su propia boca.

-Y tú un pasajero muy irrespetuoso. -El tono de voz suena más amigable, pero lejos de ser amable-. Y no nos gusta que nos llamen máquinas, ¿en qué época vives? Soy una inteligencia artificial venida a piloto automático. Prácticamente pienso de la misma manera que tú, sólo que yo no cargo con piernas, brazos y esas cosas... -añade con asco-, ¡puaj!

-Está bien, Tony -murmura impaciente-, ¿sobreviviré ahí abajo? No he viajado a muchos planetas distintos al mío, pero tiene pinta de ser bastante hostil.

-Niveles de oxígeno y nitrógeno estables y similares a planetas habitables por seres con pulmones que absorben oxígeno. Niveles aceptables de ácidos y alcalinos -recita de manera mecánica, tanto que hasta Max percibe la diferencia. Ese tal Tony es bastante más que una máquina, le recuerda a un genio dentro de una lámpara-. De todas formas, no piensas estar ahí mucho, ¿no? Hasta que te rescaten y dado que la nave está ahí arriba, sólo serán horas. -Max ríe y elude el tema-. No puedo verte y hasta yo sé que escondes algo. ¡Habla, orgánico!

-¿Todos tenéis aquí una manera de referiros a mí además de mi nombre, o qué? Me llamo Max. -Superada la indignación inicial, decide avanzar partes de su poco estructurado plan a Tony-. No voy a volver ahí arriba. Es más, te iba a pedir que no envíes ninguna señal de socorro, al menos a ellos, y a nadie más si esa nave puede escucharla o mientras pueda.

-Ajá -responde Tony de manera irónicamente elocuente-. Obviando el hecho de que podías haber avisado, aunque no te mentiré -suelta con suficiencia-, lo imaginaba, ¿qué piensas hacer ahí abajo? Puede que sea importante que lo sepa... No sé, ¿porque sí?

-¿Huir? -Sonríe ante lo absurdo del interrogatorio-. ¿No puedo contarte estas cosas cuando aterricemos? Seguro que tendremos tiempo de sobra. -Elude de nuevo el tema. Una vez abajo, se alejará de la cápsula todo lo que pueda antes de que pida socorro y quizás se aleje lo suficiente como para encontrar protección o escondite-. Mira que cerca estamos ya.

-Sí... -responde con cierto tono de sospecha. A Max le resulta cómico-. Si no quieres marearte, cierra los ojos.

Hasta el momento no le ha dado muchas razones para dudar, así que obedece. Los siguientes dos minutos son los más largos en mucho tiempo, llenos de vueltas, arcadas y dolores de cabeza. Cuando todo parece estabilizarse en la oscuridad y percibe la gravedad afectar a su cuerpo, los abre. Tony ha terminado el viaje en esos dos minutos y casi ha aparcado. La cápsula se mantiene en el aire por los propulsores y desciende poco a poco.

-Si cerrando los ojos se pasa así, no quiero imaginar qué clase de tortura supone hacerlo con los ojos abiertos -consigue decir Max antes de tener que taparse de nuevo la boca para evitar que el vómito salga, aunque no recuerda qué ha comido para poder hacerlo.

-¿Te dije que cerraras los ojos? No, debiste entenderme mal, me refería a que no lo hicieras, o sufrirías... Bueno, eso mismo. -No la ve, pero está seguro de que Tony luce ahora mismo una gran sonrisa.

-Hijo de... -El leve golpe de la cápsula al aterrizar silencia lo siguiente que iba a decir.

Se levanta con dificultad del sillón y se vuelve hacia la compuerta. Gira la rueda y se abre con fuerza hacia afuera. Una leve brisa baña su rostro y el ocre del terreno lo ciega durante unos segundos. Sin dudar, da un paso hacia el exterior.

-Parece una paella... -Lejos de grandes discursos al tocar nueva tierra, lo poco que su cerebro codifica es eso. Incluso el olor le es familiar, aunque supone que es por la animadversión que siempre ha tenido a aquel plato.

Pisa el suelo bajo sus pies, y lo hace varias veces. Una fina capa de polvo, de arena quizás, se levanta y se vuelve a depositar. Debajo sólo hay dura tierra, yerma como una mula. Presupone que cuando lo vio, todavía en la estratosfera, el color debió indicarle que así sería. Levanta la mirada e intenta atisbar algo en el horizonte. Si comienza a caminar, puede que nunca sepa si lo hacía en dirección norte o sur, este u oeste, así que olvida esas pretensiones y busca otros indicios. Observa unas montañas bajas, casi escondidas en el horizonte, en la dirección a la que mira la parte posterior de la cápsula. En cualquier otra dirección no hay nada más que cielo y tierra amarilla. Le parece sorprendente lo poco que puede brillar para tratarse de ese color, y luego observa el cielo, que posee una tonalidad similar, aunque más viva. Busca la estrella que debería calentar aquel lugar y la encuentra justo sobre su cabeza. Es prácticamente roja, nada del dorado de su propio Sol.

-¿Has terminado ya tu magnifico plan, Max? -Pronuncia su nombre con retintín-. Porque si tengo que acompañarte, me gustaría saber si incluso yo puedo sobrevivir.

-¿Acompañar? -Le resulta tan absurdo que hasta las palabras le saben extrañas en su boca-. ¿Por qué ibas a venir conmigo? ¿Por qué iba a dejar que lo hicieras? Eres una... Eres manipulador, rencoroso, borde y bastante vengativo.

-No te olvides de perezoso -oye la primera risa de Tony a través de los altavoces de la cápsula y casi le parece imposible que se haya sucedido-, pero dado que no quieres alertar de tu presencia en este planeta a los de la nave, me toca quedarme aquí hasta que decidas que quieres irte... -No distingue si lo amenaza o simplemente le presenta los hechos.

-¿Estás intentando darme pena?

-No, ser penoso no está en mi programación. Por suerte, en la tuya sólo abarca los planes (espero), pero para eso estoy yo a partir de ahora, ¿ves? ¡Todo beneficios! -Se oyen unos aplausos de fondo. No duda que se trata de una grabación.

-¿Sacas ahora todo el arsenal? Eres una caja de sorpresas... -comenta receloso. Ha de decidir qué le conviene, si llevarlo o no.

-De hecho...

No tiene tiempo para pensar. El metal roza contra más metal en lo que parece una puerta abriéndose. Luego un breve disparo que sería escuchado por cualquiera en kilómetros a la redonda si es que hubiera habido alguien, y algo diminuto se eyecta hacia aquel bucólico paisaje. Cuando quiere darse cuenta, Max se encuentra mirando al cielo, observando algo caer e intentando calcular dónde lo hará. En el momento en que lo descubre, ya lo tiene entre los brazos.

-¿¡Qué coño...!? -Un pequeño aparato rectangular no más grande que una radio, y con una apariencia muy similar, que pesa menos que un gato, caía sobre él, así que no ha tenido más alternativa que apartarse o cogerlo. Supone que su instinto de supervivencia ha decidido por él y ha preferido salvar la radio por si fuera de utilidad.

-¡Pues ya está! ¡Preparados para viajar! -suelta Tony de pronto. Pero su voz ya no procede de la cápsula, sino de lo que tiene entre las manos Max.

-Hay que decir que si esto es lo que tengo que llevar conmigo para que me acompañes, es mucho más apetecible que cargar con toda la cápsula -bromea divertido por la idea, intentando conectar con Tony.

-¡Eso! -grita con indignación-. ¡Me ha tocado el mono más listo...! Toda la cápsula, dice. Si superamos la improbabilidad de encontrarnos a alguien, por favor, déjame hablar a mí. -Max se agacha y deja el aparato en el suelo-. ¡Eh, eh! ¡No me dejes! ¿Dónde vas?

El chico se acerca a la cápsula y busca los compartimentos que descubrió cuando todavía no se había despegado de la nave. Pese al óxido, no le resulta complicado abrirlos. Casi llora con lo que encuentra en los tres pequeños estantes. La manta del primero no es gran cosa. Sopla una brisa ausente de toda partícula que pudiera molestar y la temperatura es agradable, pero supone que cuando caiga la noche le resultará muy útil. El segundo compartimento sí que es interesante: comida enlatada y carne desecada, junto con dos botellas de agua de un litro. Con todo eso y la esperanza de que Tony sólo utilice su imaginaria boca para hablar y no para comer, puede que aguante más de una semana, suponiendo que los días y las noches allí tengan una duración similar a la de la Tierra. Decide posponer esa preocupación y casi le da igual si la comida está caducada, aunque teoriza que dado que aquello es prácticamente el futuro, ese tipo de cosas deberían estar ya superadas. Lo que contiene el tercer cajón no le atrae especialmente, pero supone que, como la manta, acabará por ser útil antes o después: un pistola de plasma del tamaño de un revolver.

-¡Eh! -sigue gritando Tony-. ¡No pases de mí!

Max sale de la cápsula y se cerciora de que se han acabado las gratas sorpresas. Le parece una pena, pero considera que, por hoy, ha tenido suficiente suerte.

-Parece mentira todo lo que gritas -comenta al acercarse a la pequeña radio-. Te he dejado aquí para que pensaras en tus posibilidades sin mí. Espero que hayas aprendido. Si te vuelves a meter conmigo, el suelo será tu nuevo compañero, ¿entendido?

-Entendido -murmura enfurruñado-. ¡Aguafiestas! ¿Podrías al menos limpiar la carcasa? No me gusta viajar sucio.

Decide no juzgar si está de broma o no y frota la radio contra su ropa. Luego se aproxima a la cápsula, donde había dejado todo sobre el asiento. Le corroen una serie de dudas y supone que es el mejor y último momento para resolverlas:

-No he encontrado baterías, ni pilas, ¿cuánta autonomía tiene esta radio tuya? -pregunta con cierto deje de preocupación que no doblega la personalidad de Tony.

-¡Menudo...! -se detiene antes de decir nada más. Max sonríe, su amenaza ha surtido efecto-. Esto, que no es una radio -su tono revela exasperación y le resulta cómico obligar al piloto automático a no liberarla-, es un contenedor vital artificial. Básicamente, me he descargado en él y es tecnología de duración extrema, para casos como este. Tiene una autonomía de meses antes de que necesite ser recargado.

-Es una pena. -Y le guiña un ojo. Supone que de tanto presenciarlo, al final ha adquirido el hábito-. Eso me recuerda mi otra duda, ¿ves algo? -Examina el aparato, negro totalmente, sin aberturas o cristales-. No parece que tenga ningún tipo de cámara o registrador.

-¿Si te digo simplemente que sí me ahorrarás la ardua tarea de tener que explicarte cómo funciona?

-Claro -añade sólo para molestar a Tony-, pero si te portas mal, te pediré que me lo cuentes.

Arrodillado junto al montón de pertenencias, cuya contemplación, ha de admitir, le produce una sensación similar al escalofrío (del tipo agradable) reflexiona cuál resultaría en la mejor manera para acarrear con su nuevo y abultado equipaje. Pone la comida y las botellas en la manta, y fabrica un rudimentario petate con ella que rodea su hombro derecho y cae bajo el izquierdo, siempre abierto por si necesita acceder raudo al contenido. Empuja el bulto hacia su espalda y dedica unos segundos a reconocer el atractivo verde pino del material. Le recuerda al terciopelo, pero sin el brillo.

Al incorporarse, respira tranquilo. Esperaba que no fuese demasiado pesado o acabaría por resultar una carga en aquel páramo ocre. Coloca la pistola en el bolsillo derecho de la chaqueta y a Tony en el de la izquierda, cerca y escudado por el petate. Ambos quedan protegidos de la vista de cualquiera y concluye imposible que se caigan si ha de correr. Aun así, lo comprueba. Luego saca a Tony de su lugar, se lo acerca a la cara y dice:

-Tú dirás, Señor de los Planes. -Lo cierto es que no le parece mal que la radio parlante aporte en ese sentido. Se siente muy perdido en aquel lugar, prácticamente en medio de la nada, y pese a que comentárselo a Tony no sería muy útil por sus posibles burlas, le gustaría poder hablar de ello-. ¿Sugieres alguna dirección?

-No tengo datos sobre este planeta, así que lo mejor es que camines hacia donde creas que hay algo, cualquier cosa... ¡Aquellas montañas! -la efusividad de su nuevo acompañante lo pilla por sorpresa-. Con tanto terreno llano puede resultar casi un oasis para los habitantes de este planeta.

No lo duda, ni tiene razones para opinar de manera contraria, así que pone un pie delante, luego el otro, y así comienza su andanza hasta las montañas en el horizonte. Nunca se le dio bien calcular las distancias a ojo y en este momento tampoco lo desea. Advierte que son muchos kilómetros y admite que conocer la extensión de tierra que lo separa de ellos probablemente no sea la mejor motivación para continuar.

No lleva ni veinte pasos y su mente divaga. Tony se mantiene en silencio, quizás expectante. Sólo espera que no haya decidido mandar la señal de auxilio sin, al menos, avisar. Le parece una máquina mezquina, pero quizás tenga hasta su propio código de honor, o eso quiere creer.

En cuanto a sí mismo, se percata de que no ha tenido ni un segundo para pensar en todo el lío en que se ha metido. Ni uno desde aquellas tres largas horas después de reunirse con los Protectores en la fábrica. Y ni siquiera entonces utilizó ese tiempo de manera responsable. Desde entonces, ha ido tomando decisiones sin ni siquiera pensar unos cuantos segundos en si se trataba de lo adecuado o no, si constituía un paso lógico o uno hacia la tumba. Se considera, o al menos lo hacía, una persona con más cabeza, responsable, capaz de pensar antes de actuar, y todo lo que ha sucedido hasta el momento actual es resultado de contradecir esos principios. No es que no le guste. No se trata de que no lo desee. ¡Por dios! Deseaba huir del pueblo que, irónicamente, se parece tanto a ese yermo por el que camina, de ese trabajo mal pagado y carente de contrato, de la ausencia de vida y emociones, de mundo exterior, de relaciones... No es que no las poseyera, pero comparadas con lo que una vez fueron, tanto en calidad como en cantidad, las cenizas habrían resultado más esperanzadoras.

Esperanza.

De eso se trata. Durante el último año, toda la vida que llevó hasta entonces, algo más viva, más entretenida, con mayores responsabilidades y emociones de verdad, se había reducido a la esperanza de que, al menos, eso volviera. Pero no sólo se marchó hasta la insignificancia, sino que fue sustituido justo por lo contrario: el sinsabor de una rutina descolorida, o con colores tan apagados como repetir cada jornada un trabajo que odiaba, que repudiaba. Pero soportaría tener que trabajar unos meses en algo que abomina si no hubiese existido la necesidad de hacerlo junto a personas que aborrece. Y le duele pensar eso de ellos, al menos de algunos -por supuesto, no de todos-, porque son cercanos, pero si bien es cierto que a muchos los quiere, son personas de las que debió alejarse hace tiempo, no para siempre, no con un adiós infinito, sino para crear su propia vida y volver a verlos sólo en momentos puntuales, quizás para poder echarlos de menos y que la sensación de que cada día depende más de ellos, de que pierde su libertad, su propia autodeterminación, no sea tan fuerte. Pero esas no son más que cosas que sentía antes, hasta el justo momento en que decidió presentarse en el lugar acordado con los Protectores. Desde entonces, todos esos sentimientos de impotencia y parálisis simplemente han sido sustituidos por confusión, cierta libertad y una alegría extraña, incluso ahora perdido en mitad de la nada, en un planeta desconocido y en un universo que no le pertenece.

Lo cierto es que no deja de pensar que quizás eso es lo que necesitaba, más que viajar a universos distintos: dejar atrás tanta reflexión, por irónico y redundante que resulte. Siempre fue introvertido, que le daba demasiadas vueltas a las cosas y que necesita reafirmarse. Repara en que un viaje de ocio a cualquier lugar durante una semana o trasladarse a otra ciudad, como en la que vivió durante los cuatro años precedentes, habría sido suficiente para curar su insatisfacción, por lo menos temporalmente, pero su incapacidad para hacer beneficios frente a los gastos que generaban sus estudios, había acabado por hacer más probable que un grupo de desconocidos de otra dimensión lo raptaran y luego él se perdiera.

-Justo como ha sucedido -murmura ajeno al hecho de que no camina solo.

-¿Qué ha sucedido?

-Perdona, estaba pensando en voz alta... -comenta con desgana.

-No hay necesidad de disculparse. Yo también reviso mis protocolos lógicos en voz alta. -Una pequeña sonrisa asoma en el rostro de Max.

-Eso ha sido gracioso -anuncia.

-Pues eres el primero que se ríe con ese chiste. -Suena una carcajada que parece añadir treinta años a la inteligencia artificial, pero que también la hace lucir más amable.

-¡Al fin! Llevo unos seis días (bueno, la mayoría durmiendo, y no sé cuántas horas está teniendo este sexto) aquí y ni yo pillaba los chistes de los demás, ni ellos los míos -añade con cierto alivio. Pone la mano en la frente a modo de sombrilla e intenta adivinar si en los últimos diez minutos han avanzado algo. Nada.

-¿Tú cuentas chistes? Te veía más como un orgánico aburrido e insulso. -El deje de desconfianza es notable.

Cuando trata de pensar en Tony, utiliza la voz emergente de la radio para imaginar el aspecto de la inteligencia artificial si en vez de un radiocasete, fuera humano. Habla de manera distendida, bastante abierta, como si no superara los dieciséis años, pero su carácter rudo, algo oxidado, lo hace envejecer hasta los cincuenta. Sea como sea, tiene una voz firme, con una calidez mesurada que seguro provocaría catástrofes entre las adolescentes MP3, y su carisma es irreprochable.

-Sí, quizás en mis días malos, e intento culpar fútilmente a mis circunstancias -reconoce con desgana. Recuerda algo-. Sé que va a sonar estúpido, pero no eres telépata, ¿verdad?

-¿De verdad tengo que callarme todos mis comentarios despectivos? Porque, sinceramente, no me lo pones fácil. -No dice nada más.

-Me lo tomaré como un sí. En cuanto a los comentarios, ¿permite tu programación una graduación?

-Sí, ¿la tuya no? -inquiere curioso.

-Es un proceso más sutil. En una escala de cien a uno, ¿cómo estaba cuando nos conocimos? -Un poco de negociación y conversación intrascendente le vendrá bien.

-Sesenta.

-Vaya... De verdad debo parecerte muy tonto. -Repasa mentalmente lo poco que ha hablado para comprobar cuántas estupideces ha dicho hasta el momento. Apenas encuentra dos o tres-. Eso, o eres una máquina un poco prejuiciosa.

-¿Ves? Si me llamas máquina, ¿cómo quieres que te tenga ningún respeto? -Imaginaba que era eso. Habían empezado con mal pie y Tony seguía resentido.

-Perdona. No volveré a llamarte así. En cuanto a la restricción, insulta todo lo que quieras mientras me ayudes. Así también me darás conversación. -Intenta convencerse de lo errónea que es la percepción de la radio parlante sin éxito-. Antes o después se acabarán.

-Tengo un registro de tres mil insultos en tu idioma, y otros tantos en al menos doscientos cuarenta y siete idiomas más. -No hay tono de suficiencia. Solo informa, aunque parece bromear. Max decide tomar como lección que uno no debe jugar al póquer con una radio inteligente (y pensaba que tenía suficiente con los teléfonos, las televisiones y los relojes): nunca alcanzará a adivinar cuando se marca un farol.

Los siguientes minutos se definen por un nuevo silencio. Antes, al recordar lo que ahora forma parte de su pasado, por cercano que esté, había dejado que sus sentidos también se evadieran, obviando el nuevo contexto. Al percibir el ambiente ahora, le parece incluso más alienígena que en el momento en que emergió de la cápsula. El cielo dorado, brillante, que parece desafiar la lógica de lo que conoce sobre la física de la luz, ¿qué reflejará ese color? Luego, el sol que calienta ese planeta: rojo como una bola de billar incandescente, excepto que carece de número. Supone que esa percepción es favorecida por el filtro amarillo que es la atmósfera. Tampoco piensa teorizar mucho sobre ello, pero no deja de resultarle curioso caminar sobre un cielo, y bajo una estrella distinta a la habitual. Para Max, pone muchas cosas en perspectiva, aunque todavía ha de decidir cuáles. Conscientemente sólo han pasado unas horas desde que dejó la Tierra. En caso de que quisiera echar de menos algo o a alguien, probablemente tendrían que pasar más tiempo.

-Además, ¿y lo que me estoy divirtiendo? Súper héroes, villanos, perros que hablan, telépatas, secuestros, huidas y radios que hablan, por no contar con planetas con apariencia de limón a punto de pasarse... ¡Un día maravilloso!

Observa el suelo por el que camina. Decide detenerse y agacharse para observarlo. Es tan amarillo como el cielo, pero luce apagado, casi muerto. La tonalidad ocre de la tierra parece gritar ¡soy venenoso! y la ausencia de plantas (¡ni siquiera malas!) es igual de sospechosa.

-¿Qué piensas? -pregunta Tony, curioso ante la parada en el camino.

-Que si nos establecemos aquí, jamás tendremos que preocuparnos de cuidar del jardín -bromea abstraído-. Cuanto más miro este suelo, más me parece que estamos perdidos -reconoce sin emoción alguna. Luego se levanta y continúa hacia las montañas

-¡La alegría del yermo! -anuncia la radio-. En cualquier momento puedo lanzar la señal de socorro, recuérdalo.

-Debemos esperar a que la nave se encuentre lejos...

-Hablando de eso. Si no querías estar ahí, ¿por qué subiste? -Max percibe que se acerca una conversación que debía llegar antes o después, así que ha de decidir cuánto le va a contar a su nuevo compañero.

-Fui secuestrado. No entré voluntariamente. -Piensa que si omite las razones, lo demás puede ser revelado.

-Ajá -suelta desapasionado-. Sí, eso explica mucho -añade divertido y ríe hasta contagiar a Max-. La mala noticia es que estoy atrapado aquí contigo.

-Y que lo digas -admite con cierto alivio. No sabe qué hubiera sido de él si hubiese tenido que huir en solitario, pese a que ese era el plan inicial-. ¿Y tú..., por qué me has ayudado hasta ahora sin alertar a los de la nave? Es obvio que esta es una situación bastante inconveniente para ti. -Le da vueltas al asunto-. A no ser...

-No puedo creerlo, ¿inteligencia? Aunque has tardado lo tuyo. -Tony sigue mostrándose rudo, antipático, pero ha bajado las defensas y parece afable-: Esa nave pertenecía a otras personas antes que a esos saqueadores. Para entonces yo ya era el piloto automático de la cápsula que escogiste, pero tenía mejor relación con los anteriores poseedores..., ahora muertos.

-¿Vendetta particular? -inquiere con cierta curiosidad.

-No -admite distraído-. Como tú, no quería pasar más tiempo en ese sitio. No creía que fuera mi lugar desde hacía mucho. -El chico reconoce el tono apagado, ya no triste, sino apático, que se esconde en las palabras de Tony.

-Sé lo que es eso. -No puede sino pensar que esa radio rencorosa y antipática es el ser con el que más se siente identificado de todos los que ha conocido hasta ahora-. ¿Qué eras antes?

-Fui diseñado para pilotar casi cualquier cosa, y eso he hecho desde que empecé, pero si te refieres a qué fui primero... -Porque es una máquina, si no, Max juraría que se ha emocionado-, piloto automático de una Estrella de Combate botada en Cáprica.

Al principio esas palabras rebotan en su mente y no les encuentra sentido. Luego recuerda que conoce Cáprica y sabe qué es una Estrella de Combate. Le parece curioso que la única referencia a producto televisivo que, en su momento, consideró como probable en un futuro, sea la que más le sorprenda ahora.

-Cáprica... ¿La misma de los Cylon y Adama, que fue destruida al principio de la última guerra? -interroga con cuidado, como si las palabras fueran a salir corriendo.

-La misma. Me sorprende que conozcas esos hechos, ocurrieron hace dos millones de años -reconoce Tony con cierto deje melancólico.

-Los mismos que tiene la Humanidad de la Tierra... -dice como si terminara una frase que sólo ha sido dicha en su mente. Percibe el asombro de la radio parlante-. Se supone que no sobrevivió ninguna nave.

-Eso es sólo historia, cosas que se escriben en los libros para que quede más bonito. He oído que jamás se mencionó la intervención de otras especies alienígenas, pero ¿cómo si no prosperaron los Cylon liberados si no fue uniéndose a otras civilizaciones? Los humanos encontraron su Tierra, renunciaron a la tecnología para empezar de nuevo y han vuelto a ser quienes eran, pero los Cylon no tenían tanta historia... -Carraspea-. Que conste que no soy uno de ellos, pero es cierto que me ayudaron, y me parece injusto el trato que se les dio.

-Supongo que lo sería -concluye algo abrumado por el exceso de información-. Son tantas las cosas que ignoraba o pensaba que no existían...

-Bueno, ya puedes dejar de pensar en una. Ya sabes que no existe. -Se muestra más animado, lejano a la frustración de los segundos precedentes.

-¿Cáprica? -pregunta ingenuo.

-Tu inteligencia. -Estalla en una sonora carcajada-. ¡Lo siento, lo siento! Llevaba desde hace un rato queriendo utilizarla y ha sido perfecto.

Prefiere no contestar al trozo negro de metal que lleva en las manos. De todas formas, no le ha molestado y ha permitido que sonría divertido pese a las circunstancias. Todos esos rencores de Tony probablemente ya estén enterrados. Ahora depende de Max, que necesita de su compañía para no volverse loco.

-¿Tienes alguna idea de cuánto pueden durar aquí los días? -De repente, le parece importante conocer cuándo tendrá que acampar.

-Llevamos muy poco tiempo sobre su superficie para que pueda calcular la velocidad con que se mueve su estrella en el cielo -lamenta Tony-. Pero dado que cuando aterrizamos...

-Si quieres llamarlo así, pero eso tuvo poco de aterrizaje y mucho de estrellarse... -bromea Max para evitar pensar demasiado.

-Ja, ja -ríe sin ganas-, dejando atrás esa lamentable intervención, creo que cuando llegamos el sol estaba en su zenit, por lo que ya hemos sobrepasado lo que es el mediodía en este planeta. -Ambos quedan en silencio y observan las montañas que persiguen. La distancia sigue siendo abrumadora, pero Max atisba figuras distintas en algún punto intermedio del trayecto. Supone, y espera, que se trate de edificios, pero por la escasa definición que poseen en este instante, bien podría tratarse de piedras-. Falte lo que falte, estamos más cerca de la próxima noche que de la anterior.

-Un consuelo... -responde aliviado-. Empiezo a estar un poco cansado.

No adivina si por evitar cansar más a su compañero, o por motivos menos altruistas, Tony no vuelve a hablar en la siguiente hora. Max no se rinde ante la posibilidad de conversar con la máquina (da gracias por el hecho de que no sea telépata o volvería a echárselo en cara) acerca de Cáprica o cómo sucedió todo aquello en realidad, pero la radio parlante, paradójicamente, se muestra muy reservada. Desiste e imagina que no debió ser un momento feliz que desee recordar. Después de todo, Tony no se comporta como una inteligencia artificial al uso (o las que ha conocido a través de películas), sino que se acerca más a su idea de Humanidad que muchos otros humanos que ha conocido.

No le pesan las piernas pese a la caminata, y avanza con presteza. Max no tarda en teorizar que puede deberse a la gravedad, que ha de ser menor que en la Tierra, dado que se siente mucho más ligero. Siente deseos de saltar para comprobar si alcanza alturas mayores (sería problemático que echase a volar) pero no quiere parecer un idiota delante de Tony. Pese a que la radio le cae bien, la primera impresión es difícil de eliminar (no la suya, sino la de la inteligencia artificial) y como cascarrabias que le había parecido, además de duro crítico, no ansía proporcionar más material para la burla.

No queda más espacio que para el pensamiento en aquel páramo ocre. Las figuras distantes se perfilan poco a poco, pero auguran horas de camino hasta llegar a ellas. Puede que no lo parezca, pero para Max es un consuelo. Si esas horas no le llevan antes a la noche, puede que duerma protegido.

Pero es el día lo que le fascina ahora. Cuanto más mira ese cielo amarillo y su sol rojo, más le recuerda a algo que ya ha visto. No tarda en descubrir qué es: el ocaso en la Tierra. No, no se refiere al final del planeta, a una suerte de apocalipsis que, por supuesto, no ha vivido. Por contra, piensa en los últimos minutos del Sol antes de desaparecer tras las montañas para dar paso a la noche. No media hora antes, pues las tonalidades son más anaranjadas, sino quizás los últimos cinco minutos (y no duda que sucede también durante el amanecer) donde el rojizo da paso a un amarillo que se mezcla con el azul marino de la noche. Durante la siguiente hora, ese amarillo permanecerá como una fina línea en el horizonte, como manteZilta untada sobre consumidas montañas, mientras el azul oscuro lo cubre para fundirse en negro. Es cierto que la segunda coincidencia, la del sol rojizo, no es tan duradera, ya que se observa de tal manera durante esos cinco minutos (y quizás durante el anaranjamiento precedente), pero ya no puede percibir ese planeta como un lugar tan lejano. Todo lo que le rodea le vuelve a resultar familiar. Tan sólo vive en un mundo donde constantemente está atardeciendo.

-Ocaso Eterno -murmura distraído. Es constante el olvido de su soledad perdida.

-Buen nombre... -reflexiona Tony casi con un susurro-. Me recuerda a Gallifrey, con sus colinas anaranjadas y su cielo de fruta... -Max se sonríe ante la poesía de la radio-. Sólo que amarillo... Amarillo... -Su voz se apaga como si los pensamientos desplazaran su mente a otro lugar.

Max decide no molestar a Tony, que se descubre como una inteligencia artificial muy introvertida, quizás algo dañado por sus experiencias.

-Quizás es mejor darle su espacio -piensa.

Y se sumerge de nuevo en lo profundo de aquel panorama. Siempre ha podido alardear de vista, pero no tanto como para conseguir desentrañar el misterio que mantienen las figuras del horizonte. Se le antojan similares a túneles, pero túneles descubiertos, como si alguien los hubiera sacado de su montaña particular y sólo hubiera quedado el cilindro de ellos, ni siquiera el recubrimiento de tierra o cemento exterior.

Aburrido por el silencio y la monotonía, juega a adivinar de qué se trata, pero ha de desistir. Dada la naturaleza alienígena de todo aquello que lo rodea ahora, cualquier conjetura podría ser tan cierta como falsa, y lo abruma. Es incapaz de pensar en tan sólo un objeto, y de ese tamaño, que pudiera acercarse a lo que de verdad es.

Pero le sorprende una característica: ese mencionado tamaño. Cubren gran parte de su horizonte frontal, como si de una valla se tratase, pero alcanza a ver, tanto a izquierda como a derecha, que no se pierde en la distancia. Observa de igual manera que existen aberturas entre las figuras. El amarillo del suelo y pequeñas pizcas del negro de las montañas (o eso espera) se cuelan por las brechas de unos edificios, objetos gigantes o monumentos extraterrestres que no podría adivinar como parte de uno, o cada uno independiente. Al principio le resultaron igual de oscuras que las montañas, pero conforme avanzaba y superaba el efecto de la estrella madre de Ocaso Eterno, se le antojan claras, casi blanquecinas. No tarda en confirmar que, si bien no lo son en su totalidad, el blanco de su superficie destaca de manera notable comparado con el suelo y el cielo.

Una hora...

-Sí, eso debe quedar -reflexiona.

Desconoce cómo funciona el día y la noche allí, pero supone que si no se acerca demasiado a un agujero negro o lugares con gran afluencia de gravedad, los segundos seguirán siendo tales, así como los minutos y las horas. Un día en Ocaso Eterno puede suponer cinco horas más que en la Tierra, pero esas cinco horas se regirían por los mismos minutos y segundos que las de su planeta natal. O eso espera.

Con el movimiento de la estrella, a la que decide llamar Rubí por su característico y brillante rojo, Max comienza a conjeturar cuánto debe quedar para la noche. Iniciaron la marcha con Rubí sobre sus cabezas y han caminado en la misma dirección en la que se movía, pero dejando la estrella ligeramente a la izquierda. La distancia entre ellos ha crecido considerablemente, y dado que se le da fatal calcular el tiempo que lleva haciendo algo, (aunque podría preguntar a Tony) desconoce las horas que han transcurrido desde la salida. No puede sino recordar las largas horas en la fábrica... O más bien, los minutos que se hacían horas. Se dedicaba a más de tres o cuatro tareas (sucesivas, por supuesto) y miraba el reloj antes para calcular. La siguiente vez que lo hacía, una vez todo estaba terminado, nunca había consumido más de treinta minutos. Deseaba que el tiempo pasara así de lento para otras cosas, pero eso jamás sucedía.

Se da una oportunidad para adivinar y decide que han transcurrido dos horas y media. Para cuando lleguen a aquellos objetos gigantes y blanquecinos, serán casi cuatro.

Maldice ese planeta. Ha caído en algo elemental... No puede aplicar ninguna regla conocida si no sabe antes cómo de cerca está del ecuador o de los polos. Más todavía, ninguna conjetura es válida si el ángulo sobre su eje es diferente al de la Tierra. Supone que unos grados no harían distar demasiado los cálculos, pero dado que no es un genio en matemáticas, ni en física, no se atreve a analizar las posibilidades de que eso sea así.

-Este planeta me está sacando de quicio, ¡y tú no ayudas! -dice por fin, irritado.

-¿Yo? ¿Tienes prejuicios contra las inteligencias artificiales? -pregunta con genuina inocencia-. No sé, soy una y no puedo aconsejar, pero me han dicho que uno llega a acostumbrarse...

-¡No es eso! -interrumpe desquiciado-. Es ese silencio que te traes entre manos... Y este planeta es tan diferente a todo lo que conozco. Pensaba que lo de Ocaso Eterno y encontrar similitudes me haría creer que todo esto no es tan distinto, que puedo arreglármelas, pero he querido calcular cuánto puede faltar para la noche y..., y... Han aparecido tantas variables, ¡dios, qué dolor de cabeza de variables!

-Ajá. -Max advierte que esa es una coletilla que Tony repite mucho cuando algo le parece estúpido-. ¿Me preguntas a mi sobre eso mismo y te digo que no lo sé, y crees que tú, humano (no te ofendas, no es un insulto, pero dudo que la Humanidad llegue nunca a la capacidad analítica de un ordenador, al menos en cuanto a velocidad se trata) eres capaz de descubrir eso antes que yo? -El chico lo medita unos segundos, mira el horizonte pasmado y frunce los labios. La sonrisa no tarda en aparecer, al igual que la calurosa sensación de sentirse idiota.

-Al menos he solucionado uno de mis dos problemas: ya hablas. -Prefiere cambiar de tema.

-Es un largo camino y no sabemos cuánto va a durar (a no ser que hayas decidido enviar la alerta de auxilio). No me gusta gastar mis temas de conversación rápidamente. Prefiero el silencio ahora que dentro de unas horas, o de unos días, o semanas -enumera lastimosamente, como si todo aquello fuera lo peor que le podía pasar-, meses...

-Si pudiera mantenerte aquí años, lo haría -bromea-, pero hasta yo tendría prisa por irme. ¿Has visto eso de ahí? ¿Qué crees que es? -Alza la radio-. Ese es un tema que puedes agotar. De una forma u otra, se agotará cuando lleguemos y lo descubramos.

-Aerogeneradores -dice sin más, como si fuera lo más obvio del mundo.

De repente, es así obvio. La forma cilíndrica, los pequeños montículos que hay esparcidos aquí y allá que se asemejan a palas, antaño en la parte superior de los tubos gigantes, pero ahora desapegadas de su lugar debido al golpe al caer. Porque no hay ni uno en pie, todos son grandes, la parte más alta se separa del suelo al menos diez metros, pero por su anchura, no por su altura. Por ésta, sospecha, debían medir alrededor de setenta u ochenta metros.

-O un kilómetro... -No ser bueno adivinando distancias también incluye las medidas de las cosas.

-¿Cuándo lo has descubierto? -pregunta curioso y dolido. No duda que Tony sabía de ello largo rato antes de sacar el tema.

-No hace mucho... -miente descaradamente.

-Sí, ya... -No le da más vueltas de las necesarias-. ¿Te parece buen refugio para la noche? Rubí... -Recuerda que eso no lo ha comentado-, el sol de aquí ya ha quedado totalmente a nuestra izquierda. Parece que todavía está lejos del horizonte, pero ahora que lo pienso, se ha movido rápido desde que salimos... No me gustaría pasar junto a los aerogeneradores, no ver nada más en muchos kilómetros y confiar en que aún nos queda día para encontrar cualquier cosa, y que no sea así.

-Al menos eres prudente -añade con cierta sorpresa-. Sí, coincido. Deberíamos alcanzarlos cuanto antes y esperar. De todas formas, no estamos yendo a ninguna parte, ¿verdad? Sólo hacemos tiempo hasta que decidas pedir auxilio, así que, ¿qué importa si esperamos sentados o caminando?

-Definitivamente importa. Prefiero hacerlo sentado -responde con presteza y cierta ansia. Imagina que ante otro ser orgánico no pasaría por alto que ya está bastante cansado, pero Tony debe ser totalmente ajeno a ello.

-Vale, como prefieras -concluye.

La siguiente hora, de similar silencio a las anteriores, la sufre con menor aburrimiento. Los aerogeneradores se descubren como auténticas obras de ingeniería. En la Tierra había visto algunos, muchos, pero nunca a menos de varios cientos de metros, casi siempre sobre las bajas colinas de la zona, o en planicies alrededor de alguna autopista. En esos momentos eran grandes, inmensos, y las palas giraban con fuerza, pero la brevedad del momento (siempre en vehículo) o la distancia que los separaba convertía aquellos gigantes en meros girasoles de gran tamaño, en flores blancas, metálicas, preciosas, pero inalcanzables y, al final, repetitivas. Una y otra vez, acababan por resultar faltos de espíritu, de misterio, por tratarse siempre de la misma imagen. Pero allí, tumbados, destrozados algunos, otros completos a excepción de las palas del rotor o la góndola, llenos de algo parecido al óxido, y tan blancos (aunque le parece reconocer otros colores) como los de la Tierra (algo que, sin embargo, le parece bastante sospechoso) los hacía similares a gigantes muertos, a titanes de otra era en la que las guerras acabaron con todo ser viviente, sin nadie que saliese victorioso, y ahora sólo restan sus esqueletos, refugio de alimañas (como ellos, supone) y polvo. El deseo de caminar entre sus cadáveres se acrecienta en su interior.

-Guau... -aunque las verdaderas palabras que deseaba pronunciar no son articuladas: no quiero entrar ahí.

El campo de aerogeneradores no sólo se extendía a lo lejos a izquierda y derecha una vez que caminaban todavía a kilómetros, sino que, cuando decidan al día siguiente si desean continuar, los tendrán por compañeros durante otras tantas horas. Poco importará qué dirección elijan. Los titanes caídos, blancos en su mayoría, pero también de color negro y rojo, se extienden durante largas hectáreas hasta donde la vista alcanza. Les parece extraño que no los hubieran visto antes, pero imaginan que el hecho de que ni uno se mantenga en pie debe haber sido suficiente como para mantenerlos escondidos unos detrás de otros.

No obstante, ni el número, ni la extensa superficie por la que se dispersan son las causas del miedo. Se trata de algo más instintivo. Es prácticamente un laberinto. No es que no posea salida visible, pues es sencillo atisbar en el horizonte cuáles podrían ser los lugares donde acabarían si deciden tomar una dirección u otra, pero nada más rodearse de las grandes figuras blancas, rojas y negras, de alturas que los cubren de sombras y permiten que descansen de Rubí, un escalofrío sube por la espalda del chico.

-Parece una ciudad... Pasillos que no llevan a ninguna parte -habla para evitar el nerviosismo.

-Con el tiempo, todos cayeron, y éste es el resultado... Puentes, túneles, pasillos gigantes y pasos cortados... Sí, me recuerda a más de una ciudad -reflexiona Tony con un leve deje de preocupación.

-¿Piensas lo mismo que yo? -inquiere temeroso.

-¿Que puede que no seamos los únicos que han decidido resguardarse aquí? No... -suena más como un na, aunque parece pensarlo mejor-. Te mentiría diciéndote que las condiciones son poco propicias para la vida, pero tuve el error de contarte lo contrario cuando empezamos.

-Gran error.

-¿Qué piensas que deberíamos hacer?

-No quiero volver atrás, no puedo arriesgarme a que se hayan dado cuenta de que falto, activen el localizador de la cápsula, sepan que me escondo en este planeta y puedan encontrarme en un intento de alejarme de estas paredes... ¡Dios, son asfixiantes! -comenta con cierta comicidad que no comparte-. Y no pienso rodear el lugar. Tardaríamos mucho tiempo y pese a que no tengamos ningún lugar adonde ir, prefiero sacar todo el que tenga. Además, si por casualidad nos buscaran ya, estas paredes son un buen refugio. -Lo piensa y sonríe con desgana-. Espero no tener que retractarme de eso último.

-Pero... ¿Sigue en pie pasar aquí la noche?

-Sí -responde con resignación-. ¡Me pido la litera de arriba!

Tony hace caso omiso al último comentario. Max se adentra unos pasos en aquellos pasillos. Le reconforta ver que el suelo sigue siendo amarillo.

-¡Las cosas que puedo llegar a echar de menos o que pueden alegrarme el día últimamente...!

Y también lo hace su aspecto. Luce igual de impoluto, de virgen, que sobre el que ha caminado durante las últimas horas. Espera que si alguien ha pululado por allí pueda adivinar su presencia por sus pisadas, si es que deja.

-Quizás aquí no se lleve eso de los pies -considera-, aunque cualquier forma de moverse acabaría por dejar algún rastro. Espero que sea así. Confiaré en Locard... -Los comentarios no hacen sino sorprender a Tony, que prefiere callar.

Tanta incertidumbre y nerviosismo, tantos misterios sin respuesta y aquellas paredes, hasta ahora casi todas blancas, pero oscuras, tan llenas de sombras, tan alejadas del sol de Ocaso Eterno, se vuelven terroríficas por momentos. A veces, para avanzar hacia adelante han de realizar varios movimientos de zig-zag evitando cilindros gigantes que habían caído y cortado el paso. Tantas calles sin salida no hacen sino poner los pelos de punta a Max, que se imagina a sí mismo rodeado de bestias, o de sus antiguos captores, que tratan de perseguirlo y acaba atrapado por culpa de uno de esos cortes en el camino.

-Mira -dice al pasar junto a la base de uno de los aerogeneradores.

Al caer, había arrancado el metal y dejado la base real todavía pegada al suelo, pero el resto hubo quedado intacto y con un nuevo hueco por el que acceder diferente a la puerta de servicio genérica. En otros aparatos junto a los que habían caminado, tal acceso quedó destrozado por la caída de otros aerogeneradores o por el metal, que curvado, taponó cualquier opción (o lo convertía en una opción clara para provocar heridas que no convenían). Los destrozos en general habían imposibilitado utilizar esos cilindros caídos como refugio, aunque es cierto que no habían avanzado más que cien metros y desconocían el estado del resto, pero aquel aerogenerador negro, si lo piensa bien, el primero que había observado de cerca, estaba abierto al público como un museo.

-Creo que deberíamos parar aquí -sugiere Max-. Podemos meternos e intentar encontrar un lugar cómodo. Si nos escondemos bien dentro del amasijo de hierro, si nos buscan, nunca nos encontrarán.

-Busque quien nos busque -añade Tony en tono fúnebre.

-¿Quién decías que era la alegría de..., qué?

-Claramente, tú. Y por el viaje que me estás dando, creo que tengo derecho a estar asustado... -se detiene un segundo y continúa con voz chillona-. ¡Y como se te ocurra decir que como inteligencia artificial no debería tener miedo...!

Max prefiere obviar los comentarios de Tony. Está demasiado asustado como para responder a las bromas o los chistes y, no sabe cómo, empieza a sentir frío. Antes de adentrarse en el cilindro gigante, se asoma una vez más al exterior y mira el cielo. El característico amarillo ha empezado a apagarse e imagina que Rubí no debía encontrarse tan lejos de esconderse como podría haber conjeturado. Se alegra de no haber seguido, pero lo cierto es que han estado un buen rato deambulando, sin apenas avanzar, en aquel campo de aerogeneradores, por lo que quizás sus suposiciones no estén tan equivocadas.

Paso tras paso, la oscuridad se adueña del lugar paulatinamente. De repente, una luz ilumina todo el lugar y lo sobresalta. Hasta que no comprende que proviene de su propia mano o, mejor dicho, de lo que continúa sujetando desde que entró en aquel laberinto blanco, rojo y negro, Tony, sus latidos no vuelven a una velocidad sana. Respira con dificultad pese a no padecer claustrofobia. Utiliza la radio lumínica para hacerse paso. Lo que antaño fue una larga escalera metálica de caracol unida a las paredes, ahora luce como un terrorífico y deforme túnel de metal a ninguna parte. El aerogenerador posee todavía la góndola, y Max desconoce (aunque duda que importe) si también las aspas, por lo que no hay luz al final. Sólo hay una salida, por la que han entrado, así que aquel lugar puede convertirse en una prisión mortal si la abertura se cierra por cualquier razón, o alguien poco amistoso descubre dónde se esconden.

Da gracias a los imaginarios dioses de Ocaso Eterno por permitir a quien construyera aquellos aerogeneradores que los construyeran con metal, sea del tipo que sea, pues eso ha posibilitado que no hubiera escombros en su camino, sino sólo abolladuras en las paredes inferiores, las que recibieron el impacto al caer. Las escaleras, deformes, se comban en algunos puntos hasta tocar las paredes contrarias. Lo cierto es que a Max le fascina todo aquello. El aerogenerador no parecía apenas aplastado desde fuera, pero supone que debió ser mucho más ancho en sus orígenes, y que lo restante, pese a ser un mero vestigio, continúa siendo monstruoso.

Encuentra un lugar donde el tramo de escalera se ha desplazado hasta quedar suspendido a mitad de camino, y el suelo, quizás curvado tras caer, ha recuperado parte de su forma, creando un espacio lo suficientemente grande con un par de montículos de metal a cada lado como para albergar dos personas dentro, tanto tumbadas como de pie. La escalera se encuentra a una altura considerable, pero incluso podría colgar allí a Tony (algo que no va a hacer, lo quiere cerca o no tardará en sentirse muy solo) y haría las veces de lámpara.

-Hogar, dulce hogar -comenta Tony con sorna.

-¿Puedes decirme cuáles son las condiciones ambientales ahora? Tengo algo de frío -deja a Tony junto a la pared, que se ha curvado hasta crear rincones donde antes todo era circular, y desempaca el petate junto a él. Los dos metros que habita quedan iluminados por la tenue luz de la radio. La luz proporcionada por Rubí no alcanza aquel lugar y el resto del aparato luce silencioso y oscuro.

-Diecisiete grados centígrados. Porque... Tú no eres de esos que mide Farenheit o Miltios, ¿no? -pregunta con aires de sospecha.

-No, ni soy americano, ni tengo idea de que es un Miltio.

-Si vives para volver a tu planeta, quizás dures lo suficiente como para presenciar cómo os imponen los Fahrenheit para, dos años más tarde, cambiar todo a Miltios... -No sabe por qué, pero todo aquello a Tony le parece muy gracioso, aunque eso no sea lo más extraño, sino su comentario...

-¿Cómo sabes que eso va a suceder? Es decir, supongo que sabes que soy de la Tierra, pero la que existe aquí, la que podrías conocer en el presente... -Imagina que existirían muchas otras opciones, como que fuera un viajero temporal y hubiera visitado el futuro, o que al conocer anteriores versiones de la raza humana, diera la casualidad de que decidieran llamar a esa unidad de la misma forma, pero... No sirven como teorías para explicar ese conocimiento de manera tan sencilla como la que tiene mente.

-¿Ups? -suelta con fingido descuido.

-Mierda... -Max recoge la comida y demás enseres de nuevo en el petate-, sabes de dónde vengo, ¿cómo?

-Te refieres, ¿además de por las altas cantidades de intoxicación universal que registro? -inquiere con ligero sarcasmo.

-Vaya, pensaba que ese era el nombre que yo le había dado, que no sería tan simples como para llamarlo así... -comenta abstraído por la curiosidad, continúa-: pero no intentes engañarme, ¿no se te ocurrió mencionarlo?

-¿No se te ocurrió a ti?

