                                                                     CROWD HOOT

La Leyenda de los Hombres Buenos

Javier Muñoz Chumilla

Título: Crowd Hoot. La Leyenda de los Hombres Buenos.

2012, Javier de Jesús Muñoz Chumilla

2ª edición, 2017.

ISBN-13: 978-1543184754. 

ISBN-10: 1543184758. 

Impreso en España / Printed in Spain

Impreso por Amazon.

Autor: Javier de Jesús Muñoz Chumilla

Editor: Javier de Jesús Muñoz Chumilla

Ilustrador: Sofía Martínez-Quintanilla Navarro

Prologuista: Vicente Chumilla Muñoz

A mi familia y amigos, milagros entre muchos.

Buenos como pocos.

Agradecimientos.

Nueva edición, nuevos agradecimientos, ¿no?

Le agradezco a mi familia y amigos el apoyo incondicional ante toda mi escritura, que ya no es poca. Allá por dos mil doce, tan sólo poseía un libro y nadie sabía qué se iba a encontrar. El agradecimiento es doble entonces. Primero, por confiar en mí. Segundo, por ser benévolos con el resultado de entonces, más imperfecto que este, mucho menos cuidado.

Además, quien me ha leído entre ellos ya sabe qué va a encontrar en próximas novelas. Por ello, gracias por ser incondicionales de mi escritura, por seguir atentos a mis palabras.

Por último, agradezco a los lectores que ahora se van a adentrar en esta novela, a los nuevos. ¡A vosotros! ¡Gracias!

PRÓLOGO I

LAS PRIMERAS NOVELAS.

El novelista igual que las hormigas acarrea pacientemente las letras una a una encadenándolas, buscando su propia identidad, reclamando ante el mundo su derecho a reinventarse y asume el riesgo de dirigir su destino y el de sus personajes, aunque estos, a veces acaben abriéndose paso en las historias por encima de sus autores; pero sobre todo, los personajes acaban sobreviviendo al autor felizmente. Incluso hubo un caso en que el personaje fue a Salamanca a ver a su autor para decirle que no podía matarle sin su permiso porque él, el personaje es más real que su autor.

El escritor elije la palabra porque sabe que esta es la herramienta más directa para alcanzar el corazón y el entendimiento de sus coterráneos y va deshilachando ideas y argumentos para convencerse a sí mismo y a la vez a su lector de que el mundo que ha imaginado es posible.

El literato o el artista no pretende cambiar la realidad, eso sería muy pretencioso.

Lo que más puede atraer a un creador es descubrir una forma nueva y eficaz de entender el universo, un consuelo en este hastiado mundo y poderlo comunicar.

El autor es el menos indicado para valorar su obra, Picasso decía que él pintaba sin pararse a juzgar lo que hacía y la historia decidirá lo que es bueno o no. Esta es una manera como otra de entender la creación. El tiempo aunque de manera cruel a veces, pone a cada obra y a su autor en su sitio.

Y el prologuista todavía tiene menos autoridad para juzgar el trabajo del novelista, por lo tanto no voy a hacerlo porque eso creo que os corresponde a vosotros los lectores. Lo que si voy a hacer es defender y hablaros de las primeras obras de algunos escritores, que posiblemente no fueron sus mejores obras, pero sí las más sinceras y esa posiblemente sea la gran cualidad de las primeras obras, la falta de recursos técnicos para el engaño, que eso es el arte, un maravilloso engaño.

No pretendo comparar a Javier con ninguno de los escritores de los que hablo a continuación, pero sí hacer una analogía en cuanto a edad e inquietud, ya dije antes que el tiempo, juez supremo, colocará a todos y también a Javier en el puesto que sea capaz de ganarse a partir de ahora.

Gabriel García Marques nace en Aracataca, Colombia en 1927. A la hojarasca, la primera novela de García Marques le costó varios años encontrar un editor. Finalmente se publicó en 1955, cuando el escritor tenía veintiocho años y aunque la crítica fue muy buena, la mayor parte de la edición se quedó en una bodega y el autor no recibió de nadie ni un céntimo. García Márquez señala que “de todo lo que había escrito, “La hojarasca” fue su favorita porque considera que es la más sincera y espontánea”.

O sea la más alejada de recursos literarios.

Julio Verne nace en Nantes, Francia en 1828. Ante la obra de semejante genio uno se queda mudo sobre todo viendo su gran facilidad para adelantarse a su tiempo, pero no son sólo sus conocimientos científicos los que le colocan por delante de sus contemporáneos. Es su desbordante imaginación la que le empujó hacia adelante.

Su primera obra de ficción científica es también la primera novela que escribió: “Paris en el siglo XX” y una de las pocas que no publicó en vida (se imprimió en 1994 casi noventa años después de su muerte); su editor rechazó la novela por el pesimismo que encerraba, pues presagiaba una sociedad en que la gente viviría obsesionada por el dinero. Cuando escribió esta novela Julio Verne debía tener la edad que ahora tiene Javier.

Oram Pamuk nace en 1952. Otro de mis novelistas predilectos y que a los veintitrés años dijo a su familia que quería ser escritor y no arquitecto como ellos esperaban; todos le dijeron que no tenía ni idea de la vida; con el paso del tiempo el escritor reconoce que efectivamente no tenía ni idea de la vida, pero su empeño, su voluntad y su entrega al trabajo le llevó a recibir el premio Novel en 2006 y es que la historia del arte la hacen los persistentes y los que confían en su obra y se entregan al trabajo.

Antonio Muñoz Molina nace en Úbeda, Jaén en 1956 (su primera novela se tituló “Beatus ille” y se publicó en 1986 cuando el autor tenia treinta años de edad) al igual que otros muchos escritores tardó varios años entre la escritura de su primer libro y la edición de éste, pero el caso que nos ocupa, Javier, es un caso de urgencia, necesita ser escuchado urgentemente y eso en literatura y en arte siempre es positivo. Aunque hay que reconocer que Internet y los nuevos medios han facilitado las posibilidades de edición. Si Gutemberg viviera ahora, al descubrir que cada uno tenemos una impresora en casa pensaría que el mundo puede ahora estar al borde de una revolución cultural, y no estaría muy equivocado, lo que pasa es que nosotros todavía no somos conscientes de nuestras grandes posibilidades.

Pues a pesar de la facilidad de los medios a nuestro alcance, solo acaba sabiendo aprovecharse de esas posibilidades los tenaces.

Ahora por poner un ejemplo de escritor paisano nuestro, pondré a Castillo Puche que nació en Yecla en 1919 y publicó su primera novela “Con la muerte en los talones” en el año 1954 a la edad de treinta y cinco años, ya he dicho que entonces el tiempo transcurrido entre la escritura y la edición era largo. Castillo Puche eligió un tema local y esa es una buena opción, sin embargo Javier elige un lugar imaginario, una novela de ciencia ficción para hablar posiblemente de su mundo interior. Y es que los caminos que los literatos y los artistas eligen para alcanzar o entender la realidad suelen ser variados.

Entender la realidad a muchos les puede parecer una empresa o un empeño baldío pero cuando ha sido y es la mayor preocupación de artistas, literatos científicos, politólogos y filósofos será por algo, aunque los simples piensen que la realidad es lo que se ve, lo palpable.

Hablaré también de Azorín por su vinculación con nuestra ciudad y sobre todo por la diferencia tan grande entre sus primeras obras. En 1895 Azorín publica dos ensayos, “Anarquistas literarias” y “Notas sociales”, en las que presenta al público las principales teorías anarquistas y en 1902 publica “la voluntad”, un libro intimista y local, posiblemente el libro más yeclano de toda la literatura. Javier es de otro tiempo y maneja otra idea diferente y en “Crowd Hoot” nos habla de lugares con acantilados y fondos marinos habitados por humanos.

José Saramago, nace en Azinhaga, Portugal en 1922. Saramago empieza muy joven a escribir, y en 1947 publica su primera novela que titula “Tierra de pecado”. Los siguientes veinte años no se dedicó a la literatura: «Sencillamente no tenía algo que decir y cuando no se tiene algo que decir lo mejor es callar» y es en su madurez cuando escribe los libros que le consagran y le llevan hasta el novel de literatura en 1998.

He hablado dos veces de premios novel pero no nos engañemos hay más escritores que han escrito una sola novela y no volvieron a tener nada más que contar que escritores que alcanzaron el máximo galardón de las letras y como confío que el caso de Javier no sea como el de los primeros, le animo a que continúe escribiendo y a buscar en su interior, porque cada uno de nosotros es irrepetible. Hace poco le leí que en literatura solo hay tres temas sobre los que escribir: Sobre la vida, sobre la muerte y sobre el amor, y es así desde el principio de los tiempos, desde la tradición oral, pero a lo largo del tiempo cada hombre y cada mujer que ha contado una historia la ha contado desde su subjetiva forma de entender el mudo.

Y lo que nos cuenta Javier en su novela es su fantasía, su forma de entender el mundo, el amor, la vida, la muerte y la lucha de unos hombres buenos en busca de la verdad que es otra de las grandes preocupaciones de los humanos tienen que experimentar para conseguir su objetivo.

Vicente Chumilla, Madrid, junio de 2012

PRÓLOGO II

Nunca me ha gustado escribir los prólogos de mis propios libros, pero, a excepción de este, el resto ha tenido que sufrir ese destino. Pero me parece un buen momento para acercarme a vosotros, los lectores, y daros la bienvenida.

¡Bienvendidos…! Digo, ¡Bienvenidos! Ya podéis continuar.

¡No, no! ¡Esperad! Quiero hablaros un poco de esta novela antes de que continuéis:

Fue escrita hace ya seis años, publicada hace cinco. Para entonces, apenas confiaba en mi forma de escribir, aunque sí en mis historias. Más o menos simples, peor o mejor descritas, eran mías. Más tarde comprendería que eso es lo que conforma el estilo de un escritor. Sin duda, uno debe mejorar (siempre se puede mejorar), pero no apoyo las tareas titánicas y repetitivas que otros escritores llevaban a cabo y que tanto mitifican los cursos y los entendidos.

Chico, chica, si queréis escribir, poneos delante de la máquina, bolígrafo o pluma, y dadle a la imaginación. Olvidaos de recursos estilísticos, de coherencia u ortografía. Esas cosas las tendréis que revisar, y conforme pasen los años aunaréis todo ese trabajo al mismo tiempo que escribís. Pero, por favor, no os exijáis el máximo nada más empezar, como hice yo. Tan sólo disfrutad de contar historias.

Crowd Hoot. La Leyenda de los Hombres Buenos, de la que nunca sé si poner las iniciales en mayúscula o no, y de la que nunca he sabido pronunciar del todo los palabros en inglés que contienen su título, es mi primera obra. Como tal, es más hija mía que ninguna, pero es aquel descendiente que un progenitor más rechaza, por rebelde o porque se reconoce poco con él. Luego uno tiene más hijos, ya ha aprendido de la tarea de ser padre y sabe mejor cómo sobrellevarlos, pero para mí, esta novela ha sido siempre un dique, un peso, sobre todo los errores que cometí con ella.

Pues bien. Llevó tiempo, pero tomé el valor necesario y me dediqué a corregirla. ¡Y menuda tarea del diablo! De verdad, aprended rápido lo que os he comentado atrás u olvidad corregir vuestros primeros libros. No hay idea más descabellada y tortuosa.

Pero, al final, es satisfactorio. Ahora está en vuestras manos. Ya no me avergüenzo de aquello que no supe corregir, y todos los errores que todavía posean también son errores de mi persona. Este estilo es muy diferente al que me define ahora, pero, de alguna manera, sigue siendo parte de mí, de mi historia como escritor.

Es por eso que, como hija, Crowd Hoot, pese a rebelde e independiente, pese a las relaciones enfriadas, siempre será una novela de la que hable con orgullo. Porque de mí procedió, y de mí dependerá que siga siendo grande. No importa los años que pasen.

Javier Muñoz Chumilla, Palma de Mallorca, 2017

Capítulo I. Un padre para la eternidad.

-¡Buenos días! ¡Son las ocho de la mañana en este nevado domingo siete de diciembre! –Fuera pudo oírse el silbido del viento-. Se han registrado hasta treinta centímetros de nieve y las autoridades han instado a la población a que no se coja el coche si no es estrictamente necesario, y si es así, se usen cadenas.

-¡Si, Mike! ¡Yo he tenido que venir desde la periferia y ha sido una auténtica locura! ¡Tengan cuidado! -Tras las voces, sonó una música estridente.

Alzando la mano apagó la radio y continuó durmiendo apaciblemente. Podía notar como las sábanas blancas de su cama le acariciaban la nuca mientras dormía boca abajo. Eran tan blancas como la nieve, que caía y cubría paredes y ventanas, protegiendo la casa. Fuera de las sábanas apenas se oía nada, excepto la ligera ventisca. Del Sol nada se sabía desde hacía tiempo. Los días pasaban lentos y fríos, lo que le daba a toda la ciudad un aspecto a veces blanco, a veces grisáceo cuando la nieve se volvía duro hielo. Aunque el color era blanco, el aire, la sensación y la percepción de aquella ciudad era sombría, oscura, fúnebre, y algo que no ayudaba a mejorar esta sensación era el silencio que aquella ventisca había traído. Los coches apenas circulaban y las personas permanecían resguardadas en sus casas.

-¡Francis! ¡Despierta! -gritó alguien escaleras abajo-. ¡Te vas a perder toda esta nieve si sigues durmiendo!

El chico no se inmutó. Llevaba tanto días sin salir como los que había estado nevando y su cuerpo se había vuelto perezoso. Además, esa noche había trasnochado hasta altas horas leyendo una novela que encontró escondida por la casa. No hay dos sin tres. En un principio no le había atraído, pero tras echar una ojeada a la sinopsis le entró curiosidad. Sintió como si una fuerza sobrenatural lo atrajese. En la parte posterior del libro decía así:

El detective Rebenston debe perseguir a un grupo de personas que cree ser superior al resto de los humanos y desea cambiar el mundo, pero pronto algo va mal y a uno de sus integrantes se le sube el poder y los ideales a la cabeza, provocando que, en vez de solucionar las cosas pacíficamente, comience a asesinar indiscriminadamente, incluidos cabecillas del crimen organizado, pero también civiles inocentes, entre los que se encuentra Sarah, la prometida del detective. Tras mucho buscar, descubrirá que deberá dar todo de sí mismo si quiere encontrar al asesino de Sarah, pero también habrá de ser todavía más fuerte para no sucumbir al amargo plato de la venganza.

Era una sinopsis bastante generosa en su opinión. Normalmente darían menos detalles, serían más precavidos con la trama, pero en este caso, parecía escrito adrede. De todas formas, no le importaba y había pasado horas leyendo y, sin darse cuenta, se le habían hecho las cinco de la mañana para acostarse. Al despertar, no era capaz de tener los ojos abiertos ni dos segundos. La luz le hacía daño y sus músculos estaban entumecidos.

-¡Francis! -repitió a gritos su madre.

-¡Déjame dormir! –pensó mientras se ponía la almohada encima de la cabeza-. Ya veré la nieve luego.

-¡Francis! ¡Levántate! -dijo su madre mientras entraba por la puerta-¡Hijo! ¿Qué voy a hacer contigo? No cerraste las persianas antes de irte a dormir.

-¡Ciérralas tú! ¡Gracias! –pidió mientras apretaba fuerte la almohada contra su rostro.

Su madre, suspirando, cerró las persianas y salió de la habitación con un fuerte golpe de puerta tras de sí. Pensó que era domingo, podía dejar a su hijo dormir unas horas más. Bajó las escaleras y continuó haciendo el desayuno mientras su padre, sentado delante de la mesa de la cocina, leía el periódico de días anteriores. La nieve había impedido tanto el reparto de periódicos como poder ir a por ellos al quiosco más cercano y no le quedaba más remedio que guardar noticias sin leer para entretenerse al despertar. Durante esos días habían sucedido muchas cosas dignas de ser mencionadas en el periódico: eventos estatales, muertes de celebridades, explosiones de gas en medio de la ciudad, cortes de luz. El padre de Francis se imaginaba todo lo que podía estar pasando y se decía a sí mismo una y otra vez que estaba atrapado mientras todo aquello sucedía. Le resultaba irónico. No era más que un simple funcionario, no tenía un cargo importante, ni responsabilidades mencionables, pero aun así, traía dinero todos los meses y siempre se podían permitir sus caprichos. Todos sus vecinos los tenían por una familia muy adinerada que había decidido vivir de forma más o menos humilde. Los cuchicheos vecinales traían de cabeza a la madre de Francis, Rachel, que cada día soportaba peor a sus vecinas. Por puro aburrimiento, se pasaban horas y horas criticándolos por su cómoda vida.

-¡Mira, ahí están otra vez esas cotorras! -dijo Rachel mientras observaba por la ventana de la cocina–. Sería incapaz de estar tanto tiempo criticando a una persona.

-No seas paranoica, mujer –aconsejó mientras reía y le guiñaba un ojo–. Y si te critican es porque eres la mujer más bella de éste y de todos los barrios del mundo.

Rachel sonrió a su marido y se acercó a él, situándose detrás. Lo rodeó con sus brazos, besó su mejilla y miró el papel.

-Cada vez que veo ese periódico me acuerdo del fantasma de las navidades pasadas –dijo Rachel algo triste.

-¿El fantasma de las navidades pasadas? ¿Por qué? -preguntó extrañado por tal afirmación.

-Porque llevamos aquí varios días y me parece una eternidad –Lucía triste pero sin perder su dulce y cariñosa voz–. Me recuerda al hombre al que visitaron los fantasmas...

-¡Vaya tontería, cariño! -declaró al tiempo que esbozaba una sonrisa afable–. Vaya relaciones creas tú. Espero que no fuera por eso por lo que me casé contigo.

-¡Idiota! -Sonrió ante el chiste de su marido, pero le propinó un cariñoso golpe en el hombro-. ¡Voy a seguir con el desayuno antes de que digas algo que merezca una tunda!

Pasado unos minutos, Francis comenzaba a sumirse en otro sueño cuando, de repente, oyó un golpe escaleras abajo. Le parecía haber escuchado un golpe seco sobre alguna superficie. Se levantó raudo, todavía aturdido, se calzó sus zapatillas y abandonó la habitación. Mientras lo hacía, había tenido que tirar de reflejos para no darse de bruces contra la puerta y así salir ileso al pasillo. Aun con todo, se había levantado tan rápido que mientras corría por el pasillo, las piernas le fallaron y cayó al suelo. Sus brazos le salvaron de perder algún que otro diente.

Ya en el suelo, se llevó las manos a la cara y se restregó los ojos. Se incorporó para sentarse mientras intentaba despejarse. Mareado aun, se arrodilló y se volvió a levantar, pero esta vez, para no caerse, avanzó apoyándose en las paredes hasta que hubo llegado a las escaleras. No sabía por qué, pero éstas parecían más inclinadas de lo normal. Todo le parecía más tembloroso, como si hubiera estado en una montaña rusa, así que se agarró a una de las barandillas y cerró los ojos.

-¡Venga, vamos! -se dijo a sí mismo mientras comenzaba a bajar.

Las escaleras, enmoquetadas, acariciaban sus pies debido al lento paso con el que descendía. Era incapaz de acelerar su cuerpo, continuaba entumecido. De pronto, se dio cuenta de que no oía a nadie hablar en la casa. Sólo se atisbaba el lejano sonido del aceite, saltando en la sartén, que provenía de la cocina. Además, podía divisar humo procedente de la planta baja. Tras varios traspiés consiguió llegar y el olor confirmó que aquello era lo que parecía. Corrió hacia la puerta de la cocina y allí estaba, alguien había dejado una tortilla quemándose. El color negro de aquel alimento indicaba que llevaba varios minutos así. Apagó el fuego, apartó la sartén y tiró la tortilla. Una vez solucionado eso, se dio la vuelta y continuó hacia las escaleras satisfecho.

Ya no estaba tan aturdido, aunque continuaba entumecido y había dejado de caminar en zigzag, así que aceleró el paso al sentirse más capaz. Cuando estaba a punto de llegar arriba se paró y se quedó pensativo: -¿Había bajado por la tortilla?-. Se volvió a percatar de que estaba solo en la casa y eso, en un día tan nevado como ese, no era algo demasiado común. Haciendo acopio de fuerzas, se dio la vuelta y volvió a bajar. Se acercó a la cocina, miró desde la puerta y no viendo nada nuevo, dirigió sus pasos hacia el resto de salas. Primero fue al salón, donde no había nadie. Luego, a los aseos, que presentaban la misma imagen. Sólo quedaba por mirar el sótano, pero le resultaba muy extraño que sus padres estuvieran allí, a no ser que mamá hubiera bajado la ropa sucia a la lavadora y papá le hubiera acompañado. Al pensarlo, le pareció más que razonable, además de que concordaba con lo de la sartén. Desde allí no la habrían oído y no habrían subido a apartarla del fuego. De pronto, recordó la razón de su bajada.

-¡El golpe! –exclamó imaginando lo peor.

Corrió hacia la puerta del sótano y, sin dudarlo, la abrió de par en par, encendiendo la luz y descendiendo por las escaleras. Mientras bajaba, la puerta se cerró, y Francis, que avanzaba sin observar demasiado donde caminaba, pisó en falso y comenzó a rodar. El chico se precipitó hacia delante e, intentando evitar el mayor daño posible, extendió sus brazos para detener la caída de alguna manera. Sin embargo, no le sirvió de nada, ya que al tocar suelo, sus brazos se flexionaron y continuó rodando hasta llegar abajo, donde se golpeó la cabeza. Quedó inconsciente.

Continuó un buen rato tirado en el suelo, sin haber tenido tiempo de ver siquiera lo que había dentro de aquella habitación.

-Francis –se oyó susurrar–. Francis, despierta.

El chico abrió los ojos y pronto empezó a dolerse. Al entumecimiento de dormir poco se había unido el dolor de la caída. Volvía a sentirse aturdido y no sabía cuánto tiempo había pasado así. Intentó mirar hacia arriba y observó que la puerta seguía cerrada. Notó que algo se le había roto, pero al caer había quedado hecho una bola y era incapaz de sentir qué parte del cuerpo se encontraba rota y qué parte no. Se sentó en el suelo, despejó su mente y se dispuso a levantarse, descubriendo que la extremidad agraviada era la pierna derecha. De pronto, antes de que pudiera hacer nada más, la luz se apagó provocando el nerviosismo del chico, que comenzó a gritar.

-¡Ayuda! ¡Ayuda! -Palpaba con ambas manos la pared para encontrar algo con lo que levantarse -¿¡Mama!? ¿¡Papa!?

Nada se oía arriba y aquel oscuro lugar no parecía ser diferente. Al no encontrar nada a lo que agarrarse, se arrastró por el suelo lentamente. Descubrió una pequeña silla y, haciendo un poco de fuerza, consiguió ponerse de pie. Conocía bien aquel sótano, pero el miedo, el dolor y la angustia lo confundían. Era consciente de que debía situarse para poder encender la luz desde ahí abajo. Comenzó a caminar hacia delante hasta que chocó contra la pared, poniéndose en paralelo a ella y continuando hasta llegar a algún interruptor. Cojeaba de manera preocupante. No sabía bien si sangraba o no.

-Esto lo cuento y nadie me cree –dijo en voz alta–. Espero no cargármela

Paso tras paso, el dolor de la pierna se volvía más intenso, como si alguien la acuchillara a cada latido. Le costaba tanto centrarse, que ni siquiera era capaz de discernir entre dolor y miedo. Éste último inundaba su mente haciéndole oír extraños sonidos cuando, en realidad, la habitación estaba totalmente en silencio. De pronto, llegó a otra pared y golpeándose con ella perdió el equilibrio durante un segundo. Esa pared era la señal de que había llegado a una esquina. Una vez se calmó, la esquivó y se puso en paralelo a ella, continuando hasta llegar al interruptor.

Nada más llegar, lo accionó, pero la luz continuaba apagada. Consciente de su posición, supo la dirección hacia donde tenía que caminar para llegar a las escaleras. Éstas se encontraban justo enfrente, así que comenzó a caminar, mientras pensaba en lo difícil que iba a ser subirlas con la pierna rota. Cuando llevaba sólo dos pasos, Francis tropezó con algo y cayó otra vez al suelo, golpeando de nuevo la pierna derecha. Doliéndose ya en el suelo, escuchó:

-Francis... -dijo una voz susurrante–. ¡Sal de aquí, Francis!

Éste, asustado, se arrastró hasta las escaleras. Cuando llegó, alzó una mano para coger una de las barandillas con la suerte de acertar a la primera. Sin embargo, al palparla quedó rígido. No recordaba que fueran tan anchas. Realizó un intento vano de descubrir qué había allí mirando hacia arriba y rápidamente retrocedió ayudándose con las manos, aun en el suelo. Alguien se encontraba allí con él, estaba seguro, así que continuó retrocediendo, siendo lo más silencioso posible y rezando para que quien fuese viera lo mismo que él, nada.

Cuando llevaba ya casi la mitad de la habitación recorrida, tocó de espaldas con algo, esta vez no tenía forma de barandilla, ni era alto, sino que parecía alguien tumbado en el suelo. Pronto se dio cuenta de que sería eso con lo que había tropezado antes. Aterrorizado, intentó rodearlo, pero mientras lo hacía, una mano que parecía provenir de aquello en el suelo cogió su brazo. Francis se puso aún más nervioso y, casi histérico, empezó a estirar. Ya no sentía ningún dolor, pero tenía tanto miedo que podía notar como su corazón se le salía del pecho. Sentía como latía con fuerza y rapidez.

-¡Francis, quieto! -susurró quien lo agarraba–. ¡No te muevas y se irá!

Pero estaba muy agitado, al borde del pánico y, una vez aquella mano lo soltó, siguió retrocediendo, esta vez hacia su izquierda. Por un momento se hubo perdido, ya no conseguía situarse. Con tanto forcejeo intentando huir había perdido el norte otra vez, así que rápidamente repto hacia la pared más cercana, llegó hasta lo que parecía una encimera y se sentó mirando hacia la habitación, la cual continuaba oscura y silenciosa. Con el corazón en un puño miraba a todos los lados esperando encontrar a aquellas dos personas que parecía haber allí, intentando adivinar por donde vendrían.

-Francis... -dijo una voz diferente a la susurrante. Su tono era burlón-. ¿Francis? Ven aquí, chico. No puedes huir.

Consiguió calmarse para ser lo más silencioso posible y empezó a oír algo, unos pasos. Alguien lo buscaba, pero por ahora andaba lejos. Aun así, cada paso le provocaba un vuelco en el corazón. Sabía que estaba en el otro extremo de la habitación, pero no exactamente dónde. Decidido a no dejarse encontrar, comenzó a moverse hacia la esquina que estaba a su izquierda, esperando que fuera la que estaba debajo de las escaleras.

Poco a poco notaba más lejos aquellos pasos lentos, pausados, que parecían sonar sobre el mismo lugar en vez de avanzar hacia un lado u otro. Pronto llegó a su destino y, en silencio, siguió escuchando. La habitación, a pesar de los pasos, estaba totalmente en silencio como si alguien se hubiera encargado de que ningún sonido entrara ni saliera. Francis trataba de no pensar en ello. Los pasos le parecían un oasis en medio de un desierto. Aquel silencio se convirtió en algo peor que una simple ausencia de sonido.

-Francis, no tiene sentido que huyas –dijo aquella voz, algo burlona y tranquila. Podía notar como aquel sujeto tenía una sonrisa en la cara sin ni siquiera verlo–. Estás atrapado. Acabaré encontrándote.

Los pasos cesaron de pronto. Francis, que había estado atento a qué decía aquel hombre, había dejado de escucharlos un segundo y no pudo deducir donde habían terminado. No obstante, continuaba pensando que eran pasos sobre un mismo lugar. El sótano volvía a encontrarse en completo silencio, casi vacío. El chico, que estaba perdiendo los nervios y la cordura con aquella situación, con aquella oscuridad, comenzó a palpar con sus manos alrededor de sí mismo, intentando encontrar algo para iluminar. La oscuridad le ponía tan nervioso que incluso parecía darle igual que aquel hombre le encontrara al encender alguna luz. Justo al lado tenía la lavadora, donde su madre solía tener cerillas y mecheros para la caldera, situada a unos pasos a la derecha. Sabía qué tenía que hacer y, de espaldas a la lavadora, levantó la mano y comenzó a palpar encima de ella mientras escuchaba atento el silencio de la habitación. Cuando estuvo a punto de rendirse, encontró una caja pequeña. Debía tener mucho cuidado si no quería descubrir su posición. Al bajar la pequeña caja y abrirla sonrió. Estaba de suerte, eran cerillas. Creyó estar decidido a encender una, aunque eso supusiera que aquel hombre lo encontrara. Si lo veía, podría intentar plantarle cara, aunque acabara siendo inútil. Lenta y cuidadosamente metió su mano en la caja y sacó una cerilla. En su mente, dos fuerzas luchaban por salir victoriosas: encender o no encender aquel fósforo. Cualquiera de las dos opciones suponía algo malo y aquella oscuridad estaba agotando su paciencia. Sin pensarlo más, acercó la cerilla a la caja y la puso en la cinta.

-¡Vamos, Francis! -pensó para sí –. ¡No seas cobarde!

Aguantó uno segundos más, esperando a que sucediera cualquier cosa, pero nada ocurría. Presionó el fósforo y cuando fue a encenderlo, oyó algo. Los pasos volvieron a sonar en aquella habitación, pero esta vez más rápidos y nerviosos. Oyó como pasaban de un extremo a otro de la habitación y como luego subían las escaleras. Más tarde se abrió la puerta del sótano y rápidamente se volvió a cerrar de un portazo. Durante unos segundos, Francis estuvo al borde del infarto.

Al principio los pasos parecían acercarse a él, pero cuando entendió que subían las escaleras, poco a poco recuperó la esperanza. Ahora ya podía encender la cerilla con tranquilidad, ya se encontraba a salvo y aquella persona del suelo no parecía ser una amenaza, por lo menos no tanto como el que acaba de salir por la puerta. Respiró profundamente, cerró los ojos y se dispuso a mirar hacia el otro lado de la habitación. Puso la cerilla otra vez en la cinta de la cajetilla y rasgó.

La cerilla se encendió a la primera, dando un poco de luz al lugar y, aunque no iluminaba más de un metro de distancia, el chico pudo respirar algo más tranquilo. Dando tiempo para recuperarse, Francis gastó varias cerillas allí sentado, sin inmutarse. Una vez que se dio cuenta de que no podía continuar así y de que había alguien en medio de aquella habitación tirado en el suelo, se dispuso a moverse. Sin embargo, la cerilla le quemó el dedo y tuvo que tirarla, quedándose otra vez a oscuras.

-Bueno, dentro de lo que cabe, un dedo quemado es lo mejor que podía pasar –concluyó en voz baja con una pequeña sonrisa asomando en la oscuridad.

Francis encendió otra cerilla, levantó la cabeza e intento divisar donde se encontraba aquella persona del suelo para arrastrarse hacia ella. Estiró el brazo con el fósforo en la mano y pudo ver una sombra. Se puso de rodillas y comenzó a gatear hacia él, con una pierna que apenas podía usar y una mano en alto con la cerilla.

La situación le hacía bastante gracia y ya no le importó que cuando estaba a dos pasos, el fósforo volviera a apagarse. Se paró, sacó otro e irguiéndose, pero aun de rodillas, volvió a encenderlo. Levanto la cabeza y quedó rígido. Se percató de algo al levantar la cabeza. A su lado se encontraba alguien más. Una cabeza le miraba fijamente a menos de treinta centímetros. Era incapaz de girar su cuello, pero podía verlo por el rabillo del ojo. El miedo volvía a apoderarse de su cuerpo. Su corazón latía fuerte y rápido. Bajando la mirada, podía ver que la otra persona, la cual aún yacía en el suelo, era su padre. Boca arriba, éste tenía un golpe en la cabeza con una pinta horrible, pero Francis era incapaz de pensar en eso ahora, sólo podía centrarse aquella persona que lo miraba fijamente, inmóvil, casi amenazador.

-¿Qué quieres? -inquirió entre temblores. El fuego de la cerilla bailaba al son de su miedo-. ¿Qué hemos hecho para merecer esto?

Aquel sujeto no contestaba. Continuaba mirando fijamente, como si buscara algo en la mitad de la cara del chico que podía ver. Francis seguía con los ojos clavados en el frente con la esperanza de que de pronto ese rostro desaparecería, siendo todo fruto de su imaginación.

De pronto, la cerilla volvió a quemar su dedo, provocando que cayera al suelo. No dudó y volvió a encender otra. No sabía si quería volver a ver aunque fuera casi de reojo esa cara, pero tampoco le podía perder de vista si no resultaba fruto de su imaginación. Rasgó la cerilla y esta vez miró hacia donde se suponía encontraría el rostro. Ya no había nadie. Francis miró hacia derecha e izquierda y extendió su brazo intentando ver más allá, pero no apareció siquiera una sombra. Miró sus manos, cerró los ojos y suspiró.

-Sé que estas detrás de mí –informó temblando, pero decidido–. Ya que vas a jugar, podrías hacerlo cara a cara.

-¡Eres listo, chico! –se oyó detrás de él–. Tu padre no exageraba cuando hablaba de ti.

-¿De qué conoces a mi padre y por qué esta en el suelo? -exigió saber Francis mientras veía como la cerilla que tenía en su mano llegaba a su fin.

-¡Enciende la próxima, chico! –exclamó aquel sujeto. Francis dejó caer la que tenía en las manos y, sin pensarlo dos veces, cogió otra nueva, la encendió e intentó volverse.

-No, no lo hagas –se adelantó a decir-. No quiero tener que matarte, no por ahora. No resultaría tan divertido.

-¿Por qué nos haces esto? -inquirió al tiempo que las lágrimas caían por su rostro.

-Déjalo en paz, sólo tiene quince años –suplicó muy débil una voz frente al chico–. Ya tienes lo que venías a buscar, ahora vete y déjalo.

-¿Y perderme la diversión, Richard? ¡Jamás! –comenzó a carcajearse–. Sabes que va a vivir. Está escrito y yo no soy quien para cambiar estas cosas, pero un poco de diversión no le va a matar ¿no?

-¡Hijo de perra! –intentó gritar Richard mientras luchaba por respirar. Sin embargo, solo llegó a susurrar aquellas palabras–. ¡Prometisteis que lo dejaríais tranquilo!

-Pero, Richard, ¿qué modales son esos? Está tu hijo delante, compórtate. –El hombre a las espaldas de Francis parecía pasárselo muy bien, casi podía oír sus tímida risa después de cada chiste o comentario cruel.

-¿Qué es todo esto, papa? ¿Qué sucede? -Había acumulado el valor suficiente para poder pronunciar esas palabras-. ¿Qué tengo que ver yo con todo esto?

-¿No me digas que no se lo has contado? –preguntó incrédulo–. ¡Pero hombre, te tenía por alguien más cuidadoso! ¿No avisaste al chico de que esto algún día pasaría?

-¡Es que no tenía que pasar! –Richard intentó elevar la voz–. Dijisteis que si yo moría, él viviría en paz, que no intervendríais jamás en su vida.

-¿Qué dices, papa? ¿Morir, por qué? -Lloraba confuso. El dolor, el miedo y la angustia estaban afectando sobremanera al chico. No estaba preparado para soportar aquella situación–. ¿Por qué tienes que morir? ¿Qué es todo esto?

-Hijo, escúchame. Esta vida que he llevado no es para ti. Quise alejarte y creí haberlo conseguido. –Su voz resultaba tenue y apagada–. La única forma de que no fueras como nosotros era que yo sacrificara algo, pero no cualquier cosa.

-Lo que tú padre está intentando decir es que va a morir por ti –interrumpió aquel hombre con voz fingidamente paternal–. Pero lo que él no sabía es que se estaba sacrificando en vano, pues tu destino está escrito desde que fuiste engendrado hace muchísimos años. Estas destinado a ser como nosotros.

Francis no daba crédito. Desconocía si entendía lo que le estaban contando. Destino, morir, sacrificio, todo le sonaba a ficción, todo le parecía una broma y las cerillas comenzaban a gastarse.

-¿Y yo no tengo voz, ni voto? -preguntó Francis mientras se secaba las lágrimas con el reverso de la mano que le quedaba libre–. Ni siquiera conozco cuál es ese destino, ¿por qué lo iba a querer?

-¡Eso da igual, chico! –añadió con desdén, como si le importara bien poco lo que dijera cualquiera de los dos–. Aunque ahora no lo desees, o creas que no quieres, con el tiempo acabarás dándote cuenta de que es lo único que has deseado y has querido en la vida, que es lo único que tienes y tendrás. Una vez que entres, no querrás salir.

-¿Y por qué mi padre no lo quiere para mí? -Comenzaba a calmarse–. ¿Se supone que es malo?

-Hijo, escúchame. No es una vida digna, no es una buena vida -dijo mientras jadeaba-. No suelo pedirte muchas cosas, pero esta vez necesito que jamás aceptes, que nunca te unas a ellos. Te condenarás a ti y condenarás a todo el que te rodee.

-Pero, ¿por qué? -exigió saber Francis-. Si tan malo es, ¿por qué entraste tú?

-Fui estúpido. Era joven y no tuve quien me diera a elegir -explicó apenado-. Pero tú eres listo, muchísimo. Te ruego que huyas de ellos.

-No te esfuerces, Richard -dijo aquella voz-. El chico ya quiere ser parte de nosotros y si no quiere ahora, ya lo hará. De eso ya nos encargaremos.

Richard miraba a su hijo, compadeciéndose de él. Sabía que todo había sido culpa suya. Había hecho cosas en el pasado de las que no estaba orgulloso y sabía que su hijo continuaría por el mismo camino si él no lo impedía. Mientras observaba a su chico de quince años tras aquellas cerillas sólo era capaz de pensar en lo orgulloso que se sentía por Francis. Cuando a él le llego esa oportunidad, aceptó sin dudarlo, pero había visto crecer a su hijo, le había enseñado cosas y lo preparó para el futuro. Era consciente de que con él no les resultaría tan sencillo y contaba con que muerto no les servía de nada.

Miró fijamente al espacio donde se suponía que se encontraba el hombre que estaba detrás de su hijo con una mirada fuerte, desafiante y con la intuición de que seguramente sería la última vez que lo vería. Se puso de rodillas al igual que su hijo, se acercó a él, y le susurró algo al oído. Tras ello, ambos se sonrieron. Richard se apartó de él, todavía de rodillas.

-¡No podrás! -exclamó desafiante-. Como compañero he de avisarte de que te alejes, porque si no lo haces sufrirás la mayor de las persecuciones, la peor de las torturas y la más cruel de las muertes. Y lo mejor es que todos caeréis de una forma tan irónica que todo el daño que habéis hecho, toda la muerte que habéis producido, se os será devuelta hasta que llegue el día en que vuestros cuerpos no aguanten más y deseéis no haberos introducido en la vida de mi hijo.

Los tres quedaron en silencio. Atrás quedaron las burlas y risas por parte del hombre que estaba a las espaldas de Francis, no restaban lágrimas que derramar y ya no se escuchaban jadeos. Se había iniciado un duelo de silencios y el padre sabía que eso era el preludio de algo malo, alguien iba a morir pronto. Miró a su hijo, que encendía otra cerilla, y extendió su mano hasta tocar su cara.

-Hijo, jamás tengas miedo -dijo aquel hombre herido-. Después de hoy, tu vida no volverá a ser la misma, tú no volverás a ser el mismo. Seguramente te pierdas en un mar de confusión, miedo, dudas, pero créeme si te digo que acabarás encontrándote. Antes o después, acabarás encontrándote. -Juntó sus frentes-. Encontrarás al viejo Francis.

El chico empezó a oír como algo detrás de él se movía. Parecía que aquel sujeto había estado también de rodillas o sentado y ahora se levantaba. Supo enseguida que eso no era nada bueno, pero no dejaba de pensar que él no podía hacer nada. No se le ocurría qué hacer.

-Bueno Richard, ya me he cansado de ti y de tus tonterías -dijo con notable enfado-. Es la hora. No sé por qué he dejado que durara tanto ¡Chico, despídete!

-¡Papa! -gritó mientras las lágrimas volvían a caer por su cara-. ¡No quiero que esto suceda!

-Pero tiene que suceder, hijo -concluyó intentando tranquilizarlo-. Recuerda lo que siempre te digo. Tenemos que aceptar las consecuencias de nuestras acciones. Esta es la consecuencia de la vida que he llevado.

-Pero..., papa... -En el vacío de la sala se escuchó el sonido del amartillado de una pistola.

-¡No hay peros...! -interrumpió su padre-. ¡Se fuerte y acércate, quiero despedirme de ti! ¿Puedo? -preguntó al hombre que Francis tenía detrás.

-Claro, ¿por qué no? Hoy es el día de los sentimientos -añadió con gran desdén-. No sé cuándo te has vuelto tan blando.

Francis se acercó a su padre tras guardar en su bolsillo las cerillas y esté, cogiendo la cabeza de su hijo con sus manos, la acercó a la suya y pego su frente de nuevo a la de Francis, luego la besó y llevó su boca al oído del chico.

-Hoy me toca morir, pero eso no quiere decir que deba morir solo -susurró con mucho cuidado para que solo su hijo pudiera escucharlo-. Necesito que cuando te lo diga, te apartes y, como sea, corras hacia la escalera ¿entendido? -Francis asentía mientras su padre le secaba las lágrimas. Miró a su hijo a los ojos-. Lo que más me duele de todo esto es que jamás sabrás lo orgulloso que estoy y estaré de ti, pero eso no es lo que me da pena. -No pudo evitar abrazarlo. Era la última vez que sentiría a Francis entre sus brazos-. Me da pena que te esté fallando así, que no pueda estar ahí para acompañarte en los malos momentos, para verte crecer. Espero que algún día me perdones por lo que tendrás que vivir. ¡Ahora!

Francis se dejó caer hacia su izquierda, dejando al descubierto la pistola que Richard guardaba entre él y su hijo. De pronto, unos fogonazos inundaron y dieron luz a la sala mientras Francis se arrastraba hacia las escaleras, sin mirar atrás. El sonido de los disparos lo ensordecía todo, era incapaz de oír nada por el estruendo, pero no importaba, había encontrado las escaleras y lentamente ascendía arrastrándose. Una a una, su libertad estaba cada vez más cerca, pero temía que algo hubiera salido mal y tuviera detrás a aquel maníaco. Se sentía incapaz de mirar atrás y sólo podía dar brazadas hasta la puerta, pero el cansancio, el dolor y la pérdida de sangre por la pierna lo estaba dejando sin fuerzas.

-¡Vamos, no puedes rendirte ahora! -se dijo a sí mismo.

Cuando le faltaban escasos escalones, miró hacia la sala, que todavía se dejaba ver tras las barandillas, pero no pudo atisbar nada. La oscuridad era absoluta y cuando se disponía a seguir, su padre inundó sus pensamientos, haciendo que se diera cuenta de que no podía salir de ahí sin saber cómo se encontraba. No escuchaba nada porque los disparos lo habían dejado sordo y parecía muy arriesgado esperar a que volviera a poder hacerlo. Sin embargo, se creía incapaz de seguir si no conseguía saber antes si su padre estaba bien, así que se puso a pensar y recordó las cerillas, que seguían guardadas en su bolsillo. Las sacó provocando que algunas cayeran al suelo, cogió una y la encendió. Pasó el brazo por una de las barandillas para intentar ver lo que había abajo, pero estaba demasiado alto para que la luz dejara ver nítidamente lo que había en el suelo, así que apagó esa que ya estaba algo consumida y encendió otra, sacó la mano y la dejó caer. Antes de que la cerilla se apagara por la caída pudo ver a su padre y al otro hombre tirados en el suelo, inmóviles. Ambos podían estar muertos, o con suerte malheridos, pero si tardaba más en llegar arriba, pronto lo estarían. Francis continuó subiendo hasta que llegó a la puerta. Se dio la vuelta y se sentó en el último escalón para poder llegar al pomo. Abrió y se dejó caer en el suelo del vestíbulo que daba al sótano. Casi sin fuerzas, Francis se arrastró hasta el teléfono y volvió a colocarse como lo hizo para abrir la puerta y así coger el aparato.

-Emergencias, dígame -se ofreció una voz amable.

-Ayuda, necesito ayuda. -Empezaba a desmayarse. Sus ojos le pesaban y sus fuerzas le fallaban-. Calle Reynolds, número 3, por favor, vengan rápido.

-¿Cuál es la naturaleza de su emergencia, por favor? -inquirió una voz femenina con nerviosismo y preocupación.

-¡Alguien ha entrado y ha disparado a mi padre! -gritó con gran dificultad para enlazar las palabras-. ¡Venga rápido!

Francis soltó el teléfono dejándolo caer a su lado. Su cuerpo le decía que ya no se moviera de ahí, que ya no tenía fuerzas para más, pero era demasiado peligroso. Tenía que salir a la calle y la puerta estaba solamente a dos metros, justo enfrente del sótano. Francis comenzó a arrastrarse hacia ella y pronto se encontró allí, se volvió a sentar de espaldas, giró el pomo y abrió, provocando la entrada de la nieve que lo empapó completamente. Aun así, con una nevada considerable, Francis siguió arrastrándose hacia fuera de la casa y por encima de la nieve, sintiendo el frío en su piel como jamás lo había sentido. La herida le empezó a doler muchísimo más por aquel tacto tan gélido y no pudiendo soportar aquel dolor, gritó como si no aguantara más todo lo sucedido ese día, como si esa hubiese sido la gota que colmaba el vaso.

-¿Qué pasa? -se oyó al otro lado de la calle-. ¡Es el hijo de los Beckett, algo le ha pasado!

-¡Ayuda! -suplicó Francis entre gritos y susurros mientras la gente salía de sus casas. El chico intentó sentarse encima de la nieve y la gente se acercaba a él gritando que algo había pasado. La puerta de su casa estaba totalmente abierta, al igual que la del sótano.

-¿Francis? ¿Estás bien? -preguntó alarmado el vecino de enfrente, el señor Pocket-. ¿Qué ha pasado?

-Un hombre ha venido y nos ha atacado... -explicó temblando por el miedo, el desangramiento y la hipotermia.

-¿Qué? ¿Y tus padres? ¡Llamad a una ambulancia! -gritó a los otros vecinos-. ¿Dónde está ese hombre que dices?

-Está con mi padre en el sótano. No sé dónde está mi madre -dijo mientras las lágrimas volvían a resbalar por su cara-. He llamado a emergencias...

-Está bien, voy a casa a por unas vendas, no te muevas, ¿vale? -Desapareció en segundos.

Francis, entristecido y entumecido, miraba al fondo de la casa, al sótano, mientras esperaba a que viniera la ayuda. Las lágrimas resbalan por su rostro, aunque sabía que podía estar tranquilo, todo había pasado. Sin embargo, le era imposible sentirse de esa manera. Su padre podría estar muerto, ese hombre seguía ahí, vivo o muerto, y no descansaría hasta que estuviera lejos. Decidió que debía levantarse o se congelaría. Los vecinos le miraban atónitos, pero sin acercarse u ofrecer ayudar. Lo observaban como a un bicho raro o un monstruo de feria. Francis se apoyó en el marco de la puerta y consiguió ponerse de pie. Miró a los vecinos que le seguían con los ojos y vio como el señor Pocket salía ya de su casa con las vendas. Giró la cabeza hacia el interior de su hogar y pudo ver la espalda de alguien vestido de negro huyendo por el pasillo. El corazón le dio un vuelco y sin pensarlo, lo persiguió sin que se diera cuenta de que lo hacía. Podía ir un poco más rezagado gracias a que aquel hombre estaba dejando un reguero de sangre por todo el suelo. Cuando el sujeto estaba saliendo por la puerta de atrás, Francis forzó su pierna e intentó caminar más rápido. Salió al patio de atrás mientras aquel hombre intentaba saltar la valla que separaba su casa de la de los vecinos para huir.

-¡Para! -exigió exhausto-. ¡Tengo un arma!

Aquel hombre dejo de escalar, algo que le debía costar mucho dada la sangre que perdía por momentos. Ésta llegaba al suelo y teñía la nieve de rojo. El hombre de negro, que no parecía tenerle miedo a nada, se llevó la mano al costado, donde tenía su pistola.

-¡No! ¡No te muevas! ¡Tengo un arma! -Cayó de rodillas y sufrió otra contusión en la pierna-. Si te mueves, disparo -amenazó esforzándose por disimular el dolor.

-¡Eres valiente, chico! -reconoció sin darse la vuelta y con una voz débil-. Lo reconozco y serás bienvenido entre nosotros si sigues siendo así dentro de un tiempo.

-¡Jamás me uniré a vosotros, antes muerto! -exclamó con rabia-. ¡Reza porque mi padre no esté muerto, o te mataré, hijo de perra!

-Me gustaría ver eso. -Rio aunque con dificultad-. Créeme, si no te unes por las buenas, te unirás por las malas, y ya has visto como jugamos nosotros por las malas.

-Pues si tiene que ser así, os estaré esperando -declaró desafiante mientras caía definitivamente al suelo, ya sin fuerzas.

-¡Nos volveremos a ver, chico! -dijo mientras escalaba la valla y pasaba al otro jardín.

Francis era incapaz de seguir con los ojos abiertos, la pérdida de sangre lo había dejado desfallecido, pero aún se resistía. Comenzó a oír voces en el interior de su casa que lo llamaban, y en la lejanía se escuchó el sonido las sirenas. En un último esfuerzo, aunó todas sus fuerzas para ser oído y gritó.

-¡Nos volveremos a ver! -repitió antes de caer inconsciente.

Capítulo II. Asesinos, policías y prostitutas

Quince años más tarde...

La gente volvía a sus casas cuando ya daban las nueve de la noche y Francis Beckett abandonaba el oscuro edificio de la comisaría. No había sido un día fuera de lo normal. Tres robos, cinco denuncias de acoso, un muerto por intoxicación y un suicida. Llevaba ya diez años en la policía y todo eso le parecía muy rutinario, como si un dios vengativo repitiera ese mismo día una y otra vez solamente para demostrarle lo omnipotente que era, a diferencia de él, tan débil ante una sociedad que se destruía por momentos y a ritmo constante.

-Tengo que cambiar de vida. Esto me está matando por dentro -pensó.

Caminaba calle arriba, solo, bajo la nieve en una noche que, aunque fría, no calaba los huesos como solía suceder. Ni un alma rondaba las calles, lo que le permitía sumergirse en sus pensamientos y ensoñaciones sin miedo a chocar con otros.

-Cinco años en la academia -se dijo a sí mismo-. Uno para la placa y cuatro para saber pillar a todo tipo de delincuentes –continuó entre suspiros-. Delincuentes con un cociente intelectual mayor que mi cartilla de ahorros… -Detuvo su pensamiento con un último suspiro-. Y en vez de eso, sólo doy partes de robos detrás de una mesa.

Había recorrido cinco calles y solo restaba una para arribar a su edificio: un corral. Los vecinos no poseían otro hobby que gritarse unos a otros, a veces hasta parecía que se chillaban a sí mismos cuando se encontraban solos. Para Francis constituía su dulce hogar, uno que estaba en la quinta planta, lo que no provocaba que fuera menos dulce. El portón, de color roble, con cristales traslucidos en forma de cuadrados que parecía decir bienvenido al infierno, conformaba la antesala de aquel abismo. Ciertamente, no se equivocaba en la imagen que daba, ya que lo siguiente que Francis encontraba allí era al casero, un hombre de sesenta años recién cumplidos una semana antes. Se trataba de un hombre que, no siendo gordo, poseía una barriga que le sobresalía prominente. Siempre vestía la misma camiseta blanca, con características señales de antigüedad y uso por las roturas y manchas de múltiples e indescifrables colores. Tenía por afición importunar a los inquilinos, ver telenovelas, leer revistas del corazón y gruñir a quien no se acordase de su cumpleaños y, por lo tanto, no le regalaba nada.

Francis intentó esta vez, y como siempre desde hacía cuatro años, esquivarlo haciendo uso de sus tácticas policíacas de infiltración. Esta vez poseía una razón de peso para huir de él: olvidó regalarle algo al pobre hombre y este estaba furioso, tanto que amenazaba con echarlo si volvía a pasar.

-De todas formas, para la próxima vez todavía falta un año -pensó con una leve sonrisa en la boca-. Aunque creo que para entonces no seguiré aquí…

Tras sortear al casero, sólo debía tomar el ascensor, rezar para que nadie subiera con él y permanecer en silencio en su planta o los vecinos de abajo saldrían rápidamente a quejarse de la fuerte música que siempre tenía puesta a altas horas.

-No es culpa mía -pensó-. Me quedo durmiendo sin darme cuenta.

Aquel día parecía diferente. El ascensor no funcionaba o, por lo menos, no bajó pese a sus insistentes pulsaciones. El botón se iluminaba, pero no se oía movimiento alguno, así que comenzó su ascenso hacia el quinto piso.

Los Colien y los Vistor vivían en la primera planta. Ambas familias resultaban tan similares que parecía terrorífico: mismos valores, clase media, hijos de similar edad, sólo que mientras unos poseían tres hijos, los Vistor habían dado lugar a tres hijas, algo que pronto acabó causando mucho revuelo dada la promiscuidad de estas, sobre todo con los hijos de los Colien.

No era tema de importancia ahora. Lo era, en cambio, conseguir que no lo descubriesen y, sobre todo, sobrevivir si resultaba acosado. Últimamente eso de sobrevivir ya no le parecía una buena idea. Todo aquello que hubo construido antes, en los últimos cinco años se había desmoronado lentamente hasta llegar a un punto que, con o sin retorno, a la vista de Francis, resultaba oscuro, tenebroso y, por qué no, deprimente. Su triste y gris vida era lo que menos le importaba en ese momento.

Llegó al último peldaño, el que daba con la primera planta, y el suelo de parqué empezó a crujir. Francis se mostró más cauteloso en sus pasos. La situación le resultaba cómica: un pie dentro, medio cuerpo fuera y un largo camino por recorrer. Tras pensarlo dos veces, empezó a mover la pierna y avanzó. Oía perfectamente a la señora Colien fregando los platos mientras cantaba y sin darse cuenta volvió a pisar el suelo de forma que crujió más fuerte que antes. Marie Colien dejó de cantar y apagó el agua. Todo estaba silencioso, un silencio aterrador que auguraba una mala noche si seguía ahí plantado. No lo pensó más. Debía avanzar ya, así que se armó de valor y corrió hasta las siguientes escaleras. Ya poco le importaba el ruido.

En la segunda planta no tuvo tanta suerte. AngelinePoke se encontraba fregando el suelo del rellano de su casa. Una mujer solitaria, tanto en su propia casa como en toda la planta. La puerta frente a la suya se encontraba deshabitada por desavenencias del pasado. Esa puerta antes perteneció a otra familia, que desapareció hace años sin dejar rastro. Nadie los vio salir, pero sí entrar unas horas antes. El problema fue que, a la hora de revisar cuál era su estado, el lugar se encontraba vacío. Habían desaparecido. No dieron señales de vida desde ese momento y no hubo notas de despedida. Algunos vecinos aceptaron ideas tan peregrinas como que fueron abducidos. Francis sabía que eso no era algo normal, ni siquiera una ida sin despedida, pero nunca tuvo la oportunidad de entrar a echar un vistazo. Se le ocurrían miles de razones por las que esa familia desapareció, entre las que era constante la opción de la mafia.

-Hola, señora Poke -consiguió decir ante el asombro de su presencia. Auguraba un largo rato de historias del pasado de los Poke. Pero no fue así, la mujer saludó y siguió fregando.

Quedó sorprendido. Era la primera vez que Angeline no retenía a alguien para hablar, pero Francis no le dio más importancia de la debida y siguió su camino hasta el tercer piso. No le hubiera sorprendido que lo llamaran, sin errar, el piso de los horrores. Nada más subir, enfrente, la casa de los Piperson, la familia arquetípica de las películas de terror en la que aparecían niños poseídos que asesinaban a poblados enteros. En este caso se trataba de un niño y una niña que, vestidos con un uniforme de colegio -camisa blanca, pantalones cortos azules y un pequeño chaleco del mismo color- esperaban en el rellano de su casa el paso del policía. De oído agudo, al menos para reconocer la llegada de Francis. Cada vez encontraba a aquellos dos niños de ojos negros mirándole, desgarrándole como si fueran lobos, llevándose su alma consigo. El origen de esa sensación radicaba en que los Piperson constituían una familia ultra católica y sus hijos habían aprehendido los valores, prejuicios y ciertas costumbres del catolicismo que hasta el Papa preferiría tener bajo llave. Sin embargo, si debía ser totalmente sincero, el motivo real era que Francis se declaraba ateo, tanto como para colocar a los pies de su puerta una alfombrilla que rezaba “Casa de Ateo”. Siempre le sacó una sonrisa recordar el día que compró aquel suvenir.

Antes de esta vida rutinaria, repetitiva, en la que los días y los delitos se sucedían como una serie de un solo capítulo en reposición y que se negaba a ser retirada de emisión, el policía había sido alguien importante o, cuanto menos, trascendente en la persecución de asesinos de todo tipo, ladrones de alta calaña y delincuentes de cuello blanco. Y quizás los segundos y terceros no trajeran a su mente nada perturbador, pero con respecto a los primeros, muchas veces tuvo que soportar imágenes horripilantes de niños descuartizados con sus genitales dentro del cráneo, a quienes les habían sacado el cerebro para luego ser envasado. Aquellos niños tuvieron que sufrir que el asesino, antes de acabar con sus vidas, les cortara los dedos de las manos uno a uno para luego meterlos en diferentes partes del cuerpo. Y ahí, justamente ahí, dejaba de pensar. Las imágenes que surgían lo tenían trastornado. Conocía cómo pensaban o habían pensado muchos de los mayores asesinos en serie de la Historia, pero no llegaba a comprender como podían hacerle eso a un niño, así que dejó, como tantas otras veces, la mente en blanco, pasó junto a los niños diabólicos y continuó.

Los Nistors vivían en la misma planta que los Piperson. Constituían la única familia convencional de todo el edificio. Un padre y una madre convencionales, con mentalidad liberal burguesa y dos hijos adolescentes que fumaban porros y bebían en cantidades convencionales, salían de fiesta, haciendo un ruido considerable y provocando la queja de los demás vecinos. Admitía que eran los que mejor le caían porque se trataba de las personas que menos problemas le causaban en aquel edificio.

Tras unos cuantos pasos más, llegó a la cuarta planta, de aspecto pantanoso: lleno de mugre y liquido irreconocible en el suelo, manchas de todo tipo, incluso de sangre, en el techo y una mezcla entre grafitis y dibujos de Neandertal en las paredes, que no se libraban de las manchas de humedad que cada día parecían más dueñas del inmueble. Allí no vivía ninguna familia, sino dos tipos de personas, estudiantes muy descuidados, que vivían la vida al máximo utilizando lo único que les interesaba de la vida de estudiante, la fiesta. A veces podía ver el humo de los porros se filtrándose por debajo de la puerta y si la cocaína pudiera hacer algo similar, el fenómeno se extendería a lo largo de todo el edificio. Francis sabía que regentaban, junto con los de la otra puerta, un laboratorio de drogas y no fueron pocas las veces que intentó comenzar una investigación en profundidad para demostrarlo y detenerlos, pero en la comisaría pocos estaban de su parte. La mitad de los policías compraban droga a esos camellos, y otra cuarta parte estaba comprada por los mismos. Solo quedaban cuatro polis buenos. Un día dejó de intentarlo, pero prometió que desmantelaría aquel lugar, aunque le fuera la vida en ello.

La quinta planta no se hizo esperar más. Para Francis fue como si hubiera pasado una eternidad desde que inició la ascensión a su apartamento y lo peor era que todavía le quedaba por pasar una última prueba. Su vecina, RoriRutinger, una prostituta de los bajos fondos, drogadicta aliada con los del piso de abajo y con un hijo adolescente que ya era un verdadero delincuente con quince años. En ocasiones tuvo que detenerlo para llevarlo a comisaría e intentar alejar al chico de ese mundo.

La mujer, que contaba con treinta y dos años, le esperaba en su puerta con una minifalda demasiado corta hasta para una prostituta. Lucía sus piernas, que aun a pesar de parecer demacrada seguían teniendo una firmeza y esplendor extraño en una prostituta. Con los pechos casi al aire y con una sonrisa sarcástica comenzó a balbucear.

-Hola, cariño, ¿quieres mis servicios? –inquirió mientras lamía sus labios.

Francis miró con indignación y tristeza a la desarrapada pero bella prostituta. Siempre, antes de responder, se quedaba admirándola. Durante su formación le habían contado miles de razones por las que alguien delinquía y sabía bien por qué las chicas como Rori llegaban a ser prostitutas. Lo que intrigaba a Francis era la razón que la mantenía de esa manera, al borde del abismo. No eran pocas las veces que intentó que la chica reiniciara su vida, sobre todo con él.

-Rori, sabes que no voy a hacerlo contigo. -Un silencio breve-. Otra vez…

-Venga cariño, necesito un favor. Sexo por dinero y ya está –dijo mientras seguía sonriente, pero luchaba por no caerse. Notaba un brillo extraño en los ojos de la chica.

-Eso ya se acabó, Rori. Si necesitas dinero para pagar el piso ¿por qué no bajas a pedírselo a los de allí abajo? –elevó la voz al final para ser escuchado en todo el edificio.

La chica parecía dolida, pero no era una imagen nueva, ni extraña. Rori repetía cada poco tiempo el mismo número hasta que conseguía el dinero, ya fuera por Francis o por otros medios.

-¡Serás cabrón! ¡Te voy a joder la vida! ¡No sabes con quien te estás metiendo! -gritó enfadada e indignada. Sin embargo, sus emociones parecían fingidas.

-Creo que olvidas que soy policía. Puedo detenerte cuando quiera. Debería hacerlo. Te salvaría la vida, te alejaría de quien te has convertido

La chica empezó a tambalearse, pero consiguió agarrarse al pomo de la puerta. Poco a poco fue agachándose hasta sentarse en la puerta de Francis, encima de la alfombrilla de Casa de Ateo. Comenzó a llorar.

-¿Por qué hago esto, Francis? ¿Qué he hecho mal en mi vida para acabar así? -Las lágrimas caían por sus mejillas y tiritaba de forma espasmódica.

Francis quedó sorprendido. Conocía a Rori cinco años, desde que se trasladó a ese edificio, y la había oído hablar así en contadas ocasiones. Todas con fatídico final. Parecía darse cuenta de que su vida no tenía significado y que todo lo que había hecho hasta ahora no era más que hundirse hasta tales puntos que realizaba servicios sin apenas cobrar. Francis se sentó al lado de ella.