Esa respuesta sorprende a Max, que no esperaba que Tony le echara en cara la falta de confianza. Lo cierto es que la radio ha parecido casi dolida con esas últimas palabras, pero ya se ha demostrado manipulador antes, así que no puede confiar sin más en que las intenciones de Tony son benévolas, o simplemente neutras y no le importe que posea una gran fuente de poder.

-Creo que yo tenía más razones que tú para no contarlo, ¿o me equivoco? Porque el mensaje de auxilio seguirá todavía con nosotros, ¿no? -Cruza mentalmente los dedos para que Tony resulte ser un aliado o jura que romperá aquella radio de la rabia, sin importar lo útil que sea.

-Me ofende que sugieras tal cosa -su tono resentido permite a Max respirar aliviado, aunque continúa sospechando-. ¡Claro que no! ¿Para qué iba a hacer eso? ¿Para venderte y conseguirme una salida fácil? Ya te dije que no tenía ningún aprecio a aquellos monstruos. -Medita sus palabras y permite que se haga el silencio durante unos segundos. La situación se tensa por momentos-. Sí, en otro tiempo seguramente te habría vendido nada más saber que estás intoxicado, pero ahora ya no soy así, y créeme, si yo lo he notado, cualquiera con un simple escáner notará la anomalía que supones. Resultaría menos evidente si lo gritaras a pleno pulmón...

No puede evitar pensar en lo que eso supone. Culpó, aunque fuera poco y durante menos tiempo, a Galax por no advertirle de que venían a buscarlo, pero si lo que dice Tony es cierto y lleva sobre su cabeza una flecha gigante con un cartel que dice soy muy valioso, quizás Galax ni siquiera conocía de hecho que ya iban a por él, sino que simplemente lo dedujo, imaginó que sería cuestión de tiempo.

-¿Y qué piensas ahora de mí? -inquiere Max mientras vuelve a abrir el petate.

-Nada. Lo mismo. ¿Qué me importa a mí? Me he pasado horas caminando contigo a través de este desierto, y tú pensarás que es fácil, pero ningún orgánico es sencillo de soportar -concluye con cansancio, como si hubiera sido lo más duro que hubiese hecho en mucho tiempo.

-Más razón para sospechar, ¿qué razón habría para que aguantaras tanto? -Pone la radio junto a su cara-. Por cierto, ¿tan insoportable soy? -Duda hasta de eso.

-¡Si quieres pensar que soy un traidor, hazlo! ¡Jamás...! ¡Yo! ¡Arg...! -profiere enfadado y frustrado. Dado los gritos, ha tenido que estirar el brazo para separarse unos centímetros de Tony.

-¿Qué? Dilo, dilo de una vez. Si no eres un traidor, si no me estás aguantando para venderme en el último momento, ¿por qué sigues aquí? -Max está convencido de que la máquina tiene intenciones que no ha revelado y no descansará hasta conocerlas. No puede continuar el viaje con él si su propósito es clavar una daga (aunque simbólica, espera) en su espalda, y si no es esa su pretensión, que podría considerarse como la peor de todas, cualquier cosa que diga resultará prácticamente buena.

-¡Porque estoy...! -grita, pero su voz no tarda en apagarse, en convertirse en un susurro. La indignación da paso a la resignación, a la tristeza-. Porque estoy... –Se trasforma en indiferencia, apatía, y concluye en una profunda ausencia de sentimiento-. Solo.

Le parece tan sincero que lo apoya junto a la comida, encima de la manta que antes era un petate, y no dice nada. Saca la pistola y también la deja allí. Lo ordena todo, juntando las latas y colocando a Tony de manera que la luz se aproveche de la mejor forma posible, pero sin relegarlo a una esquina fría y vacía. Intenta mostrarse indiferente, lejano a la discusión mantenida hace segundos. Y Tony no pronuncia palabra alguna. También ha quedado mudo. Max coge una de las latas, la abre con facilidad, maldice que nadie se preocupara (si es que existían para las personas que dejaron la comida ahí) por los cubiertos, y utiliza los dedos para asir el contenido. Lucen similares a albóndigas y saben a pollo, pero ni de lejos son ni una, ni la otra cosa, aunque tanto el líquido espeso y marrón en el que se bañan, como las falsas albóndigas, están ricas, así que continúa. Tras la segunda albóndiga, dice al fin:

-En mi mundo, en mi universo, donde vivía..., sobrevivía... No, donde me exasperaba por una solución que me sacara de la monotonía, o la muerte. Quizás ambas respuestas eran lo mismo... Y ahora, en este páramo olvidado de un planeta cuyo nombre no sé y he tenido que inventarme, bañado por un sol alienígena y cada día más intoxicado por algo que no llego a comprender, todas las decisiones que he tomado desde que dejé mi planeta y hasta llegar al interior de este aerogenerador han perseguido una única razón.

-¿Cuál? -La voz de Tony suena curiosa, pero también dolida, no con Max, sino consigo mismo. O quizás son imaginaciones del chico. El hecho es que la máquina se ha demostrado poco artificial.

-Yo también estoy solo.

-¿Y no te resulta frustrante? -pregunta Tony con rabia. Max sólo asiente. No se trata de que no encuentre las palabras correctas, sino de que si comenzara a hablar, jamás se detendría-. ¿Qué hacemos ahora? -El chico no distingue a qué se refiere, si a ese momento o si la IA habla del panorama general. Decide responder a ambos aspectos de la cuestión.

-Dormir por ahora. Parece que la noche ha caído y convendría que descansara para lo que podamos encontrar cuando amanezca. Podrás llamarme cobarde, pero no pienso salir ahí fuera mientras dure la oscuridad. -Medita acerca de su plan, o lo poco que lo conforma-. El objetivo es avisar, antes o después, a mis amigos... -No se cree merecedor de tal honor, pero prefiere no revelar quienes son sus aliados, ni siquiera con la renovada confianza que ha depositado en Tony-, y que nos saquen de aquí, ¿tienes alguna forma de saber si los de la nave de la que escapamos están cerca?

-Si nos halláramos en la cápsula, sí, y sin necesidad de mandar el mensaje de auxilio, pero con este recipiente no puedo rastrearlos. Si envío la señal, nos delatará entre las naves dentro de este cuadrante...

-¿Un cuadrante? ¿De una galaxia? -Sabe poco, y ese pedazo pequeño de conocimiento procede de películas, pero confía lo suficiente en su mala suerte como para adivinar que esa constituye una gran extensión de espacio.

-Si -responde alicaído-. Quizás hayan activado ya la velocidad de hiperespacio y se encuentren a dos galaxias de aquí, pero es una apuesta arriesgada. E incluso aunque nos recogieran otros, gente que tratase de ayudarnos, si los de la nave se hallan todavía cerca, nos capturarían o exigirían a nuestros rescatadores que fuéramos devueltos... Nadie va a querer meterse en líos y cederán, incluso si detectan tus niveles de intoxicación. -Tony se detiene y permite que el silencio se haga con todo el lugar. Fuera, como era de imaginar, no se oye nada. Max no tarda en echar de menos el bullicio de algún coche que pasa, ladridos en la lejanía o grillos, cualquier sonido que pudiera uno escuchar aquí o allá en una noche cualquiera-. Ese es otro problema. Pocos renunciarán (porque para casi ninguno pasará desapercibido) lo posibilidad de venderte o usarte. Supongo que tus amigos son los únicos en quienes podríamos confiar de verdad, y eso si tú crees que es así.

-Lo es -sentencia decidido. No duda de ellos, ni le tiembla la voz al afirmarlo.

-No sé, la gente puede volverse muy codiciosa cuando creen estar cerca de ostentar un gran poder...

-Estos no -corta inmediatamente-. Créeme, son de fiar.

-Espero que tengas razón. No seré yo el que salga perjudicado si deciden traicionarte. A mi probablemente me olvidarán en alguna esquina.

-¿Cómo ahora? -Se sonríe por la ironía-. Ya estamos ambos olvidados en una esquina, de una esquina de otra esquina todavía más grande...

No sabe cómo ha sentado eso a Tony, pues vuelve a quedar callado. Durante unos minutos, Max aparta las latas y las reúne junto a un rincón, donde no molesten esta noche cuando duerma y se mueva, pero en un lugar de fácil acceso por si han huir de allí con presteza. Se sienta encima de la manta, con las piernas cruzadas y Tony entre ellas, y cierra los ojos. Quiere medir de alguna forma la temperatura. Preferiría utilizar la manta para cubrir el suelo, que se ha mostrado helado y duro desde que llegó, sin atisbo de cambio o adaptación, y cubrirse con la chaqueta. Tendrá que dejar que los pantalones, calcetines y zapatillas se encargaran de calentar la parte inferior de su cuerpo, aunque sabe, haga frío o no, que eso no pasará. Aquella no va a ser una noche fácil, pero dormirá. El problema reside en cómo amanecerá al día siguiente: frío, pálido y quizás algo enfermo.

No acompaña...

Siente la brisa que entra por la ahora lejana abertura a su izquierda. Es fría, aunque no helada.  Suficiente para que medite acerca de dormir sentado y dejar que su trasero sufra el martirio que habría de padecer todo su cuerpo si se tumba y se cubre con la manta en vez de usarla como colchón. Se acerca a uno de los montículos que lo protegen y busca abolladuras. Las encuentra fácilmente. Se sienta junto a la improvisada pared, apoya su codo en cada deformación y encuentra varios candidatos perfectos. Se recuesta contra la falsa esquina que forma con la pared, deja que su codo se adapte a la abolladura elegida y luego apoya su cabeza en la palma de su mano.

Es más cómodo que aquella prisión, piensa. Para sobrevivir a la frustración en la Tierra, tuvo que soportar muchas penurias, insignificantes a nivel general, pero insalvables personal y emocionalmente, por lo que le resulta sencillo adaptarse a las pequeñas cosas que tratan de torcer su voluntad, debilitarla, y las convierte en algo positivo. No es un súper poder, ni quiere que lo sea. Lo cierto es que preferiría ahorrarse esa necesidad.

-¿Qué te parece? Vamos a dormir en una esquina -bromea-. Oye, tú no sientes los cambios de temperatura, el frío, ¿verdad? -Quiere utilizar un tono intermedio entre el sarcasmo y la ingenuidad, pues le resulta curioso, pero no quiere que Tony le tome por tonto. Otra vez.

-No, tranquilo -responde la radio. Se muestra distante, pero ni por asomo cortante como en respuestas precedentes a preguntas similares.

-¿Duermes, descansas, tienes un modo hibernación o algo así?

-¡Ni que fuera Windows! -intercede sorprendido-. No te preocupes por mí. Ya has visto en nuestra caminata que puedo estar mucho tiempo sin hablar y no me aburro.

-Está bien -accede Max, aunque no tiene sueño, y siente curiosidad por determinadas cosas. Y aunque no fuera así, siempre ha tardado más de media hora o una hora en caer en las garras oníricas de su mente, por lo que, puestos a perder el tiempo en algo, que sea interesante-. Una vez leí que el cerebro humano básicamente se degeneraba si la persona pasaba el suficiente tiempo en solitario. No me refiero a una destrucción literal, sino que las conexiones neuronales se hacían más débiles, la ausencia de estímulos provocaba que nuestra mente tuviera que crearlos de la nada. Alucinaciones... Lo que quiero decir es que, al final, la persona se vuelve loca, desquiciada -No se da cuenta, aunque  Tony sí lo haga, de que parece hablar consigo mismo-, pero no como esa gente que enseñan en los psiquiátricos (y que, por experiencia, habiendo trabajado en uno, no representa con fidelidad la realidad), con comportamientos histriónicos e hiperactivos, sino más bien como los otros, los que  sí que he podido ver: paranoicos, solitarios, incapaces de relacionarse con normalidad porque lo han desaprendido, porque algunas partes de sí mismos han muerto después de tanto tiempo en desuso y son irrecuperables.

El silencio inunda el interior del aerogenerador. De fondo, la brisa es palpable, no ya por sus consecuencias en el movimiento del aire, que es apenas perceptible tras la gran abolladura (está de espaldas a la abertura, por lo que protege a Max y Tony de las ráfagas de aire frío), sino por el sonido. Los grillos, ladridos, los trasnochadores que vuelven a su casa o los motores de los coches que vienen y van en la Tierra jamás serán habituales en Ocaso Eterno, pero a Max esta noche lo acompaña un viejo amigo: el silbido enervante de la brisa. Ese sonido casi melódico de las tardes de tormenta, o justo antes de la misma, que suena en todas partes, que mece las malas hierbas y los pinos, que levanta más que resecas hojas, pero que, con todo, molesta: en la cara, en las manos, en los oídos. No es un sonido agradable como las brisas suaves de las llanura del norte, sino como el viento de un huracán (sin su extremada fuerza) o de una playa con muchas olas. Silba, y parece convocar a los presentes para que lo teman.

Fiuuuu.... una ráfaga, luego el silencio, nada se oye en kilómetros.

Fiuuuuu, y se escucha cómo la escasa arena del suelo choca contra el metal detrás de ellos, el que ahora los protege. Y también la que se estrella a unos metros en otro aerogenerador.

Fiuuuu... El viento trae siempre malas noticias. No importa lo esperanzadoras que luzcan. Nadie que se considere completo se deja llevar por vanas esperanzas.

Fiuuuu... Y al fin, el escalofrío llega al espinazo de Max, que sacude la cabeza. Se resguarda en la luz que emite Tony, algo más atenuada ahora, y la manta, que se sostiene sobre sus rodillas y hombros para cubrirse hasta el cuello.

-Bueno... -añade Tony algo desesperado. Max no duda que se siente tan desconcertado por la brisa como él. Parece como si algo vivo caminara en el exterior-. ¿Por qué toda esa historia de la gente que pierde la cabeza por la soledad? -El chico se permite meditarlo unos segundos antes de responder.

-Me preguntaba si algo así también podía sucederle a las inteligencias artificiales. Siempre las muestran como procesadores impresionantes que viven sus minutos como momentos infinitos donde son capaces de hacer miles de cosas, mientras los humanos estamos limitados de manera física al tiempo regular... -Respira, pues no recuerda haberlo hecho en ningún momento mientras hablaba-. Es sólo una curiosidad... -le quita importancia.

-¿Te parezco un loco? -La pregunta de Tony le pilla por sorpresa, tanto que no adivina si se burla o habla en serio.

-Tanto como loco... -bromea-. No, no loco, pero quizás algo resentido, no con algo en especial, sino con todo, como si fuera un estado de ánimo que se convirtió en un rasgo de personalidad. He visto destellos de algo diferente en ti cuando creías que no estaba atento, y pienso que es algo que ha surgido por el solo hecho de haber abandonado la soledad unos minutos. -Lo que dice le parece muy cierto, casi lo ve con claridad si recuerda las últimas horas, pero prefiere no hacerse el listo-. O eso creo.

-No soy un loquero, chico -Esa expresión lo desconcierta más que la pregunta, y envejece a Tony miles de años-, así que no puedo decirte si soy así por una cosa u otra. Sólo puedo contarte qué he pasado o qué no, y tú puedes sacar todas las conclusiones que quieras. Al final del día, ambos descubriremos tan solo una consecuencia: da exactamente igual. -Se oye una respiración dentro de la radio. Supone que Tony la utiliza para que él no se sienta tan perdido acerca de los pensamientos o intenciones de su interlocutor mientras habla-. Para mi han pasado millones de años desde que fui construido, configurado, creado, llámalo como quieras. Y la mitad de esos años me los he pasado en soledad, vagando de un lado para otro, y esa soledad no significó que no hubiera nadie alrededor. Por suerte, la otra mitad siempre estuve acompañado, tanto por inteligencias como yo, como por múltiples razas de orgánicos o silícicos. Al final, como digo, no importa tanto la mitad de esos años, o la otra mitad, sino dónde estoy ahora. Por eso decidí ayudarte y por la misma razón me encuentro explicándote esto ahora. Llegó un momento en que estaba cansado y apareció la oportunidad de marcharme, y sin dudarlo la cogí. Habría sido un estúpido de no hacerlo. -Max saca las manos de debajo de la manta, nota el frío en el ambiente que su rostro apenas hubo percibido, y coge la radio de su regazo-. Sí que lo hubiera sido...

-¿Y si te vieras obligado a volver a esa nave? No sé, ¿y si descubrieras que, da igual lo lejos que te marches, tienes que volver a esa nave y continuar tu vida en ella y, ya allí, descifrar cómo salir de esa situación, pero por tus propios medios, jugando con las reglas de verdad y no utilizando trucos de mago o situaciones tan improbables como que venga un orgánico y huyas con él? -A ninguno se le escapa que, en realidad, habla de sí mismo.

-¿Por qué no es válida esa vía de escape que ya ha sido utilizada? ¿Por qué volver? No creo que deba demostrar nada -inquiere Tony con intención.

-Porque antes o después sabes que vas a volver... No, que debes regresar. No existe manera posible de salirte con la tuya, de huir y no aparecer de nuevo porque... No sé, porque supongo que no puedes huir de los problemas, ni siquiera de los que, en un universo paralelo, quedan insignificados...

-Si son insignificantes ahora, lo serán cuando regrese, ¿no? -Tony decide no sugerir que hablan de Max para que el chico no detenga la línea de pensamiento y cambie de tema.

-¿Sería insignificante no poder huir de esa nave, de esa cápsula, si fueras llevado allí de nuevo? Es decir, y no te ofendas, pero parecía bastante poco probable que lo consiguieras hasta que llegué yo. -Cuida sus palabras, su tono de voz, pues con sincera intención no pretende hacer sentir mal a la máquina, ni que sus palabras resulten agresivas.

-Cuando entraste allí, ¿quién se encargaba del piloto automático, de encender siquiera la cápsula? No estaba abandonándome a la posibilidad de que tú llegaras, de que cualquiera me salvara, sino que esperaba a alguien para no hacerlo solo... Rebelarme me habría dejado igual de solo, y huir en la cápsula... Ya has visto lo inválido que soy en esta radio. Sin nadie que confiara en mí lo suficiente como para llevarme consigo, ninguna otra posibilidad resultaba válida.

-Entiendo -concluye sin convencimiento alguno.

-No lo creo.

-No, sí, lo entiendo. Estabas esperando el momento... Sé lo que es eso, lo llevo haciendo mucho tiempo -argumenta con la intención de terminar esa conversación.

-No, Max, no es eso exactamente... -Tony está decidido a no permitir que el chico se escabulla-. No estaba esperando el momento. El momento ya lo tenía: cualquiera que quisiera. Yo poseía el poder para marcharme cuando decidiera hacerlo, pero dado que era así (y sí, dado que me veía limitado por ciertas cuestiones mecánicas) preferí elegir las circunstancias en que lo haría. Pero es así porque soy una inteligencia artificial y para mi el tiempo es ligeramente relativo, puedo esperar mucho más que cualquier orgánico porque yo no me pudro... Pero creo que los orgánicos no veis eso. Esperáis el momento adecuado cuando ya poseéis las herramientas que os hacen falta, justificáis la espera en la ausencia de esas mismas herramientas, y cuando ya ha pasado el momento, cuando no es posible de ninguna de las maneras huir, cambiar, trascender, entonces os quejáis de que no se os dieron las oportunidades merecidas, de que todo fue parte de un juego injusto donde unos tenían más que otros y tú resultaste parte del equipo perdedor por naturaleza, no por elección. -Tony da unos segundos para que Max digiera toda esa información, pero no los suficientes para rebatir-. No es cuestión de circunstancias, de naturaleza, de juegos injustos. Si quieres algo, lo vas a tener que coger tú. Nadie te lo va a dar.

Max no responde, ni lo hará a lo largo de toda la noche. En cambio, mantiene la radio frente a su rostro, separada unos diez o veinte centímetros, y la observa abstraído. Ni siquiera el narrador más omnisciente podría haber descubierto cuales eran sus pensamientos entonces, porque ni siquiera él los conocía. Las cosas que le había dicho Tony, más bien recriminado y con razón, no eran desconocidas. Deseaba que así fueran y que, a modo de epifanía, hubieran llegado a él para cambiar su modo de ver las cosas y la actitud que posee ante la vida. Pero era consciente de ellas antes, y esa era la fuente de toda frustración: ser conocedor de su propia incapacidad, de una incapacidad genérica, como si se hubiera dedicado el último año a desaprender, a olvidar lo que le habían enseñado los últimos veintidós años y, cada vez más, se sumiera en un pozo negro dentro de sí mismo que lo despojaba de toda voluntad, pero le permitía seguir consciente para presenciar cómo, él mismo, supone el obstáculo más infranqueable al que tendrá que enfrentarse jamás.

Finalmente, deja la radio en su regazo, apoya de nuevo el codo en una de las pequeñas abolladuras y la cabeza en la correspondiente mano, y cierra los ojos hasta que duerme, lo que tarda en suceder al menos media hora más.

Día 9

Despierta.

La misma palabra a lo largo de tanto tiempo, y sigue repitiéndose una y otra vez, ¿¡es que nadie me va a permitir dormir tranquilo!?

Despierta.

Blanquecino, blanco, mortecino, muerto, neblinoso... Niebla... El olor, la frescura en su rostro, la caricia de las nubes, el olor de nuevo, como a fresas, pero no son fresas, es humo, ¿verdad? No, pero lo parece, y no huele a nada, es tu imaginación que intenta engañarte. La caricia de la muerte, de la mañana, del despertar, ¿no es lo mismo acaso? ¿Quién quiere vivir una vida sin sueño? Entiende perfectamente a quien despierta siempre malhumorado. Despertar a alguien debería constituir delito, pena capital, menos gente que despierta a otros, al final todos duermen indefinidamente, todos sienten el cálido abrigo de los sueños, del mundo imaginario que es como debiera ser, como les gustaría que fuese, donde nadie es débil de espíritu y se conforman como los héroes de su propia historia. Todos duermen, nadie está despierto. El mundo sería un lugar mejor.

Despierta, estúpido.

¿A quién llamas estúpido? ¿Cuándo es estúpido negarse a renunciar a los sueños? Aunque sea literalmente, sigue pareciendo algo increíblemente heroico. Mejor que morir durmiendo, es morir soñando, y lo peor, por supuesto, perecer despierto, rodeado por esa realidad asquerosa, fría, repetitiva, ¿quién quiere pasar sus últimos segundos recordando todo eso, y lo peor, rememorando las escasas cosas que ha hecho por cambiarlo? Aciago destino para aquel que se perfila como despertador, pues será objetivo de odio hasta que la eternidad decida acabar con la mísera vida de los desgraciados, y sólo los dichosos pueblen el universo, esos que no necesitan soñar para vivir su vida, para disfrutarla. Nadie habrá de esconderse, pero antes habrá de librarse una gran batalla: los soñadores contra los vividores, los durmientes contra los despertadores.

-¡Despierta! ¡Max! ¡Abre los ojos de una vez! -Obedece. No tarda más de un segundo en arrepentirse de ello.

-¿Qué coño...?

-¡Sí, dormilón, así es!

-¿Por qué no me has avisado antes?

-No hace mucho que ha entrado aquí. No sé si en el exterior será igual, ni cuánta extensión abarca, pero se ha introducido en el aerogenerador como si poseyera vida propia, nos ha rodeado y ahora no se mueve... -Espera una reacción del chico que no llega-. Como si estuviera viva...

-¡No digas idioteces! -suelta irritado, más por despertar que por las palabras de Tony.

-Si la hubieras visto entrar, no pensarías igual -añade con cierto deje de puro terror.

Frente a ellos, alrededor, en todas partes, y sólo permitiendo que su vista alcance hasta sus propias manos (en el caso de Tony, a nada más que las de Max), una densa niebla los acompaña. Max no duda que su presencia resultará tan probable en ese planeta como lo será en la Tierra, y le quita importancia. No niega que la perspectiva de no ver nada, ni siquiera las latas que había apartado en la esquina contraria, y la constante caricia de la condensación le pone de los nervios, pero ni siente miedo (más bien, curiosidad, siempre le ha gustado la niebla), ni se va a dejar amedrentar por un fenómeno climatológico (pese a que la brisa de la noche anterior lo hubiera acongojado más de lo que quisiese admitir).

Se incorpora, todavía sentado, sostiene a Tony con la mano izquierda y con la contraria golpea el aire, lo sacude en un intento de disipar la niebla. Es totalmente inútil. Entonces recuerda cierta novela de Stephen King, y desea con todas sus fuerzas que nadie de otro universo visitase a uno de sus autores favoritos para enseñarle cosas exóticas, como podría ser una niebla de la que surgen monstruos horrendos y que no dudarían en masticarlo hasta la muerte.

-¿Qué crees que deberíamos hacer? -pregunta Tony con cierto nerviosismo.

-Al menos, asomarnos para saber cuál es el panorama fuera. Si el exterior está igual, esperar a que se marche. Es niebla, no debería tardar en marcharse más que unas horas.

-¿Sería muy cobarde sugerir que me dejes aquí? -solicita la radio con extraña sinceridad-. Pensarás que no temo a nada por eso de ser una inteligencia artificial, pero lo de inteligencia me viene por algo, y el instinto de supervivencia también pervive en las máq..., radios parlantes. -Le hace gracia observar el histerismo de Tony, que ha estado a punto de provocar que se llame a sí mismo máquina. Llega a pensar que quizás la radio tenga fobia a la niebla.

-Claro, no hay problema -miente. Empieza a sentirse influenciado.

-Gracias -añade secamente.

Max deja tras de sí a Tony, apoyado en un lugar al que es sencillo acceder con presteza. Se asoma hacia la abertura que da al exterior, pero no ve más que niebla. Le resulta complicado comprenderlo. Si tan profunda es, ni siquiera debería entrar la luz, pero la situación es totalmente contraria, como si aquella condensación (lo que, al menos, le dice que allí hay agua o algo similar a ella) poseyera luz propia. Trata de no darle más importancia y se adentra en la blanquecina pared que forma. La traspasa y todo lo que hubo atrás desaparece. Paso a paso, lentos como jamás los ha caminado (repudia a las personas lentas, y ni siquiera cojo ha podido nunca reducir su acelerada marcha), no le permite observar nada más que sus manos, y sólo si las acerca lo suficiente a su rostro.

Ouch.

Ha tropezado con una barra de metal. No pierde el equilibrio, pero ha faltado poco. Decide alargar la mano e intentar agarrarse a algo. La escalera pasa por casualidad a su derecha, aunque por el tacto (frío y húmedo, por cierto), no cree que pueda ayudarse con ella mucho tiempo.

Otro paso.

La frescura, una sensación casi glacial, como si caminara por una colina nevada de una montaña, ya en sus cotas más altas, pero todavía a salvo de las ventiscas. La misma brisa que azotaba sus oídos la noche anterior, pero sin el silbido característico. Eso sí, no tiene problemas para localizarla, pues entra por la parte inferior de sus pantalones y las mangas de la chaqueta.

Un paso más.

Nota cierto deslumbramiento, y no distingue si se debe a su reciente despertar o a que se acerca a una poderosa fuente de iluminación. Imagina que ambas opciones son ciertas, pues es lo más lógico, pero no recuerda que el exterior estuviera tan cerca. Extrema las precauciones. Prefiere mantenerse cauto ante lo que pudiera esconderse en la niebla.

Un paso, luego otro, y más tarde, un tercero.

La luz parece filtrarse tras la neblina, pero esta sigue igual de potente. No es que esa extraña luminiscencia no tenga suficiente intensidad para traspasar el efecto climatológico, sino que el resplandor que parece estallar en cada milímetro de esa niebla opaca, eclipsa todo lo demás. Si no percibiera cómo se arremolina cada vez que se mueve o que sus manos buscan un apoyo que no lo deje vendido allí en medio, juraría que se encuentra en un armario extrañamente blanco e iluminado, y no en medio de una abundante y densa humareda blanca, porque, al fin y al cabo, lo considera niebla, pero bien podría considerarse humo por su aspecto, aunque no huela y si posea esa característica humedad. Comienza a reflexionar acerca de la posibilidad de que Kubrick y Rowling viajasen a ese planeta. No le extrañaría una visita de Dumbledore comentándole, jocoso, que casi muere de un porrazo hace unos segundos.

-¡MAX! -oye a sus espaldas. Ha de contenerse para no gritar a Tony, maldecirlo. Ha sentido cómo su corazón se detenía durante un latido o dos-. ¿Estás bien?

-Me preocupaba tener problemas cardíacos. Ahora que has gritado, ¡ya he podido comprobar que mi corazón sigue funcionando! -chilla con rabia-. ¡Todavía no he llegado al exterior!

-¡Ten cuidado! -aconseja.

-Qué útil -murmura-. Menos mal que me lo has dicho.

Cuatro pasos más, uno detrás de otro, y a cada cual más frío. La luz que no procede de la bruma se intensifica, y también lo hace la niebla, paradójicamente. Al fin, sus manos tocan el borde de las paredes, el principio del corte irregular que separó el cilindro de la base, y allí está el exterior, invisible.

No hay suelo, ni más cilindros. Apenas podría hablar del cielo si no fuera porque Rubí consigue vencer aquella niebla y la atraviesa a duras penas. El débil rojizo del sol se cuela y le da una idea a Max del lugar del que vinieron y hacia el que se dirigen. Pero no, por mucho que quisiera emprender de nuevo el viaje hacia el exilio que ya mantenían, la bruma lo cubre todo, y es imposible adivinar la altura hasta que la que se extiende, ni si se acaba alguna vez allí abajo. Podrían caminar durante kilómetros y seguir acompañados de aquel humo blanco tan tétrico. Recuerda Silent Hill y se estremece. Incluso queda en silencio unos segundos. Prefiere asegurarse de que nadie arrastra los pies, ni un hacha, mientras camina en su dirección.

No había soltado ni un segundo el borde cortado de la pared porque temía que, si lo hacía, perdería la noción de su posición y jamás encontraría el camino de regreso.

Con prisa, casi vértigo, inusual y provocada por un terror repentino a perderse para siempre, a alejarse de la única vida, conversación y compañía que posee ahora en el mundo (en el universo, podría agregar), da la vuelta y corre. No le importan las veces que se tropieza, cae y ha de levantase, con el consecuente riesgo de cortarse, golpearse la cabeza o morir en el intento, ni tampoco el ruido que produce. Esas son nimiedades ante la perspectiva de quedar desamparado, solo, y cuando al fin llega al lugar donde desplegó su campamento, no le cuesta reconocerlo con la niebla cubriendo todo.

-¿Ya estás aquí? ¿Qué ha sido todo eso? ¡Me estabas asustando! ¡Me estás asustando! -reprende histérico. Max se sienta donde había dormido, coge una lata de comida y luego a Tony.

-¿Qué? Nada -responde algo abstraído, casi en shock-. Tenía prisa. No sabes cuándo vas a tener prisa, y no es bueno desoír las veces que eso sucede... -su voz tiembla, y sus palabras son rápidas y poco comprensibles.

-Ajá... -añade de manera casi automática-. Tan malo, ¿no? -Max observa la radio, se consigue calmar y levanta las cejas.

-Si sabes volar, no tanto. -Abre la lata y mete los dedos con desasosiego. Decide que no tiene por qué cargar él sólo con la preocupación-. Aunque quizás tampoco ayude.

Tony guarda silencio durante unos minutos. Max imagina que lo debe preferir calmado y con el estómago lleno. La radio parlante no interrumpe su afán por terminar con cada resto de comida hasta que resulta obvio que el chico alarga el desayuno para evitar comenzar una conversación indeseada o responder preguntas para las que no está preparado.

-Y bien, ¿cuál es el plan? -inquiere Tony con cierta impaciencia.

-No sé... -Finge que lo piensa detenidamente-. Empieza a agradarme esta niebla, ¿a ti no? Es casi acogedora, o al menos lo hace todo más... ¿Pequeño? Y lo pequeño es acogedor, ¿no? -Su ritmo de palabras sólo puede ser seguido por un ordenador, y Tony agradece ser uno en este instante-. Podemos establecernos aquí...

-¿En el aerogenerador? -pregunta incrédulo.

-Sí, lo veo, es factible, útil... Espera, ¿útil? Esa no es la palabra que quería utilizar... ¡uy, otra vez ahí! -El nerviosismo no sólo se percibe en sus palabras, sino que sus manos tiemblan y su cuerpo sufre espasmos lánguidos. Incluso hipa un par de veces-. Con el tiempo, podemos hacer funcionar las aspas y volar... No sé, no me mires así, porque sé que me miras así aunque no tengas ojos de verdad ¿Por qué no? Súper inteligencia artificial, pero no había visto eso, ¿eh? ¡Ja! Punto para Max y su plan de vuelo... ¡ja! -Su respiración se había vuelto irregular mientras hablaba y sus ojos se mueven con presteza. Suda.

-Max... ¿te encuentras bien? -Tony reconoce en el chico un comportamiento más extraño de lo normal.

Supone para sí mismo que por mucho que deteste la vida orgánica, la conducta de Max no coincide con su definición de salud mental. Decide hacer un análisis completo del cuerpo y las constantes del chico. Lo que registra no tiene mucho sentido, sobre todo dado que no ha visto a su compañero tomar nada extraño, y la comida superó sus análisis (unos que, por supuesto, no mencionó al chico para que no cundiera la paranoia en él). Medita qué ha cambiado en las últimas horas y, como inteligencia (subraya eso último) artificial, no tarda en llegar a una conclusión.

-¡Max! ¡Tápate las vías respiratorias con la manta! -ordena al instante. Max lo hace alarmado, desquiciado. Luego piensa en ello.

-¿Qué, por qué?

-Creo que sufres algún tipo de envenenamiento. -El chico descubre de nuevo su rostro.

-¡Menuda tontería...! -descarta con desdén-. Si fuera así, tú también estarías intoxicado... -concluye satisfecho.

Max, por lo general, es una persona bastante crítica consigo misma, así que posee la habilidad de reconocer el exacto momento en que ha hablado de más sobre cualquier cosa que desconoce, o no comprende en profundidad, y también goza de un gran sentido del ridículo, en el sentido de que le es fácil sentirse de tal forma, aunque es consciente de que no viene de ahí la expresión. Además, ese criticismo excesivo le lleva a plantearse en su fuero interior la capacidad intelectual propia, es decir, hasta qué punto su capacidad alcanza sus expectativas. En el momento que pronuncia la palabra intoxicado, advierte que, o ha rebajado de manera excesiva sus expectativas, o se ha vuelto más tonto de lo que era la última vez que lo comprobó.

Cubre su rostro como si le fuera la vida en ello, y respira profundamente.

-¿De verdad lo piensas? -interroga con preocupación y desconfianza en cantidades similares.

-Así es. Agradece que decidieran poner analizadores de espectro y demás registros en estos chismes... Tu comportamiento resultaba raro, pero habría tardado largo rato en darme cuenta por mí mismo -explica con gravedad-. No me mires así, eres bastante rarito -bromea, y ríe (no sabe si lo finge o no) para tranquilizar a Max.

-Bueno, te agradezco que no te hayas reído de mi por el comentario desafortunado de la intoxicación -añade no sin cierta vergüenza anexa a sus palabras.

-Agradécemelo luego, si es que sobrevives. Sólo he podido descubrir que estás intoxicado... -Reflexiona acerca del historial del chico-. Vaya, tienes todo un don para eso de intoxicarte, ¿no? -Max sonríe tras el tejido y asiente. Levanta las cejas como forma de reconocer la ironía.

-Dicen que la vida es demasiado corta como para ser bueno en más de una cosa, y yo aprovecho cada momento -responde con cierta sorna-. ¿No sabes qué es, sus efectos?

-Claramente, paranoia, nerviosismo, comportamiento errático... Es algún tipo de gas nervioso, pero no sé si pensado para matar (en caso de que pueda, dado que no eres de por aquí), volver loco, capturar... Lo que torna evidente que debemos que escondernos. Por lo menos hasta que desaparezca es mejor que no nos movamos... -Max, que nota como su mente se aclara, asiente de nuevo.

-Gran idea. Seguro que habrá miles de inteligencias... -Los párpados comienzan a pesar, su voz se ralentiza, la concentración le parece cosa de seres más complejos, dado que mantenerla le resulta complicado, y no percibe la ligera inclinación que toma su cuerpo hacia la pared a su lado-, como tú... Pero ninguna habría... Habría tenido esa idea...

-Tápate bien la cara antes de caer inconsciente, por favor -ordena Tony como si le hablara a un niño de tres años que ha de sentarse a comer después de media hora en la que no ha hecho más que desobedecer-. Haz eso y te juro que te consideraré como miembro de una raza superior a la que no perteneces.

Y sólo por ese reconocimiento, el último esfuerzo de Max estuvo dedicado a ello.

Fracasó.

Día 10

¡Bam!

Se levanta raudo y empapado por el sudor. Busca cualquier cosa a su alrededor. Trata de encontrar a Tony. Todo está tan oscuro que no espera a que sus ojos se adapten y revelen dónde está. Ya lo supone: en casa. Todo ha sido un sueño, uno muy cruel, y está de vuelta.

-Pues nada, a dormir de nuevo -sentencia ante su propia impotencia, y cierra los ojos intentando no llorar.

-¿¡Qué dices!? -reprende una voz a su derecha.

Olvida sus breves pensamientos y revalúa su situación de nuevo. Se incorpora, se apoya a la pared de detrás, sentado, mira a la derecha y descubre a Tony, o la radio que lo contiene, y luego atisba el resto de cosas.

Había más luz de la que adivinó en un principio. No podría leer, pero posee la suficiente iluminación como para reconocer los objetos y muebles. Él yace sobre una cama, tan similar a las de la Tierra que no duda que fue una de las causas de que pensara que había retornado. Las sábanas son ásperas y se encuentra envuelto por una pequeña manta que no tarda en reconocer como la que recogió de la cápsula. Tony aguarda sobre una diminuta mesa de noche. Descubre entonces que el lecho no levanta más de un palmo del suelo.

-¿Dónde estamos? -Frente a él, el marco de una puerta, dado que la puerta en sí no está allí. Permanece abierta a todo aquel que pase por delante. En ese momento, nadie.

-Bajo tierra -responde secamente. Max había notado cierto cosZilteo al descubrir que continuaba en un universo que no era el suyo, pero pronto ha sido sustituido por el nerviosismo, cebado por la evidencia de que alguien los ha desplazado hasta allí. Tony, poco experto en esas cosas, sí consigue esta vez notar el miedo de su compañero-. Tranquilo, estamos a salvo... No hay peligro.

-Y pese a ello, no pareces convencido cuando lo dices. -Pero la radio está decidida a no soltar prenda.

Prefiere no pensar en los nuevos secretos que Tony guarda, y se centra en lo que le rodea. Algunos muebles hechos con torpeza, asimétricos, pero eficaces en su tarea de sostener otros objetos, igualmente irregulares y con formas extrañas, no por pertenecer a una raza o cultura distinta, sino por una evidente incapacidad de quien los construyó para hacerlo. Observa tapices antiguos y descoloridos en las paredes, y una alfombra sobre la que descansa la cama. Ambos tipos de decoraciones parecen tejidas con un objetivo más utilitario que estético. En definitiva, son feas hasta decir basta.

-¿Quiénes son? -pregunta al fin. No cree que haya razón para aplazar las respuestas.

-Los habitantes de este planeta, Cladón 5. Mayoritariamente inofensivos. No puede decirse tanto del planeta. -La voz de Tony es monótona, lejana, como si estuviera aturdido.

-¿Cómo que no puede decirse tanto del planeta?

-Pues que es peligroso, tóxico... -ante la ignorancia de Max, continúa irritado-: Contaminado hasta niveles que la vida no puede soportar.

-¿Para mi esa es una mala noticia? -Sabe que la radio parlante lo tildará de egoísta en las primeras palabras que utilice para responder, pero valora demasiado la supervivencia ahora mismo como para centrarse en esas cosas.

-Gracias a ellos, no. Lo que vimos allí arriba, esa niebla... Es algo común incluso en la Tierra. Smog.

-¿Smog? -repite. Le resulta familiar, pero no como una niebla misteriosa, sino como algún tipo de ser vivo. Quizás un pokemón.

-Es el producto de la condensación del agua que se mezcla con los agentes tóxicos que pueda haber en el aire. En la Tierra, es perjudicial, puede provocar efectos adversos. Aquí, primero te vuelve loco, luego te mata. La contaminación con la que se funde en Cladón 5 es similar a la radiactividad, para que me entiendas.

-Es el mismo universo, más o menos. No dudaría que hubieran acabado por utilizar energía similar a los humanos -comenta Max como si fuera muy obvio.

-Sí, cierto -añade Tony como si quisiera cerrar el tema, y luego cae en un extraño silencio. Max espera unos segundos y luego estalla:

-¡Oye! -exige-. ¿A qué viene esa actitud? ¿Qué te preocupa tanto?

-Hay preocupaciones, sí, pero no es eso, Max. Son ellos -su voz suena melancólica, como si le hubieran dado la peor noticia posible para una radio parlante-. Es triste. No sabría encontrar parámetros o calificativos adecuados.

-Pues esperaré a verlo si no quieres hablar de ello -consciente de que no es la falta de palabras, sino las ganas de utilizarlas para describir el origen de su compasión, lo que le lleva a mostrar ese taciturno porte-. Pero háblame de esas otras preocupaciones... -Y reza a ese dios en el que tan poco cree para que no sea grave. Tony carraspea dentro de la radio, algo que sigue pareciéndole estúpido a Max, y su voz muestra que ha conseguido salir de su ensimismación.

-Cuando caíste, de manera ridículamente inútil (porque no te tapaste la boca) -recrimina-, no sabía cuáles podían ser los efectos de esa niebla (era obvio que se trataba de la causa) -añade siempre tan altivo en sus explicaciones-, así que lance la señal de auxilio con la esperanza de que no hubiera nadie a más de un día de distancia.

-¿Ahora usas unidades temporales para medir la distancia? -bromea sólo para hacer enfadar a Tony por sus comentarios iniciales. La radio parece ignorarlo.

-Ellos no tardaron ni medio día, y es bastante sorprendente por... -Resulta obvio que quiere decir algo, pero calla, y cambia de tema-. Vinieron, me explicaron quiénes son para que confiase y nos trajeron aquí abajo. Es gracioso, ¿sabes? Hay un par de aerogeneradores que son en realidad entradas secretas a su mundo.

-Así que nuestro principal problema es que estamos vendidos, ¿no? Cualquiera podría estar viniendo hacia nosotros -dice sin ninguna emoción.

-Si te sirve de algo, desconecté la señal antes de entrar aquí. Sólo sabrán que nos encontrábamos arriba, pero que nos fuimos. Los cladonianos me han asegurado que pocos espectros consiguen dar una lectura de sus túneles dada la distancia que los separa de la superficie.

-Esperemos que tengan razón...

Max decide detener el interrogatorio en ese momento y permite a su compañero sumergirse en sus pensamientos. Por la abatida voz de Tony, que no duda que es un recurso que utiliza de manera intencional, es fácil suponer que no posee mucho ánimo para mantener conversación alguna. Sea lo que sea, esos cladonianos lo han marcado de alguna forma. Max intenta imaginar cuál es la razón: ¿un aspecto horriblemente triste? Si ha de adivinarlo por la alfombra y los tapices, seguramente se trate de un sentido estético que llevaría a muchos estilistas al suicidio. Pese a que se queje de ello, más como una broma entretenida que como una crítica real, jamás le ha importado la estética de las cosas, así que no cree que un físico asqueroso o una ropa muy mal diseñada vaya a provocar en él similar reacción.

¿Una cantidad indecente de ojos, manos o pies? ¿No tienen pies? ¿No tienen ojos o manos? No puede sino advertir lo corto de miras que puede llegar a ser, en la poca imaginación que a veces demuestra a la hora de especular en ese tipo de cosas. Posee una visión demasiado antropocéntrica, como el resto de la Humanidad, supone, y no comprende la vida inteligente, incluso exenta de ella, sin ese tipo de elementos.

¿Son largos y delgados como espaguetis y su desplazamiento es realmente penoso? ¿Son vogones? Eso sí que sería realmente triste, aunque más para sí mismo (por las consecuencias que pudiera tener que hubiera de escuchar su poesía) que para ellos. Pero no, no puede ser. Tony ha dicho que no constituían un problema, por lo que no deberían ser tampoco una amenaza.

-Desearía comprar algo similar a la Guía del Autoestopista Galáctico -dice influido por el recuerdo de los vogones-. Aunque su contenido no fuese totalmente cierto o correcto...

-Tendríamos que viajar a las Grandes Editoras de la Osa Menor para poder conseguir un ejemplar... Eso sí, hasta tú, que no eres de este universo, te podrías pagar el viaje -comenta divertido ante la posibilidad de echarle un ojo.

-Parece que en esta realidad se encuentra todo lo divertido -añade impregnado por el abatimiento que Tony lucía minutos antes.

-A un precio alto, y lo sabes. O espero que te lo hayan contado porque no tengo ningún deseo de repetir más viejas historias...

-Lo sé, lo sé. Eso es prácticamente lo primero que me dijeron.

-Bien -concluye satisfecho.

-¿Qué me voy a encontrar? -pregunta impaciente-. ¿Por qué no están ya aquí?

-Les dije que les avisaría. Primero quería hablar contigo a solas.

-Vaya, no les dirías eso también, ¿verdad? Es un poco sospechoso...

-¡Ja! -murmura con evidente sarcasmo-. No, pero se lo imaginarían. Verás, Max, cuando entramos aquí, no lo hicimos precisamente a escondidas... Es decir, no fue algo de lo que pocos se enteraran.

-¿Me vas a decir que todos se enteraron? Viven en un mundo subterráneo, no estarán acostumbrados a las visitas. Entiendo que si nos vieron entrar, la gente se acercaría para observarnos de cerca...

-Atribuyes a los cladonianos muchas acciones que les es imposible realizar... -comenta como si no fuera nada, y cambia de tema-. Sí, viven prácticamente en comuna, así que aunque lo hubieran intentado, no habríamos pasado desapercibido. Sus gentes se acercaron...

-No nos tirarían tomates, ¿verdad? Porque entonces entendería esa actitud. Tanto golpe a tu orgullo no podría recuperarse en meses -bromea divertido.

-¡Para ya, orgánico! -ordena con impaciencia-. Luego haz todos los chistes que quieras. -Max calla con la sensación de que había sobrestimado la confianza que tenía con Tony, o su paciencia-. En cuanto aparecimos, empezaron a gritar, a cantar, a celebrar... Ha pasado hace  tan solo unas horas, pero es como si ya lo hubiera vivido mil veces y hubiese sucedido hace miles de años... -El chico se asusta por un momento e imágenes de sacrificios humanos le vienen a la cabeza-. Después de la guerra que los obligó a huir al submundo, y tras tantos años enterrados, surgió una leyenda, una especie de pronóstico del tiempo, sólo que más indeterminado e improbable...

-¿Una profecía?

-¡Exacto! -dice alegremente ante la incapacidad de encontrar la palabra y la frustración que puede provocar cuando se es una máquina súper inteligente-. La profecía dice que un viajero de otro mundo vendrá y llevará al pueblo cladoniano hasta la luz de un nuevo día. Sí, lo sé, bastante indeterminado... Si hasta incluye una parte en la que afirma que ese viajero habrá debido vencer primero a las Slumenas, que es como llaman ellos a la niebla cuando es peligrosa.

-¿Cómo la llaman cuando no lo es?

-Niebla, si es que eso existe en estos tiempos.

-Bueno... -Max suspira e intenta organizar sus ideas-. Al menos no dice que el viajero tenga por compañero a una súper inteligencia artificial muy borde (o, para seguir con la terminología, súper borde). -En el fondo, sabe que bromea sólo para evitar el tema, para quitarle hierro al asunto, que acabará por zanjarse con una amable negativa-. Les diremos que no somos quienes pensaban y solucionado. Seguro que caen personas extraviadas todos los días.

-No es tan sencillo... -susurra con tristeza-, pero dejaré que lo veas por ti mismo.

El chico supone que Tony no tardó en avisar a sus nuevos huéspedes tras sus últimas palabras, pues no pasa mucho tiempo hasta que empieza a oír barullo y movilización más allá del marco sin puerta. Examina las paredes, todas de piedra pulida con refuerzos de madera. Apenas hay nada de metal. Supone que los clavos que sostienen los muebles sí lo serán, pero si están a la vista, él no es capaz de adivinar dónde se encuentran. Unos pasos lentos, pero firmes, comienzan a escucharse cada vez más cerca. Cuando no deben faltar más de unos segundos para descubrir cuál es la condición de los cladonianos que provoca tal tristeza en Tony, éste habla:

-No digas que no sin escucharlos primero. Te lo pido como amigo, si es que me consideras como tal. -Su tono solemne provoca en Max un leve escalofrío, y decide dar una oportunidad a los seres con nombre imposible de pronunciar repetidamente-. No te extrañes si los entiendes. He activado el patrón de traducción y parecerá que hablan tu idioma, y para ellos será exactamente lo mismo. Es un proceso complejo que sustituye las percepciones auditivas. No pienses mucho en ello, sólo... Disfruta.