-Rori, no es tarde. Puedes dejar esto ahora y empezar una vida, una buena vida. Y si es eso lo que quieres, yo te puedo ayudar -dijo convencido-. Sé que nos hemos alejado y no debería haber permitido que sucediera, pero sigo aquí.

La chica, aturdida por las drogas y los llantos, menoscabada físicamente por el ejercicio que el sexo le conllevaba cada día, miró fijamente a Francis.

-He seguido enamorada de ti todo este tiempo, ¿sabías? –comentó tranquila, aunque con ojos emocionados-, pero me he dado cuenta demasiado tardey ahora ya no es posible hacer nada.

-¿Por qué, Rori? –inquirió confuso.

-He hecho algo malo…-Las lágrimas resbalaban ahora con más fuerza.

-¿Qué has hecho? –Se temía lo peor.

La chica quedó callada, ensimismada. De repente, comenzó a reírse y a decir cosas sin sentido, a mover los brazos como si intentara explicarse algo a sí misma y, en ese momento, Francis pudo atisbar algo en las manos de esta. Tenía la marca de una cuerda, como si alguien hubiera hecho presión.

-¿Qué te ha pasado en las manos, Rori? ¿Alguien te ha pegado? –dijo ansioso-. ¿No habrá sido tu hijo?

-No… -respondió con tranquilidad-. Él no ha sido. Ahora descansa de este mundo de mierda.

Francis no daba crédito. No entendía las palabras de la prostituta: ¿su hijo descansaba de este mundo? De pronto, el corazón le dio un vuelco. Supo que algo malo había sucedido. Se levantó y fue hacia la puerta de Rori, que se encontraba entreabierta, mientras gritaba.

-¿¡Qué has hecho, Rori!? ¿¡Dónde está Dani!?

Hasta que lo vio. El niño de quince años yacía sobre la alfombra del salón, entre el televisor y la mesa de comedor. No reconocía sangre, así que se acercó a él y le tomó el pulso. Comprobó que el niño tenía en el cuello las mismas marcas que había visto en las manos de su madre. Carecía de pulso.

Francis se descubrió paralizado. El chico lucía blanco, con marcas rojas de cuerda en el cuello y los ojos del mismo color que la cara. Vestía una camisa de manga corta, por lo que no fue difícil atisbar los pinchazos en los brazos. No eran normales. Parecían navajazos: estaban agujereados como si un ciego hubiera probado suerte en una vena inexistente. Dani era un delincuente, pero había algo que nunca hizo: consumir droga. Alguien le obligó y luego le ahogó.

Cuando decidió regresar al pasillo para exigir respuestas a la prostituta, descubrió una carta junto al niño.

Para Francis de Rori.

No te pido que entiendas esto, pero Dani y yo estábamos condenados. Si, te quiero, pero mi vida hace mucho que terminó y no puedo arrastrarte conmigo. Aguanté un día de sobriedad para poder escribirte esta carta y espero que valores que te diga esto. Al final resultó que tenías razón. Yo he matado a Dani, pero lo he hecho por su propio bien. Empezaba a tomar mi camino y no quería que acabara como yo. Espero que algún día me perdones.

Rori, que te quiere.

Sus sentimientos habían encallecido ante situaciones similares a esta, pero la diferencia resulta abismal. Nunca tenía el mismo calado ver desconocidos muertos que gente a la que se podría decir que amaba, aun a pesar de sus errores. Aunque a Francis no le gustara que Rori fuera prostituta y se drogase, él cuidaba de ella y su hijo como a protegidos, y les guardaba un profundo respeto esperando el momento para cambiar y volverlos parte de su vida. Fueron amantes en los momentos de sobriedad, y él un niño a quien educar. Sus ojos volvían a no dar crédito, pero, sobre todo, no entendía la carta. Se levantó y gritó:

-¡Rori! ¿Qué has hecho? –chilló al tiempo que caminaba hacia el pasillo. Se oyó un disparo procedente del mismo.

Francis salió a la carrera. Al atravesar la puerta, la prostituta seguía sentada a la entrada de su casa, pero con una pistola en la mano y una bala en la cabeza. La mujer yacía en el suelo, muerta, sangrando a borbotones y habiendo dejado una fea salpicadura tanto en la puerta como en el suelo.

Francis se acercó al cuerpo entre lágrimas de rabia y pena, y musitó:

-¿Por qué, Rori? Os iba a salvar…-repitió una y otra vez. Sollozaba-. Os iba a salvar pronto… -Se sentó junto al cadáver, cogiendo uno de sus brazos como si todavía siguiera viva y la consolase.

Los vecinos no llegaron tarde a la cita tras la detonación de la pistola. No faltó ninguno: el casero, las familias Colien y Vistor, que ordenaban a sus hijos que se quedasen abajo. También hizo aparición la señora Poke que, junto con los Nistors, se acercó a Francis para ayudarle a levantarse. Oía palabras dirigidas a él, le hablaban, pero él no escuchaba, sino que se dejó llevar por sus pensamientos. Los Piperson, los camellos y los estudiantes llegaron y trifulca estalló.

-¡Cabrón, la has matado! ¡Estás muerto, tío! -gritaban los camellos con cínico odio.

-¡Dios no perdona a los asesinos, hijo! -se oía una y otra vez.

Pero él continuaba sin escuchar. No estaba para estupideces. Se había dado cuenta de que haber dejado las cosas tanto tiempo a su suerte había empeorado la situación hasta que, sin más, el problema había desaparecido, ¿deseaba que las cosas hubieran acabado así? ¿Era un final digno? No, y no podía evitar pensar que gran parte de la culpa era suya.

Sin embargo, tocaba despertar. Sus compañeros del trabajo, Bill y Tod, llegaron a la escena del crimen.

-Francis, ¿qué ha pasado? -preguntó Tod al tiempo que apoyaba su mano en el hombro del detective.

-Se ha suicidado, y su hijo está ahí dentro. También se ha suicidado. Ella no pudo soportarlo. -No sabía por qué mentía, pero no veía manera de no hacerlo. Supuso que deseaba un mejor recuerdo para ellos del que habían dejado.

-Sabes que tenemos que interrogarte, ¿no? -se adelantó a decir Bill, que cuidaba sus palabras y el tono utilizado.

-¿Es necesario? –dijo. Luego suspiró-. No hay mucho que contar. –Fue consciente de que no podría irse a dormir sin más. Tendría que pasar la noche en la comisaría contando lo ocurrido.

-Sabes cuál es el procedimiento –concluyó sin perder el tono de amigo-. Seremos breves.

Antes de bajar las escaleras y dejar paso al médico forense, Francis echó una mirada atrás y volvió a ver a Rori en el suelo. No distinguía entre la Rori viva y la muerta: las dos estaban tan muertas, tan ausentes desde hacía tanto. Comenzó a comprender a la chica, a atisbar que ese disparo quizá hubo resultado lo mejor que le había pasado en mucho tiempo y, por primera vez, bajo las escaleras del edificio sin que nadie lo molestara. La sensación que invadió su mente le resultaba casi exótica. Por un lado, la tristeza de perder uno de los pocos contactos humanos reales que poseía. Por otro, crecía  en su interior la decepción y la rabia, pero no con ella, sino consigo mismo. No había podido salvar a la chica y todo porque no supo actuar antes, porque no se impuso. Llevaba largo tiempo alejado del mundo real, siempre en sus pensamientos y en sus quejas, pero sin cambiar ni un ápice de su vida. Extrañamente, aun a pesar de su tristeza y enfado, Francis se sentía feliz por ella.

-Por fin libre, Rori –murmuró con una tímida sonrisa en su rostro-. Por fin libre… -se dijo a sí mismo en voz alta mientras sus compañeros, Tod y Bill, de los pocos que aún no consideraba corruptos en su comisaría, se cruzaban miradas de compasión por él.

Cuando llegaron a la puerta principal, un haz de luces blancas, rojas y azules cegó a los tres policías. Superada la ceguera, los reporteros se echaron sobre ellos como lobos hambrientos con preguntas sobre lo sucedido. Francis volvía en sí. Supo al instante que no podía seguir ensimismado, y menos ante las cámaras, o la gente empezaría a hilar y pensaría que había tenido algo que ver. Sabía bien cómo comportarse ante los demás para guardar las apariencias y, aunque aquí nadie más que él mismo podría relacionarlo con ambas muertes, sospecharían si continuaba mostrándose tan turbado. Puso los pies en la Tierra y fue entonces cuando oyó las voces de la gente.

-Los vecinos dicen que han oído disparos, ¿es cierto eso? -inquirió un ansioso periodista-. ¿Puede decirnos algo, por favor? -Pero el silencio entre los policías era solemne. Poco a poco avanzaban hacia el coche y Tod susurro a Francis que se sentara en la parte del copiloto para evitar sospechas infundadas.

Se internaron en el vehículo, Bill arrancó y empezó a moverse entre la muchedumbre que se había formado. Periodistas, policías y curiosos habían inundado la zona que, dos minutos después de su marcha, no se podría transitarse en coche.

Francis observó silencioso el paso de las calles, que cada día parecían más oscuras, tenebrosas. Cada callejón auguraba un mal presagio. Cuando trabajaba en la calle y debía visitar la escena de algún crimen, imaginaba los callejones como números de la lotería y se decía a sí mismo en tono de broma:

-¡Le ha tocado un asesinato, enhorabuena!

Un chiste de mal gusto que ni un policía encontraría divertido. Pronto empezó a distinguir la calle en la que estaban. Descendían por la vía más ancha de la ciudad, con varios carriles a cada lado y edificios suficientemente altos como para arrebatar la luz del sol a los transeúntes durante casi todo el día. Se encontraban cerca de la comisaría y Francis era consciente de que las siguientes horas sólo contendrían preguntas que no quería contestar. Ahora no.

Tras dejar atrás el coche, traspasaron las puertas de la triste comisaría que, haciendo honor a los discapacitados, poseía una rampa justo al lado de las escaleras. El lugar siempre tenía una extraña iluminación amarilla que a Francis sólo le traía melancólicos recuerdos de su pasado más reciente. Pero, sobre todo, le recordaba la mesa detrás de la cual cada día pasaba informes mientras la vida se le escapaba entre los dedos.

Avanzaron hasta entrar a la zona de escritorios. Nunca los contó, pero no dudaba que el número no descendía de cincuenta, con una separación de no más de metro y medio entre unos y otros que creaba la sensación de encontrarse en un laberinto de pasillos que terminaba en las paredes, donde uno podía encontrar los grandes despachos regentados por los inspectores jefes y el comisario, a parte de algún que otro departamento, como fuese el de narcóticos y el de objetos perdidos.

Atravesaron el primer pasillo, torciendo a la derecha en la cuarta mesa, y siguieron rectos hasta la primera puerta que encontraron: sala de interrogatorios. Las miradas de asombro eran de todo menos indiscretas, pero otros simplemente continuaban con la cabeza agachada, quizás señalándose, como si el hecho de que miraran pudiera delatarles por la corrupción llevada a cabo. Se adentraron en la sala y la puerta se cerró tras de sí. Los tres hombres se sentaron.

- Cuéntanos todo lo que ha pasado esta noche desde que saliste de aquí –pidió Tod con tono amable.

-Mm… -Carraspeó-. Salí de aquí, fui directamente a casa, sin detenerme. No me di cuenta del todo del camino que escogía. Supongo que seguí el camino de siempre. Llegué al edificio y entré. Subí y, tras encontrarme a varios vecinos llegue a mi puerta, hallé a Rori… -Se detuvo, agachó la cabeza y prosiguió-. Como de costumbre, me pidió dinero a cambio de sexo.

-¿Y lo hiciste, Francis? –inquirió Bill con preocupación.

-No, no lo hice… -Llevó la mano a sus ojos para secarse una lagrima que se le escapaba-. Si lo hubiera hecho… -Tomó aire-. Si lo hubiera hecho quizás ella no estaría muerta. -Los tres quedaron en silencio. Tod y Bill esperaban que Francis prosiguiera, así que le dieron su tiempo y esperaron pacientes-. En fin…-continuó-, hablé con ella. Noté que algo malo pasaba y entré en su casa. Dani estaba muerto, Bill. ¿Sabes quién es Dani? Ese pequeño delincuente que cada semana pasaba por aquí…

-¿Qué le había pasado, Francis? –Tod se mostró frío, pero, a fin de cuentas, era parte del procedimiento, ¿no?

-Rori…-musitó lleno de rabia. Se esfumó en segundos-. Lo había estrangulado con algún tipo de cuerda.

-¿Estás seguro de eso? -Bill se mostraba confuso ante las palabras de Francis-. Antes nos dijiste que se había suicidado.

-¡Sí, estoy seguro! –exclamó mirando a su compañero a los ojos-. Antes mentí porque no quería que los demás lo supieran.

-Ya, pero se acabarán enterando. Daba igual -sentenció Tod.

-Ya no importa. El hecho es que mató a su hijo y se suicidó, pero no sin escribir antes una nota.

Los dos policías se levantaron ante el relato de Francis. Abandonaron aprisa la sala. El silencio se hizo con cada centímetro. La habitación, oscura, con una ventana al lado de la puerta y un espejo en el lado contrario, le pareció gigante una vez que sus compañeros lo habían dejado solo, incluso pese a la mesa y las cuatro sillas: dos para los policías y otras dos para el sospechoso y el abogado. Se preguntó si la situación empeoraría hasta el punto de tener que llamar al suyo.

Que la sala no tuviera más, que fuera así, siempre otorgaba cierta sensación de inmunidad al policía y de debilidad al sujeto interrogado. Bajar las persianas potenciaba el efecto, pero esta vez estaban bajadas porque alguien hubo creído innecesario el uso de la habitación durante la noche.

-¿Qué hago aquí? -se preguntó a sí mismo-. ¿Qué estupidez es esta?

Francis se levantó y se dispuso a marcharse, pero cuando llevó la mano al pomo sus compañeros hicieron aparición. Estaba dispuesto a salir incluso si debía pasar por encima de ellos. No se sentía con ganas de escuchar más tonterías, pero insistían en que esperase.

-¡Francis, para! ¡Tenemos que contarte algo! -gritó Bill.

El inspector quedo en silencio y a la espera de que hablaran, pero sus compañeros le indicaron que primero debía sentarse. Todos en la oficina curioseaban para descubrir de qué se trataba, incluso quienes habían bajado la cabeza minutos antes.

-¿Qué tenéis que contarme? –exigió enfadado-. ¿No iréis a decirme que tengo que pasar esta noche en el calabozo?

-¡No! –Bill le dedicó una mirada severa, irritado por las quejas y la actitud de su amigo-. ¿Estás seguro de que Rori mató a Dani? Es decir, ¿pudiste preguntarle a ella misma si lo hizo? -Francis reflexionó y pronto una gran melancolía inundó su cuerpo.

-No, no pude preguntarle. Cuando salía a pedirle explicaciones se pegó un tiro.

Ya, eso lo sabemos. Pero, ¿no te distes cuenta de si había alguien más: en tu casa, en el ascensor o por allí merodeando?

-No entiendo dónde queréis llegar –admitió vacilante-. No, no sé. No me di cuenta y el ascensor estaba estropeado.

-Ya -dijo Bill mientras lo apuntaba en una libreta-. No debería decirte esto, por lo menos tan pronto, pero creo que debo, aunque sea para quitarte un peso de encima. Sé que te culpas de su muerte.

-¿Qué estás diciendo, Bill? No te entiendo, nunca has sido tan enigmático y hoy tenías que innovar, ¿no? –espetó irritado-. Es mi culpa, yo los podría haber sacado de ahí, pero fue demasiado tarde.

Los policías se miraron con expresión cómplice y luego observaron a Francis. Sentía como se compadecían de él y eso lo enfurecía todavía más. Nunca le había gustado que se compadecieran de él y menos cuando creía tener la culpa.

-No es tan sencillo, Francis -indicó Tod-. Verás. Hay alguien que está matando críos a sangre fría. Y aunque no podemos asegurar que todos estos casos sean del mismo autor, hay que admitir que parece haber concurrencia de factores entre las víctimas encontradas. -Hizo una pausa de unos segundos y prosiguió-. La mayoría de las víctimas hasta ahora habían sido chicos de entre catorce y dieciocho años, el setenta por ciento de ellos consumía droga y algunos tenían antecedentes por robos, disturbios, carreras ilegales, etc.

-Ya, ¿y qué? ¿Estáis sugiriendo que Rori no mató a Dani? –inquirió receloso y desafiante-. ¿Y cómo explicáis las pruebas, su suicidio, todo?

-Francis, párate a pensar. Hay ciertas cosas que no cuadran. Por ejemplo, el hecho de que Rori matara a Dani estrangulándolo. Ella tiene la mitad de fuerza que él, por no hablar del tamaño. -Miró fijamente a los ojos de su compañero-. No podría.

-¡Lo drogó, tenía pinchazos en los brazos! -Dudó un momento-. Bueno, aunque parece que se resistió bastante. Aun así, Rori tenía en sus manos la marca de la cuerda.

-¿Tenía las marcas en las manos? Nosotros no hemos podido acceder apenas al cuerpo porque queríamos sacarte rápido de allí, pero hemos visto suficiente para darnos cuenta de que algo extraño pasaba -explicó Tod-. El chico se resistió y su madre no podría con él, menos en el estado en el que se encontraba.

A Francis le sonaba demasiado a conspiración y se negaba a creer tan fácilmente. Aun se estaba haciendo a la idea de que sus dos únicos contactos con la vida real habían fallecido. No podía asimilar bien lo que sus compañeros le contaban.

-¡Piénsalo bien, Francis! -insistió Bill-. ¡Rori no ha matado a Dani!

-Pero entonces, ¿quién? ¿Cómo explicas las marcas de las manos? ¿Por qué se suicidó entonces? –inquirió seguro de que no se equivocaba.

-Eso es lo que queremos descubrir –admitió desesperado ante la actitud de Francis-. Y por eso te hemos traído aquí, ¿vistes a alguien sospechoso?

-No, no sé. –Trató de recordar a toda persona que se cruzó por las escaleras-. Vi a los vecinos mientras subía, pero a nadie más.

-¿Llegaste a entrar en tu casa? Es decir, ¿te cercioraste de que no había nadie allí o de si la puerta estaba forzada?

Los recuerdos se mostraban obstinados en la mente de Francis y pronto le resultó inútil tratar de acceder a ellos. Sintió el cansancio sobre cada molécula de su cuerpo y tuvo que esquivar a Rori para que no lo convenciera. Por mucho que pensaba, no lograba recordar nada útil.

-¿Y el ascensor? -preguntó Tod-. Miraste si alguien bajaba o subía cuando llegaste o cuando saliste y viste a Rori.

-No. Ya he dicho que el ascensor estaba roto cuando llegue –respondió cansino.

Los dos policías se miraron de nuevo. Bill comentó que en el momento de su llegada, el ascensor estaba en perfecto estado. Ellos habían subido en él. Se encontraba en la primera planta. Francis no pudo esconder su sorpresa. Abrió los ojos todo lo que pudo para luego cerrarlos, apretando los parpados, y volvió a recordar la escena. No tenía ningún recuerdo de haber oído bajar al ascensor, pero sí de que se encontraba en su planta.

-Ahora que lo decís. El ascensor estaba en mi planta.

-¡Bien! –soltó Tod-. ¡Eso es un avance!

-Aun así, lo que me proponéis no tiene ni pies ni cabeza. ¿Por qué al chico y no a la madre? ¿Y por qué la nota?

-Francis, es simple -dijo Bill con tono suave-. La madre estaba drogada, así que la ató, de ahí las marcas. Ella no se dio cuenta de casi nada, así que el asesino lo tuvo fácil. Luego esperó a que Dani llegase y lo mató. Después de acabar el trabajo, el asesino esperaría a que a Rori se le pasase el efecto de la droga y la amenazaría para que escribiese la nota. A partir de aquí tenemos dos hipótesis: la primera es que Rori, asustada, triste, y ahora sola, decidió terminar con su vida, pero antes deseaba verte y aguardó hasta el momento de tu llegada. Para entonces el asesino ya se había ido. -Tomó aire y miró a Tod para luego volver a dedicar otra mirada a Francis-. La segunda hipótesis es que el asesino la amenazó, le obligó a escribir la nota de suicidio culpándose de la muerte de su hijo. Si es el mismo hijo de perra que buscamos, su modus operandi consiste en intentar hacer que el crimen sea perfecto, o mejor dicho, que otro acabe inculpado o conseguir que parezca un accidente. Su plan fue como la seda, pero algo le llevo a no querer matar a Rori, ya que tú te la encontraste viva. Sabes que eso no es normal.

De pronto alguien llamó a la puerta de la sala de interrogatorios y Tod salió para comprobar de quién se trataba. Bill y Francis quedaron en silencio y esperaron la vuelta de su compañero, que no tardó ni dos minutos en volver.

-¡Confirmado, Francis! ¡La cerradura estaba forzada! –informó nada más entrar-. Ya no puedes negar que esto está tomando otro matiz.

-¿Y qué quieres, que me alegre? –espetó de forma brusca-. ¡Rori y Dani están muertos!

-¡Lo sabemos! -Bill levantó sus manos para pedir a Francis que se calmase-, pero esto demuestra que Rori no mató a Dani.

-Bueno… Según lo que decís, el asesino forzó mi puerta, se escondió, esperó a que yo entrase a la casa de Rori y, en ese momento, ¿aprovechó para huir? -preguntó otra vez, vacilante. Frunció el ceño-. Esperad. -Cerró los ojos unos segundos-- ¡Dios! ¡Tiene demasiado sentido!

-¡Sí! -confirmó Bill-, pero creemos que todavía hay más.

-¿Cómo que más? –inquirió extrañado-. No te entiendo. ¿Qué más puede haber?

-Bueno -Suspiró-, ya que ella nunca te lo podrá decir, te lo diré yo. Ayer, al rato de que salieras del trabajo, Rori vino aquí a hablar conmigo. Estaba pensando en dejar definitivamente la prostitución y las drogas. Quería volver contigo y pedirte que le ayudaras a dejar las drogas de una vez por todas. Lamentaba que lo vuestro hubiera decaído tanto.

Francis no salía de su asombro, tanto que, al principio, no se lo creía, pero al recordar lo que Rori dijo cayó en la cuenta de lo que había estado obviando:

-¿Por qué hago esto, Francis? –susurraba ahora en su cabeza-. ¿Qué he hecho mal en mi vida para acabar así?

-¿Quería volver conmigo?  Es decir, ¿no estaba llegando tarde? -Se le dibujó una sonrisa en la cara que desvaneció en cuanto recordó lo que le había pasado a la chica. Enfureció como nunca lo había hecho-. ¿Quién? ¿Quién ha sido?

-¡Tranquilo, Francis! Eso estamos intentando averiguar. Ahora solo tienes que calmarte y decirnos si viste algo.

-Espera un momento -insistió Francis al tiempo que fruncía el ceño e intentaba atar cabos-. Entonces, ¿por qué se suicidó en vez de contármelo?

-Eso es parte de otra hipótesis que barajábamos –explicó con voz tenue-. Creemos que el asesino te acechaba esta noche. Debió obligarla a suicidarse o la mató para que no lo traicionara en el intervalo de tiempo en el que tú encontrabas el cadáver de Dani.

No podía decir que no se imaginaba la respuesta, pero aun así, se estaba quedando petrificado, pálido poco a poco. Francis había soportado en un día lo que no hubo de soportar en años y le provocaba un ardor interno inenarrable, como si las propias llamas del infierno hubieran venido a visitarle, a veces por cansancio y tristeza, a veces por el odio que empezaba a fraguarse dentro de su corazón.

-Vale. Creo que he entendido lo que me estáis contando. Una persona entró en la casa de Rori, mató a Dani, la amenazó a ella y luego la obligó a suicidarse o la asesinó, encontrándome a menos de veinte metros. ¿Cómo es posible que nadie lo haya visto?

-Nosotros no hemos dicho eso -intervino Bill con calma-. Todavía estamos interrogando a los vecinos por si vieron a alguien sospechoso.

-Y otra pregunta... –susurró dudando de sus compañeros por un momento-. No hace más de una hora y media desde el asesinato, ¿cómo habéis llegado tan pronto a estas conclusiones?

-Por dos razones, Francis –informó Bill, sorprendido por aquella pregunta-. La primera es el encuentro de ayer que te he contado. Aunque me tachen de subjetivo y poco profesional, puedo decir que Rori estaba totalmente convencida y no haría tal cosa. La segunda razón es que llevamos unas semanas persiguiendo a este supuesto asesino y el modus es muy parecido. En todos los casos que, creemos, son suyos, los chicos murieron en extrañas e improbables circunstancias que luego se descubrieron todavía más extrañas y difíciles según encontrábamos pistas. En tu caso, la puerta forzada, el chico ahogado por la madre, que ni siquiera es la mitad que él. Por no mencionar que estaba drogada, tú mismo la viste.

-Todo tiene sentido menos lo último, ya que pudo meterse un chute después –comentó en un intento de falsear esa idea-, pero el hecho de que mi puerta estuviera forzada y que Rori no podría hacer eso con su hijo, ni físicamente ni moralmente, demuestra que vuestra teoría se sostiene.

-Y bueno, ¿qué piensas hacer? -preguntó Tod.

-¿Qué pienso hacer? –dijo sin entender la pregunta-. Ella está muerta, no puedo hacer nada.

-Los tres sabemos que eso no es verdad, Francis. -Bill se mostró menos cauteloso al hablar-. Tu pasado te precede y nos resultarías muy útil. -Francis reflexionó sobre ello en silencio.

-¿Están proponiendo que me una a ellos? –pensó-. Saben que llevo sin tocar este tipo de casos desde hace años y que me encuentro bastante oxidado. Además, no sé si quiero volver. -Decidió comprobarlo casi entre dientes-: Por casualidad, ¿no estaréis sugiriendo…?

-Está claro, ¿no? –respondió Tod con desdén-. Llevas tiempo detrás de un escritorio y sabemos que eso no es lo tuyo. No puedes torturarte toda tu vida por algo así, Francis. Tu potencial debería estar siendo usado para cazar a cabrones como este, no desperdiciándose delante de un ordenador.

-¡No, yo debería estar muerto! –musitó al tiempo que agachaba la cabeza.

-¡No, Francis! Fue una casualidad. No puedes culparte toda tu vida por algo que, en realidad, ni siquiera fue culpa tuya, por mucho que insistas en que sí –Tod no esperaba dejar escapar su presa, y menos a su amigo.

¡Es que sí fue culpa mía! -gritó-. ¡Yo debería haber muerto ese día! Si hubiera entrado en esa ambulancia… -susurró con voz calmada y melancólica.

-¿Y qué? ¿Ese psicópata te habría llevado a ti a ese aserradero, te habría torturado y descuartizado a ti? –inquirió Tod con gran irritación.

¡Sí! –exclamó desesperado-. Sí, yo debería haber muerto ese día, no esa pobre niña. -Las lágrimas cayeron por sus mejillas como finas venas transparentes-. Sólo tenía ocho años, ocho estúpidos años. La salvé para nada. Entró en la ambulancia y aquel tipo se ensañó con ella luego. Debería haberlo hecho conmigo, e incluso yo podría haber salido ileso, pero…-Pegó un fuerte golpe en la mesa-. ¡Joder, ella solo tenía ocho años!

-¿Sabes, Francis? Bienvenido al mundo real: pasa todos los días. Cada día un hombre como ese se lleva a una niña de ocho años, de quince, de treinta, y la hace sufrir. La mata y, no conforme con ello, lo vuelve a hacer. –Su relato es frío, gélido y capaz de atravesar el corazón más fuerte-. Y tú podrías estar ayudándonos a detener a ese tipo de personas, evitando que más personas inocentes sufran, pero no. Sigues torturándote. Continúas quejándote de un trabajo que tú mismo elegiste porque no podías aceptar que las casualidades ocurrían y que esa noche te sonrió la suerte, aunque fuese a costa de una niña.

-¡Porque preferiría que ella estuviera viva! -gritó una vez más.

-¡Ya, pero no lo está y tú sí! –repitió devolviendo el grito-. ¡Eso debería cambiar las cosas! ¡Se lo debes!

Ese incidente lo había estado torturando durante cinco años. No había dormido sin pesadillas durante todo ese tiempo, excepto cuando lo hacía con Rori. También conseguía que olvidase cuando se encontraba despierto. Ella era su niña de ocho años particular, a la que cuidaba discretamente. Pero no debía ser más que otra mentira que se decía a sí mismo, ya que, poco a poco, Rori, como aquella niña, era descuartizada; y él, impasible, en vez de rescatarla, se quedaba quieto. Observaba el espectáculo mientras los años transcurrían.

Se dio cuenta de que si hubiera actuado antes, posiblemente estaría viva.

-Entonces, ¿qué? -volvió a preguntar-. ¿Quieres participar en el caso o no?

-¡Sí! -Dudó que después de consultarlo con la almohada fuese a parecerle tan buena idea, que resultara lo correcto, pero esa noche la decisión estaba tomada.

Aun con todo, supo que con esa respuesta había aniquilado al Francis que había sido hasta ahora. Aquel que fue hace cinco años regresaba y esta vez sería más cauteloso. Sabía que se acababa lo de dejar para después las responsabilidades y que tocaba actuar, ya que de su actuación dependía que nadie más sufriera lo que aquella niña de ocho años tuvo que sufrir hace ya un lustro. Y, por último, pero no menos importante, coger al desalmado que había matado a Dani y que hubo obligado a Rori a cometer suicidio. Si es que todo había sucedido de esa manera…

Fuera como fuese, así comenzó una caza.

Capítulo III. Los recuerdos que nos quedan.

Tiempo hacía ya desde que no se ponía aquel traje: chaqueta, pantalones y chaleco azul marino, casi negros, con camisa blanca. Para él era un traje que le daba un aire elegante y a la misma vez amigable, como si el traje hablara por él diciendo que estaba ahí para ayudar. Junto con el traje, una nueva actitud ante la vida regresaba. Tres días después de la muerte de Rori, Francis había conseguido centrarse. La nueva actitud no era tan nueva, en realidad era la que poseía hace años: un saber estar, simpatía y confianza en sí mismo que antaño fueron su seña de identidad comenzaban a resurgir, pero que tras el fatal incidente desaparecieron de pronto. Ahora se descubrían como por arte de magia, como si hubieran estado en latencia durante todo estos años, acumulando polvo, esperando el momento. Sin embargo, no todo era de color rosa en la mente de Francis. No era tan fácil como se le proponía, pero él sabía que era normal, que todavía tardaría tiempo en encontrarse como antes. Muchas cosas en su vida habían vuelto a cambiar y en una persona normal todo esto le habría llevado, como poco, a la locura.

-¡Buenos días, Francis! -soltó Bill nada más entrar por la puerta de la comisaría.

-¡No sabremos si son buenos hasta que acaben! -sentenció él. Era una frase que siempre utilizaba antes. Era de esas personas que pensaba que los días buenos no aparecen por arte de magia, sino que se fabrican. Se dio cuenta de cómo había estado actuando en contra de sus principios durante tanto tiempo-. ¿Dónde estabas? -pensó para sí mismo dejando escapar una tímida sonrisa, como si su mente le diera la bienvenida de nuevo.

Francis había estado hablando de la corrupción en la comisaría con Bill y Tod. Sin duda, ellos eran de fiar. Los tres habían discutido durante los últimos tres días acerca de la posibilidad de dar parte a instancias superiores para depurar la comisaria. No sentían pena alguna por sus compañeros, dado su carácter avaro, apático, personas que vivían de su corrupción a base de extorsionar, robar, mentir e, incluso alguno que otro, matar. Así que, al segundo día, informaron a sus superiores y remitieron una carta describiendo los hechos. Pronto tendrían a agentes de asuntos internos inspeccionando cada rincón de la comisaría.

-¡Estoy cansado de estos capullos chupa sangre! –gritó Bill nada más entrar a la sala de interrogatorio-. ¡Se supone que uno se hace policía para evitar mal, no para crear más!

-¡Bill, tranquilo! ¡Van a oírte! -Francis intentó calmarlo-. Pronto esto acabará y podremos caminar tranquilos aquí dentro. Mientras, sed discretos –aconsejó alternando miradas entre sus compañeros.

-Pero, ¿cómo puedes soportarlo? -Volvió a gritar. Tod permanecía en la silla, en silencio y observando a los otros dos interlocutores de pie-. ¡Yo no puedo! ¡Es como si me clavaran un cuchillo en la espalda! ¡Me duele!

-A mí también me duele, pero sabes bien que si no somos discretos, saldrán impunes. Si uno se entera, lo contará y todos se esconderán como ratas… -explicó con tono suave.

-¿Como Ratas? ¡Son ratas, Francis! ¡Eso es lo único que saben hacer aparte de morder y roer! ¡Si por mí fuera, saldría ahí fuera y me liaría a pegar tiros! ¡Ni uno quedaría vivo! -Se llevó la mano al arma.

-¡No! -interrumpió Tod febrilmente-. ¡Deja ya de decir tonterías y céntrate, Bill! ¡Así no ayudas!

Cada poco, Bill, Francis y Tod se reunían en la sala de interrogatorios para hablar sobre el tema. Para Francis y Tod suponía una charla innecesaria, pero Bill ardía por dentro y necesitaban calmarlo cada vez para evitar que se delatase. La rabia le carcomía por dentro. No sabía explicar por qué, pero el hecho de que las personas a las que mayor honradez se les presuponía decayeran en seres tan viles, le traía de cabeza. El segundo día, el del envío del parte a sus superiores fue el peor de los tres. Bill se mostró más nervioso que de costumbre y su irritabilidad estuvo a punto de costarle su trabajo. No era capaz de controlarse, pero, finalmente, tres días después de la muerte de Rori, entró por la comisaría junto con Tod, mucho más sereno y controlado.

-¡Sí son buenos, Francis! ¡Sí son buenos! -contestó Bill sonriendo de forma satisfecha.

-¿Qué le pasa?

-Se ha enterado de que va a ser padre –explicó Tod con una sonrisa en el rostro-. No cabe en sí mismo.

-¡Enhorabuena! –felicitó guiñando un ojo-. ¡Ya sabes, ponle mi nombre!

-Dudo que eso pase –contestó con tono burlón-. Si es chico se llamará Michael.

Los tres policías reían a carcajadas, estrechándose la mano y dándose abrazos de alegría. Bill no había estado esperando tener hijos, pero no los rechazaba. Se encontraba feliz como estaba, pero le encantaban los niños y tras esa noticia, no dejaba de pensar en todo lo que iba a hacer con su hijo desde que naciera hasta que se independizara.

-Bueno, creo que ya es hora de que me una a vosotros en el tema del asesino en serie ¿no? -Aquella afirmación sorprendió a sendos compañeros, que borraron la sonrisa de su rostro. Se miraron con ojos cómplices como hicieron cuando hablaban de Rori.

-Bueno, sí. El caso es que te mentimos un poco -Tod se mostró dubitativo.

-¿Cómo que me mentisteis? Entonces, ¿no hay ningún asesino? –inquirió nervioso.

-No, no. No es eso –negó Bill-. Te dijimos que te unieras a nosotros, pero, en realidad, el caso lo vas a llevar tú solo.

-¿Cómo que yo solo? –La confusión regresaba para dominar su mente, así como cierta decepción. Esperaba poder compartir buenos momentos con ellos-. Normalmente los casos los llevan varios policías. Y si no me he vuelto loco aun, nosotros somos variospolicías, ¿no?

-Ya. Sí, pero es que no es tan sencillo, Francis –continuó, agachando la cabeza-. Cogimos ese caso porque nadie más lo quería. Todos pensaban que eran meras imaginaciones del comisario. Dio la casualidad de que coincidió con el caso de Rori y al escuchar que te habíamos pedido que nos ayudaras, el comisario mismo nos pidió que te dejáramos solo, que sabrías defenderte y te ayudaría, pero que, si necesitabas algo, nosotros deberíamos ser los primeros en atenderte.

-¿Qué tipo de estratagema es esta? ¿Qué me ayudaría? ¡Si ni siquiera debería estar en este caso! Recordad que estoy involucrado emocionalmente con una de las víctimas.

-Ya, eso le dijimos nosotros –se disculpó Tod-, pero él insistió y dijo que si alguien dudaba de su palabra sería suspendido de empleo y sueldo hasta nuevo aviso. Se cabreó bastante al comprobar nuestras dudas.

Francis frunció el ceño y caminó raudo hasta el despacho del comisario. No comprendía esa decisión y, menos todavía, la contundencia de la misma. Nunca hubo desarrollado una estrecha relación con el comisario Sanders. Hablaban sólo lo que el trabajo exigía y jamás habían tenido ninguna disputa, pero tampoco surgió nada parecido a la cercanía. De ahí la extrañeza de Francis. Abrió la puerta y, antes de cerrarla, sus palabras salieron disparadas:

-¿Por qué yo? ¿Por qué ahora? Hay veinte policías en esta comisaría que harían mucho mejor que yo este trabajo. -Aunque no gritaba, las preguntas de Francis podían oírse desde donde se encontraban Tod y Bill. Sanders, que revisaba algunos documentos sentado junto a su escritorio, levantó la cabeza lo justo para que se atisbaran sus ojos. Levantó la ceja izquierda y carraspeó.

-¿Y por qué no? Lleva apostado en esa mesa casi cinco años. ¿No cree que ya es hora de volver a salir ahí fuera? –Francis notó el escrutinio de Sanders sobre su persona.

Sí… -dudó-, pero, ¿por qué yo solo? Bill y Tod son compañeros muy eficientes. Me serían de gran utilidad. Además, sabe que estoy implicado emocionalmente. No debería poder coger este caso.

-Ya, pero eso solo lo sabemos nosotros. Y mi palabra puede más que la suya –dijo, y rio de una forma amigable-. En cuanto a sus compañeros, sé que son muy eficientes, pero le quiero solo en el caso. Tenemos entre manos el tema de la corrupción en esta comisaría, además de que serían más útiles ayudando a los inspectores que vendrán. Prefiero que trabaje sólo usted. Confío en que sabrá hacer bien su trabajo. Ahora, si no tiene nada más que decir, salga de mi despacho y póngase a trabajar. Se le ha dejado toda la información en su escritorio, pero si le soy sincero no quiero verle mucho por aquí. No capturará a ese asesino sentado detrás de la mesa. Salga ahí afuera.

No podía creerlo. En todos sus años como policía, el comisario no se había interpuesto entre su trabajo y él. Siempre se había encontrado al margen, pero esta vez lucía diferente. Le parecía como si supiera más de lo que quisiera admitir, pero el trabajo era el trabajo, y debía acatar las órdenes.

-Esto es muy extraño. A partir de ahora deberé tener un ojo puesto en el comisario, se comporta de una forma demasiado sospechosa –pensó mientras recorría el camino hasta su escritorio. Sus compañeros se acercaron a él, lo miraron extrañados y se sentaron a su lado.

-Lo siento, tío. Le dijimos que no te lo encargara a ti y menos después de lo de Rori, pero no aceptaba ninguna replica –dijo Bill.

-¿Qué piensas hacer? -preguntó Tod.

¡Tío! –replicó su otro compañero-. ¡No seas estúpido! ¡Acaban de joderlo!

-A ver, lo sé, y lo siento mucho, Francis, pero… -Miró sus ojos-, no hay alternativa y nosotros, por mucho que diga el comisario Sanders, te vamos a ayudar, así que, suéltalo. Sé que tienes un plan.

Francis no pudo evitar una sonrisa. La verdad era que lo había estado pensando desde que sus compañeros le contaron todo. No podía evitarlo, llevaba mucho tiempo aburrido.

-Bueno… -Abrió el informe-. La verdad es que habéis sido rápidos con el informe. ¿Cuánto ha pasado? ¿Uno o dos días? -Sus compañeros quedaron extrañados ante tal respuesta y asintieron. Tod volvió a insistir para que les dijera algo-. Chicos, tranquilos -respondió con tono de autosuficiencia-. No os preocupéis, os mantendré informados, pero primero quiero hacer varias cosas y necesito que nadie lo sepa. No es nada extraordinario, simplemente quiero hacerlo yo solo. –Parecía imbuido por la actitud del comisario cuando hace unos minutos se quejaba de tener que trabajar en solitario.

-Está bien, Francis -lamentó Tod-, pero ya sabes dónde estamos.

-Sí, trabajamos juntos desde hace años.

Sus compañeros le permitieron cierta soledad y Francis estudió los lugares que podía visitar: ¿la casa de Rori? ¿La casa de otros asesinados? No le apetecía echar un vistazo a la primera opción, por lo menos por ahora, pero era consciente de que no podía decidir aquello sobre sus sentimientos, sino de forma objetiva, así que hojeó el informe.

Las victimas aparecen asesinadas con aparente etiología suicida. El examen externo del cadáver y del lugar de los hechos muestra que la etiología es homicida. Las pruebas parecen indicar que el asesino quiere que parezca un suicidio en un primer vistazo, más las evidencias descubren que existe una voluntad de mostrar que es obra de otra persona. Es similar al modus operandi de un asesino en serie, es decir, deja una marca característica.

A Francis le parecía bastante interesante todo lo relativo a los asesinos en serie. En ocasiones lo había admitido delante de otros, sobre todo en la comisaria, y siempre hubo quien se había horrorizado porque no comprendía esa fascinación. No tardaba en explicar sus razones:

-A muchos asesinos en serie que se reconocen como tales les gusta dejar sus propias marcas, es como un yo estuve aquí. A veces este trabajo se dificulta cuando otras personas, fascinados por las acciones de estos asesinos, o para encubrir sus propias fechorías, utilizan esos mismos signos. Mi trabajo, entre otras cosas, se basa no solo en pillar a los asesinos, sino en discriminar entre un asesino en serie y un asesino que imita a un asesino en serie, sea por la razón que sea.

La fascinación no tardaba en contagiarse a sus interlocutores. Regresaban a casa, se acostaban en sus camas y dormían apacibles a la espera de su siguiente día. En la mente de Francis, mientras, se libraba una batalla, o mejor dicho, una guerra. Nunca hubo sido normal y durante mucho tiempo le costó discernir las diferencias entre el bien y el mal, más tiempo del que querría admitir. Fue una lección complicada de asimilar después de la muerte de su padre. Nada le parecía justo.

-Por eso me hice policía -se solía decir-. ¡No lo olvides, Francis!

Fue después de la muerte de aquella niña cuando se tornó sombrío, pero, en realidad, ese sentimiento se originaba en un pasado más remoto. Francis era consciente de que su esencia procedía de la muerte de su padre. Aquello le cambió para siempre y le dio una nueva perspectiva de la vida, del mundo.

-¡Francis! -llamó Tod-. ¿Francis?

-Sí, dime –dijo, volviendo en sí-. ¿Qué quieres?

Solamente quería decirte que si necesitas ayuda… No lo dudes ni un momento y pídela. No seas estúpido.

-¡Claro! –respondió con sonrisa complaciente-. No lo olvidaré.

-Bueno, te dejamos –se despidió Bill al notar que Francis deseaba estar solo-. Avísanos si necesitas algo.

Francis se perdió la última mirada de compasión que le dedicaron sus compañeros al marcharse. En cierta manera, podían ver dentro del inspector. De ser así, no se sorprenderían de la oscuridad interior, la soledad que lo acompañaba y la tristeza con la que cargaba. Francis se daba cuenta cada vez, les sonreía, intentando tranquilizarlos, quizás diciendo que todo iba a salir bien.

Comenzó a leer en profundidad el informe sobre aquel asesino que le había arrebatado todo lo que hasta ahora tenía. Leyó, analizó y destripó cada detalle hasta que el Sol se hubo marchado. Conocía cada letra, de cada párrafo, de cada página. No iba a dejar escapar ningún aspecto y, para ello, debía saber todo de aquel sujeto.

No era alguien fácil de encontrar. Sabía esconderse, jugar con las luces y las sombras, los colores y los matices para no ser visto. Parecía ducho en procedimientos policiales, lo que le llevaba a deducir que quizás era o había sido policía. Además, dominaba las artes del escapismo, casi como un mago. En el informe, algunos policías relataban que al llegar, ver el cuerpo e informar, eran golpeados por la espalda. Las patrullas llegaban y se encontraban al policía en el suelo inconsciente. A la hora de tomar declaración, todos contaban lo mismo, que no habían ni visto, ni oído nada. El silencio era absoluto en aquellos lugares, y la oscuridad, sobrenatural. Francis supo que era resultado de dos elementos: teatralidad y sigilo por parte del asesino, y mucha superstición e imaginación por parte de los policías. Pudo encontrar en este sigilo una similitud con el caso de Rori, y es que ni siquiera él mismo notó la presencia de una tercera persona.

Pasaron las horas hasta hacerse de noche. La comisaría lucía desierta. El comisario se acercó a Francis y le instó a que se fuera a casa.

-¿Casa? –inquirió con tono sarcástico-. ¡Eso no se puede llamar casa!

-¡Da igual, Beckett! –clamó autoritario-. ¡Llévese los informes sobre el caso si hace falta y estúdielos allí, pero quiero que descanse! ¡Si no, no atrapará a nadie!

-Está bien, señor –aceptó de mala gana-. Hasta mañana.

Recogió sus papeles bajo la atenta mirada del comisario, que parecía tratarlo de forma más severa de lo normal. Cuando ya faltaba poco, se marchó. Francis esperó a que entrase en su despacho y se dirigió a la salida. Salió a la calle y caminó hasta aquel inhóspito lugar dejado de la mano de cualquiera que llamaba hogar.

-No entiendo que quiere de mí -pensó-. Me dice que trabaje solo, pero me permite que trabaje lo que yo quiera.

La gotas de lluvia humedecieron su alrededor, pero él no se encontraba en su propio cuerpo. No las percibía. Se encontraba inmerso en sus quejas hacia el comisario y en dar forma a la personalidad del asesino. Entonces recordó por qué estaba investigando aquel caso y hacia donde se dirigía. Rori era la respuesta a todas sus preguntas, incluso las que todavía no había formulado. Una profunda tristeza se apoderó de él al darse cuenta de que no volvería a verla. Sin embargo, algo lo sacó de sus pensamientos: alguien conocido apareció frente a él e hizo que todas esas ideas se desvanecieran.

-¿Rori? –dijo estupefacto-. ¿Rori, eres tú? -Ante él, vestida con sus atuendos habituales, se encontraba Rori. La prostituta que, antes muerta, ahora parecía muy viva-. ¡Estas muerta! ¡No eres real!

-Hola, Francis –saludó con total tranquilidad-. ¿Te acuerdas de mí? Soy esa prostituta a la que mataste.

-¿Qué dices? ¡No te maté, fue ese asesino! ¡Te juro que lo encontraré!

-Sabes que eso no es cierto. Puede que fuera otra persona la que apretó el gatillo, pero tú eres el que me mató. Tú y sólo tú.

-Lo siento, Rori… -sollozó-. Quería salvarte, pero...

-No hay peros -interrumpió-. No puedes evitar el pasado justificándote. Debes enfrentarte a él y, para hacerlo, deberás retroceder mucho más allá de mi muerte.

-Pero, ¿cómo? ¿Cómo lo hago? -Las lágrimas resbalaban por su cara-. No puedo soportar esta presión, esta sensación me está matando. Quiero pensar que todo irá bien, pero no puedo dejar de sentir que estoy cayendo...

-Debes ser capaz de ver esto con perspectiva. Con mi muerte, no sólo has de buscar a un asesino, debes buscarte a ti mismo también. Has de superar tu pasado o morirás joven, Francis. Morirás joven y solo.

-¿Qué eres? -Cayó débil al suelo-. ¿Por qué me dices esto?

-Soy mucho más complicado que un qué o un por qué. Soy Rori, soy Dani –dijo al tiempo que se transformaba en él-. O soy cualquier imagen conocida. Lo importante no es la imagen que tome, sino el mensaje.

-No. No me sirve eso y, si me conoces, lo sabrás bien. -Empezaba a sobreponerse-. Necesito que me digas qué o quién eres: ¿algo sobrenatural, mi mente que se ha desquiciado?

-Ya me conoces, solo que no me recuerdas –explicó mientras tomaba la forma de Francis-. Soy parte de tu pasado. Si eres capaz de retroceder, me verás y acabarás recordándome.

La figura desapareció. Francis, tirado en el suelo, levantó la cabeza, húmeda por la lluvia y las lágrimas, y se descubrió en un lugar familiar, la puerta de su edificio. Había estado ahí todo el tiempo. Aun así, esa casualidad no conseguía sustituir al asombro por lo que le acababa de suceder.

-Me he debido volver definitivamente loco -dijo en voz alta. Los transeúntes que pasaban lo observaban atónitos.

Prosiguió su camino mientras cavilaba en lo sucedido. Los pensamientos sobre el asesino y el comisario habían sido desplazados. Subía unas escaleras por las que normalmente avanzaría temeroso, pero que ahora recorría de forma ensimismada. De todas formas, no tenía por qué preocuparse de sus vecinos, todos estaban ya durmiendo, excepto quizás los camellos del cuarto. Dada su extrañeza, olvidó que podía usar el ascensor.

Escalón tras escalón, pronto llegó a su puerta, pero cuando se disponía a entrar, se percató de que se encontraba abierta. Se esforzó en centrarse. Sacó el arma y se pegó a la pared de su derecha. Empujó la puerta con el arma y entró apuntado a la nada. La oscuridad y el silencio se habían hecho con la estancia. Avanzó por el largo pasillo que llevaba al salón mientras examinaba cada sala que. Todas parecían vacías.

-¿Hay alguien ahí? –preguntó al tiempo que encendía la luz del salón con una mano y apuntaba con la pistola.

Quien hubiera entrado pareciera haberse marchado. Se le ocurrió la idea de que unos ladrones habían irrumpido o, más probable, los camellos del piso inferior. Todo apuntaba a aquello, todo excepto un detalle que se descubrió al apagar la luz de nuevo. No se había percatado de una vela encendida. Francis se acercó y pudo atisbar una carta bajo la misma.

Quedó rígido. Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no había nadie, levantó la vela y cogió la carta, en cuyo dorso se podía leer A Francis Beckett, mi compañero de juegos. Supo al instante de quien se trataba. Alguien había descubierto que Francis lo estaba siguiendo y no iba a perder la ocasión de poder jugar con él. Casi ni le sorprendió ese comportamiento, así que, una vez abierta, comenzó a leer:

¡Hola querido amigo!

He podido comprobar que te has convertido en mi fan número uno. Me ha alegrado saberlo y, pronto, tú también te alegrarás. Seamos sinceros y pongamos las cartas sobre la mesa. A ti te da igual toda la gente que yo haya matado e, incluso, si no hubiera visitado a tu preciosa prostituta y al desgraciado de su hijo, ahora mismo te daría igual mi existencia y sus consecuencias. Esto convierte esta relación y tu búsqueda, ¿o debería decir mi búsqueda? En algo personal. Y, debo ser sincero, no hay nada que me excite más que eso. Además, esta no es la primera vez que nos encontramos. Durante tu vida te he visitado varias veces y la mayoría de ellas te he robado algo, así que entenderás que no te diga estas palabras directamente, ya que podría salir perjudicado y, en cambio, no podría seguir jugando contigo. Para ayudarte un poco a seguirme el ritmo te daré una pista. Es una sola palabra, pero es una muy valiosa que te será no sólo útil, sino incluso familiar. Esa palabra es “Sally”.

Nos vemos pronto, Francis.

Un amigo.

La rigidez lo atenazó de nuevo. Era más que un simple nombre. Era parte de un pasado que durante años hubo intentado olvidar. Sabía el daño que había hecho ese recuerdo. Sally era la niña que murió asesinada cinco años atrás cuando le cedió la ambulancia tras rescatarla. Aquella noche esa niña no sólo murió. El informe indicaba que el asesino la ató a una mesa y, administrándole fármacos para que no desfalleciera, ni se desangrara, la fue mutilando poco a poco hasta dejar sólo el tronco. Explicaba que la niña no murió hasta una hora después de haberse quedado sin miembros y tirada en el suelo como un despojo. Francis recordaba aquellos informes como si de su vida se tratase, y relataban como aquel hombre, tras aquello, la dejó en el suelo muriéndose de dolor y desangrándose al fin. Cada vez que lo recordaba, era como si fuera él el que estaba siendo mutilado y deseaba que hubiera sido así. Jamás pudo ver aquel espectáculo dantesco. Eso lo habría destrozado completamente. Reconocía que aquello fue un castigo, una reprimenda por parte del asesino, que quería dar una pequeña lección a Francis matando esa noche a la niña.

Juró que lo perseguiría, pero poco a poco su vida fue decayendo hasta que su odio se volvió apatía y el asesino escapó impune.

Capítulo IV. Sally, el fantasma de los asesinatos pasados.

5 años antes...

-¡A todas las patrullas, se ha informado de que la niña secuestrada puede encontrarse en el tercer piso del número trece de la calle Emmerich! -dijo la radio de cada coche patrulla-. ¡Repito, en la calle Emmerich! ¡Los vecinos confirman haberla visto!

Una noche lluviosa se cernía sobre la ciudad cuando el mensaje resonó. Rayos, truenos y relámpagos acompañaban aquella sinfonía que, después de días, arrojaba algo de esperanza a todo aquel que supiera de su caso. Sally, la niña desaparecida. Un caso que había conmocionado a toda la ciudad. Una niña de tan solo ocho años secuestrada. Nadie conocía el por qué, o quién, ni siquiera cómo. Sólo que no se había pedido rescate y eso no era un buen augurio. Habían pasado cuarenta y ocho horas desde que la niña no apareció a la salida del colegio y quince minutos más tarde, sus padres, unos adinerados aristócratas de la ciudad, ya habían puesto el grito en el cielo. Además de acudir a la policía, habían ofrecido una recompensa bastante generosa por cualquier información y una recompensa económica tan alta como absurda para quien la encontrara y la devolviera sana y salva.

-¡Soy el agente Beckett! –dijo Francis-. ¡Estoy en la calle Parker Johnson, a dos manzanas de la calle Emmerich! Cambio.

-¡Aguanta, Sally! -se decía a sí mismo mientras pisaba el acelerador-. ¡Estoy a punto de llegar!

Para él era un regalo del cielo estar tan cerca. Era uno de los agentes asignados al caso y lo había seguido minuto a minuto. Cada información, cada pista, cada decepción. Sabía que esta vez no debían fallar. Si no encontraba a la niña en aquel lugar, las esperanzas de volver a verla viva se reducirían a cero.

-Está bien, agente –crepitó la radio-. Proceda a entrar con cautela. Si cree que la situación se va a revelar demasiado peligrosa, espere los refuerzos. Cambio.

-¡De acuerdo! –Observó el temblor de sus manos-. Cambio y corto.

No llevaba demasiado tiempo activo en la policía. Sabía muy bien la teoría, pero la práctica todavía se le resistía. El problema se hacía mayor por el hecho de que carecía de compañero. El anterior había sido imputado por un tema de drogas en la comisaría y aún estaba a la espera de que le asignaran otro. Se encontraba solo.

-Vale, vamos Francis. Concéntrate -se dijo-. Estás entrenado para solucionar estas cosas. No va a pasar nada malo.

Casi empezaba a creérselo, hasta que llegó a la calle Emmerich y detuvo el vehículo. La sinfonía tormentosa que le acompañaba no ayudaba a mejorar la situación: una calle oscura y algo tenebrosa, con iluminación parpadeante por los relámpagos y con el único sonido de la lluvia golpeando el suelo y los truenos. Nada más se podía escuchar. Salió del coche, cogió su arma y se dispuso a entrar en el número trece de la calle Emmerich.

La puerta estaba abierta y dentro todo se encontraba totalmente oscuro y silencioso. Conforme dejaba atrás la calle, el sonido de la lluvia cesaba y la luz de los relámpagos le mostraba a ratos la estancia. Buscó por las paredes un interruptor, pero no encontró nada. Sólo pudo dar palos de ciego hasta que tocó algo que produjo un sonido familiar. Era el ascensor. No se había percatado de que estaba ahí. Ni siquiera había luces que lo señalaran. Esperó y, pasados unos segundos, una puerta se abrió frente a él.

-Por fin algo de luz -pensó-. ¡Venga, cálmate! El tercer piso.

Pulsó el botón y esperó. Cuando las puertas empezaron a cerrarse, un relámpago iluminó toda la sala en la que había estado y, frente al ascensor, atisbó una sombra, de pie, que le miraba fija y expectante. En cuanto fue consciente de ella, esta se movió y dirigió hacia las escaleras. Francis trató de parar el ascensor pero ya era demasiado tarde. La puerta se había cerrado y una sombra subía las escaleras.

-¿Por qué no cogería una linterna? –se maldijo mientras se golpeaba la cabeza-. ¡Estúpido!

El ascensor ascendía con lentitud, o eso le pareció. Estaba ansioso, sabía que esa sombra que había visto podía ser el secuestrador y si se demoraba conseguiría irse antes de que él llegara, aunque, ¿por qué iba a subir? ¿Había algo que esconder antes de marcharse? No se lo pensó dos veces y detuvo el ascensor en el segundo piso. Salió disparado e intentó encontrar inmerso en la oscuridad algo que pudiera poner en la puerta para que no se cerrara. Colocó una maceta y corrió escaleras arriba.

-¡Aguanta, niña! -se repetía una y otra vez-. ¡Aguanta!

Los truenos volvieron para acompañarlo. Apenas escuchaba sus propios pensamientos. Las luces continuaban apagadas y en su empeño de inutilizar el ascensor y de llegar lo más rápido posible al tercer piso, había olvidado por completo buscar alguna luz para conocer su camino. La oscuridad estaba siendo ese día su peor enemiga. Finalmente llegó al tercer piso, algo fatigado. Levantó el arma y caminó despacio, buscando la puerta. De pronto, recordó algo, lo que le llevó a palpar la pared con la mano que le quedaba libre: el interruptor de la luz. Lo encendió y un mundo se configuró a su alrededor. No sería necesario que temiera más por sombras escondidas. Consiguió centrarse dirigiendo su mirada hacia una de las puertas que había en ese piso, semi-abierta. Su corazón latía fuerte, tanto que podía sentirlo sin poner la mano y le impedía concentrarse y apuntar bien. Se puso en una de las paredes contiguas a la puerta, preparado para entrar.

-Recuerda, toma aire –trató de convencerse de que todo iría bien.

Empujó la puerta con la pistola, poco a poco, produciendo el chirrido de la misma y, por supuesto, manifestando que ya había llegado. Si había alguien allí, sería consciente de que se encontraba junto a la puerta. Consideró que no era momento de ser aún más cauteloso, así que terminó de abrir y se puso frente a ella, apuntando con la pistola hacia el fondo. Si algo se movía, dispararía, lo tenía claro.

Cuando vio que el largo pasillo que seguía a la puerta estaba vacío, caminó con pesados pasos hacia el interior. El pasillo se bifurcaba perpendicularmente al final del mismo. Sólo eso podía vislumbrar con la poca luz que venía de atrás.

El silencio era sepulcral y el movimiento de su sombra proyectada hacia el interior de la casa lo hacía temer. No se oía ni la lluvia, ni los truenos. Nada. Era como si aquel lugar se encontrase aislado del mundo, algo que llevaba a pensar que podría tratarse del escondite principal del secuestrador.

Nada más entrar había pulsado el interruptor de la luz de aquel pasillo, pero parecía no funcionar, así que continuó con la iluminación que ya poseía. Sólo había caminado un par de pasos cuando escuchó un crujido al final del mismo, en alguno de los dos lados. Se detuvo en seco, esperó unos segundos y buscó otro interruptor para encender la luz. Al atisbar uno tras la segunda puerta continuó sin dejar de apuntar al final del pasillo.

Avanzó hasta la primera puerta que había antes de la bifurcación, que se encontraba cerrada y puso su mano libre sobre el pomo. Comenzó a girarlo y abrió la puerta poco a poco hasta comprobar de que se trataba: un cuarto de baño, suficientemente pequeño como para verlo entero de un vistazo, incluso con aquella oscuridad.

Raudo, cerró la puerta y prosiguió. Todavía restaba otra puerta antes del interruptor y la bifurcación. Se acercó a ella, pero la luz del pasillo de fuera se apagó segundos antes de alcanzar su destino. Quedó totalmente a oscuras. Había estado a punto de disparar, pero consiguió relajarse y avanzar hasta el interruptor. Lo pulsó y la luz se encendió al instante. Reconocía cada detalle con claridad, así que se volvió sin dar la espalda a la bifurcación y abrió la puerta.

Se trataba de una habitación vacía, sin ningún mueble. Disponía de una ventana muy grande que permitía atisbar la tormenta, que no había cesado, pero el ruido no llegaba a traspasar las paredes y el cristal. Cuando se dispuso a cerrar de nuevo, escuchó otro crujido. Parecía provenir de alguno de los caminos del fondo. Tragó saliva, cerró la puerta y se aproximó a ella. Desconocía cómo enfrentarse a la situación. No deseaba dar la espalda a ninguna opción. Era consciente de que eso podía costarle la vida si el secuestrador se encontraba en la casa. Quedó quieto a un metro del final del pasillo mientras cavilaba sus opciones.

Echó un vistazo atrás y atisbó algo que podría utilizar: un espejo. Regreso con pasos lentos, lo cogió sin producir sonido alguno y regresó a la bifurcación. Como no era lo suficientemente pequeño para llevarlo en la otra mano y que no molestara a la hora de apuntar, lo dejó en el suelo de una de las esquinas, permitiéndole vigilar ambos pasillos sin miedo a que mientras miraba uno, le atacaran por el otro.

-¿Dónde estás? –repetía entre susurros mientras observaba alternativamente ambos caminos.

Sendos pasillos terminaban rápidamente en dos salas, un salón y una cocina, y ambos poseían amplios ventanales que iluminaban las salas con cada relámpago. No existía ningún elemento que le permitiera decidir qué lado tomaría primero, así que eligió la cocina, a su derecha, para evitar ataques por la espalda con algún tipo de cuchillo. Abandonó el espejo en mitad de la bifurcación con la esperanza de que si alguien salía o entraba, lo pisara y podría adelantarse a sus movimientos.

Se adentró en la cocina buscando un interruptor, ya que la luz del pasillo empezaba a quedarse corta. Pronto lo encontró junto al marco de la puerta. Iluminó la sala en segundos. Se trataba de una cocina grande, con una barra en forma de islote que obligaba a rodearla para recorrer la estancia completamente. Atisbó una puerta al fondo de la sala. Dentro sólo encontró la despensa. Cerró la puerta, tenso, y continuó su camino.

Mientras caminaba, observaba todos los utensilios de aquella cocina. La cantidad de cuchillos allí presentes le pareció excesiva, de muy diversa clase. Encontró incluso aquellos utilizados para la matanza de animales. Francis empezó a ponerse nervioso. Más, si cabía. Sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Sacudió la cabeza para quitarse esa sensación y terminó el trayecto hasta regresar a la puerta, dejando la luz de la cocina encendida al salir hacia el salón.

El espejo continuaba en su lugar y decidió no tocarlo para asegurarse de tener un mínimo de control sobre la situación. Apuntó bien hacia el fondo de la siguiente estancia y caminó despacio imaginando el hombre de las sombras debía estar esperándole allí. Palmeó la pared en busca del interruptor sin apartar la vista de la sala y encendió la luz. Cuando dispuso de claridad, entró con tranquilidad.

No hubo caminado más de cinco pasos cuando todas las luces se apagaron. Consciente de que se trataba de un corte generalizado de la corriente, o peor, obra de la sombra, no perdió tiempo probando los interruptores y se adentró completamente en la sala que restaba. Conservaba algo de suerte: la tormenta. Los continuos relámpagos y rayos dejaban en su retina una imagen clara de la habitación cada pocos segundos. Encontró un sofá, una televisión y un gran armario, con puertas de cristal lleno de libros de grosor letal, además de otros muebles. Pero ninguna persona. El único escondite posible en toda la vivienda era aquella despensa y se encontraba vacía, al igual que el resto del lugar. Sin darse cuenta, quedó ensimismado en sus pensamientos, en mitad de la sala, por la decepción de no haber encontrado a la niña allí.

Sacudió otra vez la cabeza y volvió a centrarse.

-Bueno, esto se ha acabado -se dijo a sí mismo-. Más vale que me vaya ya.

Salió del salón y se aproximó al espejo, agachándose a su lado. Consideró que había sido una buena idea, pero inútil. En un momento de iluminación por los relámpagos, reconoció algo, un reflejo en el espejo. Alzó la mirada hasta el techo y su corazón comenzó a latir rápido y fuerte. En el techo había una trampilla mal escondida. Parecía abrirse tirando de una ranura que había en el lado que daba al salón.

-Esos crujidos... –pensó.

Ese quizás era una afirmación contundente, un hecho para él, pero no quería ponerse más nervioso y fracasar en el intento, o peor, morir si erraba, así que dejó el espejo en el suelo otra vez para que al abrir la puerta desde el pasillo que daba a la puerta principal, comprobara si había alguien esperándole arriba.

Una vez preparado, abrió la trampilla y se alejó unos pasos atrás. Unas escaleras verticales de metal cayeron con un golpe seco. Francis se acercó poco a poco y observó por el espejo. La estancia se iluminaba con los relámpagos, aunque en menor medida. No mostraba a nadie, así que no lo pensó dos veces y agarró la escalera.

Ya la mitad y con la cabeza a punto de asomar por el suelo de la habitación se dio cuenta de lo irresponsable que estaba siendo. Se exponía a cualquier peligro. No tenía forma de defenderse si alguien le atacaba, no sólo desde arriba, sino también desde abajo. Aun así, no se detuvo y continuó. Cuando tuvo medio cuerpo dentro, sin mirar a su alrededor, se aupó con los brazos para subir sus piernas y entrar completamente. Estaba dentro. Tan pronto como se incorporó, alzó la pistola y observó la habitación con rigidez.

-¿Qué...? -dijo estupefacto-. ¿Qué es esto?

Con los ligeros flashes de los relámpagos atisbó la habitación completa. Las cajas de madera y cartón poblaban cada rincón, y en una de las paredes encontró una pizarra blanca con fotos y anotaciones. Francis dio varios pasos lentos, notando los crujidos del suelo bajo sus pies, y reconoció algo que le resultaba familiar: fotos de la niña, tanto retratos como fotografías de su vida cotidiana. Se relataba todo un seguimiento de su vida, desde que se levantaba hasta que se iba a dormir, anotando todos los sitios por donde pasaba. Francis comprendió entonces que aquel secuestrador no buscaba dinero, sino que debía tratarse de un pederasta o un asesino, o ambas cosas que, además, sabía lo que hacía y, lo que es peor: se había metido en la boca del lobo sin ningún tipo de refuerzo o compañía. Se encontraba en peligro. Aquella sombra sólo podía ser el secuestrador. Quizás había intentado perdonarle la vida escondiéndose allí, o quizás había estado esperando a que llegase. No lo sabía y sólo se le ocurrió una solución: quedarse totalmente quieto y en silencio delante de la pizarra. Había oído crujidos y sabía que posiblemente seguía allí, cerca de él, escondido. La mejor opción parecía consistir en esperar a que atacara y aprovechar los crujidos para pillarlo por sorpresa.

Francis no se consideraba de aquellas personas que habrían huido despavoridas para salvar la vida, dejando a la niña, si es que seguía viva, a merced del secuestrador. Aguantaría lo que hiciera falta. Sin embargo, pasaron los minutos y nada parecía haber allí. Si hubiera estado pensando, Francis habría concluido que había cometido una estupidez, pero no se permitía pensar demasiado para concentrarse en los ruidos de la habitación.

Oyó un crujido y, sin pensarlo, supo qué debía hacer. Se dejó caer hacia la izquierda mientras se giraba para observar la estancia. Reconoció una figura que cargaba con un cuchillo de veinte centímetros contra la pizarra, al haber fallado la embestida contra él. No podía creérselo. Su idea, en la que no ponía demasiadas esperanzas, había funcionado, y ahora estaba tumbado boca arriba en el suelo, con la pistola en la mano, y viendo como el sujeto que le había intentado atacar se recomponía y dirigía su cuerpo hacia él.

Pero ambos permanecieron quietos donde habían quedado, mirándose fijamente, pero sin poder vislumbrar la cara del otro. Antes de que ningún relámpago iluminara la estancia de nuevo, el atacante se lanzó a por Francis, que rodó hacia la derecha para esquivar al agresor. El agente se incorporó raudo y apuntó con el arma al secuestrador.

-¡Quieto! –gritó con voz temblorosa-. ¡Tira el cuchillo!

La figura acató la orden y se puso de rodillas. Cuando Francis se disponía a buscar las esposas, el secuestrador comenzó a reírse, primero tímidamente y luego a carcajadas. Nervioso, Francis no atinaba a cogerlas.

-¡Cállate! -exigió-. ¿Qué has hecho con la niña?

-¿Estás nervioso, poli? –dijo entre risas-. ¿Encuentras lo que buscas?

-¡Cállate! –repitió más seguro-. Aquí yo hago las preguntas, y tú sólo hablas para responder a ellas.

-¡Oh, qué valiente! –respondió con un tono más solemne, pero igualmente burlón-. ¿Crees que me das miedo con esa arma? Si no estás muerto ya es porque quiero jugar un poco contigo.

Cada vez que hablaba, Francis se ponía más nervioso, más inquieto. Además, algo en aquel sujeto le parecía inquietantemente familiar y no ayudaba que no respondiera a sus preguntas acerca de la niña. Francis, seguro de que no se equivocaba de persona, disparó a un lado del secuestrador para que supiera que iba en serio.

-¿Crees que te tengo miedo? –dijo tratando de no tartamudear-. Si te matara ahora mismo, sería considerado un héroe, así que mejor no me des razones.

-¡Qué chico más gracioso! –Las carcajadas no se hicieron esperar-. ¿Crees que yo temo a la muerte? Se nota que eres novato. ¿Por qué iba a temer yo a la muerte? Soy ya algo mayor, he vivido mucho, además de que podría matarte ahora mismo incluso desarmado.

-¿Y qué te lo impide, lunático? –inquirió irritado-. Sólo te lo voy a preguntar una vez más. ¿Dónde está la niña?

-Tu niñita sigue a salvo –dijo al fin con un tono totalmente serio-. Está en una de esas cajas. Viva todavía, aunque no por mucho tiempo. Si no la sacas pronto, se ahogará.

-¡Dime cuál es! –exigió empuñando el arma con mayor severidad-. ¡Dímelo ya!

El secuestrador comenzó a reír. Francis, irritado por la situación, por todo el nerviosismo, intentó calmarse.

-Esto es sencillo -indicó Francis-. Dime dónde está y yo intentaré que tu pena sea algo más benévola.

-¿Ahora me ofreces un trato? –se burló-. Eres tú el que va a morir, deberías suplicar por tu vida.

-¡Basta! –Disparó de nuevo al suelo-. ¡Dime en cual está! ¡Ahora! Si vuelves a decir algo que no tenga que ver con dónde está la niña, la próxima bala si acertará.

-Está bien, está bien –calmó con voz burlona-. Te lo diré, si es lo que quieres, Francis.

-¿Cómo sabes mi nombre? –interrogó preocupado.

-No sólo me dedico a captar niños, Francis –repitió serio, severo-. Soy bastante polifacético, y me gustas. Conozco bien a la gente que me gusta.

El agente notaba que intentaba llevárselo a su terreno, que trataba de cambiarle de tema para que se olvidase de la niña. Así, acabaría muriendo. Necesitaba centrarse y que le dijera su paradero. No había tiempo para descubrir de qué le conocía.

-¡Da igual! Ya descubriré esas cosas cuando tenga tiempo –dijo, decidido-. ¿Dónde está?

Eres inteligente, chico. -Todavía no había podido divisar el rostro del secuestrador y no quería acercarse demasiado a él por lo que pudiera suceder-. No más que yo, claro, pero eres inteligente y, por eso, te voy a decir dónde está. ¡Aquella caja! -señaló un baúl grande situado en una de las esquinas, la más lejana de la trampilla.

-Está bien, ahora voy a acercarme poco a poco y tú vas a quedarte muy quieto, ¿entendido? –ordenó mientras comenzaba a caminar de espaldas.

-Sí, mi señor –respondió con una leve sonrisa.

A Francis la situación le pareció surrealista, y el secuestrador, terrorífico. Por eso no era capaz de quitarle los ojos de encima. Un despiste y se le echaría encima.

-¡Bu! -bromeó el secuestrador-. No te voy a comer, pequeño. Bueno, por ahora.

Miró a aquel hombre despectivamente y continuó su marcha hasta que uno de sus pies tocó el baúl. No había podido discernir su cara todavía a pesar de los relámpagos. Los nervios no le permitían reconocer la habitación con claridad, y menos su rostro. Se agachó poco a poco sin perder de vista al maníaco que tenía delante, apuntándole, y con la mano libre intentó acertar a abrir el baúl. Escuchó un chasquido. Francis levantó la tapa y en un vistazo rápido comprobó que la niña se encontraba dentro, inconsciente.

-¿Qué le has hecho, lunático? –interrogó con rabia.

-Nada... -respondió con desdén-. Simplemente le he dado unas píldoras para dormir. ¡No sabes lo escandalosa que es! No debería tardar en despertar.

-¡Estás loco! –gritó, tratando de controlarse para no golpearle con el arma-. Levántate y date la vuelta.

-¿Ahora toca el momento de las esposas? –preguntó desanimado-. Creo que no tengo ganas, ya no me divierto.

-¡Cállate y hazlo! –ordenó sacando las esposas.

El secuestrador se levantó y se giró. Cuando Francis comenzó a caminar hacia él, aquel se volvió a dar la vuelta extendiendo su brazo y lanzando un pequeño cuchillo hacia el corazón del policía. De forma casi sobrenatural, Francis consiguió esquivarlo sin poder evitar un corte en el brazo y la caída del arma. Sin más demora, el secuestrador se le echó encima y ambos cayeron al suelo, para luego reptar hasta el baúl y cerrarlo de nuevo.

Mientras Francis seguía en el suelo, algo aturdido, el otro hombre se incorporó y fue a coger el cuchillo, pero cuando estaba sacándolo de la pared, el agente tiró de él hacia atrás, haciéndolo caer y lanzando el cuchillo también hacia atrás. Sin pensarlo dos veces, el policía se arrastró hasta el arma y apuntó hacia la dirección del secuestrador, pero éste descendía ya las escaleras.

Se acercó a ellas, descendió y reconoció la figura del secuestrador huyendo por la puerta principal. Disparó varias veces sin acierto.

Francis se encontraba ahora inmerso en un dilema: subir y liberar a la niña o perseguirlo. La respuesta estaba clara, debía subir o la niña moriría, pero sus ansias por capturar a aquel maníaco lo confundían. Finalmente, decidió que lo mejor era asegurarse de que la niña vivía y no arriesgar su vida de forma estúpida. Se acercó a la puerta, la cerró de tal forma que nadie pudiera entrar y fue a por ella.

Seguía en el mismo sitio, tumbada dentro de aquel baúl. Francis la tomó en brazos y dejó su cuerpo en el suelo. El corazón le latía rápido, iba a descubrir si la niña seguía viva. Puso sus dedos en el cuello de la chica y notó sus latidos. Una alegría que nunca había sentido inundó su cuerpo. Todo aquel nerviosismo, miedo y titubeo desaparecieron por un momento. La niña estaba a salvo. Antes de bajar, intentó despertarla sin éxito. Pensó que llevarla en brazos mientras se encontraba inconsciente podría ser peligroso, así que continuó en aquel desván. El secuestrador podía seguir cerca, así que decidió sacar el móvil y llamar a sus compañeros y a una ambulancia.

Pasados unos minutos, la niña despertó. Seguía aturdida por los somníferos.

-Tranquila, ya estas a salvo. En poco tiempo llegaran mis compañeros y podremos irnos –dijo con una sonrisa en el rostro.

La niña no daba crédito. Parecía confundida, además de sedienta y muerta de hambre. Confiado en que el secuestrador no podría entrar en la casa, la bajó a la cocina para darle algo de comer. Decidió que lo mejor era que descendiera el primero y se asegurara de que la puerta continuaba intacta. Así era. Luego bajo la chica y fueron a la cocina.

-Te llamas Sally, ¿verdad? –comentó intentando que olvidara su miedo-. ¿Qué quieres de comer?

-Un sándwich de jamón, por favor -dijo rauda señalando tímidamente el pan de molde. Aunque continuaba asustada, el hambre que sentía era imparable.

-Está bien. Voy a hacértelo. -Cogió unas rebanadas-. ¿Cómo te encuentras, bien?

La niña asintió sin decir palabra. Francis notaba que, aparte de aturdida, estaba muy asustada, pero no sabía que decir para calmarla. No era un experto en estas cosas, como tampoco lo era en muchas otras cosas que habían sucedido esa noche.

-No te preocupes, Sally –calmó con voz suave-. Ese hombre se ha ido y te prometo que no va a volver a molestarte, ni hacerte daño.

-Antes de darme esas píldoras dijo que pasara lo que pasara, volvería a por mí –explicó temblorosa. La chica lucía pálida-. Que jamás me iba a dejar.

-Eso no va a pasar. No vas a volver a ver a ese hombre –aseguró-. Yo te protegeré día y noche si hace falta.

-Vale... -musitó tímida, con lágrimas en la cara, pero esbozando una pequeña sonrisa.

Francis sonrió mientras le daba el sándwich a la niña. Sally le parecía una chica bastante inteligente y espabilada para su edad, podía verlo en sus ojos. A pesar de lo que había estudiado, mientras miraba a la chica era incapaz de entender cómo alguien podía hacer lo que ese hombre había hecho con ella y lo que le habría hecho si él no se lo hubiera impedido. Era horrible.

-¿Está bueno? -Su expresión era amable-. Si quieres otra cosa, pídela.

-Sí, muy bueno. Gracias. –Sonrió.

Transcurrieron diez minutos hasta que sus compañeros llegaron. Francis observó a los dos agentes, ansiosos por hacerle preguntas. Pero no estaba dispuesto a permitir que Sally tuviera que revivir la pesadilla. Les aseguró que la mañana siguiente obtendrían respuestas

Pronto se encontraron en la húmeda calle. La tormenta había cesado en algún momento de la noche. Se sentía bastante liberado, tranquilo y, por fin, la noche terminaba. Ahora tocaba descansar. Nunca pensó que necesitaría tanto su cama y dormir, pero comprendió que antes debería pasar por comisaría. Comenzó a caminar hacia su coche cuando uno de sus compañeros lo detuvo.

-¡Eh, Francis! ¿Dónde crees que vas? -bromeó.

-A comisaría a prestar declaración y luego a casa -respondió él, extrañado.

-¡No digas tonterías! –espetó con una expresión más seria-. Tú vas al hospital.

-¿Qué? ¿Para qué? –se quejó-. ¿Por esto? ¡Es sólo un rasguño!

-Es un buen corte -insistió-. Debes ir. Dile al paramédico que te lleve. Ya me llevo yo tu coche.

-¿Qué dices? No tengo ganas de ir al hospital ahora -dijo-. ¡Y esto no es nada! -Su compañero le echó una mirada inquisitiva. Francis sabía que tenía las de perder y se acercó al paramédico-. Mm, tengo un compañero que no me dejará tranquilo si no voy al hospital con ustedes, ¿Puedo ir?

-Lo siento, señor. En esta ambulancia sólo podemos llevar a un paciente, más un paramédico controlando, y los asientos de delante están ocupados. La niña parece estar solamente aturdida. Si quiere ir en su lugar no creo que pase nada. Su compañero la acercará al hospital.

-No, no. Ya le diré a mi compañero que me lleve él. -No estaba dispuesto a quitarle el sitio a la niña. Antes de irse, Francis se acercó a Sally y cogió sus pequeñas manos-. Recuerda, no te va a pasar nada –dijo con voz tranquila, apacible-. Seguramente nos veamos luego en el hospital.

La niña sonrió y el policía le dio una señal al paramédico para que cerrara la puerta y se fueran. Cuando se dio la vuelta, su compañero le juzgaba con la mirada.

-¿Qué quieres que le haga? –preguntó entre risas-. ¡No cabía!

-Tienes mucho morro. ¡Vamos, yo te llevo!

Ambos policías se subieron al coche. Francis se encontraba más relajado. No había ninguna preocupación en su mente y se sentía satisfecho por lo que había conseguido esa noche. Después de todo, no había salido nada mal.

-¿Cómo ha sido la experiencia? –inquirió su compañero, curioso. Observaba como los ojos de Francis comenzaban a ceder al cansancio-. ¿Miedo?

-¡Como nunca en mi vida!-exclamó con una sonrisa en el rostro-. Era aterrador y me he tenido que enfrentar al secuestrador. Aun me tiemblan las manos.

-¿Le has visto la cara?

No. –No podía evitar sentirse decepcionado-. Lo tuve delante de mí unos minutos y, más o menos, veía algo, pero se mantuvo casi siempre en la oscuridad. Si lo oyese sabría que es él, pero desconozco su apariencia.

-¡Qué mala suerte! Bueno, al menos la niña está a salvo.

El hospital apareció ante los abatidos ojos de Francis antes de lo que esperaba. Una vez dentro, fue atendido y, al terminar, preguntó por Sally, pero nadie había oído hablar de ninguna niña de ocho años llamada así. Por lo visto, tampoco había llegado ninguna ambulancia. Francis empezó a preocuparse. Exigió que le dejaran la radio para hablar con la ambulancia. Accedieron al ver su placa.

-¿Hola? ¿Ambulancia, cómo has dicho que era, K37? -preguntó al operador-. ¿Están ahí? Cambio.

Hola, Francis. -Aquella voz le resultaba familiar-. ¿Qué tal, viejo amigo?

-¡Mierda, es él! -gritó a su compañero.

¿Qué dices? ¡No puede ser! –dijo, nervioso.

-Como le hagas algo a la niña, juro que te mato –amenazó enfadado consigo mismo por lo estúpido que había sido por dejarla sola-. Si yo fuera tú, aparcaría esa ambulancia en el hospital y huiría.

-¿Me estas amenazando, Francis? –preguntó desafiante-. ¡Qué poco considerado eres! Hoy te di a elegir entre tu vida o la de la niña, y elegiste vivir.

-¿Qué? ¡Yo no elegí que la niña muriera! –respondió desesperado-. ¡Por favor, déjala vivir! ¡No le hagas eso!

Muy mal, Francis. Ahora suplicas. -Podía notar la decepción en la voz del secuestrador-. Cuando preguntaste si podías venir en la ambulancia, te negaste cuando propuse un cambio. Elegiste que ella debía morir. Bueno, ella y los otros dos paramédicos, claro.

-¡Cabrón! –gritó descontrolado y al borde de un ataque de nervios-. Te juro que si le haces algo a esa niña, te buscaré hasta el fin de los días si hace falta.

-Si quieres matar al responsable de su muerte… -Hizo un paro para poner más nervioso al policía-, deberías suicidarte. Tú y sólo tú eres el responsable. Una niña tan joven… y su vida acaba aquí. Bueno, no aquí, pero ya no estoy muy lejos. –La risa de aquél hombre le pone los pelos de punta.

-¡Maníaco hijo de perra! –gruñe furioso-. Si me quieres a mí, cógeme, pero suéltala a ella. ¡Hazlo! ¡Metete con alguien que te pueda plantar cara!

¡Tarde, Francis! –espeta más serio-. Esa decisión ya la has tomado y ahora te perseguirá toda la vida. Adiós, Francis.

¡No! ¡No te vayas! ¡Espera! -insistió a la desesperada, envuelto en lágrimas-. ¡Por favor! Le prometí que no le pasaría nada, por favor. -Las lágrimas inundaron su rostro mientras los nervios atacaban su corazón. Gritaba a la radio como si le fuera la vida en ello. Pedía clemencia para la niña.

-Adiós, Francis. O debería decir hasta luego... -Su voz sonaba cada vez más lejana-. Nos volveremos a ver. Cambio y corto.

Capítulo V. Ojos, cámaras y edificios llenos de polvo.

Cada vez que se iba a dormir, Francis dedicaba unos minutos a algo que no podía evitar. Recordaba el día que se despertó en el hospital tras el incidente en el sótano hace ya quince años. Recordaba cada detalle. De antes, de después, de cuando salió al patio trasero persiguiendo a aquel hombre. Ya no sabía si muchos de esos recuerdos eran reales o inventados de tanto revisarlos, pero no le importaba demasiado. Lo que más le dolía de todos esos recuerdos, fue cuando despertó en el hospital, en aquella cama que tanto se parecía a la suya, con aquella luz blanca que lo rodeaba y que le recordó la mañana del incidente. Todo aquello provocó que durante unos segundos pensara que todo había sido un sueño, pareció como si nada de aquello hubiera pasado. La morfina había hecho que la pierna dejara de doler, así que, creyendo que nada había sucedido, intentó levantarse para ir a buscar a su padre, abrazarlo y decirle cualquier cosa que hasta aquel día no le hubiera dicho, pero, de pronto, la realidad cayó tal y como lo hizo él al pisar el suelo con la pierna rota. Su madre, dormida en una silla en una de las esquina de la habitación, despertó alarmada. Francis llevaba días durmiendo y ella aun no sabía cómo iba a poder superar todo aquello, desconocía cómo le diría a su hijo que jamás volvería a ver su padre. Al verlo caer, fue con él, se sentó a su lado y miró sus ojos. Veía cómo su hijo se daba cuenta de algo. Al ver que eso lo rasgaba por dentro, destrozándolo, no supo hacer otra cosa que abrazarlo.

-Lo siento, cariño –dijo mientras las lágrimas caían como cascadas por sus mejillas-, Juntos superaremos esto.

Francis fue incapaz de hablar. Las palabras no salían de su garganta. Su madre, que percibió el esfuerzo de su hijo por intentar decir algo, por intentar expresar lo que sentía y la frustración que suponía su incapacidad, entristeció por momentos. Todo aquello la estaba matando.

El ahora inspector Beckett ha contado a muy pocas personas esta historia, pero cuando lo ha hecho, siempre hubo dicho que aquella mañana ambos vieron como su vida se rompía en pedazos. Francis, triste como nunca había estado, fue incapaz de decir nada, como si ninguna palabra fuera a llenar su alma o a consolarlo, como si todo el mundo hubiera dejado de importar, de existir incluso. Quedó mudo durante días. Su madre, ahora viuda, había perdido al amor de su vida, pero el hecho de quedarse sola no era nada con el de ver cómo su hijo iba rompiéndose en mil pedazos. Podía ver, como dijo ya su marido un día, que estaba cambiando totalmente, incluso a solo unos días de haber muerto. Francis sabía que su madre nunca lo superó, pero al cabo de un tiempo comenzó a fingir que si con la esperanza de que él también lo hiciera. Y en cierto modo, lo consiguió. En cierto modo.

-¿Qué has encontrado qué? -dijo Tod exaltado-. ¿Ese cabrón ha estado en tu casa otra vez?

-Sí. Debió volver ese mismo día aprovechando que yo trabajaba. -Suspiró-. No recuerdo haber visto la carta los días anteriores.

-¡Eso es muy grave! -susurró mientras se pegaba más a la pared de la comisaría, tapándose la boca con la mano-. ¡Deberías comentárselo al comisario y venirte a casa con nosotros o con Bill!

-Sí, es lo más inteligente, Francis -dijo Bill que hasta ahora había permanecido muy silencioso y atento-. ¿Quién te asegura que esta noche no aparecerá por allí para intentar matarte?

-No va a matarme -determinó-. Quiere jugar. Si muero, se le acabará la diversión.

-¡Da igual! -se adelantó a decir Tod-. Lo importante es que quedándote allí corres el riesgo de que suceda algo malo. ¡Ven con nosotros!

¡No! -concluyó Francis. Pudo ver cómo algunos compañeros en la comisaría se giraron. Rebajando la voz esta vez hasta el susurro-: No, si hago eso, os estaré poniendo en peligro también a vosotros. No dudará en ir a por vosotros si os acercáis demasiado.

-¡No estoy de acuerdo! ¡Acabarás muerto! –espetó enfadado, pero susurrante. La frustración por no poder evitar el peligro que su compañero y amigo sufría al quedarse en su propia casa sólo lo ponía más nervioso.

-Tod, da igual. Es su decisión y confío en que Francis sabrá sobrellevarlo. -Guiñó un ojo a Francis-. Además, si tiene algún problema nos avisará rápidamente, ¿verdad?

Tod seguía sin estar convencido de aquello, pero sabía que sus dos compañeros eran más tercos que él y jamás los haría cambiar de parecer. Echó un último vistazo a Francis y con un gruñido y una señal indicó a Bill que debían continuar trabajando. Mientras, Francis se había quedado en aquella pared, apoyado, pensando en todo lo que se le estaba viniendo encima. Alguien estaba detrás de él. Además, ese alguien era un viejo conocido que le había hecho sufrir más de una tragedia. Mientras su mente iba despejando todos estos pensamientos, su mirada se cernía sobre aquella sala llena de escritorios. Pronto se dio cuenta de que el barullo normal que suele montar tanta gente trabajando era algo que sus preocupaciones habían hecho desaparecer. Sacudió la cabeza y se acercó hacia el despacho del comisario.

-¡Perdone! –se disculpó con voz tenue-. ¿Puedo pasar?

-Sí, entre. -Parecía enfadado. La causa residía al otro lado del teléfono que sostenía en sus manos-. Mira, haz lo que quieras. Es tuyo. Ahora déjame, estoy trabajando. Algunos lo hacemos. -Colgó y miró al inspector-. ¿Qué quiere, Beckett?

-Comisario, ayer al llegar a mi casa encontré en el interior de la misma una carta del que parece ser el asesino de Rori y Dani. Al parecer, se adjudica el asesinato de Sally, aquella niña de hace ya cinco años… -Utilizó un tono apacible intentando que no le temblara la voz al contarlo.

-Sally, ¿eh? Nunca se encontró a su asesino, así que podría ser, aunque el asesino que buscábamos parecía tener otro modus -concluyó-. ¡Quiero que lo investigues!

-Mm, me da la sensación de que no ha captado otra parte importante -señaló extrañado-. El asesino...

-Ya, lo sé -interrumpió su superior-. Te he oído. También ha entrado en tu casa. Por lo que parece ya van dos veces. Deberías poner una buena cerradura o acabarás muerto. Peor, como aquella niña.

Francis notó un nudo en el estómago, como si le hubieran dado un puñetazo al oír aquello. Sabía que el comisario sólo intentaba aconsejarle, pero dudaba de la necesidad de aquel comentario sobre Sally. Sin más que decir y aun con el estómago revuelto, Francis se dio la vuelta y salió por la puerta. Había previsto que el comisario le gritase cosas como ¡No vuelvas a tu casa hasta que esto se solucione! o ¡Debería ponerte protección!, o incluso algo sobre que dejara el caso y se trasladara por el peligro de la situación, pero nada de eso se había mencionado en aquella conversación y sólo hacía que aquello resultase todavía más confuso, por no decir sospechoso.

Tras la carta, Francis sabía con seguridad cuál era su próximo destino. Para este lugar no necesitaba orden de registro ni nada parecido. Tras lo sucedido allí, los precintos policiales permanecieron en la puerta eternamente. Si el asesino de Rori había matado años antes a Sally, le pareció claro que debía ir a la casa donde la encontró a ella. Si alguna vez residió ahí de verdad, puede que olvidase algo, o puede que haya vuelto a pasar por allí e, incluso, que cuando abra la puerta, él esté allí, sentado y esperando mientras toma un café.

No pudo evitar estremecerse al llegar a la calle Emmerich. Poco a poco se iba internando, pensando en que esta vez contaría con una ventaja: eran las doce de la mañana y estaba totalmente despejado. Si alguien intentaba esconderse en las sombras, debería hacerlo en un lugar sin ventanas y, si no recordaba mal, ni siquiera aquel desván carecía de una. Cada número que pasaba hasta llegar al trece lo hacía estar cada vez más nervioso, pero, a la misma vez, emocionado. No pudo evitar sentir la emoción de un nuevo caso, algo nuevo por hacer y resolver, aunque de ello dependiera su vida. Para eso estaban los nervios, para avisarle de que extremara las precauciones. Pronto estuvo delante de la puerta trece, con el coche aparcado a pocos metros por si tenía que salir corriendo. No lo pensó dos veces y entró en aquella puerta abierta que daba a un edificio que ya hace cinco años había tenido mejores tiempos. Parecía abandonado, aunque en realidad no lo estuviera. Las paredes se encontraban repletas de grafitis, algunos con algo de calidad y otros simplemente se dedicaban a amenazar de muerte a quien se atreviera a adentrarse en aquel lugar.

A cada paso que daba hacia las escaleras, Francis se recreaba más con aquel edificio. Lo observaba como si estuviera reviviendo aquel día. No paraba de mirar el lugar donde se suponía que estuvo aquella sombra antes de que el ascensor se cerrara, pero pronto se dio cuenta caminaba demasiado lento y debía terminar con aquello cuanto antes. Prevenido por sus anteriores experiencias con ascensores, subió por las escaleras hasta que reconoció la puerta, cerrada y precintada. Llevaba consigo la llave.

-¡Francis!

Quedo inmóvil. ¿Alguien lo acababa? Miró a su alrededor en completo silencio. Alguien había pronunciado su nombre y empezaba a pensar que se estaba volviendo loco, o peor, el asesino estaba allí y comenzaba el juego.

-¡Francis! ¡Ven, no juegues en el rellano! -se oyó de nuevo, ahora más nítido.

La vecina del piso de abajo llamaba a su hijo. ¡Maldita casualidad! Francis notó cómo su corazón se salía del pecho. Si una madre llamando a su hijo de poco le provoca un infarto, no quería pensar cómo se tomaría encontrar algo peligroso de verdad, así que sin pensarlo dos veces, se acercó a la puerta e introdujo la llave, abriendo por fin e internándose.

Seguía igual. No había cambiado ni un ápice, por lo menos en lo que pudo atisbar. Quizás tenía algunas capas de polvo extra, pero por lo demás nada parecía haber cambiado. Lo creyó siniestro. Sin dudar, caminó por el pasillo, asomando la cabeza en  habitación. Pronto se encontró en la bifurcación. Un rápido vistazo le permitió reconocer que no había nadie en el salón y se acercó a la cocina para rodearla como antaño. Por un momento, Francis revivió aquella situación con Sally y el sándwich. Sus lágrimas empezaron a brotar sin remedio. Salió disparado de aquella cocina y se dirigió al salón.

-¡No seas estúpido! -se dijo a sí mismo-. Vas a provocar que te maten...++

Aquel salón también seguía igual, con el sofá en mitad de todo mirando hacia el fondo de la sala, en dirección contraria a la puerta. Más adelante, la televisión que, apagada, reflejaba todo el salón. Otros muebles pequeños poblaban la sala y en la esquina izquierda, al lado de la televisión, encontró un armario gigantesco de madera con cristal en las puertas que dejaban ver su interior. Pero, de todo aquello, lo que más le impresionó fueron los grandes ventanales a la derecha de la sala. Cubrían casi toda la pared de largo y más de la mitad de ancho.

Francis recorrió aquella sala, observándolo todo, intentando encontrar algo que le diera una pista. Había llegado a aquella casa con la idea de registrarla de manera superficial en una primera vuelta, que es lo que había hecho hasta ahora y luego salir de ella con un registro en profundidad, que comenzaba en el salón. La cosa no iba demasiado mal, excepto por el incidente de la cocina. Los nervios estaban desapareciendo.

Tras dar varios pasos y vistazos superficiales, comprendió que el único mueble que podría decirle algo interesante sería aquel armario. Se acercó a él y lo abrió. La puerta crujió a cada centímetro, como si algo la estuviera obstruyendo y fuera a romperse. No era demasiado importante y, con un estirón, terminó el recorrido. La puerta había aguantado y ahora un mundo se abría ante Francis. Por abajo, el armario estaba lleno de maquetas de avión apiladas de tal forma que parecían hasta encajar. Más arriba, una tabla de madera igual de ancha que el armario hacía de separador y sostenía lo que se situaba arriba, libros. La mayoría sobre periodismo, pero también acerca del Cristianismo, los Masones y la Historia de Estados Unidos. Aquel hombre parecía ser un fanático, por no decir un experto, en sectas, secretismo y oscurantismo. Aun a pesar de aquella colección, Francis no reconoció nada extraño. No eran libros poco conocidos, quizá best-sellers, es más, no resultaba inhabitual que hubiese quien tuviera la colección completa. Sus padres guardaban muchos de ellos, e incluso muchos coincidían en la edición. No paraba de repetirse, como si intentara convencerse de ello, que aquellos libros se vendieron en masa por el boom que provocaron el día de su salida.

De pronto, vio algo que lo volvió a poner muy nervioso. Una Biblia. Había visto aquel ejemplar antes. Exactamente el mismo, aquel libro tenía una marca con una C y una W en el costado exacta a la que él recordaba, pero no conseguía recordar dónde. Lo tenía en la punta de la lengua, sabía que lo había visto en algún otro lugar y no saber dónde lo desquiciaba. Quizás ese psicópata había estado más veces cerca de él. Intentando relajarse para poder pensar, se dio la vuelta y se sentó en el sofá. Posó sus codos sobre sus rodillas y se llevó las manos al mentón, pensando. De repente, se dio cuenta de algo de lo que no se había percatado hasta entonces. La televisión estaba encendida. Recordaba claramente que cuando llegó se encontraba apagada.

-¡Mierda! -susurró mientras se daba la vuelta, todavía sentado, y se cubría con el sofá. Alguien había encendido la televisión sin que se diera cuenta. Antes de que pudiera pensarlo, ya tenía la pistola en la mano y apuntaba hacia el pasillo, a la vez que miraba hacia todos los rincones de aquel salón.

-No, no -dijo una voz tras él-. No es ahí donde estoy.

Francis quedó rígido, inmóvil. Lo había pillado in fraganti. Ahora estaba indefenso ante cualquier ataque. No paraba de repetirse lo estúpido que había sido por caer así en su trampa. Sin mediar palabra, levantó las manos y comenzó a darse la vuelta. Allí no había nadie, ni un alma, y la televisión ahora sólo mostraba oscuridad. Extrañado, se acercó a ella para ver si estaba apagada o encendida.

-¡Bu! –Un hombre encapuchado tras la pantalla apareció cuando quitó la mano de lo que parecía el objetivo de una cámara. Francis pegó un salto hacia atrás, sentándose de nuevo.

-¿Qué coño es esto? –inquirió nervioso y asustado-. ¿Quién eres?

-Sabes bien quien soy –dijo mientras soltaba una pequeña risa-. Soy… -Hizo un silencio dramático-: ¡Batman!

-¿Dónde estás? –preguntó visiblemente enfadado-. ¡Si eres quien creo que eres, deberías dejar de lado ya estas tonterías y entregarte! ¡Ya has hecho suficiente daño!

-He hecho mucho más de lo que crees. -Rio de nuevo-, y por lo que veo, todavía no te has dado cuenta de cuánto.

-¿Qué quieres de mí? –insistió desesperado mientras miraba a su alrededor en busca de alguna cámara o micrófono.

-En primer lugar, te pido que dejes de buscar. Así no te concentras. -Cambió el tono burlesco a uno más serio-. En segundo lugar, he de disculparme. -Volvió a reír-. ¡Aún no te he dicho qué quiero de ti! -Una breve pausa, carraspeó y continuó-. Tantas veces has preguntado y yo, ¡qué malo he sido! No te he dado tu respuesta en todo este tiempo.

-¡Deja de divagar y responde! ¿No sería más fácil si habláramos esto cara a cara? –insinuó desafiante.

-Pronto, quizá. Por ahora, prefiero la seguridad de la cámara. -Empezó a reír a carcajadas. Francis, que había dejado de estar asustado, ahora se mostraba inquieto por algo. Todas esas risas parecían de auto-complacencia. El personaje al otro lado de la cámara estaba tramando algo, tenía que ser rápido y pensar en qué iba a hacer-. ¿Puedo levantarme y pasear mientras hablas? Tengo las piernas entumecidas.

-¡Claro, chico! ¿Qué tipo de huésped sería si no ofreciera a mi invitado un no-asiento? –exclamó mientras seguía con sus risas descontroladas-. Bueno, Francis, creo que ha llegado la hora. Después de estos días de tanto acosarte, te preguntarás por qué. Y pese a que tu mente policial te dice que seguramente sea una distorsionada visión del mundo, mis razones son más que fundadas.

Francis, ya de pie, había empezado a observar su alrededor pese a la amable petición de su huésped de que no buscara la cámara. No tenía remordimientos por ello porque no era eso lo que buscaba. La situación, todo aquello, le parecía muy extraño. Aquel hombre estaba disfrutando, pero el hecho de estar ante una cámara y poder ver qué hace el otro no parecía suficiente como para excitar a aquel sujeto. Había algo más. Seguramente algo que añadiera peligro o riesgo. Mientras, aquel encapuchado había comenzado a dar un discurso que no pareciera tener fin. A Francis no le importó. Le daba tiempo, aunque le extrañaba que el hombre de la pantalla no se diera cuenta. Pronto siguió con su búsqueda, que le llevó a las ventanas. Algo parecía llamarle la atención fuera.

-¿Francis? -preguntó extrañado aquel hombre-. ¿Me estás escuchando?

-Pues no mucho, la verdad. -Provocó un gruñido de enfado en su interlocutor-. Pero no creas que es porque todo lo que dices no me interesa. Estaba pensando en algo...

-¿Ah, sí? -preguntó muy interesado aquel hombre-. ¿Qué es?

-¿Cómo te llamas? -preguntó muy tranquilo. Seguía mirando por la ventana-. No sé. Si quieres algo de mí, que mínimo que me digas cómo te llamas. Aunque sea falso, para reconocerte.

El otro hombre quedó callado, pensativo. Daba señales de que notaba que aquello empezaba a torcerse a favor de Francis. Dominaba la situación poco a poco. Volvió a carraspear, preguntando si de verdad quería saberlo. Llevando la mano a la pistola, respondió que sí, mientras se alejaba unos pasos de la ventana y apuntaba hacia algún lugar fuera de la casa, al otro lado de la calle. Amartilló.

-Me llamo...-comenzó, con aire serio, casi fúnebre-. Richard. –Las carcajadas no se hicieron esperar. Esta vez con más fuerza.

Francis quedo inmóvil ante la ventana. Apuntaba hacia fuera de la casa. ¿Richard? Millones de pensamientos bombardearon su mente, mientras que ciertas ideas parecían encajar. Respiró un momento, levantó el arma, que había caído unos centímetros tras haber oído el nombre, y disparó. Nada más hacerlo, giró su cabeza hacia la televisión y pudo oír cristales rompiéndose donde ese psicópata se encontraba. Unas milésimas más tarde, este mismo salía disparado hacia la derecha, desapareciendo del punto de visión de la cámara. Francis, que había quedado estupefacto por el acierto de su disparo, salió rápidamente de su estado y corrió hasta la puerta. Sabía que si le había dado, ahora estaría herido. Si era lo suficientemente rápido, podría pillarlo. Salió por el pasillo hasta llegar a la puerta, tomó las escaleras y en un minuto estuvo abajo. Una vez en la calle miró a todos lados. Tenía que buscar la puerta que llevaba al edificio de enfrente. Cruzó la vía y reconoció a una mujer que entraba en uno de los pisos, apresurada y asustada, seguramente por el disparo.

-¡Perdone! -gritó mientras se acercaba a ella-. ¡Soy policía! -Enseñó la placa-. ¿Puede decirme cuál es la puerta que lleva a esa casa? -Señaló la ventana por la que había entrado la bala.

-Es este mismo –respondió con voz temblorosa-, y ese creo que es el tercero, letra A.

-Muchísimas gracias, señora –dijo ya adentrándose en aquel edificio.

Francis, que tenía la resolución de todos los enigmas de su vida en sus manos, subía las escaleras presto, casi sin pensar. A pesar de ello, incluso los escalones parecían recordarle que había oído algo que no le había gustado. Richard, el nombre de su padre. Él sabía muy bien que si un psicópata que mató a una niña a sangre fría, torturándola, sobre todo para castigarte, y que luego mató a la mujer a la que amaba y a su hijo, por la razón que fuera, menciona un nombre con tanto significado para él, no es por simple casualidad. Ese hombre sabía algo, o peor, él era ese algo.

Sumergido en todos esos pensamientos, pronto estuvo en la tercera planta. Las escaleras desembocaban directamente en la puerta del tercera A. La puerta estaba cerrada, eso debía ser buena señal. Nadie había entrado o salido. Sin pensarlo, con una patada abrió la puerta y pistola en mano, avanzó casi corriendo. La estructura no era diferente a la de la casa en la que acababa de estar. Un largo pasillo con algunas habitaciones a los lados y, al final, un salón y una cocina. Parecía hecho a medida, como si fuera adrede, sólo que, al llegar al salón, no había nadie, ni siquiera sangre. Encontró lo que hasta ahora había visto parcialmente en el vídeo, una habitación vacía con una silla en medio, pero, además, con una cámara delante y una serie de televisiones planas colgadas de la pared con imágenes de la otra casa. Grababan imágenes del pasillo, de las habitaciones, de la cocina y del salón. Había estado monitorizándole, pero lo que más importaba a Francis era si esto podía haber existido hace cinco años, cuando rescató a Sally. Sólo de pensar que aquel hombre los había estado vigilando, aguardando, mientras ellos esperaban la ambulancia, lo ponía enfermo. Pero no tenía mucho tiempo para esos sentimientos, aquel sujeto no estaba allí. Se desplazó a todas las habitaciones. No había nadie, pero él sabía dos cosas importantes. Una era que todavía le quedaba un lugar por mirar, el desván, que también existía en aquella casa. Lo segundo era que había podido ver al volver a buscar a aquel sujeto que la puerta se había cerrado por dentro, así que, si no había huido en el breve lapsus de tiempo entre el descubrimiento de que no se encontraba en el salón y la consiguiente búsqueda, entonces seguía allí y no tenía otro lugar donde esconderse.

Pronto Francis se dio cuenta de que aquello le sonaba. Le era todo muy familiar, solo que esta vez no iba en busca de ninguna niña. Pensar que tendría que revivir todo aquel miedo hacía que le temblaran las piernas y las manos, pero sin dudar y sin espejo esta vez, abrió la puerta del desván y subió. Tenía que enfrentarse a aquel psicópata y sabía que no sería atacado mientras lo hacía porque eso heriría demasiado el orgullo de aquel sujeto. Su juego acabaría allí mismo.

Atento a su alrededor, asomó la cabeza. La habitación estaba iluminada por la pequeña ventana que había en una de sus paredes. Excepto por una puerta y un trozo de papel en el lado contrario de la habitación de donde se encontraba ésta, la habitación se encontraba totalmente vacía y dominaba en las paredes un color sepia que congelaba los huesos al inspector. Toda la habitación parecía estar hecha de madera a excepción de la puerta, que era de metal. Confiando en su conocimiento sobre aquel tipo de sujetos, terminó de subir, enfundó el arma y se dirigió hacia la hoja.

El suelo de madera crujía bajos sus pies, señalando el momento de su llegada, y el lugar donde se encontraba cada momento. Sin titubeo alguno, se agachó, se detuvo en silencio y una vez se aseguró de que allí no había nadie más, fijó su mirada en unas letras en mayúsculas que decían leer en voz alta. Pensó que el hecho de leerlo en alto sería una forma de saber que estaba allí, o de saber que, lo que parecía una trampa, en la que había caído, estaba funcionando. De todas formas, la única forma que tenía de cazar a ese sujeto era siguiendo sus pasos y éstos terminaban en esa carta. Debía continuar ahora que se encontraba allí. Así pues, comenzó a leer.

Desde hace unos días, me he visto obligado a matar a mucha gente, pero no creas que me siento disgustado por ello. No estoy diciendo que preferiría no haberlo hecho porque después de tanto tiempo matando, éste es mi pan de cada día. Sinceramente, me gusta.

Te preguntarás, ¿por qué habrá elegido este asesino matar a gente que yo conozco, de una forma un tanto sistemática? Sally, Dani, Rori, y bueno, llegados a este punto, si no lo sabes, te lo diré yo mismo. El estúpido de tu padre nunca quiso que tú formaras parte de esto. Que fueras como nosotros a fin de cuentas. ¡Vaya estupidez!

Como sé que no te lo contó, debo hacerlo yo. Son nuestras reglas y cuando digo nuestras, digo que también serán las tuyas. Tu padre hizo un juramento de sangre con nosotros. Se unió a nuestras filas y al afiliarse a nuestra bondadosa organización, ligó a la misma a todos sus descendientes. Hasta ahí, todo bien. Pero luego, tu padre ¡Oh, Richard, qué gran compañero eras! Sí, lo fue y ejerció muy bien con nosotros hasta que tú llegaste. A partir de ahí cambió y quiso renunciar, pero no se puede renunciar una vez que estas ligado. Es el destino, además de que sabía demasiado. Pronto empezó a hacer favores, propuso ideas para que, al menos tú, no te convirtieras en un Gran Hombre como lo somos nosotros. Era injusto. Te estaba negando una gran oportunidad. Podrías haber llegado a ser alguien muy importante, tener contactos en todas partes y una vida solucionada llena de mujeres (¡u hombres!), dinero, etc., pero en vez de eso, ¿qué eres? Un policía de mierda. Un vagabundo que busca su camino y no se da cuenta de que alguien como yo se lo está ofreciendo, pero antes de eso, primero tenía que eliminar las distracciones del camino.

¿Qué son un desertor que no quiere que su hijo tenga un futuro prometedor, una niña malcriada, una prostituta y un adolescente delincuente comparado con la grandeza que tú alcanzarás? ¡Exacto! ¡NADA!

De todas formas, llegamos al punto de interés. Ni tú, ni nadie ligado a nosotros puede darnos un no por respuesta. Y si lo hace, es un desertor, pero nosotros somos bondadosos y damos muchas oportunidades. Sabemos de tu potencial, de ahí que no desistiéramos cuando tu padre se interpuso y de ahí que ahora estés aquí. Tras esa puerta vas a encontrar muchas cosas. Algunas te serán conocidas, y otras no. Descubrirás quiénes somos e incluso puede que descubras quién eres tú. Todo ello te va a llevar a lo largo de un camino, un viaje. Cuando termines, verás lo ciego que has estado hasta ahora. Creerás en lo que nosotros creemos, pensaras igual que nosotros. Serás parte de nosotros, al igual que nosotros seremos parte de ti.

Y si, tras ese viaje, sigues siendo tú y continúas dando negativas, la solución será sencilla.

Al terminar de leer, Francis dobló la carta y la metió en uno de sus bolsillos. Se encontraba ante lo que parecía una conspiración contra su vida, pero aun dudaba de si todo aquello era tan grande como parecía ser, o se resumía en los delirios de un viejo loco. Si se trataba de la primera opción, era cierto que podían estar prometiendo muchas cosas, pero para prometer tanto, hasta ahora no habían hecho otra cosa que quitarle todo lo que había amado. No dejaba de resultar irónica la propuesta y la forma de proponerla. Con respecto a lo de Richard, su padre, tenía todavía un nudo en el estómago y un pequeño dolor de cabeza provocado por esas líneas, pero no podía afirmar sin mentir que le sorprendía todo aquello. Desde que leyó la anterior carta, sabía que tenía alguna relación, y mientras leía recordó dónde había visto aquella Biblia que encontró en el tercer piso del trece de la calle Emmerich. Esa Biblia era suya o, mejor dicho, antes estaba en la casa de sus padres. Algo debía tener, aunque fuera valor sentimental, porque aquel sujeto volvió para recuperarla. Desconocía cuando, pero dada la naturaleza de su ataque, en la oscuridad, y su sigilo a la hora de ir y venir, no le extrañaría que hubiera ido más de una vez a su casa a visitarlo e incluso diera vueltas y vueltas sin que ni él ni su madre lo supieran.

Ese hombre, esa gente, lo había estado persiguiendo toda su vida. Habían matado a su padre, a Sally, a Rori y a Dani. Ahora, después de quince años de sufrimiento habían vuelto- Francis lo tenía claro, iba a traspasar esa puerta e iba pasar por todo lo que tuviera que pasar, con un solo objetivo, con una sola meta, con un solo proyecto en mente, algo que posiblemente lo mataría, pero no sin antes luchar. Ahora, quince años después de todo, después de tanta sangre, sólo le quedaba una cosa que hacer después de perder cada ser amado, de que no le quedara nada. Lo percibía con claridad. Caerían, aunque él también cayera.

Sin más dilación y tras unos cuantos crujidos de la madera, giró el pomo y con dos chirridos, uno de apertura y otro de clausura, se aventuró hacia el otro lado, hacía, como lo llamaban aquellos que le prometían el Edén mediante la sangre, su destino.

Capítulo VI. Corazones rotos para corazones roídos.

El destino se le antojaba oscuro, negro. No es que hubiera encontrado nada que resultara fatal para su suerte, sino que tras aquella puerta solamente había oscuridad. Nada podía atisbar a más de pocos centímetros de sí mismo. Ni siquiera reconocía sus propios pies. Sin pensarlo dos veces, registró sus bolsillos en busca de algún mechero o cerillas. Nada. No le quedó otra que palpar a ciegas, algo que le era muy familiar y que le provocó terroríficos escalofríos.

Sin más queja que un resoplido, se pegó a la pared de atrás y comenzó a caminar hacia la derecha. Mientras hacía su particular repaso de lo estúpido que había sido por haberse metido allí, no perdía el tiempo y buscaba algún interruptor sin suerte. Pronto hubo llegado a la primera esquina. Por aquel lado, la habitación parecía vacía. Todo aquello lo estaba minando poco a poco. La oscuridad no era su fuerte, así que decidió que debía hacer algo.

-¿Hay alguien ahí? –preguntó seguro de sí mismo-. ¡No estoy para juegos! Ya he tenido que pasar demasiadas veces por situaciones como ésta. Querías que entrara y he entrado, ahora da la cara.

Nadie respondió. No podía estar seguro de si en la sala había alguien más, ya que el silencio se veía interrumpido cada pocos segundos por su propia respiración. Jadeo tras jadeo, hacía intentos vanos por dejar de respirar unos segundos para escuchar, pero no alcanzaba la manera de aguantar el tiempo suficiente para escuchar algo. Intranquilo e inmóvil, todavía en aquella esquina, palpó su cuerpo para encontrar lo único que le daría algo de luz a aquel lugar, aunque fuera durante un segundo: la pistola. Sin mediar palabra, la levantó y apuntó hacia la esquina contraria en diagonal. El ruido fue ensordecedor, pero no había tiempo para dolerse. Durante milésimas el flash iluminó cada centímetro, aunque la retención visual fue mucho mayor, sobre todo por la oscuridad de la sala. Frente a la puerta por la que había entrado percibió una figura de pie y con los brazos cruzados, como si aguardase.

-¡Te he visto! ¡Sé que estás ahí! ¿Por qué no te dejas los juegos y me dices que hago aquí? –exigió tembloroso.

La extraña figura no respondió. Francis, muy nervioso ante aquella situación, cada vez más similar a la del día en que perdió a su padre, volvió a levantar la pistola, apuntó hacia donde se suponía que estaba y la amartilló. Iba a dar una oportunidad más y si no respondía, empezaría a disparar.

¡Solamente lo diré una vez más! ¡Enciende la luz y da la cara o dispararé hasta que te dé!-amenazó mientras la pistola le temblaba en las manos. Intentaba fijar su mirada en el frente, como si pudiera ver algo entre toda aquella oscuridad.

-No será necesario. -Notó que cogían su pistola por el cañón y la bajaban poco a poco-. No ha sido muy buena idea hacer esto, pero de algún modo pensábamos que te dejaría claro que vamos en serio.

-¿Quién eres? ¿Quiénes sois? –rectificó suplicante, nervioso-. No ha sido muy buena idea, no. Ahora te agradecería que encendieras la luz.

-Sí, claro -dijo aquella voz tranquila que venía de delante de él. De pronto, se oyó un clic y toda la habitación se iluminó con tubos fluorescentes. Era blanca y estaba totalmente vacía-. ¿Mejor así?

Sus ojos tardaron en acostumbrarse, pero el mundo retorno a ellos. La cara de aquel sujeto no era algo que hubiera esperado. Suponía que ante él aparecería alguien con pinta de maníaco, quizás lleno de sangre y, sobre todo, más joven. Aquel hombre rondaría ya los cincuenta años, con el pelo canoso, pero frondoso. De una estatura media, con las facciones de la cara bastante marcadas, pero con un rostro amable, tranquilo. Además, vestía con camisa, zapatos y pantalones blancos, lo que le produjo una sensación extraña, como si nada de aquello fuera con ese hombre. Sin darse cuenta, se había quedado mirando, ensimismado, mientras todavía sostenía la pistola, ahora abajo, entre sus manos. La guardó.

-No debo de ser tan feo para merecerme esa mirada, ¿no? -Esbozó una sonrisa sincera-. Me llamo Graham.

-Pero... –dijo con gestos imposibles en su cara, intentando entender algo de aquello.

-Déjame adivinar. ¿No esperabas a alguien como yo? –adivinó sonriendo. Apartó un momento la mirada de los ojos de Francis y se tocó el pelo-. Desde que me salieron estas canas, nadie me toma en serio.

Francis sólo podía observar sorprendido, estupefacto. Aquel hombre parecía sacado de alguna película donde interpretase al abuelo bonachón. No intimidaba, no daba ningún tipo de miedo, ni su cara mostraba algún matiz intimidatorio. Simplemente, no pegaba allí.

-Creo que habías preguntado algo, ¿no? –dijo intentando interrumpir la sorpresa y extrañeza de Francis-. Si te sirve de explicación, he creído que lo mejor era que bajara yo mismo a hablar contigo. Suelo inspirar, ¿cómo se dice? ¡Ah, sí! ¡Confianza!

-Desde luego... –admitió un rígido Francis. Sacudiendo la cabeza y pasándose la mano por el pelo, como si se estuviera quitando los pájaros de la cabeza, prosiguió en un tono suplicante y lastimero-: ¿Qué hago aquí? No creo haberos hecho nada para que me provoquéis este dolor.

-Sí, es cierto que hemos provocado ciertas situaciones dolorosas, pero ha sido por tu bien. Además, al unirte, te recompensaremos –explicó. A Francis le pareció que le volvían a vender una idea, o quizá se tratase de un discurso político. Puso la mano en su hombre, lo que favoreció esa sensación-. Ahora debo pedirte algo. Tras esa puerta hay un ascensor. Te pido que me sigas, bajaremos y mientras llegamos a donde tenemos que ir, yo te explicare quienes somos, ¿te parece bien?

-¿Cómo sé que no es una trampa, que no me mataréis o torturaréis? -preguntó Francis mientras se apartaba la mano del hombro-. Hasta ahora no habéis demostrado ninguna bondad hacia mí. Sólo me habéis dado muerte, dolor. -Endureció la expresión-: Oscuridad.

-Por eso mismo. Hemos ido demasiado lejos y ahora toca recompensarte, pero primero debes confiar. –Se giró y dirigió hacia la segunda puerta de la sala-. ¡Ven!

Francis comenzó a caminar. Determinó que ya hubo decidido un rato antes que el asunto no tenía vuelta atrás. Ya no era momento para dudas. No dudaba del carácter de trampa de lo que iba a suceder, fuera lo que fuese, y salir bien parado ya no era una opción, ni siquiera si las intenciones de esa extraña gente eran buenas. Ya había entrado y negarse podría resultar mortal.

Mientras seguía a aquel hombre por la sala, de unos siete metros de largo, continuaba fijándose en él. Su ropa, sus gestos e incluso su manera de caminar no concordaban con el peligro inminente, ni con el resto de situaciones que había tenido que vivir por esa gente.

En pocos segundos se plantaron ante la puerta. Graham abrió apartándose para que Francis pasara primero y, éste, sin rechistar, obedeció. Daba a una pequeña sala de dos metros de largo e igual de ancha que la anterior. Solamente encontraron un elemento en ella. La puerta de lo que parecía un montacargas bastante grande. Era igual de ancha que la habitación.

El hombre vestido de ibicenco se acercó a uno de los laterales y presionó un botón. Después se acercó hasta Francis, que se encontraba en medio de la sala, se puso a su lado y miró hacia la puerta.

-¿Sabes? Si canalizaras toda esa ira y controlaras ese miedo, serías invencible. No habría quien te parara –explicó con un tono bastante neutro, impersonal-. Me da pena que hayamos sido nosotros los causantes.

Francis se giró hacia él, abriendo la boca para replicar, cuando empezó a oírse en la lejanía, hacia abajo, el ruido del metal. Aun a pesar del sonido, Francis no había olvidado que iba a replicarle, pero determinó más inteligente no hablar de eso ahora. No quería provocar una discusión justo antes de entrar en un ascensor, en el que esperaba saber quiénes eran. Desde que entrase en la habitación de pura oscuridad la idea de descubrir quiénes eran no hubo abandonado su mente. Constituía el primer paso para destruirlos, consideró. Ahora se le había presentado la oportunidad de conocerlos.

Poco a poco, el metal del ascensor se oyó más cerca. Los temblores estructurales no se hicieron esperan por la subida y no resultado complicado saber cuándo arribó. El aparato sonó con un bocinazo. Francis pensó en lo irónico que resultaba que necesitase ese claxon para advertir de su llegada, pero pronto ese pensamiento se desvaneció cuando las grandes puertas se abrieron ante él. Un ascensor, sí, pero de no haber estado atento a la subida, podría engañarse diciéndose que entraba en otra habitación más y, más en concreto, en una especie de suite. Aquel ascensor, que por dentro era más grande que la habitación en la que había estado a oscuras, constituía un lujo. Sofás, televisión, mini-bar, alfombras e incluso aire acondicionado. Francis trató de imaginar el resto de salas si consideraba lo ostentoso de aquel aparato.

-¿Preparado? Espero que te guste. No es gran cosa, pero baja –bromeó al ver el asombro de su acompañante. Sonrió satisfecho-. Siéntate y dime, ¿qué quieres tomar?

-Nada. Gracias –dijo mientras se sentaba. Tenía muy claro que por ahora no tomaría nada de lo que le ofreciesen.

-¿Veneno, eh? –inquirió divertido Graham.

A pesar de lo grande que resultaba el ascensor, la mayoría de las cosas estaban situadas en el centro. Encontró dos sofás en perpendicular, frente al televisor y al lado el mini-bar. Lo único que pendía de una pared fue el aparato de aire acondicionado. Le intrigaba cómo funcionaba en un ascensor en continuo movimiento. Percibió su desvarío. Cada detalle hasta el momento parecía estar ejerciendo un efecto hipnotizador en el inspector y le gustaba. Miró a Graham y éste, recostándose, supo qué quería su compañero. Tomando un trago de whisky escocés, comentó a Francis que le gustaba que la gente preguntara mientras contaba algo y, que por su parte, eran totalmente bienvenidas todas sus preguntas. Así, comenzó a contar a Francis los detalles de su organización.

-Nacimos hace ya unos cincuenta años, si no me equivoco –informó con tono serio y mirando su bebida-. La Guerra Fría. ¡Qué gran conflicto! Prometía grandes cosas. Nos prometía el Paraíso.

-¿A qué te refieres con el Paraíso? Según sé, en resumidas cuentas, la Guerra Fría fue una constante amenaza de guerra nuclear. Mejor dicho, de aniquilación.

-¿Y no es eso lo mejor que le pueden decir a uno? –inquirió exaltado-. ¡La destrucción y la posterior reconstrucción! ¡La regeneración humana!

-No entiendo que tiene eso de especial, de bueno.

-¡Que lo lideraríamos nosotros! –exclamó como si hubiera estado esperando a decirlo desde que empezó a hablar-. Durante la Guerra Fría sabíamos que antes o después todo se iría al garete. La nuestra era una organización bien estructurada, con contactos en todas partes porque en realidad, estábamos en todas partes. –Se mostraba confiado-. La mayoría nos definíamos como personas de dinero (y poder) y, si no, con mucho potencial en multitud de campos. Sabíamos arreglárnoslas, para resumir. Si la Humanidad se sumiera en el Caos, nosotros surgiríamos para volver a introducirla en el Orden, en nuestro propio Orden. Era simple, sencillo. Era un plan que no podía fallar –dijo mientras entrelazaba los dedos y miraba directamente a Francis a los ojos. Entornándolos como si intentara concentrarse, prosiguió-: Te preguntarás, si las bombas mataban al resto, ¿por qué no a nosotros? –preguntó en una voz distinta, tratando de imitar al inspector en un intento de adivinar lo que pensaba-: Constituíamos la élite mundial y, por lo tanto, teníamos lo mejor. Corrían los años sesenta, pero nosotros vivíamos veinte años por delante de la sociedad general. Poseíamos búnkeres que resistirían hasta la propia destrucción de la Tierra. Guardamos recursos para que no nos faltara comida en décadas, vehículos e incluso recursos armamentísticos por si durante la regeneración se producían rebeliones y altercados. No nos faltaba nada.

-¿Y qué pasó? Según puedo ver, podríais haber provocado vosotros mismos la tercera Guerra Mundial y, hasta el día de hoy, no he oído nada de ello –comentó con un tono ligeramente burlón que intentó esconder al darse cuenta de que, pese al aspecto de Graham, no parecía un hombre al que fuera prudente hacer enfadar.