Max vuelve la cabeza hacia la puerta. Reconoce el temblor de su cuerpo, aunque no distingue si lo provoca el miedo o el exceso de expectativas, sobre él o sobre quien se esconde detrás.

-¡Hola! -prácticamente grita al parecer-. ¡Soy Kubus Dert As Agon, pero supongo que mis amigos prefieren llamarme Kubus cuando han de hacerlo muchas veces..., por eso de que sea pesado! ¡No yo, el nombre! -Se muestra contento y bromista, casi divertido ante la perplejidad de Max.

Ante él, nada fuera de lo normal o que no esperaba encontrar. Los cladonianos son seres similares a los Wookiees, pero más bajos, o a los Ewoks, pero de la altura de un humano y menos adorables. En definitiva, osos con un aspecto muy humanoide, con garras de cuatro dedos, uno oponible, y erguidos sobre sus patas traseras. Poseen gran cantidad de pelo que recubre todo su cuerpo, y los colores son tan variados como variopintos. El de Kubus, por ejemplo, es únicamente plateado (que, de por sí, ya resulta bastante llamativo), con manchas grises, pero los otros dos cladonianos que lo acompañan lucen, o un pelaje rojo intenso, o uno verde mohoso. Además de largo, el pelo parece tener un aspecto húmedo constante, como si acabaran de salir de la ducha, aunque el tacto no se corresponda con tal percepción.

Osos engominados, piensa Max, y reza para que esos osos no sean telépatas.

Max dedica una mirada de extrañeza a Tony, aunque no descifra si éste puede darse cuenta de que lo hace. No entiende cuál es la razón de tanta compasión por esos seres. ¡Si incluso parecen más felices que él!

-Hola -dice por fin-. Yo soy Max. Mi apellido poco importa. Os agradezco... -intenta ser formal, encontrar la palabra perfecta, pero fracasa-. Os agradezco que nos ayudarais allí arriba. Probablemente estaría muerto si no fuera por vosotros, y Tony habría quedado desamparado.

-¡No es nada! -responde animado el gran oso. Max analiza los movimientos de su boca y sonríe. Le recuerda al mal doblaje de una película, donde el movimiento de los labios y las palabras pronunciadas son tan diferentes y difíciles de acoplar, que queda en evidencia que uno no está oyendo al actor (en este caso, al oso colorido y engominado), sino a una matriz de voces que imita muy bien al animal, pero que no es capaz de seguir los movimientos de sus labios-. ¿Cómo te encuentras, bien? Te dimos el mejor remedio que tenemos para Slumenas, sin demasiados efectos secundarios y con rápida recuperación. Por suerte, o por desgracia, nosotros dejamos de necesitar esos medicamentos hace mucho. -Max percibe la diferencia. Los cladonianos, o al menos ese (porque los otros dos permanecen callados y al margen) parecen ser seres muy expresivos, al menos en cuanto a oralidad. Al comentar la escasa necesidad de los medicamentos que le dieran a él, la melancolía ha inundado la sala.

-¿Por qué? ¿Ya no subís allí?

-Es demasiado peligroso para nosotros y, de todas formas, no podríamos avanzar una vez que llegaran obstáculos... Al menos obstáculos que no conociéramos.

-Quizás con el tiempo el aire deje de ser tóxico, ¿no? -Desconoce por qué, pero siente curiosidad y se ve inclinado a preguntar, pese a que es consciente de que puede que no sea el mejor momento. De repente, cae en algo, pero lo aparta de su mente cuando Kubus ríe con simpatía, pero con ojos tristes, y comienza a hablar.

-No, el mundo es ahora un lugar demasiado grande para nosotros. Aquí abajo no necesitamos ver, pero en la superficie cualquier incidencia se convertiría en una amenaza.

EL oso se acerca a Max. Coge una silla destartalada, pero funcional, la acerca a la cama y se sienta en ella. Al chico le parece cuanto menos una imagen encantadora: un oso flaco sentado en una silla. Recuerda que no debe comentar esas ideas o puede resultar bastante racista, pese a que no exista intención alguna. Le parece extraña la disposición que acoge su huésped, que en vez de mirarlo a él, mira la pared tiene detrás, como si no pudiera localizarlo.

Entonces la idea que descartó segundos antes vuelve a él, ¿por qué está todo tan oscuro? ¿Por qué Kubus no trajo nada de luz con él? Cualquiera podría tropezar con tan escasa iluminación. Pero cuando Kubus se sienta y no dirige su mirada hacia ningún lugar en concreto, entonces lo entiende.

-¿Sois... ciegos? -Analiza los ojos del cladoniano, dos como los suyos, sólo que totalmente negros.

-Evolución, lo llaman -comenta con desdén-. Después de tantas generaciones, de tan poca luz, dejamos de necesitar nuestros ojos... Dada la contaminación y la práctica oscuridad (aunque bueno, solemos mantener algunas luces para cuando vienen invitados, pese a que sois los primeros en décadas. Los cladonianos somos así de optimistas) los hijos de nuestros ancestros no tardaron en nacer ciegos... Y en este nuevo mundo, que ya es viejo, nadie necesitaba ver, así que después de cien años de oscuridad, desde que la guerra terminó, ningún cladoniano resta que sea capaz de ver la luz de Gloanón.

-¿Gloanón? -De entre todas las cosas que le había contado, de la que prefería saber más era esa. Ahora entendía mejor a Tony.

-Nuestra estrella..., aunque no sé si todavía puedo decir que nos pertenece. La abandonamos hace demasiado tiempo y quizás jamás nos perdone por ello -añade con solemnidad. Luego sonríe risueño con unos dientes rectangulares, muy lisos y planos, que hacen de su boca un lugar muy grande, pero también muy blanco. Continúa-: Pero dejemos atrás lo que pertenece atrás, y continuemos hacia donde pertenecemos nosotros.

-Sí, claro... -concuerda Max algo afectado.

-Tony no te habrá adelantado nada, ¿verdad? -Si fuera capaz de ver, Max está seguro de Kubus habría lanzado una mirada de amable reproche a la radio parlante.

-No, para nada -responde el chico sin mucho que decir.

-Perfecto. -Se vuelve hacia sus dos compañeros-. Chicos, ya podéis marcharos.

Los dos osos de extravagantes colores desaparecen al instante, cada uno con un camino distinto a tomar. No puede decir que haya escuchado sus pasos mientras se iban, así que confía en que los ha visto caminar para asegurar que no vuelan, ni nada parecido. Unos seres como armarios deberían producir mayor ruido, pero le quita importancia y se centra en lo que se encuentra frente a él: Kubus. Instintivamente coge la radio y la coloca junto a su pecho, como si desease que Tony no se perdiera ni una sola palabra, o quizá para protegerse con ella.

-¿De dónde vienes, Max? -interroga Kubus de manera distendida, como si fingiera que le importa, o de verdad lo hiciera.

-La Tierra. -Considera importante guardar determinados detalles-. No sé cómo la conoce el resto del universo.

-No te preocupes, sé qué planetas es. -Acompaña sus tranquilizadoras palabras con un ademán con el que parece querer apartar moscas de su rostro-. Mentiría si dijera que he estado, pues he pasado toda mi vida aquí, pero mis abuelos me contaban historias sobre otros planetas, y uno era ese. No confesaré cómo lo llamaban, pues no lo tenían en gran estima, ni a vosotros. -Endurece el gesto para añadir gravedad a sus palabras-. Yo espero que estuvieran equivocados y puedas ayudarnos.

-No tengo nada mejor que hacer, ¿no? -suelta en un intento de relajar la tensión. Le pone más nervioso el silencio de Tony que las palabras y gestos de su nuevo anfitrión.

-¡Claro! ¡Nunca hay nada mejor que hacer! -comenta como si no lo hubiera entendido, pese a haberlo hecho-. Queremos pedirte algo, y seré directo, pues vamos a tener tres o cuatro ciclos para conocernos mejor, y no creo que ahora sea el momento para distinta materia.

-Sé directo, Kub. Estás asustando al chico -dice al fin Tony, que parece menos nervioso de lo que lo está él. Le extraña la cercanía con la que habla.

-Por supuesto -concede el gran oso con una ceremoniosa inclinación de cabeza-. Vas a conocer a mi pueblo. Ya no tenemos líderes, ni nada parecido, pero si hubieras de hablar con alguien que los representara, ése sería yo. ¡Por eso hablas conmigo! -Max asiente ante la obviedad. Imagina que los cladonianos son gente repetitiva y que se anda por las ramas. Y eso que pensaba que los simios eran los humanos-. Ellos piensan que eres un salvador, que lo sois ambos, y que caísteis del cielo para cumplir una vieja profecía olvidada que se remonta a años antes de que la guerra acabara con la superficie, pero que no emergió de nuevo hasta vernos enterrados. De esa guerra conocerás más detalles, pero ahora no es relevante. Lo es que, conscientes de su inminente exterminio o la posibilidad de ser relegados al mundo subterráneo, algunos científicos decidieron crear bancos de cladonianos... -Suspira y mira el techo como si buscara algo. Max imagina un banco terrestre lleno de osos de colores, con bóvedas acorazadas repletas de ellos haciendo cosas tan variopintos como los son sus colores-. ¿Cómo te lo explicaría?

-Son como los bancos de genes humanos, Max. O mejor, como los bancos de esperma y óvulos de tu especie, pero estos no sólo estaban fecundados cuando fueron criogenizados, sino desarrollados para empezar una vida propia. Son cladonianos bebés... Es lo mejor que se me ocurre para describirlo. Seres desarrollados hasta los últimos meses de gestación, que sólo necesitan abrir los ojos.

-Cladonianos bebés... -murmura Kubus distraído y triste. Pronto se descubre observado por Max, que espera paciente-. Esos bancos fueron preservados dentro de las bóvedas que verás, listos para ser revividos.

-¿Por qué los mantienen así? -Nunca ha gustado de tratar con tanta formalidad, pero dado que no conoce las maneras del pueblo de Kubus, prefiere prevenir. Su invidente interlocutor se revuelve en su asiento y se pone más recto. Sin embargo, no habla. Al fin, alguien dice algo, pero no se trata del representante cladoniano.

-Esperan darles una mejor esperanza.

-Una nueva esperanza -susurra Max para sí con una leve sonrisa.

-Exacto -confirma Kubus-. Esa profecía relataba que un día alguien vendría y llevaría a nuestro pueblo hasta la luz de un nuevo día. Bien, nosotros, nuestros científicos, al predecir que esto podría ocurrir, tomaron esa afirmación y lo convirtieron en algo muy literal. Es más, hay hasta instrucciones... -El oso junta las manos y las frota con nerviosismo. No había fallado al suponer que esos seres serían indirectos en sus intenciones o quizá creían que lo que fueran a pedir requería de mucho tacto-. Hay una nave, de los tiempos antes de la guerra, capaz de viajar por el espacio. En cuanto supimos que habías llegado, comenzamos el proceso de reparación. Apenas necesita retoques y tenemos combustible de sobra... ¡Qué ironía...! -agrega melancólico-. Pero pocos quedan que todavía posean conocimientos de ingeniería, y si no fuera por Tony y sus conocimientos, tu llegada no habría supuesto nada... Sin ofender. -Max respira hondo y reza para que su peludo interlocutor se decida por ir al grano, o le gritará para que lo haga-. En definitiva, esa nueva luz no sería de nuestro sol, sino la de otro, lejano, en un planeta virgen, o habitado por criaturas pacíficas que pudieran convivir con nuestros cladonianos bebés. -Al pronunciar las dos últimas palabras, produce un movimiento de labios extraño, como si le supieran de manera extraña, como si fueran extranjeras para él-. Y enviaremos con ellos, para criarlos los primeros meses, a una pareja de elegidos... Pero si bien cuidar de ellos en un planeta desconocido y sano es tarea realizable, pese a su complejidad, nos es imposible pilotar, ni siquiera programar, la nave para que llegue a ningún planeta.

-Bien... -declara tras un breve silencio.

-Básicamente -comienza Tony, que manifiesta la misma impaciencia que él-, nos piden que cojamos su nave llena de cladonianos y los acerquemos al próximo planeta habitable. Tarea fácil, dado que estoy yo -anuncia altivo y divertido-, y ellos nos prestan la nave... Bueno, no la dan en caso de que cumplamos esa petición. Algo que, por si no lo recuerdas, nos viene muy bien.

-Sí, lo sé, listillo. -Agradece a la radio parlante ese tono, pues ha conseguido rebajar la tensión que dominaba desde hace unos minutos la habitación-. Taxistas intergalácticos, ¿eh? -Se siente tentado a cobrarles el mínimo precio, pero luego recuerda que ellos ponen el combustible.

-¿Entonces? -inquiere Kubus impaciente.

Max observa los ojos oscuros y brillantes del cladoniano y luego sitúa a Tony frente a los suyos propios. Le lanza una mirada de reproche que ni siquiera él comprende. Supone que porque todo aquello no ha sido más que un ritual. La decisión fue tomada en cuanto hablaron con Tony, ya que él es la pieza clave, pero de alguna manera deseaban que Max estuviera también de acuerdo. Imagina que esa parte es invención de la radio, que no quería menospreciar la utilidad del humano para no convertirlo en algo prescindible que los cladonianos repudiaran o pudiesen eliminar. Duda que se atrevieran a hacerlo. Su comportamiento es impecable y muy amable, pero como inteligencia artificial milenaria, quizás ha aprendido demasiado bien que vale más prevenir.

-Por supuesto que os ayudaremos -contesta sin más.

-¡Perfecto! -grita de alegría el gran oso. Salta de la silla, baila brevemente alrededor de la habitación mientras golpea algunos muebles de manera torpe, y luego camina hasta la puerta (o el marco de la misma). Por último, se vuelve lo justo para decir-: ¡Disfrutad de vuestra estancia aquí! ¡Prometo que no serán más de dos o tres días! ¡Le diré a los trabajadores que..., que trabajen más rápido! Imagino que vosotros también tendréis cierta prisa, ¿verdad? -Sus palabras son tan rápidas que el traductor tarda en reproducirlas y cuando lo hace llegan a la ininteligibilidad. Aun así, Max capta el mensaje-. Ahora he de irme, nos reuniremos esta noche en la cena, ¿os parece bien? -Kubus no da tiempo a respuesta y desaparece por uno de los pasillos.

Ya solo, más o menos, Max se alegra de poder tener tiempo para pensar en todo aquello. Se prometió que no le daría demasiadas vueltas a nada, pues todo lo que había conseguido hasta ahora era fruto de la irreflexión, pero tampoco deseaba aficionarse a la imprudencia.

En primer lugar, no comprende la dificultad que había asediado al cladoniano para contarle su plan. Constituía una plan muy noble, e incluso creía entender mejor a Tony, que quizás (y dado su pasado con los Cylons), se había enternecido, si es que eso era posible en las inteligencias artificiales, con la historia de los habitantes de Cladón 5. Aunque no entiende la numeración. ¿Por qué cinco y no uno, o simplemente Cladón a secas? Imagina que es una casualidad dada al traducir el nombre a su idioma, o quizás se trate de la quinta vez que los cladonianos llevan a cabo ese plan de repoblación. Le quita importancia. Por lo que él sabe, no poseen ninguna intención de agredirlos, y menos cuando van a ayudarles, así que decide que cumplirá y luego seguirá su camino. ¿Cuál será ese  camino? Ese es un pensamiento para otro día, sin duda.

-Ya estaba decidido, ¿verdad? -recrimina a Tony sin mucho esfuerzo.

-Supuse que, de todas formas, no te negarías. Espero que no lo consideres como una falta de confianza.

-Mientras creas que ellos -pone énfasis en la última palabra-, son de fiar, no me importa.

-Lo parecen, ciertamente. Lo del nombre del planeta es sospechoso, pero creo que ninguno de los dos somos quienes para juzgar. Tu especie ha replicado su propia historia más de cinco veces, y yo he sido cómplice en una y media.

-¿¡Y media!? ¿Cómo es posible que...? ¡Déjalo, no quiero saberlo? -Medita acerca de la posibilidad de que una especie se perpetúe de manera similar una y otra vez-. El eterno retorno de lo idéntico... -murmura.

-Sí, nosotros también teníamos nuestra versión de Nietzsche -informa.

-¿Cómo se llamaba?

-Pedro.

-Vaya... -añade visiblemente decepcionado.

-Así es. Nietzsche es más impresionante.

-No lo dudo -coincide Max, y ambos ríen divertidos. Luego el silencio se hace entre ambos, y el estómago del chico suena-. Dime que guardaron las latas o que lo que comen ellos no me matará.

-Tu comida está guardada en uno de esos armarios. -El tono de Tony da a entender a Max que le parece divertida el ansia que de pronto le asedia.

El chico se levanta, corre hasta los armarios, busca y rebusca, y al fin regresa a la cama con un par de latas. Las abre y devora su contenido. Ninguno intercambia palabra durante los cinco minutos que dura la masacre que deja hecha unos zorros la manta de la cápsula. No obstante, en cuanto termina, Max siente la necesidad de no callar, de no permitir al silencio hacerse con su vida ni un segundo más.

-¿Crees que lo conseguiremos? -No ha asumido todavía la tarea como suya, como objetivo personal o algo por lo que debiera luchar hasta quedar sin aliento, pero le preocupan los detalles.

-¡Ja! -suelta Tony en una mezcla de incredulidad y diversión-. Parece que no me conoces. Ya he elegido el planeta...

-¿¡Cómo!? Se supone que esa radio no puede hacer tanto...

-Y no puede. Pero me conecte a algunos de los aparatos que todavía conservan. Uno de ellos me dijo todo lo que debía saber sobre los sistemas existentes a cinco años luz a la redonda.

-Dices “a la redonda” como si cinco años luz no fueran más que dos tiros de piedra... -Duda que su nueva misión resulte tan sencilla como Tony parece creer, pero imagina que una máquina contenta y segura es mejor que una pesimista, o una perezosa.

-Su nave posee salto de hiperespacio. No es tan rápido ni preciso como la velocidad de hiperespacio, pero nos plantaremos donde queramos en cuestión de minutos o horas. -Permite que se produzca un leve silencio para dar gravedad a sus palabras-. Max, deja de preocuparte.

Falla completamente, pero finge ante la radio que no es así.

No es capaz de calcular las horas, los minutos. No se ve capacitado para medir el paso del tiempo allí abajo, si es de noche o de día, si debería dormir o salir a esos pasillos, así que decide hacer lo segundo y esperar a aunar sueño para lo primero. Coge a Tony y el resto del día lo pasan caminando entre pasillos y cámaras abovedadas de un tamaño impresionante. Apenas hay pasillos pequeños y claustrofóbicos, sino que casi todo el lugar está formado en torno a un gran vacío en mitad del lugar. No uno infinito, sino uno que llega a un suelo que siguen aprovechando. De esa forma, las paredes, los pasillos que prácticamente no lo son, ascienden de manera helicoidal hasta que ya no hay más por donde avanzar. Se trata de una gigantesca columna vacía en torno a la cual se debió construir aquella ciudad de sombras y tierra.

Por el camino de la ascensión, multitud de grandes túneles se internan hacia todos lados. La luz es escasa, casi tenue, pero no tardan en aparecer determinadas fogatas, algunas antorchas en las paredes, que no duda que han puesto para ellos. Aunque durante las primeras horas se dedican a vagar por la tierra mojada, sobre los hierbajos y junto a las raíces que cuelgan tenebrosas de los niveles superiores, suben hasta que no pueden continuar, y vuelven a bajar. Se detienen ante algunos cladonianos que desean tocar u oler a Max, su nuevo salvador, dado que son incapaces de observarlo. Todos y cada uno de ellos informa al chico de su buen olor, aunque él no cree que lo que desprende de su cuerpo sea bueno o salubre para nadie. Tóxico quizás. Desconoce los días que lleva sin una buena ducha.

Cansados de tanta caminata y entusiasmo ciego por parte de los habitantes o, mejor dicho, exhausto (porque la radio ni siquiera había tenido que mantener conversaciones incómodas con los lugareños) ante la necesidad y la curiosidad de Tony, que como buen extranjero, deseaba conocer cada rincón de la cueva, Max decide seguir las luces convencido de que son la forma que tiene Kubus de dirigir a sus nuevos invitados al lugar donde se servirá la cena. Sólo espera que la radio parlante no hubiera cometido el peor error de juicio de su vida y él acabase en el menú.

No se equivoca en sus suposiciones. No, no me refiero a esas últimas.

Encuentra una gigantesca cámara que debía contener a todos los cladonianos presentes en aquel hormiguero tamaño industrial. Todos, sentados frente a mesas igual de mal construidas que los muebles de la habitación donde había despertado, esperaban expectantes. Sus ojos, de haber visto algo, habrían observado el agujero por el que apareció con Tony. Tiene que detenerse ante tal gentío. Abundantes alimentos y ligeras bebidas aguardan encima de las mesas, no sin alguien teniendo que sostener, cada pocos metros (y no eran pocos, como tampoco eran pocas las alargadas mesas que habían dispuesto en el lugar) algún elemento que, dada la escasa funcionalidad de esos muebles, perdía el equilibrio.

Casi como si lo hubiera olido (de hecho, está seguro de que fue así), Kubus ruge al otro lado del gran salón. Max no da crédito a tal derroche de comida, a tal festividad. Espera que los cladonianos no celebren cenas como aquellas todas las noches (¿o era de día y se trataba de la comida? Tiene fe en que no. Sus párpados incrementan su peso cada segundo que pasa) o entendería el motivo de la guerra: la cantidad de comida necesaria para gastar en fiestas.

-¡Bienvenidos! -brama Kubus-. ¡Sed muy bienvenidos, amigos de la Tierra, salvadores!

-Oh, no -piensa Max-, esto va a ser otro ritual. Fingir quien no soy, dar falsas esperanzas, aunque sean bastante reales. Nunca se me ha dado bien tener fans.

-Tranquilo -intenta calmar Tony, que parecía haber leído su mente-, esto no va a durar mucho, y mañana todo volverá a la normalidad.

-En un tiempo en que nuestra especie y la de los docladianos se odiaban a muerte, empezamos una guerra que jamás iba a tener fin. -Max no tarda en suponer que Kubus no es su líder (por mucho que se niegue a aceptar que ese es el concepto que lo define) por casualidad, sino por el carisma que derrocha, además de por la espectacularidad que ofrece. Y esas palabras que recita, un montaje para tener contento al pueblo, que con la marcha de sus cladonianos bebes acaba por decir adiós a todo intento de perdurar por sí mismos, y sí por sus hijos-. Ya pocos recuerdan las causas que originaron el odio, ¿disputas por la energía? ¿Conflictos territoriales? ¿La búsqueda de nueva vida en la galaxia? No tengo ni idea, queridos míos, ni la tendré jamás. El día que la guerra terminó, que nuestros ancestros consiguieron escapar y esconderse aquí abajo, ése fue el día en que todo lo demás desapareció. Los docladianos desaparecieron con sus bombas, no sabemos si marcharon a las estrellas asqueados por lo que habían provocado o si sucumbieron al poder destructivo de las mismas. ¡Lo cierto es que no se les volvió a ver, y aunque todavía estuvieran ahí, nosotros ya no podemos ver a nadie, así que...! -Todos ríen en la sala ante el chiste, aunque la risa de un cladoniano no es algo precisamente tranquilizador. Ríen como maníacos, con cierta tartamudez, como si no estuvieran seguros de que lo hacen o de por qué lo hacen. Kubus pide silencio con ambas manos, lo que no deja de sorprender al chico, sobre todo al conseguir su objetivo-. Antes, mucho antes de ser obligados a escondernos, ya se profetizó que los cladonianos tendrían un nuevo amanecer, pero... -añade expectación con un breve silencio-. ¡Resultó que sería el de un planeta distinto! -Ríe divertido por la idea. Max entiende que todas esas ramas por las que se tambaleaba al hablar con él eran solamente una fachada. La poca confianza que depositaba hasta entonces en él desapareció. Puede que esta vez su objetivo fuera digno, pero Kubus se había revelado como un ser manipulador-. ¡Y hoy celebramos la llegada de nuestro salvador, que llevará a nuestros hijos, todavía dotados de vista, a su nuevo hogar! -Esa era la parte obvia que se había perdido con tanto rodeo y convertía el plan en algo próspero y esperanzador para los que serían abandonados en Cladón 5: los nuevos cladonianos no compartirían la ceguera de la demacrada población que habitaba esos túneles. Concentrado en ello, no percibió el clamor-: ¡MAX!

-¡Max! ¡Max! ¡Max! -vitorean contentos. Parecen cantar a las paredes, dadas sus miradas perdidas, e incluso pilla a alguno que se levanta y a tan sólo unos centímetros de alguna, le grita. Agradece que nadie allí pueda contemplar su rostro, enrojecido ahora. Su miedo escénico no atacará con todas sus fuerzas si de lo único de que se trata es de repetir un nombre al viento-. ¡Max, Max, Max!

De repente, como si de relojes suizos o del lugar de Cladón 5 donde más tranquilamente se evadiesen impuestos se tratara, todos callan con un ligero movimiento de mano de Kubus. Otra vez, ¿cómo lo habían sabido?

Max encuentra arduo confiar en los cladonianos como los seres amables, incluso simpáticos, que han intentado venderle desde que despertó. No duda que Kubus se comporta de manera exageradamente servicial porque no le conviene enfadar a sus nuevos invitados (y eventuales salvadores) y que decidan que ya no desean ayudar. Pero, aun con todo eso, la forma de actuar de su supuesto líder es cuanto menos sospechosa. Pero se fía de Tony, su radio particular y, al parecer, quien toma las decisiones allí, así que no torcerá los planes de nadie a no ser que las circunstancias se tornen peligrosas o Kubus revele sus cartas y éstas no sean precisamente benevolentes.

Camina intimidado entre las dos amplias mesas centrales. No distingue ningún tipo de rango o clase social entre los habitantes de esa cueva. Ni siquiera Kubus, todavía a cincuenta cansinos metros de distancia, lleva ropajes distintos o galones de algún tipo. En realidad, Max es el único ser allá abajo que cubre sus vergüenzas, aunque el pelaje de los cladonianos, por extravagante que resulte, al menos tapa lo que uno no quisiera ver mientras engulle la comida.

En el momento que pasa a su lado, los residentes de cada mesa que quedan atrás dejan a un lado la expectación y el entusiasmo por su nuevo salvador y los intercambian por los mismos sentimientos, pero dedicados a la comida y la bebida. Max intenta echar un vistazo. Curioso, tiene la fuerte sensación de que al contemplar aquellos manjares reconocerá algo que también se coma en la Tierra. Sin embargo, los enormes cuerpos de oso de los cladonianos le impiden ver más allá de los coloridos recubrimientos de pelo que los protegen del frío húmedo de aquella cueva.

Observa en rededor. Supone que sus pasos, audibles en el silencio de la sala, sólo interrumpido por aquellos que ya devoran su comida, el choque de dientes y los huesos de pequeños animales muertos y bien cocinados que se parten, constituyen la causa de que todos los demás que continúan expectantes, prácticamente lleven sus ciegos ojos hasta su figura. De manera casi tétrica, los pozos oscuros que son y que no devuelven más que su propio reflejo, y el de todos aquellos que aguardan detrás, lo siguen. Pasa junto a una gran cladoniana, pues es sencillo distinguir ambos sexos por sus rasgos faciales, mucho más relajados y menos amenazadores que en los machos, de ojos extremadamente grandes, casi desorbitados. No duda que aquella extravagancia no es parte de su especie, sino de alguna enfermedad, pero lo cierto es que ha de luchar contra el deseo de detenerse y observarse en esos dos grandes espejos negros. Conviene que sería posible descubrir a cualquier enemigo que deseara atacarle por la espalda. Pero no es eso lo que sucede durante el camino a la posición de Kubus. Todos los cladonianos se muestran pasivos, mansos, ante la figura de Max, pero sobre todo ante el reproche de su líder. Ya en los últimos metros no le es difícil adivinar cierto temor en los rostros de los osos, que evitan mirar hacia donde se encuentra Kubus, pero que, sin embargo, como respuesta instintivo que comparten con humanos y cualquier ser vivo dentro del universo, les obliga a atisbar la causa de su miedo por el rabillo del ojo. Y cuando uno decide fijarse en ese tipo de cosas, como bien sabe Max, no es difícil descubrir que se da más de lo que se admitirá jamás.

-No confío en ti, señor oso -dice en su mente a un Kubus imaginario-. No pienses ni por un momento que te daré la espalda.

Y lo primero que sucede al llegar a su anfitrión es que lo coge por los hombros, le da la vuelta para que mire a todos sus súbditos (sí, ahora lo ve claro, son gente llana dirigidos por alguien que se cree más listo que nadie) y ruge de alegría. Todos los cladonianos, que de un lado a otro ya habían empezado a comer, comparten el grito mientras la comida se escapa de su boca, y agitan lo que parecen patas, cabezas o animales completos e inertes que jamás ha llegado a conocer.

-No quería revelar nada de esto hasta esta noche, queridos míos, pero gracias a la inestimable ayuda de Tony, nuestros constructores me han informado que la nave Génesis estará preparada para mañana a esta misma hora. A partir de entonces, no habrá nada que detenga a nuestros nuevos amigos para dar a nuestra especie un nuevo mañana, ¡una nueva luz! -La noticia le sorprende a él tanto como a los comensales.

-¡Una nueva luz! -repiten todos al unísono, y luego cantan contentos sin detener el bufet. Todavía le parece absurda la manera en que se traducen todas y cada una de las voces, y ninguna repite doblador. Tony debe poseer una gran base de datos en esa radio.

Kubus, de manera sutil, lo atrae hasta su mesa, apartada lo suficiente del resto como para que cualquiera pueda darse cuenta de que sí existe una separación de clases en su sociedad. Él y todos los demás, y quizás sus soldados o guardaespaldas como intermediarios.

-¿Tienes hambre? -inquiere mientras coge una pata de lo que parece una rata gigante bien cocinada. La pone frente a la cara de Max y éste ha de apartarse para no ser golpeado torpemente.

-No, gracias... -rechaza con toda la educación que es capaz de aunar dentro del desprecio que siente por Kubus. Nunca le ha gustado la autoridad, pero soporta bien a aquellos que cree que merecen tales puestos, que trabajan para merecerlo, dedican al menos unos segundos a su población antes de inundarse en baños de vanidad o dinero, lo que más beneficioso sea para su salud. Y Kubus, si bien no ha nacido en un mundo donde imperen valores materiales o económicos, le parece el tipo de ser despreciable que un día se sienta en una silla a la que ha puesto tacos para que sea más alta y cuenta a todos los demás que no ha sido él, sino que lo han elegido, y que esos tacos, por despreciables e inútiles que serían si los hubiera puesto otro, en este caso lo designan como su líder-. No me acostumbro a vuestra comida, pese a que me han ofrecido en varias ocasiones mientras deambulaba con Tony. Supongo que tendré tiempo a partir de mañana, ¿no? -Se esfuerza sobremanera para impedir que todos esos pensamientos y sentimientos negativos salgan a la luz, y recuerda algo-: Qué gran noticia, ¿no? Mañana podremos partir. -Supone que un poco de condescendencia no viene mal nunca, así que la aprovecha y reza para que Kubus no sepa detectarla. El gran oso se sienta y engulle, no sin ofrecer un asiento a su invitado con un leve gesto de mano-. Sé que parece que nosotros somos los salvadores, pero estoy convencido de que, en este caso, ambas partes constituimos la salvación del otro. Por ello, quería agradecerte la ayuda para poder volver a nuestros hogares. No dudes que antes de ello cumpliremos el cometido que nos encomendáis. -Siempre ha odiado las formalidades y las palabras embellecidas con propósitos de clase. Hace unas horas ambos hablaban como si de colegas se tratase, y ahora lo trata como si fuera la autoridad por la que se hace pasar, y ni siquiera ha necesitado más que una mesa aparte del resto para producir esa sensación en él.

-Sí, sí... -añade el oso con desdén entre mordiscos-. Sé que estáis deseando salir de aquí tanto como yo. Y créeme, si no estuviera tan impedido, mañana me metería en esa nave y... -Mira con frustración al resto de cladonianos en la sala. Max casi percibe asco, y no entiende cómo pueden saber dónde está cada cosa en todo momento, haciendo parecer que de invidentes no tienen nada-. Me colaría en la nave y mentiría. Diría que por haber sido uno de los Protectores de los cladonianos bebes -cada vez que repite esa expresión, lo hace como si no supiera pronunciarla-, es mi deber acompañaros hasta el nuevo planeta y cuidar de ellos hasta que crezcan. -Calla durante unos segundos. Max está a punto de decir algo, pero Kubus lo interrumpe-. Soy viejo. En mi especie no somos especialmente longevos. Ni siquiera lo eramos antes de las guerras. Y no deseo pasar mis últimos días confuso, perdido en un lugar que no conozco, para acostumbrarme justo en el momento en que he de morir. -Eso le añade puntos en cuanto a sabiduría, por lo que a Max atañe.

-Parece que no conozco a nadie que no deseara huir del que todos le han dicho siempre que es su lugar.

-Y no encontrarás a nadie -le reprende Kubus. Luego lo observa con ojos negros y ciegos, exactamente donde está, y le dedica una expresión irritada-. Soy consciente de que no te caigo bien, ¿es así como lo decís vosotros? -Supone que se refiere a él y a Tony, el cual, si bien no sorprende que esté callado, sí que resulta extraño el silencio que guarda en esa conversación. Max desearía cierta ayuda por su parte-. No creas que me voy a esforzar en satisfacer ahora a alguien como tú, que viene a mi planeta y nos juzga, sobre todo a mí, como si poseyera todas las respuestas. Incluso aunque las tuvieras y fueras el maldito Argoklón. -Recuerda ese nombre. Mientras caminaban, algunos de los que se acercaban a saludar daban las gracias repetidamente a Argoklón. Tony le había contado que se trataba del dios que adoraban desde hacía cuatrocientos años, no muy diferente del dios único del mundo de la inteligencia artificial, o de los dioses monoteístas a los que muchas religiones de la Tierra rezaban.

-Tienes razón -se sorprende al decirlo. En cuanto a él, lo único que quiere es conocer un poco mejor ese universo, dilatar ese viaje para que la vuelta a casa sea lo más tarde posible. Quizás ha errado trayendo consigo su libro de prejuicios, como él lo llamaría, y sólo deba disfrutar brevemente del trayecto. Ni siquiera sabe si esos cladonianos dan importancia al que es su líder o está ahí por mero capricho y los demás se lo consienten, pese a lo inútil que pueda acabar resultando ese puesto-. Creo que cada uno debería continuar con su vida, sea cual fuera, cumplir con esto, y dejar atrás todo lo demás.

Kubus esboza una leve y sincera sonrisa, una que se aleja mucho de ser amenazadora. Luego respira hondo y chasquea la lengua.

-Menos mal -dice aliviado-. Pensaba que iba a tener que fingir delante de vosotros durante todo un día completo, ser voluntarioso y ofrecido, ayudar, acompañaros y mantener esta pose tan falsa de agradecimiento. -Lo medita unos segundos-. No se trata de que no esté agradecido, pero no me considero tan entusiasta, ni sentimental como todos esos. -Señala a su pueblo con un dedo perezoso-. Gracias por lo que vais a hacer y a continuar con el trabajo. Pedir más es pecar de vanidoso, si me lo preguntáis a mí.

El gran oso no dedica más palabras al humano, y se enfrasca en la carne. Max intercambia unas cuantas miradas entre el pueblo cladoniano y su líder, luego admira la gran cámara que los contiene a todos, y la escasa iluminación del lugar, muy oscuro para ser tan civilizado. Decide que es hora de descansar, de dar paso a un nuevo día que, sin duda, será muy largo y se levanta de la maltrecha silla, como todas.

-Creo que es hora de que me retire -repite la frase que tantas veces ha oído en películas en situaciones tan dispares-. Si me disculpas...

-Por supuesto -dice sin más.

Con Tony bien agarrado frente a su estómago y entre sus dos manos, Max camina raudo entre las dos mesas centrales para llegar a la salida. Ningún cladoniano nota su presencia ahora, ni le vitorea o le presta la más mínima atención. Supone que no son tan entusiastas como Kubus cree, y olvidan tan fácil como éste las emociones tras las buenas noticias en pos de hacer algo productivo de verdad. Está bien celebrar, pero temporalmente, y cuando se es pragmático, temporal significa que cuanto menos dure, mejor. Medita si eso dice mucho o poco de lo que significa la palabra líder en esa cueva.

Desaparece de la gran cámara y se sumerge en los anchos pasillos de tierra, raíces y piedra. Le sorprende la humedad que se ha hecho con el lugar cuando horas antes era tan sólo un rumor que nadie podría percibir. De pronto, se descubre tiritando y ha de esconder su cuerpo en la chaqueta. Sigue nueva, pese al uso que le ha dado en tan poco tiempo. No esconde que, de saberlo, hubiera elegido algo más abrigado, pero lo hecho, hecho está.

En cuanto las cámaras y pasillos por los que pasa hasta llegar al pilar central (ese que sólo era aire alrededor del cual se formaba toda la cueva, todas sus ramificaciones) terminan, una luz emerge de sus manos intentando guiar sus pasos. Recuerda que Tony sigue con él, y le surgen ciertas dudas.

-Menos mal que no ahorras energía en luz como la guardas en palabras, ¿eh? -recrimina. Le duele que todo aquello se decidiera sin su consentimiento, con, al parecer, mucha conversación de por medio, pero cuando más ha necesitado que lo acompañara, que diera señales de vida para hacerle la situación más cómoda, haya quedado mudo.

-Sí -contesta sin más con un tono apagado, serio.

-Te parecerá poco, pero lo has admitido. Supongo que puedo darme con un canto en los dientes, ¡todo solucionado! -responde con un sarcasmo más obvio, por si los sutiles le pasaran por alto a la radio parlante.

-Ajá... -dice decaído, con aparente falta de ganas de hablar.

-¡Tony! -llama irritado.

-¿¡Sí!? -inquiere enfadado. Max se amilana durante unos segundos, pero decide que no puede acobardarse cada vez que alguien levanta la voz.

-¿Qué te pasa? ¿Qué sucede? Eres callado, pero no tanto. Hasta yo puedo ver que algo pasa en tus bits -intenta de manera fallida introducir un chiste que nadie ríe en la oscuridad de los pasillos. No sabe muy bien dónde va, pero la luz de Tony cambia de dirección cada vez que llegan a una intersección o separación de camino, señalando uno u otro, así que supone que lo está guiando.

-Erré al juzgar a Kubus. No he dicho nada para que olvidara que seguía ahí, o para que si lo hacía, creyera que no estaba de acuerdo. No conviene que piense que coincidimos o creerá que lo vamos a traicionar.

-No lo haremos -contesta de modo tranquilizador, ya comprometido con la causa sólo por el hecho de suponer su vía de escape-, pero eso no significa que nos tenga que caer bien. -Medita sobre la decisión de Tony de mantenerse silencioso-. Sí, supongo que has hecho bien... -Curioso, no puede evitar preguntar-: ¿En qué erraste?

-Lo consideré benévolo, sincero y displicente, no peligroso, mentiroso y cínico como es. Tú, humano joven, quizás no quieras, debas o puedas juzgar, pero como ser con cientos de miles de años, creo que tengo libertad para hacer lo que me da la gana...

-¡Uoh! -chilla animado-. ¡Eso! ¡Suéltate la melena en las ondas! -bromea Max para rebajar la tensión.

-Y es un ser despreciable, el único en esta cueva que posee privilegios, ¡y sin ninguna razón aparente...! -continúa ajeno a la cháchara del chico-. No me vengas con eso de que “no sabemos su historia, puede que haya hecho cosas extraordinarias” o ese tipo de estupideces -dice con tono burlón, pero igualmente enfadado-. ¿Qué tipo de héroe es ese que te salva y luego te exige pago? -Hace un ruido extraño que suena bastante humano y demuestra su total desprecio por el oso plateado-. ¡Encima te viene a ti con modestia, que si gracias las justas! ¡Pst!

Max sonríe ante el panorama oscuro, sólo iluminado por la fuerte luz de la radio, y divertido por la conversación que parece mantener Tony consigo mismo. Decide escucharlo, pero sólo porque no quiere hacerle pensar que lo que dice no le importa, aunque en realidad sea así, ahora que todo ha quedado hablado y sabe que coinciden en su juicio de Kubus.

Presta mayor atención al resto de sus sentidos. Huele el lugar, y sólo percibe la humedad que todo lo baña. Espera que no haga mucho frío durante la noche o emprenderá su viaje con un buen resfriado. Por otro lado, nada se oye ya. Antes, durante los primeros giros, todavía podía escucharse el murmullo de los cladonianos comiendo y gritando como si de una cena vikinga se tratase. Ahora nada suena, nada se mueve ahí abajo, lo que le inquietaría bastante si no fuera por el constante sonido de la voz de Tony, que discute hasta que llegan a la habitación. Allí, lo escucha durante unos minutos, y no recuerda dejar de hacerlo, pero lo cierto es que, cansado de todo aquello, de todo el trayecto recorrido hasta la fecha, de las idas y venidas, de las amenazas y las pocas, aunque satisfactorias risas que ha podido obtener, cae rendido tan pronto que quizás bate un récord.

Día 11

Despierta.

No..., otra vez no.

Despierta.

Seguro que se trata de la alarma... Qué raro, no me he despertado antes de que sonara, pero tampoco significa que sea una buena noticia.

Abre los ojos y, como de costumbre, examina irritado el mundo que lo rodea. Esboza una leve sonrisa cuando lo que ve le recuerda lo lejos que se encuentra de casa. Mira la radio parlante, a su lado:

-¡Era hora! -grita enfadado.

-Buenas noches -dice sin más, y se tapa la cabeza de nuevo con la manta de la cápsula.

-¿Buenas noches? -Tony suelta una risa con cierto deje de locura-. Debiste ser familia de la Pereza, Max, ¡de la misma y Santa Pereza!

-Aquí sigue estando oscuro, no será tan tarde... -le quita importancia mientras hunde su rostro en el intento de almohada con que ha dormido esta noche. Tony libera una carcajada que parecía estar, no sólo planeada, sino muy bien guardada en su interior, esperando el momento.

-¡Estamos en una cueva! -explica a gritos. Max se incorpora, se frota los ojos y descubre que le duelen. La cabeza también. Eso sólo significa una cosa: lleva mucho tiempo durmiendo.

-¿Qué hora es? -inquiere, y el nerviosismo y la preocupación germinan en su mente.

-¿¡Y yo qué sé!? Pero sabes que sí sé, ¡que no es precisamente pronto! -Nunca una radio matutina, o sea de la hora que sea, le había parecido tan estridente.

-Vale, vale... -trata de calmar a Tony-. Me he despertado tarde. Pero no creo que haya dormido veinticuatro horas, y la nave no se va a marchar sin nosotros. Me sorprendería incluso que se moviera.

-Y menos mal... -concluye-. Pero debemos parecer presentables, tener cierto decoro y mostrarnos profesionales... -La radio habla más tranquila, pero su preocupación avergonzaría a cualquier mayordomo que no ha preparado la cena para los invitados a una hora de que lleguen.

-¿Para quién? ¿Ese al que no le caemos bien y que se auto-proclama líder explicando que, en realidad, no lo es? ¿O para el pueblo, que una vez que sabe que todo va a hacerse le da exactamente igual lo que siga?

-No importa quien mire o esté escuchando -murmura solemne-Si únicamente me comportara como soy cuando alguien estuviese observando, ¿quién sería el resto del tiempo?

-Una radio pedante -bromea. Se levanta y se pone la chaqueta-. Está bien. Dame diez minutos para comer y seré todo lo ceremonioso que necesites.

-¡No es ceremonioso...! -reprende frustrado.

-Tony, me estoy quedando contigo. No hay razón para estar tan tenso. -Busca las latas de comida y abre una que contiene albóndigas extraterrestres de color miel. Se las mete en la boca como si llevara comiendo en lata toda su vida.

-Sí, bueno... Nada de qué preocuparse -dice ante la evidente ignorancia del chico acerca de lo que se ha necesitado para poner en marcha la nave.

Ninguno intercambia más que monosílabos y preguntas vacías hasta que vuelven a salir a los anchos pasillos de la cueva cladoniana. Max se alegra de que la anoche anterior contara con Tony, pues ni siquiera con la poca luz que se filtra por las grietas de la gran columna de aire y las escasas antorchas que Kubus ha debido mandar colocar esa mañana es capaz de orientarse. Y orientarse es una de las pocas habilidades de las que puede presumir.

Eso le recuerda lo perdido que se encontraría, no solo en esa cueva sino en todo ese universo, sin Tony. Mira sus manos, junto a su estómago, donde ha llevado los últimos días a la radio parlante, y se conmueve. Le gustaría agradecerle lo que hace por él y, sobre todo, por soportarlo. Luego lo piensa mejor y atribuye el momento emocional al exceso de giros que está afectando a su vida. Jamás se le ocurriría desear volver a casa, pero conviene que le aliviaría algo de tranquilidad. Y aunque así fuese pudiera, esa cueva no ayuda, sobre todo con Kubus por allí. Al levantarse esta mañana, la corazonada de que no debía confiar en el gran oso se ha hecho mayor.

-¿Qué vamos a hacer? -Su voz se atasca y lo hace parecer más nervioso de lo que le gustaría admitir. Camina sin rumbo hacia la base de la columna de aire. Es el lugar más iluminado de la cueva.

-Kubus me pidió que diéramos la cara por la cueva hasta que llegara el momento. Me contó que hay un par de facciones, minoritarias según él, que creen que todo es un engaño, y ser vistos por el populacho ayudará a evitar esa percepción. Está convencido de que podrían perpetrar algún tipo de sabotaje de la misión y supone que aquellos que de verdad lo deseen, si nos ven, no nos mirarán precisamente con buena cara.

-Vamos, que tenemos que aguantar a los ositos todo el día y fijarnos si alguno nos desprecia con especial ahínco -resume sorprendido por la cantidad de información que Tony decide guardar para otro momento-. ¿Algo más que deba saber? ¿Puedo morir?

-Claro, como cualquier ser vivo -bromea abstraído-. Y no te preocupes, el que analiza soy yo. Tú solo pasea. Donde vas me parece buen lugar.

-¿Cómo sabías...?

-Si te creías el ser más impredecible del universo, te adelanto que no será de éste -ríe divertido ante el bufido de Max por el comentario.

Poco a poco, sus pasos lo sitúan en la gran columna de aire. No sabe bien por qué ha decidido llamarla así, pues no es más que un agujero de dimensiones gargantuescas, gran profundidad, vacío excepto por el aire y los rayos de luz, en ese lugar mayores, que iluminan las paredes y esquinas, además de casi todo el suelo. Las motas de polvo, tierra y demás partículas pueden adivinarse aquí y allá, y el aire es más fresco que en el resto de la cueva. Los cladonianos también lucen más contentos mientras caminan por el mismo, ya sea presurosos o con la tranquilidad de los ancianos que saben que el tiempo de la prisa ya acabó largo tiempo atrás. La base forma un círculo tan perfecto que lleva a pensar a Max que aquello pudo ser en mejores tiempos un artificio de lo que los cladonianos llegaron a ser, quizás un silo de misiles desmantelado, donde el metal de las paredes fue recogido para dar mejores usos y el hormigón, o lo que utilicen allí, se cubrió con el barro que se colaba en los días de lluvia. Claro que es solo una teoría, pero prefiere imaginar que aquel emplazamiento supone la metamorfosis de lo destructivo en naturaleza y paz, en cosas útiles como un refugio donde cobijarse.

En mitad de la misma se levantan una serie de tenderetes que parecen desafiar toda lógica hasta que se acerca para comprobar de qué se trata. La idea de una tienda de ropa, por humilde que fueran las telas o ausentes de cualquier sentido del estilo, le resulta absurda en ese agujero, pero no tanto por la razón visual, sino por sus habitantes, ciegos y peludos como osos. No puede imaginar a nadie que necesite ropa, e incluso con cierta elegancia, menos que los cladonianos. Aunque, si ha de ser sincero, la imagen furtiva de aquellos osos, extravagantes en sus colores y grandes como armarios, con zapatos de tacón, bolsos de marca, pajaritas resultonas, gafas de pasta o sombreros y chaquetas de etiqueta totalmente innecesarias, pero igualmente pintorescas, le hace bastante gracia. Una vez ridiculizados en su mente (¡Dios, con tan poco tiempo no había tenido hueco para ideas absurdas!), se da cuenta de que había visto seres similares en aquella película de 'Donde viven los monstruos'. Quizás él no sea más que un niño gritón e insubordinado que necesita alejarse.