-¡Los jóvenes os creéis muy listos! –espetó con desprecio-. No. Simplemente, no sucedió. Estaba todo preparado, todo hecho, pero situación tras situación que provocábamos, todo acababa solucionándose… y pasó el tiempo. Al final, la URSS se disolvió y la Guerra Fría desapareció mientras nosotros seguíamos aquí, con todos nuestros recursos, pero casi treinta años más viejos.

-Debió ser muy frustrante. -Intentó, sin éxito, compadecerse del otro hombre.

-Al principio, sí. Incluso estuvimos a punto de hacernos públicos y declararle abiertamente la guerra a alguno de los países dominantes. Habríamos vencido de sobra. –Se detuvo para tomar un sorbo bastante largo de su bebida, mientras se giraba a mirar el indicador del ascensor. Despreocupado, continuó hablando-: Pero nos dimos cuenta de algo.

-¿Sí? ¿De qué? ¿Por qué hacer la guerra, si puedes hacer el amor? –No pudo guardarse ese comentario y raudo se llevó la mano a la boca.

-Tranquilo, puedes hacer tus comentarios estúpidos. He visto que más de una vez te los has callado. Aquí no vamos a censurarte –explicó mientras dejaba su vaso en la mesa otra vez y se recostaba sobre el sofá-. Nos dimos cuenta de que con todos esos recursos, no nos hacía falta que el mundo, la Humanidad en su mayor parte, desapareciera y reinara el caos. Hasta ese momento habíamos estado situados en la cumbre, pero no te equivoques, nosotros no somos presidentes, embajadores, ni dirigentes. Nosotros somos la sombra de todos ellos. No nos dedicamos a dirigir abiertamente, públicamente, sino que con nuestros actos dirigimos en la sombra, en la oscuridad. –Graham miró con entera apacibilidad a Francis, satisfecho-. Al final resultó que había sido bueno que la guerra no sucediese. Nuestros métodos habrían hecho que acabáramos con todo lo que no fuera como nosotros hasta quedarnos solos.

-No sé si alegrarme o disgustarme –dijo con notable sarcasmo-. Entonces, si sois la sombra de esa gente, ¿qué se supone que sois? ¿Los que hacen el trabajo sucio, peones de políticos que se dedican a hacer lo que nadie quiere hacer?

-Sabía que dirías algo del estilo. A priori, puede parecerlo, pero nada más lejos de la realidad. -De pronto, volvió a mirar el indicador, cogió su vaso y se levantó-. ¡Hemos llegado! Enseguida continúo.

Con un espontaneo, pero ligero golpe, el ascensor tomó tierra y sobresaltó a Francis. La puerta se abrió ante ellos, dando a un largo pasillo similar al que encontraría en una mazmorra antigua, iluminado por más tubos fluorescentes. Ante ellos, se descubría una estructura enorme. Un pasillo de siete metros de ancho que se perdía en la lejanía, constantemente alumbrada por esos tubos. La escena otorgaba veracidad al relato de Graham. No muchos poseían ascensores lujosos y mazmorras subterráneas, y pocos eran los que se contaban, al menos en las historias de ficción, que no trataran de dominar el mundo con ese currículum.

Francis supo enseguida que, si decidía huir, no resultaría sencillo. Con un gesto, Graham le invitó a salir y ambos comenzaron a caminar por el largo pasillo. El inspector recordó las cavernas de un dragón.

-Vaya maravilla de lugar, ¿verdad? –Parecía satisfecho consigo mismo-. Éste es uno de los búnkeres. Nos encontramos a más o menos dos kilómetros bajo tierra, y sí, no me lo estoy inventando.

-No creo que lo hagas. Sólo pensaba que el viaje me ha parecido corto en comparación a la distancia que hemos recorrido –comentó mientras observaba el lugar por el que caminaban. Cuidado, pero sin lujos esta vez. Le pareció insultante el tiempo que habrían tardado en construir el lugar-. ¿Cómo conseguisteis todos estos…?

-Bueno, eso entra dentro de nuestros trabajos. –Observó a su alrededor-. Como te decía, nosotros no éramos peones, ni líderes, éramos... ¡Mira, voy a ser totalmente sincero y directo contigo, si no, esta historia se va a alargar más que este pasillo! Constituíamos empresarios, corredores de bolsa, pero también asesinos, extorsionadores, traficantes, señores de la guerra, chantajistas, mercenarios, pero nos diferenciábamos en una cosa del resto. Nosotros no nos subordinábamos a nadie. En nuestros inicios no nos contábamos con grandes números. Luego aumentaron los adeptos, que aun a pesar de ser ricos y tener poder, se dedicaron a ese tipo de trabajos. Es cierto que algunos de los trabajos más peligrosos no los realizábamos nosotros, pero seguían siendo parte de la organización. Controlábamos la delincuencia internacional. En definitiva, con todo eso, al final de los setenta dominábamos a casi todos los gobiernos de alguna manera. Los teníamos comiendo de nuestra mano. Nos necesitaban. Al cabo del tiempo, cuando ya no pudieron pagar con dinero, colocaban a muchos de nuestros miembros en posiciones importantes, provocando que, tarde o temprano, fuéramos invadiendo su terreno. Sin embargo, nos dimos cuenta de que resultaba más provechoso que nos debieran, que se endeudaran con nosotros y no que nos colocaran, porque a fin de cuentas, si uno de nosotros ascendía a ministro, o secretario general, o diputado, se exponía al público. Nuestra mayor baza no constituía nuestro poder, sino poder ejercerlo sin que el pueblo lo supiera. Así, esperamos a que la Guerra sucediese. Si la gente no sabía quiénes éramos, no nos odiarían por haberla provocado y podríamos pedirles que confiaran en nosotros en la Regeneración.

-Entiendo. Pero, al fin y al cabo, no sucedió. -Giró la cabeza hacia su acompañante-. Así que continuasteis haciendo lo mismo.

-En cierto modo, sí. Teníamos el mundo a nuestros pies, ¿por qué no aprovecharlo? No habíamos podido convertirnos en líderes, ni formar nuestro propio orden mundial por la falta de una verdadera guerra. No hablo de esos estúpidos conflictos civiles… -despreció al tiempo que movía mucho las manos-, pero lo que no habíamos sabido ver era que no nos hacía falta una guerra para eso. Con el poder que habíamos reunido, que teníamos, con los favores que para los noventa nos debían todos los Estados, podíamos convertir el mundo a nuestro placer. Haríamos llegar ese nuevo orden mundial cuando deseáramos, y lo mejor era que, si nos manteníamos en la oscuridad, nadie nos culparía si algo salía mal. Si había algún conflicto en contra, que atentaba contra nosotros, lo neutralizábamos. Si alguien descubría nuestra organización y amenazaba con contarlo, lo destruíamos. Si había alguna guerra, nosotros decantábamos la balanza de un lado u otro, para ganarnos el favor de ese Estado. Y, finalmente, si hubiera habido, y si en algunos años llega a haber una guerra que lo destruya todo, nosotros estaremos aquí, resguardados, para salir cuando la tempestad amaine, colocándonos donde nos corresponde, a la cabeza de la Humanidad, pero esta vez, como salvadores.

-Entonces, si estoy entendiendo bien. Vosotros controláis todo lo que pasa en el mundo. Desde las guerras hasta las leyes que se promulgan –repasó con expresión de incredulidad.

-Controlamos hasta el hambre. Si decimos que tendrán hambre, lo tendrán. Si decimos que pasarán frío y enfermarán, bueno, ya sabes. -Aquel hombre, cuyo aspecto ya había quedado fuera del tema tras la cantidad de información que había contado, relataba la supuesta grandiosidad de su organización con gran satisfacción. Francis se extrañó al concebir como imposible que una persona con ese aspecto pudiera formar parte de algo así.

-Claro, y si decidís que un padre, una niña de ocho años, una mujer y su hijo deben morir...

-Mueren... -culminó Graham-. Lo siento, Francis. No pediría perdón si no lo sintiera de verdad, pero la razón de su muerte es la más importante por la que ha matado esta organización jamás. Eres muy importante para nosotros y debíamos alejarte de malas influencias cuanto antes.

-¿Malas influencias? ¿En qué habrían influido ellos? –inquirió furioso-. Además, ¿por qué soy tan importante?

-Eso llegará más tarde –dijo solemne-. Por otro lado, tu padre no quería que fueras parte de nosotros y de seguir viviendo, seguramente nunca lo habrías sido.

-¡Yo no estaría triste por ello, te lo aseguro! –respondió enrabietado-. Entonces, es eso a lo que se refería el día que murió. ¿Formaba parte de vuestra organización?

-Es correcto. Era un integrante muy antiguo de nuestras filas –informó sin cambiar la expresión-. Al unirte a esta organización, para que continúe funcionando y perdure, los descendientes quedan ligados. Los padres tienen dieciocho años para conseguir introducir ciertas ideas mediante técnicas que nosotros mismos hemos diseñado. Así, cuando se inserten en la organización no debería existir atisbo de deserción ni desconfianza. Para que no...

-¿Desobedezcan? -preguntó Francis con desdén.

-Exacto. En el pasado, esta organización también se basó en métodos de captación con ojeadores en universidades y otros puntos de interés, pero, de ese modo, siempre había algún idealista que intentaba atentar contra nuestra soberanía. Fueron destruidos, pero con ellos, ese método tuvo que desecharse y pronto la organización quedó limitada a los que hasta esa fecha ya eran parte de ella y sus descendientes. Tu padre entre ellos, y tú, claro.

-Pero él dijo que decidisteis aceptar su propuesta de dejarme marchar... –recordó mientras trataba de extraer las palabras exactas que oyó aquel día.

-Sí, es cierto y durante unos años así lo hicimos, aunque nunca te quitamos un ojo de encima. Ahí fue cuando vimos tu potencial. Eras extraordinario y no podíamos dejarte escapar. Tú eres la mezcla entre lo que somos nosotros y lo que son esos políticos. Eres como nosotros, pero también tienes don de gentes –dijo emocionado.

-Siento decepcionarte, pero creo que te equivocas. -Dedicó una mirada algo irónica a Graham-. Además, tú tienes más don de gentes que yo, te lo aseguro. No hay más que verte.

-Lo sé. Yo soy de los de tu raza, por eso estoy aquí hoy también, pero soy viejo, no duraré mucho más. Lo que necesita esta organización es a alguien joven –comentó mientras se frotaba las manos por el frío que había empezado a notarse al profundizar en el pasillo. El final comenzaba a verse claro. Una gran puerta metalizada con un gran número tres pintado en negro se divisaba en ella.

-¿Me estás diciendo que soy tu sustituto? –inquirió con aquella expresión sarcástica.

-Sí, algo así –sopesó dubitativo-. De algún modo, así es, aunque todavía te queda mucha preparación para ello.

-Bueno, ¿y si dijera que no? –Se detuvo.

-Ya comprobaste con la carta que no solemos aceptar un no. –Imitó a Francis unos pasos más adelante y se giró hacia él-. Además, si no lo consiguió tu padre, que era una parte bastante importante de nosotros, tú no vas a ser más.

-Entonces, ¿qué se supone que debo hacer, aceptar sin más y cumplir órdenes después de lo que me habéis hecho? –sugirió indignado.

-En resumidas cuentas, sí, pero, créeme, habrá merecido la pena –dijo mientras continuaba su marcha y le hacía una señal a Francis para que le siguiera-. No sé ni por qué te esfuerzas en indignarte –recriminó dejando de lado el respeto con el que lo había estado tratando-. ¡Venga, ya queda poco!

Francis, sin palabras para poder replicar, continuó los pocos metros que quedaban en silencio. Su compañero, al igual que él, permanecía callado. La situación comenzaba a resultar violenta. Percibió que esas últimas frases habían crispado el ambiente, pero sabía que no era para menos, no iba a quedarse así sin más. De todas formas, le estaban brindando una oportunidad para poder vengarse. Le habían contado justo lo que no debían. Según había entendido, si la organización, como Graham la llamaba, salía a la luz, estarían bien jodidos. Tenía que saber dónde atacar, así que intentó indagar un poco más antes de llegar ante aquel portón.

-¿Y cómo evitáis que se filtren informes de vuestras acciones a los medios y demás? ¿Cómo evitáis ser primera plana todos los días? –preguntó intrigado.

-Muy simple. No hacemos informes. No damos constancia de nada -explicó rápida y solemnemente-. Es una organización en la que los únicos que lo saben todo son los superiores. Los subordinados sólo actúan, por lo que si los capturan, no pueden dar ninguna información. Digamos que en una misión cada operativo es una pata independiente, con su misión, pero sin dejar de formar un todo. Si cada uno cumple con su parte, el objetivo se alcanza, pero el resto de operativos no conoce el objetivo total, sólo su parte. Si, por casualidad, conocen más, tienen orden de escapar, resistir o suicidarse. De todas formas, poca gente, o mejor dicho, pocos Estados industrializados e influyentes quedan ya que podrían intentar indagar sobre nosotros sin poder evitar que les recordáramos todo lo que nos deben. Muchos están pillados, al igual que los medios están pillados por los Estados, lo que hace que sea más difícil todavía que se difunda nada. Eso quiere decir que si nosotros caemos, los Estados que nos apoyan también lo harán –concluyó con una sonrisa complaciente. Graham se adelantó a Francis, ya a sólo unos diez metros de la puerta y presionó un botón, retrocediendo y poniéndose luego a la misma altura que el inspector-. Si no hacemos informes y los únicos que saben las verdaderas identidades son los mismos dirigentes de la organización, que son pocos por cierto, la única forma de que se filtre algo es que alguno de estos deserte. Créeme, no lo harán, porque, por ahora, la mayoría de ellos siguen siendo los fundadores, que todavía viven, y serían incapaces de permitir que derrumbase esta construcción tan maravillosa.

En cuanto Graham terminó de hablar, unos sonidos metálicos comenzaron a vaticinar la apertura de la gigantesca puerta. Partida horizontalmente, y no de manera vertical como el resto de puertas, y las mitades se escondían arriba y abajo. Tras ella, un mundo de luz se descubría poco a poco con un chirriante sonido metálico. Unas instalaciones todavía más impresionantes que todo lo que había visto hasta ahora, con personas de todo tipo paseando por ellas, se mostraba ante él. En la misma puerta, unos hombres vestidos de negro militar, boina roja y armas automáticas les esperaban. Graham se acercó a uno de ellos y le dijo algo en un idioma que Francis no llego a entender, pero que le sonó a ruso. Pronto, aquel anciano se puso a su lado y le indicó que continuara.

-Bueno Francis, aquí está el final del camino –informó volviéndose hacia él.

Francis se detuvo y percibió algo extraño en la mirada de su acompañante. El trato que había recibido de él parecía haber cambiado otra vez y el hombre lucía tenso. Sin opción de defenderse, alguien lo golpeó por detrás con algún objeto metálico duro. Se desplomó sobre sus rodillas, para luego caer al suelo. Casi inconsciente, en un último esfuerzo, pudo oír como Graham decía algo:

-Llevadlo al laboratorio y decidle, tanto al doctor Hesler como a Prius que nuestro invitado ya está aquí…

Francis caía en un sueño profundo. Indefenso ahora, dormía sin sueños mientras unos desconocidos uniformados con pretensiones tan altas como peligrosas lo llevaban a rastras a través de aquel lugar perdido de la mano de Dios, y lo que era peor, hacía abajo, a la profundidad de la Tierra. Hacia la oscuridad.

Capítulo VII. El dolor de la muerte.

-¡Mira! -se oyó alrededor-. Ya despierta.

-Todavía no es el momento -dijo una voz diferente a la primera. Percibió la presencia cercana de alguien, unos roces de tela sobre su piel. Unos segundos más tarde, antes de que pudiera abrir del todo sus doloridos ojos, volvió a sumirse en un profundo sueño.

Francis se encontraba ahora en un lugar familiar. Aquella brisa era una vieja conocida a la que llevaba años sin visitar. Abrió los ojos poco a poco. El verde césped, el ruido lejano del mar, el color azul deslumbrante de este. Sí, conocía bien dónde se encontraba: el acantilado de Marley. Aquel lugar podía considerarse su segundo hogar o, mejor dicho, su hogar durante el verano cuando contaba con pocos años. Sin dudar, salió del porche de aquella cabaña situada solo a unos metros del mismo acantilado y caminó hasta el borde. Mientras lo hacía, recordaba con nitidez como su padre y él se sentaban frente a aquel precipicio y se pasaban horas hasta que oscurecía. Luego observaban las estrellas hasta que quedaba dormido. A Francis le parecía tan simple, tan sencillo, que por un momento no se había dado cuenta de que eso acabó cuando su padre murió y que, por lo tanto, aquello no podía ser real.

-¿Papa? -se esforzó por gritar, volviéndose hacia la casa. Con lágrimas en los ojos, se giró hacia el acantilado de nuevo y susurró-: ¡Venga, sal! -Quería creer que era real, que su padre jamás murió y que continuaron yendo, pero sabía que aquello debía ser un sueño. Todo eso murió hace mucho.

-Francis ¿me has llamado? –sonó una voz procedente de la cabaña.

El inspector dio la espalda a la acantilado una vez más y, a unos cuantos metros, en el porche en el que acababa de estar, encontró a alguien a quien no había visto en años, su padre. A pesar de saber que se trataba de un sueño, Francis estaba inmóvil, estupefacto. Desde el asesinato había sido incapaz de soñar con él en condiciones. Todo habían sido pesadillas, sobre todo de aquel fatídico día. Corrió hacia su padre, pero tropezó con una piedra y cayó. Tirado en el suelo, llorando desconsolado como un niño, se pasó las manos varias veces por la cara, las miró y quedó aún más sorprendido que con la visión de su padre. Era un crío. No tendría más de diez años. Sus manos eran pequeñas, frágiles. No era el hombre que solía ser.

-Francis, ¿estás bien? -Richard, que corría hacia el niño.

Había dejado de llorar por la sorpresa de su edad y ahora notaba algo extraño, mucho más que de costumbre. Algo de aquella situación le ponía los pelos de punta.

-¡Ven! –dijo sentándose a su lado e invitándolo a que se sentara entre sus piernas-. ¿Te has hecho algo?

-No... –musitó con una voz infantil.

-Entonces, ¿por qué lloras, Francis? –preguntó de forma cariñosa.

-No lo sé...

-Bueno, ya sabes entonces por qué llora la mayoría de la gente –bromeó con una sonrisa amable en su rostro.

-No lo entiendo –sollozó.

-No es necesario, sólo decía tonterías –explicó riendo para sí mismo–. Si te encuentras mejor, ¿qué te parece si nos sentamos un rato a ver el paisaje?

-¡Vale! –exclamó emocionado.

Mientras caminaban con las sillas hacia el acantilado, Francis recordó que aquello era un sueño y se extrañó por su comportamiento. Pareciera que aquel sueño dominase su voluntad e hiciera que se comportara tal y como él quisiera. Tras unos pasos, llegaron al lugar e intentó preguntar a su padre el año en que se encontraban, pero a la hora de hablar, Francis fue incapaz de articular palabra. Asustado, se llevó la mano a la boca y luego al cuello, intentando otra vez articular algo, pero fue incapaz.

-¿Has visto que paisaje más bonito, Francis? –preguntó ajeno a los movimientos de su hijo-. Algún día, todo esto puede que no exista, así que disfruta todo lo que puedas, incluso después de que yo me vaya.

-Lo haré -soltó de pronto Francis, que no entendía que le ocurría.

-¿Sabes, Francis? Desde el momento en que naciste has sido un niño muy especial, pero no basta con eso. Uno tiene que esforzarse –explicó muy metido en sus palabras-. Si uno se esfuerza, no hay nada que pueda pararlo. No importa lo que digan. No importa lo que hagan.

-¿Por qué soy especial? –Las palabras volaron fuera de su boca sin que él pudiera controlarlas. Otras distintas entraron en su cabeza. Porque eres hijo mío, Francis.

-Porque eres hijo mío, Francis -repitió Richard pocos segundos después.

Francis acababa de entender, con esas simples palabras, qué era lo que sucedía. No se trataba de un sueño, él sabía que le era demasiado familiar, tanto que parecía siniestro. No era más que un recuerdo. Conocía el preciso momento en que ocurrió. Él sólo tenía siete años y aquel fue un gran verano. Quizás el mejor de su vida, pero no sabía porque estaba reviviéndolo. No entendía nada.

-Deberíamos entrar -dijo Richard divisando el horizonte-. Se acerca una tormenta.

Al tiempo que su padre se levantaba de la silla, cada centímetro a su alrededor se oscureció. Lo que antes era una casa, un hombre, un paisaje, ahora constituían sombras que se entremezclaban y que terminaban en una deslumbrante luz. Estaba abriendo los ojos.

-¡Ya despierta, señor! -Una voz a su alrededor-. ¿Quiere que les dejemos solos?

-Sí, por favor. –Otra distinta, que le resultó bastante familiar, a pesar de su estado.

Francis parpadeó varias veces, lento, intentando acostumbrarse a la luz que lo rodeaba. Tras unos segundos, una forma se dibujó a su lado, expectante. Percibió el entumecimiento de su cuerpo. Apenas podía mover los brazos y las piernas, pero era capaz de sentir que estaba atado, de pies y manos.

-¿Qué es esto? –inquirió ronco y con gran dificultad-. ¿Qué hago aquí?

-Espera. Primero recupérate un poco –pidió la figura con amabilidad.

Al cabo de un minuto o dos, Francis ya era capaz de reconocer cada elemento del lugar en que se encontraba. Se trataba de una habitación blanca, con tubos fluorescentes en el techo. Además de dos puertas y lo que parecía un espejo de los que usan en las salas de interrogatorios, atisbó una mesa de metal con utensilios médicos y una camilla mecánica, sobre la que se situaba él. A su lado, esperando paciente, un hombre que jamás había visto. Era blanco, pero tenía la piel ligeramente morena. Su pelo lucía negro, al igual que sus ojos. Su cara evidenciaba el paso del tiempo y poseía además varias cicatrices, una que le rozaba el ojo izquierdo y otra en la mejilla derecha. Calculaba que tenía unos cincuenta años, más o menos los que tendría su padre si viviera y no mediría más de un metro ochenta. Su apariencia no era tan amable como la de aquel hombre canoso que conoció, Graham, pero su presencia no inquietaba, ni parecía amenazadora.

-¿Quién eres tú? ¿Qué hago aquí?

-Inspección médica rutinaria, como la que se le hace a los futbolistas. No te preocupes –explicó con una expresión más seria-. Por otro lado, soy Prius, aunque ese nombre te sonará de poco.

-¿Una inspección rutinaria? ¿Y para qué las ataduras? –insistió intentando entender lo que estaba sucediendo a su alrededor-. ¿Debería conocerte?

-Bueno, personalmente no, pero, como idea, como concepto, quizás sí –sugirió mientras movía las manos en exceso y evitaba mirar a Francis a los ojos-. Estoy aquí porque debo explicarte ciertas cosas antes de nada. No es que esté obligado, la verdad. Sin embargo, mi conciencia no deja de insistir en que debería hablar contigo. En cuanto a las ataduras, son por tu propia seguridad.

-No lo entiendo, ¿tu conciencia? ¿Quién eres? –Le irritaba lo indirecto que parecía mostrarse.

-Soy, ¿cómo decirlo? Ese hombre que te ha estado persiguiendo toda tu vida –soltó rápido y nervioso.

-¿Qué? -Su mirada quedó fija en Prius. Surgían vagas ideas acerca de quién podía ser ese hombre. ¿Sería posible que el sujeto que mató a tanta gente a su alrededor, estuviera ahora a su lado?-. Eres...

-Sí -interrumpió-. Soy. Asesiné a Richard, a Sally, a Rori y a Dani. No voy a esconderme más. Desde el principio, no era algo que me gustara.

-Si no te gustaba, ¿por qué no diste la cara? –espetó enfadado.

-Órdenes. -Suspiró-. Sólo obedecía órdenes.

-Bien –concluyó poco satisfecho-. ¿Por qué estas ahora aquí? –La pregunta no era menos que un desafío.

-Porque se levantó la prohibición de acercarme a ti. Y ahora vengo a hablar contigo. Creí que era lo mínimo que podía hacer. –Francis se fijó entonces en su rostro. Lo surcaba la tristeza, aunque no supiera explicar cómo era posible-. Vengo a contarte, personalmente, por qué estás aquí y las razones por las que murieron esas personas. Me han concedido la oportunidad de explicártelo.

-¡Vale, pues empieza!-exigió enfadado, dedicando miradas a Prius que jamás había utilizado contra nadie.

-¿Por dónde empezar? -se preguntó a sí mismo mientras miraba el suelo–. El primero fue tu padre, compañero y amigo desde hacía mucho. Me dolió, pero él sabía bien que me enviarían a mí y, antes de que bajaras aquel día, me dijo que si alguien tenía que hacerlo, mejor que fuera yo...

-¿Te dices eso todos los días para sentirte mejor? –dijo intentando provocarlo.

-Murió porque se había convertido en un estorbo. No sólo para ti, sino también para nuestra organización. –Parecía haber ignorar las palabras de Francis-. No era bueno, ni para ti ni para nosotros, que continuara viviendo…

-¡Creo que no opinamos igual! -interrumpió.

-¡Eso no es relevante! –Su tono cambió. Era monótono, neutro, con cierta solemnidad-. ¡Murió y ya está, no hay más! Por otro lado, lo de Sally fue más un accidente que algo premeditado. Me refiero a que tú estuvieras allí, no a su muerte. Ella habría muerto aquel día, hicieras lo que hicieras. Sus padres constituían una amenaza y debíamos dejar claro quién llevaba la iniciativa.

-¿Y toda esa parafernalia que montaste luego cuando hablamos por radio? ¿Es eso un accidente? –espetó enrabietado-. Eso no fue un accidente. Te comportaste como un verdadero psicópata, al igual que cuando mi padre murió. Querías herirme, dejarme claro que había perdido y que por ello la niña moriría.

-Eso fue para despejar sospechas sobre nosotros. Varios despistes nos habían hecho vulnerables a la publicidad y si no fingía ser un asesino sin escrúpulos, un psicópata en busca de sangre, sospecharían que se trataba de algo más grande. –Francis reconocía cuando le estaban recitando líneas sin sentirlas. Le resultaba poco creíble.

-¡En la carta dijiste que era por mí, o por lo menos dejaste entender que tenía alguna relación conmigo!-insistió al tiempo que escudriñaba a su interlocutor-. ¿Y Rori y Dani? Dijisteis que fueron asesinados porque suponían distracciones. ¿Qué clase de persona hace eso?

-Sí, claro. En parte fue por ti. No podíamos dejar que descubrieras quiénes éramos, o qué habíamos hecho, porque nos habrías perseguido y, al final, si hubieras sido muy insistente, habríamos tenido que asesinarte a ti también. Era ineludible que nos conociéramos, pero todo era cuestión de ajustar los tiempos. –Percibió algo extraño en Prius. Se mostraba nervioso, sobre todo si consideraba que no era él quien permanecía atado-. El caso de Rori y Dani fue diferente. Antes de que muriera el chico, hablé con la prostituta. Le expliqué la situación sin dar muchos detalles, pero, de pronto, se volvió loca e intentó atacarme. Odiaba la idea de que fueses parte de nosotros, así que la dejé inconsciente. Cuando fui a atarla para ahorcarla, sonó la puerta. Era su hijo que entraba. Me escondí y dejé a Rori ahí, en el suelo. Imaginé que el crío no sospecharía nada. Su madre se pasaba el día medio drogada o durmiendo. Cuando se acercó al cuerpo y me dio la espalda, pasé la cuerda por su cuello y estiré. En menos de un minuto estaba muerto- -Francis sintió un nudo terrible en el estómago, como si le hubieran golpeado y alguno de sus órganos se hubiera roto. Se desangraba lentamente.

-No podías dejarlo inconsciente, ¿no? ¡No suponía ninguna amenaza! ¡No era siquiera un adulto! -gritó mientras algunas lágrimas le resbalaban por la cara. Aunque resultara cruel, no era la explicación de la muerte de Dani lo que las provocaba, sino saber que Rori luchó hasta el final por él. Tras contarle el plan, ella debió oler el gato encerrado e intentó ahuyentar a aquel hombre, pero no pudo. Francis no podía más que atribuirse la culpa por no estar allí, por ser el causante de todo aquello, pero había alguien que era todavía más culpable.

-No podíamos arriesgarnos. Además, tuve que pensar rápido y me pareció lo mejor. Ella prácticamente vivía muerta, o su vida no se habría alargado mucho más. Y el crío, él no era más que un delincuente. Tenía los días contados. No habría sobrevivido mucho-dijo con desprecio-. Después de esconder el cadáver para que Rori no lo viera, la desperté e hice que escribiera la carta. Hasta que no le enseñé el cadáver de su hijo no accedió, pero, claro, no le conté que ya estaba muerto. Después de todo, estaba cooperando e incluso pensaba dejarla viva, pero no así. Se mostró bastante lúcida, así que le dije que esnifara un poco y me iría, pero se negó. Dijo que estaba dejando las drogas. –Aquel extraño hombre rio con ironía-. ¡Qué casualidad! ¡Justo en ese preciso momento! Así que no tuve más remedio que darle algo que le hiciera huir a los fantasmas del pasado. Le conté que Dani no estaba inconsciente, sino muerto. Quedó rígida, blanca. No había reconocido las marcas en el cuello. ¡Fue una suerte! Perdió el habla y cayó al suelo. Noté en su mirada que podía irme. En menos de cinco minutos estaría colocada. Salí por la puerta y recordé que debía entrar a tu casa para saber cómo dejar más tarde la carta. Estuve varios minutos dentro y de pronto te oí hablar. Te encontrabas a escasos metros. Me acerqué a ella. Iba a dejarte inconsciente si hacía falta, pero Rori mencionó algo que te hizo ir a su casa. Seguramente sabía que continuaba allí y quiso salvarte. Salí, la agarré del cuello y le tapé la boca. Conseguí que se sentara y se calmara, pero ya no podía dejarla vivir. Si salía corriendo gritaría y podrías haberme pillado, así que saqué la pistola, se la puse en las manos y disparé. Esperaba que aquello te conmocionase el tiempo suficiente para desaparecer.

La palidez del rostro de Francis había ido aumentando con el relato. Sentía que aquella historia, incluso después de contada, se le clavaba como mil agujas. No se sentía capaz de articular palabra, de decir nada. Observó a Prius como si tratara de hacerlo arder con la mirada y comenzó a sacudirse en la camilla, gritando de furia. La ira que lo carcomía ahora parecía incontrolable, tanto como él en aquella camilla, pero las sujeciones aguantaban. Ya no fluían pensamientos en su mente, sólo sentía. Sentía que el corazón le latía a mil por hora, pero cada vez se notaba más triste. Sentía todas las muertes que llevaba a su espalda y que no había podido evitar. Y se arrepentía de estar amarrado a aquella camilla, o ya habría estrangulado a aquel hombre que, a pesar de los movimientos de Francis, seguía inmóvil a su lado. La impotencia que le embargaba en ese momento lo mataba, le estaba haciendo delirar. El calor que sintió en ese momento le pareció insoportable, pero, aun con todo, continuaba moviéndose, agitándose, intentando alcanzar a Prius como si la vida le fuera en ello.

Tras casi dos minutos de agitación y gritos, Francis se detuvo. Su rostro se tornó de dolor, de sufrimiento físico, más que emocional. No habían pasado ni diez segundos cuando Francis cayó inconsciente. ¿Diagnostico? Paro cardíaco. La agitación emocional había provocado una explosión en Francis. Tanta era la ira que habían suscitado aquellas palabras, construida por el estrés, la tristeza y la impotencia acumulada durante quince años de asesinatos y pérdidas, que Francis se había agitado hasta provocar que su propio corazón fallara.

Ahora yacía muerto en aquella camilla.

Capítulo VIII. Las alas de los ángeles.

-¡Eh! ¡Eh, despierta! -se oyó. Sonaba a mil kilómetros. Una voz como ninguna había escuchado en varios días-. ¡Francis, despierta, por favor!

Abrió los ojos. No sabía qué había pasado, ni cuánto tiempo llevaba durmiendo. Ni siquiera recordaba que, durante unos instantes, había estado muerto.

-¡Muy bien, así! -dijo aquella voz, que ahora podía distinguir como femenina-. ¡Venga, tenemos que irnos!

-¿Qué? ¿Ir dónde? –Trató de escudriñar la sombra que ahora se situaba a su lado-. ¿Y Graham? ¿Prius? ¿Dónde ha ido? ¿Qué ha pasado?

-¡Ahora no, no puedo explicarte nada! ¡Tengo que pedirte que confíes en mí! ¡Voy a sacarte de aquí! –explicó preocupada y agitada.

-Estás aquí dentro. Eso quiere decir que eres de los suyos, ¿cómo voy a confiar en ti? -Todavía no distinguía más que una figura y le costaba horrores articular las palabras.

-Porque si no confías, jamás saldrás de aquí. Sólo te pido un salto de fe. No puedes acabar peor que ahora, ¿no? -Cada vez parecía más nerviosa.

Francis se incorporó, y descubrió que ya no se encontraba sujeto. Se frotó los ojos un segundo y miró a la persona que tenía al lado. Ahora podía verla nítida. Era una chica, de unos veintitantos años, con el cabello del color del trigo. Vestía con pantalón vaquero de color azul marino, una camiseta blanca y una mochila marrón. Creyó haber regresado a la universidad. Todo pensamiento desapareció al descubrir sus cristalinos ojos azules. Ella sonrió.

-¡Así, muy bien! –exclamó mientras esbozaba todavía esa sonrisa, pero se apresuraba a dar ropa a Francis, otros vaqueros y una camiseta negra. Sólo vestía un pijama de hospital-. ¡Soy Kayle!

-Francis. –Se vistió raudo.

-¡Lo sé! –admitió volviendo a lucir lo que Francis consideró como la más bonita sonrisa que había visto nunca. Se encontró incapaz de dejar de mirar a aquella chica. Le parecía un ángel caído del cielo, no sólo por su belleza, sino porque lo acababa de liberar de sus cadenas.

-¿Quién eres y por qué me ayudas? -preguntó ante lo sospechoso de la situación.

-Soy una amiga. Sé que todo esto parece muy raro y que esa gente te ha prometido que serás alguien importante, pero no es así –explicó cada vez más seria-. Y la prueba de ello es que llevas aquí una semana tumbado en esa camilla.

-¿¡Una semana!? ¿Quieres decir que he estado durmiendo una semana? –El desconcierto le hizo olvidar dónde se encontraba.

-En esta camilla no sólo has dormido –dijo con dificultad, como si las palabras le pesasen-. Francis, falleciste.

-¿¡Qué!? -prorrumpió exaltado-. ¿Cómo puede ser?

-¿No lo recuerdas? –preguntó con expresión triste-. Cuando Prius vino y habló contigo, entraste en cólera y se te paró el corazón. Por suerte, te reanimaron, pero continuaron sedándote.

Los nervios atacaron su mente. Los recuerdos de todo lo sucedido aquel día se agolparon en su mente. Prius le había relatado los detalles de las muertes. A pesar de haber transcurrido algunos días, aunque fuese bajo sedación, Francis percibió el temblor de sus manos. De nuevo, volvía aquella sensación de furia que lo había embargado hasta la muerte. No permitiría que sucediera de nuevo, ya no sólo porque podía morir, sino porque, si no se controlaba, destrozaría a golpes aquella sala, alertando a sus captores. Debía calmarse para salir de allí, así que tomó aire, cerró los ojos y respiró.

-¿Estás bien? –Observaba atenta al inspector, notando sus temblores-. Sé que es mucho pedirte, pero necesito que te centres. Debemos salir ya, sólo tenemos media hora para llegar donde tenemos que llegar.

-Sí –confirmó mientras intentaba concentrarse-. Sí, estoy bien. Si es así, no debemos perder tiempo.

-¡Vale, sígueme! –ordenó esbozando una expresión de satisfacción que pronto se tornó de tristeza, de compasión por el abatido inspector-. El plan es llegar al aeródromo y salir volando de aquí. Conozco bien las instalaciones y he planeado bien la huida. No deberíamos encontrar contratiempos, pero debemos hacerlo en la próxima media hora. ¿Podrás correr si es necesario?

-Sí, creo que sí. –Se agachó para comprobar el estado de sus rodillas-, pero ¿aeródromo? ¿No era una base subterránea?

-Sí, así es, pero tienen compuertas para la entrada y salida de aeronaves. ¡Es bastante impresionante, la verdad! -Kayle pareció abstraerse en sus pensamientos.

-Me parece muy bien, pero, ¿nos movemos? -preguntó extrañado ante la mirada perdida de la chica.

-¡Sí! –soltó cuando volvió en sí-. A veces se me nubla la mente y me pierdo. ¡Sígueme!

Kayle se acercó a una de las puertas, sacó una tarjeta y la pasó por un panel junto a la misma. Sonó un chasquido y la puerta se deslizó dentro de una de las paredes. La chica se asomó e inspeccionó el pasillo. Hizo una señal a Francis para que le siguiera. Se encontraron en un largo pasillo con tantas puertas como un hospital, todas similares a la que acababan de traspasar. Corrieron hasta el fondo del pasillo, que se bifurcaba en un cruce de tres pasillos. Kayle miró a Francis, asegurándose de que aquel seguía sus pasos y continuó por el corredor izquierdo. Lucía un tono grisáceo apagado en todas y cada una de las paredes. Tan sólo las paredes se diferenciaban con un blanco deslumbrante. El suelo compartía esa tonalidad de las paredes que crispaba los nervios al inspector. La monotonía se vio interrumpida sólo al final de los pasillos por letreros pintados en blancos que señalaban lo que se podía encontrar en las direcciones señaladas. Descubrió que había tenido una suite entre los calabozos y los laboratorios. Ahora parecían dirigirse a la primera planta. Pero no encontró más descripción del lugar que recorría, mas no era una preocupación. Sólo importaba correr tratando de ser lo más sigiloso posible a través de unos pasillos vacíos.

-¿No debería haber gente aquí? -susurró en una nueva bifurcación.

-Sí, debería –confirmó-, pero quien nos está ayudando ha conseguido que se marchen todos los soldados que había aquí. Pero como te decía antes, sólo tenemos media hora. Bueno, ahora son veinte minutos.

-¿Llevamos diez minutos corriendo por estos pasillos? –se sorprendió.

-Si no tuviéramos la suerte de que me los conozco, podríamos estar aquí toda nuestra vida –advirtió seria. Francis la descubrió intentando disimular que ella también estaba asustada-. ¡No pienses y corre!

El inspector creyó encontrarse en un laberinto sin fin. Los pasillos eran extensos, y siempre llevaban a otros corredores indistinguibles excepto por las placas. Cuando Francis empezaba a perder la paciencia y la esperanza por llegar a alguna parte, una nueva bifurcación hizo aparición. Kayle, que notó la desesperación de su compañero, le señaló uno de los lados con una sonrisa de oreja a oreja. Se trataba de unas escaleras que ascendían hasta la primera planta, señaladas por unas letras en la pared.

-¡Ya queda poco! -dijo ella-. Por suerte, para nosotros, el aeródromo se encuentra en la segunda planta y ésta no esta tan lejos como lo ha estado la primera.

Francis esperaba de veras que no se equivocase. Su cuerpo daba señales de cansancio grave. Su respiración parecía irregular y percibía rápidos los latidos de su corazón. Debía tener cuidado o se desplomaría allí mismo. Kayle se acercó a las escaleras, pidiendo al inspector que esperase y se asomó. Segundos después le indicó que fuera tras ella. Las escaleras no tardaron en terminar. Pronto se encontraron en la primera planta, escondidos en los últimos escalones. Después de aquel monótono gris, aquel lugar le pareció el paraíso, y no era para menos.

Consideró que lo que se mostraba ante sus ojos se habría considerado una maravilla de la arquitectura, la tecnología, la comodidad e, incluso, la estética, de no ser secreto. Una gran sala de color blanco, grande como un campo de fútbol, tanto de ancho como de largo. Tenía todo tipo de accesorios y lujos. Desde sofás hasta ordenadores en paredes, pero más que una zona de descanso, parecía un lugar de tránsito. En la distancia, al final de la sala, Francis divisó unos cubículos de cristal. Kayle echó un vistazo alrededor y comprobó la existencia de soldados, pero sólo encontró civiles transitando de un lado a otro. Lucía como una calle cualquiera de una gran ciudad.

-Perfecto, ¿ves a esa gente? No te dejes llevar por su apariencia. Todo el mundo aquí sabe defenderse bien y si alguno te reconoce te dejará inconsciente antes de que te des cuenta. -Parecía preocupada por ese punto-. Vamos a caminar con tranquilidad hasta el final. Nos quedan doce minutos. Esos cubículos de cristal del fondo son pluri-ascensores. Si llegaras antes que yo, por cualquier razón, embiste la puerta y dale al botón del segundo piso. No me esperes, ni en ese momento, ni después. En cuanto llegues arriba, verás el aeródromo. ¿Sabes qué es un C-17 Globemaster III?

-Supongo que un avión -bromeó.

-¡Muy ágil, Sherlock! Me refiero a la forma que tiene ese avión, pero, por lo que veo, no lo sabes. -Suspiró-. Cuando subas, tienes que buscar un avión grande, de unos cincuenta metros de tipo militar. –Trató de dibujar en el aire la figura del aparato para intentar que Francis entendiera a que se refería-. Si tienes suerte sólo estará ese, pero si hubiera muchos tienes que buscar uno con cuatro motores que tendrá la puerta de carga abierta. El resto no deberían encontrarse abiertas porque no hay nada programado hasta dentro de dos días, ¿has entendido qué tienes que hacer?

-Sí. Llegar al ascensor, subir y buscar un avión grande con las puertas abiertas. ¡Entendido! –dijo intentando esconder la sonrisa provocada por su propia ignorancia. No sabía por qué, pero aquella situación le parecía muy cómica.

-¡Francis, toma esta nota y no la abras hasta que estés en el ascensor y subiendo, y sólo en caso de que yo no llegara! –explicó mientras cogía sus manos y colocaba el trozo de papel en una de ellas. Miró al inspector como si no fuera a verlo más-. ¿Preparado? Nos quedan nueve minutos. Camina a unos dos metros de mí en paralelo y no te pares por nada. Si notas que alguien te sigue, o sospechas que te observan o que va a pasar algo malo, corre. Si me capturan, corre todavía más rápido. -Echó un último vistazo a la sala-. ¡Vamos!

Ambos salieron de su escondrijo a la vez. Pese al consejo de caminar con tranquilidad, incluso Kayle trotaba en dirección a los ascensores, inquieta. El tiempo les apremiaba. Debían ser raudos o no llegarían, pero, al mismo tiempo, no debían levantar sospechas. Tras dar unos diez pasos, Francis se sumergió entre la multitud. Se sintió trasladado a un mercado o una estación. Las personas, que se contaba por cientos, deambulaban de un lado a otro, todos inmersos en lo que tuviesen que hacer. A los lados, aparecían y desaparecían trozos de pared rectangulares para permitir la entrada y salida de transeúntes. Arriba, un techo con agujeros cuadrados separado por más de sesenta metros del suelo. Los agujeros se comunicaban con el suelo a través de escaleras transparentes por las que Francis observó a más personas. Frente a ellos, hacia donde se dirigían, no reconoció pared alguna, sólo un gran hueco ocupado por tubos que conectaban con los ascensores. Los transeúntes entraban cada pocos segundos en aquellos aparatos y, según eligieran, ascendían o continuaban hacía adelante, torciendo luego hacia un lado u otro, como si se tratase de cualquier vehículo corriente en una autopista.

Absorto en la inmensidad de la sala, había perdido de vista a Kayle en la multitud. De vez en cuando parecía reconocer a alguien que se le parecía, pero que no era ella. Poco a poco, los nervios de Francis fueron crispándose. Todavía restaba la mitad del recorrido y había estado contando los segundos que habían pasado. Ya sólo faltaban siete minutos para lo que fuera que iba a pasar.

La multitud que lo rodeaba parecía inducir un estado de paranoia constante que su mente traducía en movimientos sospechosos a diestro y siniestro. Cerca de ceder al pánico, comenzó a caminar más rápido. En ese mismo instante percibió a su izquierda que una figura que caminaba cerca de él se detuvo en seco. No le hizo falta girarse para saber que dirigía su mirada hacia él. Ya no distinguía si deliraba o se trataba de un hecho.

Su corazón latía con rapidez y le resultaba difícil mantener su fuerte respiración escondida. Al cabo de poco, cuando restaban treinta metros, Francis aumentó la marcha de nuevo, ansioso por llegar. Se hizo más fuerte la sensación de que alguien lo estaba vigilando, y después de esa persona que parecía haberse detenido, no podía dejar de pensar en ello.

Atenazado por el miedo, de manera inconsciente giró la cabeza hacia atrás. Lo que vio le obligó a detenerse en seco. Necesitaba ver aquello, entender si era invención de su mente. Un grupo de personas que superaba la decena, disperso, también se había detenido. Sin duda alguna lo observaban mientras el resto de transeúntes continuaba la marcha. Percibía sus miradas, fijas en él. La pareció que aguardaban, expectantes, a su próximo movimiento.

No había duda, estaba jodido. Trató de calmarse, reducir su miedo. Se giró y corrió hacia los ascensores. Si se sintió señalado con aquellos que se habían detenido cuando tan sólo caminaba, dejó de importarle ante las miradas que atraía con su carrera. Cada persona junto a la que pasaba se detenía para observar.

Pronto quedó sin aliento. Las personas a su alrededor se giraban como despiertas de un sueño profundo. Escuchó ruido a su espalda. Aquellos que lo habían estado observando comenzaron a perseguirlo raudos como galgos, mientras que las personas que iba dejando atrás trataban de atraparlo, para fallar y luego correr tras él.

A diez metros de los ascensores ya nadie se interponía en su camino. En cambio, a sus espaldas todo un ejército lo perseguía ansioso. Se encontraba tan cerca que la idea de parar, de fallar, ni siquiera se le pasó por la cabeza. Sólo había una cosa que parecía que iba a interponerse y podía ser su perdición, la puerta del ascensor. Recordó que Kayle le había indicado que la embistiera, pero le parecía poco razonable, quizá peligroso. Aunque los ascensores estuvieran hechos de cristal, un choque así podría hacerle mucho daño, incluso matarlo. En un último vistazo, trató de atisbar algún botón para abrirlo, pero con la agitación no distinguió lo que buscaba. Comprendió que no dispondría de tiempo para que el ascensor se abriese. Antes, una muchedumbre se le echaría encima.

Sin tiempo para más dudas y ya a dos metros del ascensor, el inspector puso su hombro delante de él y se cubrió la cabeza con las manos como pudo para evitar cualquier daño. Francis atravesó la puerta como si nada, chocando contra una de las paredes interiores del ascensor. Nada se había roto, ni suyo ni del aparato. Preocupado más por la muchedumbre que por la puerta, decidió que era momento de subir y presionó el botón. Los más cercanos todavía se situaban a diez metros y con suerte ya no podrían alcanzarlo, así que incluso antes de que el ascensor comenzara a subir, se apoyó en la pared de cristal, mirándose las manos, pensativo e intentando reducir las pulsaciones. De repente, alguien saltó dentro del aparato, provocando que Francis perdiera un latido o dos. Se colocó en guardia para defenderse, pero descubrió a una extenuada Kayle.

El ascensor ya se elevaba.

-¡Uf, de poco no lo cuento! –dijo fatigada-. Me han reconocido, pero he podido liberarme y correr más que ellos. Gracias a tu espectáculo. Todos estaban concentrados en ti para darse cuenta de que corría junto a ellos. Gracias.

-De nada. -Notó como se le salía el corazón del pecho-. Me alegro de que estés aquí y no tener que buscar solo el avión. Casi no recuerdo nada de lo que me dijiste sobre cómo era.

-Típico -bromeó–. Yo también me alegro de verte.

El ascensor terminaba su trayecto, aunque todavía no había asomado por la segunda planta. Lo único que Kayle y Francis pudieron atisbar fue una gran muchedumbre furiosa bajo sus pies, y aquella sala que había adquirido un rojizo alarma muy poco tranquilizador. Escucharon un ensordecedor rugido, una bocina, que seguía sonando en el aeródromo cuando salieron.

Kayle no había mentido. En la segunda planta encontraron un aeródromo. A opinión de Francis, se le había olvidado mencionar lo gigantesco que era. Una sala de varios kilómetros hasta la compuerta de salida y varios cientos de metros de anchura para contener varias pistas. Situados justo en la otra punta, reconocieron el cielo tras la gran puerta abierta. A los lados descubrió cocheras gigantescas y cerradas. Se trataba de unas pistas extensísimas, y estaban totalmente vacías excepto por un avión. Un gran avión militar de carga de unos cincuenta metros de largo, con la compuerta de atrás abierta y con los motores encendidos esperaba a tan sólo veinte metros. Kayle comenzó y Francis no dudó en imitarla.

-¿Cuántos minutos quedan? -Francis tuvo que alzar la voz ante el ensordecedor ruido de los motores.

-¡Tres minutos! -devolvió el grito-. ¡Menos mal que decidieron dejar los motores ya encendidos! ¡Si no, estaríamos acabados! ¡Después de esos tres minutos, los controladores podrán entrar y regresarán a sus puestos! ¡Entonces será cuestión de minutos, si no segundos, que cierren las puertas y no podamos salir, así que corre!

Francis, fatigado, notaba que empezaban a fallarle las piernas. Todo su mundo se había venido abajo y ahora eran las piernas las que, después de todo, decidían que por hoy estaba siendo suficiente. No permitiría que sucediera, aunque se sentía tentado de arrojar la toalla. ¡No! Y menos tan cerca. Sacó fuerzas de un lugar profundo y escondido de su corazón y, siguiendo a Kayle, entró en el avión, que se le antojaba gigante. La chica cerró la puerta y continuó hasta la cabina. Francis, extrañado, echaba en falta algo, pero no supo bien qué. Al llegar a la cabina, lo descubrió. No encontraba tripulantes por ninguna parte.

-¿Y los pilotos? ¿Y la tripulación? –inquirió muy preocupado y empezando comprender una verdad peligrosa que permeaba cada poro de su piel.

-¡No hay! O mejor dicho, somos nosotros –aclaró mientras forzaba una sonrisa-. Si te llego a decir esto habría tardado mucho en convencerte de que vinieras.

-¿¡Qué!? -gritó-. ¿Estás loca? ¿Acaso sabes conducir este bicho? Y aunque supieras, seguramente necesitarás a más de una persona.

-Pilotar.

-¿Qué? –preguntó extrañado.

-Has dicho conducir. Los aviones se pilotan. –Kayle sonrió avergonzada ante la mirada de reproche del inspector, que no consideraba aquel como el mejor momento para correcciones-. Y, por suerte para ti, y supongo que para mí también, sé pilotar y para que la fortuna no pare, te diré que este aparato sólo necesita tres tripulantes y, dado que no tenemos carga, sobra con el piloto y el copiloto. –Esperó que fuese suficiente para calmar a Francis-. ¡Ahora siéntate y haz lo que te diga!

Francis, perplejo y asustado, miraba a Kayle. Ésta, consciente de la situación de su compañero, se sentó ante los mandos del avión y toqueteó algunos botones. La aeronave comenzó a moverse.

-¡Treinta segundos! -recordó la chica-. ¡Te necesito aquí conmigo, Francis, o nos pillarán!

-¡Está bien! -concluyó asustado, pero convencido-. ¿Qué tengo que hacer?

-¡Dale a ese botón y luego empuja esas palancas poco a poco! -ordenó mientras señalaba diversas zonas del panel que se situaban frente a ellos.

El avión tomó mayor velocidad. Francis empezaba a albergar esperanzas de que saldrían sanos y a salvo. Kayle, concentrada, alternaba miradas entre el panel y su nuevo compañero, cerciorándose de que permanecía, como mínimo, cuerdo.

-¡Diez segundos y un kilómetro por recorrer! -advirtió-. ¡Ahora sólo debemos confiar en que cuando lleguen al puesto de mando tarden en darse cuenta de que estamos aquí!

-¡Pero si ya saben que estamos aquí! -recordó con sorna-. ¿Cuánto tarda en cerrarse la puerta? –preguntando intentando saber a qué se enfrentaba.

-¡Cinco segundos la secuencia de cierre! ¡Unos diez segundos para cerrarse por completo! Así que en realidad tenemos veinte segundos. ¡O los teníamos! ¡Quinientos metros! –informó mientras miraba el panel y pulsaba botones. Francis rezó para que no los presionara al azar y supiese lo que hacía-. Es hora de que echemos a volar. ¿Preparado?

-Supongo.

La aeronave comenzó a despegarse del suelo. Caía y rebotaba sobre las ruedas. Cuando ya sólo quedaban doscientos metros, el avión abandonó el suelo y se pareció estable, volando a pocos metros del mismo. Avanzaba raudo y la distancia se reducía a cada instante. A cien metros y pasado el tiempo que tenían, rugió otra bocina en aquel lugar, incluso sobre el ruido de los motores. Lo siguió un sonido metálico. La puerta había iniciado la secuencia de cierre.

-¡En cinco segundos empieza lo bueno! –explicó preocupada, aunque emocionada-. ¡Agárrate bien!

Poco a poco, el avión se acercaba a la compuerta. Cuando restaba sólo cincuenta metros, la puerta comenzó a cerrarse. Se trataba de un cierre lento, pero lo cierto es que cada centímetro que avanzaba parecía una estaca sobre sus esperanzas. Para el inspector, la huida parecía eternizarse.

-¿Pasaremos? –preguntó muy nervioso.

-¡Deberíamos! ¡Hemos llegado justo a tiempo! –dijo muy segura-. ¡Te cedo los honores! ¡Presiona esas palancas hacia delante, hasta el fondo!

Olvidó cualquier comentario acerca del momento para hacer honores. Francis acató las órdenes de su compañera sin rechistar, raudo, y el avión aumentó la velocidad. A veinticinco metros, las puertas, que se cerraban desde arriba y abajo, casi estaban llegando al límite del tamaño de la aeronave. No parecía que fuesen a conseguirlo. La altura de aquellas puertas cuadruplicaban la altura del avión y seguía existiendo posibilidades.

Francis dudó si aquello había constituido buena idea, pero, en cuestión de segundos, el avión estaba traspasando el límite. Un momento, para él eterno, se encontraban entre las puertas, y en el siguiente la luz del Sol bañaba sus rostros. Su compañera reía alegre. El plan había funcionado.

Prefiriendo pecar de cautos, aguardaron hasta encontrarse a más de cien metros de la puerta para prorrumpir entre gritos. Se levantaron de las sillas y se abrazaron efusivos. Por un momento parecieron viejos conocidos después de largo tiempo sin verse. A Francis, cansado y entumecido tanto física como emocionalmente, el abrazo le pareció el paraíso. Se trataba de verdadero contacto humano después de tanto tiempo. Necesitaba ese brazo y, aunque duró más de lo que ambos admitirían más tarde, a él le pareció demasiado breve. Sin perder la compostura, se separaron y quedaron en silencio uno frente al otro.

Kayle recordó lo que tenía entre manos, se volvió hacia el cristal de la cabina y se sentó. Francis, que también había olvidado la gravedad de la situación, se sentó después de ella.

-No nos seguirán ni atacarán, ¿verdad?

-No, te quieren vivo, así que no serán capaces -concluyó-. Además, inutilicé sus sistemas. Eso sí que durará varias horas. Para cuando los recuperen, nosotros ya habremos desaparecido del radar.

-¿Ahora me contarás todo lo que quiero saber, la verdad? –inquirió sin dejar pasar ni un segundo, aunque más calmado.

-Sí. Es hora de que alguien te cuente la verdad por fin. Mereces saber muchas cosas –dijo mientras le miraba con lo que Francis reconoció como compasión, quizás sincera amabilidad-. Pero no sólo vamos a hacer eso, vamos a hacer mucho más. La verdad sólo es el principio de algo mucho mayor, que hará retumbar los cimientos de la civilización. No sólo revelaremos la verdad, también cambiaremos el mundo. Daremos paso a un mundo más libre.

-¿Libre? ¿Te refieres a la organización? –Conocía la respuesta, pero necesitaba escuchar cada idea que pudiese confirmarle Kayle-. Antes de empezar, quiero que me respondas a una pregunta sencilla, pero de la cual podría haber dependido mi vida.

-¿Sí? –Se giró intrigada.

-¿Qué decía la nota? –Una pequeña sonrisa se dibujó en su propia cara. Trató de no llevarse una mano para comprobarlo.

-¿La nota? -Comenzó a reír-. ¿Por qué no la lees tú mismo?

Francis buscó en su bolsillo y encontró aquel pequeño trozo de papel bien doblado. Lo abrió poco a poco para no romperlo. Su compañera esbozaba una gran sonrisa que parecía relucir como el cielo azul ante sus ojos.

Antes de mirar qué había escrito, dedicó un último vistazo a su compañera, que ahora se encontraba concentrada en el paisaje, con sus ojos azules brillando al Sol como él mismo sólo sabe. Kayle, volviendo a relajarse, se dio cuenta de que el inspector le miraba y, esbozando una sonrisa divertida, le indicó con un gesto que leyera.

Delante de él, en la nota, unas palabras escritas: Si no subo, tú conduces.

Capítulo IX. La fe de quien supera las tormentas.

Habían pasado sólo unos minutos desde que se encontrasen en el avión y la distancia que los separaba de sus captores parecía imposible. Aun con todo, la sensación de nerviosismo, miedo, de paranoia, no se reducía en ninguno de ellos. Ambos se mostraban alerta de cada centímetro de aquel trozo de cielo donde se encontraban. Kayle, que parecía más acostumbrada a esas situaciones, echó un vistazo a Francis.

-Menos mal que esto no tiene retrovisores –bromeó tratando de relajar la tensión-. Si no, estaríamos todo el rato mirando y nos chocaríamos, ¿eh? –El silencio se hizo entre ambos hasta la incomodidad-. ¿Eh? –insistió cómicamente.

Francis, concentrado en sus pensamientos e intentando no sentir nada, no escuchó las palabras de su compañera. La mezcla de sentimientos que le embargaba, más la deuda emocional que arrastraba desde que despertó en aquella camilla, lo estaba asfixiando. Notó que regresaba el temblor de sus manos al pensar en Rori y Dani, al repasar los detalles de sus muertes. Era incapaz de evitar las imágenes en su cabeza. La reposición parecía ser eterna. De repente, notó algo en el hombro y se giró.

-¡Eh! ¡Aguanta! -Kayle había puesto su mano en su hombro y apretaba con cariño. El inspector levantó la mirada, que se encontraba fija en sus propias manos, y observó a su piloto. Sus ojos se llenaron de lágrimas, que se deslizaron por su rostro-. ¡Eh, eh, no! ¡Necesito que seas fuerte! ¡Sé que todo lo que has pasado estos días ha sido muy duro, pero no puedes derrumbarte ahora! ¡Queda mucho por hacer!

-No puedo –dijo no sin dificultad mientras volvía a bajar la mirada y dejaba de ver aquellos ojos azules-. Esto me está matando.

-Lo sé, Francis. Soy consciente y lo siento –admitió reduciendo el volumen de su voz hasta el susurro. Se acercó a él-, pero te necesitamos. Eres nuestra única posibilidad.

-Yo no soy especial. No puedo hacer nada -musitó un Francis cada vez más derrotado.

-¡Eso no es cierto! -interrumpió la chica-. ¡No habrías estado ahí abajo si no fueras alguien de gran relevancia y, lo que es más importante, no estarías en este avión si no creyera que eres lo que hemos estado esperando durante años!

-¿Qué soy? –gritó desesperado. No se quitaba de la cabeza que aquella gente sólo le había dado falsas promesas. Se preguntó si la chica no sería otra más.

-Es muy largo de contar, Francis –evadió volviendo a mirar al frente-. Debes saber muchas cosas antes de conocer por qué estás aquí.

-¿Qué cosas? –inquirió irritado- ¿Qué la gente a la que quería ha muerto porque soy una persona muy especial? ¿Qué todos ellos murieron para que yo me convirtiera en miembro de una organización que amenaza todos los días el mundo? ¿O que, en realidad, murieron por mucho menos que todo eso, por nada?

-Nunca me atrevería a justificar esas muertes. No como ellos, al menos –puntualizó con tono serio y una expresión triste en su rostro-. Ellos jamás debieron morir, por eso te pido ahora que nos ayudes, que te unas a nosotros.

-Ni siquiera me has dicho quiénes sois, ni para qué queréis que me una -interrumpió con un tono más calmado, esperando a que su compañera se explicase.

-Somos Crowd Hoot. Fundado por los desertores vivos de Sank Reds, que son los que te habían capturado -explicó. Observaba atenta el paisaje que se abría ante ella. Algo la mantenía preocupada además de la posible persecución que se desarrollaría antes o después. Problemas se acercaban en la distancia. Intentando no alarmar a Francis, continuó hablando-. Hasta lo que sé, ellos ya te han contado quiénes son. Fueron sinceros contigo en eso. Lo que no te contaron es que todavía continúan intentando provocar La Gran Guerra, la que se supone que exterminará a una gran parte de la población para luego resurgir. Se guardaron asimismo que, mientras, se dedican al puro terrorismo, pero este sólo por mera diversión o beneficio propio. Les encanta infundir el miedo en los ciudadanos, y si ello trae beneficios, mejor que mejor. -La chica enmudeció observando a través del cristal. Reaccionó al ver que su compañero también giraba la cabeza y continuó, atrayendo su atención de nuevo-: Nosotros, la mayoría hijos de desertores vivos, crecimos a la par que ellos intentando destapar su organización cada vez que actuaban, pero nunca documentan nada. No informan. Los encargados de actuar sobre el campo nunca sabían nada. -Su expresión se tornó de rabia-. A Sank Reds nunca se le escapa nada. Se propagan sobre todo, como la oscuridad cuando el Sol se esconde. Ellos son esa oscuridad y ya quedan pocas bombillas que traten de iluminar una situación desesperada, para sacar a relucir quiénes son de verdad.

-Pero, ¿qué pretendéis, destruirlos sin más? Es decir, ¿intentáis infiltraos para destruirlos? –Trataba de entender el plan.

-No exactamente. Eso ya se intentó hace mucho –admitió entristecida-, y aunque aún existen miembros de Crowd Hoot dentro de sus filas, apenas poseen margen de actuación. -Dejó de mirar el cristal para fijar sus ojos en los de Francis-. Después de mucho tiempo nos dimos cuenta de algo, algo muy grande y que había estado delante de nosotros todo el tiempo. ¡Su propio miedo! Ellos rehúyen la publicidad, no quieren ser públicos. La respuesta consistía en desenmascarar la organización. Con eso, caerían por su propio peso. Los gobiernos implicados, las empresas-fantasma. Todo se desplomaría. Primero, la gente del mundo se rebelaría. Más tarde, sus acciones en bolsa caerían en picado. Los gobiernos serían destituidos en cuestión de días, la gente se les echaría encima. El efecto dominó se completaría en días, apenas tendríamos que esperar.

-¿Por qué estáis tan seguros de eso? ¿Cómo sabéis que sucederá? No me extrañaría que la gente lo tomara con total apatía.

-Sabía que dirías algo así. -Suspiró-. Te voy a poner a ti de ejemplo, pero no creas que es algo personal. Después de que maten a cuatro personas a tu alrededor, algunas más cercanas que otras, durante un largo período de tu vida, ¿no desearías verlos arder?

-Sí, pero el único que puede probar que fueron los causantes de esas muertes soy yo –señaló descorazonado-. Además, ¿de que serviría mi palabra contra la de una organización tan influyente? Me tomarían por loco, si no me matan antes. Tendríais que desvelar mucho y muy terribles secretos para que millones de personas se levantaran y, como tú misma has dicho, no hay informes.

-Muchos secretos, y muy terribles, desvelaremos –dijo luciendo su sonrisa de oreja a oreja-. Pero sólo podremos si contamos con tu ayuda.

-No sé qué puedo hacer yo en todo esto. Sigo siendo un hombre, una persona –se quejó.

-¡No necesitamos más! –exclamó mirando los ojos de su compañero.

Los nervios de Kayle aumentaban por momentos. Tras el cristal había reconocido las malas noticias. Una tormenta de gran magnitud se acercaba o, mejor dicho, ellos se aproximaban a la negrura amenazante. Confiada en que podrían seguir la conversación en otro momento, Kayle señaló el horizonte tras el cristal.

-¡Tenemos problemas, co-piloto! –trató de bromear con una sonrisa irónica en su rostro-. La controlo desde que comenzamos a hablar, pero no me parecía recomendable decírtelo.

-¿Qué no te parecía recomendable? –preguntó exaltado-. Entiendo que no esté para sustos, pero me gustaría que si vas a ser sincera conmigo, lo seas para todo. -Intentó calmarse-. ¿Por qué no la has evitado si la habías visto hace mucho?

-¡Porque es justamente lo que estábamos buscando! –explicó. Francis compuso una expresión que mostraba que quizá no habían discutido en profundidad qué buscaban, dado que en ningún caso se lanzaría a una tormenta en un avión-. Ya que me has pedido que sea sincera, lo seré. Siéntate cómodo porque esto no va a ser bueno.

El inspector, que alternaba miradas entre su piloto y la tormenta, no pudo adivinar por qué Kayle buscaría una tormenta. Consciente de que llevaba vivo más tiempo del que le tocaba gracias a ella, le dedicó una última mirada indicándole que soltara la bomba.

-Bien. Tengo dos noticias, una buena y una mala –dijo. Intentó amenizar sus frases con una sonrisa-. La mala es que nuestro vuelo va a acabar pronto. Concretamente en el interior de esa tormenta. La buena es que vamos a morir.

-¿¡Qué!? -soltó asustado-. ¿Qué hay de bueno en eso?

-Bueno, no me refiero a morir de verdad, sino sólo a los ojos de tus amigos, Sank Reds -Continuó mientras se incorporaba en el asiento-: Cuando he dicho que estaba buscando esto es porque sabía desde el principio que nunca íbamos a aterrizar. Por si no te has dado cuenta, el avión es gigantesco y fácil de detectar. Además, no tenemos donde tomar tierra –indicó al tiempo que giraba hacia el inspector-. Antes o después saltaríamos del avión, pero, por suerte, hemos encontrado una tormenta, lo que da mayor credibilidad a un accidente y no a una huida.

-Entiendo. Y, ¿es eso seguro? –preguntó con incredulidad.

-Bueno, no cien por cien, pero en épocas de tormentas son muy comunes los accidentes –explicó solícita.

-No, no me refería a eso. Me refería a saltar en medio de una tormenta.

-¡Ah, sí! ¡Claro que sí! -Permanecía intrigada por la expresión de Francis-. ¡Me habías asustado! ¡Soy una experimentada paracaidista!

-Bien, pero tengo una mala noticia –anunció con expresión preocupada-. ¡Yo no! ¡Y dudo una tormenta constituya el mejor momento para iniciarme!

-Tranquilo, Francis. -A pesar de no gustarle la actitud de su compañero, la entendía completamente. Era consciente de que le estaba pidiendo demasiado-. Tú no te preocupes. Irás atado a mí. No te iba a dejar caer solo, ¡sería de locos! -Rio de una forma nerviosa que asustó a Francis.

-Sí, de locos. –Dedicó una expresión solemne a la tormenta-. ¿Qué tiempo queda?

-Todavía restan quince minutos. –Al inspector le pareció que Kayle se mostraba más nerviosa de lo normal. Toqueteaba los botones sin ningún tipo de sentido.

-¡Eh! –dijo poniendo su mano sobre la de la chica-. Creo que tú tampoco tienes muy claras las posibilidades de este plan, ¿eh?

-No mucho –admitió cambiando su expresión. El miedo de Kayle fue patente, haciendo temer al inspector todavía más. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo, augurando que iba a resultar en una experiencia para el recuerdo-. Es un buen plan, pero peligroso. Tengo miedo.

Francis esbozo una sonrisa con gran esfuerzo. Kayle hasta ahora no había mostrado muchos signos de temor, pero ahora sus ojos gritaban desesperados. Cogió la mano de la chica con fuerza y fijó su mirada en la de la chica.

-No pienso conducir yo, así que, ¡vamos, no es momento para tener miedo! –ordenó sorprendido de sí mismo. Se había dado cuenta de que no podía seguir quejándose de esa forma. La chica, que no tenía mucho más de veinte años, había demostrado una fortaleza increíble, pero con sus quejas no había hecho sino minar su confianza. Debía calmarse y cooperar si deseaba sobrevivir.

-Gracias –dijo mientras lucía una pequeña sonrisa al reconocer el esfuerzo de su compañero por quitar tensión a la situación.

-Necesito que hagas algo por mi antes de que empecemos todo esto de los saltos –solicitó soltando ya las manos de la chica y mirando de nuevo a la tormenta-. Solamente tienes veinte años y pareces saber más que nadie sobre todo esto, ¿quién eres?

Kayle quedó rígida. Francis pudo notar por su expresión que no esperaba esa pregunta, por lo menos no tan pronto. Ahora, con el inspector expectante, se debatía entre decir la verdad u ocultarla para salir de aquella situación. Sin darse cuenta, se había quedado observando sus manos, que todavía guardaban algo del calor que Francis les había transmitido hace nada.

Levantó su mirada y descubrió que su compañero continuaba mirándola. Reconocía en sus ojos todo lo que sabía de él. Las muertes, el sufrimiento, el dolor, las ausencias y la soledad. Le parecía tan nítido, tan solo con mirar sus ojos, que hasta podía sentirlo. Francis, por otro lado, miraba aquella chica casi con devoción. Se trataba de la única persona que había visto en días y, por lo que sabía, estaba dando su vida por él. No sabía bien cómo, pero tenía claro que la seguiría en su plan y en todos los siguientes que hubiera. Le debía la vida. Concentrando la mirada en su rostro, observó algo en sus ojos. Estos se tornaron mucho más cristalinos hasta que las lágrimas empezaron a deslizarse por su blanquecino rostro.

-¿Qué pasa, Kayle? Si sigues preocupada por el plan, podemos intentar buscar otra solución. Algo habrá.

-No es eso –dijo al tiempo que se limpiaba las lágrimas-. Es sobre quién soy.

-¿Tan malo es? –inquirió con notable preocupación.

-Tengo miedo de que dejes de confiar en mí cuando te lo diga –musitó entre lágrimas que cada vez parecían más frecuentes. Le resultó claro que la chica le apreciaba, pero sobre todo amaba la causa que perseguía-. Te he dicho que esta gente no guarda documentos, ni informes. Por lo tanto, sólo los altos cargos saben qué pasa. ¿No te has dado cuenta de que sé más cosas sobre ti de las que debería saber? ¿De que conozco detalles sobre estos últimos días que sólo tú y un grupo reducido de personas saben?

Francis percibió algo extraño en su estómago. No se había percatado de ese detalle. Él sólo había visto a la chica como la persona que lo había salvado. No se había preguntado por qué estaba allí en aquel preciso instante, ni por qué pudo sacar esa media hora, ni cómo inutilizó las medidas de seguridad de una organización de tal envergadura. Desesperanzado por lo que, esperaba, iba a ser una muy mala noticia, Francis volvió a mirar a los ojos de la chica.

-Supongo que no es porque eres muy buena infiltrándote, ¿no? –sugirió decepcionado.

-No –confirmó mientras empezaba a llorar de forma más acusada-. ¿Recuerdas a Prius, esa persona con la que hablaste antes de que nos conociéramos?

-¿Cómo no hacerlo? No suelo olvidar a los asesinos –sentenció provocando mayor llanto en su compañera-. ¿Qué pasa con él?

-Él consiguió que huyéramos. Es quien nos estaba ayudando allí dentro –explicó con dificultad al hablar. Entre tartamudeos descubrió Francis a la joven chica que era Kayle-. Pero esa no es la respuesta que buscabas cuando preguntaste.

-No te sigo, Kayle. ¿Qué pasa? –inquirió extrañado ante lo enigmática que se mostraba-. ¿Por qué lloras?

-¡Porque me siento mal, muy mal! -sollozó.

-¿Por qué? ¿Qué has hecho? –Los nervios de Francis lo atenazaban por momentos-. ¿No será esto otra trampa?

-No, no lo es, y después de lo que te tengo que decir, quiero que lo sigas recordando –suplicó. Pareció calmarse y las lágrimas se detuvieron poco a poco.

-¿Qué me tienes que decir? -insistió, todavía más extrañado y temeroso-. ¿Por qué dices que te sientes mal?

-¿Cómo te sentirías… -Había comenzado con un volumen alto, segura, para luego disminuir hasta el susurro-, si pidieras ayuda al hombre cuya familia ha sido asesinada por tu padre?

-¿¡Qué!? -Saltó de la silla.

Francis acababa de recibir una noticia mucha más sorprendente para él que la de tener que lanzarse en paracaídas en plena tormenta. El día parecía superarse por momentos. A su lado, la hija de la persona que más le había hecho sufrir durante toda su vida, el hombre que le había arrebatado todo lo que tenía. Observó su s manos y trató de contener la ira.

Recordó las veces que había deseado que ese hombre sintiese el dolor que él había sufrido. Una oportunidad se presentaba, pero ¿sería capaz? No se quitaba de la cabeza que Kayle podría estar engañándolo, mas ¿por qué iba a hacerlo? ¿Qué razón albergaría para mentir acerca de esas muertes? Consideró que relatarle ese horror, siendo cierto, no le dejaba en buen lugar, ni a ella ni a su padre, pero, además, resultaba ilógico. ¿Por qué entonces ayudaría a escapar a la persona a la que había estado persiguiendo durante quince años? ¿Por qué mandar a su propia hija? Podía vengarse sin impedimentos en cualquier momento, lejos de él.

-¿Por qué? -musitó Francis mirando todavía sus manos.

-¿Qué?

-¿Por qué después de tanto sufrimiento, tanta persecución, ahora me suelta y me deja contigo, su hija? –insistió. Observó los azules ojos de Kayle.

-Porque está cansado, arrepentido de todo lo que hizo –dijo llevándose las manos al rostro-, y porque es parte de un plan más grande…

-Si estaba cansado, ¿por qué lo hizo? -interrumpió irritado.

-Desde que tuvo que matar a tu padre, algo cambió dentro de él y comenzó a perseguir la meta de Richard. -Francis la miró impaciente por saber que tenía que decirle-. Quiso renunciar y cambiar de vida, pero fue consciente de que ya era demasiado tarde para él. A través de la muerte de tu padre no sólo entendió que no quería seguir haciendo aquello, sino que descubrió qué constituía Sank Reds. Deseó su destrucción, pero él sólo jamás sería capaz, así que reunió a desertores vivos, e incluso se propuso para los trabajos de eliminación con el fin de prevenirlos y que desaparecieran. Pronto hubo construido una gran contra-organización, y lo mejor es que Sank Reds tardó mucho en ser consciente de la existencia de la misma. Sin embargo, empezaron a sospechar. -Kayle había dejado las lágrimas de lado y la ira en la expresión de Francis desaparecía por momentos-. Con el paso del tiempo esas sospechas crecieron. Surgió un informe documentando de una de las operaciones de Sank Reds y no tardaron en fijarse en mi padre. Él, para demostrar su inocencia, tuvo que aceptar el peor de los trabajos, el de Sally. No se trató de un accidente, como te contó. La organización movió los hilos para que fueras tú el primero en llegar a aquel lugar. Deseaban ser espectadores de la reacción de Prius, mi padre, al verte allí. Si se echaría atrás. En una sola misión, le ordenaron que te dejara una marca que jamás olvidases y que asesinase a la hija de los que eran los líderes de Crowd Hoot. Mi padre sufrió lo inenarrable al conocer las órdenes. De alguna forma, habían descubierto la existencia de la organización, pero no sólo eso, descubrieron mucho más.

-¿Tuvo que hacerlo para despejar las sospechas? -Conocía la respuesta, pero, de nuevo, necesitaba hacer las preguntas.

-Sí, sabía que si lo pillaban a él, Crowd Hoot caería. A pesar de ser una organización grande, él era el pilar básico, el que los había salvado a todos. Contaban con él, por eso fue a hablar con Julie y Marcus, los padres de Sally… -Sus ojos acabaron fijos en sus manos-. Les recordó tu importancia y la de que él continuara infiltrado. Debía continuar detrás de ti, protegiéndote para que un día te unieras a nosotros.

-¿Protegiéndome? ¿Cómo se supone que me protegía si sólo se dedicaba a asesinar a las personas a las que amaba? ¿Has visto los informes? Sally acabo descuartizada… -espetó enrabietado.

-¿Accediste alguna vez al cuerpo de Sally? –preguntó calmada, neutra-. Nunca hizo tal cosa. Al igual que Sank Reds, poseíamos contactos en la policía y fue sencillo modificar los informes.

-Pero, ¿qué paso con ella, vivió? –inquirió con un brillo esperanzado en sus ojos.

-No. Por desgracia eso no pudo evitarlo –respondió, triste.

-¿Que no pudo? ¡Era muy simple! ¡Solamente tenía que decir que no o esconder a la niña! -gritó furioso.

-No era tan sencillo, Francis… -calmó-. Debía seguir en la organización y, para ello, resultaba necesario que cumpliese ciertas órdenes. No podía permitir que las sospechas continuase existiendo, así que siguió con el plan y conversó contigo por la radio aquella noche, fingiendo, intentando soportar la rabia por lo que tendría que hacer más tarde… -Kayle había adoptado una expresión melancólica desoladora-. La llevo ante sus padres para que se despidieran y le administraron un veneno. Luego dejó el cadáver donde se suponía que lo encontrarían y los medios de comunicación hicieron el resto. –La chica mantuvo un silencio solemne. Parecía como si necesitase aliento-. Dicen que desde ese día Marcus y Julie no han sido jamás los mismos. Ante la organización, tuvo que fingir que había hecho todas aquellas cosas porque le ordenaron que se excediera en sus actos, a la vez que alejaba las sospechas.

-¿Y Rori y Dani? ¿Qué explicación tienes para eso? –insistió con rabia.

-Murieron tal y como te lo contó. No te mintió. -Francis sintió que su corazón se apretaba-. Solicitaron voluntarios para ir a buscarte. Desde que conocieron la existencia de Crowd Hoot, sospecharon que tendrías algo que ver, que ya no era seguro que siguieras libre. Él tenía que evitarlo. Habían acertado y tenía que protegerte, así que se presentó como voluntario.

-¿A mí? ¿Por qué? –suplicó desesperado-. ¿Qué he hecho? Dijeron que era importante para ellos. ¿Sólo querían acorralarme?

-En realidad querían sacarte algo. –El inspector advirtió que la chica callaba más de lo que debía. Parecía querer contarle muchas cosas, pero con excesivo cuidado, como si todavía existiesen secretos por guardar-. Todo este tiempo mi padre te ha estado protegiendo porque no sólo eres un hombre, no sólo eres Francis, supones la base de Crowd Hoot, incluso más allá de Prius.Al llegar a tu casa, esperaba encontrarte allí y explicarte todo al fin, y así mandarte con nosotros. Sin embargo, algo se torció. Cuando llegó, encontró a alguien de la organización. Lo habían mandado para supervisar. -Hizo un gesto de entrecomillado-. Mientras discutían en tu casa, Rori entró y los vio. El otro hombre la atrapó y se la llevó al interior de su casa. Prius fue detrás con la intención de detenerlo, pero cayó en la cuenta de que si lo hacía sin avisarte antes, no te daría tiempo a llegar hasta nosotros. Así, tuvo que presenciar cómo aquel hombre hizo todo lo que quiso, más o menos como te lo contó. Por supuesto, en cuanto entró en tu casa, ella estaba condenada a muerte. No viviría pasara lo que pasase.

-Entonces, ¿todo aquello de que luchó por mí hasta el final? -musitó.

-No sucedió así. Después de matar a Dani, aquel hombre se marchó. Prius lo convenció para que le dejara terminar el trabajo. –Le dolió reconocer que el rostro de Francis se tornaba de dolor-. Quería dejarla vivir y estaba escondido en tu casa cuando llegaste, como él mismo te contó. Sin embargo, cuando salió para seguirte y hablar contigo, aquel hombre estaba sentado al lado de Rori, con una pistola en la mano, mientras lo miraba a él. No se fiaba de su palabra, dijo. Prius, consciente de lo que sucedería, se agachó al lado de Rori y le susurró que no tuviera miedo, que él cuidaría de ti. Acto seguido y sin mediar palabra, el otro disparó el arma, empapando de sangre a mi padre. En menos de un minuto ya se encontraban en la calle, caminando como dos transeúntes, alejándose del lugar como si aquello no fuera con ellos. A partir de ahí, mi padre decidió que debía enviarte con nosotros cuanto antes, así que lo planeó todo para que ocurriera tal y como ha sucedido.

-Pero me entregó a ellos -se quejó Francis.

-Sí, era la forma más segura de llegar hasta nosotros. Si hubiera ido a explicarte las cosas cara a cara, lo habrías matado, ¿me equivoco? Como mínimo te habrías negado. Debía dejar que conocieras a las personas a las que te estás enfrentando, que entendieras cuáles eran las razones de todo lo sucedido por ti mismo –explicó tratando de suavizar su relato-. Además, sabía que si te tenían en sus manos, tardarían en matarte. Primero jugarían contigo si confiaban en que no podrías escapar.

-Y lo consiguió –admitió enfadado-. Sólo hay dos cosas que no entiendo. ¿Por qué te envió a ti?

-Porque era consciente de que yo acabaría contándote todo esto. Sabía que te encontrarías con esta situación y pensarías, si ha hecho todo lo que me cuentan, ¿por qué envía a alguien tan querido para él? Era la única manera de que confiaras en mí desde un principio. –Los nervios habían llevado a Kayle a gesticular más de lo que hubiera deseado-. Además, lleva siguiéndote años. Sabe que tú no eres como ellos y que jamás me harías daño. Que si debías vengarte, te enfrentarías a él o a la organización.

-En eso quizá me conozca mejor que yo mismo, pero… -dudó-: ¿Qué me hace tan especial? ¿Qué es ese algo que tengo y todos parecéis querer?

-Tienes... -De pronto el avión se sacudió con violencia.

-¿Qué ha sido eso? –preguntó nervioso y asustado.

La tormenta había ido engulléndolos con lentitud. La oscuridad se había infiltrado en la cabina poco a poco, pero con aquella conversación y las luces de los paneles, no habían sido capaces de verlo. Ahora, ante sus ojos, la lluvia empapaba el cristal. Nada más reconocer las gotas, el sonido que producía el golpe de las mismas contra el cristal pareció surgir de la nada. Parecía como una manta gigante de agua que caía sobre el avión, haciendo resonar todo el material que lo recubría. Entretanto, los relámpagos iluminaban un infierno de nubes oscuras y tenebrosas. Lo poco que permitía atisbar del horizonte vaticinaba que se extendían eternamente.

El avión volvió a recibir otra sacudida y, por un segundo, todas las luces de la aeronave se apagaron para volver a encenderse segundos más tarde.

-Creo que deberemos seguir cuando estemos seguros –aconsejó cogiendo las manos de su compañero-. ¿Te parece bien?

-Ahora mismo, todo lo que no sea esta tormenta me parece bien –bromeó tratando de relajarse ante la caótica situación que había surgido.

-Pues entonces, lo que vamos a hacer ahora te va a gustar poco –dijo con sorna mientras se levantaba del asiento y se dirigía hacia la salida de la cabina-. ¡Sígueme!

-¿Vamos a lanzarnos ya? –Le resultaba complicado mantener el equilibrio-. ¿Y si caemos al agua?

-No te preocupes, he mirado en el panel, estamos todavía a dos kilómetros del agua. Debemos ser rápidos o caeremos en el mar. -Abrió la puerta y salió por ella.

El inspector la siguió. Descendieron por unas escaleras verticales y dieron con la zona de carga del avión. Ambos parecieron agradecer que el paseo no se hubiese alargado, dadas las turbulencias crecientes del aparato. Francis suponía que la ausencia de piloto debía ser parte del problema.

-¡Toma! ¡Ponte esto! -gritó Kayle contra el estruendo de la lluvia al chocar contra el avión-. ¡Ahora engancharemos esos arneses a mi traje, asegúrate de que están bien sujetos o caerás! -Ella se vistió con un mono, otros arneses de sujeción y luego la mochila del paracaídas.

-¡Está bien! –chilló. El miedo y los nervios crecían de intensidad cada segundo. Su estómago se revolvía furioso. Recordó que desconocía cuándo había sido la última vez que había comido algo.

-¡Francis! -gritó Kayle mientras toqueteaba un panel y le indicaba que se acercase.

La puerta comenzó a abrirse poco a poco dejando que entrase la lluvia y el viento. El panorama no pintaba bien. Debían encontrarse a miles de metros, pero, en esa situación, podrían haberse situado a veinte metros del suelo que no lo habrían sabido. Resultaba imposible ver nada, y el sonido de la lluvia y los truenos no ayudaban a calmar los nervios.

Kayle cogió a Francis por los arneses que se acababa de poner y se aseguró de que todo estaba bien sujeto. Se puso a su espalda y enganchó los arneses de ambos. El inspector sintió el tacto del cuerpo de la chica, el movimiento raudo de sus manos estirando los seguros. Le pasó varios cabos a Francis y le indicó cómo acoplarlos a los arneses que él tenía en la parte frontal. En menos de un minuto se encontraron amarrados el uno al otro.

-¿Estás preparado? –bramó ante el ensordecer espectáculo. Por los rugidos de la tormenta, Francis imaginaba que se lanzaban a sus fauces, y no al mero aire huracanado de la tormenta.

-¡Si! -respondió poco seguro-. ¿Estás segura de que funcionará?

-¡No! –admitió mientras reía. Se acercó a su compañero un poco más y le gritó que, debido a la altura, ella subiría las piernas y le rodearía con ellas el abdomen, siendo él  quien tendría que correr hacia el vacío. Asintió no sin reservas-. ¡Francis! –llamó.

-¿¡Qué!?

-La razón por la que estás aquí es tu padre –confesó abrazando al inspector para el salto, aunque no exenta de cierto cariño-. Él preparó el final de Sank Reds, pero consciente de que no sobreviviría, te preparó para que tú lo hicieras. Te dio lo que se puede considerar la información más valiosa sobre este mundo y, eso y nada más que eso, es lo que nos llevara a la libertad, o a la muerte.

-¿¡Qué!? ¿¡Información!? -gritó confuso. La chica no podía haber elegido peor momento para mostrarse enigmática-. ¡Yo no tengo ninguna información!

-¿No esperarás que fuera a dártela sin más para que Sank Reds pudiera robarla con solo seguirte? –Notó la fuerza de Kayle en la manera en que agarraba. No discernía si el motivo era el miedo o la necesidad de no separarse-. ¡Nosotros te ayudaremos a encontrar lo que tu padre guardó durante tanto tiempo!

-¿Por qué me dices esto ahora? –inquirió extrañado.

-¡Por si morimos! -gritó Kayle mientras subía las piernas y rodeaba con ellas a su compañero-. ¡Ahora corre!

A unos cinco metros de la puerta, ya abierta a la tempestad por completo y sin momentos para segundos pensamientos, obedeció la orden de su compañera. Francis comenzó a correr. Fue entonces cuando notó el peso de Kayle a su espalda. Sentía cada gota de lluvia golpeando su rostro. Tuvo que cerrar los ojos ante la ceguera de los relámpagos. Se enfrentaría a su muerte con los ojos cerrados.

En cierto momento, percibió el suelo firme bajo sus pies, que pronto acabaría. El frío ya le calaba los huesos, pese a las capas de ropa. Cuando hubo llegado el momento, Francis cerró los ojos y cogió las manos de su compañera, recogidas en su pecho. Kayle apretó su cuerpo contra él y el inspector volvió a abrir los ojos. E

Había llegado el momento. Tomó impulso y ambos atravesaron el manto de lluvia, cayendo al vacío.

Capítulo X. El acantilado de nuestro destino.

Largos y aterradores rayos surcaban el cielo. El resto del tiempo permanecía oscuro e inmutable, amenazador, cubierto por negras nubes. En la infinita oscuridad de la nada que constituía aquella tormenta, el agua descendía impasible, cegando cualquier visión interna de la tempestad. Una figura más pequeña que un punto caía entre la lluvia, diminuto e insignificante.

Francis y Kayle sentían la punzante lluvia mientras se abrían paso entre las nubes. El viento los arrastraba de un lado a otro, golpeando con fuertes rachas y amenazando con hacerles perder el precario equilibrio. El inspector y la espía habían elegido la opción más arriesgada de todas, pero, en cambio, la más segura en lo que se refería a pasar desapercibidos.

No había transcurrido ni un minuto desde el salto, pero la lucha contra la tormenta parecía alargarse años. La eterna caída daba la sensación al inspector de sentir cada una de las gotas en su camino. En su espalda sentía el ligero peso de Kayle, ahora suspendido por la mutua caída, que se removía de vez en cuando. Trató de evitar los giros de cabeza para no marearse con lo que pudiera encontrar, pese a que la ausencia de visión frontal no fue menos aterradora. Junto a ellos, los rayos descendían al suelo. Habían presenciado el nacimiento de multitud de ellos, en tan sólo segundos, que morían al alcanzar su destino.

Y la única razón para saltar había sido una chica cuya apariencia no parecía sugerir experiencia o que supiera lo que se hacía.

-¿Estás bien? -Un grito tras él.

-¡Sí! –respondió girando la cabeza. Dos manos cogieron su cabeza y evitaron que la moviera, debiendo miran hacia debajo de nuevo.

-¡Es mejor que no lo hagas! ¡Si perdemos el control de nuestros cuerpos al caer, no sé si podremos recuperarlo! -Kayle no parecía inmutarse más nerviosa de lo normal.

Todavía no se atisbaba un solo centímetro de tierra abajo. Las nubes seguían cubriendo tanto el techo como el suelo del páramo de cielo donde se encontraban.

-¡Te aconsejo que te tapes los oídos, pero nunca cierres la boca del todo! –aconsejó la chica.

-¿Sabes cuánto quedará para que lleguemos al suelo? –Ignoraba si ella podía escucharlo con nitidez, pero no le importaba. Lo único que podía pensar era en su posible muerte.

-¡No exactamente, pero calculo que entre tres mil y cinco mil metros! –dijo,  esta vez acercándose al oído de su compañero-. ¡Si ves algo extraño ahí abajo, no dudes en decírmelo! -Aunque Francis no había escuchado todo lo que su compañera había dicho, si descifró ciertas palabras, suficientes para captar el mensaje.

-¿A qué te refieres con… -Creyó ver una sombra gigantesca, oscura, surcando el cielo debajo de ellos-,... extraño? -Le había parecido ver algo, pero no confiaba en su mente. Podría haber sido fruto de su imaginación. La luz de los relámpagos creaba figuras con las sombras de aquellas nubes-. Kayle, no estoy seguro, pero creo que he visto algo ahí abajo.

-¿Qué forma tenía? -preguntó preocupada su compañera.

-Ni idea -gritó Francis.

La chica miró el cielo circundante con nerviosismo. Se había encargado de vigilar sus alrededores desde que saltaran, aun con la creencia de que no sería necesario allí arriba. Se maldijo a sí misma por despistarse. No sólo una tormenta de magnitudes cataclísmicas amenazaría su vida a partir de ese momento, ni siquiera en el breve viaje hasta el suelo. Le había resultado harto sospechosa la ausencia de persecución de sus captores, sin importar la inutilización de los radares y las comunicaciones. Tramaban algo, podía olerlo, y no se encontraban lejos.

-¿Kayle? -gritó Francis, asustado.

-¿Qué? –Apartó a un lado sus pensamientos.

-¡Mira eso! -señaló algo frente a ellos.

Una figura oscura, imponente, hizo aparición entre las nubes. No cabía duda de que se trataba de una aeronave, más moderna que la que habían utilizado, y que se sostenía sobre sus motores, sin necesidad de avanzar. Su tamaño resultaba aterrador, casi como si se tratase de un dragón legendario. Sus gargantas de fuego se encontraban en las alas, lanzando fuego azul hacia abajo para mantener la altura. De repente se encendieron unos focos en lo que parecía el morro de la aeronave. Iluminó las dos figuras, aunque también la tormenta a cientos de metros a la redonda.

-¡Mierda! -chilló Kayle-. ¡Creo que nos han visto!

-¿Qué? ¿Cómo? ¡Estamos totalmente a oscuras! ¡Ni con esas luces podrían habernos encontrado!

-¡Utilizan sensores térmicos! –explicó segura de que acertaba-. Y esta lluvia es lo suficientemente fría como para detectar dos cuerpos calientes como los nuestros.

-¿Y qué hacemos ahora? –preguntó nervioso.

-Esto no te va a gustar, Francis –dijo tan agitada como el inspector. Las luces apuntaron a los dos paracaidistas, cegándolos por un momento-. ¡Francis, inclínate, debemos descender más rápido!

No había momento para la duda. Trató de inclinarse, pero algo se lo impedía. Entonces recordó qué: no conocía la manera de hacerlo, de trasladar la masa de ambos cuerpos unidos, y los nervios no ayudaban. Kayle comprendió lo que sucedía y tomó los brazos de su compañero. Las piernas, que continuaban rodeando el abdomen de Francis, descendieron hasta las de él. Empujó con los brazos y estiró hacia atrás con las piernas. La verticalidad de su situación cambió de manera radical. La velocidad no se hizo de esperar, como tampoco el golpeteo todavía más frenético del agua.

El suelo no se hizo esperar. Francis entró en pánico al verlo, como si permease de realidad a lo que ocurría, hasta entonces más similar a una mala pesadilla. Las nubes a su alrededor desaparecieron de repente. A su alrededor se descubrió un mundo oscuro, húmedo y lleno de sombras.

Habían perdido de vista a la aeronave. Francis esperó que aquello fuese mutuo.

-¡Puede que los hayamos perdido! –Las palabras de Kayle apenas eran audibles por el viento.

Francis permaneció en silencio. Temía abrir la boca ante la ferocidad del viento y la lluvia, y se consideraba afortunado de poder abrir los ojos. Kayle cayó en la cuenta. Se deshizo de sus gafas y trató de colocárselas a Francis. Con las prisas, había olvidado entregarle un par a su compañero. El inspector, rápido a la hora de adivinar las intenciones de la chica, no se inmutó al percibir sus cálidas manos palpando su rostro. Imaginó que hasta que debió realizar el movimiento de inclinación, las había resguardado entre sus cuerpos. Las gafas no parecieron nada comparado con la sensación de calidez que le transmitieron las manos de Kayle, casi como si entrase a casa, a una de verdad, después de años de viajes.

-¿Mejor? –dijo acercándose mucho al oído de Francis para no tener que gritar. En su tono pudo percibir cierta diversión. Resultaba obvio que a la chica le parecía cómica la situación. Se descubrió con una sonrisa en el rostro.

El suelo ya no distaba demasiado, y eso sólo significaba una cosa: pronto tendrían que abrir el paracaídas. Dada la nueva seguridad que parecía rodearlos, sin aquella aeronave en las inmediaciones, Kayle se removió en la espalda de inspector y pronto recuperaron cierta horizontalidad. El descenso se ralentizó y los nervios del inspector se calmaron. Su cuello y la necesidad de estabilidad les impedían atisbar qué habría sobre ellos, así que se encontraban indefensos en ese sentido. No les quedaba otra que esperar que no hubiera nada.

-¡Es la hora! –informó Kayle, soltando totalmente al inspector-. ¡Agárrate bien a los arneses de los hombros para que la parada no te haga daño!

Obedeció, y tan sólo un segundo más tarde sintió el golpe seco, pero amortiguado por las precauciones tomadas. Se detuvieron en el aire durante un segundo. Los separaban del suelo tan sólo centenares de metros con la lluvia todavía calando sus cuerpos, aunque con una visión más nítida de lo que les rodeaba. Una llanura de un verde pardusco se extendía junto a un acantilado. Debían encontrarse cerca de alguna zona rural. Sólo atisbaron tres o cuatro cabañas en kilómetros a la redonda. Aquél panorama le recordó el acantilado de Marley, su cabaña, en la que veraneaba con sus padres. La melancolía, quizá nostalgia, lo embargó durante unos segundos.

Kayle, por su parte, había quedado prendada del paisaje, sin importar la oscuridad de la tormenta, la humedad de la lluvia o los tonos grisáceos. Creyó enfrentarse a lo más bonito que había visto en mucho.

Las vistas se vieron interrumpidas por la sorpresa cuando una pequeña figura negra pasó a su lado a gran velocidad. Ambos abandonaron su trance y observaron nerviosos el cielo circundante. No tardaron en comprender, lo que les obligó a forzar sus movimientos para saber qué les esperaba más arriba. A escasos cientos de metros, multitud de pequeñas figuras descendían prestas. Vestidos de negro, portaban un traje con un tejido que unía sus piernas y el espacio bajo sus axilas.

No caían, planeaban, raudos como rayos. De repente, se vieron superados por decenas de personas que pasaban junto a ellos, volando. Kayle se maldijo en voz alta. Se habían convertido en un blanco fácil al abrir el paracaídas tan pronto. Les separaban escasos doscientos metros del suelo, pero el descenso se haría eterno con aquellas figuras rodeándolos. Trataban de atraparlos. Luego vinieron los golpes, que recaían sobre Francis en su mayoría. El inspector trató de evitarlos y estuvo seguro de que su intención era noquearlo. Cuando el descenso impedía un mayor acercamiento, las figuras abrían su paracaídas y aterrizaban. Entonces se mostraban expectantes.

-¿Qué hacemos? -preguntó Francis impotente.

-¡Estoy pensando! -El ruido ambiental les permitía comunicarse sin gritar.

Francis inspeccionó el paisaje mientras intentaba esquivar los golpes. Fue consciente de que tras el aterrizaje serían apresados. Se afanó en encontrar algún lugar donde caer seguros o, al menos, que les otorgara cierta ventaja para correr y esconderse. Desalentado ante la escasez de opciones que ofrecía la llanura, se fijó en el acantilado y el turbulento mar que se escondía tras él.

-¿Puedes acercarnos al acantilado? –Giró la cabeza para poder ver a su compañera. La chica tenía el pelo mojado y lucía asustada.

-¿Para qué? –interrogó extrañada-. Si caemos al agua no podremos escapar. Por no hablar de lo picado que debe encontrarse el mar.

¡Si descendemos en esa llanura tampoco! –replicó. No permitiría que le capturasen de nuevo-. En el acantilado al que iba con mi padre solía haber pequeños puntos de amarre, para pequeños barcos pesqueros.

-Y piensas que puede haber uno ahí abajo –adivinó con un brillo de esperanza en sus ojos-. Es una buena idea, pero la probabilidad de que haya algún barco es muy remota.

-¡Tenemos que intentarlo! -aseveró- ¡No tenemos otra opción! Puede que allí encontremos alguna otra cosa que nos ayude.

¡Está bien, agárrate! –ordenó mientras viraba con el paracaídas.

Aquel movimiento no resultaba sencillo con sus ataques siguiéndole los talones, pero el giro se produjo. Encararon el mar. La panorámica no ofrecía aliento alguno. Francis se sintió pequeño al observar la vasta extensión de agua. El suelo se acercaba poco a poco y, en él, decenas de figuras aguardaban con sus armas en alto. El inspector se percató de algo: no sólo se trataba de llegar a los supuestos puntos de amarre. Se trataba de una cuestión de rapidez, de hacerlo antes que sus captores. Desprenderse del paracaídas en el agua resultaría en una pérdida de tiempo insalvable, por no contar con que las olas podrían arrastrarlos al fondo o contra las rocas.

Se le ocurrió una idea, a tan sólo cien metros del suelo y poco más del acantilado.

-¿Puedes llegar al acantilado sin que toquemos el suelo? –sugirió mientras calculaba las distancias.

-Sí, no hay problema, aunque avanzaremos lentos –informó apacible pese a los bruscos movimientos que debía realizar para controlar el paracaídas-. ¿En qué piensas?

-¿Tenías algún plan para evitar ser capturados una vez llegásemos allí? -preguntó esperando que su compañera tuviera una respuesta afirmativa.

-No.

-Entonces no hay más remedio. Esto se puede soltar en mitad del vuelo, ¿no?

-Sí, Francis, pero no creo que sea muy buena idea saltar -aconsejó al comprender su plan-. El acantilado tendrá mínimo unos setenta metros de altura. La caída puede hacernos mucho daño –explicó intentando persuadir a su compañero-. Además, si saltamos, caeremos al agua y las olas nos aplastarán contra la pared.

-Ya lo he pensado. -La distancia se reducía y el acantilado se encontraba cada vez más cerca. Tan sólo cincuenta metros los separaban del vacío-. ¡Ahora ya no hay marcha atrás! Si no nos damos prisa, nos alejaremos demasiado de la pared y nos cogerán con facilidad.

-Eso lo sé, pero no quiero morir. -Parecía más asustada conforme se acercaban.

-¡No vamos a morir! ¡Nos hemos lanzado en medio de una tormenta eléctrica y hemos sobrevivido! –recordó tratando de calmar a Kayle. Se sentía pletórico. Supuso que por la adrenalina. No tuvo que esforzarse demasiado en esconder lo que sentía acerca de lo que estaban a punto de hacer-. Si por casualidad no hubiera ningún puto de amarre, trata de buscar agujeros o cuevas submarinas en la pared. La erosión del agua suele formarlas a lo largo de los acantilados. Con suerte, al bajar la marea se habrá creado una bolsa de oxigeno dentro. Podrías esconderte, pero, esto es importante, intenta hacerlo durante la primera inmersión para que los que están arriba crean que te has ahogado.

Quedó callado durante unos segundos. Deseaba observar qué le esperaba más abajo. Distaban tan sólo tres metros del vacío, a unos diez sobre el suelo. Comenzó a desenganchar algunos arneses, dejando sólo dos, uno para cada mano. A su alrededor ya nadie descendía. Todas aquellas figuras se encontraban tocando suelo o siguiéndoles la pista desde tierra. Se podían oír los gritos furiosos, y Francis perdió la cuenta de las armas que les apuntaban. Se percató de que Kayle parecía petrificada:

-¿Entendido?

-¡Sí! –respondió cuando se encontraban a apenas un metro.

-¡Ahora! -gritó Francis soltando los dos arneses, uno por mano.

Quedaran sorprendidos o no aquellas figuras, lo cierta es que los dos cuerpos desaparecieron de repente en el borde del acantilado. El vacío lo esperaba más abajo. El vértigo recorrió cada centímetro del cuerpo de Francis. Notó el estremecimiento en sus huesos. El corazón le latía a mil por hora, y no duda que Kayle sentía lo mismo.

Pero una caída de segundos le estaba antojando eterna.

-¡No hay punto de amarre! -señaló Francis intentando mirar hacia abajo sin corregir la posición de su cuerpo, con los pies por delante.

Dos balas atravesaron la superficie del agua. El mar, picado, lanzaba olas furiosas contra la pared del acantilado. Ambos flotaron durante unos segundos, sumergidos y tratando de superar el aturdimiento. Sonaba el mar sobre sus cabezas, lejano y falsamente apacible. Fue el ardor de sus piernas, que dolían como mil infiernos, lo que los despertó.

Conscientes de su falta de tiempo, Francis buceó hasta Kayle. Se aseguró de que la chica se encontraba bien pese a la oscuridad reinante. Atisbó la pared a sus espaldas y le señaló hacia dónde debía nadar. Los puntos de amarres quedaban descartados, pero todavía había esperanza. Bucearon en paralelo los metros que distaban de la pared, pegados y temerosos de que las balas de verdad empezaran a atravesar el agua. De repente, toparon con la pared, tosca y agrietada. Palparon una y otra vez, desesperados por encontrar cualquier resquicio capaz de albergarlos.

Todo dependía de su suerte.

Pero la fortuna no parecía acompañarlos. En los escasos metros cuadrados que podían cubrir no encontraron nada, y el oxígeno empezaba a hacerse necesario. Si no actuaban prestos, no sólo podían ser capturados, sino que cualquier intento de esconderse resultaría inútil.

Francis se dispuso en paralelo a la pared de roca y buceó dejando su mano izquierda en contacto con ella. No transcurrieron más que unos segundos hasta que encontró algo. No se había equivocado. La erosión del agua había creado una abertura en la pared que parecía profundizar unos metros. Se adentró y encontró lo que buscaba tras un breve ascenso, una bolsa de aire del tamaño de un vehículo pequeño. Tendría que ser suficiente.

Tomó aire y regresó a la parte exterior de la pared. Buscó la figura de Kayle, a la que antes de encontrar el orificio no había perdido de vista. Atisbó su pequeño cuerpo, que parecía continuar la búsqueda, buceó hasta ella y agarró su brazo, estirando para ser seguido. Pero la chica no respondió. Acercó sus rostros y acertó en su predicción. La chica se había quedado sin aire. Fue entonces cuando percibió las convulsiones. Comprendió Francis que quizás no estaba acostumbrada a todo aquello después de todo. Fue consciente también de que no aguantaría hasta la cobertura. Y de hacerlo, apenas tenía nociones sobre reanimación, ni un lugar firme en el agujero para llevar a cabo las técnicas.

Si no se le ocurría algo rápido, moriría.

Dejó de estirar, cogió a Kayle por sus mejillas y junto sus bocas. Entonces soltó parte del aire que contenían sus pulmones. La chica despertó de repente. Sus ojos azules fueron visibles incluso en la oscuridad de las profundidades. Por la expresión que puso después, no parecía haber esperado lo que había sucedido. Incluso lucía ajena al hecho de que había estado a punto de ahogarse.

Francis, también algo ensimismado, giró su cuerpo y buceó hasta la pequeña abertura.

Sus cabezas emergieron en la pequeña bolsa de aire. Respiraron aliviados y trataron de sacar sus cuerpos del agua para recuperar algo de calor, pero el espacio no permitía demasiado margen de movimiento. Al menos estaban a salvo del peligro a ahogarse.

Pasados unos minutos de respiraciones agitadas, ambos parecieron calmarse y se dieron cuenta de algo. El silencio. ¿Qué estaría sucediendo en el exterior? Sólo las olas, amortiguadas y relajantes, rompían un silencio asolador. ¿Y qué sería de sus captores? No podrían descubrirlos hasta que el primero hiciera aparición por el orificio, o hasta que saliesen. Quizá jamás los encontrasen, pero esa era un duda que los acompañaría cada segundo allá dentro.

Sólo quedaba una opción: esperar.

Kayle no se quitaba de la cabeza lo sucedido, y de vez en cuando dedicaba furtivas miradas a Francis, tratando de desentrañar sus pensamientos en aquella oscuridad eterna. Tan sólo un escaso haz de luz, ya de por sí oscurecida, iluminaba el orificio. Lo suficiente para definir perfiles. Un metro separaba el orificio por el que habían entrado de la bolsa de gas, y dos de la pared exterior a la interior, dejando a los dos fugitivos un espacio diminuto para coexistir.

-¿Qué crees que estará pasando ahí fuera? -dijo Kayle sólo para acabar con el silencio.

-No lo sé -susurró su compañero-, pero seguro que nada bueno. ¿Sabes si esa gente se rinde con facilidad?

-Según cuáles sean sus órdenes. Si sólo debían matarnos, ya se habrán ido. Si nos querían capturar, intentarán buscarnos, aunque sólo sea para tener nuestros cadáveres.

-Y supongo que buscaran aquí también –sugirió con una voz cansada-. Tenemos que pensar qué vamos a hacer partir de ahora. ¿Teníais algún plan?

Bueno -dudó-, el plan era que aterrizáramos en tierra firme y encontrásemos un lugar donde escondernos para poder llamar. Entonces nos recogerían.

-Veo muchas lagunas en ese plan –espetó irritado-. No hemos acabado en tierra firme, aunque seguimos vivos… Supongo que eso es lo importante. -Suspiró-. ¿Con qué vamos a llamar?

-Encontraremos alguna cabina –comentó mientras sonreía con ironía, quizá pronosticando la respuesta de su compañero.

-Ah, bien, una cabina –dijo con sorna-. ¿No se supone que dominan gran parte del mundo?

-Sí, lo sé. No les costará localizarnos si usamos una cabina. Pero si hubiéramos llevado un móvil, nos podrían haber localizado desde el primer minuto en que huimos, y ahora este escondite serviría de poco. Se habrían adelantado a todos nuestros pasos.

-Supongo que tienes razón, aunque haya...

-¡Ni lo digas! -interrumpió Kayle, seria e indignada-. ¡El móvil no es sumergible! ¡Se ha mojado y no funciona! ¿Contento?

-¡Vaya! Haber empezado por ahí. –Rio más relajado.

Kayle se contagió de la risa de Francis, siempre tan amable. Ante el peligro, el estrés y la inseguridad que sentían, la única respuesta lógica parecía reír. Quizá les resultaba gracioso, al tiempo que desesperante, que la única manera de contactar con sus aliados y ser rescatados la constituía un aparato mojado en uno de los bolsillos de Kayle.

O puede que tan sólo fuera el desencadenante.

Las risas, que ya complicaban la flotación, no eran más que la consecuencia de la tensión acumulada durante todo ese día. De alguna manera ilesos y, hasta cierto punto, seguros, su futuro dependía de lo buena que fuese como escondite aquella cueva diminuta. Con sinceridad desconocían qué les depararía la vida en las siguientes horas. Con todo, las risas murieron con un suspiro de impotencia y frustración. El recuerdo acerca de la gravedad de su situación parecía dominar sus mentes.

No se rendirían, de eso no cabía duda. Ni siquiera el inspector, consciente de que su batalla no era tan profunda como la de la chica, considera la posibilidad de la derrota. No importaba lo poco favorable que fuese su situación.

Pasaron los minutos.

Y el frío regresó a sus mentes. Pronto se convertiría en otro problema que les obligaría a emerger. La helada agua calaba sus huesos, aunque ninguno recordaba si ya en la caída se sentían tan desamparados. Francis comprendió que el agua no estaba tan fría como para matarlos de hipotermia, pero una exposición prolongada podría provocarla. Sería cuestión de tiempo, y la temperatura parecía descender por momentos.

Francis palpó las paredes de la cueva. La chica, extrañada, decidió aguardar a que terminase para encontrar respuestas. El inspector se detuvo e invitó a su compañera a acercarse y tocar. Había encontrado un pequeño saliente que les permitiría apoyar la cadera y sentir que se encontraban apoyados, quizás sentados. De una forma u otra, reduciría la incomodidad de flotar.

Se sentaron juntos, pegados, observando la oscuridad que se cernía sobre ellos. La luz del orificio parecía marchitarse por momentos. No importaba. Sus ojos empezaban a acostumbrarse a la negrura.

Al encontrarse más cerca de ella, Francis notó que Kayle tiritaba, pese a sus inútiles esfuerzos por disimilar.

-Ven –dijo mientras pasaba su brazo por encima de la chica y la invitaba a abrazarlo para luchar contra el frío-. Así podremos aguantar un poco más.

Con una sonrisa cómplice y sin dudar, Kayle se acurrucó sobre el pecho de Francis, que sobresalía unos centímetros del agua. Quietos a excepción de los temblores, permanecieron sentados, sumergidos en la tenebrosa oscuridad, helados, acompañados por el lejano rumor de las olas.

Los minutos transcurrieron y Francis creyó volverse loco. Entonces Kayle se movió en su pecho. Confuso, sacudió la cabeza. Se había dejado llevar por la ausencia de estímulos. En cuanto al tacto de Kayle, se sintió más calmado, tranquilo. Le recordó al abrazo que habían intercambiado en el avión. Que ella le acompañara en esos momentos, hacía del frío y del miedo una cuestión menos preocupante.

Pero para la chica no parecía ser suficiente. Percibía su nerviosismo. La preocupación de la chica iba en aumento. Comprendió que estaba en su mano solucionarlo. Quizá si le daba conversación, olvidaría el frío y demás tribulaciones. Puede que hasta él las olvidase.

-Una pregunta -dijo apretando a Kayle contra su pecho por instinto al sentir una punzada de frío.

-¿Sí? –soltó exaltada, casi emocionada. Francis no había errado. Estaba aterrada y tenía frío, pero nada de aquello habría resultado tan grave de haber tenido con qué entretener su mente.

-No tendremos móvil, pero… -hizo una pausa para esbozar una sonrisa divertida-, al menos te sabrás el número, ¿no?

Primero fue el silencio, antesala a la comprensión. Luego fueron las risas, de nuevo. Él, que sólo mantenía una sonrisa sincera, no pudo evitar sentirse dichoso al escuchar a la chica reír.

Al final se contagió, y así, con una carcajada, comenzó la noche en aquel lugar olvidado.

Capítulo XI. Los huecos del alma.

-¿Amabas a Rori? –preguntó Kayle mientras dirigía su cabeza hacia arriba, donde se encontraba Francis.

-Sí. ¿A qué viene esa pregunta? –Su mente se vio inundada de los recuerdos de la prostituta.

-Mi padre me contó cosas –dijo volviendo a bajar la mirada, dejando que se perdiera en la oscuridad de la cueva-. Durante mucho tiempo te estuvo vigilando y pudo observar vuestra relación.

-Era complicada -interrumpió-. Nada más.

-Pero...

-¡No hay más que hablar, Kayle! –insistió, serio.

-Está bien -la reacción del inspector le había afectado más de lo que quisiera admitir. Se encontró triste y decaída. Supuso que sería cosa del viaje.

La noche se hizo con la cueva a lo largo de las horas que transcurrieron. La luz del orificio se había ido atenuando hasta desaparecer. Habían considerado salir antes de que se hiciera de noche, sobre todo para no quedarse sin oxígeno, pero, al acercarse a la pared exterior, sintieron una ligera brisa, helada, que recorrió sus rostros. Habían descubierto que el aire se colaba por diminutos agujeros en la pared. Por fin, la fortuna parecía sonreírles. No desaprovecharían la oportunidad, ahora que parecía que sus captores les habían perdido la pista. Decidieron que aguantarían hasta el amanecer.

Así, durmieron. Faltando tan sólo una hora para el alba:

-Lo siento -dijo Francis-. No quería ser tan brusco, pero es que todavía no tengo muy asimilada su muerte. Los únicos momentos en que había podido pensar en ellos fueron las veces que me fue contada su muerte…

-Lo entiendo.

-Nuestra relación era complicada o, mejor dicho, se hizo complicada… -explicó-. La conocí hace cinco años, más o menos. Pocas semanas después de que sucediera lo de Sally. Para mí fue un regalo.

-¿Cómo la conociste?

-Un día llegaba a casa, derrotado como siempre, y de pronto me la encontré tratando de abrir la puerta con un niño a su lado. Un crío –puntualizó con una sonrisa-. Acababa de mudarse y todavía no controlaba la cerradura. Pasé por su lado y quedé prendado de ella. Aun con todo, hice caso omiso y continué hasta mi puerta. No sé cómo paso, pero segundos más tarde estaba intentando abrir la suya. No recuerdo cómo llegué a esa situación. Sólo sé que abrí, me dio las gracias y regresé a casa.

-¿No os dijisteis nada más? –preguntó extrañada.

-No. Pasó una semana hasta que volví a verla. Por aquel entonces aún no sabía que era prostituta, y no lo supe hasta mucho más tarde de lo que me gustaría admitir. Supongo que estaba tan ciego que me costaba ver hasta lo más obvio… -La sonrisa en su boca se había congelado para después desaparecer. Había regresado una expresión apática, casi triste-. Después de esa segunda vez, nos vimos casi todos los días.

-Y sucedió… -adelantó la chica con una expresión triste.

-Bueno, tuvieron que transcurrir semanas de intercambio de miradas, conversaciones extrañas y café de mala calidad para que sucediera, pero sí, al final sucedió. -Francis se esforzaba por no recordar las imágenes de Rori tirada en el suelo con la bala en la cabeza. En realidad, el recuerdo era distinto, más doloroso, pero había conseguido sustituir los detalles más macabros-. De repente, ella estaba casi todos los días en mi casa, casi siempre con Dani. Todo iba bien, casi había superado lo de Sally, pero un día, cuando ya llevábamos algunos meses, entramos en su casa, algo que no solíamos hacer. Descubrí por qué apenas me invitaba.

-Nada más entrar te diste cuenta de quién era, ¿no? –Conocía la historia, pero al igual que las preguntas obvias de Francis, necesitaba confirmar lo que sabía.

-Sí, estábamos besándonos y en un momento dado observé algo, no sé qué fue, pero lo supe. -Su tono de voz se endureció-. Me sentí muy estúpido por no haberlo visto antes. De repente, muchas cosas empezaron a cobrar sentido. Le pregunté sin más y no me lo negó. Todo lo contrario, se sentó y me lo explicó.

-Te dijo que lo era desde hacía seis años, cuando ya tenía a Dani. Se había quedado huérfana cuando sólo tenía diecinueve y con un crío de cuatro años y sin apenas estudios, no tenía mucho que hacer y sí mucho que pagar. No le pareció la respuesta más obvia, pero sí la más rápida y eficaz para solucionar sus cosas. -Parecía saber mucho sobre el tema. Francis no dudó de que Prius se lo habría contado, pero si sabía tanto, ¿hasta qué punto lo había estado vigilando?

-¿Cómo puedes saber tantas cosas? –preguntó intrigado, sin atisbo de queja.

-Hay micrófonos y cámaras en todo el edificio -confesó-. No solo te tenía que vigilar a ti, sino a todo aquel que te rodeaba.

-Entiendo. Así que para ti y para tu padre no tengo intimidad. -Francis se sintió ultrajado, ofendido. Entendía la finalidad, pero consideraba que su vida durante esos años había sido algún tipo de espectáculo para ellos.

-No era fácil para mi padre pasarse horas y horas mirando un monitor, y en cuanto a mí, no llegue a ver casi ninguna grabación. Mi padre me incluyó en todo esto hace mucho, pero lo hacía contándome cosas sobre ti. Primero antes de dormir, como un personaje dentro de una novela. Cuando crecí, me contaba lo que te sucedía en cuanto pasaba. -Esbozó una tímida sonrisa-. Se podría decir que, gracias a ti, mi padre pasaba tiempo conmigo.

Francis quedó callado. Decidió que resultaba inútil guardarle ningún tipo de rencor por ellos, y menos a ella, que se había visto incluida desde que fuese joven… Más todavía. Ahora formaba parte de su vida y, sin duda, parecía la única persona en la que podía confiar.

-Le dije que no me importaba, pero le sugerí que podría mantenerlos un tiempo hasta que encontrase un trabajo mejor –continuó, rompiendo el silencio que él mismo había creado-, pero se negó. Dijo que durante años se había estado ganando se propio dinero y que poco a poco trataría de buscar algo mejor, pero que no quería ser una carga para mí hasta que lo encontrase.

-Pero no lo encontró –culminó girando su cabeza y mirando a Francis.

-No. Al principio lo buscó, pero semanas antes de que descubriera lo de la prostitución había iniciado algo, lo que la empujaría por la pendiente de la decadencia. –Francis miró a Kayle. A pesar de la oscuridad, a esa distancia podían distinguirse el uno al otro-. Uno de sus clientes la había enganchado a la heroína. Un estúpido empresario al que le pareció divertido que su puta estuviera hasta arriba. Al principio no consumía mucho, pero poco a poco se le fue yendo de las manos… -Sus ojos regresaron a la pared exterior, a la oscuridad. Su expresión era triste-. Y yo, estúpido, no supe darme cuenta. Volvieron a pasar semanas hasta que sospeché algo.

-No es necesario que me lo cuentes si no quieres, Francis –dijo compadeciéndose.

-No, necesito contarlo. Nunca había podido hacerlo hasta ahora. No de esta forma… -Tragó saliva y continuó-: Un día la encontré pinchándose y tuvimos una discusión. Ella, hasta arriba, sólo decía tonterías. Estaba muy cabreada. Yo, por otro lado, no ayudaba. Quería que lo dejara en aquel preciso instante, pero eso era algo inconcebible. Tras casi una hora de discusión, me dijo que me fuera y que no volviera jamás. No quería volver a verme. –Las imágenes de aquellos recuerdos se le presentaban nítidas en la oscuridad de la cueva-. Me fui y no volví a verla en semanas. Estaba enfadado, pero no con ella, sino conmigo por no haberlo visto, por no darme cuenta y no ayudarla en nada. Me cansé de esperar a que sucediera algo y me planté en su casa. Entré y allí estaba, tumbada, inconsciente encima de su cama, al lado de unas cuantas jeringuillas. Intenté despertarla, pero no lo conseguí. Me asusté y llamé a una ambulancia.

-Y volvisteis juntos… -Se había propuesto ayudar en lo que pudiera a Francis para contar la historia.

-Sí, pero lo que quizás no te enseñaron las cámaras es que pasamos tres días en el hospital. Tuvo que luchar por su vida durante el primero, y aguantar la abstinencia del segundo y el tercero. Sufrió muchísimo. Me gritaba, me insultaba… -Miró hacia el hueco por donde habían entrado y reconoció un atisbo de tenue luz-. Eso hizo que le fuera más fácil empezar a dejar la heroína. Comenzó a desintoxicarse, a ver las cosas con mayor claridad. Mientras estábamos en el hospital, no tardó en decirme que quería volver conmigo, que me echaba de menos y que me necesitaba, no sólo por ella, sino también por Dani. No dudé. Seguía amándola.

-¿Cuánto tiempo había pasado ya?

-Cuando parecía haberse desintoxicado del todo ya habían transcurrido casi dos años. Tres años más tarde estaría muerta… -dijo de pronto. Hizo un duro esfuerzo para evitar las lágrimas.

-Pero volvió, ¿no? –insistió.

-En realidad nunca lo había dejado. Volví a pillarla y amenacé con alejarme si no lo dejaba. No hablaba en serio, por supuesto, pero tenía que conseguir que abandonara ese mundo. -Intentó incorporarse, haciendo que Kayle se apartarse unos segundos-. Durante ese año redujo su consumo a la metadona. Decía que seguía instrucciones de la clínica y que no era perjudicial. Estúpido de mí por creerla. No era metadona, por supuesto. Estuvo consumiendo heroína en pequeñas cantidades, pero para el tercer año estaba enganchada de nuevo. La necesidad crecía cada día. Tal y como podía verse, iba a peor. Seguía prostituyéndose, todavía se drogaba y su situación financiera, debido a todo aquello, también empeoraba. Dani no tardó en comportarse de forma extraña, quizás por la falta de atención y los ambientes en que se movía... Empezó a cometer pequeños hurtos. La situación se había descontrolado para cuando conseguí darme cuenta de que seguía con la heroína. ¿Cómo pude ser tan cateto, tan idiota? -Suspiró avergonzado-. Amenace con, no solo con irme, sino con denunciarla a servicios sociales. No pretendía hacerlo, pero debía conseguir que reaccionase.

-¿Y qué pasó? -preguntó como si no supiera la respuesta.

-Entró en cólera. -Quedó pensativo, tratando de recordar exactamente qué sucedió-. Me echó de su casa. Exigió que le devolviese la llave que tenía y me mandó a freír espárragos. No quería verme jamás. Me dijo que no me acercara a su hijo y amenazó con acabar conmigo si la denunciaba. Cansado de todo aquello, acepté y me alejé todo lo que pude. Pasaron meses en los que apenas la vi. Intenté cambiar mi rutina para evitar encontrarme con ella en las entradas o salidas. Me dolía lo que hacía porque le estaba fallando. Me comportaba como el tipo de personas que me prometí que jamás sería. Del tipo que aparta la mirada, pero no sabía qué hacer. -Las lágrimas resbalaron por su rostro. Kayle notó algo frío que caía sobre su rostro. Apartó la cabeza del pecho de Francis, se incorporó a su lado y lo observó a escasos centímetros.

Lo abrazó, compasiva.

-Tú no podías hacer nada –susurró tratando de detener los sollozos del inspector-. No provocaste aquello.

-Pero podía haberlo remediado –musitó entre llantos desconsolados-. Jamás llegué a hacer nada por ella de verdad. Sólo me limité a mirar.

-No importa lo que hiciera o dejaras de hacer, Francis –dijo poniendo mucho énfasis en sus palabras-. Dejar las drogas tenía que ser su decisión, y tú intentaste que la tomara. Al no hacerlo, pasó a ser su problema.

-¿De qué manera eso podría consolarme? -espetó enfadado a la vez que se separaba de Kayle. La sostuvo por los brazos, tratando de encontrar sus ojos-. ¿De qué manera podría sentirme mejor echándole a ella la culpa? No lo entiendes, ¿verdad?

-¡No! -gritó-. ¡No lo entiendo!

La reacción de la chica le pilló por sorpresa. Ahora era él quien no entendía qué sucedía, se encontraba perdido. Concluyó que se trataba de él, que su comprensión de las mujeres era mínima. Kayle, surcada de lágrimas, miró al inspector y permitió que este se maravillara con el brillo de su blanca tez. Todavía seguía atrapada por Francis.

-¡No entiendo por qué sigues torturándote, Francis! –espetó mientras se secaba las lágrimas-. ¡No entiendo por qué después de tanto tiempo sigues pensando que es sólo culpa tuya!