Los tenderetes ya daban pistas de qué podía tratarse a varios metros de distancia. El fuerte olor a carne asada, así como el dulzón aroma del azúcar quemado contaban miles de historias acerca de los manjares que tras las burdas telas podían esconderse. Sin embargo, al llegar, Max encuentra las mismas ratas (desgraciadas y desafortunadas, sin duda) que la noche anterior devoraban los osos. Esconde una mueca de asco y aparta la imagen mental de sí mismo comiéndose una rata peluda chamuscada con la suposición de que, dado que aquello es prácticamente una cloaca, no es de extrañar que la rata cladoniana esté en todos los menús del día.

-Hola, niño, ¿quieres un poco? -ofrece una pequeña osa de color amarillo chillón que, por su voz, debe haber estado allí desde el final de la guerra. Extiende su mano, y en ella: una masa de carne asada que todavía posee cuatro patas y que supura, o al menos chorrea, un líquido viscoso con buen olor.

-No lo rechaces -susurra Tony fingiendo una ridícula voz que bien podría esconderse tras una mano indiscreta. Con todo, acepta en tal de no desagradar.

El bicho, que claramente es un gato de otro planeta, está ensartado en un palo de hierro (¿veis? metal para cosas útiles) penetrado por cierto lugar que el decoro no permite mencionar. Max ase el hierro con cautela en la creencia de que podría quemarse, pero descubre que está totalmente frío (¡Claro, debía aguantar lanzamientos de misiles!), pese a que del animal sale el vapor característico de lo que está muy hecho. Lo huele y no le parece tan horrible. Lo acerca a su boca y decide que deben acabarse los remilgos. Puede que deba comer de eso durante días en su viaje.

-Vaya... Creo que voy a tener que ir más al chino -se permite decir en voz alta dado que nadie se va a sentir ofendido por unos estereotipos de un planeta que no conocen.

-¡Exacto! -concluye la mujer como si supiera de qué habla-. Los holorinos siempre son sabrosos, pese a que provocan mucha tastala.

-¿Tastala? -pregunta levantando a Tony con su mano libre hasta tenerlo frente a los ojos. La radio ríe satisfecha y divertida.

-He preferido no traducir eso. Ya lo descubrirás. -Max está seguro que dentro de esa caja negra la inteligencia artificial le está dedicando un burlón guiño de ojos.

Agradece a la pequeña osa el bocado y le devuelve el resto del animal. Tampoco es que tenga mucha hambre y acaba de comerse una de sus latas (Qué pocas quedan...), así que posterga lo de comer más gatos para otro día, sobre todo ahora que sabe que esconden un misterioso efecto secundario del que Tony sacará partido para echar unas risas. Al echar un último vistazo a la parrilla de animales no puede evitar recordar que a él también lo espera uno en casa. Era de los pocos seres de aquel páramo olvidado en su propio planeta que no estaba deseando perder de vista... Hasta que llegó Proyectil y aumentó la cuenta.

-Dios, Proyectil... -se lamenta mientras camina sin rumbo. Los cladonianos, ya estén en los tenderetes o paseando por la plaza base, ignoran su presencia-. ¿Dónde debe pensar que estoy? ¿Lo sabrá siquiera?

-¿Quién es ese Proyectil? -pregunta Tony curioso, pero sin reproche. Max se percata de que había dicho esas cosas en voz alta.

-Uno de esos amigos en los que se puede confiar -comenta con intención de eludir el tema.

-¿Y dónde estaba cuando te capturaron? -Empieza a no gustarle lo que sugiere la radio.

-Había salido en una misión mientras me recuperaba... -Recuerda que Tony sabe su secreto-. Acababa de saber lo de la intoxicación.

-Ajá... -repite como tantas otras veces.

-¿Qué? -inquiere irritado.

-Era sólo para picarte. Lo cierto es que tenía... Tengo una buena noticia para ti. No sé qué contenía el smog, pero ha limpiado gran parte de la intoxicación de tu cuerpo. Seguirá creciendo, como es normal, y volverá a los niveles que poseías cuando nos conocimos, pero ahora mismo apenas se te podría detectar como intoxicado.

Max sabe que debería tomarse esa información como la fantástica noticia que es, e incluso podría regañar a Tony por guardar un secreto como ese durante el tiempo que haya sido, pero si bien le alegra estar unos pasos más lejos de la muerte, la intoxicación universal (ahora que lo piensa, menudo nombre; parece un mando) era la única razón que lo mantendría en ese universo por más tiempo. Además, por supuesto, de su actual situación de desaparecido, o secuestrado, según a quién pregunten.

Sin añadir más palabras para romper un silencio que se vuelve amargo, Max se abre paso entre la multitud de osos, hace caso a Tony y deja que sea él quien evalúe las posibles amenazas. Se permite caminar hasta algo que llama su atención. En uno de los lados de la irregular circunferencia, una charca rodeada de niños y osos grandes con lo que parecen cantaros que suplican por su propia destrucción (desafían las leyes de la física, de lo decente y del barro). Los primeros juegan, chapotean, se lanzan agua los unos a los otros entre chillidos infantiles muy similares a los humanos; los segundos recogen el líquido, sin duda agua, y lo trasladan hacia el interior de la cueva.

-¿Eres impermeable, sumergible? Por saber si me puedo acercar al agua sin que torpemente me quede sin ti.

-Sí. -Por la respuesta, Tony parece hasta conmovido por la preocupación. Max se agacha y comprueba la temperatura del agua. Los niños dudan ante su presencia, pero no tardan en continuar sus juegos cuando miran a uno de sus adultos y éste asiente.

-Si me dices que no puedo, lo entenderé, pero, ¿sería posible que pudiera quedarme aquí, quedarnos, hasta que llegue la hora?

-He realizado el escaneo de más de la mitad de los que han caminado a tu lado y ninguno da señales de ser un peligro. Procura que mi visor siempre se encuentre de cara a la multitud y será suficiente. Aquí atraes más miradas de lo que imaginas, así que es muy útil -comenta satisfecho, aunque Max no duda que exagera para que él no se sienta culpable por detenerse.

-Vaya... -dice avergonzado-. Estoy seguro de que habrá cosas más interesantes, que vayan a mirar eso.

-Ya sabes que cuando hablo de miradas lo hago en un sentido figurado, ¿no? Huelen tu presencia y se giran, nada más. -Permite un breve silencio entre los chapoteos de los niños oso-. En cuanto a cosas interesantes, creo que nada puede superar al primer extranjero de su vida que se torna en salvador -ríe complacido por la ocurrencia-. Aprovecha tus quince minutos de fama, chaval.

-¿No te parecen Ewoks? -interrumpe adrede solo para acabar con el divertimento unilateral de Tony. La radio suelta una fuerte carcajada.

-¡Para nada! Los que yo conozco son bichos peludos del tamaño de un orangután que no dudarían en arrancarte el corazón. Eso sí, enjaulados y sedados pueden parecer muy monos, incluso amigables.

-¡Ja! Ahora entiendo muchas cosas -determina entretenido con la comparación. Se da cuenta de que hay tanto de lo que le gustaría saber-. ¿Estrellas de la Muerte? -pregunta sin más.

-Restaurantes llenos de mafiosos. Nada más. Hubo un par muy creciditos, siempre tan de negro y de la familia de los Sithilianos, pero nada que merezca la pena contar: el hijo de una gran familia llegó un día con una metralleta y un traje blanco y se lió a tiros.

-¿Eso no es Scarface? -pregunta ingenuo, que nunca había tenido tiempo o ganas para verla.

-¿Scar... qué? No, éste quiso crear su propia familia. No recuerdo cómo se hacían llamar, pero la discusión entre unos y otros empezó porque había adoptado una nueva religión y deseaba que el resto se convirtieran. Era bastante ortodoxa y muy cercana a la cienciología humana y magratheana. -Piensa en el asunto unos segundos-. Mejor no hablar de eso. Un asunto muy feo y lleno de manos cortadas -concluye.

-Sé lo que es eso -conviene Max, que prácticamente había olvidado su reciente injerto.

-Sí, me di cuenta en tu escaneo, ¿te está permitido contarlo? -Tony se mostraba tan curioso como el numeroso grupo de niños y algunos adultos que se habían reunido en torno a ellos y escuchaban atentos.

Max les invita a tomar asiento, él mismo hace lo propio en el suelo y asume que si va a contar su historia, al menos desde que llegó Proyectil, va a esforzarse para que sea entretenida. Y así pasan las horas hasta que termina. Cuando quiere levantarse, los cladonianos allí congregados se cuentan por cientos, y aunque no lo había percibido, ni una mosca (si es que existen allí) había emitido un solo sonido. Todos aplauden al unísono e incluso Tony enciende su generador de falsos aplausos. Segundos después, todos vuelven a sus quehaceres, que parecen encontrarse hacia el interior de la cueva.

Por supuesto, había evitado los nombres en la medida de lo posible pese a que las descripciones eran ineludibles. Antes o después durante el relato, Tony había tenido que reconocer de quién hablaba, pero ante su silencio, Max supone que la radio prefiere no meterse en sus asuntos.

-La próxima vez que tenga tanto público, avisa -reprende Max sin interés en discutir, sólo de desviar sus propios pensamientos.

-Yo seguía en tu regazo. No podía ver quien aguardaba atrás -explica encantado con ello, casi como si contara un chiste muy bueno.

-¡Ja, ja! Muy gracioso. Dudo que no haya un sensor en este aparato -lo sacude levemente-, que no te lo estuviera diciendo.

-Y ninguno de ellos resulta una amenaza. Es más, puede que hayas conseguido más adeptos, si cabe. Me parece muy extraño, después de tantos cladonianos ya debería haber encontrado a esos supuestos disidentes... -La sospecha en la voz de la maquina resulta evidente.

-¿Qué significa eso? -inquiere pese a que conoce la respuesta.

-Mentiras, eso es obvio -reconoce con suficiencia-. La razón es algo que solo sabe nuestro líder -dice con retintín-. Quizás solo quería mantenernos alerta o simpatizar ante la presencia de un enemigo común.

-¿Crees que intentará sabotear el lanzamiento?

-¿Uno que él mismo ha organizado? Probablemente solo se haya vuelto paranoico en esa cueva que llama liderazgo... -Tony enciende su generador de bostezos, muy ridículo, y cambia de tema-. Deberíamos marcharnos a nuestros aposentos y recoger las cosas. Faltan tan solo dos horas.

-Está bien -dice sin más y extrañado ante el evidente desinterés de Tony por los detalles de su pasado. Decide considerarlo como algo bueno.

Con la ayuda de la radio parlante, en cinco minutos se encuentra en la habitación que reside desde hace dos días. Le resulta muy extraño cómo han cambiado sus expectativas durante tan poco tiempo. Hace tres se enfrentaba a una niebla tan misteriosa como mortífera sin más motivo para avanzar que el miedo. Hace cuatro llegó a ese planeta, que ahora luce como si hubiera vivido allí durante años, con el color ocre tan característico del suelo enfrentado al castaño del barro o los matices oscuros de la piedra bajo la que camina y que tan poco se diferencian del barro o la piedra de la Tierra. Hace cinco días enfrentaba la verdad, no solo de una intoxicación en fase avanzada cuyos efectos desconocía, sino de que de que ya no flotaba en el mismo universo que hace..., bueno, que hace ya dos semanas, pese a que haya pasado inconsciente muchos días. Tantos cambios en tan poco tiempo le obligan a reflexionar sobre qué será lo siguiente. Y lo qué es más importante, ¿dará fin a todo ello, sea como fuere la conclusión? No ignora que con una nave a su disposición y la intoxicación reducida puede volver en cualquier momento a Knowhow y pedir a Galax ser devuelto a su universo. Que eso sea lo que desee es un asunto diferente, pero siente la obligación de hacerlo, la sensación de que obra mal alargando su estancia allí y no quiere defraudar a los Protectores siendo sorprendido en mitad de todo aquello y teniendo que explicar que, en realidad, lo había estado aplazando hasta terminar la siguiente cosa que saliera. De todas formas, supone que el origen de todo ello surge con sus nuevas expectativas. Dado que ahora poseen forma de huir de Cladón 5, parecería evidente que el siguiente paso fuera hacer lo correcto. Hace unos días solo existía la cuestión de si sobreviviría. Cuando ha resultado obvio que sí, y espera no estar desafiando a nadie (nunca se sabe) al darlo por supuesto, lo demás (esa ansiedad que lo empuja a hacer lo que debe hacer) se ha subido al tren de las prioridades. Ya atenderá ese tren cuando termine con el expreso de los sueños.

Empaca sus escasas pertenencias dentro de la manta, que continúa como nueva pese a algunas manchas puntuales de barro que él mismo ha provocado, y se lamenta por carecer de algún tipo de recuerdo de ese planeta que llevar consigo. Observa la habitación en busca de objetos, pero además de los muebles deformes, no encuentra nada que sirva como souvenir. Sale de la habitación sin puertas lamentándose, pero convencido de que el recuerdo deberá bastar.

-Todo va a suceder muy rápido y pese a que muchos estarán expectantes, esto no será como aquella cena celebrando la buena noticia -informa Tony creyendo conveniente mentalizar a su compañero-. Para suponer algo tan trascendental, se va a realizar de manera bastante privada. La nave se encuentra en unas bóvedas más cercanas a la superficie y los pocos que se encuentran allí probablemente arriesgan su pellejo por la contaminación ambiental.

-¿Kubus? -inquiere sin necesidad de más palabras.

-Nos despediremos de él en la entrada a los túneles que ascienden a la bóveda de lanzamiento.

-Mejor -determina.

-Entenderás ahora mi desconcierto ante toda la parafernalia del líder con eso de los disidentes. -Max había decidido que no le daría importancia a los desvaríos del gran oso. En sus tiempos de universidad conoció a muchos aspirantes a líder, y todos coincidían en una cosa a la larga (además de en la falta de escrúpulos a la hora de pisotear o humillar): la desconfianza. Nunca le han gustado los proverbios, pero aquél que reconocía al ladrón por creer que todos eran de su condición no le había parecido nunca tan cierto.

-En cuanto lo dejemos atrás, también se quedarán con él esas cosas. -Ha de esforzarse por evitar denominarlo estupideces.

Sí -concluye poco convencido.

Tony guía a Max hasta Kubus a través de una inesperada multitud reunida en torno a la entrada al túnel del que le había hablado. A diferencia de la cena del día anterior, aquello no parecía orquestado por el gran oso, que más bien luce desconcertado y nervioso. Nada más emerger tras la última línea de expectantes osos coloreados, Kubus salta de alegría, o al menos frenético, y casi empuja a Max hacia el túnel. Antes de entrar, le da la vuelta con brusquedad y lo exhibe por última vez ante lo que, sin duda para el chico, el gran oso plateado considera la plebe.

-¡Gracias, Max! ¡Gracias, Tony! Jamás olvidaremos vuestra bondad -brama con prisas-. Nuestros hijos, aquí y allí, crecerán con la historia de sus salvadores, no lo dudéis.

En ese momento, Max descubre algo que lo aleja del repetitivo discurso del cladoniano. No se trata siquiera del oso o sus preocupaciones, de disidentes o escondidas intenciones. Nada más lejos de la realidad. Lo primero que hace al respecto es maldecir a Tony, y luego a la pequeña osa que le ofreció aquel gato extraterrestre. Juraría que acaba de descubrir qué significa tartala. Y no ha podido hacerlo en peor momento.

Gases. Y no gases retenidos que aprieten el abdomen, no. Gases deseosos de salir y darse a conocer.

Aguanta el tipo lo mejor que puede y conserva la calma. Desearía que Tony existiese como persona física para poder vengarse con algún golpe, pero lo único que hace es traquetear con dedos nerviosos la radio.

-Con ello, damos una última despedida a nuestros salvadores y les deseamos el mejor de los viajes.

-Adiós -repiten al unísono. Percibe mayor emoción entre los cladonianos que el día anterior en la cena, una genuina y no provocada por la euforia del momento. Algunos de los osos, grandes y pequeños que reconoce como oyentes de su historia, bajan la mirada al suelo, si es que eso les sirve de algo, y tapan su rostro. Parecen tristes.

-Nunca os olvidaré -dice sin más, con todo el sentimiento que deseaba mostrar (hasta el límite de lo inabarcable de su corazón), y se gira hacia el túnel, mucho más estrecho que el resto a los que estaba acostumbrado y con bombillas (¿no antorchas?), que asciende ligeramente hasta perderse al fondo.

Decide que no debe añadir más palabras que esas y las que Kubus hubiera pronunciado. Las despedidas nunca han sido lo suyo y no quisiera convertir ese momento en algo ridículo o estúpido si por error confundiera agradecimiento con cariño. Después de todo, se trata de una cultura totalmente diferente, por no decir especie, y ni siquiera él tiene claro sus sentimientos.

-Así que tartala, ¿eh? -dice al fin para alejar las lágrimas y escalofríos. Se concentra en seguir el largo pasillo de piedra y tierra sazonado de bombillas por todas partes. No sabe de dónde sacarán la electricidad, pero está seguro de que todo aquello es muy excepcional y, una vez termine, las luces no volverán a encenderse jamás.

Risas.

Lo primero que emerge de la radio es una larga y divertida carcajada que no tarda en contagiar a Max. Sumido en una piscina de emociones, se mezclan y confunden mientras llora de pura pena debiendo sostenerse en las paredes para recuperar el aliento entre carcajada y carcajada.

-Yo también voy a echar de menos esto -añade Tony como si le hubiera leído la mente-. Es extrañamente acogedor...

-Sí.

Embriagado y algo confuso, Max consigue ordenar a su cuerpo que continúe. Diez minutos de largos pasillos que sólo llevan a un lugar y cuya temperatura aumenta tras cada giro, aparece la última cámara que, supone, verá de ese mundo subterráneo. A diferencia de lo anterior, esta es completamente artificial: paredes blancas de hormigón con pintura desvaída señalizando zonas de seguridad o explicando con símbolos irreconocibles directrices que jamás llegará a conocer. Arriba, en la cúspide, una compuerta que ya espera abierta. Es de día en Cladón 5 y el ocre todo lo baña, aunque desde allí abajo solo puede verse un insignificante trozo de cielo. En mitad de la sala y rodeada por dos grandes osos (que, para sorpresa de Max, no llevan ni bata ni mono de trabajo, algo que le resulta ciertamente decepcionante) una gran nave blanca con forma de pelota.

De tenis. Eso es una pelota de tenis tamaño Gran Slam cósmico.

Supone que decir que tiene forma de esfera sería más correcto, y continúa con su asombro. La nave no posee ningún añadido exterior o saliente. En la parte frontal, algo más arriba de su ecuador, un pequeño cristal rectangular resplandece y no deja mucho a la imaginación sobre dónde se encontrará la sala de mando. En la parte inferior, y sobre una plataforma dividida en dos por su mitad que apenas parece independiente del resto del casco, un par de agujeros que se delatan como propulsores. Max imagina que, gracias a la plataforma dividida, esos agujeros se colocan casi en cualquier lugar de la superficie de la esfera para facilitar cualquier maniobra.

-Ya puestos, podrían haberla pintado de negro para convertirla en un objeto invisible en el espacio -comenta Max con intención de no verse sobrepasado por la situación.

-Sí, típico de humanos. El único instrumento de detección que no captaría una nave en el espacio por ser negra a una larga, larga distancia -se toma su tiempo para humillar-, son vuestros ojos.

-Ajá... -imita la coletilla de Tony con notable sarcasmo-. Algún día necesitarás que alguien limpie tu negra radio, y seré incapaz de verla.

Con ello, ambos parecen dar por terminada la discusión entre risas extrañamente familiares y satisfactorias.

-Ignora a los operarios. Si no fuera porque llevas largo tiempo sin una buena ducha, ellos también lo harían. -No, resulta obvio que no había terminado para la máquina, rencorosa, pero nunca muy alejada de una buena carcajada que rebaje los ánimos.

-¿Entro sin más? -pregunta desconcertado. Esperaba con cierta ingenuidad un comité de despedida más a las puertas de la nave.

-Ahora nos pertenece. Puedes decir que eres el primer humano de la Tierra de tu universo que es dueño de una nave. -Carraspea y añade divertido-: Puedes utilizar esa frase para ligar. -Medita la posibilidad de que suceda-. Pero primero dúchate.

-¿Cómo? -pregunta algo irritado por la insistencia de Tony-. ¿No habrá...?

-Exacto. Pero solo la vas a poder utilizar una vez, la primera y última. Y no es un favor, sino que es para evitar que eches a perder la esterilización de la nave -explica con desdén.

-¿Por los bebes cladonianos? Es imposible que toda la nave se mantenga esterilizada.

-Lo es de las habituales bacterias de los orgánicos, pero si te liberas de la tierra y el polvo extra seguro que ayuda. -Las bromas de la radio sobre su higiene empiezan a molestarle, pero no dice nada con la esperanza de que se detendrá cuando entren en la nave y quiera explicarle cómo funciona. Sin embargo, antes debe entrar-. ¿Qué haces? -interroga desconcertado. Sin darse mucha cuenta, Max había quedado paralizado frente al acceso principal de la nave, en la parte posterior de la misma, y compuesto por una simple rampa. El chico sacude la cabeza y frota sus ojos. Si lo piensa bien, y exceptuando el episodio de la cápsula, es la primera vez que sube a una nave espacial y es consciente de ello.

Aleja los fantasmas con un gesto de mano y se adentra en la pelota de tenis espacial. Le sorprende la cantidad de pasillo que encuentra. Las escasas salas (la mayor parte del espacio está reservado para las cámaras criogénicas con los futuros cladonianos y un par de cápsulas con la misma función para los dos osos que dedicarán su vida a cuidarlos) se reparten a un lado u otro del pasillo: un baño, una habitación de menos de seis metros cuadrados con cama y escritorio, y la sala del motor, para su manutención, lugar que, imagina, visitará poco dado sus escasos conocimientos en mecánica aeroespacial. No debería haber faltado a esa clase..., ni al resto. Quizás debería haberse apuntado a la carrera.

La sala con las cámaras criogénicas se encuentra al final del pasillo y dedica toda la parte posterior, en toda la dimensión de la esfera, a ello. Justo antes de llegar a tal cámara, se abre otro pasillo a la izquierda con una escalerilla (en un agujero claustrofóbico) que sube a la sala de mando. Además de ella, y del espacio correspondiente a la crio-cámara, no hay nada más. Supone que los ingenieros que la construyeron hace más de cien años creyeron importante que el piloto se sintiera cómodo y espaciado cuando pilotaba, pero no cuando dormía o hacía sus necesidades. De repente no siente tantas ganas de estudiar nada aeroespacial.

-Vaya -es lo único que alcanza a decir.

-Sí, bastante rudimentario, no voy a mentir. He visto cosas peores. Obviamente también mejores, pero al menos está nueva y tiene tecnología de salto hiperespacial. No es tan moderno como la velocidad de hiperespacio, pero no me quejaré... Excepto si al saltar caemos dentro de una estrella. Entonces esta gente se tendrá merecida la desgracia. -La información de Tony le parece excesiva y sólo desea sentarse, o tumbarse, y dejar que se encargue él. Está claro que no se encuentra allí para ejercer de piloto. Frente al no tan pequeño cristal que atisbó fuera, dos cómodos sillones que harían enrojecer de vergüenza a cualquier piedra de la cueva (a los muebles sencillamente los humilla sin piedad) en la que ha vivido durante dos días y medio. Se arrebuja en el terciopelo negro de la que parece la perteneciente al piloto principal, se desprende de la manta transformada en hatillo atada a su cuerpo, dejándola en el asiento del co-piloto, y levanta a Tony hasta ponerlo a la altura de sus ojos.

-¿Ahora qué?

-Hay un cable ahí, recogido bajo los mandos con una salida Jack. Suéltalo y enchúfalo en el orificio que voy a abrir en mi recipiente -explica Tony abstraído y casi emocionado, ajeno al desconcierto de Max.

-¿Una entrada Jack? ¿Qué es esto, un concierto? -dice divertido sabiendo que puede que Tony no le perdone el siguiente chiste. No le importa, es su venganza-. Entonces no eras una radio, ¿no? Espero que no me tortures con Cadena...

-Los Jack han avanzado mucho. Sois la única especie del universo que todavía no se ha dado cuenta de su potencial -recrimina como si Max debiera avergonzarse por tal desfachatez-. Y date cuenta de que no he dicho especie inteligente.

-Entonces eso quiere decir que no estamos... -Nunca pensó que haría un chiste tan pasado de moda-, en la onda, como tú. -Y estalla es una carcajada que acorta para evitar enfadar a Tony.

-Enchúfalo y calla -ordena con poca delicadeza, pero sin demasiado resentimiento.

Al hacerlo, la nave cobra vida. El ligero ronroneo de los motores suena más abajo y crece en intensidad hasta que alcanza el volumen de las olas del mar cuando se está tumbado a varios metros en la arena; un sonido ligero, relajante y al que es fácil acostumbrarse. La sala de mando se oscurece momentáneamente al apagarse la luz principal, pero recobra la vitalidad gracias a miles de pequeñas luces diminutas aquí y allá que construyen un universo artificial y multicolor. Incluso cada botón posee su propio resplandor. Max gira la silla y redescubre la sala. No hay elementos en mitad de la misma, sólo un gran panel alargado en forma de escritorio empotrado que se extiende por toda la pared, carente de esquinas. Baja la vista a la base de su sillón y descubre guías por las que, supone, se desplazará el suyo o el del segundo piloto.

Se recuesta y deja que la emoción lo embargue. Deduce que debe sentirse de la misma manera que cuando uno cree de verdad estar en casa. De repente, le viene a la cabeza algo.

-Ya sé por qué Kubus no me daba buenas sensaciones... -comenta con una mezcla de emociones contradictorias: la esperanza de que Tony esté interesado y el miedo a que así sea y desee saber más.

-¿No era lo que hablamos? -inquiere preocupado ante el tono decaído de Max.

-Además de eso. -Bosteza y frota sus ojos para acabar mostrando ojos tristes y cansados-. Me recordaba a mi padre. -Omitió a su familia y amigos en su historia, junto con sus sentimientos (buenos y malos) hacia ellos, menos para decir que existían.

-¿Malo? -dice con un tono bajo que revela que si antes se ocupaba de algo más, ahora únicamente está centrado en Max.

-Sólo idiota. Tanto como para que no sea sano para quien se encuentra cerca, pero... Ya sabes, es lo que me toca -añade poco convencido.

-Creo que únicamente la máquina aquí debería ser determinista -dice al tiempo que ríe divertido, aunque se detiene al comprobar que el chico no le sigue-. Por eso de estar programado...

-Ya sé por qué lo has dicho.

-Que nazcas en un lugar determinado no significa que debas acabar allí, y lo mismo sucede con las personas, seres cósmicos u ordenadores inteligentes que pueblan tu vida.

-Soy consciente de eso, y este último año lo he dedicado precisamente a intentar poner distancia entre las cosas que odio...

-¿Odias?

-Podría decir que no siempre, que va por días o semanas, según las veces que recuerde que sigue ahí. -A Tony no le hace falta ser muy humano para distinguir que habla del padre, pero que abarca el resto de su vida-. Y es cierto. Nadie puede mantener algo en la cabeza cada segundo, y doy gracias por ello, pero cuando entra... Lo odio con toda mi alma.

Tony, mudo por las duras palabras de Max, decide no postergar más su marcha. El chico, por su parte, dedica ojos vacíos a la parte de la pared que se atisba a través de la luna. La nave se eleva como una hoja en un día de viento y asciende poco a poco hacia el techo, hacia la abertura. Ninguno de los dos puede admirar el reflejo del amarillo sobre Génesis, la nave con forma de pelota de tenis. No obstante, con toda probabilidad desearían evitar esa visión en caso de que fueran capaces. El sol de ese planeta brilla sobre su superficie hasta cegar a cualquier inocente espectador. Por suerte, nadie hay para ello.

Al observar por última vez (o, pese a la nostalgia que ya le inunda, eso espera) el árido paisaje de Cladón 5, Max cae en un detalle que le parece, cuanto menos, importante, y que le ha costado días captar:

-Salí prácticamente corriendo de esa cápsula y podría haber muerto por falta de oxígeno..., ¡o la falta de presión podría haberme hecho puré! -dice absurdamente aterrado. Resulta casi cómico.

-¡Qué tiempos...! -La broma de Tony casi hace olvidar el terror de encontrarse en un planeta en donde no le es posible respirar.

-Ni siquiera me di cuenta... -continúa.

-Max. -Llama. Casi parece que llama a la calma.

-¿Sí? -Resulta obvio que ha detenido toda su línea de pensamiento ante el sonido de su nombre, y su expresión es una mezcla de desconcierto y esperanza.

-Te habría avisado -concluye Tony satisfecho por razones que ni siquiera él alcanza a comprender-. Es más, creo recordar que lo hice.

-Entonces me odiabas... -Se asoma por la luna principal de la nave y atisba un suelo que cada vez es más extenso. Todavía no han alcanzado las nubes, así que supone que su compañero se está tomando el viaje con tranquilidad desde el principio.

-Sólo porque es imposible no hacerlo -bromea de nuevo-. Incluso si eso fuera cierto, nunca dejaría morir a nadie sin constatar que, en realidad, lo merece.

-No creas que eso me tranquiliza...

Tras esas palabras, bastante divertidas en su opinión, se recuesta de nuevo en el sillón. Durante los primeros minutos, Tony había mantenido la nave recta para que pudiera tener ante si algo apetecible para admirar más que el negro del cosmos, pero una vez que necesitaban aunar suficiente velocidad de escape como para dejar atrás Cladón 5, se hacía necesaria una nueva postura de navegación. El cielo, oscuro, no resultaba tan negro como había imaginado que sería. Ante él, millones de estrellas iluminaban una noche eterna, más bien azulada a ojos humanos, con miles de puntos mucho más grandes y de colores muy dispares que constituían, sin duda alguna, galaxias lejanas.

-¿Cuál es el rumbo a tomar? -pregunta sin ninguna curiosidad, sino para introducir un chiste-. Porque me parece que allí -señala de manera aleatoria-, sí, sí, allí, en ese hueco a la derecha de aquella estrella titilante de color más oscuro... Sí, allí es -concluye-, me parece que puedo ver un planeta válido que además posee un restaurante cósmico a muy buen precio.

-Sí, un restaurante en el fin del mundo, ¿no?

-Exacto -determina satisfecho por la conexión que ha conseguido con Tony para concluir su chiste.

-No, no vamos ahí. En realidad, todavía no vamos a saltar. He detectado algo al otro lado del planeta que me gustaría comprobar -explica muy curioso.

-Como esto suponga un giro de los acontecimientos que nos lleve a perder la nave y, por tanto, nuestro único medio de transporte, subsistencia y supervivencia, ¡te las verás conmigo! -amenaza. Luego medita acerca de la misma y decide completarla- Y si nos encierran, te mato.

-No, tranquilo. Esta nave podría dar un salto al hiperespacio en mitad de la calle de una ciudad. -Al igual que había hecho segundos antes Max, la súper inteligencia artificial conviene que quizás debería matizar-. La ciudad no saldría precisamente ganando. Habría algún destrozo menor.

-No sé qué me hace imaginar que menor significa catástrofe.

Está seguro de que iba a decir algo más, pero todos sus pensamientos quedan anulados y perdidos en la nada que supone su subconsciente cuando dejan de surcar la estratosfera de Cladón 5, rodeando el planeta para saber qué es lo que atrae la curiosidad de Tony. Allí, en una posición que podría considerarse abajo, se encuentra otro mundo de similar inmensidad, cercano a una copia del primero. Sin embargo, lo único que podría señalarlo como tal es el tamaño, pues, mientras Cladón 5 es amarillo y árido a todas luces y desde cualquier distancia, al menos en la zona que baña su estrella, con alguna montaña marrón que lo salva de la entera monotonía, y el lógico blanco nevado de sus polos, el otro planeta es verde, marrón y azul. Eso y negro, y gris..., con luces congregadas en las zonas marrones. Muchas luces.

-Es un... ¡Es otro planeta...! -Max resalta lo obvio ante la sorpresa que tenía escondida Cladón 5 en la parte de atrás.

-Y uno habitado -añade la radio-. Ahora entiendo las fluctuaciones. Es un sistema binario de planetas.

-¿Por qué no colisionan o caen el uno hacia el otro?

-Distancia y velocidad -concluye Tony con suficiencia.

-Berberechos -responde Max.

-¿Qué dices? -inquiere irritado.

-He decidido a responder la mayor estupidez que se me ocurra cada vez que te dediques a suponer que sé de lo que hablas -explica orgulloso. Sin duda hará enfadar a la radio. Tony suelta un bufido confirmatorio.

-Parece que están muy cerca, pero la distancia es similar a la de la Luna con tu Tierra, y se mueven a velocidades tan altas... O quizá no se están moviendo, no sabría decirte. -La duda de la máquina no hace sino confundir al humano, que ante la visión de una pelota de tenis del tamaño de, bueno, pues de un planeta, junto a otro que tiene ciertas similitudes con el suyo propio, empieza a sentirse algo aturdido-. En definitiva, algo provoca que la gravedad no los haga colapsar, y apuesto a que será la velocidad.

-Eso o algún tipo de magia, poder cósmico o ser tipo Galactus que lo quiere así.

-Claro, o eso -confirma con un tono que muestra que esa hipótesis es la última que barajaría para dar explicación al fenómeno-. Te tenía por alguien más cercano a los hechos.

-¿Me lo dice la inteligencia artificial de otro universo donde precisamente existen esos tres específicos elementos?

-La magia no es más que ciencia que no ha sido explicada -murmura irritado.

-La magia bla ble bla blu -repite burlón-. ¿Qué más da? -Se apoya en los mandos con cuidado de no presionar ningún botón, ni palanca, ni botón-palanca y se asoma recostado hacia el nuevo planeta-. Quizás creas que alardeo...

-Alardeas -admite entre risas.

-Pero apuesto lo que quieras a que si bajáramos, encontraríamos a los perdidos docladianos... -El tono reflexivo de Max sorprende gratamente a Tony, que estaba pensando exactamente lo mismo.

-No hace falta que lo supongas. He analizado sus ondas de radio y microondas. Son ellos.

-¿Cómo puede ser que los cladonianos no sepan que están ahí?

-Son ciegos y viven en una cueva.

-Ya, pero -se resiste a aceptar que es tan sencillo-, ese planeta no debe estar ahí dos días, e incluso aunque siempre se mostraran la misma cara el uno al otro...

-En realidad, para los cladonianos así es. Su planeta gira sobre sí mismo de manera perpendicular al eje sobre el que gira ese de ahí, de tal forma que mientras los de abajo siempre están viendo un polo, los pocos habitantes de Cladón 5 únicamente pueden avistar a su gemelo cuando están cerca de ese mismo polo.

-Pero entonces no están tan lejos como la Tierra y la Luna.

-¿No puede uno mentir para evitar tener que dar explicaciones que no entenderías? -exige con una mezcla de diversión e irritación. Su voz se había vuelto gritona hasta el punto de provocar que las comisuras de los labios de Max se estiraran en una sonrisa satisfecha.

-Es triste... Tan cerca y tan lejos de su salvación.

-O quizás no. Por lo que sabemos, estas dos especies no se llevaban muy bien. Es probable que sea algo tan antiguo que haya quedado codificado en sus genes. Quizás los docladianos también ignoran que sus enemigos sobrevivieron, y estoy seguro de que es mejor que continúe así. Por alguna razón, los antiguos cladonianos creyeron conveniente que su especie olvidara que ese planeta gemelo existe.

-¿Entonces no...? -sugiere sin terminar. Es consciente de que Tony sabe por dónde va.

-No. No vamos a soltar ahí a los cladonianos bebés. Les buscaremos un nuevo hogar lejos, donde sepamos que nadie puede provocar su extinción por viejas rencillas del pasado.

Tony habla con un deje melancólico, como si le doliese que fuese de tal manera. Obviamente, resultaría en una ventaja para ellos dos, que verían su misión completada nada más empezar, pero eso tampoco supondría un problema. Ya había elegido el nuevo planeta hace días. Sin embargo, la compleja decisión de separar definitivamente (más de lo que lo fue la guerra que hizo que pensaran que los otros habían sido exterminados o que huyeron lejos) a dos especies que hubieron convivido durante tanto tiempo y que se enemistaron pese a compartir mismo suelo, le parece triste, sin duda moralmente ambiguo, pero sobre todo triste y egoísta. Sea así o no, la radio parlante no quiere verse inmiscuida en relaciones que no puede comprender sin observar, ni desea convertirse en el ser que provocó el verdadero exterminio de una raza al completo por resolver y satisfacer su conciencia. Así que, mientras Max continúa admirando el bello planeta que rueda abajo (aunque, de hecho, no existe un abajo) y que no parece verse oscurecido por el limón cósmico que tiene por gemelo, Tony activa el primer salto de los tres que llevarán a los nuevos cladonianos a su nuevo amanecer.

El mareo de Max al terminar el primer salto es de categoría, no quepa duda.

-Coordenadas alcanzadas. Cuadrante 600/12-12/50. Ningún sistema cercano -comenta la nave como si nada.

-Gracias por avisar. Sin duda, eres todo un piloto -dice Max sin más acompañamiento que el sarcasmo. Siente las arcadas y tapa su boca. Cierra también los ojos por si eso ayudara. Segundos más tarde, los vuelve a abrir mucho más mareado, pero con el vómito controlado y todavía dentro.

-Ahora tienes comida de sobra. Puedes permitirte vomitar cuando te marees -añade Tony abstraído. A Max no le es difícil adivinar que la inteligencia artificial se encuentra ahora controlando todos los menesteres de la nave, pues su voz, la atención que alguien puede demostrar mientras lleva a cabo tareas complejas, se ve alterada, y el sonido parece lejano.

-Vaya, no imaginaba que eras de esos máquinas bulímicas... -comenta molesto.

Quiere levantarse y caminar por la sala, sobre todo para asentar su nuevo estado, pero tiene miedo de que sus pasos no resulten tan sencillos como lo serían sobre un planeta. Es un miedo que le cuesta definir. Aun así, lo hace. En cuanto nota que la gravedad allí, supone que simulada, es exactamente igual que la que ha sufrido los últimos días, se desplaza de un lado a otro con soltura.

-Puedes dormir si quieres, yo me encargaré del viaje. -El silencio que mantiene Tony mientras pilota casi le había hecho olvidar que seguía allí. De repente recuerda que la radio parlante es prácticamente cualquier cosa menos parlante. Le viene a la mente la razón por la que decidió utilizar ese nombre para referirse a él en su fuero interior: justamente por lo irónico que resultaba denominarlo así.

-No quiero dormir. Me gustaría ver el universo -dice animado. Tony sólo suelta un quejido de asentimiento, o de indiferencia, no lo sabe bien.

Max deambula por la sala de mandos y observa cada luz en cada panel. Los colores son infinitos, como lo son los botones y posibilidades. Advierte cables no escondidos por la goma o el plástico opaco y observa la transmisión de energía a través de los mismos. Resplandecen cada vez que un haz de colores lo atraviesa. Si no fuera porque su velocidad es tan alta, no dudaría en sentarse junto a uno de esos cables y seguiría su recorrido. Se siente como en una de esas fiestas con luz ultravioleta, pintura fluorescente y barras de luz, del tipo que contiene un agente químico fluorescente que resplandece cuando se aplica fuerza.

Aturdido, y con la firme creencia de que lo único necesario, y que falta, para verse trasladado a cualquier discoteca de Ibiza es la música dubstep o reggeaton, se sienta de nuevo. Admira el trozo de cosmos que se muestra ante él, tan vacío y tan lleno. No sabe por qué, pero lo prefiere así, Tony no ha accionado todavía el segundo salto, y se encuentran en una zona totalmente deshabitada. Ni una estrella que destaque sobre el resto, ni un planeta, aunque duda que pudiera verlos sin luz alguna que los bañase. No atisba nada más que oscuridad, y en realidad, oscuridad es lo único que no ve. De fondo, miles de puntos, millones con toda probabilidad, de colores inimaginables. Muchos de los matices jamás los había conocido en su vida. Retratan un lienzo que bien podría ser impresionista. Forman un mosaico infinito, que jamás se acaba, ni por arriba, ni por abajo, ni por los lados... Porque eso es lo que más le fascina. Toda su vida ha estado sometido a tres dimensiones, a que todo acabara alguna vez en alguna dirección, incluso el cielo en el horizonte juntándose con la tierra o el mar, es decir, siempre ha vivido dentro de una esfera en la que, si bien resultaba inmensa, siempre estaba destinada a acabar. Y dentro de la misma, se sometía a espacios cada vez más pequeños: un país, un pueblo, una fábrica, una casa, una habitación, una pantalla de ordenador... Su mundo, en vez de crecer conforme avanzaba, se hacía cada vez más pequeño y le oprimía hasta sentir la falta de oxígeno en cada poro de su piel, en cada neurona de su cerebro. Pero aquel cuadro que se pintaba frente a sus ojos, el universo en sí, tan vacío y tan completo, era inimaginable, inabarcable en su extensión si la medida era lo humano. Era todo lo que aquel cuyas ambiciones convirtieran su vida en una prisión desearía, y no habría nadie allí para hacerle sentir culpable por sentirse tan completo, por notar cómo el universo transfundía su inmensidad en él y lo sumergía en un éxtasis que no necesitaba de drogas, ni mentiras: sólo la verdad de que por fin se sentía libre.

-No libre -corrige en su mente-. No siento que pueda decidir y que sea capaz de hacerlo. No, siento que tengo todo lo que quiero y todo lo que tengo es nada. No necesito cosas, no necesito ambiciones, ni aspirar a algo por la mera idea de que moriré y debo aprovechar mi vida. Ver esto me calma, seda esa sensación que atormenta mi mente cada segundo, que me obliga a pensar en cuál será mi siguiente movimiento para no hundirme en el fango de ese pueblo. No sólo de ese pueblo, sino de ese mundo. Ya no necesito pensar qué será lo siguiente, ni qué deberé obligarme a hacer para evitarlo o propiciar que suceda.

Mira la caja tonta que es Tony, y una sonrisa bobalicona se dibuja en su cara. Sacude la cabeza y aleja todo pensamiento.

-Es curioso -dice sin más y con la esperanza de que Tony no lo tome por tonto-. Piensas que los viajes espaciales son todo el tiempo cosas espectaculares, planetas imposibles, estrellas en todas partes... Y la mayor parte del tiempo no es más que el vacío que separa esas cosas, la nada que podría consumir cualquier vida, por larga que fuera, y eso si no utilizas esos saltos hiperespaciales, porque entonces te pierdes toda esa nada y sí que vas directamente a esos lugares. Pero, lo que quiero decir es que, aun así, el universo es bonito. Y no lo sería sin ese vacío. Creo que es lo que le da ese carácter especial, ese misterio o simplemente lo que lo convierte en el objetivo de toda persona que quiera descubrir lo que hay más allá del cielo diurno, y se adentre en el nocturno para admirar las estrellas.

-Percepción universalizada -informa Tony sin más.

-¿Qué es eso? ¿Es la definición de lo que he dicho? -pregunta entusiasmado, con un sentimentalismo que hasta él reconoce poco propio de sí mismo.

-No, es lo que el universo, o su visión, le hace a los cerebros orgánicos primerizos. Tranquilo, todo ese pensamiento profundo, toda esa basura hippie -añade en tono burlón- y bienestar desaparecerá después de una buena siesta. Órdenes del doctor -concluye.

-Sí, señor -acata sin rechistar. Lo cierto es que sus párpados empezaban a pesar antes de que todas esas palabras, que apenas recuerda ya, salieran de su boca. Se vuelve hacia Tony una última vez-. ¿Estarás bien?

-Claro -declara con suficiencia.

Max se levanta con dificultad del sillón y se siente mareado. No tarda en volver a caer en el mismo y frota sus ojos. Luego parpadea con pesadez y lleva las manos a sus sienes. Respira hondo varias veces y se recuesta en el sillón.

-Creo que no sería capaz de llegar a la cama, ¿te importa si duermo aquí?

-Mientras no ronques...

-Dudo que sea peor que tu verborrea pedante -suelta con una leve sonrisa y ojos prácticamente cerrados. No obstante, dedica un último guiño de ojos a la radio parlante.

Cae en un sueño profundo tan instantáneo que, de ser consciente, casi le habría preocupado.

Corro. Estoy corriendo. Mucho. ¿Hacia dónde? ¿Hay algo hacia lo que corra? ¿Y qué dejo atrás? No importa. Debo correr.

Salto.

¿O es el mundo el que ha saltado bajo mis pies? ¿Un terremoto? ¿Podré seguir corriendo si el terremoto dura toda mi vida? O, incluso si acaba a los pocos segundos, ¿quedará alguna parte de mí para correr? ¿Por qué corro?

Coordenadas alcanzadas. Cuadrante 600/12-20/700. Única base cercana: Know...

-¡Shhh! ¡Calla!

¿Quién grita? No importa. Debo seguir corriendo..., pero, ¿y mis piernas? Miro mi cuerpo y no encuentro más que aire, y no soy capaz de reconocerme en ninguno de estos espejos. ¿Qué espejos? No, esos que corren son personas. Ninguno parece tener una idea clara de hacia dónde corre, y hay quien resulta más convincente en su carrera, pero... ¡estúpidos! ¡Si se miraran a sí mismos seguro que también encontrarían aire! Estúpidos ignorantes..., estúpida especie..., estúpido seres gregarios, estúpidos pueblerinos, estúpida familia, estúpido yo... ¿por qué tengo que ser tan estúpido? Sólo quería ser inteligente, sólo pedía eso, ¿tanto costaba?

-Solicito... Nave Génesis... ¿Estoy autorizado? … No, no porto armas... No, nada de venta... ¿Zona de aterrizaje? Seguridad de Know...

-¿¡Qué!? -Max salta literalmente del sillón. Por un momento cree que todo sigue siendo parte del sueño, que esas palabras no eran reales, sino producto de su desconfianza. Pero ahí está. Ya no hay universo infinito, ni negrura inabarcable: sólo el interior de una cabeza de una máquina gigante, un Celestial convertido en mina, luego en zona comercial y más tarde en lugar de paso de miles de forasteros: Knowhow. Mira a Tony-. ¿¡Qué es esto!? ¿¡Qué hacemos aquí!? -Al principio, la radio sólo suspira, pero es consciente de que el silencio no va a ayudar.

-Te traigo donde perteneces. Es hora de que vuelvas a casa, Max... Con tu historia, no me fue difícil descubrir quiénes eran tus amigos, y bueno, con la intoxicación reducida, es tu mejor oportunidad para volver. -Si bien sus palabras muestran un total convencimiento, no es capaz de esconder la tristeza que provocan, ni la decepción que supone para él que todo acabe ahí.

-¿¡Y dónde queda lo que decido yo!? ¿Y los cladonianos bebés? Dudo que te haya dado tiempo a entregarlos mientras dormía, porque... ¿cuánto he dormido? ¿¡Cuánto has tardado en traicionarme!?

-No te he traicionado... -afirma amilanado. Imaginaba que sería difícil explicarle al chico por qué hacía lo que hacía, pero incluso para él, una elemento artificial con capacidad para sentir, pero no de manera tan real como sienten los orgánicos (al menos, en su opinión), los millones de palabras que residen en su vocabulario resultan insuficientes para justificar su acción, ni siquiera para sí mismo-. Es por tu bien. La intoxicación podría matarte...

-¡Una vida de mierda podría matarme, y aun así continuaría vivo únicamente para soportarla! -grita Max exasperado. No conoce el lugar de donde proviene la rabia, pero nota cierto dolor en el pecho, más emocional que físico, y por experiencias anteriores juraría que se le ha partido el corazón-. Tony... -llama algo más calmado-. Yo no quiero eso de ti, ni de nadie. No quiero que nadie se preocupe por si sigo vivo o no. Si de verdad alguien desea preocuparse por mí, que lo haga para que mi vida no se convierta en un vertedero de experiencias y recuerdos que no valieron la pena y que jamás trascendieron porque se basaban en la exacta reproducción del mismo día, una y otra vez. -Nota el doloroso calor de una lágrima que se desliza por su mejilla mientras gesticula. Sus movimientos son contenidos, pese a que le gustaría golpear cada rincón -aunque no sea posible- de esa nave-. No es que quiera un puto carpe diem que dure toda mi vida. No, sólo deseo una vida que ame, que no desee tirar a la basura, donde las dificultades siempre estén presentes y donde deba responsabilizarme, pero por las cosas que yo he decidido hacer, por el trabajo que amo o por las personas que he mantenido a mi lado, no de todo aquello que, impuesto, soy incapaz de desprenderme, sea familia o sea una parte del cuerpo.

-Pero...

-¡No hay peros! -interrumpe ausente de rencor-. Tú mismo lo has dicho hace un rato... No tengo por qué soportar para siempre las cosas con las que he nacido. Y no digo que todas sean malas. Muchas son buenas, y no creas, eso lo hace incluso más difícil, y si tuviera la oportunidad de volver sólo para despedirme, iría a esas personas que son buenas y se lo diría, y les pediría también que me perdonen por marcharme así pese a todos los años pasados, sea mi madre o el último amigo que he conocido, pero no puedo supeditar mi felicidad a la de cada persona que vive a mi alrededor, no al menos sin olvidar quien soy o lo que quiero ser... Porque si hiciera eso, ten por seguro que acabaría haciéndoles más daño por obligarme, aunque fuera de manera indirecta e involuntaria, a quedarme a su lado con tal de que no sufrieran...

Tony no responde a las duras palabras de Max, que sin embargo no ha continuado reprendiendo su acto, sino explicando por qué no quiere volver. Quizás eso debiera haberle hecho sospechar. Max, en cambio, mira a través del cristal (o el material del que supone que estará compuesta la luna) y atisba el edificio colosal en forma de columna donde imagina que esperan Galax y Religius, si no todo el grupo al completo. Alrededor, al menos en los primeros metros, todo son pequeñas naves mineras que extraen los materiales tan valiosos del Celestial. Más abajo, los mercados de Knowhow refulgen con extrañas y psicodélicas luces, casi hipnóticas. Miles de seres se mueven de un lado a otro como hormigas, regateando por extrañas adquisiciones, llevando a cabo viejas venganzas o únicamente adoptando el papel de turista en un lugar más que poco acertado para ello.

-Espero que no hayas avisado a los Protectores, ni a Galax, de que veníamos. Si es así, y se enteran de esto, espero que me perdonen. -Sorbe los mocos, limpia las lágrimas de sus ojos y se acerca al panel de mando-. Demos gracias a los ingenieros que, conociendo nuestras intenciones y nuestro escaso intelecto, convirtieron difíciles algoritmo en botones grandes y rojos -recita solemne, confundiendo incluso a Tony, que ni conoce sus intenciones, ni entiende la cita.

Entonces, se deja caer sobre un botón que destaca sobre el resto, y la nave, en mitad de un gran estruendo y una explosión gravitacional (o ese es el nombre que decide darle) que reduce a añicos a algunas de las naves mineras (espera Max que nada más), salta al hiperespacio.

-¿Qué has hecho? -reprende Tony entre gritos-. ¡No había coordenadas! Podríamos caer en cualquier sitio... ¡En medio de una estrella, de una pared! ¡Daría igual, estaríamos igualmente muertos!

-He tenido la suficiente suerte en el azar toda mi vida para saber que lo siguiente no será peor que lo que me esperaba si hubiera aceptado quedarme en Knowhow... -dice vacío de todo el enfado que pudiera haber cargado hace unos segundos.

-Estúpido humano... -murmura la radio tan desconcertada como malhumorada.

Max se deja caer en su sillón y observa todo lo que hay tras la luna de la nave. A todas luces resulta diferente, pues de una sociedad minera y comercial encerrada en la cabeza de un robot donde pillerías y tratos poco honestos se llevaban a cabo, han viajado a la nada en la que se sumían cuando decidió echar una siesta. No puede adivinar si se trata de la misma o una distinta, pues la oscuridad en la oscuridad siempre parece la misma, y no es hasta que uno enciende la luz cuando se descubre los defectos diferenciales de quien la habita.

-¿Dónde estamos? -pregunta algo avergonzado. Por supuesto, no va a pedir disculpas. Considera justa su acción ante la traición de Tony intentando devolverlo. Si la máquina acepta eso, él no le guardará ningún rencor.

-Calculando... -informa sin atisbo de emoción.

-No puede ser tan grande, ¿verdad?

-No, claro que no -dice Tony con evidente sarcasmo-. Sólo se trata de un universo que se ha expandido durante catorce mil millones de años. Si fuera dinero, hablaríamos calderilla...

-¡Entonces somos ricos! -exclama Max con la pretensión de bromear para aligerar la tensión.

-Estúpidamente ricos... -El chico suspira y concluye que está harto de la actitud de la inteligencia artificial.

-Tony, no quiero volver. Al menos no por ahora, así que deja atrás el resentimiento y continuemos, ¿está bien?

-Pues no está... -la voz de Tony se ve interrumpida por algo que sólo él ha percibido-. ¿Qué...?

-¿Qué pasa? -No es necesaria demasiada perspicacia para notar que algo preocupa a la radio, pero Max se ha convertido en un experto en lo relativo a la detección de sus escasas reacciones, y algo le dice que su compañero está analizando cuál es la razón de sus próximos problemas.

-Y yo que esperaba aparecer en alguna playa paradisíaca, o lugar idílico para inteligencias artificiales, que rebajara el mal humor de Tony y le permitiera perdonar y olvidar tan rápido como hemos desaparecido de Knowhow.

-¡Oye! -exige ante el prolongado silencio de su compañero-. ¿Qué sucede?

-¿Has escrito testamento? Porque estamos jodidos...

-Me reitero en lo que te dije. Para ser una máquina, eres todo un drama queen. ¿Quieres hablar claro y dejarte de tonterías? -Si existe algo que no soporta son las personas que se andan por las ramas o evitan el tema con anuncios apocalípticos. Eso y la paella de conejo.

-No es sencillo de explicar, y ni siquiera sé si tengo tiempo para hacerlo antes de que todo termine... -La voz de Tony salta de la disculpa al simple lloriqueo.

-Pues empieza -pide con toda la amabilidad que es capaz de reunir.

-Mira.

Tan pronto como lo dice, la pelota de tenis intergaláctica comienza a girar sobre sí misma horizontalmente. A través del cristal no hay más que oscuridad manchada por escasas estrellas, lo que le sugiere a Max que deben encontrarse en una parte del universo muy alejada, o extremadamente vacía. Si no supiera que con unos simples saltos pueden encontrarse en la otra punta del cosmos, se preocuparía, así que entiende que los miedos de Tony se han encontrado todo el tiempo a sus espaldas.

-¿Qué habrá en ese lugar tan desierto, tan... deshabitado, que produzca tal actitud en él? -se pregunta. Decide no presionar más a su compañero para que ordene sus pensamientos (aunque, a decir verdad y siendo un súper ordenador, eso no debería tomarle más que microsegundos) y se dispone a observar la fuente de sus preocupaciones.

No tarda en descubrir que aquella zona del cosmos, tan similar y tan diferente del resto, no estaba tan vacía como pudiera pensarse. Un leve destello se cuela por el cristal y crece a medida que la nave gira hasta mostrar de dónde procede toda aquella luz anaranjada. En medio de la nada, y convirtiendo a la Génesis en un punto perdido en medio del mayor pajar jamás creado, una inmensa estrella se descubre a una distancia peligrosamente corta.

-¡Joder...! -deja escapar Max con una exhalación.

-Sip... -confirma Tony de manera cómica, y lo siguiente que hace es soltar una breve risa. Si era nerviosa, irónica o calmada, eso nadie lo sabe.

-Pues tampoco es para tanto... -Intenta envalentonarse en un momento en que tiene ganas de todo menos de eso-. ¿Qué va a pasar? ¿Vamos a caer dentro y arder como morcillas? Podrás saltar, ¿no?

-Si fuera cualquier estrella, podría, sí -añade con su característico tono auto-suficiente. Ahora Max lo tiene claro, Tony utiliza ese tono cuando considera que están insultando su inteligencia o atacando su intelecto. Menuda máquina ego-maníaca, piensa.

-¿Y qué la diferencia de otras...? -pregunta cansado. Está harto de jugar al gato y el ratón con la radio, que presuponga que debe saber cualquier cosa o que deba temer todo lo que desconoce. De repente, se siente muy irritado y lo suelta sin más-: ¡Explícate de una vez!

-Es... -El desconcierto de Tony es evidente. Tartamudea sin formar siquiera un monosílabo hasta que parece elaborar sus propios pensamientos, aceptar que, como máquina, ha dado prioridad a determinados sentimientos y pensamientos que no procedían, y se pone a ello-. Mira bien esa estrella. Necesito que la observes bien antes de decir nada más.

-Más espectacularidad...

-Calla y hazlo -ordena.

Suspira y levanta las cejas con incredulidad. Lo siguiente que hace es analizar la estrella que cubre todo el horizonte. Apenas atisba los bordes dada la escasa distancia que los separa de ella. No son cosas que se pregunte demasiado, pero supone que el cristal filtra la mayoría de los rayos de la misma o carecería de ojos, quizás de cuerpo e incluso de alma (si es que creyera en ella) por lo chamuscado que se encontraría.

-Póngame un Max bien hecho.

-Lo siento, señor, se nos ha pasado, ¿le importará comérselo negro o pulverizado?

Sacude la cabeza y aleja los chistes durante unos segundos. Debe centrarse. La estrella, no tan diferente en aspecto a las imágenes que alguna vez vio de su propio Sol, resplandece con colores rojizos, anaranjados y amarillos. Las explosiones son constantes en su superficie, e incluso con la protección del casco de la Génesis, hasta él puede notar que la temperatura ha subido ligeramente.

Resplandece. Y mucho. Y ruge, como un oso enfadado, o quizá está asociando esa estrella a los últimos seres orgánicos que ha conocido, los cladonianos. No tiene ni idea, pero lo cierto es que ruge, y no le parece demasiado normal. Ya le resulta bastante extraño que escuche ese bramido en el espacio, pero puede aceptar que tiene algún tipo de atmósfera y ellos están lo suficientemente cerca como para haberse adentrado en ella. Eso explicaría el aumento de la temperatura, que se disiparía (aunque fuera un grado o dos, ya se sabe, algo) al alcanzar el vacío del universo.

No sólo ruge, sino que cada vez parece hacerse más grande, casi como si se tratase de un pulmón que inspira, pero jamás expira. No, conviene que ha elegido mal la metáfora, resulta poco adecuada. En cambio, un hombre que intenta parecer más grande hinchando su pecho e irguiendo su espalda, quizá para cautivar a una mujer (o a un bicho antropomórfico), sí que podría describir cómo crece. Dado que no es capaz de advertir el negro del cosmos, de distinguir ya los horizontes de la estrella, supone que debe ser real, y no una mera ilusión provocada por su cerebro.

-¿Nos estamos acercando? -pregunta preocupado-. Porque parece hacerse mayor...

-Ambas cosas -concluye Tony-. Nos atrae, y se está hinchando..., como un gallo que visita a sus gallinas. -Max constriñe su rostro en una expresión de asco.

-Ugh. Espero que no piense hacernos nada raro... -Tony ríe divertido pese a la tensión que mantiene.

-Si lo consideras así, tampoco es tan malo lo que nos va a pasar. Al menos no seremos violados por un gallo del tamaño de una nebulosa... -Al chico esa afirmación le parece cuanto menos absurda. Una nebulosa es gigantesca, además de considerarse cuna de muchísimas estrellas. Normalmente una de ellas no se vería más que como un punto diminuto en medio de la misma.

-Vaya, estás convencido a morir de manera épica, ¿eh? Es imposible que sea del tamaño de una nebulosa... Lo habríamos visto al terminar el salto, sería gigante.

-No, no. Me he explicado mal. Normalmente tiene el tamaño de una estrella mediana. Si decide hincharse del todo para devorar a sus presas, ahí es cuando puede alcanzar el tamaño de una nebulosa... -Vuelve a reír, esta vez con clara ironía-. Es curioso, porque atrae a sus víctimas. No le hace falta moverse, ni expandirse. Sólo atraerlas con su fuerza gravitacional...

-¿¡De qué coño hablas!? -grita al fin, exasperado por las enigmáticas explicaciones y aterrorizado por la sospecha de que nada de aquello fuese un producto de la exagerada mente de la máquina, o una broma pesada para devolverle el mal trago del salto inesperado: algo así como una lección.

-Existe un mito que se esparció por cada rincón del universo desde que las primeras inteligencias fueron capaces de crear naves para surcar el mismo. En él se relata la historia de un gran dios, en el sentido literal de la palabra, que dedicaba sus segundos a esperar varado en algún punto de la inmensidad universal. Contaban que adquirió la forma de una estrella preciosa, una inmensa con extrañas características, pero no suficientes para levantar sospechas y así engatusar a sus víctimas, y que creó varios planetas a su alrededor, algunos de ellos habitables, para engañar a los navegantes, que tras mucho viajar, reflejaban sus deseos de descanso en las claras tierras y cristalinas aguas de esos mismos planetas.

-¿Sabes? -comienza e intenta que se note que está siendo muy sincero-. Es una historia interesantísima, pero... -Señala con un vistazo a la estrella tras el cristal, que cada vez parece más cerca-. Estamos un poco faltos de tiempo y puede que si pulso el botón de nuevo, reaparezcamos en otro sitio, sanos y a salvo.

-¿No crees que es lo primero que intenté? -recrimina Tony.

-No sé, todos olvidamos cosas, y según tengo entendido, tú podrías ser más viejo que esa leyenda...

-No tenemos nada que hacer, así que elige, escuchas mi historia y mueres sabiendo cómo, o perece ignorando por qué fuiste un estúpido al presionar ese botón -su voz se muestra ausente de todo sentimiento. Si Max decidiese seguir el segundo camino, le parecería tan bien como cualquier otra cosa.

-Escucharé, pero como todo esto sea una estúpida bravuconada para que aprenda a no tocar cosas que no debería, u otras de tus estúpidas lecciones condescendientes, te juro que te desconecto y me muero de hambre solo para fastidiarte.

-Pero esas naves nunca llegaban a aterrizar -continúa, ignorando la amenaza del chico-. Cuando se encontraban tan cerca como para poder influenciar en sus circuitos, hacía lo mismo que ha hecho con nosotros en cuanto hemos aparecido: inhabilita los motores, incluidos los de hiperespacio. Luego los arrastraba hacia su interior mientras los envolvía en su continuo crecimiento. -Tony, de manera absurda, carraspea, y luego continúa. A Max le es imposible tomarse nada de lo que le cuenta en serio, pero decide seguir escuchando-. Lo cierto es que las intenciones y pensamientos de este ser, si es que eso era, algo más que una estrella inmensa con la capacidad de emitir impulsos electromagnéticos que dejaban inútiles las naves de cualquier viajero que hubiera tenido la mala suerte de acercarse demasiado, nunca han llegado a conocerse. Durante siglos, muchos fueron quienes la estudiaron, experimentaron a distancias prudenciales y observaron la capacidad de destrucción que era capaz de aunar. Los mitos volvieron a tomar fuerza cuando una de esas expediciones, la última y junto con la que se perdió el lugar exacto donde se encontraba esta estrella, desapareció en circunstancias muy extrañas. Se cuenta que la estrella alcanzó el tamaño de una nebulosa en cuestión de minutos, o quizás simplemente explotó como supernova, no dejando tiempo para la huida y ésta es otra estrella diferente... -El tono solemne de Tony había sumergido a Max pese a sus sospechas. Aun con todo, esas últimas palabras le habían ofrecido la posibilidad de creer que esa era otra estrella más y que saldrían a salvo de allí-. En definitiva, dios o fenómeno de la naturaleza, creo que estamos ante esa misma estrella, y no tenemos forma de movernos... Creo que nos va a tragar y... Yo qué sé -manifiesta frustrado-. Pensaba que sería más bonito, tranquilizador, si perecemos por una estrella-dios-milenaria, que si es consecuencia de un par de errores cometidos por ambos y la influencia electromagnética sobre los motores...

-Bueno, podemos comprobarlo, ¿no? -Al principio, no estaba muy convencido de que todo aquello fuera real, pero la desesperación en la voz de la máquina, algo que nunca esperó presenciar, le parece lo más genuino que ha escuchado en mucho tiempo.

-¿A qué te refieres? -inquiere con una leve luz de dichosa curiosa.

-Oigo el rugido que emana de sus explosiones, del calor que asciende, y me parece muy real. Quizá habla la voz de la inexperiencia ante la escasez de veces que he visitado la superficie de una estrella...

-Lo hace.

-Calla. En cualquier caso, si yo puedo oírle, quizá ella pueda escucharme a mí, así que prepara esta nave para que emita de todas las formas posibles lo próximo que voy a decir, ¿entendido?

-No -reconoce llanamente.

-Pon el altavoz de la nave, si es que existe... -duda que ese tipo de cosas estén integradas, porque no imagina ningún ingeniero creyendo importante un altavoz en una nave que se pasa la mayor parte del tiempo en el vacío, donde el sonido no es capaz de desplazarse, pero puestos a morir, considera más útil mantenerse optimista-. Y traduce mis palabras en todos los rangos de espectro electromagnético para emitirlo en su dirección.

-Menuda estupidez... -concluye con decepción.

-Tony, has tenido tus palabras, tu mito y tus esperanzas de morir pensando que significaría algo y no sólo sería el resultado de una estupidez. Me toca, ¿no crees?

-Si te puede escuchar, ya ha oído eso. Adelante.

Max se levanta de su asiento. En la universidad tuvo alguna asignatura relativa a los discursos frente al público, aunque nunca lo preparan a uno para dar charlas a entes tan inmensos como aquel. No importa el número de espectadores, nunca es tan inmenso. Lo importante de esas clases fue aprender que los discursos se deban mejor de pie, así que se planta frente al cristal y observa la primera señal de que van a morir en breve, lo que no hace sino trabar su propia garganta con un nudo tamaño sol dios.

Aquella estrella se demuestra poco habitual al combarse sobre sí misma. En la posición de la Génesis apenas se percibe hasta que no se está prácticamente en la boca del lobo, y dado que ya están ahí, la espectacularidad del momento es suficiente como para una muerte satisfactoria. La estrella, antes redonda (o todo lo redonda que podría ser), había empezado a abrir un agujero de gran tamaño frente a la nave.

Del tamaño de Texas, había pensado Max, tan influenciado por esa comparación en las películas.

Y mientras se abría y profundizaba hacia su propio interior, los polos de aquella estrella se dejaban caer hacia el ecuador, doblándose como si algo los atrajera en esa misma dirección, envolviendo todavía más la nave. Visto desde una distancia segura, la estrella parecería una tortilla francesa hecha de queso que se funde sobre su propio núcleo, que envuelve el atún, o el jamón, o el ingrediente estrella que el gourmet quisiese añadir, para esconderlo en su interior y convertirlo en parte de sí mismo. Todo eso en mitad de una sartén infinita y oscura, con un vacío que ahora parece entenderse muy bien, fruto del hambre infinita de ese dios que, cansado de esperar a alguien que lo alimentase (o le sirviera de alimento), acabó por expandirse para tragar las estrellas colindantes, tan lejanas que ni la luz podría alcanzarlas sin el paso de años de viajes interminables, hasta acabar solo y apartado en un rincón del universo creado por el mismo, un paraíso para los tranquilos que, sin embargo, no era para ella nada esperanzador. En su intento de saciar su hambre inmensa, hubo terminado con la existencia de cualquier alimento (soles, los propios planetas que la rodeaban y de los soles que devoraba, e incluso otras nebulosas) hasta quedar limitada a su propia capacidad de expansión. Si ya no podía alimentarse era porque había alcanzado su crecimiento máximo, y con él, la época de las vacas flacas, o como podría llamarlo ese ente, del vacío ausente. Ya no podía actuar, expandirse y comer, porque su límite de expansión había llegado, y lo que restaba era esperar que alguien apareciese y volviera a darle de comer, o moriría al cabo de los milenios.

-Ehm... ¿Hola? No..., no. Hola -dice con voz firme-. Soy Max. Puedes llamarme Max sin más. Dudo que te interesen los apellidos y esas cosas... -Dios, qué asco de inicio. Si sigo así, acelerará para comernos-. Hola, soy tu siguiente plato, junto con Tony, mi compañero e inteligencia artificial malhumorada. Di hola a la cámara, Tony.

-No voy a decir hola.

-Suficiente. Gracias -añade divertido. Luego vuelve a adoptar la solemnidad que quiso mostrar al principio-. Soy humano, si eso importa para algo, y he caído aquí por mis múltiples errores. Por otra parte, errores que sin duda volvería a cometer. Me gustaría... Me gustaría..., que no nos comieses, ¿sabes? Prácticamente acabo de empezar mi vida, no sólo por mi edad, sino porque hace tan sólo dos semanas conseguí adentrarme en este universo, y es ahora cuando estoy descubriendo todo lo que podría ser o hacer. Y no sé si has hecho ya alguna conexión, pero que me comas entra bastante en conflicto con ello...

Si la estrella no irradiara toda su energía alrededor de la nave, si se tratase de piedra o metal, Max y Tony se habrían visto envueltos en una inquietante oscuridad. La inmensa estrella los había encerrado en un espacio dentro de sí misma que distaba de ser pequeño. Aquella cueva de fuego sin salida, ni horizonte, podría albergar más de un planeta en su interior.

-¿Ahora qué? -inquiere el chico mientras mira la radio en la que se esconde su compañero.

-Parece que tu discurso no ha dado resultado.

-Eso lo veo, gran máquina del conocimiento.

-No lo sé. Si los datos acerca de su comportamiento exterior rozaban el mito, puedes imaginar que nadie ha regresado para contar qué sucede en su interior. -Medita sus palabras-. Creo que eso sirve como respuesta.

-Sabes que no quiero morir, ¿verdad? -Tony no responde, pero el chico imagina que de tener  cabeza, la radio asentiría-. ¿Los motores siguen apagados?

-Sí.

Entra en pánico como otras veces desde que comenzó su viaje. Tanto en el camino a la escaramuza contra los Cybermen, como cuando tuvo que subir a la nave de aquellos seres que lo secuestraron, Max siempre consiguió atisbar el aspecto positivo de su situación o, al menos, una motivación para hacer lo que hacía, ya fuese cerrar la boca a Namora o un salvoconducto (poco seguro, eso ha de admitirlo) para huir y evitar la vuelta a casa. En ambos casos existían otras posibilidades, opciones o movimientos, pero ahora no hay nada más que la muerte. Y lo que es peor, una inminente. Podría soportar morir joven, pues es algo que casi había asumido que sucedería, sobre todo si se quedaba más tiempo en su pueblo natal. ¿Pero morir ya? Le parecían burdas esas palabras en su mente, sobre todo por la expresión tan básica que habían adquirido. La muerte prematura era algo que sólo estaba dispuesto a concederse él mismo, nadie más.

-¿Sigues transmitiendo? -inquiere. Tony había permanecido en silencio, como quien reza sus últimas oraciones o desea quedar en paz con su mundo.

-Todo el tiempo, ¿por qué? -Max lo ignora y se pega de nuevo al cristal de la sala de mandos.

-¡Eres milenaria! -grita ante el desconcierto de la radio-. Te prometo volver cuando sea viejo, cuando no tenga más que hacer, pero... ¡Has esperado décadas, quién sabe si siglos o milenios desde la última vez! ¿Qué son sesenta años más? Quizá no haya que esperar tanto. Me meto mucho en líos, el cáncer cada día es más frecuente, y todos los días un camión atropella a alguien, y supongo que esas cosas a ti no te importan demasiado. Es comida al fin y al cabo. Me encargaré de que esta nave y yo volvamos en los próximos años para que puedas ser alimentada.

-¿Quién eres ahora, Silver Surfer? -La I.A., parece divertida por la proposición. Con todo, no esperaba perecer animada-. Aunque no fuera una oferta donde ella puede perder mucho, no se trata de un ser con una inteligencia similar a la nuestra. No es sensible. Vive para alimentarse y crecer, no muere si consigue ese objetivo, así que... ¿Qué va a preferir, comer ahora y asegurarse un día más o dejarte ir y esperar no acabar consumida mientras tú te haces viejo?

-Bueno, si ella no se lo había planteado, seguro que después de tu explicación tendrá más clara su decisión -recrimina Max enfadado.

-Seguro...

El gran óvalo que había formado la estrella en su propio interior había acabado de cerrarse minutos antes de que Max utilizara su última y desesperada baza. No debía haber convencido demasiado a la gran estrella, pues el gran espacio interior empezaba a perder ese carácter. Poco a poco, las paredes de fuego, con explosiones violentas aquí y allá y chorros de gas incandescente, se acercan las unas a las otras. Primero fue un óvalo, luego una línea que, debido al gargantuesco tamaño de la estrella, todavía contenía una gran cantidad de vacío en su interior. Por extraño e imposible que pareciese, la oscuridad se cernía sobre la Génesis, y las luces se apagaban dentro de la misma. Toda aquella luz incandescente que iluminaba cada rincón del espacio interior desapareció como si la misma estrella hubiera apagado deliberadamente las luces. Algo debía de estar ejerciendo de escudo frente a la luz cegadora, o quizá ya estaban muertos y todo lo que existía después era esa oscuridad. Lo cierto es que Max no lo creía así, o no quería hacerlo. Se negaba a declararse difunto, a rendirse. Ya descansaría en paz otro día. Quiso descubrir su salvación en ese extraño fenómeno. La estrella había decidido darle esa oportunidad que pedía, pero... ¿cómo podía saberlo? ¿Cuál sería el siguiente paso? ¿Cuándo la luz volviese también lo haría el universo vacío y podría activar los motores?

-¡Max! -grita Tony, casi lo exige-. ¡Cógeme! Desvincúlame de la nave. No quiero ser parte de ella cuando la gravedad nos aplaste.

El chico sigue la voz y agradece no haberse alejado de los sillones en ningún momento. Tantea en la  oscuridad y toca miles de cables. Roza los pequeños pilotos de cada botón, aquellos que antes susurraban qué estaba encendido y qué no, pero que ahora han perecido antes que nadie. Se ayuda de los bordes de la interminable mesa empotrada y finalmente encuentra el saliente que es la radio.

-Debes estirar de manera vertical o romperás las conexiones... -Obedece, pese a que la destrucción de unos enchufes es la menor de sus preocupaciones.

Extrae a Tony con éxito y lo lleva a su pecho como hiciera desde que tuvo que cargar con él en el páramo desierto de Cladón 5. Luego se aleja de los mandos y deja a un lado los sillones. Cierra los ojos, convencido de que de esa manera no verá oscuridad mayor de la que le rodea en ese instante. Respira hondo varias veces hasta calmarse. Nota el frío tacto de la radio en su pecho, pese a la camiseta. Se sonríe al acordarse de que lleva puesta la chaqueta que cogió prestada del hospital de Knowhow. Y ese pensamiento le lleva a Lightlord y compañía. Trata de no pensar demasiado en ello. Le recuerda la manera en que todo eso se va a ir al garete y lo injusto que resulta que todo acabe allí. El silencio, junto con la oscuridad, se hace eterno. No oye el rugido, ni siquiera siente el calor de la radiante y envolvente estrella. Abre brevemente los ojos para comprobar que todo sigue invisible. Podría encontrarse al otro lado del universo que, con esa negrura, jamás lo descubriría.

No es hasta que enciendes las luces que descubres la diferencia, piensa. No sabe cuándo, pero recuerda que ha escuchado esas palabras antes.

-¿Qué sucede, Tony?

-No lo sé. Quizás no consume a sus víctimas quemándolas. Puede que, siendo así, prefiera hacerlo poco a poco y aprovechando cada parte de nosotros. No sabe cuándo será la próxima vez...

-Vaya. Ya no puede uno ni morir rápido -se queja con sorna-. Espero que no me quiera poco hecho...

Rígido como está, todos los músculos de su cuerpo empiezan a entumecerse y claman por algo de movimiento. Decide ceder ante sus exigencias y comprobar si todo continúa en su sitio. Da un paso. Luego otro.

Y luego tropieza con el sillón en el que no ha dormido ni dos días. Max desearía que su primer pensamiento fuera “estúpido sillón”, pero, en cambio, es uno mucho peor. En cuanto sus piernas chocan con el aterciopelado objeto negro, que únicamente se distingue del resto de objetos porque se ha vuelto más inútil con la reciente oscuridad, Tony sale despedido de sus brazos. Entre sus maldiciones, oye los golpes de la radio (que no parecen demasiado graves) y sus últimos rebotes en alguna parte. El eco le impide localizar donde cae.

-¿¡Tony!? -grita con desesperación.

-Estoy por aquí... -Pero el eco vuelve a hacer de las suyas y no ubica el origen de la voz.

-No sé dónde es aquí. -Ni siquiera el sarcasmo resulta como debiera.

Se deja caer hasta arrodillarse y luego repta. Percibe el suelo inusualmente frío, sobre todo para encontrarse encerrado dentro de una estrella devora mundos. Quizá la ironía de ese ser es que, en su interior, es tan frío que nadie lo asimilaría con una bola de fuego.

-Habla. Frases cortas para que pueda situarte -pide a su compañero cuando consigue calmar los nervios.

-Me llamo Tony -comienza. Max se alarma. Suena más distante que la primera vez, pero la sensación de que está en todas partes continúa-. Soy un software inteligente con personalidad creado en Cáprica para usos automáticos en naves de combate. -Más y más lejana. El chico suda de pavor y se odia por no haber aprendido de memoria la forma de la sala, una que ahora parece extremadamente grande-. Mi mundo, aunque para seres inmateriales como yo es difícil definir tal cosa, fue destruido hace millones de años por otros seres artificiales creados por la misma mano y con los que no tardé en simpatizar. Tras presenciar... -suena como un susurro en una ventisca inexistente. Una brisa que no mece nada, polvo que jamás fue precedido, ceniza sin previo fuego-. Presencié la paz entre dos especies, y luego continué mi vida. He visto cosas que no creerías y, pese a ser creado, he sentido cosas que jamás entenderías...

-Está bien, Roy, ¡ya vale! -ordena Max, que empieza a creer que Tony intenta quedarse con él-. Deja de contar ovejas eléctricas.

Pero su voz se apaga y el chico queda en absoluto silencio, arrodillado y en mitad de ninguna parte, por lo que a él concierne. Abre los ojos y la oscuridad continúa abarcando cada milímetro. Respira hondo y olvida que Tony estuvo allí alguna vez. Si la máquina quiere jugar, no le va a dar la satisfacción de seguir su juego. Mueve sus manos a un lado y otro intentando palpar algo, pero con la búsqueda de Tony había quedado totalmente desubicado.

Se sienta en el suelo, cruza las piernas y respira hondo. Respira varias veces hasta que los latidos decrecen en número y sus pensamientos se tornan cristalinos.

-¿Qué voy a hacer? -Toma aire-. ¿Qué hago aquí? -Lo suelta-. ¿Dónde estoy? -Su estómago ruge. Tiene hambre-. ¿Qué será de mí?

Una luz blanca y cegadora lo sorprende a sus espaldas, y una puerta parece ser el origen de la misma. No ilumina nada a su alrededor, sino que únicamente deslumbra. Atraído por una esperanza en la que no cree, se adentra en su interior.

Día desconocido

Es hora de que deje de contar esa historia como si no me concerniese, como si fuera otra persona. Quizá me importe demasiado que decidiera no inmiscuirme en mi propia vida por temor a darme cuenta de lo aburrida, oscura o triste que puede llegar a ser, sin ni siquiera igualar en manera alguna las catastróficas existencias de aquellos que han de sobrevivir cada día en lugares tan lejanos como desconocidos, o de aquellos que, viviendo cerca, permiten que el dinero, las drogas u otras personas dominen su esencia y sus pensamientos hasta sumirlos en la desgracia continua en que se convierte su existencia.

Entro en la infinita luz que había aparecido segundos antes y ya no me encuentro en la Génesis. Ni siquiera sigo en ese nuevo universo paralelo por el que he pululado durante unos días. Por aclararos en qué forma esta nueva situación es distinta, ni siquiera soy yo. Corrijo: sí soy yo, pero uno mucho más joven.

Tengo, qué sé yo, quince o dieciséis años. Soy estúpido, pero creo encontrarme en la cresta de la ola, ¿no es así como se decía entonces? Para nada. Simplemente considero que nadie puede enseñarme nada útil, no porque carezcan de la sabiduría o experiencia necesaria, sino porque estoy convencido de que no aprenderé si no lo vivo yo mismo. En cambio, esto, mi actual situación, acerca de ello sí habría escuchado y hubiera preferido ahorrarme el mal trago.

Estoy sentado en una silla de plástico en una sala de tonos verdes muy pequeña. A mi lado, el estúpido que decidió engendrarme para luego olvidar que existía excepto en los días de decepción. Frente a mí, una mujer amargada en uniforme tras un escritorio escribiendo cosas en un ordenador. Escribe todo lo que digo, aunque también me hace preguntas para que sugiera cosas que no son lo que de verdad cuento, ni lo que pienso, ni lo que realmente sucedió acerca de lo que estoy relatando. Probablemente sea la próxima George R. R. Martin con esa imaginación.

Tiemblo. Y lo hago como nunca anteriormente. Soy incapaz de contener mis piernas, que traquetean contra el suelo de manera nerviosa y preocupante. Estoy más concentrado en controlar el temblor y que no se note, que en observar como un adulto, dos si incluyo al inspector que entra un par de veces sólo para meterme miedo, dedican sus horas a incriminar críos, hacérselo pasar mal y gritarles cuando los padres no miran porque sus vidas son tan tristes y aburridas que consideran mi persona (y las del resto en la comisaría) como el objetivo perfecto para descargar sus frustraciones.

Pero eso no lo entiendo entonces, sino años más tarde cuando revivo, no sin dificultad, aquel momento, y conozco hechos concernientes a esas dos personas que, si bien no justifican sus actos, sí que los explican.

Mi único delito fue defender a un amigo en el momento equivocado. No hablo de peleas, ni de altercados. No, es mucho más complejo que todo eso. En el instante en que toda la verdad se descubrió, yo, inconsciente, elegí bando y es entonces cuando me perdí en la maraña de los estúpidos adultos, tan concentrados en resolver sus problemas con seriedad y no con raciocinio.

Alguien comete un error. Está dispuesto a pedir perdón. Incluso lo está quien nada tiene que ver. Pero no. Es necesario aterrorizar para marcar con fuego y lágrimas la lección.

Parpadeo.

Sigo teniendo la misma edad. Pero el tiempo ha pasado, y lo ha hecho de manera muy pesada sobre mí. Abro una carta que llevo esperando un par de semanas. Mis amigos la recibieron mucho antes que yo y que no apareciese en mi buzón, pese a que intentasen tranquilizarme, podía significar que el adulto que juzgaría mi comportamiento había elegido seriedad sobre razón. Como todos los demás. Rompo el sobre, leo y respiro tranquilo. La cosa queda en nada, en amonestar, en no lo volváis a hacer.

¿Cuántas veces habrán hecho caso los adultos a esas mismas palabras? No bebas, no fumes, no pegues a tu mujer, cuida a tus hijos, no, quiérelos, demuestra que vales algo, trabaja, vive, respira hondo, no te mueras, no tomes esas pastillas, deja esa cuerda a un lado y olvida el dolor, apaga el gas...

Parece irónico que la mayor parte de conductas que un adulto, incluso un adolescente, puede llevar a cabo y que podrían arreglarse, mejorarse o cambiarse con unas simples palabras y un poco de voluntad, son las únicas que no aceptamos como tales, como sencillas. Mejor todavía, son las únicas que perdonamos una vez llevadas a cabo y siempre que se repiten.

¿Que has sido un inútil toda tu vida? Seguro que no tiene que ver con que no lo intentaras. El vecino, el gobierno o el perro tendrán la culpa, de eso estoy seguro. Y si al final se reconocen, ya después de una larga vida, parecería indecoroso no perdonarlas.

En cambio, las cosas que hacemos en momentos puntuales y pueden cambiar todo nuestro devenir son las únicas que no nos permitimos perdonar a nadie. Un desliz amoroso o un delito basado en la necesidad, desahogarse gritando a alguien por la frustración o huir.

En el momento que aparto la carta, dejo atrás todo lo que he tenido que vivir durante meses y me centro en mi actual vida. Me encuentro en la época artística típica del ser humano occidental y de clase media. Es decir, toco la guitarra. Incluso monto un par de grupos a lo largo de dos o tres meses.

Luego todo decae, como era de esperar, e incluso después de descubrir el amor, éste desaparece. Consigo huir en forma de viaje programado, conozco a más personas en un día que en el último año, y me enamoro de cada una de ellas, pese a que en circunstancias normales no llegarían a mi corazón. Compartimos un mismo espacio y emociones.

¡Coño! ¿¡Hay que explicarlo todo!? Estoy en el último campamento de verano que viviré jamás como adolescente.

Y por si no hubiera tenido suficientes injusticias en un año... Ya, lo sé, no me muero de hambre, ni tengo que preocuparme al beber agua. No me provocará enfermedades terribles. De igual forma, no me han echado de mis propias tierras a punta de rifle, ni he tenido que ser desplazado a ciudades dominadas por cárteles. No me encuentro hacinado, ni han aniquilado a la mitad de mi familia en una guerra. No me encuentro gobernado por religiosos, constitucionalistas amantes de las pistolas, ni totalitaristas. Mi esperanza de vida es alta y mi vida podría ser muy productiva, incluso divertida, si dejara a un lado todos mis sentimientos y centrara mis esfuerzos en prosperar. Pero yo no soy una máquina, y si en cambio vosotros sí y me juzgáis por auto-compadecerme, entonces cometéis ciertas incoherencias al haber llegado hasta este punto.

Como decía, después de injusticias, me veo apartado de ese sentimiento idílico de pertenencia por culpa de una estúpida y simple enfermedad que daba sus últimas señales de estar vencida, pero que, sin un buen médico y en mitad del campo, nadie quería identificar como inocua, aceptando una responsabilidad que luego lo tornara en culpable. La historia de siempre. Mientras no me toque a mí, que le den al resto.

He de volver al estúpido pueblo, a tan sólo medio país de distancia, sólo para que me cuenten lo que ya sé. Pero tranquilos, por muy buen médico que sea, no se percata del corazón roto, ni me prescribe ninguna medicina, por lo que tardaré largo tiempo en recuperar cualquier atisbo de quien fuera.

Dios... Nunca debí meterme en esa luz. Está siendo lo más aburrido y triste que he visto en mi vida. Y no del tipo de triste que uno compadece, sino del que aborrece, del que es casi vergonzoso.

¿Qué hago aquí?

Parpadeo. Vaya, mucho mejor.

Mi vida durante los siguientes tres años pasa a cámara rápida. Me veo sentado encima de la cama frente al portátil. Y sé que pasa el tiempo porque hay un reloj que marca la hora. Parece que no me muevo del sitio, y sé que no es cierto. No dudo que esto debe ser un producto de mi mente, y como producto está exagerado. No fue así, pero lo que importa es el simbolismo, ¿no? Si no, los éticos ciudadanos jamás dejarían que sus gobiernos invadieran tantos países.

Tres años de soledad. ¡Ja, jódete Márquez, no tuvieron que ser cien! Algo es algo, ¿no? Es curioso como las malas decisiones parecen encadenarse hasta que, al fin, consigues tomar una que parece hasta razonable. Y eso pasa tarde. Para entonces, todas esas tonterías contadas han hecho mella en quien era para convertirme en quien soy, alguien que odia tanto su vida como a sí mismo, y que no importa las veces que cambie de lugar, porque el lastre siempre lo acompaña, vaya donde vaya.

Comienza una etapa de luz en mi vida que dura lo que tardo en graduarme. Entonces, el eterno pozo donde nací reclama mi presencia de nuevo. Ya no tengo motivos reales para mantenerme alejado.

Día 12

O creo que va siendo hora de que lo sea, ¿no? Soy incapaz de calcular qué tiempo ha pasado. Pero permitidme que vuelva de nuevo a un segundo plano.

-Dios... Si llego a saber que salvarme iba a suponer ese viajecito a mi pasado, me tiro al fuego yo mismo -se queja de nuevo, pese a que se siente agradecido por seguir vivo.

La estrella, ahora conocida como Alham, había aceptado el trato de Max. Cuando su muerte se apreciara cercana, éste debería volver hasta ella para aceptar su destino: la muerte. Para ella, tan antigua como las primeras estrellas del cosmos, unas pocas décadas no resultarían un problema.

Pero Alham no tomó ese trato sin más. Tenía que asegurarse. No era el primero que había jurado ante la gran estrella. Y muchos ofrecieron suculentos ejércitos, sistemas solares y riquezas infinitas con tal de salvar la vida. Ninguno de ellos pudo huir sin ser sometido a escrutinio.

-A mí no me metas. Yo debo parecer alguien de fiar, o quizás no tengo muchos nutrientes... -comenta la radio algo decepcionada-. No estoy dentro del trato. No tengo por qué volver.

-Eres una máquina. Si se lo hubieras ofrecido tú, no habría dudado. En cambio, parece que los orgánicos somos menos fiables.

-Te he contado ya la historia del restaurante Estrella de la Muerte, ¿no? -añade iluminado por el recuerdo, que parece retrotraerle a las historias contadas.

-Sí, más o menos.

-Pues ya ves. Poco fiables.

Alham, conocida también como Llama Verdadera, aunque aquello se había reducido a algo que sólo ella conocía dada la antigüedad de ese nombre, hubo desarrollado una manera de probar la honestidad de sus víctimas. Como semi-dios, no había muchas cosas que se le resistieran en la dimensión espacio-temporal.

-Excepto moverse -se permitiría añadir Max una vez que estuvieran a una distancia prudente-. Estúpidos telepáticos...

Eso de lo que hablaba era una prueba infalible, al menos para ella, que demostraba en todo caso el espíritu verdadero de todo ser. No se trataba de ninguna verdad infinita, ni de nada espiritual, de hecho. El término espíritu tenía que ver más con la voluntad, la actitud. En definitiva, Alham sometía a los desesperados que prometían su mundo a un sueño muy real en el que revisaban los eventos más traumáticos de sus vidas. No los peores, ni lo más catastróficos. Se dice que hay hombres que pasan por la guerra sin que melle sus corazones. No, lo más traumáticos, los que pudieron destruir quienes eran por la importancia que les daban o que los configuraron de la manera que son ahora. En todo caso, aquellos momentos que en líneas generales podían definir a una persona y, sobre todo, evaluaba el modo en que los habían vivido y sobrevivido.

Consideraba Alham que si los orgánicos no podían sobrevivirse a sí mismos, ¿por qué iban a merecer sobrevivir a ella? Pero lo más importante: No escaparía de su corazón, entendido de la manera más literal y menos sentimentalmente posible, ningún hombre cuya voluntad fuese más oscura que el hambre que dominaba los engranajes de la estrella.

-Con un monstruo por universo es suficiente -había determinado ante Max en una forma reconocible, la de Proyectil, cuando al despertar continuaba en la Génesis y a salvo. Por supuesto, era muy diferente al animal que había conocido. Alham brillaba con luz propia y poseía unas marcas imborrables por todo su cuerpo, tomara la forma que tomase, como tatuajes que perteneciesen a civilizaciones impensables. Su voz era profunda, apacible, pero severa, y no había nadie que la presenciara y no sintiera la juiciosa mirada de sus azules ojos. 

-¿Qué crees que pasará ahora? -inquiere Max consciente de lo absurdo que es preguntar tal cosa en medio del vacío-. No sé... No. Quiero decir, deberíamos...

-Ahora vamos a entregar a los cladonianos bebés -interrumpe Tony ante el balbuceo del chico.

-¡Claro, cierto! Lo había olvidado -añade con una risa tonta en el rostro mientras se recuesta en el sillón. Mira a Tony en su lugar, otra vez acoplado-. ¿Alguna vez hubo oscuridad? ¿Te caíste y te perdí o eso también formaba parte del sueño?

-Alham no me ha contado mucho más que a ti. Y, como te dije, de su interior casi nada se sabe. Podemos considerarnos expertos en la materia ahora mismo si nos comparamos con el resto del universo... -Finge un suspiro que exaspera al chico-. Pero tengo la firme creencia de que, como dios, no deja nada a la casualidad o el azar. Todo lo que creíste que pasaba o no pasaba, todo lo que de verdad sucedió o lo que viste, debe tener un sentido para ella como lo debe tener para ti, y estoy seguro de que debería poseerlo también más allá de la prueba, más allá de lo que significa, que no es más que el hecho de que vivirás un día más para hacerme preguntas estúpidas como “¿qué pasará ahora?” -recita de manera burlona. Max suelta una carcajada bañada de sarcasmo e indignación.

-¿Puedes girar la nave para mirar una última vez? -ruega curioso y emocionado.

Sin necesidad de respuesta, Tony hace girar la nave sobre sí misma mientras deja los motores en la parte anterior, en permanente movimiento en dirección contraria a la gran estrella. Cuando aparece tras el cristal, Max se ve embargado por un sentimiento que no consigue descifrar, pero que entiende como algo bueno. Se estremece ante la visión del fuego radiante de Alham, una diosa antigua que era, sin duda, lo último que esperaba encontrar en su viaje. Antes, como estrella y de la que desconocía cualquier dato, la consideraba grande, inmensa e inabarcable. Ahora que conoce quién es, qué contiene y cuáles son sus intenciones, por no hablar de su carácter juzgador de voluntades torcidas, pensar en ella se le antoja una tarea imposible para su mente. Al hacerlo, tiene la sensación de que su mente es incapaz de contener su mera imagen, sus extraños caracteres, su existencia misma, y la luz que roza su piel ya no le parece fría o cruel, sólo distante.

-Por cierto -comenta desconcertado-, cuando vuelva a encontrarme con los Protectores... ¿Cómo voy a explicar mi trato?

Salto.

-¡Ciego! -grita muerto de miedo-. ¡Estoy ciego! ¡No veo nada! -Palpa nervioso todo a su alrededor de manera cómica.

-¡Pero cierra los ojos cuando vayamos a saltar, hombre! -explica Tony-. ¡Y deja de tocar ya mis botones! -añade celoso. Max obedece al instante y se tranquiliza-. Cierra los ojos y descansa unos minutos. Tu visión volverá pronto.

-Te juro que no sé quién decidió que eras apto para pilotar una nave... -comenta el chico enfurruñado-, pero pienso darle una patada en la espinilla en cuanto lo conozca.

-Sí, sí, vamos a golpear un montón de espinillas -afirma alargando la o y sin mucho interés por las quejas de Max.

Una vez recuperada la vista (lo que no conlleva más que cinco minutos), el chico se levanta del sillón, pero queda paralizado a mitad del movimiento. Cierto pensamiento lo corroe y no quisiera pasar de nuevo por una situación similar a la que hubo antes de Alham.

-¿Puedo ir a dormir tranquilo o tratarás de abandonarme de nuevo como si fuera una mascota de la que ya no quieres responsabilizarte y dejas en una gasolinera? -pregunta con lo que, él cree, es una justa sospecha. Vuelve a sentarse y jura aguantar el sueño hasta que escuche las palabras correctas de Tony.

-¡Uh! -dice animado-. ¡Nunca se me había ocurrido! Buena comparación -bromea-. Pero..., se supone que a quien se deja en las gasolineras es a los ancianos, ¿no?

-Vaya, menudo humor negro. -En otras circunstancias no duda que le hubiera hecho gracia, pero es de su libertad, como le gusta llamarla ahora, de la que hablan-. En serio, ¿puedo confiar en ti? Cuando llegue el momento de volver, yo te lo haré saber...

-Si pasan los años y cambias, habrá muchas cosas que tendrás que explicar -advierte. Su voz es solemne, por lo que interpreta que, pese a que no está totalmente de acuerdo, respetará su decisión.

-Me haré cargo, incluso si debo mentir y obviar lo de los universos paralelos... -conviene tratando de imitar el mismo tono que la radio-. Aunque lo contara, poco me creerían. -Se levanta al fin-. ¡Venga, somos dos seres de universos distintos! ¡La ciencia ya se encarga de convertirnos en opuestos extraños, estemos de acuerdo en algo por una vez! -No sabe si suplica, pero parece que surte efecto. Tony tan solo emite un gruñido confirmatorio.

Desconoce cómo, pero segundos más tarde se encuentra en la extraña cama de sus poco lujosos aposentos. Ni siquiera había parado para echar un vistazo a los cladonianos bebés, pero ahora, tumbado y observando el techo de una habitación de blancos y grises sin esquinas, se pregunta si ellos fueron obligados a someterse a la misma prueba que él. No han nacido, no tienen un pasado, pero siguen siendo comida.