-Después de tanto tiempo, el hecho de no haber ayudado no es algo que me corroa tanto como no haber podido solucionar nada de nuestra relación –admitió apartando la mirada-. Tras lo sucedido, volvimos a vernos, pero de forma extraña. Ambos queríamos estar juntos y nos habíamos perdonado hace mucho, pero fuimos incapaces de decírnoslo, ni siquiera de hablar de cualquier otro tema… -Se dio cuenta de que aún sostenía a su compañera. Kayle, atenta, tampoco se había percatado-. Comenzamos a encontrarnos en las escaleras y tuvimos como pequeñas aventuras que duraban lo que conseguíamos estar juntos. Entrábamos a mi casa, nos besábamos como si lleváramos años sin vernos, follábamos y, después de eso, cada uno se iba por su lado. Era nuestra forma de intentar salvar algo que ya estaba muerto. -Apartó los ojos del rostro de Kayle unos segundos, pero regresó. De alguna manera le traían paz-. Me decía a mí mismo que así, con el tiempo, acabaría dándose cuenta de que no estaba en el buen camino y volvería a ser, al menos, la Rori que conocí.

-Pero no sucedió –susurró ronca.

-Sí –confirmó perdiendo la mirada en el infinito-. Me limité a darle algo de dinero cada vez que nos encontrábamos, creyendo que eso le ayudaría, y luego desaparecía de su vida.

-Ya es más de lo que otros habrían hecho –concedió. Puso su mano en la barbilla de Francis y la movió hasta cruzar sus ojos-. Es más de lo que harían muchos.

El inspector, sumergido en sus pensamientos, había olvidado soltar a Kayle, aunque continuara allí más por hábito que por el uso de la fuerza. Ella no se sentía incómoda, lo que despejaba de su mente la idea de sentirse atrapada o presa. Sus ojos atravesaban a Francis tratando de penetrar en la dura coraza que los años habían construido para él. El inspector, por su parte, también la miraba, aunque abstraído. Miraba, pero no observaba. El caldo de sentimientos que debía sufrir Francis apretó el corazón de la espía. Lo admiró, luego lo compadeció, para más tarde sentir algo similar al cariño. En cambio, Francis sólo atisbaba un par de luceros celestes en la niebla de su mente, tratando de guiarle hasta la salida.

Para el inspector, la maraña y confusión que había constituido su vida podía resumirse en muerte, sufrimiento y huida. Frente a él, una persona que había vivido su vida como la proyección de una película. Pero eso ya no importaba, porque decía algo que jamás había oído en nadie más, quizá porque se había negado a admitir todo ese dolor. Le decía que lo entendía. Pero no se trataba de sus palabras, sino de los ojos, esos azules y profundos ojos, que brillaban con ese mensaje tranquilizador.

No recordaba haber sentido jamás tan conectado a nadie, al menos desde la muerte de su padre. Y le dolía, por lo que suponía para Rori.

-¿Brillar? ¿Claridad? -susurró Francis.

-¿Qué? –dijo la chica confusa, saliendo de su ensimismación.

-¡Kayle! –llamó mirándola a los ojos y esbozando una gran sonrisa. ¿Por qué no lo había visto antes? ¡Era capaz de reconocer el rostro de la chica con nitidez!-. ¿No te das cuenta?

-No, ¿de qué? -Miró a su alrededor.

-¡Eso!-exclamó señalando hacia el hueco de entrada.

Francis sonrió cuando la expresión de Kayle cambió. En segundos, tornó de la sorpresa a la alegría, aunque más tarde virase a la vergüenza por su despiste.

Había amanecido mientras conversaban y la luz del Sólo entraba tímida por el orificio. Los reflejos del agua creaban formas extrañas y psicodélicas dentro de la cueva, algo que ni siquiera habían percibido hasta entonces. Por un momento, Francis consideró la posibilidad de no dejar jamás la cueva.

-Sabes lo que esto significa, ¿no? -preguntó Kayle.

-Sí –admitió taciturno-. Debemos salir. –Apartó las manos de los brazos de la chica. Ambos habían compartido una pequeña sonrisa y unos segundos de incomodidad después de hacerlo-. Tenemos que pensar qué vamos a hacer antes de salir. No sabemos qué encontraremos.

-Sólo hay una cosa que podamos hacer… -concluyó mientras miraba el hueco-. Elegir qué dirección vamos a tomar, derecha o izquierda. Sólo podemos nadar pegados a la pared del acantilado y esperar que la dirección que hemos tomado sea la más corta para llegar a algún lado. Y rezar para que no haya olas…

-Está bien. –Notó el entumecimiento de sus músculos al moverse.

Se sumergieron en el agua y sintieron de nuevo aquel hielo punzante en sus torsos y cabezas. Bucearon unos segundos y pronto reconocieron la luz del Sol. Emergieron a la superficie y la brisa de la mañana rozó sus rostros con amabilidad. El cielo ya era azul, casi brillante. El mar se encontraba en calma, empujando tímidas y pequeñas olas, apenas dotadas de fuerza, contra la pared del acantilado.

Y no encontraron señal alguna de vida.

-¿Derecha? -preguntó Francis, al que la dirección no pareció importarle demasiado. Apenas atisbaba nada en ninguna de ellas.

-¿Por qué no?

Nadaron pegado al acantilado, con este a su izquierda y la infinitud del mar a su derecha. El entumecimiento complicaba los movimientos, pero se fue difuminando con el paso de los minutos.

Durante horas habían conseguido ignorar sus estómagos y los ruidos de reclamo. Todo ello había sido sustituido por puro dolor de vacío. Hambre y sed, que desesperaba a Francis, rodeado de agua no potable. Creyó encontrarse en el más cruel infierno.

Reconoció en Kayle a una experta nadadora, que trataba de ir a la zaga para controlar al inspector. Lo suyo era la vigilancia constante, el control, estar atenta a las circunstancias.

Los minutos transcurrieron y la pared no daba señales de acabar jamás. Francis se detuvo unos segundos y buscó en la misma. No tardó en encontrar lo que buscaba, un saliente. Se agarró a él para evitar tener que flotar.

-Espera, necesito descansar un poco –dijo exhausto.

-Esto es lo peor que podríamos haber hecho después de todo lo que ha pasado –admitió mientras se agarraba como Francis y lo observaba.

-¿Qué íbamos a hacer entonces? –Trató de recuperar el aliento-. No podíamos quedarnos allí hasta que me recuperase, sobre todo porque necesitaría ingerir alimentos y beber agua para hacerlo.

-Sólo digo que...

-Sé lo que dices -interrumpió esbozando una pequeña sonrisa-. No hace falta que te preocupes tanto por mí.

-Es que no quiero que te pase nada malo –confesó con una expresión seria y triste.

-Tranquila, no me va a pasar nada. –Movió sus extremidades con el objetivo de reanimarlas y continuar.

-Francis, quiero que si te sientes mal, o algo, me lo digas –pidió preocupada-. Si necesitas parar, paramos. Si necesitas que te lleve, te llevo.

-¿Llevarme? -Volvió a reír-. Peso por lo menos veinte o treinta kilos más que tú.

Kayle rio con sorna. Le hacía gracia la sencillez con que era subestimada por su imagen de chica frágil. Dañaba su reputación después del día tan completo que habían vivido. Estaba dispuesta a demostrar que era muy capaz.

-¡Sé defenderme en el agua! -bromeó-. No digo que sea fácil. Te agradecería que me evitaras hacerlo, pero aun así, podría.

Francis sonrió ante la reacción de la espía. La observaba atento, agradecido por su compañía. De repente, su expresión cambió. Kayle, que le devolvía la mirada, quedó horrorizada al reconocer el dolor en el rostro del inspector. Se aproximó a él en el momento en que se desmayaba, cogiendo su cuerpo. Ambos se hundieron al instante. Asustada y nerviosa, luchó contra el peso conjunto y el agua para hacerlo emerger. Pero le resultó imposible. Era más pesado de lo que había calculado. Al fin, sus cabezas cruzaron la superficie. Le dio la vuelta, ya que había caído boca abajo, y se colocó en su espalda, pasando sus brazos por debajo de los del inspector. Trataba de mantenerlo a flote sin que ella misma se hundiese. Agitó frenética sus piernas. Kayle maldecía su mala suerte en voz alta, lloraba desesperada. ¿Por qué tenía que suceder en ese preciso instante, a kilómetros de la civilización?

-¡Francis! ¡Francis! –sollozó cada vez más nerviosa al comprobar que se hundía de nuevo-. ¡Por favor, despierta! ¡Francis!

-¡Eh! ¡Eh! -Se escuchó frente a ella. Notó que ya no le costaba tanto flotar, que el peso que cargaba era ínfimo-. ¡Tranquila, sólo te probaba!

-¡Oh, dios mío! –chilló frustrada. Comenzó a respirar de forma rápida y nerviosa, angustiada-. ¿Era todo una broma? ¡Dios! -Su corazón latía fuerte y descontrolado, y su respiración aumentaba por segundos. La chica parecía cada vez más asustada-. ¡Me cuesta respirar!

-¡Eh, Kayle, tranquila! ¡Relájate, vamos! –pidió Francis aterrado. Se colocó frente a ella y la sostuvo por la cintura para evitar que se hundiera y juntó sus cuerpos. Pegó sus cabezas por la frente para tratar de transmitir seguridad a la chica. Su broma le estaba costando los nervios a su compañera-. ¡Venga, Kayle! ¡Tranquila, estoy aquí! –dijo nervioso-. ¡Estoy bien! ¿Ves? –susurró. No pudo imaginar que se arrepentiría tanto de sus bromas-. ¡Lo siento!

Pero Kayle parecía incapaz de recuperarse del susto. La angustia dominaba su expresión, y su respiración era cada vez más preocupante, sonora y entrecortada. Encontrarse sumergidos, no pudiendo tocar ningún tipo de fondo, sólo empeoraba la situación. La inquietud por la falta de oxígeno se unía con el hecho de que parecían hundirse ante la incapacidad de Francis para sostener ambos cuerpos. No pensaba soltarla, pasara lo que pasase.

Llevó una de sus manos al rostro de Kayle y trató de calmarla al tiempo que pataleaba con rapidez para flotar. ¿Cómo iba a conseguir que se relajase? Consideró que no existía manera de que la situación fuese a empeorar. Ya habían alcanzado ese punto último. La palidez de la chica le replicó. Sí, sí que podía. Acarició el rostro de la chica con cariño, susurrando al tiempo que ambos tiritaban.

-¡Vamos, Kayle! ¡No puedes fallarme ahora! ¡Siento haberlo hecho, pero necesito que me ayudes! ¡Te necesito!

La espía no respondía a ningún estímulo. Su mirada se encontraba en el infinito, su piel, ya de por sí blanca, palidecía por momentos, y los temblores y respiraciones cortadas empeoraban cada segundo. Llevó la mano con la que la acariciaba a su cuello y comprobó que las pulsaciones no pronosticaban nada bueno. O conseguía que se relajase, o se hundirían. Ella iba a tragar agua en cuanto se sumergiese.

No estaba dispuesto a que sucediese. Ella lo había dado todo para evitar que él muriera. No sólo eso, la culpa acabaría con él si todo aquello sucedía por una estúpida broma suya. Antes se hundiría con ella.

No conseguía descifrar qué podía hacer.

-Te necesito, Kayle –repetía una y otra vez, cada vez más inaudible. Había cerrado los ojos y se esforzaba por tratar de transmitir cierta tranquilidad.

Respiró hondo. Sintió cada elemento a su alrededor. El agua, helada; la brisa, tranquila; el sonido de las tímidas olas contra la pared, apacible; las gaviotas en el cielo, que cantaban al son de alguna canción perdida.

Entendió qué funcionaría. Comprendió qué suponía él para ella. Le había salvado la vida innumerables veces, y descubrió cuál era la razón, el sentimiento, tras ese sacrificio constante.

Abrió los ojos, todavía con una mano en la cintura de la chica, la otra en su mejilla. Acercó más sus rostros hasta que sus pieles fueron una, húmedas y frías. Unió sus labios.

Despertó.

Kayle abrió los ojos hasta su tope. Pareciese que su azul bañaba de nuevo el mundo, otorgando de color a los mismos colores. Francis percibió que el movimiento de sus piernas dejó de ser errático, y sus cuerpos empezaron a flotar de nuevo. Todavía no habían separado sus labios. La chica llevó los brazos, antes rígidos, al cuello del inspector y lo envolvieron, arrastrándolo todavía más hacia sí misma. Le devolvía el beso, lo continuaba, y pudo jurar que no deseaba que terminase jamás.

Flotando, con el solo impulso de sus piernas, se encontraban unidos, sincronizados, ajenos a cualquier circunstancia.

Francis no podía creer en lo que había hecho, aunque no deseaba mentirse más. De alguna manera, era algo que había deseado desde el abrazo en el avión. No se trataba de mera simpatía y confianza. Kayle le transmitía algo más.

Pero lo de Kayle era distinto. Ella se hubo enamorado del inspector años antes de que fuera siquiera inspector, cuando su padre le contaba historias suyas de pequeña. Había crecido con él, le había construido un pequeño pedestal, llegando a idealizarlo, deseando conocer al hombre que los liberaría a todos. Pero todas aquellas concepciones importaron poco cuando tuvo la oportunidad de conocerlo y enfrentar sus expectativas. De alguna forma, había sido mejor, no porque Francis constituyera un hombre mejor que su propia idea, sino porque era real, con sus virtudes y sus defectos.

Además, le hacía sentir algo que su vida de espía jamás le había traído. Se sentía bien, segura y feliz.

-¡Eh! ¡Tortolitos! -gritó una voz en la lejanía-. ¿Necesitáis ayuda?

Ambos separaron sus labios y se miraron. De alguna manera, sus ojos hablaron y comprendieron qué significaba aquello. Entonces sacudieron sus pensamientos y recordaron que acababan de gritarles. Con toda probabilidad se encontraban en busca y captura, así que giraron sus cabezas con la esperanza de no encontrarse con su destino.

A unos cien metros en la profundidad del mar, un pequeño barco se acercaba hacia ellos. Sobre él, en la popa, un hombre con una especie de megáfono les hacía señales.

-¿Estáis bien? –clamó de nuevo.

Kayle y Francis se volvieron a mirar. Aliviados ante la evidencia de que no se trataba de Sank Reds, atisbaron el barco. De manera espontánea y al unísono, ambos respondieron:

-¡Ayuda!

Aguardaron la llegada de la pequeña embarcación, sonrientes por su fortuna. Ya entonces se preguntaban si la verdadera fortuna la había constituido haber encontrado ese barco.

La embarcación lucía un blanco apagado. Poseía una pequeña vela, de un solo mástil, en el centro del mismo, blanca como la nieve. Con unos cinco metros de eslora, el único tripulante era aquel hombre. Se acercó al borde al llegar hasta ellos y extendió su mano. Francis empujó a Kayle para ayudarla a subir, y él trató de subir sin ayuda, lo que le resultó imposible.

Segundos más tarde escurrían su ropa, contentos de pisar tierra firma.

Ante ellos se plantaba un musculoso hombre, aunque de aspecto apacible, que portaba un mostacho gigante bajo la nariz y un puro en la boca. El inspector consideró que debía proceder de países del este de Europa por sus cejas pobladas y mentón prominente, aunque la ausencia de acento no ayudaba. Vestía con un pantalón corto de color negro y una blanca camiseta.

Un rápido vistazo no les descubrió más que una tumbona y un pequeño frigorífico, con una cerveza en la parte superior esperando a su dueño.

-¿Qué hacíais ahí? –preguntó mientras se rascaba la cabeza.

-Pues... -comenzó Francis.

Ha sido mi culpa -interrumpió la chica dedicando una cariñosa caricia al inspector-. Le dije que quería saltar por un acantilado. Me pone muchísimo… -intentó fingir cierta ingenuidad jugando con el pelo.

-Mujeres... -determinó aquel hombre sin necesidad de mayor explicación-. En fin, mi nombre es Carl. Carl Masters.

-¡Encantado! ¡Yo soy Francis y ella Kayle! –informó mientras dirigía la mirada a su compañera. Sólo encontró seriedad por su parte.

-Está bien, Francis y Kayle. ¿Queréis que os lleve a algún lado? -Esbozó una gran sonrisa complaciente. Al inspector, aquel hombre le parecía un bonachón, un navegante despreocupado deseando poder hablar con alguien. En este caso, ellos.

-¿Sería tan amable? -preguntó Francis al tiempo que escurría las últimas gotas.

-¡Por supuesto! ¡Hoy no tengo nada mejor que hacer! –Se dio la vuelta y tomó el timón-. Vosotros diréis.

-Con que nos lleve a tierra nos daremos por satisfechos.

-Bueno, estaríamos más agradecidos si nos llevase a una zona poblada –puntualizó Kayle-, pero sólo si le es posible… -corrigió intentando parecer correcta. Tras decir aquello, la chica se acercó a Francis y le indicó con disimulo que le acompañase al otro lado del barco.

-Estamos aquí al fondo por si quiere algo, ¿vale? -informó Francis.

-¡Claro que sí, como si estuvierais en vuestra casa, chicos!

Kayle se sentó en el borde del barco e invitó a Francis a que le acompañase. Percibió su propio nerviosismo. La chica mostraba una expresión de enfado preocupante. Hasta ahora no había visto esa expresión en ella.

-¿Por qué le has dicho nuestros nombres? –espetó.

-No quería mentir. Eso no nos va a poner en peligro.

-¡Eso no lo sabes! –susurró más nerviosa-. ¡Has sido muy imprudente!

-Lo siento –se disculpó mientras cogía sus manos-, pero sé que no es por eso por lo que estas enfadada. Siento lo de antes, he sido muy estúpido. Sólo quería que te relajaras, te estaba notando muy tensa… -comentó con ojos tristes-. No pensé que fuera a afectarte tanto. -Kayle percibió lo mal que se sentía, y quizá eso la aplacó un poco-. No debería haberte dado ese susto.

-No, no deberías haberlo hecho –confirmó indignada y enfadada, sin querer dirigir la mirada a Francis, pero sin apartar sus manos.

-No lo volveré a hacer, te lo prometo. –Levantó la cabeza de Kayle con una de sus manos e hizo que le mirara a los ojos.

-Es que… -El nudo en su garganta interrumpió las palabras. Las lágrimas habían regresado a su rostro. No podía evitar sentirse triste-. Creí que te había perdido. Toda la misión, todo esto, se estaba yendo al garete. Después de tanto esfuerzo, de tanto tiempo.

-Lo sé, pero no es eso lo que ha pasado… -Esbozó una sonrisa y susurró-: ¡Eh, estamos a salvo! –Le guiñó un ojo.

Sí… -una tímida sonrisa apareció en su rostro con las lágrimas todavía surcando sus mejillas-. ¿Qué haremos ahora?

-Por lo pronto, esperar a llegar a tierra. -Suspiró y observó a su alrededor-. Podríamos charlar con nuestro nuevo amigo. Tenemos que saber dónde estamos y cómo podemos salir de aquí lo más rápido posible. Puede que haya visto algo.

-Está bien –dijo secándose las lágrimas y con una expresión más tranquila.

Se levantaron y caminaron hasta su nuevo salvador. Se sentaron a su lado y charlaron. El navegante les pareció un buen hombre, despreocupado quizá, dado que pasaba la mayor parte de sus días dando vueltas con el barco, sin mayor dolor de cabeza que el provocado por un mar picado.

Ambos habían descubierto extrañas y profundas verdades en el interior de ese acantilado. Una de ellas es que jamás tendrían por qué volver a sentirse solos. No importaba lo largo que acabase siendo el viaje. Una cosa quedaba clara, llegarían hasta el final.

En aquella soleada mañana, el mar mecía la embarcación con la calidez que una madre mece a su recién nacido. Francis y Kayle, amarrados el uno al otro sin ser conscientes de ello, conversaban con un tipo de hombre que poco se cruzarían en el resto de su viaje: relajado, despreocupado, honesto y sincero. A pesar de conocer el tipo de personas que sí enfrentarían, no encontraron atisbo de miedo en sus corazones. Una sola mirada fue suficiente para mostrar lo preparados que se sentían para lo que viniese…

Aunque no hubiese ante ellos más que muerte.

Capítulo XII. Muelles de revelación.

-¿Cuánto crees que tardaremos en llegar, Carl? -preguntó Francis con total confianza.

-Estamos a diez minutos del pueblo costero más cercano –explicó mientras apartaba las manos del timón y se sentaba frente a sus nuevos amigos.

No había pasado más de una hora desde que subieran a aquel barco, pero la sensación de hogar inundaba sus corazones, sobre todo en el caso del inspector. Kayle parecía más nerviosa, alerta, lanzando miradas al horizonte. No se aclaraba a la hora de decidir cuál sería su siguiente paso tras tomar tierra.

Francis notó su nerviosismo, y percibió que no era el único. Puso su mano sobre la de la chica, que abandonó al instante su estado. Parpadeó un par de veces y le miró:

-Entonces, ¿vienes todos los días a dar un paseo por aquí? –preguntó sonriendo a Francis y volviendo a mirar a Carl.

-En realidad no lo uso tanto. Bueno… -Hizo una pausa para volver a encender su puro-. No lo usaba. Ahora me paso la mayoría del tiempo aquí, alejado.

-Si yo tuviera un barco haría lo mismo –admitió Francis, que echó un vistazo a Kayle, atenta su conversación. Ella se había dado cuenta de la intención de su compañero. Debían descubrir si aquel hombre había visto a alguien por allí que representara un peligro.

-¡Eres como yo, chico! –exclamó animado. Echó el humo a un lado-. Lo mejor en estas situaciones es alejarse durante un tiempo, hasta que se calmen las cosas… -El inspector quedó intrigado por aquella respuesta. ¿A qué se referiría con hasta que se calmen las cosas?

-¡Si, estúpida economía! -tanteó-. ¡No va a dejar a títere con cabeza!

Carl quedó callado, evaluando a la pareja. Si debían fiarse de su expresión, el marinero no parecía haber comprendido a Francis. Se llevó el puro a los labios y miró a Kayle. Se percató entonces en lo que vestía. Ella cayó en la cuenta: todavía portaban los monos que habían utilizado para saltar del avión. Y no sólo seguía algo húmeda, sino que las roturas eran innumerables. En algunos puntos, su piel se divisaba con claridad.

Comprendió qué pensaba Carl. No se había fijado cuando los invitó a subir, pero ahora parecía muy evidente, extraño quizá. El marinero dirigió sus ojos al inspector. Kayle comprendió que tan pronto como pudiera se desharían de los monos, aunque la ropa bajo los mismos se encontrara igual de destrozada.

Francis se temió lo peor. Notó el apretón de Kayle, que agarraba su mano con fuerza. La tensión se palpaba en el ambiente, y tan sólo había requerido segundos.

-¡Vaya fiesta que os habéis tenido que pegar! -concluyó Carl animado, a la vez que reía. Kayle y Francis se miraron al instante y suspiraron tranquilos.

-Sí… -se esforzó en decir Kayle mientras miraba hacia otro lado con fingida vergüenza y sonreía.

-Estos jóvenes... –dijo estirando el brazo hacía el timón para cambiar ligeramente el rumbo.

-Decidimos que queríamos salir un poco y pasarlo bien. Sólo nosotros dos solos… -Al igual que su compañera, el inspector también trataba de parecer sincero en sus gestos y palabras.

-¡Bueno, hay quien se esconde y hay quien da fiestas! -Parecía extrañado ante tales comportamientos-. ¿Y qué vais a hacer, alargar la fiesta hasta que dure todo esto?

-¿Todo esto? -preguntó Kayle.

-¡Dios mío! ¡Debéis de llevar muchos días de fiesta! –Rio divertido al tiempo que soltaba el humo. Tras varios segundos y ante la ausencia de respuesta por parte de sus invitados, Carl adoptó una expresión solemne. Se dio cuenta de que no tenían la más mínima idea de lo que hablaba-. ¿De verdad no sabéis nada? -Francis y Kayle se descubrieron intrigados. Negaron con la cabeza-. ¡Dios mío! ¿Qué estabais haciendo para no saber qué ha pasado durante estos últimos dos días?

-Si yo te contara… -mintió tratando de acortar esa vía de conversación y permitir que Carl se centrara-, pero creo que lo que nos tienes que decir es más importante, ¿qué nos hemos perdido?

-Creo que deberíais esperar a llegar al pueblo para verlo por vosotros mismos –sugirió. Se levantó y tomó el timón. La expresión de Carl se tornó seria-. Mirad, ya se ve desde aquí.

Kayle giró la cabeza rauda, expectante ante su nueva situación. Francis, en cambio, la observaba a ello. La preocupación de su rostro no le gustó nada. Entonces dedicó cansados ojos al pueblo, todavía lejos como para distinguir nada.

-Carl, ¿te importa si nos quitamos estos monos? Para saltar están muy bien –mintió de nuevo-, pero son un poco incómodos cuando están mojados.

-Claro, no miraré –bromeó, aunque con un tono más solemne.

Francis se levantó y llevó consigo a Kayle al otro lado de la embarcación. Ambos se deshicieron de los monos, y volvieron a lucir su vieja ropa. La camiseta negra de Francis había sufrido mucho, al igual que toda la ropa de Kayle.

-¿Qué crees que pasa? -susurró preocupado.

-No lo sé –admitió solemne, dirigiendo su mirada hacia él después de tratar distinguir algo más en el pueblo-, pero me temo lo peor.

-¿A qué te refieres con eso? –preguntó sin apartar la mirada de ella. De repente, Kayle parecía más seria que nunca. Consideró que debía tratarse de algo grave, dada la expresión de la chica.

-Te hablaron de los recursos de Sank Reds –comentó acercándose al oído de su compañero, con un susurro casi inaudible-, pues imagina que podrían hacer si estuvieran desesperados.

-Pero, no lo entiendo. –Llevó la mano a su pelo, frustrado-. ¿Por qué piensas que lo que sea que esté sucediendo es cosa suya?

-Porque no hay nada malo en este mundo que no sea cosa suya.

-Aun siendo así, debieron de creernos muertos al desaparecer. –Echó un vistazo a Carl, que parecía ajeno a su conversación-. ¿Por qué razón iban a hacer algo así?

-Ya te lo he dicho, están desesperados. –Dedicó una intensa mirada a su compañero, con aquella expresión de preocupación en los ojos, para luego volver a dirigir su atención al pueblo.

-¡Kayle! -Puso su mano en el rostro de esta y ella lo observó. Le había sorprendido-. ¡Necesito que dejes de ser tan enigmática y me cuentes que está pasando!

-Francis –dijo llevando sus ojos al suelo de la embarcación. Lo miró nerviosa-. Te buscan a ti.

-Eso es algo que ya imaginaba –dijo con sorna-. No es eso lo que esperaba que me contaras. –El inspector atisbó el pueblo, pequeño, con algunos edificios de dos plantas. Algo colorido.

-Tu padre pertenecía a Sank Reds –confesó atrayendo de forma instantánea la atención de Francis.

-Eso también lo conocía. -Empezaba a irritarse, algo que no ayudaría a que Kayle le explicara qué sucedía.

¿Me puedes dejar terminar? –exigió levantando la voz y observando la reacción de Carl. No se inmutó-. Tu padre era parte de Sank Reds. Uno de los más altos cargos, pero como te contó mi padre en aquella carta, decidió que no quería que tú formaras parte de ellos. Pronto empezó a comentar en las reuniones la posibilidad de que no te convirtieras… -Parecía saberse bien esa historia, aunque incluso Francis notó el nudo en la garganta. Después de lo sucedido, creía que eso no debería contado ella, pero la operación había tenido demasiados contratiempos. No lo había vivido tan bien como su padre para poder relatarlo-. Pronto se negaron. Amenazaron con secuestrarte y separarte de él si no cesaban las peticiones. Tu padre, impotente ante aquello, decidió llegar más lejos. Sin embargo, no obligaban a internarse en Sank Reds hasta los dieciocho, así que esperó a que tuvieras más edad. Mientras, tramaría su forma de sacarte de allí. -Francis percibió el temblor de las manos de la chica-. Fueron pasando los años y tú creciste hasta que llegó el día anterior a la muerte de Richard. -El nudo ahora era mayor. No se trataba de la historia en sí. Eso no le afectaba, sino que, conforme había estado contando, se había dado cuenta de la responsabilidad que había puesto su padre en ella. Acababa de comprender la complejidad de la situación en la que se encontraba y la abrumaba. Francis se percató de las dificultades de su compañera, así que cogió su mano y la apretó de forma cariñosa. Kayle regresó con él, despertó de nuevo y vio cómo su compañero mantenía sus ojos sobre ella, esperando a que terminase-. Ese día tu padre reveló qué había estado haciendo durante los últimos catorce años. Convocó en reunión a los máximos dirigentes de la organización. Los siete Veteranos, entre los que se encontraba, y el Maestro, seguramente la persona con más poder de todo el mundo.

-¡Estamos a punto de llegar! -interrumpió, atrayendo la atención de ambos. Carl lucía intranquilo. Se alejó del timón para encargarse de la vela-. ¡Dos minutos y estaremos en tierra!

-¡Sigue! –pidió volviendo la vista a Kayle.

-Primero tengo que decirte que los siete Veteranos, más el Maestro, son los fundadores de Sank Reds. Ellos te contaron que sólo unos pocos saben todo lo que sucede en la organización, y que esos pocos son los de mayor rango… -Kayle encontró impaciencia en el rostro del inspector-. Tu padre era uno de ellos. Era uno de los Veteranos. Eso significaba que sabía todo lo que sucedía y hacía la organización. Pues bien, durante tus primeros quince años de vida se dedicó a redactar informes detallados, incluyendo todo tipo de documentación, fotografías y demás, de todas y cada una de las misiones de Sank Reds. ¿Puedes imaginar la cantidad de cosas horribles que habrán hecho en quince años? Pero eso no era lo importante. Lo fue que recogió nombres, sus implicaciones y los gobiernos que la respaldaban. Nombres de operativos, de intermediarios y, lo que es mejor, de los Veteranos y el Maestro. Nadie, excepto ellos mismos, conocía al resto de miembros. Tu padre amenazó con hacer públicos, no sólo los informes, sino también sus identidades. Revelada esa información, la organización caería por su propio peso. Los gobiernos, en un intento de despejar las sospechas, se volverían en su contra.

-Bien, lo entiendo, pero, ¿qué tengo que ver en todo esto? ¿Por qué mi padre no reveló esa información? –Sólo era una de mil preguntas que se agolpaban en su cabeza.

-Prometieron que te dejarían ir. –Un muelle de madera se acercaba poco a poco-. Pero al día siguiente mandaron a mi padre. Por suerte, él estaba de parte de Richard y le había ayudado a reunir toda aquella información. En el último momento, antes de revelar todo, tu padre había pedido a Prius que se mantuviera al margen y se ofreciera a asesinarle cuando dieran la orden. Así, protegido de cualquier sospecha, podría continuar su trabajo hasta que ellos regresaran a por ti.

-Sigo sin entender muchas cosas –reconoció-. ¿Por qué en vez de emitir esa información, se dedicó sin más a protegerme? –No pudo evitar entrecomillar esa última palabra.

-Porque tu padre te dejó un seguro de vida. Los amenazó con activarlo si te sucedía algo y, para ello, descubrió su mayor secreto. Había escondido los nombres en un lugar que sólo él conocía. El resto de información era importante, pero si no revelaba las identidades, no tendría mayor relevancia. Al fin y al cabo, los cabecillas saldrían impunes y resurgirían. Nada se habría perdido… -Se detuvo unos segundos tratando de recordar-. Tu padre escondió esas identidades, con informes muy detallados de transferencias, operaciones e implicaciones en algún lugar, pero papá me contó que tu padre se negó a revelar el paradero de esa información. No quería que te vieses implicado hasta que no fuera necesario. Y no lo fue cuando sólo tenías quince años. El mundo tendría que esperar… -Eso respondía a varias de sus preguntas, pero todavía encontró huecos, lagunas.

-Entonces, ¿qué pasó con esas identidades? –inquirió ansioso al comprobar que Carl se preparaba para atracar. Había cogido un par de cabos para atar el barco al muelle. Aun con todo, les indicó que esperasen cuando percibió su movimiento.

-Durante aquella reunión, tu padre les contó a aquellas personas los detalles de su plan. Durante tu infancia, utilizó tecnología de Sank Reds contigo. Prototipos de nanobots de seguimiento de signos vitales. Se pueden administrar de muchas formas. En un principio, estos nanobots se activan tras el sufrimiento de un paro cardíaco. Utilizan un sistema GPS para enviar una señal de auxilio a los servicios de emergencia sanitaria. El Maestro y los siete Veteranos fueron los primeros en utilizarlos, sin miedo a que una revisión pudiera descubrirlos porque son indetectables por la tecnología comercial. En tu caso, Richard y papá potenciaron la señal para sincronizarlos con cualquier satélite en órbita, y no sólo los propios de la organización. Modificaron hardware y  software para hacerlos capaces, no solo de emitir señales y registrar los signos vitales, sino también de guardar información, sobre todo identificativa. –La perplejidad de Francis sólo había aumentado. Toda aquella parafernalia tecnológica lo abrumaba, por no decir que le parecía una pantomima-. Por último, transformó el sistema de auxilio y lo programó para que, en vez de enviar una señal de emergencia, enviase esa información inserta cuando el sujeto sufriese un paro cardíaco. –Kayle reconoció la incredulidad y la confusión de Francis. Se detuvo y decidió hablar con claridad-: Lo que hizo tu padre fue introducir los nombres de los fundadores de Sank Reds en tus nanobots y modificar la demora de emisión, de tal forma que si tu corazón se paraba y no era reanimado antes de que pasaran cinco minutos, esos datos serían enviada al primer satélite que encontrara en órbita, rebotando la señal a todas partes. En segundos, las identidades serían reveladas.

-¿Te das cuenta de lo increíble que suena todo eso? –dijo con tono escéptico-. Nanobots, satélites. ¿Por qué algo tan complejo?

-Sé que es difícil de creer, pero esa tecnología existe. Dentro de ti tienes millones de nanobots que circulan por tu sangre y que fueron introducidos hace mucho –explicó esforzándose por hacerse entender-, pero cuanto más complejo resultase, más difícil se lo pondría a Sank Reds si intentaba frustrar  sus planes. Mi padre se encargó de eliminar cualquier anotación que pudiera darles una pista de cómo desactivarlos…

-¡Chicos! –los llamó Carl.

Subía de nuevo al barco, ya atracado. Apenas se habían percatado de la llegada. Pasaron al muelle, de madera, y caminaron en dirección al pueblo. Por su tamaño, Francis calculaba que no superaría los mil habitantes.

Carl guio la marcha, consciente de que no conocería el pueblo. Kayle aprovechó para continuar:

-Como ya te contaron –susurró-, su tecnología se encuentra muy por delante de la que se comercializa en los mercados. En los sesenta, la diferencia era de unos veinte años. En la actualidad el incremento se da de manera exponencial.

-Entonces, ¿querían capturarme y mantenerme vivo con el fin de extraer esas cosas de mi organismo y evitar que la información fuese enviada? –resumió.

Trató de asimilar los nuevos hechos al tiempo que el pequeño pueblo se abría ante ellos. Plagado de pequeñas casas de ladrillo y edificios de dos pisos, el colorido resultaba el principal atractivo. Encontraron establecimientos, aunque cerrados. Nadie paseaba por sus anchas calles. Incluso lucían descuidadas, casi abandonadas.

-¿Todo para que no se revelaran las identidades? –continuó tras un breve vistazo alrededor.

-No exactamente –dijo mientras observaba un comercio cercano. Se encontraba tapiado con barras de madera y un cartel apoyado en la pared informaba de su clausura hasta nuevo aviso.

El resto de establecimientos presentaban la misma imagen.

-Has olvidado que tu padre guardó esa información también en otro lugar, lejos de ti, para que, si la primera se perdía, la encontraras y la hicieras pública. La opción de los nanobots implica tu muerte, algo que él intentó evitar de todas las formas posibles. Es muy difícil reanimar a alguien que lleva tantos minutos fallecido. Te buscan porque suponen que sabes dónde está esa información.

-¡Pero yo no sé nada! –se quejó-. ¡Mi padre nunca me dijo nada!

-Si no supieras nada, no estarías aquí, ¿no crees? –Pese al entusiasmo y el misterio que trataba de darle Kayle al asunto, Francis se sentía desvalido-. Tu padre le dio indicaciones a papá. Le dijo que el día en que fueran a por ti y ya no pudiera mantenerte a salvo, hablaría contigo, contándote todo esto. Nunca antes.

-¿Por qué esperar a que ellos vinieran? ¿Por qué esperar tanto? Entiendo que no quisiera cuando tenía quince años, pero han pasado otros quince. ¿No era suficiente? –preguntó parándose en mitad de la calle. Carl caminaba ajeno a ellos.

-No fue cosa de mi padre. Él deseaba acabar con ellos cuanto antes. Fue Richard quien impuso esas reglas. En el fondo, él tenía el mismo problema que el resto de dirigentes de Sank Reds. Se sentía incapaz de dejarlo ir. Les había llevado años de esfuerzo. A pesar de ser el más joven y el que más tarde entró, considera la organización como un hogar y la amaba, y también a las personas que formaban parte de ella, casi como hermanos. Tardó tiempo en darse cuenta de que sus intenciones no eran legítimas. Durante mucho no pareció importarse por lo que hacían. Pero al saber que iba a ser padre, algo en su mente cambió. De repente nunca estaba de acuerdo en ninguna reunión. No quería provocar altercados civiles, llevar a cabo asesinatos. Nada de nada. Ante la insistencia del resto de Veteranos para que regresara a sus cabales, se dio cuenta se percató de su locura. Habían perdido el rumbo hace mucho y decidió que tú jamás serías parte de eso. Mi padre me contó que lo que Richard perpetró le dolió a él mismo más que a cualquiera de sus compañeros, porque, a pesar de todo, seguía amando aquella organización. Era fruto de su trabajo y esfuerzo.

-No entiendo qué tiene que ver con todo esto –admitió extrañado, ajeno a que poco a poco Carl se alejaba.

-En que tu padre en realidad quería la conciliación, es decir, quería que la organización siguiera existiendo, pero ajena y alejada de ti; que no influyeran jamás en tu vida –aclaró situándose frente a su compañero, mirándolo a los ojos-. Y confiaba en que lo harían. Tenía la esperanza de que tras sus amenazas considerarían que no valía la pena el esfuerzo. Aun así, preparó el plan porque no podía fiarse de ellos. El hecho de que no quisiera revelar la información de inmediato fue producto de la confianza que depositó en que, por un lado, no volverían a pensar en ti hasta los dieciocho años y, por otro, que para cuando lo quisieran hacer habrían entrado en razón. Los avisó de que si te dejaban tranquilo, jamás tendrían que preocuparse. Y según mi padre, lo creyó así hasta el último momento antes de morir.

-Entonces, si hubieran hecho caso a mi padre, ¿jamás habrían entrado en mi vida? -preguntó incrédulo.

-Lo cierto es que al principio casi lo consiguieron, pero no pasó mucho tiempo hasta que regresaron. Son personas desconfiadas y pronto retomaron tu historia. Les reconcomía lo que Richard había hecho y te consideraban una amenaza para ellos. Además, tu padre encargó al mío que continuase su batalla, ya que para Sank Reds sería más fácil desmentir hechos de hacía quince años que incidentes más actuales si sucedía lo inevitable –explicó tratando de concentrarse en los detalles-. Pero me he ido de lo que tenía que contarte. Todo esto nos lleva a nuestra misión. Richard jamás le dijo a mi padre dónde guardó la información que también tienes en tu cuerpo. Sólo mencionó que estaría escondida y que tú serías el único capaz de descubrir el lugar en que se encontraba. Sólo debía ser revelada si corrías un verdadero peligro.

-Entonces, eso es lo que soy para todos vosotros, Sank Reds y Crowd Hoot. Un instrumento –culminó irritado. Le sorprendía lo fácil que le resultaba aceptar tan surrealista historia. Quizá lo vivido hasta ahora servía como aval de veracidad

-¡No! -se apresuró a decir-. ¿Cómo puedes pensar eso después de todo lo que ha pasado?

-No es que lo piense. Es que lo parece –reconoció mientras miraba a Kayle con tristeza.

-Lo sé, pero tú eres parte de esto desde antes que yo. Ibas a acabar formando parte. Nosotros sólo te estamos ayudando y estaremos ahí si nos necesitas. No es algo que puedas decir de Sank Reds. –Sintió rabia por el desprecio de Francis. No había podido evitar sonrojarse por el enfado.

-Supongo que he sido impulsivo al juzgar –admitió acercándose a su compañera-. No quiero que pienses que cuando decía eso te estaba incluyendo a ti. Confío en ti desde el primer momento. Es sólo que, aparte de ti, ya no se en quién puedo confiar. -Kayle se sonrojó, todavía más.

El curso de los acontecimientos había tomado un sentido inesperado. La comprensión del problema era mayor, pero no ayudaba a solucionar su situación actual. Además, todavía quedaban preguntas sin responder.

-¿Cómo se supone que sabré el paradero de la información? –preguntó rompiendo el pequeño silencio que se había creado entre ellos.

-Si había algo que le gustaba a tu padre, eso era ser enigmático. Sólo dejó una cosa para ti, una carta. A mi padre solamente le contó que al leerla, sabrías lo que tendrías que hacer, a dónde ir.

-¿Y bien, dónde está? –inquirió creyendo que la sacaría de un bolsillo.

-Es muy optimista por tu parte creer que la traigo conmigo –bromeó mientras esbozaba una pequeña sonrisa-. Mi misión era llevarte a salvo a la base. Allí te habrían explicado todo esto.

Echó un vistazo a Kayle. Ella no quedaba libre de dudas tampoco. Sentía el mismo tipo de confusión que él, incluso parecía decepcionada. Y si se parecían tan sólo un poco, el miedo habría calado también sus huesos. El nivel de exigencia del último día les había empujado hasta el límite de sus capacidades. Ahora se presentaba aquel pueblo, de apariencia apacible, y sin duda abandonado, invitándoles a relajarse para, con toda seguridad, traicionarles.

-¡Eh, vosotros! –se escuchó. Era Carl, que se había percatado de que no le seguían-. ¿Qué hacéis ahí? ¡Venid!

Se aproximaron a él. Percibieron las incongruencias, que algo no encajaba. Su conversación los había alienado de las extrañas circunstancias. A Kayle sólo le venía una palabra a la mente: desaparecido. No tardó en caer en la cuenta:

-¿Por qué esta todo tan vacío? –dijo avergonzada de su ingenuidad-. ¿Dónde ha ido la gente de este pueblo?

-A los puntos de vacunación –informó solemne.

-¿Vacunación? –insistió la chica extrañada. Temió lo peor y, nerviosa, se acercó a Francis-. Creo que han activado el plan de emergencia E.

-¿Plan de emergencia E? –repitió confuso.

-Sí. Significa que se ha desatado una epidemia, de algo que sea peligroso, tanto como para tener que reunir a la población con inmediatez y vacunarlos, pero no como para que se produzca una alta mortalidad -explicó.

-Dijisteis que no sabíais qué había pasado -recordó Carl-. ¿Cómo sabes eso?

-Dime que ha pasado -exigió la chica sin tiempo para explicaciones. El gran hombre tardó unos segundos en reaccionar.

-Hace unos dos días –relató con amabilidad a pesar de las exigencias-, aparecieron casos aislados en todo el mundo. Primero fue aquí, Estados Unidos, luego Canadá. Horas más tarde se informó de brotes en toda Europa, sobre todo España, Francia e Italia. Ayer, había miles de infectados en cada país. Según el telediario, los europeos fueron los primeros en declarar el Estado de Alarma y convocar los puntos de vacunación. Cerraron sus fronteras para evitar el aumento de los contagios y situaron puestos, con militares en ellos, en todas las carreteras secundarias para dirigir a los ciudadanos a los puntos correspondientes. A ningún periodista extranjero se le permitió entrar, así que no pudimos saber qué sucedía. Tras conocer de qué se trataba, América entera hizo lo propio.

-¿De qué se trata? –inquirió asustada.

-Una nueva cepa muy resistente y agresiva de gripe española -determinó mientras se arreglaba el bigote-. Todavía no se han reportado muertos y se prevé que al dar una respuesta tan rápida, apenas los haya. Sin embargo, el presidente salió ayer por la noche y dijo que los controles y las medidas cautelares se mantendrán como mínimo una semana, hasta que se redacte un informe de la situación en todo el país. –Su expresión tornó a la incredulidad-. La verdad, no sé muy bien qué significa todo eso, pero de tanto oírlo en el telediario me lo he aprendido de memoria.

-¿Qué medidas? -La chica pudo imaginarse la respuesta.

-Todo el mundo tiene que ir a esos puntos e identificarse. Si te encuentran, sus órdenes son trasladarte allí. Según decían, huir te convierte en enemigo del Estado y, por lo tanto, puedes ser arrestado y trasladado a la fuerza. Repitieron una y otra vez que evitáramos oponer resistencia porque los soldados estaban habilitados para disparar en casos extremos. -Tiró el puro al suelo, como si ya no le supiera tan bien-. ¿No es eso algo exagerado para tratarse de una enfermedad? Nos tratan como terroristas –afirmó mientras permitía atisbar el miedo en su rostro-. ¡Mierda! ¡Debería volver al agua! Es más difícil que me vean, y si lo hacen allí pensaran que no me he enterado de nada.

¡Corre! -dijo de pronto Francis, que parecía dispuesto a ponerlo en peligro más de lo que lo había hecho ya. Carl no dudó. Se despidió y marchó hacia el muelle. Cuando ya se encontró lejos, Francis se giró hacia su compañera-. ¿Por qué utilizarían esa clase de fuerza por una enfermedad controlada?

-¿Quién sabe? Puede que se trate de miedo a una pandemia o quizás Sank Reds los haya obligado a tomar esas medidas. –Observó la desaparición de Carl tras una esquina-. Estoy segura de que se trata de una excusa para evitar una rebelión, o incluso para facilitar nuestra búsqueda.

El hombre del bigote no había dudado en huir hacia el muelle. Francis consideró que si Carl corría así por su vida, no estaría tan amenazada. ¿Qué debería hacer él? Miró a Kayle, que lucía abstraída además de asustada. Tenía la mirada perdida. Esperaba que correr y esconderse hasta el día de su muerte no constituyese una opción.

-¿De verdad crees que han sido ellos? –preguntó fingiendo una sonrisa para reducir la tensión.

Kayle levantó la mirada, observó a Francis y volvió a bajarla. Empezó a morderse las uñas pensando en lo que le acababan de contar. Por mucho que el inspector la analizase, no se veía capaz de adivinar qué se le pasaría por la mente para mantener ese silencio.

-Cuando dije plan de emergencia E no me estaba refiriendo a un plan gubernamental –admitió con seriedad-. Así es como llaman en Sank Reds a la liberación de algún tipo de enfermedad o agente biológico muy peligroso. Lo inventaron y nombraron así hace varias décadas. Les pareció divertido llamarlo de la misma manera que el plan que intenta solventarlo. Consiste en infectar a personas en diferentes partes del mundo con algo que pueden controlar, y entonces presencian el caos. Sólo unos pocos miles, de diferentes partes del mundo, para que no se convierta en algo incontrolable. En un día puedes alcanzar el nivel de epidemia controlada que te permite legitimar actos que en otras situaciones no podrías. Por suerte, en este caso han soltado algo que saben controlar. Si no fuera así, en una semana podría constituir una pandemia.

-Pero, ¿por qué harían algo así? –insistió.

-Ya te lo dije, están desesperados. Quieren encontrarte cuanto antes y no les importa qué tengan que hacer para ello. ¿Qué hay mejor para encontrar a alguien que reunir a toda la población entorno a ciertos puntos y así cercar la búsqueda? -La expresión de Kayle mostraba rabia, frustración-. ¡Hijos de perra! Además, esto sólo les dará más beneficios.

-¿Qué beneficio van a sacar de una epidemia además de encontrarme?

-Sank Reds posee una extensa red de empresas, entre las que hay farmacéuticas. Empresas que ellos mismos crearon y que, sin una vinculación visible con la organización, la financian. ¿De dónde crees que obtienen sus recursos, los avances, la tecnología? –insinuó llevándose la mano a la frente y secando el sudor-. Si supieras que la mayoría de medicamentos que has tomado en toda tu vida son suyos… -Dio la vuelta e intentó divisar algo en el horizonte-. Te encuentran a ti, se llevan unos cuantos millones y cierran la mejor semana de su vida. Todo redondo. ¡Pues no, me niego!

-¡No esperaba menos de ti! –bromeó entre risas. Kayle, tensa como estaba, no pudo sino sonreír-. ¿Qué vamos a hacer?

Por ahora escondernos en alguna de estas casas. No solo debemos huir de Sank Reds, ahora debemos evitar ponernos enfermos. Si eso sucede, habremos de entregarnos. –Se acercó a Francis, tomó su mano y estiró de él para que la siguiera.

A mitad de camino entre ninguna parte y el infinito vacío, cercados por el mar y la enfermedad, y obligados a hacer lo único que hasta ahora les había salido bien, esconderse, sus nuevas circunstancias sólo habían crecido en cuanto a caos se refería. Lo sufrido hasta ese momento parecía diminuto en comparación.

El peligro de enfermar, quizás morir, acechaba tras cada esquina. Confiaban en su fortuna para evitar encontrarse con personas que portasen la enfermedad. Deseaban no sentirse tan solos, pero el ánimo por no encontrar ese contacto humano sólo se vio incrementado por la necesidad de sobrevivir o evitar ser arrestados, puede que abatidos, si se dejaban ver.

El suyo era ahora un mundo de locos, y en estos mundos lo más complicado siempre consiste en distinguir al enemigo.

Capítulo XIII. El terror a lo desconocido.

-¡Esta misma! –susurró Kayle a pesar de la clara ausencia de personas que pudieran oírlos. Trató de abrir la puerta de madera de color caoba que había elegido-. ¿Sabes forzar cerraduras?

-Antes sabía –admitió al tiempo que observaba el horizonte de cada calle, atento a cualquier figura que surgiese. Se mostraba nervioso-, pero llevo mucho tiempo sin hacerlo.

-¿Crees que puedes tirarla abajo? –preguntó apartándose a un lado

La puerta cedió con un duro crujido. Vacía o no, los vecinos debían ser conscientes de su presencia desde hacía largo rato. El inspector se sintió avergonzado por irrumpir en casa ajena de aquella manera, pero se había convertido en una cuestión de supervivencia. Se consoló pensando que si se alargaban las circunstancias de la enfermedad, pronto cada puerta sufriría el mismo destino.

-Caronte Stinson -leyó en una carta sin abrir-. A partir de ahora intentaremos dejar todo esto como lo encontramos, Caronte –aseguró a la nada tratando de sentirse mejor.

-Francis, no seas melodramático, es sólo una puerta. No vamos a destrozar la casa –afirmó mientras lo observaba con gesto burlón-. Busca el teléfono.

El inspector recorrió el breve pasillo y se internó en un gran salón situado a la derecha. Reconoció el ventanal que daba a la calle. Al fondo del salón encontró otro pasillo que recorría su pared interna hasta encontrarse con el primero. Al otro lado de ese segundo corredor se insertaban una vieja cocina, paralela al salón. Al fondo, una escalera ascendía hasta la segunda planta. Arriba dio con tres habitaciones y dos baños.

Kayle, por su parte, admiraba los cuadros y retratos que decoraban las paredes. Esperaba no encontrar señales de vida, pero se sentía obligada a buscarlas. La familia que había residido en aquella casa se componía de cuatro miembros. Los dos padres, una niña y un niño, ambos con aspecto de contar con menos de diez años. En cuanto a los padres, no parecían superar los treinta por mucho.

Cuando ascendió hasta la segunda planta, encontró que la habitación de los niños continuaba siendo el desastre que habrían tenido que abandonar cuando tuvieron que marcharse.

-¡Kayle! -se oyó escaleras abajo-. ¡Lo he encontrado, ven!

Se apresuró al encuentro del inspector en el salón. Francis sostenía un teléfono de línea descolgado en su mano. Kayle dedicó una mirada preocupada, seria, a Francis.

-Debemos prepararnos -advirtió Kayle. Marchó hasta la cocina y abrió el frigorífico. Encontró comida sin caducar. Al menos, no parecía haberse echado a perder. Cogió unas botellas de agua, queso, unos tarros de mermelada y corrió hasta Francis-. ¡Toma!

-¿Qué? ¿Para qué quieres coger esta comida? –preguntó extrañado por su comportamiento.

-¡No sabemos cuándo volveremos a comer! ¡Tú necesitas comer más que nadie en kilómetros a la redonda! –El inspector pareció recordar el hambre que lo atribulaba y se echó un trozo de queso a la boca, sonriente y avergonzado por la avidez que lo dominaba. Le ofreció un poco a Kayle. El resto lo dejó en el sofá.

-Está bien –concedió. Se sentó en el sofá y mordisqueó el queso mientras Kayle fue a buscar una mochila. Cuando regresó, sonrió al verlo tan apacible y contento de tener algo que llevarse a la boca

-Hambriento, ¿eh? –bromeó.

Al principio habían sido pequeños bocados, pero el hambre era tanta que comía con desasosiego, ansioso. Paró y volvió a ofrecer a su compañera que, mochila en mano, lo aceptó sentándose a su lado.

No fue hasta entonces que se dio cuenta de lo joven que era Kayle.

-¿Cómo lo vamos a hacer? –preguntó él.

-Pues… -Se dio tiempo para terminar de masticar-, deberíamos preparar lo que necesitemos y, en cuanto estemos listo, llamar. Nos darán órdenes, que seguro consistan en correr hasta algún punto de encuentro.

Francis se levantó del sofá mientras Kayle se afanaba con un nuevo trozo de queso. Se acercó a la cocina, inspeccionó la sala unos minutos y cogió algunas cosas que podrían ser de ayuda en el futuro. Cuchillos, latas de conservas... Pronto hubo terminado. Después subió las escaleras y entró a uno de los baños. Esperaba encontrar un botiquín. Halló una caja blanca con una cruz roja atornillada a la pared, pero no contenía nada. Buscó en el segundo baño, pero tuvo que conformarse. No parecía existir medicamente alguno en aquella casa. Antes o después los iban a necesitar, y maldecirían su suerte por no haberlos encontrado.

Entonces entró en la habitación de matrimonio. Al igual que la de los niños, permanecía hecha un desastre. Pero él sabía de desastres y aquél no señalaba a desvalijo, sino a las prisas de sus dueños. La cama sin hacer, ropa sucia olvidada en el suelo, armarios de par en par con la mayoría de las prendas todavía dentro… El resto de estancias se mantenían en cierto orden, pero las habitaciones lucían un aspecto habitual, es decir, como si no se hubiera dejado de vivir allí.

Le asaltó una idea. Resultaba increíble lo similar que era aquella a su antiguo hogar, allí donde vio morir a su padre.

Pudo escuchar el grito de su madre desde la primera planta para que se levantase. Percibía los pasos en las escaleras para obligarlo a despertarse.

-¡Francis! –gritó Kayle. El inspector encontró a su compañera en cuestión de segundos, creyendo que algo malo había sucedido. El corazón le latía rápido-. ¡Mira la televisión!- dijo observándola sin siquiera parpadear.

-¿Me has llamado para que vea la televisión? –preguntó incrédulo.

-¡Calla y escucha! -Subió el volumen.

-El presidente ha comparecido esta mañana para agradecer a los ciudadanos su colaboración en estos difíciles momentos –informó una mujer tras un escritorio.

-Al parecer, esto es lo único que televisan, la CBL y sus telediarios –explicó mirando a su compañero.

-Los puntos de vacunación están cumpliendo al cien por cien sus objetivos establecidos y se prevé que para la semana que viene los refugiados puedan volver a sus casas. Reiteramos la necesidad de que asistan a estos puntos si todavía no lo han hecho. Es de vital importancia. Si deciden no hacerlo, las tropas designadas para el plan de emergencia E poseen orden de buscar y movilizar a las personas reticentes a los citados puntos más cercanos. No se resistan. Cualquiera resistencia será sancionada con reclusión instantánea para futuras penalizaciones. En casos de extrema oposición y rebeldía, los soldados están autorizados para disparar.

-¡Hijos de perra! –maldijo la chica-. ¿Cómo han podido sucumbir los gobiernos a llegar a matar a sus propios ciudadanos? Estamos pagando un precio alto por sus fallos. Si existe algo positivo en todo esto es que no volverán a pactar nada con ellos. No querrán arriesgarse a provocar algo gordo. O mejor dicho, aún más gordo.

-Sí, pero por mucho que no vayan a aceptar en un futuro, esto sí lo han aceptado. Y nos incumbe de manera directa –subrayó sentándose junto a Kayle-. ¿Qué haremos si nos encontramos cara a cara con algún soldado?

-Supongo que entregarnos –concluyó. Resultaba obvio que no le agradaba la opción.

-¿Sank Reds te conoce? ¿Sabe el aspecto que tienes? -Francis trataba de construir algo que se pareciera a un plan b.

-Sí, conocen mi aspecto –admitió mientras se lamentaba por ello-, pero no de la forma que tú crees.

-¿A qué te refieres? –inquirió extrañado.

-Se sigue buscando al líder del grupo terrorista que provocó la liberación del virus hace ya dos días –continuó informando el telediario, que atrajo la atención de Francis-. El presidente, en la comparecencia de esta mañana, ha subrayado la necesidad de encontrarlo y devolver a esta nación, no sólo el orden establecido, sino la justicia que se merece. Insta a que si alguien lo ve, sobre todo en algún punto de vacunación, se informe a las autoridades.

-¿Terrorista? -La indignación de Kayle iba en aumento-. ¡Todo aquí lo solucionan con terroristas!

Concentrados en sus nuevas preocupaciones, el televisor no conseguía distraer sus pensamientos. Se mostraban ajenos a las imágenes retransmitidas. En lo más profundo de sus mentes rebotaban algunas palabras, pero ni de lejos eran conscientes de la importancia de presenciar lo que transmitían en ese instante.

Francis pareció despertar, miró el televisor y quedó horrorizado. La sorpresa no tardó en quedar sustituida por el miedo. Concluyó que aquello no era bueno, nada bueno. Posó su mano en la rodilla de Kayle, que sacudió sus pensamientos y observó al inspector para luego mirar la televisión. Ella se llevó la mano a la boca, consternada.

En la pantalla del televisor se mostraban una serie de imágenes, ya fuera de archivo o de cámaras, de quien se creía que constituía el líder del grupo terrorista. Se trataba de Francis. Imaginó que esas fotografías se estaban retransmitiendo en los televisores de todo el mundo, eliminando cualquier posibilidad de anonimato. Ya no sólo debían evitar un virus y un ejército, sino que se había convertido en el enemigo público número uno.

-Pero… ¡Esto no puede ser! -musitó Kayle, que del estremecimiento había cogido la mano de Francis y apretaba fuerte-. ¡Esto es malo, muy malo!

Francis permaneció en silencio. El telediario recitaba su nombre una y otra vez, pero él se vio incapaz de centrarse en eso. No, lo importante era el siguiente paso. Sus posibilidades de volver a la normalidad acabaron hace años, tan sólo había vivido una especie de años sabáticos concedidos por sus perseguidores. El señalamiento público no era nada ya, sólo un pequeño obstáculo más.

Se levantó del sofá, soltándose de Kayle, y fue hasta la cocina. Apoyando las manos en la encimera, la imagen de otras personas inundó su mente. Tod y Bill, de los que se había olvidado por completo. ¿Qué habrá sido de ellos? Si esa gente lo buscaba, habrían acabado llegando hasta ellos. ¿Estarían muertos?

Francis había conseguido sustituir el miedo por otra cosa, por algo peor. El terror que sentía era sustituido por más miedo. Consciente de ello, cerró los ojos y apretó los parpados con fuerza.

-¡Sh! ¡Nos van a oír!

Se dio la vuelta creyendo que se trataba de Kayle, pero antes de no encontrar a la chica a su espalda, ya se había dado cuenta de que aquel susurro procedía de un hombre.

Alertado ante el hecho de que pudiera no encontrar a solas, abandonó con fingida tranquilidad la cocina y entró en el salón. Relató a Kayle lo que había oído y regresaron juntos. Detenidos ante la puerta, trataron de divisar cualquier elemento que les dijera qué había ocurrido. Minutos antes habían revisado el lugar a conciencia y la única conclusión evidente era que el lugar se encontraba abandonado.

Decidido a encontrar a quien se escondiese allí dentro, Francis inició la marcha seguido de la espía. La madera crujía bajo sus pies. Desde que se enfrentase a esa cocina, el recuerdo de Sally y el sándwich le había golpeado una y otra vez. Ambas cocinas resultaban similares. Poseían una encimera en forma de isla en mitad de la misma. Encontró una despensa y la inspeccionó. Nada. Imaginó que podía existir una doble pared, así que palpó el fondo. No parecía existir.

Se dio la vuelta y observó a Kayle junto al fregadero, situado en la encimera que hacía de isla. La chica se encontraba en el exacto punto donde él escucho la voz. Entonces se dio cuenta de algo. Kayle había tratado de captar su atención con todo tipo de gestos silenciosos. Cuando consiguió que mirase, le señaló algo. Francis se acercó hasta ella y la chica susurró:

-Abajo. -Se separó del inspector y señaló un punto en el suelo.

Dedicó una intensa mirada al lugar señalado. Se trataba del mismo fregadero. Si se observaba desde arriba, el bloque que contenía el fregadero no parecía encajado del todo dentro de la encimera, sino que unos centímetros parecían indicar que podía moverse del sitio. Francis caminó alrededor de la estructura y se agachó al otro lado. Encontró un resquicio.

Puso su mano sobre el bloque y miró a Kayle. Ella comprendió qué significaba. Tomó un cuchillo y se mantuvo en guardia. Francis empujó el bloque y cedió con facilidad hacia el otro lado. Se deslizó hasta mostrar un hueco bajo tierra, hacia la oscuridad.

-¿Hay alguien ahí? –preguntó la chica rauda pero temerosa.

-¡No nos hagáis daño, por favor! –suplicó alguien-. ¡No nos hagáis daño! –repitió y un rostro apareció en la oscuridad. Era un hombre, aterrorizado.

-¿Quién eres? –inquirió Francis.

-Es el padre de la familia que vive aquí -se adelantó a decir Kayle antes de que pudiera contestar-. Lo he visto en las fotografías del pasillo. -Dedicó una mirada amable al hombre-. No os vamos a hacer daño, sólo necesitamos ayuda.

Su expresión mudo al escuchar esas palabras. Salió de su escondite más calmado e invitó a su familia para que hiciera lo mismo. Le siguieron un niño y una niña de cabellos castaños, menores de diez años, seguidos por una mujer esbelta que compartía el color del pelo de sus hijos. Poseía unos ojos verdes temerosos. El miedo todavía les duraba.

-¿Por qué estáis ahí dentro? –preguntó extrañado.