-¡Dios! -susurra cuando se percata de lo realmente preocupante-. ¡Los cuidadores! -Salta de la cama y procura no caer en cualquier otro lado de la nave.

Qué paciencia. Nos dan una nave más pequeña y sólo viaja mi meñique...

Corre por el diminuto pasillo. Hasta ahora no lo había percibido, pero tan sólo es unos centímetros más ancho que él. Quizá en el espacio se contraiga, o quizá no prestó suficiente atención la vez anterior. El hecho es que no entiende cómo metieron allí todas esas cosas.

Por piezas, como todo en esta vida.

Se adentra en la sala criogénica y echa un vistazo a los dos vainas de metal y cristal que contienen a los cuidadores. A través del vidrio congelado atisba rostros oseznos y pelajes de colores. Respira sosegado y se apoya en una de las grandes cajas para recuperar el aliento.

-¿No crees que me habría dado cuenta si faltaran doscientos kilos de osos? - clama Tony a través del altavoz de la Génesis-. ¡Vete ya a dormir!

Acuerda que es lo más sensato que dice la radio desde..., prácticamente desde que la conoció, y sigue sus órdenes. No obstante, al caminar de nuevo por el pasillo una necesidad imperiosa se hace patente: le prometieron una ducha. Con tanto prometer cosas imposibles a dioses y orgánicos, ha olvidado lo más importante: la higiene. Se da una ducha rápida, dado que la temperatura del agua no se aproxima a encontrarse tibia, y sale decepcionado del diminuto baño. Le sorprende que la Génesis hubiera sido construida por los cladonianos. Las medidas no cuadraban, a no ser que su ceguera evolutiva fuese acompañada por un crecimiento de sus cuerpos hasta el punto de que no resultar aptos en muchos más sentidos de los que creyeron en un principio.

Se tumba de nuevo en la cama, se arropa con unas sábanas muy parecidas a las suyas tratando de adivinar si la Humanidad ha alcanzado su potencial en cuanto a producción textil, y cae fulminado antes de que ningún pensamiento más se adentre en su mente y lo desvele.

Sus sueños están marcados por la presencia de Alham. Lo acusa de mentiroso, cree que no volverá. De nada le sirve repetir una y mil veces que lo hará. La diosa, disfrazada de todas las formas conocidas para Max, le achaca su falta de palabra. Está convencida de que en los primeros minutos de su viaje ya sabía que jamás volvería.

Como tampoco tenía pensado volver a casa...

Despierta alarmado y empapado de sudor. Del sueño apenas queda nada en su memoria. Una sensación lejana, un miedo tardío, el sentimiento aletargado de que algo falta, el dolor de sentirse incapaz de realizar todo lo que quisiera, pero siempre cumpliendo lo que debe sin importar las consecuencias personales que eso le acarrea. Al final decide que le ha dado demasiadas vueltas. Para no recordar casi nada, le parece bastante específico.

Se acuesta y, tras mil vueltas, duerme de nuevo.

¿Soy un pato? ¿Un pato con traje? ¿Un pato antropomórfico con traje y del tamaño de una persona?

¿Por qué estoy en un pub? ¿Qué hace alguien como yo aquí?

Ya sé. Busco mi bebida. No, busco más. Busco a alguien con quien conectar. Uff..., difícil, amigo. Esto es casi una discoteca. Aquí no vas a encontrar a nadie para esos fines, ni siquiera con tu aspecto de ave.

Voy a la barra. No sé bien por qué, pero busco algo allí. Me parece que me he pasado la última hora resolviendo algo, no sé si qué hago aquí, o cogiendo vasos medio vacíos de otros para emborracharme. ¿Es eso lo que hacen los patos en sus días libres?

En la barra encuentro a un amigo. Lo reconozco. Viejo amigo de la infancia. Nos pedimos algo, a saber qué, y caminamos hasta una mesa cercana. Es una mesa extraña, casi parece hecha para taburetes altos, pero demasiado larga para una discoteca o incluso un pub. Parecería que me encuentro en un restaurante con luces y música de fiesta. Espero que no, porque el pato a la naranja es un buen plato...

Pero espera... ¿Qué pato? Ya no soy consciente de mi forma, así que supongo que ya no soy un ave, sólo yo mismo. Mi amigo sigue a mi lado y la mesa, pegajosa por los líquidos derramados, está llena de vasos vacíos. Las luces, azules y rojas, confunden. Está todo oscuro y atisbo más personas en esa mesa. Hay dos chicas al otro lado, a tan sólo un metro. Atraen nuestra atención y, tras debatirlo, decidimos no intentarlo por miedo a fracasar. ¡Dios, tengo tantas ganas de acercarme, de decirles algo! ¿Por qué ha de ser tan difícil?

¿Qué es esto? Una de ellas nos pasa una nota. ¿Es que estamos en el instituto?

“Hola.”

¿¡Qué coño...!? Sólo he parpadeado y ya llevamos unos minutos hablando con ellas. Nos hemos caído bien. Mi amigo siempre ha sido muy extrovertido y yo puedo ser simpático si me esfuerzo.

Me fijo en una de las chicas. Noto que ella también me observa interesada. ¿Es morena? ¿Tiene ojos oscuros? No sabría decir con seguridad.

Y no da tiempo a mucho, ciertamente. En cuanto soy consciente de lo bien que me lo paso, entonces las escucho hablar:

-Tenemos que irnos -dicen.

-No, ¿por qué? -pregunto. Mi amigo calla. En mis sueños suele ser así, como si yo siempre debiera  tener la palabra o no fuera capaz de advertir el sonido de sus voces.

-Hemos quedado con otras amigas en Routers. -Nunca había oído hablar de ese sitio y ya lo odio, aunque me recuerda a mi estancia en Gran Bretaña.

-Vaya... -Atisbo un rayo de esperanza. La chica en la que me he fijado no me quita los ojos de encima y presenta dudas-. Puedes quedarte con nosotros y luego te acompañamos hasta allí o algo.

Lo cierto es que las palabras parecen difusas hasta para mí.

-Sí -suelta aliviada. Ahora me resulta claro que estaba esperando pistas por mi parte, una razón para quedarse.

No sé si su amiga le pregunta si está segura o simplemente se marcha. Segundos más tarde estamos los tres y yo recuerdo algo que segundos antes parecería extraño saber.

-Llevo coche -informo.

-¡Cierto! -confirma mi compañero.

-Podría llevaros a ti y a tus amigas -comento como si fuera algo importante a hacer. Puede que no quiera que mi amigo se quede solo con nosotros dos, o es probable que desee impresionarla. Yo qué sé. En ese momento debería haber sospechado.

-¡Voy a avisarlas, espera aquí! -me dice contenta por el hecho de poder conciliar el pequeño dilema que suponía tener que elegir.

Y se va.

No pasan ni unos segundos y corremos tras ella como si recordáramos algo que jamás debimos olvidar. En ese momento ni siquiera recuerdo en qué ciudad me encuentro, pero tampoco creo que importe.

El pasillo hasta la puerta es digno de un palacio, y la gente bebe o corre alarmada. En la calle se oyen disparos, o fuegos artificiales, o la guerra.

Queremos asomarnos, pero nos detienen, ni siquiera sé quién. La chica, cuyo nombre todavía no conocía, había desaparecido en la calle. Ésta última rugía con cientos de personas en una cabalgata del terror. ¿La guerra? ¿Qué guerra? No sé si me encuentro en mi pueblo natal o en Gran Bretaña, pero estoy seguro de que en ninguno de esos dos lugares ha llegado conflicto alguno.

Todo pasa en cuestión de segundos. Nos aferramos a las paredes del pasillo entre explosiones, gritos y disparos, y todo desaparece. Salimos a la calle y esperamos en la puerta.

De repente, ¿qué guerra? Se nos olvida. A todos. Y mi compañero y yo esperamos.

-Tiene que estar a punto de volver -digo para tratar de calmarme. Siento como si no fuera una desconocida, sino alguien más, escondida tras una máscara.

-Creo que deberíamos ir calle arriba para alcanzarla -aconseja mi compañero. En ese mismo instante convengo en que es una pésima idea, pero lo sigo.

Caminamos por una calle muy distinta a la que era la primera vez que la observé, cuando la guerra la azotaba. Antes no era más que un callejón, ahora una calle ancha de suelo de piedra. Me hace creer que estamos en las Islas Británicas por el estilo de las mismas. Subimos, porque la calle es literalmente una cuesta, y llegamos hasta el punto más alto en pocos minutos. Es una intersección que conozco de mi pueblo natal. Con ciertas modificaciones, sí, pero la guerra todo lo cambia, ¿verdad? No le doy mucha importancia y observo a mí alrededor. Hay otras personas aquí y allá pasando el rato. Es oscuro, de noche, pero veo que el amanecer asoma por el camino por el que vine.

Me doy cuenta del error que he cometido y me pregunto si por culpa de ello no volveré a verla jamás. Corro hacia el pub donde estaba y la calle se muestra de manera distinta de nuevo. Se asemeja a una ola, se ondula cada cincuenta metros y crea una onda perfecta.

¿Por qué me importa tanto esta chica? Acabo de conocerla, ¿no?

La veo. Mi amigo me sigue a la carrera, y la veo. Ya a cien metros me percato de la diferencia. Tiene el pelo plateado o blanco, casi como si se tratase de una peluca. Incluso yo recuerdo que era moreno, castaño, negro, ¿oscuro?

Me grita.

-¿¡Dónde estabas!? -Toda su voz es recriminación-. ¡Te has ido! ¡Me has abandonado!

Me duelen mucho sus acusaciones, pues no considero que sea culpa mía. No era mi intención y jamás me habría ido.

La alcanzo cuando se deja caer en una de las altas paredes de piedra, no de edificios, sino de muros que llevan a calles superiores. La abrazo de manera poco habitual porque ella se hace un ovillo entre mis brazos y continúa acusándome de abandonarla.

-Ya está, ya ha pasado. Estoy aquí. Ya ha pasado.

Pero estoy bastante seguro de que no hablo del abandono que sin intención he perpetrado, sino de algo más.

-Ya ha pasado -le susurro. Consigo que nos sentemos sobre la carretera de piedra, y siento su pelo fino y blanco sobre mi cara.

Me despierto.

-¿Qué día es? -La pregunta de Max no buscaba respuesta real.

-Llevas ahí abajo tan solo cinco horas -informa Tony.

-Parecen días...

-Deberías seguir durmiendo. He efectuado un salto más mientras estabas ahí y he preferido no someter tu sistema a más hasta que no estés descansado. Creo que tiempo es lo único que nos sobra... -Se hace el silencio en la pequeña habitación y Max se frota los ojos mientras observa a su alrededor con incredulidad-. Hazme caso, duerme.

-¿Más? -dice desanimado-. Estoy perdiendo el sentido del tiempo... Ya no sé cuántos días llevo aquí -manifiesta enfurruñado.

-Ni que los estuvieras contando -comenta la radio divertida. El chico queda pensativo y luego se pone la chaqueta. No sabe en qué momento se la había quitado, pero no es la primera vez que despierta sin una prenda y no recuerda cuándo se desprendió de ella.

-Claro... Ni que los contara.

Visita el baño, lava su cara y peina su escaso pelo. Se alegra de que se lo hubiera cortado días antes de que todo aquello pasara. No tiene que preocuparse por tonterías como no llevar cada pelo en una dirección.

Cuando sale al pasillo de nuevo, mira a ambos lados. No encuentra la cocina por ningún lado y recuerda perfectamente que le prometieron comida. Sube a la sala de mandos y busca en el asiento del co-piloto el hatillo que hace eones abandonó allí.

-Espero que Alham no se percatara de su existencia -murmura. De pronto le parece divertida la imagen de la gran diosa tomándose un tentempié con sus escasas provisiones.

Encuentra la manta y el resto de sus cosas donde las dejó, al igual que a Tony. Tras el cristal, el universo continúa mirándole a los ojos con aquella oscuridad inabarcable, aunque se alegra de reconocer la luz de estrellas y galaxias pese a los años luz de distancia. Ha decidido que esa es una de las señales elegidas para determinar si se encuentra a salvo o no.

Abre uno de los botes de la cápsula con la que empezó ese viaje y devora su contenido sin ni siquiera mirar en su interior. Más albóndigas espaciales. Esta vez con sabor a pavo. Se siente tentado a emitir el glugluteo del animal, pero como muchas otras veces antes, considera suficientes los testimonios que ha concedido a Tony para que determine que no es precisamente un ser inteligente.

-No encontrabas la comida de los cladonianos, ¿eh? -El tono divertido de Tony ya no le afecta en lo más mínimo.

-Les dije que quería una cocina pequeña, pero no tanto como para que no pudiera encontrarla -se queja con sorna.

-Para la próxima vez, hay un armario en tu habitación, bajo la cama. En medio del mismo hallarás un botón. -Se carcajea espontáneamente-. Es bastante grande y rojo, visible, ya sabes. Si lo pulsas se abrirá y mostrará un compartimento lleno de comida.

-Cuando lo quieras abrir, me avisas. -Se maldice por caer en el juego de la radio y picarse con uno de sus comentarios.

-¿Preparado para el último salto? -consulta obviando la pulla.

-Entonces, ¿cierro los ojos? -Se muestra dubitativo. Es tan poco lo que sabe que todo ese conocimiento ignorado podría aplastarlo si se escribiera en un sólo libro y le cayera encima.

-¡Claro que no! -exclama divertido-. Has hecho dos saltos con los ojos abiertos. Pensé que habías pillado el chiste. Aquello fue simplemente una subida de tensión o de azúcar debido al tirón gravitacional del viaje.

-¿Y cuál es el chiste? -pregunta avergonzado.

-Porque es un salto, y es uno muy fuerte...

-¿Qué? -suelta sin más. El desconcierto es de órdago.

-“Cierra los ojos o cuando saltes se te saldrán los ojos y se te subirá la sangre a la cabeza” -explica-. Es un dicho muy común.

-Y uno muy cruel, ¿quién diría eso, y a quién?

-Pues a los niños que viven en planetas con alta gravedad, es obvio.

-Obvísimo, por supuesto -añade entre risas de incredulidad.

-Muy obvio.

-Sí, sí, eso digo, que lo ve cualquiera -declara aburrido por la conversación y el dicho, que ya ha pasado a su lista de chistes sin ninguna gracia.

-No, me refiero a que obvísimo es una palabra que nadie utiliza. Muy obvio es más adecuado.

-De verdad que me equivoqué cuando decidí llamarte radio. Eres un libro electrónico, un diccionario electrónico.

-Gracias -reconoce Tony-. Salto.

Max, instintivamente, se agarra al sillón, y en su interior, segundos antes de que la Génesis desaparezca del trozo de cosmos infinito que habita y se embarque de nuevo en los misterios de la gravedad y su capacidad para agujerear el espacio-tiempo, dedica unos segundos para pensamientos más profundos de lo normal, sólo por si aquel salto no saliera tan bien como hubieran planeado y muere en el proceso. A todo el mundo le gusta dejar su marca antes de morir, y el chico no es menos por intentarlo:

-¡Mierda! -Es una suerte para él vivir un día más para mejorar en ese aspecto.

Había cerrado los ojos con fuerza y hecho un ovillo todo su cuerpo con la firme creencia de que Tony le había tomado el pelo una vez más solo para divertirse un poco. Ese pedazo de metal al que consideraba una radio muy moderna podía ser bueno si se lo proponía, pero Max no duda que su habilidad para el mal o, al menos, las bromas pesadas, no era algo inimaginable en él.

Relaja su cuerpo hasta sentarse y deja entrar la luz en sus retinas. Acostumbrado a los anteriores saltos, que no le habían proporcionado nada más que oscuridad repetitiva e infinita manchada por algunas luces muy, muy lejanas, lo que ilumina ahora sus ojos se le tercia, como mínimo, precioso. Y no por la diferencia que marca con respecto a pasadas experiencias, no. Lo que se manifiesta ante él posee una belleza indecible por sí misma. Se trata de un planeta con un azul mucho más claro y brillante que el de la Tierra. Apenas hay tierra si ha de compararse con la cantidad de agua, pero Max no duda (y no suele pensar que la I. A., se equivoque muy a menudo) que Tony no elegiría ese planeta si la cantidad de superficie terrestre fuera insuficiente para los cladonianos.

-No creí que también tuvieras gusto -admite Max.

-En mi planeta gané tres años seguidos el premio en diseño planetario -comenta con fingido orgullo.

-¿Sí? -inquiere más intrigado por el hecho de que los capricanos fueran capaces de crear mundos que porque Tony ganara premio alguno.

-¡Claro que no! O nunca hubiéramos pasado tanto tiempo buscando un nuevo planeta...

-Tiene lógica... -admite de nuevo. Se inclina sobre los mandos como otras veces antes y deja que la luz reflejada del planeta bañe su rostro. Le gusta ese mundo, pero ni por toda la felicidad del universo dejaría que su vida acabara allí. Rechaza abiertamente volver al suyo propio, que no es tan diferente y posee muchas más comodidades. Aquella bola flotante de tierra y agua no es más que otra prisión que no le aportaría nada-. ¿Cómo vamos a hacerlo? ¿Bajamos con ellos?

-Para nada -responde secamente-. ¿Crees que iban a confiar en ti para que descargaras todo? -Se da cuenta de que quizá el comentario puede ser malentendido como desprecio y corrige-. ¿O a mí? No. La sala criogénica va a cerrarse herméticamente. Se encuentra inserta en una cápsula como la que pilotaba cuando me conociste. Caerán en tierra y el híper-sueño de los cuidadores acabará. Ellos se encargarán de poner todo en marcha... -Max percibe la melancolía de la máquina.

-No parece un gran plan. Cualquier cosa podría salir mal. Quizá los bebés no, pero los cuidadores siguen siendo ciegos, ¿no? No sé cómo encontrarán comida... -Medita acerca del resto de recursos. Arquea una ceja y asiente-. En cuanto al agua... -Sonríe divertido-, eso no creo que sea un problema.

-Subestimas el poder de la supervivencia. Han sido ciegos toda su vida, y lo fueron sus padres y abuelos. Eso no les impidió sobrevivir, encontrar lo que necesitaban cuando lo necesitaban. Es simplemente un inconveniente temporal en la vida de cualquiera de ellos. -El orgullo ahora aflora de manera más evidente y real.

-Entonces, ¿eyección? -Piensa en sus palabras-. ¡Dios...! Qué fácil sería hacer un chiste de todo esto, uno un poco verde... -Ríe satisfecho y grita como un niño-: ¡Yuuujuuu! ¡A fecundar el planeta!

Tony decide no legitimar esos últimos comentarios con una respuesta y da media vuelta para enfrentar de nuevo la oscuridad del cosmos. A la derecha de la Génesis aguarda la gran estrella que iluminará los días del nuevo mundo de los osos coloridos. Un sol nada diferente del terrestre, de luz amarilla y ardor poderoso. Los motores de la nave vuelven a sonar en su constante ronroneo. Desde que los escuchó la primera vez, Max ha sido incapaz de distinguir cuándo estaban encendidos o apagados durante el resto del viaje, pero ahora los oye claramente.

-¿Nos vamos? ¿Cuándo vamos a eyectar a los pequeños osos? -El chico está convencido de que se ha perdido algo.

-¡Ja! -dice sin mucho entusiasmo-. Es lo primero que hice al terminar el salto, ¿para qué iba a esperar más?

-No sé -añade confundido y sintiéndose traicionado-, podrías haber avisado. Me habría gustado formar parte de ello.

-Y lo hiciste -tranquiliza Tony-. Gritaste yuju, realizaste comparaciones asquerosas, ignoraste por completo la leve sacudida que sufrió la nave al desplegar la cápsula... Todo eso no habría sucedido si no hubieras participado. -La burla de la radio es evidente, pero a diferencia de otras veces no trata de humillar, sino que utiliza un tono conciliador-. Ni siquiera yo he hecho mucho. Solamente había que activar los protocolos de despliegue. Lo demás es automático.

-Qué bien sienta ser un héroe a través de la informática -exclama con sorna.

-En realidad no es informática...

-¡Es un sarcasmo! -interrumpe Max-. ¡Es un estúpido sarcasmo! -concluye enfurruñado y decepcionado. Respira hondo y parpadea con cansancio-. Así que esto es todo. La épica aventura para dar un nuevo hogar a los cladonianos termina aquí. ¡Uoh! -manifiesta con evidente desencanto -. ¡De poco me despeino! ¡Más adrenalina, más giros inesperados y aventura y me habría dado un infarto! -Tony suelta una risita confusa.

-O eres una persona imposible de satisfacer, o tienes una memoria con una capacidad de retención absurdamente corta -afirma con genuina sorpresa-. ¿Tengo que recordarte a Alham y el pacto que hiciste con ella? ¿No recuerdas que también tuviste que soportar la superficie de Cladón 5, el smog, a Kubus y su actitud de mafioso, o un viaje interestelar, que si bien no ha durado mucho..., bueno, puedes considerar que eres el primer humano de tu universo en hacer uno tan largo?

-Si lo miras así, sí que parece impresionante... -acepta con reticencias. Se levanta del sillón, y pulula por la sala indeciso-. Aun así, una gran última explosión o algo así. Si esto hubiera sido una película de Michael Bay, ese planeta estaría ahora estallando en mil pedazos. No sé, algo más de dramatismo.

-Desde luego no tienes solución. Génesis, somos libres...

-¿Qué? ¡No! -grita Max, que se ha dado cuenta de cuáles son las siguientes cinco letras que va a pronunciar Tony-. ¡No, espera!

-Salto.

Ajeno al hecho de que en realidad dentro de la nave nunca sucede nada, que es la realidad exterior la que se transforma, Max corre durante el salto hasta el sillón sin percatarse de que si no fuera por el cristal, que muestra unas imágenes inconcebibles y extra-dimensionadas, un baile cósmico de luces, estrellas e infinitud, no sería capaz de percibir que están saltando, que ya no se encuentran en el lugar que habitaban antes, sino en uno totalmente diferente y nuevo. En cuanto toma asiento, la nave hace lo mismo en otro lugar del cosmos y lo que se muestra tras el cristal parece cobrar mayor sentido.

En ese momento debí haber pedido a Tony que me mandara a casa. Después de juntarme con una pandilla de osos invidentes, de viajar por el espacio a velocidades inimaginables para el ser humano, prometer mi alma a una diosa milenaria (¿o debería decir millonaria?) y regalar un nuevo hogar a una vieja especie de la manera más decepcionante que se ha visto jamás, quizá habría sido buen momento para retirarme, para admitir que el viaje se había prolongado más de lo que debía (dado que ahora estaba en mi mano poder volver a sano y a salvo) y someterme a la realidad en mi universo.

Pero ese no habría sido yo cometiendo otra estupidez, y no me pregunté si ese nuevo planeta (tan diferente al anterior, muy poblado, oscurecido por la civilización, contaminado y, al parecer, tan avanzado tecnológicamente) que había aparecido frente a la Génesis podría ser siquiera peligroso. Desde luego, y después de la de acogerme como su compañero, esa elección había sido la peor de Tony en mucho tiempo.

Por cierto, amanece un nuevo día... Ya me entendéis.

Día 13

La Génesis hace aparición entre explosiones de gravedad y un nuevo mundo sustituye al anterior. La virginidad de la superficie del primero se ve sustituida por un negro extraño, como si cada centímetro del planeta hubiera sido recubierto por metal y pintado este de negro, excepto por las escasas zonas cubiertas por agua. Y no podía culparse a la noche de tan extraña superficie oscura.

-¿Por qué es tan...? -Ya no tiene por qué proponérselo. Su cuerpo se inclina sobre los mandos, casi se tumba sobre ellos, cuando aparece algo impresionante o terrorífico.

-El precio del progreso, supongo. Contaminación, ocupación de los lugares verdes... Bienvenido a Structura, el planeta más avanzado del universo conocido. Por supuesto -comienza a explicar con evidente desprecio-, del tuyo y del mío. Imagino que en tu universo no hay mucho más moderno que lo que los humanos hayáis conseguido. Y si no me equivoco, todavía no habréis utilizado las ondas microondas más que para comunicaros y calentar la comida.

-Structura... -Max mastica el nombre del planeta-. Es un nombre feo, casi como si un burocrático se  lo hubiera puesto...

-¿Has leído alguna vez a Asimov en tu universo? -Tony conoce bien la mitología que existe sobre su universo en el de Max, y no duda en echar mano de ese conocimiento para aclarar dudas.

-¿Te refieres a Fundación? ¿Esto es...Trántor?

-Era... Muchos pueden pensar que se reutilizó en posteriores intentos, pero no. Este planeta fue totalmente olvidado una vez que todo se disolvió, se juntó y se volvió a separar... Bueno, ya sabes. Quedó desplazado, aislado durante un tiempo y el caos se hizo con él. Prosperó, pero se convirtió en una especie de película cyber steampunk constante. Ahí abajo es todo peligro, como tú deseabas. Así que la siguiente pregunta es obvia. -Tony cruza sus dedos digitales, virtuales o del tipo que sean para que Max entre en razón y le pida volver a casa, o algo mucho menos peligroso-. ¿Quieres bajar?

El chico no reconoce aquello como una advertencia de que quizá debiera terminar su viaje, sino como una mera invitación. Supone que Tony sabe lo que se hace, confía en él, y no le pasa por la cabeza en ningún momento que se trate de un intento de intimidarlo. Por supuesto, resultaría muy efectivo en ese caso, pues está muerto de miedo. Pero la curiosidad es mucho mayor. Quiere saber qué le espera en Structura. Y el hecho de saber que forma parte de algo que, más o menos, conoce, lo intriga mucho más. No puede decir que pasara de la segunda de Fundación, pero si vuelve a su universo no duda que leerá el resto de la trilogía.

-Vayamos. -Trata de que el terror que siente no se vea reflejado en su voz, pero no tiene idea alguna de si lo ha conseguido.

-¿Seguro? -Tony se echa las manos virtuales a la cabeza. No obstante, resta minar la seguridad del chico-. No es sólo peligroso, puede ser letal para la gente que no ha nacido allí. Es un planeta bastante particular de por sí, pero el caos que se instaló en él hace cientos de años ha convertido muchas de sus ciudades en verdaderos circos del horror. Esa de ahí abajo, la que encara la Génesis -Max, todavía tumbado sobre los mandos, dedica especial atención a una ciudad tan grande que puede distinguirse desde la estratosfera del planeta. Tiene una gran nube oscura en lo que podría considerar uno de sus barrios, y es terrorífica, pero no puede decir mucho acerca de lo que sucede bajo la misma. Es totalmente opaca, casi como si se tratase de un banco de niebla muy espeso-, es Caravan, la Ciudad de Sangre. Créeme, no quieres descubrir por qué se llama así.

-¿Y no tiene lugares para todos los públicos? No sé, con el tiempo habrá atraído a turistas. Los turistas llevan dinero. Quizá Caravan, sino todo Structura al completo, tuvo que considerar la posibilidad de suavizar determinadas partes para conseguir ser más atractiva en cuanto a seguridad se refiere.

-Oh, por supuesto -admite Tony, que prefiere no mentir al chico más de lo que lo ha hecho hasta ahora-. Lo más curioso de todo es que la zona más segura de Caravan es la que limita con aquel banco de niebla. Me apuesto algunos de mis bits a que te has fijado. Son unos barrios bonitos, muy oscuros, pero seguros, con multitud de comercios, restaurantes, cafés, todo tipo de atracciones. Los dirigentes de Caravan se aseguran de que allí apenas haya maleantes y así los turistas o las clases más acomodadas pueden pasear con total tranquilidad, ¿sabes por qué?

-¿Porque le viene bien a su economía? -sugiere Max consciente de que esa no es la respuesta.

-Porque es fácil mantener alejados a los maleantes cuando ni siquiera ellos quieren ir a ese lugar. -Lo cierto es que Tony había adquirido un tono tétrico que asustaba al chico por momentos, pero también había alimentado su curiosidad.

-¿Entonces por qué se acercarían los turistas o las clases acomodadas? -Le parece obvio que la radio sólo intenta asustarlo, aunque no entiende bien por qué. Las lagunas en su historia empiezan a aparecer.

-Digamos que su mayor atractivo es algo letal... Es muy curioso, eso nadie puede negarlo. Y bueno, esa letalidad sólo se aplica a las calles. En las casas, los cafés, a cubierto en general uno no tiene por qué temer por su vida. -La cabeza de Max parece explotar en un ataque de curiosidad por aquella singularidad que Tony tanto ensalza como el peligro definitivo, pero que parece querer venderle.

-Me has convencido -concluye decidido mientras Tony vuelve a echarse las manos a la cabeza por lo estúpido que puede ser él que, en vez de ser claro y directo, se ha dedicado a atemorizar a Max consiguiendo el objetivo contrario, y su compañero, tan convencido de que hacer cosas estúpidas lo alejará de casa que ha olvidado poner el límite en alguna parte.

-Está bien -acepta la radio, segura de que negarse no iba a solucionar nada ahora que Max quiere bajar. Le quita importancia a los peligros que conoce de Structura y, sobre todo, de Caravan, y se persuade a sí mismo de que sólo deben tener más cuidado del habitual.

La nave comienza su descenso al infierno, uno conformado de metal, de construcciones decadentes y oscuras, pero una vez que se encuentra a escasos kilómetros de la superficie, levita hasta la gran nube, imponente en el horizonte, cubriéndolo por completo desde su nuevo punto de vista, pero que, sin motivo aparente, parece detenerse formando un gran muro neblinoso en el límite este de una gran avenida peatonal que se prolonga durante otros tantos kilómetros. Sin duda, y conocedores de que lo extraño atraería a más y más turistas, los dirigentes de Caravan creyeron muy beneficioso promover los negocios en esa extensa calle. Y no sólo la hicieron larga, sino muy ancha, del orden de unos cincuenta metros de carretera empedrada y aceras de hormigón. De esa forma, lo que antes constituía un descampado de tierra yerma llena de chabolas frente a una cadena montañosa (no muy alta, la verdad) que iba desapareciendo dentro de la gran y oscura niebla, ahora se mostraba como la calle más lujosa de Caravan, llena de edificios bajos, de no más de dos o tres plantas, quitando alguno más alto, que albergaban en sus pisos más altos a los residentes del lugar, la clase media de la inmensa ciudad que tenía la suerte de no pasar en sus casas más tiempo del estrictamente necesario por sus empleos a kilómetros de allí. En las plantas bajas que daban a la calle uno encontraba todo tipo de negocios, pero sobre todo dedicados al recreo y el ocio. Abundaban y superaban en número de tres a uno a las puertas dedicadas a la entrada y salida de los mencionados residentes. Todos esos negocios, cafés, restaurantes de todo tipo y gustos, farmacias y para-farmacias, pequeños baretos dedicados al consumo de diferentes drogas, todos distinguidos por la consumición de una única en cada establecimiento, prohibiéndose la competencia desleal y, por tanto, que uno dedicado a la Mirmastina (la heroína humana) pudiera servir Kurst (cocaína) o Plancton (LSD) poseían grandes ventanales reforzados, grandes, para disfrutar del espectáculo que se sucedía cada poco tiempo. El refuerzo era requisito indispensable si se deseaba sobrevivir.

En cuanto a las drogas y su venta, totalmente legalizada, el lema adoptado por los dirigentes de Caravan (obviamente organizados de manera muy diferente a los ayuntamientos humanos) para persuadir a los vendedores y comerciantes había adquirido la siguiente estructura: Gana con lo tuyo, o perderás todo lo que tengas. No necesitaban ser originales. Con el tiempo y las anormalidades del mismo barrio bastaba. Sólo tenían que conseguir que continuara funcionando. No importaba la gente que muriera mientras el número no superara unos máximos.

-¿Cómo se llama el barrio? -Tony había explicado algunas particularidades de lo que podían encontrarse, pero solamente lo básico y esencial, todo lo que sus ojos transmitirían a su cerebro de un vistazo: qué negocios encontrarían allí, cómo funcionaban y cuál era el aspecto de la calle en general.

-Kerala. -Ante lo obvio, que ese nombre no le dice nada al chico, continúa-. Significa muchas cosas, pero quizá es mejor que lo descubras por ti mismo.

-Como quieras -acepta Max.

El chico guarda silencioso ante las sombrías vistas tras el cristal. El muro de niebla podría confundirse con uno de grisácea piedra excepto por el hecho de que se mantiene en constante movimiento. La bruma se mueve arriba y abajo, como serpientes diminutas que, unidas, forman una mayor, amenazadora, tenebrosa y peligrosa.

-¿Nunca han probado a bombardear la niebla o algo así? Podría disiparse...

-¡Bendito Linux! -exclama Tony, que parece haber encontrado la iluminación-. ¡Tantos años en la oscuridad, sin saber cómo enfrentar a la niebla y sólo has necesitado dos minutos en este planeta...! ¡No, ni siquiera lo has pisado todavía, y ya has descubierto la manera, una inédita y que a nadie se le habría ocurrido para acabar con ella...! -El sarcasmo duele, pero Tony decide no llevar más allá la ofensa y cambia el tono-. Bombardearlo es lo que provocó que se volviera tan agresiva, no sólo a la hora de avanzar, sino por el resto de cosas que suceden por ella. Digamos que despertó ciertos... ¿horrores?

-¿Radiactividad?

-Eso es -confirma con mayor respeto que en su anterior respuesta-. Todavía se sabe poco acerca de lo que habita ahí dentro, pero fuera lo que fuese, cambió a peor tras las bombas. Se plantearon bombas de mayor categoría, pero dado que estaba tan cerca de la ciudad, y que de pronto todo se volvió tan rentable, el gobierno dio un paso atrás y pujo por la protección en vez de por la prevención.

-La historia de mi vida.

Max dedica una lánguida ojeada al muro de niebla para luego fijarse en el que será su aparcamiento.  No se diferencia mucho del hangar de Knowhow, donde toda aquella empezó de verdad. Una gran planicie gris con grandes números pintados y una exagerada cantidad de bombillas y leds que iluminan el lugar donde aterrizan. Muchos de esos números apenas pueden divisarse por el resto de naves aparcadas, dejadas en el mismo lugar. Si en algo se diferencia aquel hangar del de los Protectores es que no posee ningún edificio en forma de columna. Allí nadie parece estar vigilando nada, pese a las palabras de Tony, aunque quizá, piensa, no sea ese el lugar en el que se necesitan  ojos, sino en Kerala.

La nave toma tierra con un leve golpe que amortiguan sus patas retráctiles y el ronroneo del motor se detiene. Casi lo echa de menos, pero el nerviosismo y el entusiasmo por conocer qué le depara aquel nuevo mundo apartan todo lo demás. Coge a Tony y sale corriendo.

-¡Espera, espera! -grita la radio-. Esta ciudad es gigante y podemos perdernos. Necesito que recojas un dispositivo que he preparado. Acércate a la consola de mando.

-¿Qué forma tiene? -pregunta intrigado.

-Mm... -Trata de imaginar algo a lo que pudiera parecerse en la Tierra de Max-. Ya sé: una memoria flash.

-¿Y para qué lo necesitas?

-Es algo así como un GPS. En caso de que nos desviemos por alguna razón y no sepamos cómo volver, sólo has de activarlo y te llevará a la nave...

-Está bien -acepta reticente mientras se mete el dispositivo en el bolsillo. Deja el resto de sus cosas, la comida y la manta, en el asiento. No cree necesitarlas ahí afuera-. ¿Llevas mando de la nave? Para cerrarla y eso cuando salgamos.

-Yo soy el mando -admite no sin indignación.

-¡Y yo estoy al mando! -Ríe divertido.

-Más quisieras.

Max sale de la nave con Tony en el bolsillo interior de su chaqueta, junto a su corazón. Agradece que sea tan pequeño para ello. No desearía que alguien decidiese robarle y arrebatarle la radio. Si eso no constituye su fin, no sabe qué lo sería. Deja atrás la pelota de tenis espacial y se enfrenta al gran hangar lleno de extrañas y psicodélicas aeronaves. Supone que el sentido de la estética no es un requisito para volar o surcar el espacio, aunque admite que en caso de que sus dueños las perdieran, les sería más sencillo encontrarlas, al menos con el tono rosa de la primera que atisba, o la forma de donut de la segunda. Algo le parece claro: Tony tenía razón, el negro no se lleva.

-Continúa hasta aquella puerta. -Max encoge sus ojos para ver la lejana pared del aparcamiento espacial y reconoce una gran compuerta. Supone que no todos los aliens que visiten Kerala, o Caravan en general, serán de su tamaño-. Kerala es lo que encontrarás después.

Avanza hasta alcanzar la puerta y mira a ambos lados cuando no se abre ante su presencia. Esperaba encontrar algún tipo de guardia o sensor que determinara que está allí y que la compuerta ha de abrirse.

-¿Qué esperas? -inquiere Tony malhumorado.

-A que la puerta se abra.

-Vaya, de todos los terráqueos me ha tocado el perezoso. Estas puertas no se deslizan, tienes que abrirlas tú. Y cierra al salir, que se escapa el gato... -El humor de Tony ha ido volviéndose cada vez más hostil desde que entraron en la estratosfera del planeta. Max puede imaginar que aquella niebla, visitar Kerala y sus supuestos peligros ha de ser la razón. No recuerda haber hecho nada demasiado estúpido como para que se enfade tanto.

Lleva la mano hasta la puerta y milímetros antes de que la toque, ésta se desliza partiéndose en dos y escondiendo cada parte en un lado de la pared.

-Bromeaba. Estamos en un planeta súper avanzado, ¿qué esperabas? -Se carcajea de Max suponiendo que su rostro debe ser un poema.

-¿Quieres que te lleve en mis manos? Así podrás ver -sugiere el chico evasivo ante la humillación continua.

-Me he conectado al sistema de cámaras y conozco Kerala como si fuera mi propia ROM, no te preocupes.

Lo que Max ve tras las puertas no tiene mucho de espectacular. Es más, si no supiera que ha viajado a otro planeta por todos los osos, dioses estrella y secuestradores que ha tenido que soportar, creería que sigue en la Tierra. La calle que se presenta ante él, sin duda enorme, posee una carretera de piedra oscura muy similar a las que uno encontraría en ciudades británicas, al igual que la acera, de piedras más anchas y colocadas de manera aleatoria, pero unidas por cemento u hormigón. Mira a un lado u otro y la oscuridad le permite atisbar los mil y un escaparates. Las luces de neón bailan, aunque sólo a un lado de la calle, el suyo propio. Frente a él, imponente, todo parece muerto bajo el manto del gran muro. Hay edificios, pero a todas luces abandonados, oscuros, algunos derruidos, y muchos simplemente plagados de malas hierbas y plantas trepadoras. La niebla no los cubre, sino que se mantiene a pocos metros atrás, pero no duda que nadie quiere estar tan cerca. Incluso aunque ese humo blanquecino no acarreara los peligros que Tony tanto se ha esmerado en recalcar, su sola presencia encoge el corazón, como si una parte de sí mismo le instara a correr en dirección contraria hasta hacer desaparecer de su vista semejante panorama.

-Todo está un poco oscuro, ¿no? -reconoce a pesar de que las luces de los escaparates y pubs brillan intensamente.

-Siempre es de noche aquí. El Sol sale y se pone en el horizonte tras el muro de niebla, por lo que la única luz de la estrella que verás serán retazos azul marino por la verdadera noche, o rojizos sangre en algunos puntos del día.

Considera que no hay razón para quedarse quieto y decide explorar. Sigue la acera hacia su izquierda. Al parecer, la estación donde han aparcado supone el principio de la calle hacia el sur. Le gustaría saber qué hay al norte, pero duda que Tony le permita deambular tanto tiempo por allí.

Pubs. O bares, o como quieran llamarlo hoy en día y en ese lado del universo. A él poco le concierne. Lo único que reconoce al avanzar, con pasos lentos y mirada curiosa, son negocios. Todos poseen grandes ventanales y el cristal no parece tal. Es decir, es transparente, pero tiene un tacto inusualmente frío, mucho, y al dar un par de golpes con los nudillos apenas emana sonido. No lo transmite, deduce, así que imagina que también absorberá los impactos.

Una bomba podría estallar en sus narices y no lo sentirían más que si se tratase de un tímido pedo de cualquiera de sus clientes -piensa.

Y todos parecen mirarle. Se detiene ante uno de los pubs. Los neones brillan con matices rosados y azules. Las palabras escritas son indescifrables. Dentro, tras otro ventanal exactamente igual al de los tres negocios anteriores, un montón de mesas redondas tras las que personas, por no encontrar un término mejor que defina a tan variado grupo de seres, le dedican miradas intrigadas. Ninguna silla da la espalda al exterior, al supuesto vidrio. Max se detiene y los observa con detenimiento. No todos le miran fijamente. Algunos acercan sus hocicos, sus narices o, incluso, manos, pezuñas y garras, a las mesas, donde unos polvos marrones esperan ser consumidos. O esa es la mejor definición que encuentra, ya que tras apartarse de nuevo el polvo no está ahí. Los seres, aparentemente dichosos, casi lujuriosos (advierte a dos larvas del tamaño de un caballo -cada una- enrollándose en una esquina, pero ha apartado la mirada asqueado) consumen en sus mesas y parecen expectantes.

Eso es. No lo miran a él. Se mantienen expectantes ante algo.

-Creo que deberías entrar ya, Max -aconseja Tony en un murmullo de preocupación.

-¿Por qué? -Unirse a la depravación del lugar no era precisamente lo que tenía en mente.

-Es mejor que... -La radio deja de hablar. Al principio, Max se preocupa al creer que al fin se han agotado las pilas del aparato, pero recuerda los alardes de Tony en lo referente a la batería.

-¿Qué sucede? -inquiere cada vez más preocupado.

-Hemos llegado en mal momento. Ya viene -informa solemne-. ¡Resguárdate!

-¿De qué? ¿Qué sucede? -No quiere admitirlo, pero sus alarmas también se disparan. Algo atávico, instintivo, le insta a esconderse.

Y la lluvia comienza a descender.

No se había fijado antes, pero el suelo lucía mojado cuando salió de la estación. Sin embargo, dada la oscuridad apenas reconocía los charcos, sólo el brillo posterior de la piedra mojada. La noche tampoco le había permitido acercarse a esa misma agua para descubrir que no era tal. Tendría que haber sospechado algo cuando no se encontró rodeado por aroma a humedad, sino que flotaba en el aire cierto olor a hierro.

Mientras se asomaba al pub de nombre indescifrable, pero seguramente muy conveniente y acertado (no lo duda) había permanecido resguardado de cualquier inclemencia del tiempo, sobre todo la lluvia, por los salientes del tejado. Pero cuando la oye tras de sí ante el silencio de Tony, se da la vuelta y da un par de pasos para adentrarse en la misma. Imagina que la radio no se estropeará por un poco de agua. Mira al cielo, aunque intenta evitar la visión del muro de niebla, que lo inquieta, y abre la boca. Llevaba meses sin disfrutar de un poco de lluvia.

Lo que toca su lengua, baña su rostro y mancha su ropa no tarda en parecerle antinatural, asqueroso,  viscoso... Repugnante en general. Vuelve a resguardarse bajo los salientes tejados de los edificios y mira de nuevo hacia el interior del pub. Todos permanecen boquiabiertos, asustados, aunque también excitados y entusiasmados. Recuerda por qué había retrocedido, para aprovechar la luz y ver qué era eso tan viscoso en que se había dado un baño.

Salta y se golpea contra el vidrio al reconocer el color rojo en todo su cuerpo. Es sangre: oscura, cobriza. Intenta limpiarse, pero por más que se sacude y restriega, el líquido no hace más que mancharlo. Observa el reflejo de su rostro y se asusta. Posee el aspecto de alguien que acaba de ser asesinado y desangrado.

-¿¡Qué pasa, Tony!? -grita nervioso.

-Ya habrán cerrado la puerta. Hasta que no termine no volverán a abrirla, así que ahora debes seguir todas mis instrucciones, ¿entendido? -Max respira, no sin dificultad por culpa del líquido rojo y viscoso, que se le mete por todos los orificios de su cara al deslizarse.

-Vale.

-Quiero que mires al muro de niebla. Sé que no quieres, que algo te dice que no lo hagas. Hazlo -detiene su explicación ante las dudas del chico-. ¡Hazlo! -Max obedece, aunque debe esforzarse mucho. Sus manos tiemblan, aunque no hace verdadero frío-. Debes estar muy atento al mismo. Sé que ahora te será difícil verlo por la lluvia de sangre. -Que le confirme que se trata de eso no hace más que aumentar el pánico. Y no miente, apenas puede atisbar el muro tras el manto de gotas. Su mirada cae al suelo unos segundos y observa los charcos, los regueros que se desplazan hasta las alcantarillas-. La lluvia va a terminar en cualquier momento. Cuando así sea, fíjate bien en la parte del muro que tienes delante. No importa lo que suceda en otras partes, aquellas no podrán hacerte daño. En cambio, la que tienes frente a ti, sí.

-¿Cómo va a hacerme daño? Dijiste que no se movía rápido, que no se tragaba nada sino con tiempo, meses o años -intenta racionalizar todo lo que sucede a su alrededor para calmarse, pero el sonido de la sangre contra la piedra lo desconcentra.

-No se trata de eso. ¿Querías ver la maravilla de Kerala? -pregunta con cierto tono recriminatorio-. ¡Pues mírala! Si ves algo salir de ella, calcula.

-¿Qué quieres que calcule? -interrumpe aterrorizado.

-La trayectoria. Si eres capaz de adelantarte, no es difícil salir airoso. Sólo serán un par de minutos, pero van a ser terroríficos, y ya no hay forma de que te libres, ¿has entendido lo que te he dicho? -Max no responde. La lluvia continúa cayendo fuerte y teme ahogarse en el líquido viscoso, pese a que los charcos todavía no tienen más de unos milímetros de profundidad-. ¡Max!

-Sí, sí, lo he pillado...

Tan pronto como lo dice, el diluvio cesa. La sangre, el ruido al chocar contra cada superficie, la oscuridad espontánea que se había generado (sumada a la que ya había antes) desaparece. Todo se vuelve muy claro de repente, y la sangre no tarda en discurrir hasta la alcantarilla. Es el único ruido en la calle además de su propia respiración. Max respira hondo y le parece oír cada latido de su corazón. No hay nadie más en esa parte de la calle, sólo él. Quiere mirar atrás, a los seres espectadores (se maldice por haber querido saber a qué esperaban), pero recuerda que Tony sólo le ha dado una tarea, estar atento.

Y, ¡oh, dios! Menos mal que lo estaba.

Del muro de niebla, a unos setenta metros de él y a una altura casi mayor, empiezan a salir disparadas cosas. Max carece de tiempo para averiguar qué cosas, pero reconoce que son grandes. No resiste la tentación de mirar a un lado y otro. A derecha e izquierda, sin explicación alguna, objetos del tamaño de coches aparecen tras la niebla como lanzados, pronuncian una curva descendente y caen con fuerza contra el suelo y las paredes de los edificios contrarios. Aterrado, se pega a la pared del pub y frota sus ojos. El sudor provoca que la sangre se limpie y se sienta algo menos sucio. Sin embargo, en este momento pagaría por sentirse más sucio en tal de mejorar su situación.

Por mucho que intenta concentrarse, el sonido brutal de aquellas masas al golpear el suelo, como obuses en una guerra aterradoramente silenciosa, incluso al rebotar y chocar contra todo lo que se interponga en su camino, origina en él un poderoso deseo de fuga: su mente quiere salir volando. No duda que si continúa ensimismado, eso será lo único que suceda. Uno cae a escasos diez metros a su derecha y atisba de qué se trata: carne... Son trozos de carne del tamaño de un coche, como partes que pudieran haber sacado de una ballena, pero prensadas, sangrantes y algo blandas. Imagina que en cada carnicería debe haber un aparato que dé la misma forma a trozos más pequeños de carne, pero espera, por el bien de la Humanidad, que nadie haya ideado lanzarlas en la Tierra en los días de niebla.

Trata de controlar la situación y la única manera que encuentra consiste en poner nombre a los trozos de carne: tronchos. Sabe que no se trata de eso, que la palabra no los define, pero llamándolos así se siente más seguro, al menos de sí mismo. Casi podría decirse que llega justo a tiempo.