-Vimos que os acercabais y creímos que erais de la Brigada de Búsqueda –Se estremeció con el relato.

-¿Brigada de Búsqueda? –interrogó confusa.

-Sí. –Pareció sorprendida por su ignorancia.

-¿Qué ha pasado aquí? ¿Toda la gente se ha ido a los puntos de vacunación? –insistió.

-La mayoría se fue por propia voluntad en las primeras doce horas. El resto, si no están escondido en sus casas como nosotros, habrán sido descubiertos por las tropas BB.

-¿BB? –La ignorancia de Kayle continuaba sorprendiendo a la pareja.

-Las brigadas. Son los encargados de movilizar a todo aquel que no se encuentre en los puntos de vacunación. -Parecía preocupado. A pesar de su corpulencia, lucía derrotado, cansado-. ¿Podemos ir al salón para poder vigilar?

-Claro -concedió Kayle.

Francis había estado muy callado desde que descubrieran a la familia. Su compañera, que se había dado cuenta, le dedicó un par de muecas cariñosas durante el camino. Al llegar al salón, el padre de familia se acercó a la ventana e inspeccionó la calle.

-¿Sólo estáis vosotros, no hay nadie más? –inquirió extrañado.

-Sí -respondió la chica-. Somos Marcus y Julie. Todo esto nos pilló en nuestra luna de miel y no sabíamos qué hacer. Encontramos a un hombre que nos explicó qué sucedía y hemos descubierto el resto gracias al telediario. –Señaló el televisor, todavía encendido.

-Mi nombre es Caronte. Ellos son Helen -señaló a su mujer-, y mis hijos, Héctor y Sara. Decidimos quedarnos aquí y no ir a los puntos de vacunación. Hemos oído cosas horribles. -Apartó con una mano la cortina para poder ver mejor. La calle continuaba vacía, desierta, muerta.

-¿Qué cosas? -insistió intrigada.

-Hacinamiento, sobre todo. Ha asistido mucha gente a esos puntos. Son recintos que no aguantan tantas personas como las que han ido. Un amigo llegó y consiguió huir a expensas de otros que se tuvieron que quedar para que él pudiera marcharse. Nos contó que meten a la gente sin siquiera vacunarlos. Los tienen a la espera. Han juntado cientos de literas, hay una gran cantina, y allí deben esperar hasta que el presidente decida que todo esto ha acabado. -Aunque el terror brillaba, ya de lejos, en su rostro, era la rabia la que dominaba su expresión-. No sé en qué están pensando. ¿A quién se le ocurre reunir a tantas personas juntas en una epidemia? ¡Encima, no los vacunan! ¡No tiene pies ni cabeza! ¡Es como si quisiesen el contagio!

-No creo que esa sea la finalidad -insinuó Kayle.

-No, está claro que no lo hacen para que nos contagiemos. Sólo hay que ver la cara que lleva el presidente cada vez que comparece. Se le nota descompuesto. A él también le pilló todo por sorpresa. Ha tenido que tomar decisiones rápidas, y la mayoría han sido pésimas, como la de las tropas. Es como si el ejército le hubiera exigido que los introdujera en todo esto. –Se llevó la mano a la cara para secarse el sudor. Suspiró.

-¿O lo de atacar al que se resista? -sugirió Francis para introducirse en la conversación.

-Supongo que no lo sabréis, pero las primeras horas no hubo nada de eso. Sin embargo, la gente empezó a rebelarse. Fueron muchos los grupos que surgieron tratando de representar el descontento general. Nadie deseaba asistir a los puntos de vacunación. Les parecía incoherente, además de arriesgado. La explicación del gobierno fue que la seguridad sanitaria se acabaría tambaleando si los ciudadanos no nos presentábamos. Apelaron a nuestro deber para con el resto de la sociedad, y mandaron a las tropas para buscar y movilizar a la población. No utilizaron a la policía, no. Todos esos fueron los primeros en asistir a los puntos. ¡Utilizaron al ejército! –Echó otro vistazo al exterior-. De pronto, se corrió el rumor de que podría haber sido un ataque terrorista.

-¿Quién lo difundió? -Supo que esa respuesta le aclararía muchas cosas.

-La cadena CBL –afirmó dejando de mirar la calle un segundo-. Y claro, si lo dice la cadena más importante del país seguro que debe ser cierto –concluyó con sorna-. Ahora ya no sólo es la más importante, sino que es la única que nos dice qué pasa ahí fuera.

-Te puedes imaginar quiénes son los dueños de la CBL -le susurró Kayle a Francis.

-De pronto –dijo al tiempo que observaba el intercambio de susurros-, el presidente Winston, que ya había aparecido un par de veces, salió más descompuesto que nunca y leyó un guion. Empezó a hablar de todo aquello de que el que se resistiera podría ser abatido. La palabra terrorista se repetía como un mantra, y se insinuó que debía ser combatido con todas las fuerzas del Estado, que debíamos ser tajantes en nuestras acciones. ¿Está loco? –preguntó furioso-. ¿La ley marcial en el siglo XXI?

-Bueno, al parecer, el resto de estados hicieron lo mismo -soltó Kayle.

-¡Todo mentira! -Caronte parecía indignado-. Ayer una cadena de televisión menor consiguió entrar en antena y filtró imágenes de otros países. No está sucediendo nada de nada. No hay epidemia, no hay cierre de fronteras. Nada. Sólo somos nosotros.

-¿Y por qué harían tal cosa? –Conocía parte de aquellas respuestas, pero necesitaba oírlas de otra persona.

-No lo sé, eso es algo que sólo ellos saben –concluyó mientras se apartaba de la ventana y se sentaba en una silla delante de ellos-. Sólo sé que dos minutos más tarde la CBL desmentía las declaraciones y daba por falsas las imágenes. Según ellos, se trataba de un intento de desequilibrar al gobierno en un momento de crisis. Es decir, puro sensacionalismo. ¡Qué hipócritas! -Golpeó su propia pierna en señal de rabia-. El resto de cadenas no emitían nada desde hacía horas e Internet desapareció de repente. Dijeron que era por el bien de la Seguridad Nacional. Está claro que nos quieren aislar de lo que está pasando fuera, pero las imágenes que vimos eran claras. Fuera no hay epidemia, pero, ¿por qué mentir acerca de eso?

-Nos contaron que hubo miles de infectados en todo el mundo, que se declaró el estado de alarma en muchos países –confesó Kayle, que trataba de aclarar todos los detalles.

-¿Sabes quién informó sobre eso? La misma cadena que dijo que habían sido terroristas. -Volvió a llevar la mano a la cara para secarse el sudor-. Es muy simple, ¿dónde os dijeron que empezó todo?

-Aquí. –La historia cobraba sentido.

-Pero, ¿qué te hace pensar así? -insistió.

-Aparte de los errores cometidos, mi hermano vive en Francia. Nada más saber de los casos nos llamamos cada pocas horas. Cuando dijeron que los infectados allí se contaban por miles, contacté con él. No estaba sucediendo nada de nada. Aquí, mientras, se cortaba toda comunicación internacional. Al poco el teléfono ya no funcionaba. El único medio de comunicación que funcionaba era la televisión con la CBL y apoyaba todo lo dicho por el gobierno. Sin embargo, apareció esa cadena que mostró las imágenes de Europa, TorchTV. -Su expresión tornó de desprecio-. Habían perdido toda credibilidad. Por desgracia, la mayoría se encontraba en los recintos de vacunación. Estaban totalmente incomunicados y ajenos a esas imágenes.

-¿Puedo hablar a solas con Marcus un momento? -preguntó Kayle.

-Claro –concedió mientras levantaba a toda la familia y se dirigían a la cocina.

-¿Qué crees que está pasando? -preguntó Francis nada más estar solos.

-Ese hombre es bastante listo y han tenido muchos errores. La gente está empezando a cuestionarse lo sucedido, o eso espero. Apostaría a que TorchTV es invención de Crowd Hoot. –Miró emocionada al inspector-. Pero, ¿por qué arriesgarse tanto? Esto ha sido mucho más desesperado de lo que pensaba. Debieron creer que este gobierno era prescindible y por eso le han obligado a correr ese riesgo. Sin embargo, si cae, dudo que permanezcan en silencio por las buenas. No me extrañaría que el presidente enfermara en los próximos días. Quizás no está descompuesto sólo por lo que ha tenido que hacer, quizás ya está enfermo… -Quedó pensativa-. ¡Eso es! ¡Lo están amenazando con la enfermedad! De por sí resultaba difícil que aceptase a pesar de los favores pendientes, pero si creyó que podía morir, se vería obligado a aceptar cualquier cosa.

-¿Me estás diciendo que chantajean a un presidente? -Su expresión de incredulidad hablaba por si sola.

-Es muy probable. –Se estremeció.

-¿Significa eso que al final sí hay enfermedad? -preguntó Francis preocupado y confundido.

-Sí -interrumpió Caronte, cuya aparición sorprendió a ambos-. Frank, el que consiguió huir, pudo ver que muchos llegaban muy enfermos y los trasladaban a otro recinto con ese símbolo de peligro biológico en sus puertas.

-Resulta obvio que si deseaban que pareciera veraz, tenían que provocar algunos casos. Quizás no sea una epidemia, pero al tratarse de un virus tan mortal, el hecho de que aparecieran unos cuantos casos, que alimentarían el pánico de los refugiados, y toda la propaganda de la CBL, han provocado una gran alarma social, que sin duda legitimará cualquier acción gubernamental. Todos piensan que hay una epidemia, aunque no exista en otros países. Están jugando con el miedo de las personas –explicó Kayle, muy segura de sus conclusiones.

-¿Jugando? ¿Quién, el gobierno? -interrogó Caronte, que no parecía entender de qué hablaba la chica.

-Supongo que sí –dijo evadiendo el tema. Lanzó una breve mirada a Caronte que no tardó en comprender: querían intimidad. El hombre se marchó de la sala y Kayle susurró-: Deberíamos hacer la llamada y salir cuanto antes.

-¿No lo has oído? Ha dicho que las comunicaciones han sido cortadas –recordó Francis, que se lamentaba por su mala suerte.

-Lo dudo mucho, es su mejor baza. Capturarnos por un descuido. No hay mejor forma para localizar a alguien que rastrear una llamada con una línea no segura -explicó sonriente.

-¿Qué hacemos con ellos? –inquirió preocupado y asomando la cabeza para divisar el pasillo.

-Tienen que quedarse aquí. Esto es mucho más seguro. –Se acercó a la puerta del salón y llamó a Caronte, que se presentó en segundos-. Antes nos has hablado de las brigadas. ¿Hay algún sitio por donde podamos sortearlas?

-Frank me contó que sólo hay controles en autopistas, pero en la CBL informaron de que también se situarían en carreteras secundarias. –Regresó a la ventana para comprobar si había alguien-. Lo mejor, si quieres moverte, es ir campo a través, paralelo a las carreteras para no perder el rumbo y lo suficiente lejos como para esconderte de forma segura. De todas formas, dudo que estén en todas las carreteras secundarias del país.

-Eso era algo con lo que ya contaba -dijo Kayle mientras se volvía hacia Francis. Dirigiendo sus palabras todavía a Caronte-: Si nos vieran, ¿qué posibilidades crees que tendríamos?

-Pocas -determinó dejando de atisbar por el cristal-. He visto las noticias últimamente. Sé quién es él. -Sus corazones estallaron en sus pechos, latiendo fuerte. Kayle, que se encontraba de espaldas a él, se giró y se colocó junto a Francis-. ¡No, no! ¡Tranquilos, no voy a hacer nada! Ya he dicho que no creo todo lo que se ha dicho últimamente, pero debes encontrarte en un lío muy gordo para que te consideren terrorista. -Miró a Francis-. No sé qué queréis, ni qué vais a hacer y, sinceramente, prefiero no saberlo, pero sí debo pediros que os vayáis pronto. No quiero que mi familia sufra por haberos dado refugio.

Ambos miraban sorprendidos a Caronte. De apariencia apacible, padre de familia, con gafas y aspecto de intelectual, levantaba un metro ochenta del suelo y lucía delgado como Francis. Trataron de descubrir qué razones albergaba para dejarlos marcharse en vez de capturarlos y convertirse en un héroe.

-¿Por qué? -preguntó Francis.

-Porque, Francis y... -miró a la chica.

-Me llamo Kayle –respondió esbozando una sonrisa amable.

-Kayle. Me gusta –admitió alegre-. No tenéis mucha pinta de terroristas. Más bien parecéis una pareja bastante espabilada, pero no tanto como para provocar algo así. -Comenzó a caminar hacia ellos-. Mi respuesta es sí.

-¿Sí qué? -preguntaron ambos algo cansados.

-Ahora me vais a pedir mi coche –vaticinó sonriente-. No creo que lo necesite en un buen tiempo.

-Gracias –se apresuró a decir Francis. Caronte pasó su lado en dirección a la cocina, donde se encontraba su familia comiendo.

-No me quejaré si conseguís devolvérmelo, ¿eh? -Provocó una tímida sonrisa en sus dos invitados. Dejando a ambos detrás, se acercó a un cajón en el pasillo, sacó algo tintineante y se lo tiró a Kayle. Se trataba de unas llaves-. Tú pareces más capacitada para el trabajo. –Ambos rieron con complicidad-. Es una camioneta, ahí atrás, pero escuchadme: si el camino debe ser totalmente en coche, evitad lo que no sea una carretera secundaria, y, si podéis, caminad.

-¿Qué hacemos con lo de la llamada? –preguntó volviéndose hacia Kayle.

-Si llamamos desde aquí los encontraran. -Ninguno estaba dispuesto a que eso sucediese después de la amabilidad de Caronte. Pocos habrían pasado por alto la condición de terrorista que el mundo había adquirido con respecto a Francis-. Si hay línea aquí, debe haberla en cualquier otra casa. -Se acercó al teléfono y lo descolgó. Le guiñó un ojo a su compañero, sonriente.

Caminaron hasta la cocina para despedirse. Encontraron a Caronte esperándoles sentado sobre la encimera.

-Habéis comprobado la línea, ¿verdad? –dijo intuyendo la respuesta.

-Sí, ¿Cómo sabes que...?

-Os he oído antes –admitió mientras reía-. No os mentí, solo omití que las comunicaciones sólo están cortadas para llamadas al extranjero. No sería muy descabellado pensar que han intervenido a todas las compañías telefónicas para captar informaciones de futuros ataques…

-Iremos a dos o tres casas de distancia para llamar. Supongo que con eso bastará. De todas formas, este es un buen escondite. Lo nuestro fue pura suerte –confesó mientras esbozaba una fingida sonrisa.

-Y que lo digas...

Todos percibieron los aires de despedida. Llegaba la hora de partir. Fueron afortunados con Carl, y no esperaban encontrar a alguien como Caronte tras conocer lo ocurrido. Él no sólo no obstaculizaría su viaje, sino que les iba a dotar de medios. Tras un amistoso abrazo a Kayle y un apretón de manos a Francis, pidió a su familia que empezaran a esconderse en su cueva particular. El inspector y la espía encaraban el pasillo cuando Caronte los llamó:

-¡Chicos! –Se giró al instante- ¿Podéis solucionar todo esto?

Sorprendidos por la pregunta, dudaron, aunque no porque desconocieran la respuesta. El largo camino que los había llevado hasta allí ya los dirigía hasta el fin del imperio del terror de Sank Reds antes de que se desatara el caos del contagio. Francis comprendió que la oscuridad caería, como caen las hojas en otoño.

Ambos se observaron unos segundos y luego dedicaron una amable expresión a Caronte. Asintieron.

Aquel hombre desapareció en la oscuridad del escondrijo, menos sometido al miedo de lo que despertó esa mañana y más seguro de que todo acabaría por solucionarse.

Francis y Kayle dejaron atrás la cocina, el pasillo y luego atravesaron la puerta que habían destrozado. Trataron de cerrarla lo mejor que pudieron, y se adentraron en la calle. La única compañía en el exterior eran la brisa y el color grisáceo de las nubes en el horizonte, amenazando tormenta.

El día parecía claro cuando comenzaron su andanza, pero la tormenta regresaba y las nubes se jugaban un puesto importante en la próxima partida. Se enfrentarían a aquellas dos figuras oscuras en mitad de un pueblo abandonado.

Caminaron como si nada pudiera detenerlos, en busca de un teléfono con el que contactar al destino.

Capítulo XIV. Las botas negras del diablo.

Hogares y comercios lucían abandonados a ambos lados de la calle. El paisaje lucía gris como el asfalto y desolador. A su derecha, al final de la calle, un pequeño semáforo cambiaba sus luces cada pocos segundos. A su izquierda, la calle se alargaba hasta el muelle, hacia donde huyó Carl Masters. La idea de volver a visitarlo y pasar el resto de sus días en el agua resultaba atractiva al presenciar aquel panorama desértico y aterrador.

Pero debían continuar. Kayle miró hacia ambos lados y dirigió sus pasos en la dirección al muelle. Le pareció mejor opción. El pueblo no se definía por su extensión y a unos trescientos metros atisbaron una carretera que se perdía en el horizonte, fuera del mismo.

-¿Crees que habrá más gente como ellos en esas casas? -preguntó Francis entre susurros. No quería llamar la atención bajo ningún concepto.

-No lo creo. Si aquí hubiera más gente no se pasarían el día encerrados, sino que saldrían, abrirían algún que otro comercio, pondrían puestos de vigilancia para avisar cuando se acercasen las brigadas. -Caminaba despacio, seria y observando cada hogar. No distaban todavía cuatro de la de Caronte. Cada paso era crucial. Podían esperarlos tras cada esquina.

-¿Tanto miedo podrían tener a ser recluidos en los puntos de vacunación? –insistió extrañado.

-Me sorprende que sigas preguntando eso tras lo que nos contó Caronte –soltó, parándose en seco delante de una casa de color verde oscuro. A pesar del colorido de los hogares, ese no destacaba. Los matices perdían vida y las nubes que encapotaban el cielo parecían ser las responsables-. Creo que esta servirá.

-¿Deberíamos revisar la casa por si hay más personas? –sugirió deteniéndose y observando a su compañera-. No me gustaría que vinieran aquí y los torturaran para sacarles información.

-No los torturaran –concluyó. Dedicó una mirada seria y preocupada al inspector-. Los eliminarán directamente. Sí, un registro rápido. Ahora sabemos lo de las trampillas.

Ambos se acercaron a la puerta de madera color beige. Los nervios vibraban a través de su piel, no sólo por lo que pudieran encontrar, sino por cada aspecto que les obligaba a permanecer en alerta. El agotamiento crecía por momentos.

Kayle giró el pomo sin dudar y la puerta cedió con facilidad. Intercambiaron miradas de preocupación. Se apostaron en las paredes contiguas a la puerta. Con un leve empujón, la puerta quedó abierta. La chica se asomó con cuidado. El interior no difería mucho del hogar de Caronte. Dos pasillos perpendiculares, un salón a la derecha, dos plantas, así que no fue difícil imaginar el resto.

Kayle le indicó al inspector que no atisbaba presencia alguna. Francis, poco dispuesto a permitir que ella arriesgara el pellejo, se adelantó. Con indicaciones, le explicó el plan: echaría un vistazo a la parte baja, y una vez asegurada entraría ella, cubriendo sus espaldas mientras subía a la siguiente planta.

La chica estudió la forma en que Francis se desenvolvía, lento pero seguro. Una vez cruzó la esquina del pasillo, lo perdió de vista. Empezó a considerar que aquello había sido una mala idea. Le habría gustado poder quejarse, pero debían evitar los alborotos y ceñirse a los actos, no a las palabras.

En aquella puerta, a la espera, se sintió vigilada por mil ojos. Intercambiaba miradas entre las ventanas del resto de hogares. La mente le jugaba malas pasadas creando figuras que tras un parpadeo desaparecían. Creyó volverse loca.

Tras ella el silencio era sepulcral. Eso hizo saltar todas las alarmas, ¿y si Francis había atrapado? Respiró hondo y dejó que pasaran los minutos, que duraron horas… Se asomó, pero no vio a nadie. Se apoyó en la pared exterior y examinó el horizonte. La carretera perdía la compañía de las casas para ser sustituidas por campo. Tan sólo una pequeña gasolinera desentonaba con el paisaje verdoso. Más adelante, a escasos metros, un cartel que daba la bienvenida al pueblo, aunque sólo podía suponerlo observando su parte trasera.

Consideró la gasolinera como un buen lugar donde realizar una breve parada. Desconocía si la camioneta de Caronte poseía algo de gasolina. A partir de ahora tendría que ser precavidos en cada detalle, incluida la previsión de gasolina para largos viajes. En cuanto a pasar desapercibidos, una persecución jamás les iba a favorecer.

Sumergida en sus pensamientos, no reconoció la figura que apareció a su lado, y se sobresaltó. Era Francis.

-En la planta baja no hay nadie y no parecen tener trampillas –comentó extrañado por su reacción-. ¿Vamos?

Kayle siguió a Francis, que había olvidado toda cautela. Él, convencido de que la ausencia de personas abajo era buen seguro de que tampoco habría nadie arriba. Ascendieron por unos enmoquetados escalones. En la segunda planta los esperaba un pasillo de varios metros con un par de puertas a la derecha, otra a la izquierda y una más al fondo. El parqué crujió bajo sus pies.

Encontraron una habitación infantil, aunque arreglada, sin síntomas de desastre. Luego un baño en el que el inspector buscó botiquines, pero donde no encontró más que un par de gasas y jarabe para la tos.

Puede que resultase útil para evitar ser descubiertos cuando tuviesen que esconderse.

Kayle se adelantó y encontró una habitación de bebé. Una cuna de madera descansaba en mitad de una sala llena de colores de tonalidades azules, con estrellas estampadas en la pared. Del techo colgaba un pequeño móvil de planetas. La espía quedó absorta con la habitación. Sacudió la cabeza, saliendo de aquel estado, se acercó a la cuna y poso su mano en la baranda.

-Aquí vivía un bebé –susurró. Experimentó una mezcla de sentimientos contradictorios.

Aquella habitación le transmitía una sensación de bienestar y tranquilidad que no era capaz de describir. Sin embargo, poco a poco, fue cayendo en la cuenta de que ese recién nacido habría sido arrancado de su casa para ser llevado a los puntos de vacunación, donde el hacinamiento estaría provocando estragos. Se lo imaginaba en una nave industrial adaptada con camas y rodeado de miles de personas, llorando desconsolado, gente nerviosa, irritada y aglutinada, mientras se daban empujones unos a otros, hasta que uno golpearía a su madre y esta perdía el equilibrio…

No pudo soportar esa sensación tan contradictoria, tan abrumadora, y quedó de nuevo embobada, mirando el interior de la cuna. El móvil sobre su cabeza se movió, provocando que se sobresaltara. Francis llegó raudo hasta ella.

-¿Estás bien? –preguntó preocupado por la expresión de su compañera.

-Sí –respondió entre moqueos. Se llevó una mano a la cara y secó un par de lágrimas-. ¿Has mirado ya la última habitación?

Francis negó con la cabeza y salió al pasillo, mientras continuaba contemplando a Kayle. La chica tomó aire y pareció recomponerse. Abandonar la habitación del bebé redujo el efecto que ejercía sobre ella. Una vez quedó junto a Francis, tragó saliva y miró a Francis:

-No es necesario que me acompañes hasta el final –aclaró poniendo la mano en el pomo.

-¿A qué te refieres? -Intentó disimular el moqueo.

-A que cuando llamemos, podrías huir –dijo con tono solemne. Se descubrió preocupado por ella-. Si no estás a mi lado, quizás te dejen tranquila.

-¡No pienso hacer eso! –susurró enfadada-. ¡No quiero ni que se te pase por la cabeza!

-Pero… -replicó soltando el pomo.

-¡Nada! –concluyó levantando la voz-. No hay más que hablar. -Kayle pareció más preocupada que enfadada. Francis agradecía su compañía, pero se sentía culpable por arrastrarla. Sin embargo, su negativa dejaba claro que por ahora no iba a ceder ni siquiera a comentarlo.

Llevó de nuevo su mano al pomo y lo giró. Ante ellos apareció lo que esperaban, una habitación de matrimonio. Los colores que dominaban la sala eran oscuros, aunque entraba una fuerte luz por la ventana. Se separaron para bordear la cama. Kayle se sentó en ella mientras Francis echaba un vistazo por la ventana. Continuaba desierta.

Kayle se tumbó, y entonces creyó que había sido muy buena idea para no habérsele ocurrido antes. Quizás incluso podría dormir allí. No resultaba tan descabellado. Ella se encontraba destrozada, tanto física como emocionalmente, y era consciente de que Francis podría encontrarse peor. Se le quedó mirando. Francis se giró hacia a ella y se percató de la expresión de la chica mientras lo observaba. Ella apartó la cara, sonrojada. El inspector se sentó junto a ella.

-Sé que me vas a llamar loco, pero, ¿y si durmiéramos un rato? –Miró a la chica con timidez-. Quiero decir, no serán ni las once de la mañana. Podríamos dormir hasta las tres, comer algo, llamar e irnos.

-¡Vale! –respondió al instante-. Quiero decir, no sería mala idea descansar un poco –rectificó. Francis se levantó, se acercó a la ventana y observó a través de ella. Tras unos segundos, se dio la vuelta y miró a la chica.

-Voy a cerrar la puerta de abajo. –Caminó hasta la puerta-.  Tú duerme aquí. Yo dormiré en la primera habitación que hemos visto. Luego vendré a avisarte cuando sea la hora, ¿te parece bien? -Kayle no pudo esconder un gesto de desencanto ante la idea. Francis lo percibió, pero no dijo nada.

Kayle habría preferido dormir en la misma habitación que él, pero aparte de sus razones personales, consideró que, dado cualquier imprevisto, la separación constituiría un inconveniente. Francis, por su parte, se sentía confuso con respecto a Kayle. No discernía entre qué era lo mejor, qué deseaba o qué debía hacer. Supuso que tras unas horas de sueño podría encontrar las respuestas a esas preguntas. Descendió al primer piso, cerró la puerta principal, realizó una última batida para asegurar la ausencia de inquilinos y regresó arriba. Al entrar en la habitación infantil, se arrepintió de su decisión por lo diminuta que resultaba la cama para alguien como él.

La decisión estaba tomada.

Se tumbó y observó el techo, aunque sus ojos atisbaban el infinito.

Kayle se encontraba en similar posición, relajada ya, y concentrada en lo sucedido en las últimas horas. No supo bien por qué, pero recordó la vida que había tenido días antes de rescatar a Francis. Las clases de universidad y las misiones de Sank Reds copaban su tiempo. Ese último aspecto le traía de cabeza desde que Francis confesase que confiaba en ella. La espía no sólo lo era de Crowd Hoot, sino que, como descendiente de un miembro, formaba parte de Sank Reds.

Repasando el momento en que tendría que hablar de ello con el inspector, repetía una y otra vez el discurso en que negaba seguir sus valores, porque, de hecho, así era. ¿Por qué iba a tratar de salvar a Francis si no? Él suponía el fin de la organización. Aun con todo, su conciencia no desistió.

Se dio cuenta de que el techo era de color blanco, quizá lo único con esa tonalidad en toda la habitación, pero desapareció entre sus recuerdos. Se veía a sí misma entrenando durante meses.

Otro pensamiento se infiltró. Era Francis, y no conseguía quitárselo de la cabeza. Tras tantos años, no podía negar lo que suponía para ella, pero dudaba de que fuese correspondido. Le parecía razonable pensar que sus dos encuentros, pese a bonitos y convenientes, no constituían nada más que la respuesta a una necesidad circunstancial. No creyó que Francis hubiera sentido nada tan profundo como ella.

La oscuridad de sus pensamientos le arrastró hasta otro tipo de negrura, la de los sueños.

A solo unos metros, Francis atisbaba el techo de su alma. Deseaba aprovechar esos momentos de tranquilidad para repasar lo sucedido hasta la fecha. Rori, por ejemplo, parecía un recuerdo lejano y olvidado. Se esforzó por traer a su mente el rostro de la prostituta, y cuando falló, lo intentó con su voz. Pero no fue capaz. Otra persona la había desplazado sin ningún tipo de piedad. Kayle aparecía cada que trataba de pensar en Rori. Con ese tiempo, necesitaba descubrir qué significaba eso. La única conclusión razonable que extrajo es que se sentía culpable por ello. Sintió que traicionaba a Rori, pero no dejaba de recordarse que había muerto, que de alguna manera debía dejarla marchar.

Lo único que consiguió fue una buena jaqueca, así que apartó ese tema.

-Papa –susurró cerrando un segundo los ojos, apretando los párpados y volviendo a abrirlos. Trataba de recordar.

Organizaciones, epidemias, nanobots, identidades secretas… Todo parecía extraído de una película. Todavía le resultaba complejo creer que se encontraba en mitad de todo aquello. ¿Cómo podía un inspector de policía acabar siendo el objetivo de una organización secreta internacional? Ahora que conocía las respuestas, parecía obvio: por culpa de su padre.

Miró con incredulidad sus venas, tratando fútilmente de atisbar los extraños bichos que pululaban por su sangre. Se descubrió sonriendo al reconocer la estupidez del intento. Apartó sus muñecas para regresar al techo.

Le alegró saber que las respuestas encajaban, que Kayle, por ejemplo, parecía no mentir, y que no se estaba volviendo loco, ni era la presa de un psicótico y asesino en serie. En total, quizás de siete u ocho. Se maldijo por no llevar consigo un arma con la que defenderse más allá de los cuchillos de casa de Caronte. Tampoco le gustaba que Kayle le acompañase, no porque la considerase una carga. Bien sabía que estaba más preparada que él. No, se trataba del cargo de conciencia que suponía al implicarla en unos asuntos que ni él mismo comprendía del todo. Eso y Rori.

Consideró la posibilidad de marcharse, dejándola allí. Pero esa decisión podría ser poco productiva. Necesitaba a Crowd Hoot para acabar con Sank Reds, y eso pasaba por continuar poniendo en peligro a Kayle. Al menos hasta que llamasen para ser recogidos. Decidió que permitiría que le acompañase al menos hasta que conociera a quien tenía su futuro tan planeado.

Entre Kayle, su padre y Sank Reds, la telaraña de sueños arrastró al inspector hasta el mundo de los sueños.

-¡Francis, eres especial! –dijo una voz que conocía o, al menos, le resultaba familiar-. ¡No lo olvides!

-¿Qué? -Fue incapaz de ver nada. La oscuridad sobre todo se cernía-. ¿Papá, eres tú?

-Sabes bien que sí, Francis. Todavía no entiendo por qué sigues preguntando –espetó con cariño a pesar de la reprimenda-. ¡Estás cerca! ¡Pronto la verdad será revelada!

-¿Por qué hiciste todo esto? ¿Por qué dejaste que siguieran libres si podías librarnos a todos desde el principio? –Atisbó una pequeña luz al fondo-. ¿Qué sentido tiene si sabías que acabarían yendo a por mí antes o después?

-Cuando quieras tanto a alguien como para poder perdonar todos sus errores, me entenderás… -La voz de Richard resonó en la profundidad de donde se encontrase.

-¿Y dónde está la información? –Probó suerte.

-Vuelve al principio de todo. Donde el fuego se hace luz, donde el agua retumba en las paredes de la soledad, donde hasta el más inteligente puede ser feliz. –La luz creció, o se acercaba. No podía distinguirlo.

-¿El principio de todo? ¡No sé de qué me hablas! –La oscuridad fue sustituida por aquel brillo y la voz de Richard dejó de resonar. En su lugar, un ruido extraño, estridente. De pronto, Francis despertó.

En una habitación de matrimonio, una chica, quizá ya mujer, más capaz que mucho, dormía como si llevase años sin hacerlo. Abrazada a la almohada, con un aspecto que le robaba años y la devolvía a la infancia, una niña que sólo tenía un deseo: una vida normal con un padre normal.

-¡Papá! –llamó una niña tras la puerta-. ¡Papá, ven! ¡Mira!

-Espera, princesa –dijo un hombre sentado ante un escritorio, ante unos planos-. Dos minutos y voy. Espérame en tu habitación.

-¡Pero papa! -insistió aquella niña de ocho años.

-¡Kayle, hazme caso, espera! -Giró la cabeza para ver a su hija durante unos segundos.

Fue su peor error. Su princesa de cabellos rubios, ondulados, de océanos intensos por ojos, le esperaba. Desde el primer momento en que la conoció, pocos segundos después de abandonar el útero de su madre, Alfred había amado con locura a su hija. Pero su trabajo le impedía pasar con ella todo el tiempo que hubiera deseado darle. Tras la muerte de su mujer, contando Kayle con tan sólo dos años, trató de convertirse en un padre dedicado, pero ni Sank Reds, ni Crowd Hoot permitieron que eso sucediese. Alfred Wayne no dudó jamás de Richard Beckett, pero nunca se quitó de la cabeza que quizá había depositado una responsabilidad enorme sobre sus hombros. No sólo le encargó de cuidar a su mujer, Rachel, y su hijo, Francis, sino que además le exigió sostener una doble vida que, entre otras cosas, le obligaba a descuidar sus deberes como padre.

En ocasiones, después de tanta sangre, le costaba recomponer los límites de su propia moral. Le resultaba discernir qué estaba bien y qué mal. Por suerte, había conocido buenos colegas en sus primeros años en Sank Reds que le guiaron, pero tras perder a su mejor y único amigo, además del amor de su vida, aquella niña frágil de ojos azules y cabellos dorados era el único resquicio de cordura que restaba, además de Francis… Una persona de la que debería ganarse un odio eterno.

-¡Por favor, papi! –Hizo algunos pucheros para ganar puntos.

-¡Está bien! –dijo mientras fingía enfadarse, pero no duraba. Pronto su expresión se tornaba de alegría al pensar que disfrutaría unos momentos de su niña-. Pero sólo cinco minutos.

Kayle y Alfred, Prius, caminaban por un pasillo que por momentos se volvía eterno. Una puerta apareció al fondo. La niña soltó a su padre y se aproximó, corriendo. Cogió el pomo y lo giró. La luz que entró tras la misma cegó a la niña, y despertó a la mujer.

La espía abrió los ojos y reconoció a Francis, que entraba en su habitación, agitado y preocupado. Se dirigió a la ventana, escondiéndose tras la pared contigua. Cuando fue a preguntar qué sucedía, sus oídos captaron un leve ruido. Kayle abandonó la cama de un salto y, agachada, se acercó a la ventana. Reconoció un convoy de coches militares en dirección al muelle. Se acercaban. Pudo contar cinco humvees negros como el azabache, y cada uno era custodiado por cuatro soldados a pie.

Los soldados no vestían con el uniforme del ejército nacional, sino que vestían de negro con boinas rojas. Todos portaban armas automáticas. De repente, el convoy se detuvo a unas cuantas casas de distancia, cerca del muelle. Sólo salieron de los mismos los conductores.

Francis se agachó, sentándose. Kayle lo imitó.

-¿Ahora qué hacemos? -preguntó preocupado-. ¿Cómo vamos a salir de aquí?

-Tiene que haber algo. Además, el coche de Caronte se encuentra en la parte de atrás –dijo intentando tranquilizar a su compañero-. Si conseguimos salir sin que nos vean, podemos huir sin que se den cuenta.

-Pero, ¿y la llamada? –preguntó después de volver a asomarse. Los soldados entraban en grupos de cuatro en cada casa. Restaban cinco a cada lado para que llegasen a la suya. Alarmado-: ¡Kayle, tenemos que irnos ya!

¡Vamos a por el teléfono! –Se levantó y caminó hasta la puerta.

Francis la siguió hasta abajo. Una vez en el salón, Kayle cogió el teléfono y marcó el número. Intercambiaba miradas entre Francis y la ventana del salón. El inspector ya cargaba con la mochila y aguarda impaciente. Se agazapó junto a la ventana para comprobar dónde se encontraban los soldados. Oyó el teléfono. Todavía distaban varias casas, pero no pensaba quitarles ojo de encima.

Cuando sonó la voz de Kayle, atrajo toda su atención. Soltó un par de frases ininteligibles para él y se mantuvo a la escucha durante casi un minuto. Los nervios de Francis regresaron cuando decidió echar otro vistazo por la ventana. La chica, concentrada, sólo le miraba a él.

-¡Recibido! –dijo y colgó el teléfono-. ¡Vamos!

Ambos corrieron hasta la cocina, donde encontraron la puerta trasera. Abrieron sin más. Se encontraron en un pequeño establecimiento del otro lado de la calle. Lo recorrieron raudos sin tiempo para mirar las antiguallas y salieron a la otra calle. Seguía sin haber nadie. A lo largo de la calle encontraron varios coches, pero, por suerte para ellos, sólo había una camioneta. Escucharon los gritos de los soldados y el sonido de las cosas que se rompían a su paso. Se aproximaron a la furgoneta.

-¡Despejado! -se oía cada pocos segundos.

Francis se sentó en el lugar del piloto y Kayle en el de co-piloto. Había dedicado una mueca de desagrado a tal decisión, ya que ella la quien conocía su nuevo destino. No había tiempo para rechistar, por lo que se conformó.

Francis buscó en los bolsillos y la mochila, desesperado.

-¿Y las llaves? –preguntó muy nervioso y asustado.

-¡Creí que las llevabas tú! –dijo contagiándose.

-¡No las llevo! –Sus rostros palidecieron.

-¿Qué coño hacemos ahora? –susurró. Abrió la puerta y salió del coche.

-¡Sh! ¡Te van a oír! –dijo mientras bajaba del vehículo.

-¡Despejado! -escucharon mucho más cerca. Adivinaron que debían encontrarse en el hogar de Caronte.

-¡Mierda! -susurró Kayle-. ¡Estamos jodidos! ¡Tenemos que pensar en algo ya!

Francis cerró los ojos y trato de concentrarse. Sin dejar pasar ni un segundo, los abrió y se dirigió a la parte trasera de la camioneta. Ascendió a la misma y encontró unas cuantas mantas. Miró a Kayle.

-¡No! -susurró ella-. ¡Nos encontrarán!

-¡No tenemos tiempo para correr y necesitamos esas llaves! –explico mientras se tumbaba-. ¡Si nos ven corriendo dispararán!

-¡Mierda! –maldijo. Se acercó y subió a la camioneta. Se tumbó y trató de retorcerse para parecer lo menos posible una persona. Francis hizo lo propio-. ¡Empieza a rezar todo lo que sepas! –espetó al tiempo que terminaba de acomodarse.

-¡Terminada la inspección! -se oyó unos segundos más tarde-. ¡Procedemos a la siguiente calle!

Los motores de los vehículos volvieron a ronronear. Primero lejos, luego cada vez más cerca. Pudieron adivinar que habían entrado a la calle en la que se encontraban. Francis consideró que aquella había sido una decisión estúpida, quizá la más estúpida de todas, y no duda que Kayle se lo echaría en cara si los descubrían. Pero desconocían la existencia de otros soldados, así que esconderse en una de las casas suponía otra mala idea. La de la camioneta parecía la mejor entre un mar de malas opciones.

Los motores no tardaron en sonar más cerca. Pasaron de largo y se detuvieron. Habían podido escuchar los pasos de los soldados junto a los humvees. Sus armas rechinaban al chocar contra el resto del equipamiento.

El silencio se hizo durante unos segundos.

-¡A sus puestos! -gritó alguien. Tras aquello los soldados iniciaron la marcha. El sonido se alejó.

El inspector respiró más relajado cuando supo que se alejaban. El plan parecía sencillo. Sólo tendrían que esperar a que se marchasen. Pero nunca era tan simple. Unas botas sonaron a escasos metros, lentas. Se temieron lo peor. Los pasos se acercaban a ellos. Francis se estremeció. No sabía nada de Kayle. La tela había quedado arrugada de tal manera que impedía siquiera ver su rostro.

Un paso, luego otro. Más pasos. Estaban cerca y auguraban malos tiempos. Todo lo sucedido hasta ahora iba a suponer un esfuerzo vano, inútil. Se convertiría en polvo en un instante. Lo único que podían esperar es que el soldado pasase de largo, pero la sensación acerca de lo que sucedería no era esa. Los castillos que habían construido alrededor de su venganza se derrumbaban al son de los pasos.

La muerte nunca había estado tan cerca, y la verdad tan lejos.

Capítulo XV. Las cuerdas que unen nuestras vidas.

-¡Despejado! –gritó alguien al otro lado de la calle.

Al mismo tiempo, los pasos junto a ellos se acercaron del todo. Notaron su presencia, su respiración, los pequeños movimientos a través del roce con la ropa. Fueron conscientes de que se situaba junto a la camioneta, pero la manta sólo permitía atravesar el gris de las nubes. La escasa luz que entraba quedó anulada por una sombra. Se encontraba junto a Francis. El inspector se percató del brazo que aparecía encima de él.

-¡Nos rendimos! -se oyó al otro lado, atrayendo atención del soldado-. ¡No disparéis, por favor, nos entregamos!

Tanto Francis como Kayle reconocieron aquella voz. Por un momento creyeron que se trataba del otro que, sucumbiendo al miedo, se había entregado. Pero no, era alguien de fuera.

-¡Somos cuatro personas, dos adultos y dos niños! -gritó Caronte levantando las manos-. ¡Salid, niños!

-¡Identifíquese! –exigió un hombre junto a Francis-. ¡No se mueva! –dijo nervios tras ver que Caronte quedaba inmóvil, sacó su walkie-. ¡Hemos encontrado personas, manden un camión para refugiados! –solicitó. Cuando guardó el aparato-: ¡Acérquense lentamente! ¿Hay más como ustedes? ¡Por su seguridad, les advierto que no les conviene esconder refugiados!

-¡Yo me llamo Caronte, ella es Helen y estos son mis hijos, Héctor y Sara! –explicó cerrando la puerta de su casa tras de sí-. ¡No sabemos de nadie más que se haya quedado en el pueblo! -Caronte se colocó delante de sus hijos mientras se aproximaban.

-Está bien, entren en el humvee y esperen a que llegue el transporte –ordenó acercándose al coche y abriendo la puerta.

Con un gesto, Caronte pidió a su familia que obedeciera. Echó un breve vistazo a la camioneta y reconoció los bultos. Fue consciente de la presencia de sus nuevos amigos. Se preguntó si habría valido la pena entregarse, ya no sólo por quienes eran, sino por si su plan para desviar la atención daría resultado. El soldado cerró la puerta del vehículo blindado y camino hasta las casas donde se encontraban sus hombres. Desapareció en una de ellas y surgió de nuevo a los dos minutos.

Francis y Kayle permanecían rígidos bajo las mantas, sorprendidos y entristecidos por el sacrificio de Caronte. Pero todavía no había terminado. Los soldados registraban cada hogar de aquella calle y pronto se reunieron alrededor de su respectivo humvee. Percibieron de nuevo la presencia de los soldados junto a la camioneta, pero ninguno pareció interesado por las mantas.

No escucharon nada más acerca de los refugiados que se acababan de entregar, y el soldado que de poco los descubre no dio señales de vida.

Transcurrieron quince minutos y el entumecimiento regresó a sus músculos. Escucharon un ruido lejano, constante. Reconocieron que se acercaba, dado el silencio reinante en la calle. En escasos minutos se situó en su misma calle y comprendieron de qué se trataba: un camión.

-¡Venga, salid del coche! –ordenó tras abrir la puerta del humvee-. ¡Subid al camión! –La sola voz del soldado ponía nerviosos a los fugitivos-. ¡Soldados, a formación! -El ruido de botas llenó la calle-. ¡Está bien, hemos terminado aquí! ¡El próximo pueblo es Kingston! -Dejó a sus soldados a un lado, todavía en formación junto a los humvees. Se acercó al conductor del camión-. Ya que solo nos encontramos a unos diez kilómetros, lo mejor es que vuelvas a la base. Si te necesitamos te volveremos a llamar. No quiero cargar con civiles por si encontramos algún inconveniente.

-¡Está bien, señor! –acató el conductor. El motor volvió a ronronear.

-Aun así, sitúese en nuestra cola –continuó. Caminó hasta la parte trasera, donde se encontraban ya sentados Caronte y su familia-. ¡Seréis trasladados a la base tercera del condado de Plymouth, Massachusetts! Allí fijarán vuestro nuevo destino.

-¿Plymouth, Massachusetts? -pensó Francis. La última vez que supo su posición, antes de ser capturado, se encontraba en Boston, a tan solo una hora del condado de Plymouth. Comprendió que se habían lanzado sobre la Bahía de Cabo Cod.

-¡A los vehículos! -gritó aquel hombre. El sonido de las botas, las puertas de los coches y sus motores rugiendo siguieron a sus palabras.

El inspector, convencido de que no sería visto, movió su pierna tratando de alcanzar a Kayle. Alguien atrapó esa pierna y quedó rígido, asustado. La mano escaló por su cuerpo. No tardó en percibir el calor del cuerpo de la espía, que pugnaba por situarse a su lado. Unos ojos azul intenso hicieron aparición junto a su rostro.

-¡Debemos subir a ese camión! –dijo tajante-. Voy a asomarme.

Se desprendió de la manta poco a poco mientras continuaba tumbada. Una vez destapada, levantó el torso con cuidado. Nada más reconocer los humvees a su lado cayó, pegándose a la pared de la camioneta y escondiéndose de nuevo bajo las mantas. Sólo dos coches se encontraban a su altura. El resto continuaba en la cola. El camión, por su parte, estaba dispuesto hacia el sentido contrario. Tendría que dar la vuelta para seguir al resto de vehículos.

-¡El vehículo de transporte todavía debe dar la vuelta! -susurró emocionada-. ¡Es nuestra oportunidad!

-Sé que quieres sacarlos de ahí, pero, ¿no sería más prudente volver a por las llaves y seguir luego el camión? –Escucharon el inicio de la marcha del gran vehículo. El ruido de su motor se alejó durante unos segundos.

-¡Sería demasiado tarde! –espetó mientras miraba con ojos inquisitivos a su compañero-. ¡Además, debemos sacarlos sin que noten nuestra presencia!

-Vale, está bien –concedió. Parecía decidida y no iba a hacerle cambiar de parecer por mucho que insistiera. Ni siquiera sabía si quería-. ¿Cómo sabremos cuando salir?

-Vamos a tener que esperar a oír el último motor para salir corriendo. En cuanto dejes atrás la camioneta, ponte justo detrás del camión. Que no puedan verte por los espejos retrovisores. -Kayle parecía afectada-. Cuando te dé la señal, ¿entendido?

El inspector asintió y aguardó. Bajo las mantas, escucharon el ronroneo de los motores. Durante unos segundos, dejaron de escuchar el motor del camión. Temieron que fuera a esperar al convoy al otro de la calle, pero los humvees continuaban detenidos.

-No debería haber más de dos soldados en la parte de atrás. Tendremos que ser rápidos y pillarlos por sorpresa –explicó mientras dedicaba una última mirada a Francis. Giró la cabeza hacía donde se encontraban los vehículos-. Si fallamos, puede ser nuestra perdición.

El camión resonó en la lejanía de nuevo. Ya se dirigía hacia ellos. El inspector y la espía se removieron con cuidado para tomar posiciones que les permitieran movimientos rápidos. No era posible saltar antes por los humvees, todavía quietos. Tampoco podrían demorarse o jamás alcanzarían ese camión. Debían rescatar a Caronte y su familia antes de que el camión abandonase el pueblo, o en pleno campo sería sencillo que truncasen la huida.

Fueron conscientes de lo estúpidos que iban a ser arriesgando de esa manera la misión. Pero no cabía en sus mentes nada más que salvarlos.

Las ruedas del primer humvee rechinaron contra el suelo. Eso los puso en alerta. El resto hicieron lo propio. De pronto se descubrieron incapaces de distinguir el motor del camión del resto de vehículos. Entonces sonó a su lado, a tan sólo un par de metros.

Kayle miró a Francis y le guiñó el ojo.

-¡Ahora! -susurró mientras se despojaba de las mantas que le habían servido de escondite.

Se irguieron encima del coche y saltaron raudos. El camión se encontraba a escasos cinco metros, alejándose. Atisbaron los otros cinco humvees, oscuros, que todavía no habían girado para tomar la calle principal. No hubo tiempo para alegrarse de que el convoy avanzase tan despacio. Con largas zancadas, el inspector pronto se encontró a un salto del camión. Desconfió de la sencillez del plan.

Miró a Kayle. Ella asintió a su lado. Entonces cogió impulso y saltó atravesando los plásticos que hacían de puerta trasera del camión.

Tumbados, confusos, el suelo del camión los recibió. Se incorporaron raudos, atisbando cualquier cosa a su alrededor. Sentados junto a ellos encontraron a Caronte, Hele, Sara y Héctor, sorprendidos pero encantados de su presencia.

Junto a la pared que lindaba con la cabina, un solo hombre uniformado de negro, con boina roja. Pegó un salto, sorprendido y confuso. Llevó su mano al arma, pero Francis se abalanzó de un salto sobre él. El arma cayó al suelo. Forcejearon al tiempo que Kayle y el resto miraban impotentes. Ninguno podía ayudar en tan reducido espacio.

Kayle intentó una, y luego otra vez acercarse. El movimiento del camión no ayudaba, y pronto desequilibró al inspector y el soldado, que cayeron al suelo. Entonces aquel hombre consiguió dominar a Francis, situándose sobre él y trató de asfixiarlo. No duró, y los papeles cambiaban cada pocos segundos. La chica buscó el arma. La reconoció, moviéndose de un lado a otro con el vaivén del camión. Se lanzó a por ella y pronto fue suya. Entonces esperó a que el soldado volviese a colocarse sobre Francis y le asestó un duro golpe en la cabeza.

Cayó como desactivado. El inspector, boca arriba, observó a su compañera con el arma en las manos y el miedo en su expresión. Comprendieron que no había momento para la felicitación o siquiera la duda. Caronte se acercó a Francis y le ayudó a levantarse.

-Gracias por venir a por nosotros –dijo a la vez que lo abrazaba.

-No, gracias a ti –replicó separándose. No estaba acostumbrado a que le abrazaran.

Caronte alcanzó también a Kayle mientras Francis se dirigía a la parte de atrás. Habían salido ya del pueblo y se encontraban en una pequeña carretera rumbo a lo desconocido. Se giró hacia ellos de nuevo y los vio acercarse a él.

-¿Pensabas saltar? –inquirió mirando a Kayle. Comprendió que su plan no había llegado hasta ahí.

-¿Y si secuestramos el camión cuando se detenga? –sugirió.

Francis y registró la zona. No conectaba con la cabina. Si querían llegar hasta el conductor tendría que ser desde fuera. Informó al resto. La familia de Caronte continuaba sentada y asustada.

-¡Lo haré yo! -Kayle caminó hasta la parte trasera.

-¡No puedes! -susurró Francis, sin saber bien cómo continuar cuando su compañera se giró. A ella también le sorprendió. El inspector se esforzó en decir algo-: ¡Debería ir yo!

La complicidad, pero también la ironía, surcaron la expresión de Kayle. Las órdenes de la chica eran evitar el peligro para Francis hasta entregarlo. No permitiría que hiciera su trabajo.

Se agachó para coger de nuevo el arma, un pequeño rifle automático, y se lo colgó alrededor del cuello. Corrió hasta la parte trasera. Francis trató de detenerla, pero fue inútil. Kayle se colgó del techo del camión y desapareció de un salto. La agilidad de la chica sorprendió al inspector. La siguió y trató de asomarse. Reconoció la figura de la espía, caminando con cautela sobre el techo hasta la cabina. Pronto se encontró junto a la ventana del co-piloto. Descendió y se introdujo en la misma en dos movimientos.

Francis aguardó. No le quedaba otra. Regresó junto a Caronte e intercambiaron miradas de preocupación durante unos segundos. Fue entonces cuando el vehículo frenó de golpe. No pudieron evitar caer.

El camión se había detenido. Permanecían ignorantes ante lo que había podido pasar. Francis saltó fuera y corrió a la cabina. Encontró a una Kayle seria que se acercaba a la caja al tiempo que apuntaba a otro soldado con su arma.

-Dice que está dispuesto a cedernos el coche con toda amabilidad –dijo cambiando su expresión y sonriendo de forma burlona-. Ya no se encuentran personas así, ¿verdad?

-¿Qué vamos a hacer con él? -preguntó Caronte-. Si huyen, les dirán qué hemos hecho.

-Para nosotros es un poco más grave. Si nos reconocen, nos buscaran con todo… -susurró Francis al oído de Caronte.

-Vamos a dejarlos aquí. Para cuando quieran llegar a la base nosotros ya estaremos muy lejos. -Pegó un empujón a su rehén-. ¡Vamos ahí atrás, tienes que cargar con tu compañero!

-Pero Kayle… -insistió Francis-. Si los dejamos aquí...

-¡No voy a convertirme en una asesina, ni dejaré que vosotros lo hagáis! ¡Hoy no! –concluyó dedicando una mirada severa a sus dos compañeros.

La chica obligó al conductor a cargar con el soldado inconsciente. Les quitó sus uniformes, armas y aparatos. Consideró que un futuro cercano podría resultar de gran ayuda. Les dedicó una última mirada mientras se dirigía hacia la cabina del camión. Había dejado a Caronte en la parte de atrás apuntando con una de las armas para que aquellos soldados no intentasen nada. Esta vez había pedido a Francis que le cediera el asiento del piloto. Tenía algo en mente.

-¿Dónde vamos ahora? –preguntó observando a la chica y temiendo la actitud severa que mostraba-. ¿Estás bien?

-¿Eh? –dijo dejando de lado aquella expresión seria-. ¡Sí, sí! Volvemos al pueblo.

-¿Volvemos? –inquirió extrañado.

-Debemos devolver a Caronte a su hogar. No podemos dejar que nos acompañe. -No apartó la mirada de la carretera-. Esto es algo que debemos hacer solos, Francis –determinó arrancando el motor del camión, para luego dar media vuelta y dirigirse hacia el pueblo. No distaban más que un par de kilómetros.

-Kayle, ¿de verdad estás bien? –insistió preocupado y sin dejar de observar su rostro. Ella permaneció en silencio.

Durante el trayecto, Francis dedicó furtivas miradas a la chica, que parecía seria y triste. Le preocupaba que se pudiera estar derrumbando. No superaba por mucho los veinte años, pero en dos días había tenido que hacer cosas imposibles. Se preguntó si no le pasaba factura tanto peligro, emoción y nervios.

Pero, ¿qué podía decir él? Se mantuvo el silencio. Caronte, por su parte, comprendió los planes de Kayle. Lo consideró la mejor idea. No podía poner en mayor riesgo a su familia, y convertirse en un fugitivo con dos niños a su cargo no sería responsable. Tendrían que continuar escondiéndose.

Las casas inundaron las ventanillas del camión. Un par de minutos más tarde, Kayle detenía el camión junto a la parte frontal de su casa. Se encontraron en el lateral del camión y Caronte dedicó unos segundos a observar a la extraña pareja, que parecía expectante ante la despedida.

-Creo que esto es el final -dijo Caronte disgustado-. El de verdad. –Sonrió-. Gracias por lo que habéis hecho. No voy a olvidarlo nunca.

-Somos nosotros lo que debemos agradecerte que nos hayas salvado dos veces –replicó Kayle, que continuaba con su enigmática expresión y el tono solemne. Francis atisbó cierta emoción en su rostro-. Cuando esto termine, alguien llamará a tu puerta. No olvides abrir –comentó.

Abrazó a ambos mientras susurraba:

-Lo volvería a hacer un millón de veces –confesó. Se separó de ellos y caminó junto a su familia hasta la puerta. Antes de entrar y desaparecer de las vidas de aquellos dos viajeros, giró la cabeza para poder verlos una última vez. Aguardaban quietos, uno junto al otro, a que entrara sano y salvo.

Fue consciente de que sería la última vez que los vería. Inmóviles, tan jóvenes todavía, algo le decía que ninguno de los dos volvería a ver el alba del nuevo mundo que hubieran construido, ya fuese por sus éxitos o por sus derrotas. Aun con todo, creyó que la melancolía guiaba sus pensamientos y apartó esa idea.

A partir de ahora vagarían solos, pero igual que él no los olvidaría, esperaba que ellos tampoco lo hicieran.

Capítulo XVI. La venganza de los sacrificados.

Tímidos rayos de sol atravesaban la capa homogénea de nubes que se había formado en el cielo. Kayle percibió una tímida calidez en su piel. Le pareció lo más agradable que había sentido en días, aunque le devolvió a la realidad.

Francis observaba la puerta de su amigo cerrarse. Consideró que las amistades no iban a ser un hábito en su camino. Despertó cuando notó el toque cariñoso de Kayle. La espía reconoció la tristeza en su rostro y sintió ganas de detener el tren, pero no había ocasión para ello. Cogió su mano sin más y la apretó frunciendo los labios. Le sonrió sin dientes y caminaron hasta la casa en la que habían dormido.

-Debemos esconder el camión –comentó Kayle con voz frágil y triste. Francis pareció recordar algo, soltó sus manos y corrió hasta aquella casa.

-Esconde el camión –pidió-. Mientras buscaré las llaves de la camioneta. Nos vemos allí. -Francis no se sintió incapaz de girarse al decir aquellas palabras. Aunque se sentía satisfecho por haber ayudado a Caronte, el resto de su mente desfallecía poco a poco. No se sentía con fuerzas, pero debía continuar.

La puerta de la casa permanecía abierta. Desapareció en su interior y sólo encontró cierto desorden. Algún que otro mueble abollado y platos rotos. Ascendió a la segunda planta y entró en la habitación donde había dormido. A primera vista no encontró nada. Se agachó junto a la cama y allí encontró su tesoro. Supuso que se habían caído mientras dormía o cuando salió disparado.

No se quitaba de la cabeza la idea de que los soldados acabarían por buscar el camión cuando se dieran cuenta de que no regresaba. Caronte tendría que volver a enfrentar una búsqueda si el camión era encontrado en el pueblo, ¿no hacía eso más simple la decisión de llevarse ese camión y no el vehículo de su amigo? Si vestían los uniformes, pasarían desapercibidos.

Salió a la parte trasera de la casa y buscó la camioneta. Se sentó en el asiento del conductor. Kayle no daba señales de vida, pero le quitó importancia. Recordó los movimientos de Kayle. Parecía ser más de lo que decía, incluso para una espía.

¿Era parte de Sank Reds? Supuso con tristeza que tendría que serlo, al menos como descendiente de un miembro. No cabía duda de que no sería una mera universitaria.

Transcurrieron diez minutos hasta que una pequeña figura se dibujó al final de la calle. Reconoció a la chica. Quedó embobado ante su visión. Ella también lucía triste, no sabía por el mismo desgaste que le afectaba a él o por otras razones aparte. Observó los vaqueros de Kayle, con agujeros en rodillas y muslos, y luego dedicó un vistazo a su ropa. Quizás debían cambiarse. Su camiseta negra parecía haber aguantado el embate, pero los pantalones tenían la misma pinta que los de la chica.

Cuando Kayle se encontraba a escasos pasos, el inspector se apeó de la camioneta y se apoyó en el morro.

-¿Qué haces ahí? –preguntó con aquel tono y expresión triste.

Francis, que miraba hacia abajo, había decidido tratar de levantar el ánimo de Kayle como fuese, así que se irguió poco a poco mientras dirigía su mirada hacia la chica. La situación le parecía cómica y esperaba que también lo fuera para ella. Esbozó una leve sonrisa ante el duro John Wayne.

-Esperaba que no perdieras la cabeza hasta dentro unos cuantos días –confesó Kayle. Francis rio con expresión cariñosa. Las intenciones de este habían quedado claras y el rostro de Kayle atestiguaba que lo estaba consiguiendo.

-Me he podido dar cuenta de que nuestra ropa está un poco usada –señaló dejando de apoyarse en el coche.

-¿Te has podido dar cuenta? –inquirió divertida. Luego miró sus prendas-. ¿Usada? -Miró a Francis con una gran sonrisa en su rostro-. Sí, creo que esa es la palabra.

-¿Qué te parece si nos cambiamos? -Asintió sin decir palabra alguna.

Eran conscientes del riesgo. No pasaría mucho hasta que aquel pueblo se plagase de soldados. Debían marcharse cuanto antes, así que caminaron prestos hasta el hogar en el que habían dormido. Subieron a la segunda planta y echaron un vistazo en el armario de la habitación de matrimonio. Se descubrió un mundo ante ellos. Los antiguos inquilinos parecían haberse dejado toda su ropa al marcharse. No deseaban aprovecharse demasiado de esa circunstancia y escogieron prendas similares a las que ya llevaban. Francis escogió una camiseta de color morado, oscura, mientras que Kayle descubrió que casi toda la ropa le venía algo grande. No le importó.

No es que fueran a registrar cada casa hasta encontrar algo que les gustase.

Surgió cierto embarazo a la hora de cambiarse. Francis recordó que apenas se conocían para esa intimidad y decidió mudarse a la habitación infantil. Pasados un par de minutos, Kayle tocó a la puerta y al abrir encontró a una chica nueva, vestida con pantalones vaqueros muy similares a los anteriores, una camiseta negra, zapatillas blancas y un rostro más alegre.

-¿Dónde vamos ahora? –preguntó Francis cerrando la puerta de la casa tras de sí-. ¿Qué te dijeron?

-La situación es un poco caótica en este país y Sank Reds controla todo. Cada cámara, cada micrófono. -En su expresión percibió que no iban a ser buenas noticias-: Me han dicho que debemos llegar hasta Canadá. Allí Sank Reds no tiene ninguna relación y podremos actuar libremente.

-¿Canadá? –inquirió confuso-. ¿No sería más fácil que por teléfono te hubieran dicho lo que había escrito en la carta?

-Por si no lo recuerdas, estábamos a punto de ser descubiertos. -Agachó la cabeza y miró sus manos-. De todas formas, Canadá está a por lo menos seis horas de viaje en coche.

-¿Entonces? -No dejaba de pensar que Kayle se ponía misteriosa en los peores momentos.

-Hay un buque de carga que sale hoy mismo desde Nueva York hacia Canadá de una de las empresas transportistas de Crowd Hoot. -Esbozó una pequeña sonrisa. Kayle había dado énfasis a esta noticia porque creía que era una de las mejores que hasta ahora había recibido.

-¿Crowd Hoot también tiene empresas vinculadas? –preguntó desconfiado.

-No lo entiendo –dijo confusa-. Se supone que es una buena noticia, ¿no? Si nos alejamos de tierra no tendremos que soportar la presión de Sank Reds.

-Sí, supongo –admitió bajando ya las escaleras-, pero, ¿cómo lo vamos a hacer, iremos a algún puerto cercano?

-Dada nuestra situación, debemos probar con el muelle de este pueblo –confesó con preocupación-. Si no hubiera barcos, tendríamos que coger el coche y movernos hasta encontrar quien nos lleve.