Frente a él, a una altura que jamás podría calcular (recordad, no es bueno con las distancias. Menos lo es bajo presión) uno de esos tronchos aparece de la nada. Remueve la superficie neblinosa alrededor del lugar en el que emerge, que no tarda en volver a su forma anterior, y la velocidad que alcanza no parece tener límites. Max espera unos segundos, respira y se pregunta por qué Tony permanecerá tan callado. Imagina que rezará a sus dioses electrónicos para que deje su torpeza por un día y los salve a ambos. Lo maldice por haberle metido en esa tesitura, aunque admite que él es tan culpable como la radio parlante. Respira de nuevo, mira el troncho de carne, gigante como cualquier coche francés y se mueve diez pasos a su izquierda sin quitarle ojo al trozo de cielo que cae sobre él.

Allí arriba deben tener unas barbacoas cojonudas.

Segundos más tarde, la carne informe choca violentamente contra el suelo con un leve quejido, rebota y da contra el cristal, imagina que blindado por el bien de todos los clientes y espectadores en el interior. Se inclina levemente hacia adelante y luego vuelve a caer sobre su cara más cercana al suelo con un ligero y repugnante plaf.

El chico respira tranquilo, parpadea mucho y se dobla sobre su cintura. Echa la última comida y oye tras la pared a su lado como un montón de gente grita una ovación mezclada con cierto asco. Gira su rostro hacia el origen y la puerta, también transparente, muestra una parcela más pequeña del pub. Todos en su interior lo observan, ahora sí, y ríen o aplauden.

-¡El muro! -avisa Tony-. No ha terminado todavía.

Max se repone en milésimas de segundos, yergue su espalda y clava sus ojos en la pared de niebla. Oye el silbido de la caída y el golpetazo posterior al llegar al suelo de trozos de carne que no es capaz de ver porque suceden a cientos de metros hacia el norte, hacia el interior de la calle. Pero en su zona el fenómeno parece haber terminado. Un rezagado aparece cerca de la puerta de la estación, pero falla y se desparrama contra la pared contigua.

Pasan unos segundos donde la tensión es máxima. Max no recuerda si sigue respirando o no, y no le importa demasiado. Nota una leve brisa que acaricia su rostro ensangrentado. Se alegra de que al menos la sangre no sea suya, aunque le repugna imaginar a quién pertenecerá.

Un sonido estridente, una alarma de bocina suena de repente en todas partes. Inunda los oídos del chico hasta hacerse insoportable, pero acaba justo cuando empieza a desear haber sido aplastado por uno de esos tronchos. Reconoce lo siguiente que oye: pestillos. Aquí y allá, en la puerta que aguarda tras él o en la lejanía, miles de pestillos suenan para abrir la veda de nuevo. Ya es seguro salir, el espectáculo ha terminado.

Él se vuelve a doblar sobre sí mismo, mira sus pies abstraído, muy asustado, prácticamente en shock, y siente las arcadas, pero nada sale de su boca. Supone que ha debido vaciar su estómago durante el primer vómito y lo agradece. La puerta del pub con nombre indescifrable se abre y unos seres lo abandonan jolgoriosos, contentos. Muchos llevan bebidas en sus extremidades (no todo podían ser manos), algunos incluso palmean la espalda de Max y le dedican palabras entusiastas, pero ninguno se queda para saber de su estado. Las calles no tardan en llenarse, ya no sólo de seres que caminan haciendo eses y cantan o juegan, sino de vida. Un músico sale de una puerta a veinte metros, coloca una banqueta y toca un extraño instrumento con sonidos que recuerdan a los de una gaita. Otro músico hace lo propio a una distancia mayor, pero no lo ve. Sólo escucha la guitarra. Un grupo de variedades surge del pub junto al que ha estado todo el tiempo para colocarse en medio de la carretera empedrada y mostrar al público su espectáculo. Dos de ellos llevan consigo escobas y apartan los charcos de sangre para evitar resbalar.

A Max se le antoja un escenario esperpéntico, pese a que nunca pensó que utilizaría esa palabra. Como si aquello fuera el pan de cada día, ahora no lo duda, todos aquellos seres salen de sus escondrijos para continuar con la fiesta. Porque eso es lo que parece el barrio de Zerala, una fiesta constante que ni siquiera acaba con el terrorífico espectáculo que acaba de presenciar. No, al que acaba de sobrevivir. El resto de cosas que suceden: la droga, los espectáculos de variedades, los músicos mendigos, y quién sabe qué más, es una consecuencia secundaria del efecto atracción que provoca aquella maravilla de sangre y carne.

De repente recuerda algo. La carne. Mira a su derecha y allí está: un trozo informe y gigantesco de carne sangrante y gelatinosa. Cocinada no duda que tendría hasta buena pinta, y ahora que ha echado a todos los inquilinos alimentos de su estómago, casi le provoca hambre.

-¿Qué es esto? -pregunta a Tony al fin.

-Carne, ¿no lo ves?

-Creo que merezco algo más que desprecio -dice irritado por la actitud de la radio-. Explícate.

-Es carne de animal. No se conoce qué animal porque nunca se ha encontrado un espécimen sobre este planeta que coincida, pero es bastante sabrosa...

-¿Que es sabro...? -Sostiene la arcada. No le cuesta al recordar que tiene hambre-. Si no te mata, quién sabe.

-Las suposiciones son que el bicho del que proceden sólo vive ahí dentro, en el banco de niebla, pero, ¿cómo sucede esto? No hay explicación alguna, y tampoco es que se hayan esforzado en buscar desde que se convirtió en un negocio.

-Otro día te diría: ¡Vamos a la aventura! Ahora sólo te digo, ¡eres un hijo de...! -Se calma antes de decir nada más, respira hondo y saca la radio de su bolsillo. Se la pone frente a los ojos-. ¿Era necesario saberlo de primera mano? Mírame. -Muestra toda su ropa y rostro, manchados de sangre, que empiezan a tomar tonos más oscuros-. Voy hecho un asco.

-Para la próxima no tienes que preocuparte de evitar la lluvia.

-¿Cómo que la próxima? ¡No habrá siguiente! ¡Nos largamos ya! -concluye histérico y muy seguro de ello.

-No podemos. Ahora que estamos aquí, no. Al tomar tierra recibí una señal de ayuda. Se necesita ingeniería virtual para arreglar los sistemas de contención de Kerala. No sabemos si encontrarán a alguien pronto, y es vital que la contención no falle.

-¿Contención de qué? ¿Del muro?

-No, de las criaturas de la niebla. Es la única fauna que sale, al menos de una pieza, de la misma.

-Vaya, más sorpresas... ¿Sería un peligro que escaparan? -La voz de Max es monótona. Una vez más las decisiones han sido tomadas sin tenerle en cuenta.

-No son peligrosos, al menos no como individuos... Pero cuando se juntan, y sin el debido control, son como, ¿has visto Gremlins? -pregunta curioso.

-¿Ves? Eso es todo lo que necesitaba saber. ¡Quiero irme! -exige.

-Tranquilo, son más estúpidas y están contenidas. Por eso debemos ayudar. Si eso falla, montarán una gorda. No matarán a nadie que se mantenga al otro lado del cristal, pero si escapan hacia otros barrios, se comerán a los transeúntes. Y créeme, no quieres ser devorado por una criatura Brusnta, menos por una colmena.

-Tienes razón, no quiero, y es por eso que insisto en que nos vayamos. Estoy seguro de que aquí tienen una gran cantidad de radios como tú, y seguro que con emisoras mucho más interesantes -dice desesperado y con la persistente sensación de que es un error-. ¡Vayámonos, por favor!

-Max, no seas cobarde. Ya he avisado de que iríamos. -De repente, todo encaja para el chico. Saca de su bolsillo la memoria flash.

-Un GPS, ¿no? Esta mierda es justamente lo que es, un pendrive. -Lo agita con rabia. Luego suspira resignado-. ¿Cuánto nos va a llevar? No, no, olvida que he hecho esa pregunta, ¿Cuántas veces vamos a ver llover antes de que lleguemos?

-Con suerte, ninguna. La Lluvia de Sangre sucede cada hora y el final de la calle está a media hora. Para volver quizá tengamos que parar, pero sólo será una vez.

-Más te vale... -Suspira-. Y como te dije en Cladón 5, como ésta sea una de esas situaciones en las que lo perdemos todos, ¡te mato!

Sin necesidad de instrucciones, Max emprende el camino hasta el fin de Kerala. Pasa junto al músico de la gaita espacial, y no tarda en reconocer al de la guitarra. Juraría que toca una versión psicodélica (más, si cabe) de Welcome to the machine, pero qué sabrá él.

Los escaparates a su izquierda no albergan siempre pubs donde distintos seres, todos bastante asquerosos (aunque imagina que ese será el mismo pensamiento que pasará por sus mentes cuando lo ven a él), consumen drogas o toman tentempiés. Hay meras cervecerías y bares de tapas con barras que dan a la calle (y que supone que repliegan antes de que el espectáculo comience). Intenta imaginar para relajarse cuáles serían las marcas de cerveza más conocidas en aquella parte del universo: Guinnesspace, Cruzcosmos, Estrella Kerala, Bloodweiser, en conmemoración al bonito aguacero, aunque le parece que esa no puede seguir siendo una forma de llamarlo. También se pregunta si alguna de las tapas que sirven contendrá la carne que cae del cielo. Mira al frente e intenta buscar los tronchos. Hay seres apartándolos de la acerca, y atisba las luces de aviso de una carretilla elevadora a un kilómetro. La calle no se curva en ningún momento, sino que es totalmente recta, así que si poseyera mejor vista y la oscuridad fuera menos persistente, ya podría reconocer el final de la misma.

-¿Qué pasa con la carne? -Le perturba su misma existencia, pero saber que cualquier día podría estar comiéndola le revuelve el estómago.

-Se lleva a almacenes. Se le somete a pruebas y si no está en mal estado o envenenada (casi nunca lo está), la utilizan. Lo que no se vende se regala a los pobres.

-Vaya, al final el muro de niebla es Santa Teresa de Calcuta... No, de Kerala.

-Bueno, Kerala no está muy lejos de donde ella se hizo santa... -explica Tony ante la evidente ignorancia de Max.

-No te sigo -admite.

-Verás. -Tony suspira fingidamente. Quiere zanjar esa anécdota sin tener que dar explicaciones más complejas, pero está seguro de que el chico se lo pondrá difícil-. Kerala es una provincia de la India de la Tierra. Poco después de entrar en el siglo veintiuno, una lluvia de sangre sorprendió en esa zona. Kerala no es el nombre originario de este barrio, sino la adaptación a los idiomas latinos humanos.

-Lo dices como si hubiera idiomas latinos de otras especies. -Ríe ante el absurdo de la proposición.

-En todos los planetas hay romanos -bromea. Carraspea irritado por la evidencia de que ha fallado al simplificar la conversación-. Como sea, y tras unos trajines con máquinas del tiempo (y el espacio) por parte de los terrestres, seres humanos del futuro acabaron en este planeta. Conocieron el barrio y como lo de Kerala ya había sucedido y eran incapaces de pronunciar ni dos sílabas seguidas del idioma de este mundo, decidieron llamarlo así.

-Pero..., si vinieron en el futuro, ¿por qué ahora se llama Kerala?

-¡Ahora no se llama Kerala, es lo que te estoy diciendo! -explota la radio colérica-. Yo usé ese nombre para hablarte de ello porque sé la historia, pero eso no sucederá hasta dentro de unos cuantos años. -Max lo ha captado a la perfección, pero quiere devolverle la humillación a Tony de alguna manera.

-Entonces, ¿cómo lo conoces si no ha pasado? Es más, ¿cómo sabes que pasará? ¡No, no, no! -dice atropelladamente mientras esconde una amplia sonrisa-. ¿Se puede decir que es una historia si todavía no ha sucedido? Casi podría llamarse predicción, ¿no?

-Eternidad e infinito..., dadme ceros y unos, porque si me dais un dos me lo cargo -suplica ante la burla del chico.

Todavía sonriente, Max continúa su camino a través de la extensa avenida. Se siente trasladado a una thriller policíaco y casi podría considerarse una película en blanco y negro: la oscuridad se cierne sobre cada centímetro. Los charcos de sangre resultan indistinguibles de los pertenecientes al agua, si es que hay alguno. Lo único que brilla con color son los escaparates. Neones resplandecientes, casi cegadores, se extienden hasta el final de la avenida. Gracias a ellos puede calcular la distancia a recorrer. Llegado cierto punto sólo hay oscuridad. Conforme avanza, esa negrura última se diferencia para convertirse en un gran muro. En él se encuentran dos grandes puertas circulares grisáceas con bordes de neón, una, la más cercana al muro de niebla, azul; la otra,  pegada a los edificios seguros, naranja.

-¿Qué queda para la próxima lluvia? -inquiere inseguro. Ha perdido la cuenta hace rato, aunque está seguro de que no ha pasado una hora todavía.

-Quince minutos. En cinco estaremos en la zona de contención. Mira las compuertas. Se encuentra a  la izquierda, esa zona sin neones. -Agudiza la vista para discernir lo que le señala. Sólo atisba la falta de pared en esa zona, como si hubiera un espacio vacío en los primeros metros bajo el edificio-. Es una prisión corriente, con barrotes y demás. Se encuentra unos metros hacia el interior para proteger a prisioneros y carceleros de la carne.

-Me sigue pareciendo tan surrealista que eso de protegerse de la carne. Parece un lema vegano.

-¡Uh! -suelta de manera cómica-, esta avenida ha hecho por los vegetarianos más que mil años de burlas.

Cada paso que da le permite examinar con mayor claridad su destino. A veinte metros de la pared que termina con la avenida, totalmente de metal, un edificio a su izquierda, el último, no presenta bares, pubs o puertas a los pisos superiores, sino que la acera continúa hasta el interior unos cuatro o cinco metros hasta llegar a unos barrotes que se extienden de un lado a otro. Tras ellos, un espacio de poco más de dos metros con una serie de escritorios y ordenadores. En ellos hay lo que cree reconocer como terrestres, aunque sabe que bien podrían ser seres similares a los humanos, pero de especies distintas. Visten como guardias, como cualquiera de los que podría encontrar en una prisión terrestre. Imagina que el cosmos, sea alternativo o no, no ha avanzado mucho en moda carcelaria.

Uno de los guardias se levanta de su sitio, algo que le resulta harto imposible dada su gran panza, y camina hasta los barrotes tras lo que se encuentra Max. Detrás, más allá del espacio de dos metros y poco, otros barrotes se erigen para separar a los guardias de los prisioneros. Decide darles ese nombre, porque duda que entrasen allí por su carácter criminal. Como bien lo ha definido Tony, aquello es un centro de contención, y monstruos poco definidos es lo que contiene. Max aparta la vista antes de darle una verdadera imagen a los mismos, que se apilan en las paredes del fondo, todos juntos y sin separación alguna, mientras duermen apacibles.

-Bienvenidos a la Zona de Contención -dice en el idioma de Max. En ese momento recuerda que a algunos de los seres del pub en cuya puerta tuvo que sobrevivir a la carne no los entendió. Como no es momento para preguntas inoportunas, prefiere centrarse en lo que sucede ahora-. ¿Qué desean?

-Recibimos una señal desde este punto comunicando que necesitaban ayuda con los sistemas de contención.

-¿Tony Montana? -interroga el guardia, cuya barriga se ve estrangulada contra los barrotes.

-¿Tony Montana? -pregunta Max con sorna. Sonríe.

-Sí -responde ofendido. El guardia se gira hacia su compañero, todavía sentado.

-Abre la puerta, Joe -grita pese a que están a escasos metros. El otro hombre tan sólo pulsa un gran botón verde que abre una puerta hecha de barrotes, indistinguible del resto si no se encuentra abierta. Junto a ese hay otros tres botones: rojo, naranja y amarillo. Imagina que los dos primeros tendrán algo que ver con las compuertas exteriores.

-Pasen. Siéntanse como en su casa, aunque yo les recomiendo que terminen pronto y se vayan. Estos bichos hacen estremecer a cualquiera...

Max se abre paso hacia el espacio interior entre la libertad y los tan temidos bichos atrapados allí. Escucha las órdenes de Tony, que le pide que se acerque a este panel o a aquel ordenador. Lo hace, lo conecta, así como el pendrive y mientras se sienta ajeno al trabajo de la radio. Lo que atrae su atención son los susodichos bichos. No consigue distinguir la forma individual que tienen, pues son oscuros como la noche y continúan repantigados en el fondo de la sala formando pequeñas montículos contra la pared. Si no supiera que son seres vivos los confundiría con un montón de ropa sucia, con bolsas de basura esperando ser recogidas. Pero no es eso lo que le sorprende, sino su número. La Zona de Contención interior no parece ser más grande que un garaje. Quizás veinte metros por otros veinte, y los seres están al fondo, sin ocupar apenas nada de espacio.

-Cuéntame más acerca de la... ¿Marabunta? -dice torpemente.

-Brunsta. Son algo así como parásitos. Comen cualquier material orgánico, pero lo prefieren vivo, y del tamaño que sea. Por eso sería tan peligroso que escapasen. -Tony informa de la manera en que siempre lo hace, átono y ajeno a ello-. No tienen una mente colmena, pero si se junta una gran cantidad se mueven como tal, como... -Se maldice-, una marabunta... Solitarios pueden ser aturdidos fácilmente. Una vez hecho eso, lo mejor es matarlos.

-¿Y por qué los contienen aquí?

-Para estudiarlos. Todavía hay mucho que aprender sobre estos seres. Nunca van a dejar de salir, así que mejor saber cuáles son sus puntos débiles o si pueden convertirse en aliados y no enemigos.

-¿Piensan? ¿Son capaces de aliarse con otros seres diferentes a ellos? -Le parece curioso ese concepto, pues no resultan diferentes a gatos aplanados.

-Eso es lo que quieren descubrir. -Considera que es información suficiente. De todas formas, en dos horas se encontrarán en la Génesis de camino a cualquier otra parte.

-¿Salen de la niebla muy a menudo?

-Cada vez que llueve, durante la misma lluvia de sangre. Y son decenas de ellos. -Max mira hacia el interior de la prisión de nuevo y algo no le cuadra.

-Pero ahí dentro no hay tantos. No creo que superen los cien. -Tony carraspea como si quisiera mostrar que está siendo molestado, pero Max obvia tal desconsideración.

-Ahí meten a los de todo el día para evaluar que no poseen enfermedades que los hagan incluso más peligrosos. Luego los trasladan a la puerta azul que hay ahí fuera. Es un portal que lleva a un semiplano artificial que hace las veces de prisión. Está muy bien, la verdad, si obvias que es un universo con la dimensión de una ciudad grande.

-En mi cerebro acaba de salir un pantallazo azul... -comenta desconcertado.

-Sí, ya imaginaba que el software no era muy bueno. -Tony le devuelve la pulla-. Sé que sabes qué significa eso, muchos de los tuyos visitaron prisiones similares cuando viajaron a este universo y escribieron sobre ello...

-No es eso lo que me confunde, ¿Por qué mantenerlos a todos vivos? Es eso, ¿no? Los contienen a todos. Deben constituir toda una colonia ahí dentro. Podrían escapar...

-Eso es imposible. La única forma de traspasar la puerta azul es poseyendo unos brazaletes especiales.

-¿Qué pasa si se hace sin uno de esos? -Existen tantas cosas que no sabe que no encuentra por dónde empezar.

-Lo mismo que les sucede a aquellos que sí son eliminados a través de la puerta naranja: son fulminados. Al entrar, se desintegran en el espacio.

-Así que hay una puerta para entrar al universo alternativo y otra para despachar a... ¿los peligrosos y enfermos? Me parece bien -concluye satisfecho-. Y tú pareces seguro de todo esto, así que confiaré en que no moriré hoy. Es más, ¿cómo podría con Scarface a mi lado?

-¿Scar qué?

-Nada... -concluye entre risitas.

Debe soportar una nueva lluvia, tanto de sangre como de carne, y media hora más de tediosos números en la pantalla antes de poder levantarse de la silla y caminar hacia el exterior. Algunos individuos de la brunsta habían despertado durante el anterior diluvio rojo, junto con los recién capturados, y el sonido que producían, similares a maullidos guturales, ponía los pelos de punta a Max.

Los caza-brunsta, como gustaba de llamarlos Max, también lucían similares a seres humanos. Eso sí, mucho más veloces, de manera anti-natural. Tan sólo dos minutos después de que la carne dejara de llamar a sus puertas, aparecieron dos hombres y una mujer, todos con dos bolsas grandes a sus espaldas, y las vaciaron dentro de la gran celda. Unos bichejos pequeños, no más de treinta, se habían juntado como uno sólo y habían caminado hasta acercarse al resto en el fondo. Ya había podido observar entonces sus azules ojos, uno de un tono muy apagado e hipnótico, y se hubo sentido muy inquieto. Pero no ha sido hasta que la nueva brunsta se ha juntado con la capturada horas antes y algunos han empezado a moverse nerviosos cuando la situación se ha vuelto muy extraña y perturbadora. Como sectarios, parecían cantar al son de algún demonio milenario.

-Suerte que yo también conozco a alguna diosa... -Se había permitido pensar.

Ya fuera, Max camina más tranquilo dirección sur. Había guardado el pendrive en el bolsillo interior de la chaqueta y llevaba a Tony en las manos bien asido. Todavía duraba el recuerdo del extraño canto de aquellos bichos oscuros y de ojos azul pálido.

-Tony, ¿podemos entrar a tomar algo? No creo que lleguemos a la nave antes de la siguiente lluvia, y puestos a parar, prefiero hacerlo ahora.

-Claro, a esta invito yo. Quitando la pesadez del principio, has sido un buen ayudante, ¿Quién lo diría? -comenta orgulloso y ajeno a que tal condescendencia ha sido no menos que insultante-. Aquel con los neones rojos es un lugar bastante estándar. Nada de drogas. -Max se dirige hacia allí, a tan sólo unos pasos de oscura distancia.

-Te juro que si tengo la oportunidad de llevarte a mi mundo, estarás siempre sintonizado en Cadena...

-¡Bienvenido! -le interrumpe el camarero al entrar. Pasa un aparato delante del cuerpo de Max que emite un sonido al llegar a sus rodillas-. Uhm, humano, ¿eh?

-Ajá -imita a Tony-. ¿Era necesario el escáner?

-Le ayuda a conocer qué tipo de bebidas pueden interesarte, pero sobre todo cuáles podrían matarte -informa Tony ante el mutismo del camarero, que espera paciente.

-Vaya... -se adentra unos pasos más para observar el aspecto interior del garito-. O me dan un gran servicio o una buena muerte, ¿no?

-Visto así -admite la radio.

-¿Puedo acompañarles a su mesa? -pregunta el camarero, afable de carácter, azul de piel, con ojos amarillos y algo más alto que el chico, con una camisa negra y pantalones del mismo color. Max supone que hay cosas que no cambian, no importa lo lejos que se encuentre de la Tierra.

-Por supuesto. Gracias. -Considera importante enmendar sus maneras ahora que su vida depende de lo que le sirva ese ser celeste. Dejará propina sin duda.

Lo que parece un Na'vi, que sin duda no lo es, alarga sus pasos un par de segundos hasta llegar a una escaleras que suben hasta un pequeña segunda planta o gallinero que sigue formando parte de la sala inferior, separada sólo por barandillas de madera y dos metros de altura. El ser celeste los guía hasta una mesa de roble solitaria. Mientras que la primera planta resonaba entre voces y alaridos de seres de toda categoría, aquel lugar, a tan sólo unos metros, descansa en una tranquilidad inquietante. Max se sienta y deja a Tony en la mesa.

-Ahora mismo le traigo su bebida, señor -informa y se marcha antes de que Max pueda replicar.

-¿Van a intentar adivinar qué quiero? Porque no recuerdo haber pedido nada.

-El escáner ha decidido por ti. Te analiza y descubre qué es lo que de verdad deseas -explica Tony, que casi resuena en el vacío del lugar.

No pasan más de dos minutos cuando otros empiezan a poblar el lugar. Las mesas a su alrededor se completan con seres de colores y matices. Muchos parecen simples humanos como Max, pero sus pieles refulgen en tonos distintos, o incluso brillan como diamantes. Supone que la visión antropomórfica que la Humanidad ha poseído durante todo este tiempo no era tan disparatada. Aun con todo, decide preguntar a Tony ante la demora del camarero para traer su bebida.

-¿Por qué todos son tan similares a los humanos? -Medita su pregunta-. O viceversa.

-Ni una cosa, ni la otra. Hubo una especie en el principio de los tiempos con ciertas características que se propagó por cientos de galaxias, y de ella heredasteis las similitudes. Esos brillantes, a los que apenas puedes mirar sin que te deslumbre el reflejo de cualquier lámpara, pueden ser primos muy lejanos que proceden de un planeta con altas presiones y mucho calor, seguramente volcánico. Las mutaciones en su ADN le llevaron a eso y por la misma razón están hoy sentados ahí.

-¿Cuál es esa especie originaria? -inquiere con mucha curiosidad. Imagina que si supiera a qué ha llegado una de sus hijas, su especie propia, suma consumista de contenidos vacíos y cuyas ambiciones han sido puestas en manos de multinacionales, abandonando cualquier aspiración de dejar un legado verdadero, no dudarían en destruirlos. Ni siquiera perderían tiempo en avergonzarse.

-Ni idea. Es el tipo de información que uno no puede conocer ni siquiera viajando en el tiempo. Se protegieron lo suficiente como para evitar injerencias en sus líneas temporales. -Queda callado unos segundos con esos pensamientos en mente-. Debían saber que intentaríais volver y que eso podría desencadenar guerras o paradojas difíciles de superar.

-Yo también soy de los que piensa que los hijos deben independizarse de los padres y visitarlos lo menos posible... -añade taciturno.

-Tú eres de muchas cosas -comenta con sorna.

-¡Eh! -exclama divertido.

-Su refresco, señor -les sorprende el camarero, que a pesar de ser alto y muy azul, ha parecido invisible hasta que ha hablado.

Max mira el vaso, de tubo, y lo huele. Chisporrotea y dos cubitos de hielo flotan en su interior con una rodaja de limón perfectamente sumergida.

-Juraría que esto es una...

-¡Shh! ¡No lo digas! La máquina con que produce todas estas cosas está fuera de circulación por leyes de Copyright... No sabes lo que han avanzado esas leyes desde tu tiempo. Ahora la sola mención del producto sin autorización equivale a una multa.

-Al menos no te meten en la cárcel, ¿no? -Sorbe con torpeza y siente el frío líquido en su paladar. Cierra los ojos y no recuerda la última vez que probó una. No la echaba de menos, pero le recuerda a su vida anterior, y no conoce forma de interpretarlo. Le gustaría odiar la sensación, pero no puede.

-Eso no produce dinero, chaval -afirma relajado.

-No, no lo hace... -Bebe un par de tragos en mitad del falso silencio, en el que los únicos ruidos que no se escuchan son los de sus voces, y decide preguntar algo que llevaba cavilando desde que dejaron atrás a Alham-. ¿De verdad no te hizo pasar la prueba?

-Sí, lo hizo, pero en la misma convino que no habría sido necesario -admite.

-¿Por qué no lo dijiste en el momento? -pregunta más curioso que resentido.

-Piénsalo bien, ¿cambiaría algo esa información? No tiene mucho interés si el resultado es el mismo.

-No es cierto. Si te hizo lo mismo que a mí, soñarías con ciertos momentos de tu vida. -Permite un silencio evocador-. ¿Qué soñaste?

-Soñé con volar a lomos de un dragón con cara de perro llamado Yurfu -comenta de manera cortante, sin ápice de broma.

-Está bien, Atreyu, ¿tanto quieres guardar tus secretos? Por lo que parece, quizás pasemos juntos mucho tiempo.

-Más razón para guardármelo un rato más... -añade poco convencido-. Escucha, Max, en cuanto a eso, tengo que comentarte algo. Antes he...

Sus palabras se pierden en el aire. Una fuerte explosión sacude todo Kerala y no existe duda para ninguno de los que la transitan, o se esconden para la próxima lluvia, de que procede del norte de la misma. En el garito de Max todos se levantan y se asoman a la blindada ventana. Él prefiere permanecer sentado. El chico ha visto demasiadas películas como para saber que acercarse a una ventana no es la mejor idea cuando algo malo parece estar pasando. En cambio, deja a Tony en la mesa, se aproxima a la barandilla de madera y llama al camarero, que no tarda en mostrarse servicial.

-¿Qué sucede? ¿Qué ha sido esa explosión?

-En los intercomunicadores están informando de una explosión en las puertas de la Brunsta. Un fallo de seguridad...

-¿Fallo de seguridad? -pronuncia incrédulo-. Es imposible. Acabamos de venir de... -Mira hacia atrás, a la mesa en la que hace segundos estaba sentado. La radio ya no se encuentra allí-. ¿Tony?

Entra en pánico. Busca debajo de la mesa ante los curiosos, pero confusos ojos del ser azul. Aparta las sillas con brusquedad, hace lo propio con la mesa, y luego se traslada a las adyacentes, vacías por la expectación que está levantando lo que sucede en el exterior. El grito generalizado de terror que se produce cuando tan sólo lleva dos mesas lo saca de su búsqueda y lo pone en verdadera alerta. Se acerca a la barandilla de nuevo y todos los seres que estaban en la ventana observando ya no se encuentran allí, sino pegados a la pared inferior a él, amilanados, casi escondidos tras otras mesas. No entiende mucho de lo que dicen, pero identificaría una lágrima en cualquier universo. Y los llantos nerviosos son igual de reconocibles.

No consigue comprender qué sucede hasta que levanta la mirada. Puede ver parte de la calle, pero sobre todo lo que ahora la transita. Primero es sólo uno que pasa rápido, luego una docena. Más tarde toda una marabunta que corre de un lado a otro. Sin embargo, todo aquello habría quedado en un pequeño susto en el que sería sencillo abrigar la esperanza de sobrevivir si no fuera porque uno de todos esos seres se detiene y torna sus pálidos y azules ojos hacia el interior del pub. A tan sólo metro y medio, camina hasta el cristal y pega su rostro como si no comprendiera el campo de fuerza que lo separa de su presa. Saca una lengua igual de negra que el resto de su cuerpo, apenas indistinguible más que por el gesto que realiza con ella: lame el cristal con hambre, con impaciencia. Todos en el interior chillan aterrados.

Max camina hacia su mesa de nuevo, que le resguarda de la vista del ventanal y el ser oscuro, y busca de nuevo a Tony. Está seguro de que él podría ayudarles a salir. No sólo a él, sino a los inocentes seres que habían decidido parar ahí para tomar algo y resguardarse de la lluvia.

-¿Tony? -Nadie responde, e incluso oye a otros mandándolo callar-. ¿Camarero? -Llama al acercarse a las escaleras más cercanas a la barra, las contrarias a las que utilizó para subir la primera vez. El ser azul no responde, ni atiende a la llamada-. ¡Camarero! -Vuelven a pedirle, esta vez mediante súplicas, que no haga más ruido. El camarero sigue sin responder, como si no fuera con él.

Entonces comprende la gravedad del asunto. No es que aquel ser azul utiliza-escáneres y sirve-bebidas no quiera atender sus palabras, es que no las entiende. Tony puede no estar ya allí, así que tampoco el traductor. Mira de nuevo a la parte frontal del pub, que evitaba para ponerse más nervioso, y las criaturas tras el cristal han aumentado en número. Al juntarse, el color negro de sus pieles se mimetiza de tal forma que imposibilita distinguirlas como individuos, pero supone que todavía son menos que las personas en el interior.

Respira hondo, camina hasta la ventana entre gritos apagados que, supone, le piden que se esconda y se coloca frente al cristal. Se hincha para parecer más grande y empieza a gritar y golpear el cristal con violencia. Las criaturas retroceden e incluso gimen en un primer momento, pero dado que es solo uno contra casi una docena, no tardan en acercarse de nuevo al vidrio y minar la seguridad del chico.

Max cierra los ojos e intenta pensar qué haría Tony en su lugar, qué idearía cualquiera con capacidad para resolver problemas de este tipo. Nunca se ha considerado una persona hábil, ni escurridiza. La única vez que pudo escapar de un problema fue cuando huyó de su propia vida con los Protectores, e incluso entonces todo fue mera casualidad: un brazo perdido y recuperado, una intoxicación que no había provocado, un secuestro regalado... Abre los ojos y percibe la presencia de otros a su lado. Otros seres se han unido a él en una línea frente a la gran luna del pub. Pronto es una pequeña multitud que hace frente a las criaturas. Max grita, ruge y golpea con cuidado de no romper el vidrio y quedarse vendido en un acto estúpido de valor. Todos los seres, antropomórficos o no, coloridos o apagados en sus matices, altos o pequeños como insectos (a los cuáles Max no había visto hasta ahora, algo que agradecía) lo imitan y lo hacen de manera salvaje y peligrosa. La Brunsta no tarda en retroceder, esta vez más convencida de no volver. Algunos individuos de la misma se marchan, corren despavoridos, y sus ojos azules muestran cierto temor animal, como perros que saben lo que les conviene.

Qué poco dura todo...

Uno de esos perros que había huido despavorido no tarda en volver, y no lo hace solo. Un grupo gigantesco, que incluso ha formado un muro sosteniendo a algunos encima de otros, aparece a la derecha, en la dirección en que se debería haber encontrado la Génesis. Todos en el interior retroceden, incluido Max, cuando la Brunsta en forma de mole gigantesca y negra se dispone frente a la luna del pub. Reconoce las bocas de muchos de ellos, y un líquido viscoso que identifica como sangre que mana de ellas. No le habría hecho falta observar ese detalle para deducir que muchos otros como él ya habían muerto, pues también colgaban trozos de tela, incluso algunos vomitaban anillos o colgantes de metal que eran incapaces de digerir.

Max echa un vistazo al grupo, que sigue tras él, pero cada vez más cerca de la pared anterior. A un lado y a otro, al mirarlos, cada uno de ellos le devuelve la mirada con terror genuino en sus ojos. Oyen un relámpago y la lluvia no se hace esperar. La sangre empieza a rebotar en el exterior, moja a las criaturas, que parecen esperar expectantes mientras se relamen. Siente la necesidad de vomitar, no sabe si por el miedo o el asco, y no puede decir que le queden demasiadas opciones. Una vez que traspasen esa ventana, que la rompan, todo se habrá acabado.

En ese momento Max desea muchas cosas. Desearía haberse negado a bajar, haber aceptado su obligación de volver a su mundo en cualquier momento anterior. Desearía haber escuchado más a Tony, pero sobre todo hubiera querido morir, en caso de ser inevitable, a su lado. No comprende por qué ha desaparecido, ni dónde ha podido ir. Ni siquiera entra en su cabeza cómo ha sucedido todo aquello. Se suponía que Tony había arreglado los problemas en la Zona de Contención, ¿no? ¿O hizo justo lo contrario? Quizá la radio parlante tenía alguna razón para sabotear el sistema y le puso en peligro de manera consciente. No sólo a él, sino a Kerala, a Caravan, a todo el planeta.

Al fin llega la primera embestida. Como si de un toro gigante se tratase, la Brunsta, con los monstruos que la conforman unidos en una sola masa, avanza hasta la ventana y la golpea con hambrienta furia. El vidrio parece quedar intacto, y todos en el interior se jactan. Todo eso se acaba con la segunda embestida. Una pequeña brecha, pero suficiente como para minar las esperanzas de cualquiera allí, aparece en el centro del cristal.

¡Boom!

La brecha crece unos milímetros.

¡Boom!

Ahora son centímetros. Comienza a parecer una tela de araña que crece por momentos y amenaza con terminar sus vidas.

¡Boom!

Un pequeño trozo de vidrio diminuto cae hacia el interior, rebota en el suelo un par de veces y suena al chocar contra la madera. El silencio es tan profundo que nadie habría apostado lo contrario.

¡Boom!

Max se vuelve hacia el resto del grupo y les exhorta a subir a la segunda planta. Eso sólo los alejará tres o cuatro metros de la muerte, pero cualquier distancia que consigan respecto de la misma es una victoria.

¡Boom!

Muchos se arrebujan tras las mesas. Apenas ve niños, pero los que hay se esconden entre las ropas de sus progenitores. Algunos emiten chillidos continuos cada vez que el vidrio es golpeado. Otros, con apariencia de bicho, emiten un zumbido constante.

¡Boom!

Max observa todo lo que tiene. Es de los pocos que no se ha escondido tras una mesa, pero no porque no quiera. Ha preferido dejar el espacio a otros. Se siente responsable de todo lo que está sucediendo, aunque sea en cuanto a lo que refiere a su propio devenir. Recuerda que en la cápsula encontró una pistola, ¿dónde está ahora? Debió perderla en Cladón 5. Quizás Kubus la considerara útil para mantener su posición.

¡Boom!

Sale de su aturdimiento. Mira la barandilla, luego las mesas. Imagina que los palos de madera poco tienen que hacer contra esos bichos sedientos de sangre, pero podrían suponer una diferencia. Se acerca a una de las mesas y ante las quejas de quienes se escondían detrás, intenta doblar las patas para que salgan de su lugar.

¡Boom!

La tiene. Ya posee su propia arma. Mira al resto y la señala. Es consciente de que no lo entenderían si hablase, pero el lenguaje de la violencia es universal, y esas criaturas de ahí fuera son la evidencia más clara. Todos parecen comprender y muchos de ellos se levantan de nuevo y buscan su propia pata.

¡Boom!

Se oye el sonido del cristal que se rompe al chocar contra el suelo. Max se asoma. El agujero que había comenzado en una minúscula partícula de vidrio ahora comprende treinta centímetros. No obstante, las criaturas ya solo funcionan como una sola y ninguna se atreve a separarse y entrar, sino que continúan embistiendo.

Intenta atisbar algo a través de los bichos. Albergaba la esperanza de que algún troncho de carne cayera sobre ellos y los aplastara, pero supone que ya ha gastado todos sus cupones de suerte gratuita. Entiende que esos golpes no han sido todos de la Brunsta, sino que es la carne, que mientras ellos se juegan sus últimas respiraciones, ha continuado su ataque continuo al barrio.

¡Boom!

Todos tienen ya algo en la mano. Da igual si es la pata de una mesa o una parte de la barandilla. Son resistente, son largas y podrían servir para detener a la Brunsta si se organizan bien.

¡Boom!

Tarde. Se oye cómo el cristal se quiebra. Es un sonido estridente que hace chirriar los dientes y produce una dentera insoportable. Segundos más tarde, la luna, antes íntegra, se parte en dos por el agujero de treinta centímetros. La parte izquierda cae hacia el interior, dejando una gran abertura por la que podría entrar incluso un troncho de carne.

La Brunsta se deshace sólo para convertirse en una masa menos alta, más uniforme, como un riachuelo negro, y se aproxima rauda al cristal. Intentando entrar, taponan cualquier luz que pudiera haber atravesado hasta el momento la abertura. A pesar de las luces interiores, la oscuridad se hace con el lugar. Se oye un traqueteo continuo y un sonido siseante escaleras abajo. Todos se posicionan en guardia esperando la aparición del primero de los bichos por las escaleras o la misma barandilla, ahora algo destartalada.

Unos ojos azules mucho más vívidos que cuando los vio en la cárcel o tras el vidrio hacen aparición en el último escalón. Casi reconoce una sonrisa maníaca entre tanto diente puntiagudo. No es una, son muchas las criaturas que se muestran en cuestión de segundos. Todas sisean amenazadoras. Max y el resto preparan sus palos. No falta quien tiembla, quien respira con dificultad ahogado por las bajas expectativas de vida, pero todos se mantienen en su sitio.

Entonces el caos se desata. Una de esas criaturas salta a la izquierda de Max e introduce la cabeza de uno de sus compañeros en su boca. Luego cierra los dientes con violencia y ya sólo queda un cuerpo descabezado, y una criatura satisfecha a sus pies. El cuerpo se desploma, no sin antes dejar caer el trozo de madera que iba a ser su arma. Algunos entran en pánico, pero de igual forma luchan. Max, de haber tenido tiempo para deducciones, habría supuesto que la perspectiva de morir de manera tan horrible les había dado el valor suficiente como para no mearse en los pantalones.

Las criaturas se echan sobre ellos, aunque no todas. Muchas parecen esperar, como si se jactaran de su superioridad numérica y creyeran ganada la batalla. El chico batea aquí y allá, ve al fondo como otro de sus compañeros pierde un brazo. A su lado la sangre salta tras una pierna cercenada. Él mismo sufre un par de cortes mientras esquivaba a un brunsta muy enfadado. Recuerda a Légolas y Gimli y le gustaría poder contar las bajas, pero duda que sea capaz de alardear de ellas cuando termine. Cada segundo que pasa resulta más obvio que nadie saldrá vivo de allí. Fácilmente puede haber cien cuerpos inertes de esos bichos en el suelo y continúan entrando más y más. La brecha no debe haberse dado en la Zona de Contención, sino en la gran prisión extra-dimensional. Eso significa que estuvieron muertos en cuanto escucharon la explosión.

Como si necesitara un recordatorio, suena otra explosión, esta vez más cerca. Los aturde a todos, Brusnta y supervivientes, y nadie se mueve durante unos segundos. Otra explosión suena todavía más cerca y hace tropezar a muchos. Max se mantiene entero y trata de acercarse a la barandilla. Las criaturas han quedado petrificadas, igual de amenazantes que una cobra, que sisean al acercarse, pero no realizan ningún movimiento si la distancia es segura. Ve una luz tras el muro de Brunsta que cubre lo que antes era una ventana gigante.

¡Boom!

La explosión esta vez se da en la misma puerta del pub. Tan violenta es que desintegra el muro de criaturas, sin evidencia de lo que pudiera haber antes en ese mismo lugar, y empuja a todos hacia la pared anterior. Max, que se encontraba más cerca que ninguno, sale despedido con mayor fuerza y se golpea la cabeza. En ese momento acaba su batalla particular.

Día 15

Despierta de una vez. No tiene sentido seguir durmiendo.

Y eso hizo, despertó.

Y no pudo imaginar peor situación en la que encontrarse. Perdió un brazo, le diagnosticaron una intoxicación que resultó ser más peligrosa por su valor que por sus efectos sobre su organismo; por esa misma razón, le secuestraron. Huyó y fue a parar a un planeta inhóspito, ahora sabe que arrasado, con una radio parlante algo intransigente. Sobrevivió lo suficiente para ser encontrado por los seres que habitaban ese mundo, y consiguió hacerse hueco entre ellos mientras lo consideraban su salvador para luego huir en una misión extraña: salvar su especie. Tras eso, hubo de enfrentar una dura traición por quien ya consideraba su amigo solo para enfrentarse segundos más tarde a una diosa hambrienta.

Quizás debió renunciar en ese momento.

No obstante, continuó y se maravilló con las rarezas de Caravan, la ciudad de la niebla. Después de mucho, incluso luchó contra la Brusnta de manera enérgica hasta creer por un momento que sobreviviría a ese último desafío.

Y lo hizo.

Ahora se arrepiente de ello. No podía imaginar peor situación.

Despierta en el polvoriento suelo de una calle a medio asfaltar. Llevaba tiempo sin sentir la genuina gravedad de la Tierra, por lo que incluso antes de abrir los ojos ya sabe que se encuentra allí. Lleva sus manos a los ojos y aprieta con fuerza. Trata de llorar. Toda su vida ha conseguido eliminar la carga a través de lágrimas tempranas. Las catástrofes, ya fueran muertes o despedidas, se transformaban en monstruos menos temibles después de ello.

Pero esta vez no lo consigue, incluso cuando cree que el corazón se le va a hundir en el suelo de lo que pesa. Parece como si alguien lo estrujara con fuerza, y el dolor y el vacío no tardan en poblar el resto de su cuerpo: primero el estómago, luego los pulmones, que convierten su respiración en lo segundo más difícil de realizar en ese momento. Encabeza la cola aceptar que vuelve a estar encerrado.

-Podría abrir los ojos, creer en la esperanza de que esperan a que despierte para recibirme de nuevo y darme una segunda oportunidad -piensa en la reconfortante oscuridad de sus ojos, que se ve iluminada por la blanca luz que sus párpados no pueden obstaculizar-. Pero sería demasiado cruel, incluso para mí.

La calurosa brisa de verano azota su rostro mientras el Sol calienta cada centímetro de su piel. Por su propia temperatura calcula que debe llevar ahí más que cinco minutos: quizás media hora. Imagina que el procedimiento sería despertarle nada más desaparecer, o asegurarse de que lo haría poco tiempo después de marcharse. Y los maldice por ello, por no despedirse siquiera.

Al fin, abre los ojos. Acompaña su visión con el leve alzamiento de su cuerpo hasta sentarse. Se encuentra en la misma puerta de la fábrica en la que trabajaba hace un par de semanas, cuando empezó todo. Al principio las cosas se le antojan borrosas, ya sea los muros de los edificios al otro lado de la calle o el mismo suelo, pero reconocería ese lugar incluso si únicamente poseyera olores.

Le sobresalta un sonido que llevaba semanas sin escuchar: la vibración de su móvil. Se encuentra en el suelo, tirado junto a un pequeño montículo formado por diversas prendas bien dobladas. Gira la cabeza tan rápido para atenderlo que olvida que apenas podía atisbar nada por la turbada visión. Despeja tanto su mente que simplemente desaparece el impedimento. En el teléfono, una llamada de su madre.

-Dime -responde fingiendo que no acaba de morir por dentro.

-Podrías haber avisado antes de que no ibas a venir a comer, ¿A qué horas vuelves? -exige saber. Aparta el aparato de su oreja y mira la pantalla. Ni siquiera son las tres de la tarde. Parpadea incrédulo, pero ya le avisaron de que podría regresar tan pronto como unos segundos después de su desaparición. Imagina que no dista mucho desde que tuvieron que huir con él medio muerto en sus brazos.

-En media hora o así estaré allí -informa.

-Vale. No tardes, hijo -añade ella con cariño-. Hasta luego.

-Adiós.

Trata de no pensar en lo inútil de la llamada. Esos pensamientos lo alejan peligrosamente de los que quiere mantener en su mente: ¿Qué ha pasado? ¿Por qué ha vuelto? ¿Por qué no le despertaron? De repente recuerda las prendas perfectamente dobladas. Las mira y se sorprende sonriendo: es la ropa que eligió en el hospital de Knowhow. Han permitido que se las quede.

Pero...

Ha de confirmar de manera cómica que sigue vestido. Toca su pecho y sus piernas y reconoce el tacto de la tela. Lleva la misma camiseta de manga corta y pantalones de chándal con los que se dirigió al asalto Cybermen. Le parece imposible. Juraría que recibió algún que otro corte involuntario mientras avanzaba o se arrastraba. Además, cuando perdió el brazo, lo hizo desde el hombro. La camiseta debió quedar carbonizada. Pero ahí está, intacta. Supone que han encontrado réplicas exactas. Quizá incluso visitaron al Max del otro universo para pedirle prestada esa indumentaria.

Nunca pensó en visitar a ese Max. Y sabe bien por qué. No podía existir. Hasta que fue trasladado a otro universo, su vida se había definido por la apatía y la mediocridad, por la incapacidad de transcender de ninguna manera posible, ni siquiera a través de la publicación de libros cuyas historias pudieran inspirar a otros, o al menos ayudando a esas personas en algún sentido, ya fuera aportando auxilio emocional o con mero entretenimiento. En un universo tan vivo, tan fascinante, no existiría cabida para alguien como él. Simplemente rasgaría algún tipo de continuo existencial o cualquier chorrada de esas, como las llamaba antes de ser suyas. La probabilidad lo impediría o algún ente superior se habría encargado de que su precioso universo no sufría convulsiones por dejar vivir en él a alguien tan insustancial.

Y no se trata de un desprecio que, de manera gratuita, lance contra sí mismo. Intuye que ha pasado suficiente como creerse merecedor de más de un descanso. No, es la constatada evidencia de que, por mucho que lo intente, siempre acaba en el mismo sitio. Irónicamente, eso es lo que ha vuelto a suceder.

Deja atrás esos vagabundos pensamientos que habían inundado sus ojos mientras observaba el disfraz que vistió de manera religiosa durante casi dos semanas, y echa un verdadero vistazo. Entre los pantalones y la chaqueta se encuentra la camiseta, y sobre ella, una carta. Cierto nerviosismo se apodera de sus dedos al sostenerla y trata de lidiar con su impaciencia para no romper el sobre mientras la abre. En ella, las siguientes palabras:

Hola Max,

Soy Proyectil. Me ha tocado a mí escribirte estas últimas palabras. Sí, serán las últimas que leerás o escucharás de nosotros, según si lo estás leyendo en voz alta o para ti mismo... Vaya, me he ido, y estoy harto de rescribir, así que...

Estoy seguro de que tendrás muchas preguntas, y no dudo que la principal concierne a por qué decir adiós a través de una carta y no una verdadera despedida en persona. Es sencillo. Cuando te encontramos en Caravan y te llevamos a Knowhow, detectamos que la intoxicación se había reducido a niveles normales. No quisimos mantenerte más tiempo en nuestro universo (supusimos que tú tampoco querrías), ni arriesgarnos a esperar tanto que la intoxicación retomara niveles en los que era necesario tratarte, así que viajamos a tu universo unos días antes de la pelea contra los Cybermen y cuando diste señales de que ibas a despertar, te mandamos aquí.

Estas líneas que lees no fueron escritas antes, sino después de dejarte en tu mundo. He necesitado más tiempo del que disponía para hacerlo y obligué al resto a esperar lo suficiente. Merecías esa deferencia después de todo lo que has pasado.

En cuanto a eso, no sabemos mucho de lo que tuviste que vivir ahí afuera tú solo, y esperamos que no haya sido muy traumático. Te encontramos en Caravan gracias a una señal desde la Zona de Contención casi una hora antes que informaba de un avistamiento, y salimos pitando de la base para recogerte. Fue un milagro que llegáramos a tiempo antes de que esos bichos te cenasen. Ya nos darás las gracias en navidad, supongo.

Hemos querido dejarte la ropa (aunque sinceramente siempre he preferido la que posee gadgets) como forma de disculparnos por la falta de tacto. Sé que hubieras deseado derramar lágrimas como una nen..., decir adiós y retar una última vez a Namora, pero por mi culpa llevábamos aquí más tiempo del necesario, y para devolverte habíamos comprometido dos líneas temporales, por lo que si la cagábamos o alguien de tu mundo nos avistaba, habría sido difícil de solucionar.

Bueno, chaval, creo que debería dejar de escribir ya o mojaré el papel. No porque llore, por supuesto, yo no hago eso. Es Zilt. El muy estúpido está leyendo mientras escribo...

Espero que volvamos a vernos, aunque sé que se trata de una vana esperanza. Me gustaría conocer la historia de cómo conseguiste engañar tanto tiempo a los contrabandistas como para que te llevaran a Caravan. Si hubieran sobrevivido, agradeceríamos a la gente de la Zona de Contención la ayuda, pero muchos murieron ese día.

Un saludo, tío.

Proyectil.

PD: Hola, chaval, soy Peeta. He cogido la carta sin que Proyectil se diera cuenta. Siento mucho todo esto, sobre todo porque fue idea mía. No podemos permitirnos una mejor despedida, pero espero que la ropa y los recuerdos que pueda contener sirvan de disculpa.

Ya no posee el problema de las lágrimas, aunque por primera vez en su vida está seguro de que esas no le ayudarán a superar el mal trago. No se sienten igual, ni caen con violencia. Apenas caen en realidad. Son solo unas tímidas gotas que se deslizan por el rostro de Max ante la confirmación de que la pesadilla no es más que mera realidad, pura realidad.

Lo cierto es que le parte el corazón que Proyectil y, supone, el resto, hayan acabado con tan buena percepción de él. Huyó deliberadamente de ellos durante toda su estancia en el universo paralelo y no habría dudado en mentir si lo hubieran pillado. Sentía remordimientos por ello, pero prefería esa decepción a la vuelta a la Tierra. Ahora que se ha hecho realidad el peor de los dos males y jamás tendrá la satisfacción de que dejen de confiar en él, de que lo odien, casi lo echa de menos. Prácticamente creen que es un héroe, aunque sea sólo por salvarse a sí mismo, y se consideran responsables por los agravios, cuando agravio ha pasado a ser un antónimo de todo lo que ese grupo le ha proporcionado, aunque su participación quedara reducida a meros iniciadores, a cooperadores involuntarios.

Arde por dentro al pensar que Proyectil ha vuelto a Knowhow con la firme creencia de que son culpables de algo, pero, sobre todo, de que él es o ha sido un buen chico en unas malas circunstancias. No ha habido nada durante todo el viaje que no haya buscado, con mayor o menor deliberación, pero buscado. Y de verdad cree que debería haberse puesto como objetivo la muerte, en caso de que eso le hubiera ayudado a encontrarla. De esa manera habría evitado tener que enfrentar de nuevo su antigua realidad.

Pero ahora vuelve a estar encerrado, y lo único que atisba son barrotes: invisibles, sí, pero igual de impenetrables. No imagina de qué aleación están hechos, pero con toda probabilidad le mantienen inerte como si de su propia kriptonita se tratase.

Al fin, se levanta del suelo, recoge la ropa y se encamina a casa. Da un paso, luego otro. Aparece el horizonte de la gran avenida desierta. Algún coche se muestra en la lejanía, pero pasar desapercibido ya no resulta ningún problema. Ha de entornar los ojos por el exceso de iluminación, pero no tarda más que otros cuantos pasos en acostumbrarse. Llega a la primera intersección y sigue hasta adentrarse en el pasillo gigante rodeado de fábricas. Los muros que separan la calle de los edificios son de color blanco, algo carcomido por el paso del tiempo, con ronchas marrones, y altos.

-Bueno, al menos te tengo a ti, Tony... -comenta ensimismado, tan centrado en lo lejos que estaba de donde deseaba encontrarse que había olvidado lo que de verdad había perdido. Mejor dicho, cuándo hubo sucedido-. Dios... -es lo único que alcanza a decir.

Mira la pared a su derecha, a tan solo dos metros, y camina hasta ella aturdido, blanco, con un dolor punzante similar al de una herida de bala. Puede que sea imaginaria, pero el desangramiento es muy real. Ha de apoyarse para no caer. Advierte que ha debido pasar largo tiempo sin ingerir comida alguna o en ese momento estaría regando el suelo con ella.

-¿Tony? -pregunta con voz quebrada. Sus ojos vuelven a humedecerse y mira al cielo sin importarle que el Sol pueda deslumbrarle-. ¡Dios...! -grita desesperado en lo que parece el último respiro de un moribundo. Respira hondo y se arrastra por la pared hasta sentarse-. ¿Dónde estás? -susurra-. Dios... -recita de nuevo, esta vez entre murmullos, como si esa palabra le concediera algo de calma-. Tú... Tú no te vayas, por favor. Dime que estás escondido. -Mira con nerviosismo a un lado y otro esperando encontrar un objeto negro y pequeño, una radio que le ha acompañado durante tanto tiempo. Después de unos segundos de alimentar una esperanza que conoce muerta, desiste. Abraza sus rodillas y mete la cabeza entre ellas. Nunca pensó que adoptaría tal posición-. Tú no...

Le habría gustado aguardar más de media hora allí sentado, pero cuando el primer coche pasa frente a él, se levanta sin mirar a ningún sitio en particular y camina aturdido. Escasas son las personas que encuentra en su camino y a ninguna le dedica tan solo una mirada. La única característica que esa avenida comparte con el tipo de vía a que pertenece es la anchura, sin duda no la afluencia. Lo agradece. Teme que descubran qué sucede. O peor, que le detengan para preguntar si se encuentra bien.

Sus zapatillas se cubren del perezoso polvo que levantan sus pasos. Deja que sus ojos continúen enrojecidos, que su cabeza se embote por el calor de la tarde. En menos de diez minutos llega a la pequeña civilización de su pueblo. Lo demás no son más que edificios muertos con personas desvaídas, al menos mientras se encuentran allí. Cinco minutos más y se descubre en el ascensor de su casa. Evita mirar el reflejo del espejo. No quiere siquiera atisbar qué le depara, ni en quién se ha convertido. Probablemente tenga algo más de vello en el rostro, si no lo han afeitado también antes de entregarlo.

Teme a la persona que pudiera observar en el reflejo, quién es y su aspecto. No desea compadecer más de lo que ya lo hace. Se prometió hace mucho que acabaría con ese hábito, pero nunca ha reducido la frecuencia con la que repite ese error. Verse a sí mismo, derrotado, devuelto, abandonado, encerrado, no mejorará la situación. Quizá si duerme, o un simple descanso, lee o dedica las horas hasta la noche en asuntos de ocio o importancia sea capaz de llegar al siguiente día.

Empuja la puerta y se encuentra a sí mismo al fondo del pasillo: otro espejo, gigante, que había olvidado por completo. Baja la mirada y no la despega del suelo hasta que gira a la izquierda en el pasillo. Camina, se adentra en su habitación, baja las persianas, lo que le da cierta tranquilidad, y se mete en la cama. Lo habitual resultaría utilizar el pijama o cualquier otra prenda limpia, pues las del trabajo suelen estar llenas de polvo y serrín, pero esta vez lucen nuevas, impolutas.

Una vez que su oreja toca la almohada, recuerda la llamada de su madre. Imagina que en el transcurso de su viaje de vuelta ella ha salido de nuevo al trabajo con la fortuna suficiente para no encontrarla a mitad de camino. Cierra los ojos.

No importa la posición que adopte, ni los esfuerzos por suprimir cualquier sonido: el canto de los pájaros en el tejado, los ladridos de su perro en la terraza o el maullido del gato, en casa, que reclama su presencia para ser agasajado; dos plantas más abajo suena la televisión de su abuela, siempre con un volumen sobrenatural; o en su propio nivel, el sempiterno tic tac del reloj del horno, que nunca ha dado la hora correcta, excepto dos veces al día, y que durante años ha acompañado el silencio de su hogar.

Se mueve nervioso bajo las sábanas, que no le molestan pese a la época del año, y mira al techo. Ya que sus pensamientos no le permitirán dormir, los enfrenta. Pero en el momento en que planta cara, huyen de su mente, ¿Qué es lo que queda por revisar? ¿Qué preguntas quiere responder? Conoce las respuestas a casi todas las preguntas: el porqué de su regreso y de la ausencia de despedida. El resto de dudas, todas concernientes a las causas de su mala fortuna, no poseen verdadera respuesta. No en ese universo. Quizá en el de Tony y Proyectil exista un ente superior que dé sentido a cada incidente que sucede, pero en la realidad de Max todo se reduce a decisiones propias, frustraciones o apatía.

Cierra los ojos de nuevo y trata de dormir. Antes o después habrá de rendir cuentas con sus sueños. Quizá ahora la chica de pelo blanco (o plateado, ya no lo recuerda) no le acuse de haberla abandonado. Puede incluso que no exista tal guerra en la ciudad que más tarde fue pueblo. Las calles estarán más inclinadas o menos. Los sueños provocados por Alham continuarán siendo como se mostraron. Puede que los primeros no formaran parte de su vida, que fueran meras construcciones mentales de su conciencia y el subconsciente, pero aquellos años de miedo y nerviosismo, en que pasaba horas antes de dormir pensando qué discurso agradaría más al juez, esos no fueron inventados, no formaban parte de un complot de su mente para dirigir sus acciones. No constituían más secreto guardado que su propio pasado: invariable, impenetrable y real.

Duerme al fin, pero ningún sueño lo reclama, al menos ninguno que recuerde.

-¡Max! -llaman-. Despierta, hijo, es hora de cenar.

Siempre ha deseado ser de esas personas que pierden por completo el apetito cuando se sienten deprimidas, sólo para castigarse en caso de que fuera culpable, o para acabar consigo mismo de una manera más poética. Pero ese no es él. Seguirá su vida, no será poético, ni espectacular, ni tendrá ningún estilo, y acabará sus días viejo y abandonado. Morir temprano es un acto de valentía que, pese corresponder a un pensamiento considerado, jamás pasa por su mente más que unos minutos. Lo suficiente para que la esperanza de una vida mejor lo atribule y recapacite.

-Ya voy... -responde átono.

Sale de la cama y se dirige al aseo. Craso error. Intentando arreglar lo que la cama hubiera desastrado en su cara o su pelo, observa su reflejo y se sorprende con el mismo aspecto que el poseído cuando amaneció hace ya dos semanas para ir al trabajo. Se permite unos segundos de estupefacción ante el parecido. Intuye que cualquiera podría acusarlo de loco en caso de que se le ocurriera contar que viajó a otro universo y sobrevivió alguna que otra aventura. Por supuesto, hablar de ello es algo que no concibe.

Termina de peinarse, de eliminar los pelos tiesos de su coronilla, y atraviesa el pasillo hasta el salón, justo al lado del gran espejo que lo había sorprendido horas antes. Allí encuentra a sus padres y un poco de comida que agradece. Termina con ella como siempre lo ha hecho: en silencio y evitando cualquier atisbo de conversación, y vuelve a su cuarto con la cabeza gacha.

Enciende el ordenador, se inmiscuye en alguna película, y permite que sus ojos se cansen. Cuando su morfina particular llega a término, se mete en la cama de nuevo y duerme sin proponérselo.

Despierta.

Se oyen voces que reclaman, voces que aclaman. Jamás podrá discernirse el odio del amor, o el desprecio del aprecio. Son palabras demasiado parecidas para no serlo.

Levanta su cuerpo en medio de una nebulosa infinita de colores rojizos, anaranjados y azulados. Juraría que visto esas nubes coloridas en alguna parte. Tras él, todo es oscuridad.

¡Dios, ni siquiera puede afirmar que sea el mismo!

Observa sus manos con extrañeza y aparta la vista. Siente la necesidad de cerrar los ojos y escapar. No es necesario. La oscuridad del cosmos le proporciona todo el negro necesario, y el mismo espacio le da toda la libertad que siempre ha querido.

Se aleja. Su cuerpo se ve despedido por una leve fuerza que lo aleja de la nebulosa. La mira, atisba de qué se trata.

Su corazón palpita como jamás lo ha hecho. Su estómago se encoge. Un desconocido lo llamaría miedo, pero no es lo que ve lo que le aterra, sino lo que siente, lo que está condenado a sentir.

Frente a él, la gran nebulosa se reafirma, se conforma. Ante él, un gran ojo de rojo, naranja y azul formado por círculos concéntricos de cada uno de los colores. En mitad de todo, sólo para maravillarlo, oscuridad, una pupila infinita en su profundidad, pero limitada por el azul central, que le dice lo que ya sabía: siempre ha estado vigilado.

¿Por quién? Por su alma crítica, por su incesante necesidad de evolucionar, de cambiar, de ser alguien que no es, de no aceptar.

La nebulosa desaparece, implosiona ante sus ojos, a tan sólo unos cuantos millones de kilómetros, aquí al lado a escala cósmica.

Siente una vibración extraña, una sensación que lo turba. Sólo pasan unos segundos hasta que él también implosiona.

No ha servido de nada.

Día 16

Des...

-¡Calla! -se dice a sí mismo, cuya mente lleva despierta mucho más tiempo que su cuerpo.

Se incorpora y se sienta al borde de la cama con el teléfono en las manos. Apaga la alarma en cuanto aparece en la pantalla, incluso antes de que suene. Desactiva la segunda de ellas. Deja el aparato en el escritorio y cierra los ojos. Enciende la televisión, que inunda sus párpados cerrados de luz blanca, y oye lo que los mentirosos de turno le tienen preparado.

Desayuna, se viste, se peina ante la atenta mirada de un extraño de movimientos opuestos y se sube al coche. La vida no se ha detenido, ni él cree que pueda. Su madre no trata de conversar con él, pese a que hasta Max percibe su recelo. Supone que su expresión debe contar más de lo que quisiera confesar.

Aparcan a tan solo cuatro metros del lugar donde apareció ayer, sale del coche y se adentra en la fábrica de sus demonios. Imagina de manera ilusa que los Protectores, junto con Tony, esperarán  tras la puerta para gritar sorpresa (o lo que exclamen en su universo en situaciones similares), pero lo único que lo recibe es el polvo y el serrín, las máquinas destartaladas, pero que todavía funcionan, el verde pintado sobre el metal de las mismas, o el color amarillento que posee toda la fábrica bajo la tenue luz de la mañana que entra por las ventanas.

No le parece muy diferente a la cueva de los cladonianos, a alguna de sus salas abovedadas, solo que en vez de mesas y osos coloridos devorando animales más pequeños, lo único que puebla aquel inhóspito lugar son máquinas sucias y la persona a la que debe llamar, no por voluntad, sino por sangre, padre. En cuanto a sus líderes, se le antoja infinita la semejanza.

Ayer ni siquiera le dedicó un parpadeo. Nunca lo había hecho durante las comidas, ni siquiera cuando se sentaba a comer con ellos y debía soportarlo frente a él, a tan sólo la anchura de la propia mesa, pero en aquel lugar debía estar muy atento de lo que hiciera o dijera. La mayoría de sus movimientos servirían para ordenarle qué tarea era la siguiente. Eso lo abrasaba por dentro, pero ahora que había perdido su oportunidad de alejarse de él, el único efecto sobre el chico era la indiferencia. Se sometía a su destino, aunque no creyera en tal cosa, como si hubiera sido vaticinado con inquebrantable certeza. Maldecía al adivino que, de manera tan cruel, profecitara tal muerte en vida.

Camina de un lado a otro, ocupado. Hace agujeros a unas barras de madera durante una hora. Luego lija en la gran máquina durante otras dos. Sólo falta una hora, pero a él se le ha hecho corta la estancia. No significa que le guste, pero siempre agradece que lo malo termine pronto.

Pasa media hora y su padre le indica que han terminado. Mira su móvil y se sorprende al saber que se encuentran en viernes. Es una concesión que, de vez en cuando, le da aquella bestia: el deber termina ante los viernes. Tampoco es que sea nadie imprescindible allí dentro, así que no lo echarán de menos esos últimos treinta minutos.

Soporta el viaje de vuelta, esta vez en el coche de su padre, con el fuerte olor a sudor y tabaco que la gran monstruosidad mecánica ha ido adquiriendo con el paso de los años. Recuerda que hubo un tiempo donde amaba ese coche, sobre todo por lo espacioso que resultaba para dormir en los asientos de atrás. Cualquier trayecto largo era una excusa para echar una siesta, pero ahora, con más de veinte años a sus espaldas, quizás incluso más viejo que Max, ese trozo de metal suplica por una eutanasia que su dueño nunca le va a otorgar. Morirá cuando una de sus piezas se rompa y resulte irremplazable. En lo que dista hasta entonces, sufrirá los kilómetros como los sufren quienes deben recorrerlos en su interior.

Llegan a la pequeña avenida donde se encuentra el piso de Max, y su padre le pide que baje. Él debe continuar para hacer una serie de tareas antes de volver a casa. El chico consideró hace mucho inútiles sus excusas, aunque tampoco se esfuerce en esgrimirlas, pues nadie obvia que lo único que hace es visitar al bar, y fumar y beber hasta que se cansa y le entra hambre. Y eso cuando no come en el mismo, y no aparece por casa hasta la noche.

Max toma el ascensor e intenta enfrentar a aquél en el espejo. Desde hace unos años no hacen más que repetirle que se parece a su padre, lo que provoca que busque formas de evitarlo o, mejor dicho, trata de encontrar lo que le diferencia, sobre todo en ese reflejo. Él no reconoce tal parecido, pero las personas pueden ser muy crueles cuando intentan ser amables o condescendientes. Si supieran de la repugnancia que profesa por el deforme que tiene por progenitor, está seguro de que no se atreverían a decir tales cosas de nuevo.

Una vez frente a la puerta, antes de abrir, se sacude el poco polvo que el compresor no le ha arrebatado. En sus pantalones sigue habiendo ciertas huellas imborrables. Le apena que sea así. Le habría gustado aferrarse a lo impecable que lucía esa ropa ayer como forma de recordar su estancia en otro universo, pero las prendas están manchadas y nunca ha sido tan nostálgico.

Eso es lo que más le frustra. En una semana habrá pasado página. No puede definirse a Max como una persona que vive en el pasado, no al menos estrictamente hablando. Como cualquiera sobre la faz de la Tierra, posee sus momentos de cualquier tiempo pasado fue mejor, pero nunca duran. Las lágrimas aparecen, sea al día siguiente o al mes, y dan paso a una nueva etapa, incluso si es exactamente igual pero con ligeros cambios.

Ya no volverá a habitar un universo distinto, ya no poseerá la oportunidad de huir de ese pueblo del demonio. A nadie parece importarle demasiado, ¿Y qué? ¿Por qué debería importarle a él? ¿Porque es su vida?

-Que le den a mi vida -piensa.

Se tumba en la cama y divaga. Imagina que si su historia fuese contada, todo el mundo habría abandonado la sala, la lectura o su equivalente, según cómo fuese relatada, en ese preciso instante, ¿a quién le iba a interesar un desconocido cualquiera una vez que ha perdido toda cualidad especial? Antes, cuando viajaba, consideraba que sus aventuras podrían poseer cierto encanto, pero ahora ha vuelto a ser el aburrido Max, el chico que es incapaz de salir de su propia apatía, de su mundo de polvo y ceniza, que vive cada día, no como si fuera el último, sino como si fuese uno más en una larga vida en la que no importa esperar a que algo suceda, incluso si ese suceso no tiene planeado aparecer jamás.

Coge el móvil y decide que es hora de quedar con sus amigos. Quizá ellos consigan alegrar de manera momentánea su existencia, o al menos pueda eludir ese sentimiento persistente de frustración, ya no tanto porque haya perdido su oportunidad de vivir en otro universo indefinidamente, sino porque es incapaz de cambiar un ápice su vida.

Queda para la noche, para tomar algo en cualquier pub del pueblo. No hay muchas opciones para elegir, pero tampoco le importa. Al final lo que importa es la compañía, por inmundo que sea el lugar.

Una vez deja el móvil de lado, percibe que provoca a propósito un vacío en su mente, una laguna. Evita deliberadamente un tema y no quiere recordar cuál es. Por supuesto, en el momento en que se da cuenta, fracasa en sus intenciones. Tony.

De todas las pérdidas, quizá la suya haya sido la más dolorosa. Un mundo u otro, al final, todos coincidían en algo: algo acabaría sucediendo, incluso si lo provocaba él, que convertiría su situación en una más interesante, que lo ayudaría a progresar. Nunca ha sido un pesimista real, sólo se deja llevar por su mala racha, y es consciente de que algún día se convertirá en algo más, en alguien mejor, aunque por ahora se dedique a compadecerse.

Pero Tony no es un asunto que pueda arreglar. No se esconde tras una personalidad bipolar en cuanto a pesimismo y optimismo una solución a largo plazo. Tampoco concibe una manera de superar su marcha. Ni siquiera tuvo la oportunidad de despedirse, y eso está acabando con él.

En cualquier caso, haber vuelto no es más que eso: haber vuelto. Ya estaba acostumbrado a lo que era antes, y no le costará volver a ser lo que era. Incluso puede que un día descubra fuerzas donde las creía ausentes, y salga adelante, prospere. Si no hubiera perdido a su amigo, antes o después habría sido perfectamente feliz. Y no le es difícil contemplar tal posibilidad ni siquiera un día después de volver del paraíso. Así es él, soporta la carga de la nostalgia por un breve intervalo de tiempo, y luego sigue adelante. Pero Tony no es parte del paraíso, como tampoco lo es de ese sentimiento que lo hace mirar atrás y echar de menos. No, la radio parlante era su amiga, el estúpido en quien confiaba, con defectos, por supuesto, pero alguien que había tornado su viaje en una experiencia mucho menos terrorífica, y no puede sino sentirse desvalido ante la imposibilidad de agradecérselo.

Sencillamente, Tony se había convertido en la manera en que Max había aprendido a sobrevivir, pero más importante, a sobrevivirse a sí mismo. Está seguro de que la ausencia de verdaderas quejas, de frustraciones o sentimientos derrotistas no había tenido nada que ver con la euforia de un universo nuevo, sino por la presencia de Tony y su constante desafío, de la infinita fuente de conocimiento que suponía y su humor mordaz que casi siempre tenía como objetivo al chico.

No duda que la radio parlante le habría sido muy útil en su vuelta, en la re-adaptación a la Tierra y su antigua vida, e incluso habría convertido los quizás o puede de su futura vida en certezas. Max necesitaba ese desafío intelectual como la comida que le impedía morirse de hambre en momentos de profunda tristeza. Y sin en esa fuente de alimento mental, acabaría donde empezó: en un pueblo ajeno a las ambiciones, incapaz de avanzar y anclado a una vida que no desea ni para su peor enemigo.

Nunca se hubo querido a sí mismo más que para fines de auto-preservación, pero con Tony incluso percibía que ese amor propio podía ser real, y no sólo una ilusión dedicada a protegerse a sí mismo de, he ahí la ironía, uno mismo.

Enciende el ordenador, y deja que el tiempo pase mientras él lo ignora. Al fin, llega la noche y sale con sus amigos para relajarse. El lugar no está lejos, a tan sólo tres calles, y es un pub como cualquier otro. No se parece mucho a los de Kerala, ni siquiera le produce cierta inquietud pensar en la Brunsta. Ha asumido tan profundamente la desaparición de todo lo pasado que ni lo más terrorífico de ese universo podría provocarle pesadillas. Son tan incapaces de alcanzarlo como él de volver.

-¡Eh, tú! -llama de manera cómica uno de sus amigos cuando aparece por la puerta. Es George. Saluda a todos con un gesto, sin ganas de hacerlo uno a uno.

-¿Qué tal? -pregunta con su eterna coletilla.

-Aquí vamos -responde con idéntica pasividad.

La noche acaece lenta, poco a poco, pero no se torna aburrida en ningún momento. Encuentran de qué hablar y se divierten. Incluso juegan o intentan captar la atención de una camarera muy guapa, además de la única en el lugar. Luego dejan la mesa, pagan sus bebidas y desalojan el pub sin dejar más testimonio de su presencia que unos vasos vacíos. El resto de ellos se marcha, pero George invita a llevar a Max a su casa en coche, incluso cuando tan solo dista tres calles de ella. Nunca se niega.

-¿Te pasa algo? -pregunta George, siempre atento a los demás-. Estás toda la noche como ido.

-No, qué va -miente mientras echa a andar. La distancia hasta el coche es mayor que la que debería recorrer para llegar a casa-. Estoy un poco cansado...

-¿Cansado? -inquiere mientras finge indignación-. ¡Trabaja diez horas y luego dime! -concluye con su habitual euforia.

-Ya, pero a ti te gusta tu trabajo -elude de manera errática el tema.

-Sí. La verdad es que si mañana me dijeran que voy a trabajar de esto toda mi vida, firmaba -comenta ya ajeno a su anterior preocupación. Max se sonríe ante la facilidad de George para volver a sí mismo.

-Seguro que pronto hacen algo parecido -anima el chico como quien echa leña al fuego para asegurarse de que no se congelará durante la noche.

-Espero -dice con aire meditabundo-. ¿Y tú qué? ¿Qué vas a hacer? -Max levanta una ceja divertido. No iba a resultar tan sencillo.

-En septiembre probaré con la tarjeta para ser detective... Si eso no funciona, y me doy de tiempo hasta enero, me marcharé de nuevo al extranjero. -Ese siempre había sido su plan, al menos en ese último año encerrado allí y en el que había tenido que imaginar mil y una formas de escapar.

-¿Y crees que eso tiene futuro? Lo de detective, digo. No sé mucho sobre el tema... -Un trueno distante los sorprende a ambos. George sacude la cabeza y regresa a sus pensamientos iniciales-, pero no tiene pinta de... No sé, de ser sencillo.

-Sencillo no es. Hay mucha competencia en la zona, y la mejor opción es que me traslade a una ciudad del norte, pero primero tengo que conseguir la documentación -informa como tantas otras veces. Imagina que si su amigo estuviera más atento cuando habla, algo (que no le tiene demasiado en cuenta) difícil para él, no tendría que preguntar sobre estas cosas.

-¿Y has pensado en hacerte policía?

-Todos los días -admite, aunque exagera. Nota algo frío en su frente y descubre una tímida gota caída del cielo-. Parece que va a llover.

-¿No llueve en todo el invierno, y ahora en julio cae? Menudo tiempo... Seguro que llueve con tierra y me ensucia el coche. -Cruzan una calle en silencio, como si ambos re-ordenasen sus pensamientos-. ¿Y qué piensas de la policía?

-Que es la opción más sencilla. No digo que sea fácil -corrige-, sino que no siendo una opción que no me gustaría, lo considero una manera de rendirme ante las dificultades...

-Pero si es más seguro, creo que deberías probar -insiste, lo que irrita a Max.

-Las oposiciones son dentro de un año o algo menos. Tengo tiempo para comprobar si lo primero me funciona.

-No sé. -Nunca ha gritado desesperado a uno de sus amigos cuando se han vuelto insistentes en exceso, no como sí lo haría a alguno de sus hermanos, pero ahora siente la necesidad de hacerlo-. Es más seguro...

Max conviene callar, sea cual sea la interpretación que su amigo le dé a ese silencio, o convertirá una noche entretenida en una discusión sin sentido. Lo cierto es que unas palabras en otra dirección serían más útiles que el silencio, pero no se le ocurre de qué hablar. Siente la imperativa necesidad de compartir su experiencia, aunque sólo sea para que lo llamen loco, pero no soportaría la incredulidad de sus oyentes. Además, George siempre se muestra muy crítico con él, más bien escéptico con todo lo que plantea, e intentaría convencerlo de que se trató de un sueño o una alucinación antes siquiera de concebir que sucedió de verdad, eso si no le cambia de tema para contarle algo propio. Son algunas de las pocas cosas que siempre le han sacado de quicio de su amigo, pero que acepta.

No puede evitar advertir que posee algo contra toda persona que conoce: odia a muerte a su padre por su mera existencia, aunque tenga razones más que justificadas de abandono paternal; en ocasiones le resulta difícil soportar a su madre, no por sus acciones u omisiones, sino por lo que representa: su propia falta de independencia; sus hermanos pueden llegar a ser muy irritantes, con un nivel de crítica absurdamente alto para cosas nimias, aunque lo cierto es que no soporta sus críticas porque no muestran preocupación alguna por el resto de su vida; George es escéptico sin conocimiento. Duda porque sí, por convicción, no porque tenga verdaderas razones para hacerlo, y eso se extiende a sus amigos. Si cree que algo es verde, te explicará veinte formas de verlo verde, pese a que sea daltónico y no haga más que señalar cosas rojas; el resto de sus amigos, bueno, puede considerarse que cuanto menor es la relación, menos tiene contra ellos. James, su mejor amigo de la infancia, es una persona dependiente que sólo los busca cuando su novia lo manda a la mierda, alguien que nunca creerías que te puede abandonar, pero que es lo único que hace pese a los años. Lo que le parece curioso a Max es que, al final, él es el único culpable por cometer el error de aceptarlo una y otra vez cuando regresa.

Al resto no los ve tanto. La mayoría ha conseguido algunos objetivos vitales, muy cercanos a los que Max desearía alcanzar: un trabajo que deseen, vivir fuera del pozo negro en que se encuentra él...

Quizás es hábil distinguiendo los defectos de los demás. No quiere percibirlo como una virtud, aunque sabe que podría hacer de ello algo útil, pero es la única manera de aceptar que jamás podrá ver más de dos o tres cosas buenas en las personas que lo rodean. Teme pensar que sus relaciones con Proyectil o Tony fueron buenas por su escasa duración. Encontrar defectos que odiar sólo habría sido cuestión de tiempo.

George lo deja en la puerta de su casa. No había tardado en sacar él mismo un tema distinto y mucho menos conflictivo. Con la palabra en la boca, Max sale del coche entre despedidas apresuradas y somnolientas, y se adentra en el edificio.

Queda pensativo antes de llamar al ascensor, en medio de la oscuridad del pequeño recibidor, tan solo bañado por la luz anaranjada que entra por el vidrio traslúcido de la puerta. Se acerca a la pared izquierda y se sienta.

En el exterior escucha de nuevo otro trueno. El cielo se ilumina unas milésimas y un tercer trueno llega a sus oídos. El sonido de la lluvia no se hace esperar. Cierra los ojos y nota un escalofrío. Se siente trasladado a Caravan, a Kerala. En la oscuridad de su mente, de sus párpados, no distingue esa lluvia de la de sangre. Podría ser aplastado por un montón de carne y no se sorprendería. La lluvia y el agua producen un sonido similar cuando gotean, al chocar contra cada superficie.

Escucha los truenos lejanos, que poco a poco lo son menos. Sus párpados se ven iluminados cada poco por relámpagos, y la lluvia se hace más intensa. Se levanta y se coloca tras la puerta. Observa a través del cristal traslúcido. No reconoce más que vagas figuras tras él, ni siquiera la lluvia, pero la luz anaranjada continúa bañando su rostro.

Abre la puerta y sale al exterior. Posee menos de un metro de resguardo. Observa las gotas saltar al tocar el suelo. Se fascina con ellas. Luego mira las farolas y atisba las líneas que forma la lluvia al caer deprisa. Camina unos pasos y el agua cala su ropa. No existe presencia alguna en la calle, y las estrechas carreteras a ambos lados están inundadas por diez centímetros de agua. Toda ella discurre hacia la derecha, hacia un callejón a menos de cincuenta metros.

Max observa el cielo y es incapaz de mantenerle la mirada a la tormenta. Sus ojos se ven inundados por el incesante diluvio. Siente la urgente necesidad de llorar, como si algo realmente triste se apoderara de su corazón. Mira al frente apático, decaído, y moquea. Nadie podría distinguir qué son lágrimas y qué lluvia. Le gustaría gritar a los cuatro vientos, maldecir a cada dios y mortal, arrancarse la ropa en un acto de ira, pero él no es esa persona. Solloza bajo la lluvia para que nadie distinga sus lágrimas y respira hondo intentando no ahogarse con el nudo que se ha instalado en su garganta. Echa un último vistazo al suelo, a la farola que tiene frente a él, a un lado y otro, ambos vacíos y vagamente iluminados, y luego se da la vuelta, entra de nuevo y deja atrás el aguacero.

Día 180

Y pasó el tiempo.

Creo que debería sincerarme. Nunca hubo un presente, ni un ahora. Ni siquiera un aquí. Todo el tiempo os he estado escribiendo desde el futuro, desde mi verdadero ahora.

Al final resultó que sí contaba los días.

Tampoco hubo un alguien omnipresente, ni omnisciente. Todos mis pensamientos fueron reales, pero sólo podría llamar suposiciones a las cavilaciones que mostré de mis otros compañeros de viaje. Constituyeron las sensaciones que me transmitían entonces. Mi intuición me decía que debía ser tal cosa, y de esa manera decidí contarlo, fuera cierto o no. Espero que no me tengáis tal desconsideración en cuenta.

Para aquellos que no hayan percibido mis incursiones durante todo el relato, soy Max. Soy yo mismo, el viajero, el chico incapaz de salir de su propio mundo, o el que lo consiguió sólo para perderse todavía más, para extraviar lo único que de verdad había necesitado, pese a lo fácil que resultaba al estar rodeado de tanta gente: un amigo.

Porque sé que existe la posibilidad de que otros amigos lean estas líneas, aclararé que eso no los convierte en algo menor, ni significa que desprecio su amistad. No se trata de lo que son o dejan de ser, ni de lo que representan para mí. A pesar de nuestras diferencias y mi habilidad para encontrar defectos en todo el mundo, considero que aquella estúpida radio y yo conectamos de alguna manera, como deberían hacerlo los buenos amigos, y eso es algo que no puedo obviar, ni sobre lo que mentiré para agradar. Al final, no sería justo para nadie mantener viva esa falsedad.

Pero centrémonos. Ha pasado mucho tiempo. Esta historia en realidad se ha escrito en los últimos meses, y es ahora cuando llego a este momento, a mi vida actual. Todo lo que hay en el transcurso no es demasiado relevante, pero os haré un resumen para que no os sintáis perdidos.

Durante el verano me fue difícil apartar los pensamientos de Tony. Haber vivido en otro universo fue fascinante, increíble, y un montón de adjetivos más que jamás lo describirán de verdad, pero fue más sencillo de superar de lo que pensaba. Es cierto que me supe entretener. Me volqué con mis amigos, intentando re-adaptarme a ellos y a mi vida en general. Intenté que agosto fuera un mes de viajes, y así resultó. Los detalles poco importan.

Una vez terminé con mis merecidas vacaciones (¡eh, aquí todo el mundo se merece unas!), me puse manos a la obra, pero sucumbí al miedo. Llevaba años estudiando para sacarme un estúpido título que me habilitara para trabajar como detective, pero no mentiré, resulta difícil prosperar en esa profesión, así que me propuse prepararme las oposiciones a las que George, tan insistente (aunque no fue el único), me había aconsejado presentarme: me apunté al gimnasio, pues parte de las pruebas eran físicas, y compré los libros de estudio. Aprobé las licencias y documentos que se me exigían para ello.

Resultó que lo de hacer ejercicio me gustaba, y mucho. Mi cuerpo crecía cada semana hasta el punto de no llegar a reconocerme en el espejo. No es que volviera a ser sencillo observar mi reflejo, pero me daba una razón por la que estar atento a qué sucedía tras él.

No obstante, y durante todo este tiempo, sigo pensando que elijo la opción sencilla, el atajo para una vida próspera. Después de tanto quejarme, quizás penséis de mí que más me valía hacerlo, aunque sólo fuera para que me callase. Pero lo cierto es que nunca se me ha dado bien que me ofrezcan las cosas de manera gratuita, hechas, sino que prefiero construirlas. Es por ello que me cuesta aceptar consejos, sobre todo de personas que no se importan demasiado por lo que me sucede el resto del tiempo, y la misma razón sirve de base para mi obcecación con el trabajo de mi vida. No creí que mi porvenir constituyese trabajar como detective todos los años de mi vida laboral, incluso aunque se me diera fantásticamente bien y me proporcionara una calidad de vida suficiente, pues mis planes eran expandirme. Ser algo más, en definitiva.

Pero cuando ni siquiera aspiras a ser la base de tus propios sueños, sino que la cambias por algo radicalmente distinto, sientes la daga que clavas en tu propio corazón, y entiendes al César. Sólo que yo soy mi propio Brutus.

Por lo demás, mi vida no ha cambiado demasiado. Poseo menos tiempo para compadecerme, lo que es un alivio, y más tareas con las que estar entretenido. Continúo trabajando en esa fábrica del demonio, y no penséis ni por un momento que se ha vuelto más fácil. No sé si algún día entenderéis mi aversión por ella y por quien la habita, pero si sirve como ejemplo, imaginad una cárcel en la que recibís tortura todos los días a la misma hora, pero con un ligero detalle, uno que puede marcar vuestro tormento: existe la vaga esperanza de que esas torturas acaben y salgáis de allí, pero no sabéis cuando y no parece existir en vuestra mano la posibilidad clara de cambiar vuestro destino, sólo esa vaga esperanza como alimento del alma.

En cuanto a los elementos positivos, veo más a mis amigos, sobre todo a George, lo que ha fortalecido nuestra relación. Antes, al encontrarme con él de manera menos asidua, sus defectos me eran menos soportables, más difíciles de aceptar, pero entró al gimnasio conmigo, sobre todo para apoyarme, y ha sabido mantenerse a mi lado desde entonces. James lo intentó, pero su naturaleza huidiza, que tan bien conozco desde niños, le impide ser alguien en quien confiar por su constancia. En cambio, no te fallará en momentos muy puntuales. Prefiero ser justo y admitirlo.

Con George he compartido muchas más de mis debilidades de lo que había hecho jamás con ningún amigo, y eso me ha acercado a Tony. Como dije antes, fue difícil dejar de pensar en él durante el verano, pero lo conseguía a ratos. Más tarde, ya con la oposición entre manos y con George como buen amigo, si bien la radio no se vio sustituida (jamás dejaría que fuera así, pero tampoco puedo permitir que su recuerdo limite mis relaciones), los problemas que desde hace año y medio me atribulan han venido a menos. Sigo sintiéndome algo solo, pues la naturaleza de mi soledad trasciende a los amigos, y es más bien personal y emocional, y sin duda encerrado, pues continúo en este pueblo dejado de la mano de cualquier ente superior de otro universo. Además, por mucho que haya querido negarlo durante los años, se me define por mi impaciencia, y preparar unas oposiciones requiere una cantidad de paciencia que no poseo. Faltan meses para que llegue y yo sigo aquí, detenido en el tiempo, sin más que hacer, sin nada que aportar. Sin duda es un proceso duro, pero no por sus pruebas, sino por el tiempo que conllevan.

Nunca me he llevado bien con el tiempo. Pero confío, confío más de lo que lo hiciera antaño en que mi porvenir puede ser más próspero de lo que lo es ahora, o lo fue en el pasado.

Ojalá sea cierto.

Con ello, mi historia hasta hoy ha terminado. Es seguro que volveré a escribir, pero no sé cuándo. Mi vida es poco interesante, y sí muy rutinaria. Contar qué sucede cada día no me llevaría más que dos líneas, y en todo caso siempre se repetirían. He tanteado a personas con las que creí que podría sacar el tema, pero nadie parece dispuesto a escuchar sobre universos alternativos sino es como historia de ciencia-ficción. Es por ello que escribo. Albergo la esperanza de que si no son capaces de creer mis experiencias como reales, las vivirán como propias a través de estas palabras.

Y pese a la despedida, sigo escribiendo. ¿Por qué? Supongo que no quiero que acabe. Lo he estado pensando y creo que mantengo la esperanza de que volverán. No sé si retornaron por Stan Lee o Jack Kirby, entre otros, aunque fuese para censurar sus escritos (en su caso, cómics) o leerlos con curiosidad. Sin duda me alegraría saber que estas líneas atraerán a este universo a los Protectores, o incluso a Tony, esté donde esté ahora, pero incluso aunque fuera cierto, supongo que se guardarían de que lo supiera. Si yo fuera ellos, no me daría la más mínima esperanza de que volveré a verlos. Eso me mataría: saber que en cualquier momento podría ir con ellos, pero que es algo que no va a suceder.

Con todo, ojalá el Max del futuro aprenda alguna lección de todo esto. No sé, ¿humildad? No, me parece que no iba de eso, ¿comprensión? No creo que tuviera que comprender a nadie más que a mí mismo, y todavía ahora considero que es una tarea imposible.

De verdad espero que esta historia tenga algún tipo de moraleja, sea para mí o para quien lea estas palabras. Si yo no puedo sobrevivir a ellas, a la pérdida de una vida distinta y libre, o a la lucha por conseguir eso en mi propio mundo, espero que al menos sea baluarte de la propagación de una verdadera esperanza, y no la vaga ilusión de la misma que tengo yo, en una vida mejor, en una vida de auto-conocimiento y auto-comprensión, pero sobre todo de superación, no de los problemas gordos de la vida, de las catástrofes impensables que suceden cada día. Esta historia no ha hablado en ningún momento de eso, ni pretende ser la solución definitiva a la muerte. No, me refiero a la superación del día a día, a la capacidad para trascender en la vida de uno mismo, a superar la mediocridad que nos devora y constriñe hasta deprimir cada sentido.

Yo, hoy día, no la he superado, pero lucho por ello. Habéis leído todas las locuras a las que me enfrenté, las aventuras que viví y las cosas que hice para seguir respirando cuando viajé a un universo distinto, ¿creéis que seré capaz de superar este reto, al mayor enemigo posible, a mí mismo?

Sincero como nunca y optimista como siempre, lo creo.

Día 181

Epílogo

Cualquiera podría pensar que esta es una historia que acaba de manera prematura. Supongo que es porque no han prestado atención. Nunca hubo villanos, ni héroes, nunca se trató de ciencia-ficción. Todas aquellas figuras pululantes, todos esos personajes que muchos conocemos, sólo eran una excusa para contar una historia que se ha ido transmitiendo de generación en generación, solo que tomando diferentes matices y tonos. Quizá Nietzsche fuera el primero en darle algo de luz, al menos en el terreno filosófico, a la idea, y no es más que la de la propia superación, la de ser capaz de crear nuestras propias normas sobre las que regirnos y vivir conforme a ellas. Quizá aquel autor se tomara mayores esfuerzos en explicar la idea, o en desarrollarla, y es probable que difiriera en conclusiones al fin y al cabo, pero no es esto un tratado sobre aquello, sino un reflejo de la propia vida, aunque exagerada con alegorías y fantasía.

Por el momento, no se sabe si Max volvió a escribir más tarde. Quizás mañana, el día ciento ochenta y dos, vuelva a escribir, o puede que jamás cuente los días de nuevo. Para eso habrá que esperar.

Sin embargo, este día ciento ochenta y uno continúa teniendo su importancia dentro de su pasada historia, y con total seguridad, en su porvenir.

Max despierta un sábado por la mañana con la intención de no hacer mucho. Es tarde, no falta más que media hora para la hora de comer. Se mueve de aquí para allá en la habitación, arreglando el desastre que ha reunido en las últimas semanas. Hoy ha creído conveniente situar cada cosa en su sitio, ya fueran libros o ropa.

Pero cuando abre el armario, descubre algo que llevaba mucho tiempo olvidado. Ante él, una camiseta blanca, unos pantalones vaqueros y una reluciente chaqueta de color marrón. Se emociona sin remedio, se sonríe a sí mismo, pero no es una sonrisa alegre, sino triste. Había deseado que ese sábado fuera un buen día, pero con el descubrimiento y lo que le gusta apartar la nostalgia, quizás deba dedicarlo a estar triste por los viejos tiempos.

Considera importante recrearse, así que se viste con esa ropa. Con el tiempo que lleva visitando el gimnasio, la chaqueta le viene incluso mejor, la llena de verdad. Se arregla los hombros y palpa para alisar, hasta que nota algo en su pecho. Repara en un bulto que no había apreciado nunca. Todo este tiempo había huido de esa ropa, la había relegado al fondo del armario, ya fuera para no deteriorarla y recordar dentro de muchos años, o justamente por lo contrario: olvidar que alguna vez fue tan libre.

Mete la mano dentro de la chaqueta, en el bolsillo interior de su pecho, y encuentra un objeto extraño, pero que recuerda: es un pendrive. Enciende con nerviosismo el ordenador, se impacienta ante la lentitud del mismo, y decide salir de su cuarto para ocuparse unos minutos con lo que sea en tal de no pensar en ello. Respira rápido, con un nudo en el estómago que conoce bien. Sabe a quién pertenece ese artilugio, y duda si abrirlo le traerá mejores o peores recuerdos, mejores o peores sentimientos.

Una vez que el ordenador queda operativo, mete el pendrive en la ranura correspondiente y espera. No aparece nada en la pantalla, ni siquiera lo reconoce. No se abre ninguna carpeta que pudiera contener alguna información, de lo que pasó aquel fatídico día o sobre Tony.

De verdad esperaba encontrar una manera de volver al universo de los Protectores, por muy iluso que resultara ese pensamiento, o de contactar con ellos. Con todo, sí que había una posibilidad real de que Tony le hubiera dejado un mensaje, ya fuera de disculpa o de despedida. Sabe bien que provocó la fuga de la Brusnta, aunque desconoce si era para provocar que volviera a la Tierra o por motivos ideológicos y personales de la radio. De una manera u otra, una explicación no habría estado de más, y ese pendrive suponía todo eso y más. Mejor dicho, podía suponerlo.

Pero no funciona, no al menos en ese ordenador. Y no cree que haya alguno en toda la Tierra que pueda. La tecnología para leer la información contenida en su interior puede distar cientos, quizá miles de años. Como esperanza, era similar a desear el suicidio tirando una piedra al mar y esperando que jamás dejase de rebotar, dando la vuelta al mundo hasta golpear la nuca del tirador. Es decir, resultaba pura locura.

Se levanta para sacar la memoria flash, e incluso para alimentar sus ilusiones al creer que lo había conectado mal, y descubre un diminuto LED que informa de su efectiva conexión.

-Puede transmitir corriente, por lo que debería reconocerlo al menos, aunque no abra los archivos que hay dentro -se dice a sí mismo en voz alta. Medita acerca de sus conocimientos de informática y acaba frustrado-. ¡Seguro que es mágico! -añade divertido como hacía antaño cuando deseaba fastidiar a Tony con comentarios ingenuos. Se alegra al tener todavía ese tipo de recuerdos.

El ordenador lo sorprende al sonar más fuerte de lo normal. Algún tipo de proceso en su interior lo ha acelerado, aunque no dura más de unos segundos. Max se sienta, olvidando que el pendrive sigue conectado y mira la pantalla. En ella ya no se encuentra el escritorio del sistema operativo, sino un fondo negro con rostro virtual formado por ceros y unos blanquecinos. El rostro sonríe afable, casi amable, y visiblemente emocionado.

-Ajá -suena una voz en los altavoces con fingida indignación. Los ojos de Max se agrandan hasta lo imposible para luego volverse vidriosos. Sus labios se curvan en una sonrisa extraña que muestra una alegría inconmensurable-. ¡Oye! ¿De verdad necesitas tanto porno? ¡Wow, chaval, tienes un problema!

Continuará…