-Pero si sabías todo eso, ¿por qué no me has dicho que fuera contigo a esconder el camión?

-Parecías abstraído y he querido que tuvieras un par de minutos para ti –admitió Kayle, que no entraba en su asombro ante la actitud de Francis-. ¿Por qué estás así?

-Perdona –se disculpó sin apartar la mirada de los azules ojos de la chica-. No sé qué me ha pasado… -Kayle escudriñó al inspector tratando de descubrir qué se le pasaba por la cabeza-. Pero si están en cuarentena. ¿Cómo es que dejan salir barcos?

-De alguna forma tendrán que abastecerse, ¿no? –dijo ante la incredulidad de Francis.

-Sí, pero para eso tendrán sus propias empresas, de las cuales no tienen por qué desconfiar. -Quería atar todos los cabos antes de tener que subirse a ningún barco desconocido-. Y si es así en cuanto nos vean estamos perdidos.

-Siempre queriendo ir por delante -bromeó-. Francis, si algo nos ha enseñado la Historia es que siempre tienes que tener un as en la manga –comentó provocando una sonrisa en su compañero-. ¿A quién te dije que salvaba mi padre? A desertores, ¿no? Sin embargo, lo que no te mencioné es la forma en que los salvaba. Con algunos fingía su muerte y les daba refugio, pero no siempre podía ser así. Al resto simplemente les avisaba, les pedía que tuvieran cautela y, como favor, que se unieran a él. Pues bien, muchos de esos desertores eran directores de muchas empresas vinculadas a Sank Reds que en algún momento exigieron más de lo que debían o decidieron que era hora de cortar comunicaciones. Ya sabes qué hacen con quien dice que no. Así, multitud de empresas pasaron a respaldar a Crowd Hoot en secreto mientras continuaban abasteciendo a Sank Reds. Sólo hubo un caso en el que una de esas empresas pidió condiciones a parte de ayudarnos, y fue la amnistía total si alguna vez derrocaban a Sank Reds y todo salía a la luz. Sus nombres aparecerían en todas partes y debían proteger su imagen. -Kayle había ido cambiando su expresión, evidenciando que le importaban bien poco las motivaciones de aquellos sujetos-. Se unen al mejor postor. No persiguen el mismo objetivo que nosotros, sino sobrevivir, prevalecer.

-Vaya –dijo asombrado-. ¿Hay alguien que no esté en el tinglado?

-Creo que Etiopía -bromeó a la vez que sonreía-. Pronto se descubrirá quién está dentro y quién de nuestra parte.

-¿Entonces cuál es el plan? ¿Nos recogerán cuando suban? –inquirió seguro de que esa sería la respuesta.

-Más o menos. Debemos navegar doce millas hacia el interior del mar. Ellos llegaran a medianoche a nuestra posición y subiremos. -Abrió la puerta la casa y salieron-. ¡Vamos!

-¿Sabes lo difícil que va a ser que consigamos un barco? –insinuó con expresión incrédula.

-En el muelle debería haber algo. De todas formas, quizás encontremos a Carl. -El rostro de Francis lo decía todo. No confiaba en ese plan. Carl había huido hacía horas y se encontraría muy lejos. Por otro lado, no recordaba haber visto barcos en el muelle, pero tampoco había prestado mucha atención-. ¡No me mires así, yo no hago los planes!

Caminaron hasta el muelle. Francis recordó la llamada, la que, sin duda alguna, había sido rastreada. Se preguntó dónde se encontrarían ahora sus enemigos. Concluyó que no muy lejos de allí.

-¿Y no será peligroso que estemos tan cerca de este pueblo después de llamar? -preguntó Francis.

-Sí, por eso debemos darnos prisa –admitió mientras aceleraba el paso-. Si hubiéramos dejado el camión en el mismo lugar, quizás pensarían que hemos huido, pero al volver ha quedado claro que no estamos muy lejos.

-¿Buscarán en el mar?

-Con toda seguridad. -Giró su cabeza hacia Francis con la misma expresión de preocupación que él-. Tenemos de nuestra parte el que nos tomen por gente inteligente.

-¿Por qué?

-Porque alguien inteligente no se metería en el mar. -Ambos sonrieron, pero el nerviosismo podía mascarse en el ambiente. Sus ojos reflejaban las dudas acerca del plan.

-Deberíamos darnos prisa –dijo acelerando el paso.

No tardaron más de dos minutos en encontrarse en el muelle. Se trataba de una pequeña construcción de madera sin barco alguno, ni rastro de Carl. Mar adentro tampoco encontraron nada. Francis se giró hacia la chica, reprobando con la mirada su decisión. Ella sólo comenzó a caminar en dirección contraria.

-Vaya pérdida de tiempo -determinó Kayle, que parecía hablar sola-. ¿No sería más fácil un helicóptero? -Francis no podía sino perseguir a aquella chica y observar con asombro.

-¿Entonces cuál es el plan ahora, recorrer la costa en busca de un barco? –Comprendió lo desesperado del plan.

-Supongo que es lo único que podemos hacer –dijo volviendo en sí y aumentando la velocidad de su marcha-. Y lo peor es que tenemos menos de doce horas para conseguirlo.

-No nos va a dar tiempo –vaticinó Francis, que se había dado por vencido con el plan del buque de carga. Le pareció imposible conseguir un barco y navegarían doce millas en menos de doce horas. Podrían tardar días en lo primero.

-Pues nos esconderemos donde podamos y volveremos a pedir instrucciones –cortó Kayle.

Encontraron la camioneta donde la habían dejado. Metió la llave en el contacto y giró. El ronroneo del vehículo fue instantáneo.

Las calles parecían todavía más vacías desde la camioneta, lo que alimentó su paranoia. El ruido del motor debía llegar a cada calle del pueblo.

Ambos observaron melancólicos aquel pueblo. Recordaron a quien dejaban atrás y su deseo de no marcharse. ¿Volverían? Ambos se sentían inclinado a pensar que sí, si es que sobrevivían al proceso.

A la altura de la gasolinera junto a la salida del pueblo, unas figuras hicieron aparición. Su corazón volvió a latir cuando reconoció que no llevaban uniformes. Se trataba de una mujer y un hombre con prendas más destrozadas que  las que habían dejado atrás hacia un rato. Redujo la marcha, ante lo que Kayle respondió poniendo su mano sobre la de Francis.

En cuanto los transeúntes fueron conscientes de su presencia y de que no constituían un verdadero peligro, corrieron hasta la camioneta, desesperados. Kayle apretó la mano de Francis, alarmada.

-¡Dejadnos subir, por favor! –suplicaron ansiosos y respirando rápido-. ¡Debemos irnos de aquí cuanto antes, ya vienen!

-¡Subid! –concedió el inspector ante la incrédula mirada de Kayle.

-Pero Francis, no debemos… -insistió.

-Sólo los alejaremos de aquí. No tienen por qué darnos ningún problema –explicó seguro de sí mismo. Una vez estos estuvieron en la parte de atrás, Francis pisó el acelerador y comenzó a alejarse del lugar.

Francis percibió el enfado de la chica, que trató de fingir que no pasaba nada. Pero, ¿qué iba a hacer él, abandonarlos? Apartó el tema y consideró que el nerviosismo había arrebatado el sano juicio a Kayle.

Pero no tardó en infiltrarse la idea de que había dejado subir al coche a dos completos desconocidos.

-¡Somos Peter y Lily! –dijo el hombre rompiendo el silencio que había dominado durante minutos el vehículo. Habían pasado unos momentos angustiosos intentando recuperar el aliento tras la huida-. Gracias por recogernos.

-De nada -respondió Francis, todavía orgulloso aunque con dudas.

-Yo soy Julie y él es Marcus -se apresuró a decir Kayle, intentando evitar que Francis revelara sus verdaderos nombres. Parecía irritarle mucho que no hiciera caso a sus pocas normas de seguridad y quería impedir que cometiera lo que ella calificaba como otro error.

-¡Encantado, Julie y Marcus! -exclamó Peter mientras introducía su cabeza por la ventanilla que los separaba-. Ahora. ¡Detén el coche! -Sacó una pistola de su chaqueta y apuntó a Francis. Kayle quedó petrificada. A pesar de su enfado, en ese momento deseaba con toda su alma no haber tenido razón. Francis se mostró impasible y continuó conduciendo-. ¿Me has oído? ¡Para o disparo!

-O paras… -se oyó una voz femenina tras él-, o ella muere –amenazó. A su lado, los brazos de aquella mujer traspasaban la ventanilla y rodeaban el cuello de Kayle. Tenía entre sus manos un cuchillo. Francis cambió su expresión al verlo y apartó el pie del acelerador-. ¡Así, muy bien!

-¡Aquí locoverde a base, hemos encontrado a dos corderitos! ¡Nos dirigimos hacia allí! -Había sacado un walkie mientras seguía apuntando a Francis.

-Recibido –sonó.

Francis, impotente, miraba triste a Kayle. Ella supo la razón. De nuevo los había arrastrado por su falta de prudencia. La chica le devolvió la mirada, con expresión cómplice y cariñosa, intentando quitar importancia al asunto. No era momento de ser severa con él, a pesar de que cinco minutos antes lo estaba despedazando con la mirada.

-Ahora detén del todo el coche -volvió a decir Peter.

Pisó el freno poco a poco. Por su cabeza había pasado la idea de frenar de golpe para provocar una oportunidad en la que deshacerse de sus captores, pero antes de hacerlo había dirigido su mirada hacia Kayle indicándole lo que pensaba hacer. Ella se había negado. Aunque no podía contárselos, tenía sus motivos. Ese frenazo podía matarlos si golpeaban sus cabezas contra el asfalto. No estaba dispuesta a asesinar a nadie. Si algo le había enseñado Alfred era que no debía hacerlo, por muy negativa que fuese la situación. Este principio calaba tan profundo en el alma de Kayle que, a pesar de correr peligro de muerte, era incapaz de responder de esa manera. Francis, que había visto cómo sus acciones le habían llevado hasta allí, decidió no dudar del criterio de su compañera y detuvo la camioneta poco a poco.

-¡Salid del coche! –dijo cuando se detuvo. Obedecieron con las manos en alto-. ¡Muy bien! –El inspector atisbó la sonrisa del hombre, era aterradora. La mujer que lo acompañaba también parecía contenta.

-Buzz va a estar muy orgulloso de nosotros –comentó mientras besaba a Peter.

Inmóviles, a la espera de nuevas directrices, alternaban miradas entre ellos y sus secuestrados, tratando de comprender qué clases de personas habían acogido. Kayle se temió lo peor. Supuso que se trataba de bandidos que, poco dispuestos a marchar hasta los puntos de vacunación, habían aprovechado el caos para adueñarse de lo ajeno y cometer atrocidades.

Debieron escuchar el motor de la camioneta y decidieron probar suerte.

-¡Ahora tenéis que estar muy quietos! –dijo Peter. Al inspector le preocupaba la expresión de maníaco de su rostro. La mujer que lo acompañaba parecía seguirle el juego, pero para nada se asemejaba a él. No exageraba tanto sus expresiones ni reía como una psicópata.

Peter se acercó tras dejarle el arma a Lily, que les apuntó. Fueron esposados. El hombre se sacó unos sacos del bolsillo y cubrió las cabezas del inspector y la espía. La oscuridad se hizo para ambos. La escasa luz grisácea apenas atravesaba la tela.

Francis se maldijo por su estupidez e ingenuidad. Espero que no fuesen peores que sus verdaderos enemigos. En cuanto a Kayle, tuvo que soportar el manoseo de su captor mientras le colocaba el saco. Tocó cada parte de ella que quiso, pero se detuvo al comprobar la expresión de Lily. La espía se sintió humillada. Francis, que adivinó la situación por los susurros del hombre, se sintió culpable y asqueado. Fue la ira quien ocupó el lugar. Deseó poder abalanzarse sobre Peter y matarlo.

Peter se alejó de ellos. Entonces notó la presencia de Kayle, que se pegaba a su cuerpo, tratando de acercarse todo lo posible. Francis movió sus manos a la espalda y agarró las de Kayle, estrechándolas. Deseó que nada de aquello hubiese sucedido y trataba de disculparse por no haber escuchado. Ella cogió con fuerza sus manos, tratando de consolarlo. Podían no saber con exactitud qué pensaba el otro, pero se lo imaginaban.

Enfrentaron su futuro unidos, compenetrados. Si debían luchar, lucharían.

A base de empujones, sus captores les hicieron subir de nuevo a la camioneta.

-Lo siento -dijo Francis con dificultad-. Siento mucho todo esto.

Se encontraron sentados en la parte trasera de la camioneta. Inició la marcha en escasos segundos. Fueron capaces de notar que daban la vuelta y regresaban por donde habían venido.

-No pienses más en eso –descartó acercándose a Francis todo lo que podía. Sus captores parecían no prestarle atención dada la dificultad para escapar.

-No dejo de meter la pata. Sólo se provocar catástrofes. -Kayle notó la derrota en la voz del inspector. Ella no lo culpaba por nada. A pesar de su enfado al recoger a los que ahora eran sus secuestradores, no guardaba ningún rencor hacia él. No era momento para eso.

-Francis, no te preocupes. Recuerda que eres policía y yo estoy bien entrenada. Si esperamos lo suficiente, llegarán las posibilidades de huir… -consoló. Luego apoyó su cabeza sobre el hombro del inspector.

-No me perdonaría que te pasara algo… -admitió pegando su cabeza a la de Kayle.

La chica quedó en silencio y, al igual que Francis, se sumergió en sus pensamientos. Debía planear cómo iban a escapar. Si se trataba de traficantes, deberían actuar con precaución o acabarían mal. Si se trataba de simples bandidos, podría quitárselos de encima con facilidad. Kayle trataba de convencerse a sí misma de que se encontraba sobradamente preparada.

-He tenido que pelear, aunque fuese en entrenamientos, con gente mucho más peligrosa -pensó.

Transcurrieron los minutos y notaron el camino de tierra cuando se adentraron en él. Calcularon que el escondite de los bandidos no debía distar mucho del pueblo, aunque no podían estar seguros del camino tomado.

El coche botaba una y otra vez, impidiendo equilibrarse. Entonces percibieron el frío en sus pieles. Había comenzado a llover, chispeaba. Minuto a minuto, la intensidad del agua creció. Mientras sus secuestrados permanecían secos y a salvo, ellos se congelaban. Kayle parecía pegarse cada vez más al inspector. No tardó en percibir los temblores.

El motor, la lluvia, el avance de las ruedas sobre la tierra mojada les acompañó durante unos minutos. Pronto la camioneta se detuvo y los goznes de las puertas chirriaron.

-Bueno, chicos, ya hemos llegado –informó Peter. Subió encima del vehículo-. Ahora os voy a quitar las bolsas. ¿Me vais a dar algún problema? -Ninguno reaccionó. Ambos quedaron inmóviles.

La luz regresó a sus ojos. Ante ellos, un gran campo pardusco cubierto por grisáceas nubes. Atisbaron el pueblo a su derecha, no demasiado distante. La manta de lluvia impedía distinguir mucho. La intensidad de la lluvia había crecido hasta el diluvio, y no tardó en empapar a sus captores.

Peter los levantó a ambos, aprovechando de nuevo para manosear a Kayle, y los empujó hasta la parte frontal de la camioneta. Allí había un leve montículo de tierra que levantaba un metro del suelo por dos de ancho y otros dos de largo, cubierto de manera poco profesional con flores y césped.

Alrededor no había más que campo: algunos cultivos y tierra virgen. Reconocieron alguna casa en la lejanía, pero dudaron que aquel fuese su destino. El montículo debía esconder su guarida, supuso Kayle. De lejos no parecía más que un montón de excrementos reunidos y mal cubiertos por hierba, pero al aproximarse reconocieron una puerta metálica.

Peter hizo una señal a Lily y ésta se adelantó. Giró una pequeña manivela casi indetectable para el ojo inexperto y abrió la puerta hacia arriba. Francis intentó asomarse, pero sólo encontró oscuridad. Peter les empujó. Parecía poco contento con tener que mojarse, y el agua empezaba a entrar en el zulo.

Con un portazo, fueron absorbidos por la oscuridad.

Una vez dentro, todo pareció más claro. El lugar no resultaba tan oscuro como a priori parecía. Las paredes eran de hormigón desnudo, y de ellas colgaban pequeñas bombillas. Las escaleras descendían unos cuantos metros hasta un pasillo. Abajo las bombillas alternaban de lado cada dos metros, pero las paredes estaban hechas del mismo material. Un delgado cable negro unía las bombillas.

Escucharon amortiguado el sonido de la lluvia. Precavidos, Peter y Lily dejaron que sus secuestrados marcharan delante mientras les apuntaban con el arma. El pasillo no tardó en bifurcarse perpendicularmente. Bajo las indicaciones de Peter, caminaron a su izquierda, donde encontraron una gran sala con mesas. Poseía el aspecto de un comedor. Sorteando las mesas, atravesaron la sala y enfrentaron un nuevo pasillo que se dividía en tres. A la derecha divisaron una puerta mayor que ninguna otra hasta ahora, pero sin cerradura ni pomo. A la izquierda, otro pasillo con puertas distribuidas a ambos lados y que terminaba en otra de mismo aspecto al resto. De frente, el corredor se alargaba unos diez metros.

Ese fue el pasillo que tomaron. Encontraron más puertas a cada lado. Leyeron los números que se situaban en la parte superior de cada una de ellas. Del uno al once, comenzando la cuenta desde su posición. Al fin, llegaron a una puerta al fondo del pasillo. Era ligeramente distinta, de metal, mientras que el resto parecía de madera. A Francis le recordó a un barco.

Lily se adelantó y sacó un manojo de llaves. Buscó entre ellas y sacó una, introduciéndola en la cerradura. El chirrido de los goznes fue horroroso. Dentro les esperaba una pequeña sala, húmeda y oscura. La mujer se apartó y Peter los empujó dentro. Primero fue Francis, luego Kayle, momento en que aprovechó para poner la mano en su culo. Francis observó el rostro de la espía. De carecer de esposas, la muerte es lo único piadoso que habría podido esperar su captor.

-El jefe está de caza. Cuando vuelva os llevaremos ante él para que le presentéis vuestros respetos –informó. Sin más que decir, cerró la puerta, dejándolos en la más absoluta oscuridad y silencio. A Francis le chirriaba el tono que utilizaba para hablar, siempre entre burla y amenaza. Supuso que su jefe no sería mejor.

Ante aquella oscuridad, Kayle buscó rauda a Francis y pronto sus cuerpos fríos por la lluvia chocaron. La chica pasó su cabeza por encima del hombro de Francis como si tratara de abrazarlo, pero impotente por no poder hacerlo.

-Voy a pasarme las esposas al frente. Ahora estoy contigo -explicó separándose de Francis y buscando una pared-. ¡Aquí estás! –dijo al notar el frío tacto del hormigón.

No perdió un segundo y se dio la vuelta, agachándose hasta sentarse. Una vez así, y apoyándose en la pared de espaldas y en el suelo con los pies, levantó su cuerpo y comenzó a pasar sus manos esposadas por debajo. Francis solo escuchaba los gruñidos de Kayle y el metal de las esposas. Una vez tuvo sus manos bajo sus piernas, volvió a descender hasta sentarse. Se alegró de haber entrenado tanto su flexibilidad porque lo que debía hacer ahora no era sencillo. Metió una pierna entre sus brazos esposados con dificultad y cuando esta se encontró dentro, hizo lo mismo con la otra. Pasaron dos minutos de silencio en los que Francis se preguntaba que había sido de su compañera entre tanto sonido de grilletes. Una vez conseguido, Kayle se levantó.

-¿Dónde estás, Francis? -A pesar del frío que hacía en el lugar, la chica se sentía acalorada. Sudaba.

-Aquí –sonó justo delante de ella. No se había movido. Tampoco tenía dónde ir. Se acercó a él con las manos por delante hasta que chocó contra su cuerpo. Una vez lo tuvo entre sus manos, comenzó a palpar. Sus cuerpos quedaban enfrentados. Le dio la vuelta y cogió sus esposas.

-Necesito un poco de luz –se lamentó.

-¿Crees que tenemos alguna posibilidad? –preguntó mientras notaba como su compañera toqueteaba sus esposas.

-Debemos aprovechar del factor sorpresa. Es nuestra mejor baza. -La chica cayó, pero el ruido metálico de las esposas sonó más fuerte-. Debemos desembarazarnos de esto. -Dejó lo que estaba haciendo sin irse de donde se encontraba y, tras unos segundos, volvió a coger las esposas. Con un sonoro clic Francis dejó de sentir la presión sobre sus manos. Sintió que una de ellas estaba libre e instintivamente se la llevó a la cara.

-¿Cómo lo has hecho? –preguntó asombrado por la habilidad de Kayle.

-Sabes quién soy. Sería muy ingenuo pensar que no sé hacer este tipo de cosas -dijo espontánea, con un tono burlón.

-Bueno, en realidad no lo sé tan bien –confesó, Ambos quedaron en silencio.

La chica no contestó, sino que continuó con sus esposas. Las suyas suponían un mayor desafío dada su posición y la oscuridad en la que estaba sumergida. Pensó que habría agradecido que resultase tan fácil como en el caso de Francis. Probó suerte una y otra vez, y Francis sugirió que le dejara a él.

Kayle divisó algo. Entraba un poco de luz por debajo de la puerta.

-Suficiente –dijo al acercarse.

Se agachó hasta tumbarse delante de la luz. Una vez en esa posición, extendió sus manos hasta que pudo verlas. No le ayudó mucho, pero era suficiente para encontrar donde meter el alfiler que tenía en una de sus manos. En pocos segundos regresó el sonoro clic. Sin perder tiempo, se levantó, se dio la vuelta y se dirigió hacia Francis, tanteando con sus manos, ahora libres. Una vez tocó su cuerpo, se detuvo en seco y bajo las manos.

-Me siento muy inútil en este momento. No sé qué hacer, estoy totalmente paralizado –admitió cuando dejó de notar el tacto de la espía. Se sentía impotente, frustrado ante la evidencia de que lo único que había conseguido era provocar más problemas de los que tenían.

-¡Francis! –susurró exaltada-: ¡Ya es suficiente! –Francis se sorprendió de la energía de la chica. Lucía irritada. Entonces bajó todavía más la voz-: No puedes estar recordándote todos tus errores cada segundo. Así no conseguiremos salir de aquí. Debes sobreponerte –dijo rodeándole con sus brazos y abrazando al inspector con cierto cariño-. No te preocupes por lo que ha pasado hasta ahora. Preocúpate por lo que pasara a partir de este momento, ¿vale?

-Vale -musitó, con dificultad. Kayle, que tenía su cara pegada a la de Francis, llevó su mano al rostro de su compañero y acarició su rostro tratando de consolarlo. Separó sus brazos del cuerpo de Francis y llevó su otra mano a la cabeza del inspector, pegándola con la suya, como ya Francis hizo tiempo atrás cuando ella se ahogaba.

-Sé que esto te supera por mucho, pero te necesito aquí conmigo –confesó con un susurro suplicante, aunque cariñoso-. Me dijiste que no te dejara, que me necesitabas y te he demostrado que voy a seguir aquí pase lo que pase. ¿Puedo confiar en que tú harás lo mismo? -Kayle no dudaba de Francis, pero aun así quería oírselo decir. Esperaba que animar al policía le ayudara a subir su propio ánimo.

.Pues claro, ¿cómo puedes dudar eso? –espetó más seguro de sí mismo y con un tono serio, ofendido por la duda.

-Puedo notar que tienes conflictos con algunos hechos de mi pasado –admitió. Al principio se sorprendió por la perspicacia de Kayle, pero luego entendió que quizás había sido poco sutil.

-Antes de que nos cogieran tuve tiempo para pensar sobre ti. A la fuerza debes de ser miembro de Sank Reds, aunque apoyes la causa de Crowd Hoot. No entiendo cómo puedes seguir con ellos… -Se descubrió rígido. Mientras Kayle había dado muestras de cariño pegando sus cabezas, poniendo una en su rostro, rodeándolo con la otra, el inspector no se movía ni un ápice. Se sintió cohibido.

-Francis, debes entender que si mi padre me hubiera intentado sacar, nada de esto habría sucedido. Quizás ni tú estarías vivo. Que yo sirviera a Sank Reds era parte de un plan mayor. Si mi padre hubiera huido lejos conmigo, donde ellos jamás nos hubieran encontrado, tú habrías sufrido las consecuencias. –Atisbó la tristeza de la chica a través de las sombras. Sus propias palabras le entristecían, pero quería que el inspector entendiera sus razones o, mejor dicho, las de su padre.

-Es a eso a lo que me refiero –dijo apesadumbrado-. ¿Cómo debo sentirme al saber que por mí, no sólo han muertos varias personas y un país entero ha sido recluido, sino que tu padre y tú jamás tuvisteis la vida que deseasteis tener? Es casi surrealista, lo que me lleva a pensar si merece la pena que yo viva alargando ese sufrimiento que provoca el mantenerme luchando… -El sentimiento de culpa de Francis lo confundía, no le permitía reconocer qué estaba bien y qué no. Las lágrimas habían empezado a resbalar por su cara. Todo con lo que cargaba lo estaba aplastando, no le permitía respirar.

-Todo eso es por algo bueno. La única forma de honrar la memoria de los muertos, de pagar a los recluidos ese sufrimiento, es que lleguemos hasta el final. Francis, si te detienes ahora todo habrá sido en vano. -Kayle llevó su otra mano al rostro de su compañero y sostuvo su cabeza, acariciándola entre consuelos, con eterno cariño-. Además, si todo esto no hubiera sucedido jamás, yo nunca te habría conocido –confesó emocionada, nerviosa. Su voz se quebraba por momentos, algo que Francis no tardó en percibir-. No podría haber estado contigo aquí, ahora.

El inspector comenzaba a apartar aquellos pensamientos. Oyó las palabras de Kayle sobre todo lo demás. El leve goteo del agua que se colaba por los resquicios, el aterrador sonido de las alimañas recorriendo las tuberías o las esquinas. Nada de eso consiguió traspasar. En cambio, sentía la unión de sus frentes, la humedad del sudor y la lluvia. Notó las frías manos de la chica recorriendo su rostro, con cariño, y cómo evitaban su boca pese a desear acercarse para tocar sus labios.

Abandonó la rigidez que lo dominaba. Rodeó la cintura de Kayle y la estrechó contra su cuerpo. La chica emitió un leve suspiro. Entonces percibió el latido de su corazón, de un ritmo imposible. Sintió el apresurado movimiento de su pecho. Advirtió el aliento de ella en su boca, y cómo sus manos acariciaban cada tramo del trayecto.

Francis alzó una de sus manos hasta tocar la fría tez de la espía. Le devolvió las caricias. Sintió el cálido tacto de sus lágrimas.

Se dio cuenta de a quién tenía delante, de qué era lo único que necesitaría en aquel viaje. Aquella chica que no permitía que cayese. Comprendió que no necesitaba más para sentirse útil, vivo o querido. Sus propios latidos estallaron al darse cuenta, al acariciar su piel, al notar su cálido cuerpo contra el suyo. Decidió que no quería separarse jamás de ella. Sólo un deseo dominaba su mente, y sólo debía decidir querer hacerlo.

Llevó su otra mano al rostro de Kayle y tomó sus mejillas. Acercó sus rostros hasta unir sus labios. Kayle, que había estado esperando a que sucediese, lo besó sin miedo, ansiosa. Desde que se hubieron besado en el acantilado, sus deseos por repetirlo habían sido casi irrefrenables.

El inspector notó como si una parte de sí mismo fuese regenerada, pese a la sensación de estallido que sentía en su pecho. No quería separarse de ella. Kayle, por su parte, no parecía decidirse con sus manos, y lo acariciaba, lo atraía y estiraba. De haber adivinado, pensaría que hubiera estado esperando ese momento toda su vida.

El ritmo de sus besos disminuyó hasta separar sus labios, pero ambos se mantuvieron unidos, abrazados, acariciándose el uno al otro, como si acabasen de encontrar su tesoro y se negaran a soltarlo. Nada dejaba ver aquella oscuridad, pero ellos podían observar a la perfección al otro como si estuvieran al lado del Sol mismo y los hiciera brillar.

-Creo que deberíamos prepararnos para salir –aconsejó Kayle. Sonrió y dio un pequeño y breve beso a su compañero-. No tenemos tiempo para esto por mucho que me duela.

-Está bien –concedió separándose poco a poco-. ¿Qué tenías pensado?

-Revolucionar este lugar –dijo con tono desafiante y animado. Todo aquello le había recargado las pilas y estaba dispuesta a salir de allí fuera como fuese.

Ambos se acercaron a la puerta. Continuaba entrando por debajo una tímida luz que permitía situar la puerta dentro de la sala. Aunque era pequeña, parecía suficiente para iluminar las esperanzas y anhelos de los dos viajeros.

En un viaje por la verdad, habían descubierto que no solo deberían enfrentar a quien intentaría esconderla, sino que multitud de bandidos con la única intención de hacer el mal les obligarían a exigirse el máximo para sobrevivir y continuar su camino. La pregunta ahora era si estarían dispuestos a hacer lo que fuera necesario para revelarla y si esas acciones estarían justificadas llegado el final.

La delgada línea que los distinguía de sus enemigos resultaba cada vez más fina, indeleble. Si no eran precavidos y olvidaban quiénes eran, quizás acabarían convertidos en las personas a las que combatían.

Capítulo XVII. Las once habitaciones y el barro de la desdicha.

-¿Cuál es el plan? –preguntó Francis. La oscuridad le impedía poder ver a su compañera.

-Tenemos que aprovechar que ahora está vacío. Si esperamos a que esto se llene, será muy difícil escapar –explicó. Se acercó a la puerta. Alzó la mano, golpeó la puerta varias veces y comenzó a chillar histérica-. ¡Ayuda!

-¿Qué haces? –Se asustó ante los gritos de Kayle.

-¡Sh! ¡Escóndete y sígueme el juego! –ordenó tras detenerse un segundo para luego volver a gritar.

Francis sintió escalofríos. La chica fingía a la perfección estar muerta de miedo, nerviosa, histérica.

Tras casi un minuto de chillidos, alguien golpeó la puerta con un objeto, provocando que Kayle se sobresaltara y quedase muda. Sonó el ruido de llaves hasta que, de pronto, por el lateral de la puerta, comenzó a entrar luz poco a poco.

Kayle se acercó mientras todavía se abría y divisó una sombra. Cambió de nuevo su expresión a una de puro terror. Apareció Peter, que echó un vistazo. En ese momento sólo encontró a Kayle. Al inspector lo cubrían las sombras. La chica se acercó a su captor poco a poco, con rostro asustado, como si huyese, pero este la detuvo poniendo de por medio la porra que llevaba en la mano.

-¿Dónde crees que vas, niña? –espetó escudriñando a la espía-. ¿A que vienen esos gritos? -Kayle fingió no poder articular ni una palabra, tartamudeando de forma ininteligible. Francis, que podía ver todo desde una posición privilegiada, continuaba expectante. Su compañera se encontraba a tan solo un metro de Peter, separada por aquella porra.

-Él… -susurró-. He tenido que...

-¿Qué? -insistió irritado. Miraba a Kayle con desprecio y desconfianza. Supuso que tramaba algo.

-Lo he matado -confesó mientras rompía a llorar-. Ha intentado hacerme daño. Le he empujado contra la pared y ya no se mueve.

-¿¡Qué!? –inquirió asombrado, casi asustado. La mentira sorprendió a Francis. Empezó a creer que aquel plan no funcionaría-. ¿Dónde está?

-Ahí, en esa esquina –musitó señalando tímida al lado donde se encontraba su compañero-. ¡Ayúdame! –suplicó continuando el llanto, apartando la porra y acercándose a Peter hasta tocarlo. Kayle se abrazó a él sin dudar. Aquel hombre no pareció creerse del todo su historia. Creyó que lo tomaba por ingenuo, aunque la chica le parecía muy convincente.

-¿Crees que me voy a creer esa patraña? –dijo apartando a Kayle.

-Enciende la luz, no te miento –insistió volviendo a acercarse a él con expresión triste. Las lágrimas resbalaban por todo su rostro.

Peter hizo a la chica a un lado con la porra, devolviéndola al interior de la sala. Entonces guardó el palo en su cinturón y dirigió su mano hacia un viejo interruptor a su derecha. La sala se iluminó con una tímida bombilla en el centro. Se acercó hasta la puerta mientras observaba a Kayle representar su papel de manera convincente. Dirigió sus ojos hacia donde se suponía que se encontraba el cadáver de Francis y pegó un salto hacia atrás. La chica no mentía. El cuerpo de aquel hombre yacía en el suelo, boca abajo. Peter, asombrado, se acercó hasta Francis para comprobar sus signos vitales.

Kayle encontró su momento para atacar. Caminó tras él, lenta, sin que éste se percatara. Pero Peter se dio la vuelta. Todavía le resbalaban lágrimas por la cara y mantuvo la expresión de miedo, lo que levantó cualquier sospecha. Peter se aproximó a la chica.

-¿De verdad has hecho tú esto? –preguntó poniendo su mano en la barbilla de Kayle y levantando su cabeza hasta cruzar sus ojos.

-Sí –susurró con dificultad.

Se abrazó de nuevo a su captor, desconsolada. Esperaba que Francis tomara esa oportunidad para golpearle. Peter hizo lo propio y le devolvió el abrazo. Entonces sus manos treparon de un lado a otro. Primero fueron caricias que descendían por su espalda. La otra recorría sus omoplatos y cruzaba su cuello para acabar en las mejillas de Kayle. Se lanzó a besarla.

La espía no había esperado esa reacción, al menos tan pronto. Trató de separarse, pero la presa de su captor era fuerte. La atraía más y más hacia él. De repente, le dio la vuelta sin dejar de sostenerla. Sus manos se convirtieron en serpientes y reptaron por el interior de su ropa. Kayle, más nerviosa por momentos, notó que la ira dominaba su mente. No se vio capaz de escapar del pulpo en que se había convertido su captor. Hacía con ella lo que quería. Una de las manos de Peter llegó hasta el botón que abrochaba su pantalón.

Una sombra se elevó a su espalda. Un rostro aparecía sobre el hombro de Peter mientras este trataba de mordisquear el lóbulo de Kayle. Le susurraba todo lo que le iba a hacer:

-Tú y yo nos lo vamos a pasar muy bien –dijo mientras metía ya una de sus manos dentro del pantalón.

Fueron las últimas palabras de Peter.

Sin tiempo para reaccionar, un brazo estranguló su cuello con fuerza, apretando como si le fuera la vida en ello. La sorpresa y la confusión inundaron sus ojos, y entonces se descubrió tan incapaz como Kayle de escapar de la presa de Francis. La falta de oxígeno y la presión hicieron mella en sus fuerzas.

La chica observaba a varios metros, ya libre. Le pareció tenso, difícil de mirar. Francis decidió que no deseaba detenerse, y Kayle tampoco. Había tenido que soportar las humillaciones de ese hombre, cómo recorría su cuerpo. Todavía sentía sus manos. Un escalofrío recorrió su espinazo y pareció despertar, regresando en sí, reconociendo la cólera de Francis y que pronto esta acabaría con la vida de Peter.

-¡Para! -gritó entre lágrimas. Francis no atendía. Lucía rojo, y Peter empezaba a tomar un color violáceo-. ¡Francis, para, es suficiente! –chilló acercándose a él y poniendo la mano en su mejilla.

No fue capaz de razonar. Sólo sentía su brazo y la ira. Se comportaba como jamás en su vida, pero no captó eso hasta que sintió aquella frescura en su rostro. Era la mano de Kayle, que le suplicaba que se detuviese.

No debía matar a ese hombre. No debía convertirse en un asesino. Volviendo en sí, Francis soltó de repente a Peter. Cayó inconsciente al suelo. La chica se agachó para tomarle el pulso. Continuaba vivo, pero quizá por poco.

-No sé qué me ha pasado –dijo mientras miraba con los ojos totalmente abiertos sus manos temblorosas. Estupefacto, aterrado, no daba crédito. Las imágenes del estrangulamiento bombardearon su mente.

-No está muerto, no te preocupes –calmó ella mientras cogía sus manos-. ¡Mírame! –exigió tras alzar su cabeza hasta cruzar sus ojos-. ¡Debemos salir! –dijo estirando de él hacia fuera de la sala a la vez que se volvía para observar el pasillo.

Francis había quedado sin habla. Nunca había desarrollado ningún comportamiento como ese. No había sentido nunca la ira que lo había invadido. Sacudió su cabeza mientras su compañera lo arrastraba hacia fuera e intentó no pensar en ello, pero las imágenes se sucedían en su cabeza. Todavía fue capaz de reconocer lo que sus ojos veían en ese momento.

-¿Recuerdas el camino? -preguntó Francis. Kayle esbozó una sonrisa al oír a su compañero, que parecía estar mejor.

Se encontraban en la puerta de aquella habitación con el numero uno arriba. Detrás dejaban a un hombre inconsciente. Ante ellos, un largo pasillo con puertas a los lados, todas numeradas.

-¡Salgamos de aquí cuanto antes! -determinó Kayle. Caminó cautelosa hasta el final del pasillo.

-¡Espera! –llamó sin moverse del sitio.

-¿Qué?

-¿Y si hay más como nosotros en estas habitaciones? –sugirió mientras miraba con expresión triste, pero segura, a Kayle. La chica comprendió que su compañero no iba a dejar pasar la ocasión de redimirse por lo que acababa de hacer. Aquello quizá era todo lo que necesitaba. Aunque no encontrasen a nadie, el hecho de haberlo intentado calmaría su conciencia.

-Está bien –dijo acercándose a este-. Coge las llaves.

Francis se dio la vuelta y entró en la sala. Peter continuaba inconsciente. Se aproximó a él y se agachó a su lado. Percibió el temblor de sus manos al acercarlas a su cuerpo. Las imágenes del estrangulamiento regresaron a su mente. Afectado, palpó hasta encontrar las llaves en un bolsillo. Se trataba de un manojo de innumerables llaves. Lo tomó y se marchó de allí sin mirar atrás.

Kayle se apartó para dejarlo pasar y cerró tras de sí. Creyó justo el castigo recibido por haberla manoseado.

Francis se acercó a la puerta número dos y la abrió. Nada. Sólo encontró una silla en mitad de una sala oscura.

En la tres descubrió un esqueleto humano tirado en el suelo. Debía llevar mucho tiempo ahí. Las alimañas que se removieron entre los huesos le provocaron ganas de vomitar. Cerró la puerta y continuó.

En la sala número cuatro hallaron otro cadáver. Era más reciente. Las larvas eran visibles a plena vista, moviéndose y produciendo un sonido asqueroso.

Adquirieron cierto ritmo. No tardaban más de un minuto en abrir, divisar el interior y volver a cerrar. Algunas de las cosas que encontraron resultaban más duras de lo que podían soportar ahora.

En la quinta puerta no descubrieron nada, al igual que en la sexta. En la séptima, antes de entrar, escucharon el ruido de moscas al pulular. Decidieron echar un vistazo a pesar de saber qué iban a encontrar y hallaron otro cadáver que yacía en el suelo en posición imposible. Parecía producto de una paliza. Varios de los huesos le sobresalían de la carne, rotos y astillados. Una sola tímida bombilla amarilla colgada del techo, dando forma a aquellas macabras imágenes.

Francis cerró raudo la puerta siete y pasó a la siguiente. Comenzaba a perder la esperanza de encontrar a alguien vivo allí dentro. Se preguntó qué hacían con la gente que capturaban. ¿Se divertían quizás partiendo todos los huesos de su cuerpo? Pensó que si era así, quizás debía arrepentirse de no haber matado aquel hombre.

No, esa no era opción. No podían matar sin más a alguien.

Llegó a la puerta ocho, sin nadie en su interior, sólo una silla en medio de la sala justo debajo de la bombilla. En cambio, en la puerta nueve hallaron algo que hubieran preferido no descubrir jamás. Después de cuerpos desfigurados y descompuestos, una silueta menos maltratada apareció ante ellos. Aquel hombre yacía muerto y boca arriba en una esquina de la habitación. Francis notó que algo le llamaba la atención. Cerró nada descubrirlo. Reconocía la ropa.

Se adentró de nuevo en la sala y se acercó a él.

-¡Oh, dios mío! -exclamó Kayle llevándose la mano a la boca horrorizada.

Francis se agachó al lado del cadáver de aquella persona y cogió su mano. Ante él, un hombre fuerte, musculoso, yacía en el suelo. El mostacho le habría resultado familiar a un kilómetro de distancia.

Carl estaba muerto.

Al parecer le habían propinado una dura paliza. Su fuerte cuerpo había evitado que los huesos cedieran ante los golpes, pero alguien había atizado su cabeza. Una herida en su sien había dejado de sangrar no hace mucho. Carl tenía los ojos abiertos y miraba el techo como si el shock del golpe hubiera provocado que se abriesen. Francis los cerró. Las lágrimas cayeron sobre el cuerpo frío de su amigo. Kayle se acercó, se agachó, rodeando con su brazo a Francis y apoyándose en el hombro del inspector mientras miraba a Carl con expresión triste, deshecha. Su otra mano quedó en su propia cara, tratando de calmar las lágrimas. Una profunda pena arremetió contra ella. Sintió un doloroso nudo en su estómago.

Se levantó mientras moqueaba y caminó hasta la puerta. Francis, ensimismado, imitó a Kayle y cerró la puerta tras de sí. Había visto suficiente por hoy, necesitaba descansar, irse de allí, pero en su mente algo más se fraguaba. Aquello no podía quedar así, pensó. Dirigió a la chica, que esperaba observándole, y pudo advertir en su mirada que ella sentía lo mismo que él. Se aproximó a la décima puerta y la abrió. No había nada. Se acercó a la undécima y nada halló. Una vez cerrada, Francis miró a Kayle.

-Es muy arriesgado -advirtió ella al ver sus ojos-. Sabes que quiero tanto como tú, pero es muy arriesgado.

-Merecen pagar por ello -aseveró.

-No quiero matar a nadie, Francis –confesó con preocupación ante el rostro serio de su compañero.

-Nada de eso –dijo esbozando una sonrisa amable. Relajó su expresión-. Vamos a hacer algo mucho mejor que eso. ¿Recuerdas el número de Crowd Hoot? -Kayle entendió rauda lo que Francis quería hacer. Pensaba que por una vez Sank Reds iba a serles útil-. Si llamamos y fingimos que nos escondemos aquí, vendrán y los capturarán a todos. El secuestrador secuestrado. -A la chica, el rostro de Francis le pareció harto ambiguo. Continuaba sonriendo tranquilo, pero sus ojos clamaban venganza.

Se acercó a él y puso su mano en una de sus mejillas. Cruzaron unos ojos cómplices. Kayle comprendió que tenía triple trabajo. No sólo debía mantener a salvo a Francis y llevarlo a su destino, sino que además debía velar por sus almas. No debía permitir que su compañero se manchara de sangre y confiaba en que ella no tuviera que hacerlo tampoco. Nunca había tenido que matar a nadie y no era algo que esperase ansiosa.

-Francis, no debemos ser como ellos –recordó mientras acariciaba su mejilla. Para el inspector se detuvo el tiempo durante unos segundos. Notó su frío tacto recorriendo su rostro y, de pronto, lo vio. No estaba siendo él mismo. Volvía a comportarse como aquel que estranguló a Peter. La pantomima debía terminar.

-No vamos a llamar a Sank Reds –decidió mientras dedicaba una mirada cariñosa a la espía-. Huyamos de aquí cuanto antes. Esto terminará en menos de una semana, después me encargaré yo mismo de encarcelarlos a todos. ¡Lo juro! –aseguró con fuego en sus ojos.

El inspector marchó a través de aquel pasillo con las ideas más claras que antes.

Reconoció la bifurcación al final del corredor, tres caminos. Kayle, que lo seguía de cerca, lo observaba orgullosa. No lo estaba sólo de él, sino también de sí misma. Había conseguido que Francis entendiese qué quería decirle. Ambos fueron capaces de notar bajo sus pies el firme suelo de sus principios, de sus creencias más profundas, que los empujaba a evitar matar a toda costa.

Se encontraron en la bifurcación cuando un estruendo comenzó a sonar tras ellos. Duros golpes contra metal. No dudaron de que se trataba de Peter, que debía haber despertado. Aporreaba la puerta con aquella vara.

La sensación de prisa creció. Empujó con fuerza la puerta del comedor, sin precaución alguna, y la atravesaron raudos. El lugar permanecía vacío. Sortearon las mesas hasta llegar al siguiente corredor.

-¡Corre! ¡Han huido! -se oyó en la dirección de la que huían.

Francis y Kayle comenzaron a correr. Subieron las escaleras y de un empujón traspasaron la puerta. La lluvia empapó sus rostros en segundos. Diluviaba y unos tímidos relámpagos iluminaban un cielo marrón. Fueron incapaces de atisbar nada más allá de cinco o seis metros. El color pardo que las nubes otorgaban al paisaje dominaba el panorama hasta esconderlo tras una niebla densa. Grandes charcos se había formado alrededor de la entrada y, frente a ellos, su salvación. La camioneta continuaba aparcada donde sus captores la habían dejado.

-Ve a arrancarla. Yo me ocupo de la puerta para que no puedan abrir -dijo Francis mientras lanzaba miradas a su alrededor. Kayle salió disparada hacia el coche y subió en él.

El inspector no encontraba nada útil que detuviera el avance de sus captores. Ni una piedra o un palo que atravesar, nada. El ruido de la lluvia le impedía oír nada más que el agua chapotear. No pudo adivinar si su compañera había arrancado ya el motor. Pasaban los segundos y puso nervioso. Sus captores no tardarían en llegar.

-¡Quieto! -se oyó tras él. Francis se giró y descubrió a Peter, que le apuntaba con un arma. Detrás de él se escondía Lily, que parecía molesta por tener que mojarse-. ¿Te parece gracioso lo que has hecho? –preguntó con tono amenazante mientras señalaba su cuello enrojecido.

-No tenemos por qué solucionar las cosas así –dijo avanzando lateralmente-. Podemos llegar a un acuerdo. Tengo contactos. -El golpeteo de la lluvia obligaba a Francis a gritar. Apenas podía oír sus propios pensamientos. Alrededor, y cada pocos segundos, los relámpagos iluminaban sus rostros.

-No tenemos nada de qué hablar –descartó llevando su mano libre a la cara para secarse-. Lo único que tengo que decidir es si te mato ahora o espero a que llegue el resto para darte una buena paliza. -El inspector reconoció los estragos del agua en la cara y ojos de Peter. Cada poco llevaba su mano libre para limpiar su rostro.

-¡Quieto! –gritó de nuevo al comprobar que caminaba hacia él-. ¡Si das un paso más te vuelo la cabeza!

No creyó que fuese un farol, pero lo cierto es que creyó que moriría hiciera lo que hiciese, así que decidió probar algo. Se aproximó lento a su captor, más nervioso cada vez, mientras Lily, atrás, se alejaba con disimulo en dirección al refugio. El inspector consideró que la había subestimado. Había comprendido que la situación se iba a complicar.

Inicio la carrera a través del barro y desapareció de un salto en el refugio. Peter, desconcertado, dejó de mirar a Francis. Cuando quiso girarse, fue demasiado tarde para él. Con el choque, el arma salió despedida. El barrio se la tragó nada más tocar el suelo.

Enzarzados en el suelo, agarrados en mitad del barro, cada uno probaba suerte estrangulado a su oponente. Francis consiguió separarse, se levantó y corrió hacia donde creyó que se encontraba la camioneta. Era complicado con tanta lluvia y el barro en la cara.

Peter agarró una de sus piernas y le hizo caer.

Francis percibió el sabor del barro en su boca. Su captor le apresó mientras el inspector continuaba boca abajo y presionó su cabeza contra el suelo. Las sacudidas de Francis de poco le sirvieron. Sintió el frío en su rostro, y cómo se deslizaba el barro por su paladar. Se encontró aterrorizado cuando comprendió que quizás allí se acababa todo.

-¡Kayle! -intentó gritar al separar su cabeza un segundo del suelo. Peter volvió a presionar, sepultando su rostro bajo el barro de nuevo. El tiempo se acababa y había perdido casi todo su oxigeno gritando el nombre de la chica.

Arrastró sus uñas en el barro, pataleó con fuerza. Francis comenzaba a notar el reclamo de oxígeno en su pecho. Se sintió dominado por la angustia. A punto de morir, tragó barro. Entraba por boca y nariz. No pasaría mucho hasta que no pudiera escupirlo y entonces llegaría a su garganta.

Las convulsiones dieron inicio. Quedó ciego, deslumbrado, y sintió que perdía el conocimiento. En pocos segundos estaría muerto.

Dejó de sentir la presión de Peter en su espalda y en su cabeza. Se levantó raudo y tosió todo lo que había tragado. Se puso de rodillas, respirando fuerte y con expresión de terror imposible. Había visto a la muerte de cerca. No sentía la lluvia sobre su piel, ni reconocía los destellos de los relámpagos. Solo fue capaz de comprender que continuaba respirando. Miró a su alrededor y encontró a Peter tumbado en el suelo, inconsciente. Una mano apareció ante sus ojos. Era Kayle, ofreciendo su ayuda. En su otra mano sostenía la porra de Peter, usada para abatirlo. La chica, al comprobar la expresión del inspector, se arrodilló a su lado.

-¿Estás bien? –Se dio cuenta de que no. Le atenazó una sensación horrible, un nudo en el estómago, al ver el rostro pálido del inspector-. Dios. –Lo abrazó fuerte y acarició su pelo-. Siento haberte dejado solo.

-¡Uf! –exclamó con fingida comicidad-. De poco no lo cuento.

La lluvia empapaba sus cuerpos y lavaba sus pieles llenas de barro

-Gracias –dijo devolviendo el abrazo con fuerza, sinceramente agradecido.

De rodillas, quedaron abrazos unos segundos. Poco importaban la lluvia y los relámpagos, sus captores, el barro o Sank Reds.

Kayle comprendió el miedo del inspector en lo agradecido que se estaba mostrando. La fuerza con la que la estrechaba no dolía, pero denotaba desesperación. Percibió la fuerte respiración de Francis. La chica lo ayudó a levantarse. El inspector se separó e intentó caminar, pero las piernas le fallaron. Se había quedado sin fuerzas. Kayle pasó el brazo de Francis por su espalda y trató de ayudarle. Cuando llegaron al vehículo, lo dejó apoyado en el morro de la camioneta y regresó hasta Peter. Registró su ropa y encontró lo que buscaba, las llaves del vehículo.

Satisfecha, se dirigió hacia Francis con una sonrisa de oreja a oreja. Él se había dejado caer hasta sentarse.

-¡Vamos! –dijo agachándose para ayudarlo.

-¡No! –respondió nervioso, mirando sus ojos.

-¿Qué pasa? -La expresión de su compañero le preocupó.

Francis le señaló con gestos sutiles que echara un vistazo detrás del vehículo. Se temió lo peor. Se asomó con cautela y encontró unas luces de faros de vehículos acercándose por el camino que debían utilizar para huir. No entró en pánico, pero faltó poco.

Con aquella lluvia, la única opción viable resultaba en aquel camino. Correr campo a través no sólo podría provocar que se perdiesen, sino que los convertía en presa fácil. Además, no podían confiar en que la lluvia los iba a esconder de los ojos de sus enemigos.

Kayle observó a Francis, todavía con la respiración entrecortada. Ambos tiritaban. El agua helaba sus cuerpos y la ropa llevaba horas empapada, pesaba.

Pensó que hasta ahora habían superado todos los obstáculos, pero este ponía en riesgo todo: la misión, sus vidas,… El agua sólo constituía un inconveniente decidieran lo que decidiesen. La única opción la representaba aquella camioneta.

Se preguntó si sería capaz de seguir con todo aquello, si su cuerpo no desfallecería en cualquier momento. ¿Cedería al cansancio, al miedo, al nerviosismo o al frío? Francis también se sintió impotente. Suplicaba a su cuerpo para obtener fuerzas, pero no respondía. Necesitaba descansar si deseaba continuar.

Impaciente, Kayle pasó el brazo del inspector por detrás de su cabeza, situándose bajo su axila. Lo levantó al primer intento. El agua golpeaba con fuerza sus hombros. Sentía cada gota, como le invitaban a hundirse. Decidió arrastrar a Francis hasta el asiento del acompañante. Ella conduciría. Debían huir, y debía ser en esa camioneta. Si era arriesgado, tendrían que enfrentarse a ello.

-Arranca y dale la vuelta a la camioneta. Vengo ahora mismo –dijo el inspector. La lluvia, incesante, dominaba al silencio.

-¡Francis, no hay tiempo! -Agarró su brazo, insistiendo para que subiese.

-Confía en mí, debo hacer esto. –Se soltó y desapareció bajo el manto de agua.

Kayle no dudo. No había tiempo para rechistar. Ascendió a la camioneta, arrancó y segundos previos a la maniobra agachó la cabeza. Suplicó para que las ruedas no se hubieran atascado con el barro. Pisó el acelerador y el vehículo se movió. Suspiró. Lo colocó enfrentando el camino, observando los otros coches que se aproximaban. No tardarían más de dos minutos en llegar hasta su posición.

Francis avanzaba en zigzagueo. Buscaba a Peter. Si habían asesinado a Carl, entonces se habrían hecho con su barco. Él debía conocer su paradero. Tropezó con algo, pero fue capaz de no caer. Se trataba del cuerpo de Peter. Lo alzó y lo arrastró.

Bajo aquella tormenta, escuchó algo. Kayle parecía tocar el claxon, reclamando su presencia. Supuso que el resto de secuestradores no debía encontrarse lejos. Le pareció curioso lo lejano que sonaba el claxon, amortiguado por el ruido de las gotas al golpear el suelo.

La humedad, el barro, el cansancio y el peso de su captor se unieron para complicarle el avance. Tiritaba. O mejora pronto sus condiciones o enfermaría. Lo arrastró de espaldas hasta que su espalda chocó contra el metal de la camioneta.

Kayle, nada más oír como su compañero forcejeaba en la parte trasera, descendió del vehículo alarmada e intrigada por lo que tramaba.

-¿Qué haces? –inquirió al reconocer el cuerpo de Peter. Francis trató de subirlo sin mucho éxito dadas sus escasas fuerzas.

-¡Puede que sepa dónde está el barco de Carl, ayúdame! -El barro lo hacía resbalar cada vez que empujaba el cuerpo. Se creyó incapaz él solo.

-Pero, ¿qué haremos luego con él? –preguntó sin moverse ni un ápice.

-¡Lo abandonaremos a su suerte como él hizo con Carl y como pensaba hacer con nosotros! –determinó dedicando una mirada furiosa a su compañera.

Al ver sus ojos, Kayle decidió ayudar al inspector, aunque desconfiase del plan. Peter había demostrado ser un auténtico psicópata. Tendrían que extremar las precauciones.

Tras varios intentos, consiguieron subir su cuerpo a la encharcada camioneta. Kayle no quitaba ojo a los vehículos que se aproximaban. Estaban ya muy cerca. Reconoció las figuras de varias camionetas y un Hummer. Si ellos dos podían distinguirlos, no dudaba que sus captores también lo harían, así que cerró la puerta para que Peter no cayera durante el viaje y se apresuró a montarse en el vehículo.

Tras ella, Francis hizo lo propio. Notó una sensación reconfortante. Ya no sentía el frío tacto de la lluvia, además de que Kayle, para mantener sus cuerpos calientes, había encendido la calefacción. Había dejado el motor encendido. Sus siluetas eran fueron nítidas cuando decidieron que era momento de escapar, no se encontraban a más de veinte metros. Kayle, que no estaba dispuesta a esperar más, pisó el acelerador.

-¿¡Qué pasa!? –dijo el inspector al comprobar que el vehículo no se desplazaba.

-¡No lo sé! –respondió nerviosa-. Con el peso de los tres, las ruedas se habrán hundido en el barro. -No dejaba de pisar el acelerador con la esperanza de que el coche se moviese.

El convoy estaba muy cerca. Si no huían ahora, jamás lo harían. Serían capturados de nuevo.

Francis supo qué debía hacer, pero no si podría. Se apeó del vehículo ante el asombro de la chica y caminó hasta la parte trasera del mismo. Comprobó que las ruedas traseras se habían hundido unos centímetros.

Empujó. Trató una y otra vez de mover con su cuerpo la camioneta. Con sus mermadas fuerzas resultaría imposible, concluyó. De nuevo, no estaba siendo de ayuda. Se sintió estúpido. No podía creer que fuera a ser capturado en el último momento.

No lo permitiría. Concentró todas sus fuerzas en un único empujón. De repente, el vehículo pegó un bote, alejándose de él, que cayó al suelo. Asombrado por lo que acababa de conseguir, no se dio cuenta de que la camioneta se marchaba. Se levantó con dificultad y cojeó tras él. Pronto se encontró corriendo.

Mientras perseguía la camioneta, el resto de vehículos, grandes e imponentes, pasaron a su lado, deteniéndose al poco. Confió en que los tomaran por sus camaradas. Kayle supo que si detenía el vehículo se señalaría, pero trató de aminorar para facilitarle la tarea a Francis. Echó un vistazo por el espejo retrovisor. Una figura bajo la lluvia seguía acercándose. Cuando estuvo cerca, abrió la puerta de atrás y subió de un salto.

En cuanto notó el golpeo, Kayle aceleró. Francis tuvo que agarrarse para no caer. No esperaba que la chica fuese a dejarle tan poco tiempo. Se arrastró poco a poco hasta la ventanilla trasera y se asió a ella. La velocidad continuaba expulsándolo hacia fuera.

Entonces recordó que Peter también estaba allí. Se dio la vuelta y observó el deslizamiento del cuerpo inconsciente de su captor hacia la puerta trasera, abierta de par en par. Soltó uno de sus brazos y lo estiró hacia Peter, cogiéndolo por el cuello de la camiseta. No resultaba seguro, pero lo mantendría en su sitio el tiempo suficiente.

Golpeó el cristal de la ventanilla con la mano que lo mantenía todavía en el vehículo. La chica, sobresalta, se giró y se percató de la situación. Aminoró al instante, provocando que ambos hombres salieran despedidos hacia la cabina, golpeando contra ella. Peter no pareció inmutarse, pero Francis se dolía. Kayle detuvo el vehículo y descendió.

-¿Estás bien? –gritó bajo la lluvia.

-Sí, ayúdame a bajar –pidió mientras se arrastraba hasta la parte de atrás. Francis lucía algo demacrado y la manera de moverse hizo pensar a Kayle que si no descansaba pronto, desfallecería.

Descendió y cerró la puerta para evitar que Peter se deslizara fuera del coche una vez comenzaran la marcha de nuevo y, ayudado por Kayle, se introdujo en el vehículo. Ella corrió hasta el asiento del conductor y pisó el acelerador. Volvió a oírse otro golpe en la parte de atrás. Peter había vuelto a salir disparado. No era algo que les importase demasiado.

Calientes, aunque todavía húmedos y fríos, con ropas pesadas, empapaban los asientos marrones de la camioneta y el agua goteaba por todas partes. Pero Francis lucía la sonrisa del que salva la vida. Miró a su compañera. Estaba exhausto, pero satisfecho por haber huido. La chica, que notaba que la observaba, le devolvió la mirada y sonrió. Todavía seguía nerviosa y pensó que en cualquier momento aparecerían unos vehículos en su retrovisor que amenazarían con perseguirlos hasta darles caza.

Llegaron a una carretera asfaltada que, supuso, les llevaría al pueblo. Nada aparecía en el espejo. Aun así, la visibilidad seguía siendo reducida, así que hubiera importado poco que estuvieran persiguiéndolos porque jamás los habrían visto venir.

Se habían acabado los botes del camino, el miedo a quedar atrapado en el fango. Conforme progresaban en este viaje, habían comprobado que la cuenta de vidas humanas o, mejor dicho, delas muertes aumentaba a sus espaldas mientras sus esperanzas, objetivos y metas se desvanecían, provocando desaliento que les hacía preguntarse si todo ese sufrimiento, toda esa muerte y desolación que se presentaba ahora ante ellos quedaría justificada al final, o se acoplaría a sus mentes, recordándoles cada día que debieron hacer más para evitarlo. En ese momento sólo fueron capaces de ver que la muerte había rodeado sus vidas, aunque mantenían la esperanza de que pronto atisbarían más que eso, que toda esa lluvia que convertía el paisaje en un panorama aterrador, apocalíptico y funesto, que toda la oscuridad que amenazaba ahora al mundo, se convertiría en luz al revelar la verdad.

Jamás pensaron que tendrían que probarse a sí mismos de tal forma que, si no se aferraban a quienes eran, acabarían olvidándolo, así como lo que perseguían y lo que alguna vez llegaron a amar. Si no se descubrían capaces de sobreponerse, de luchar y descifrar todos los enigmas, no solo los que todavía persistían sin descubrir, sino también los que quedaban por venir, las consecuencias resultarían peores de lo que jamás hubieran imaginado.

Capítulo XVIII. Últimos deseos de un condenado.

Una tortilla se fríe en la sartén y el aceite salta mientras aquel hombre lee el periódico del miércoles. No le importa tener que retomar alguna noticia, ya que tampoco presta demasiada atención. Algo lo tiene distraído y cada dos por tres dedica una mirada cariñosa a su mujer, situada frente a aquella ruidosa sartén, sin que ésta se dé cuenta.

Los titulares del periódico se representan en su mente, cambiando las letras de sitio y dando lugar a nuevas palabras, a una única palabra. Muerte. Ayer, sábado, reveló sus planes a su querida organización y hoy espera con nerviosismo y resignación su destino. Sus ojos miran hacia abajo cada vez que piensa en ella. Está decepcionado, triste, y piensa que va a echar de menos todo lo que se va a perder, toda su vida, su mujer y su hijo. Aun así, confía en haber vivido bien y en dejar a su familia un futuro esperanzador.

Lo confía, no lo sabe con certeza.

Su mujer le pregunta si quiere zumo con la tortilla, pero él sigue ensimismado, aunque la mira. No, la admira. Rachel es una mujer fuerte, independiente, pero no escatima cariño con sus seres queridos, es capaz de hacer sentir muy grande al más pequeño, es capaz de llegar a la luna por lo que cree. Al reconocer sus verdes ojos recuerda que esa fue una de las razones por las que se enamoró. Sus ojos se vuelven cristalinos al recordar que muy probablemente no volverá a verlos nunca más.

-Sí –dice con tono cariñoso-. ¡Gracias, cariño! -Provoca la sorpresa de Rachel.

-¿Estás bien, Richard? –pregunta observando a su marido. Continúa junto al fuego de la encimera.

-Claro que sí –responde. Esboza una sonrisa complaciente, apacible

Su mujer se vuelve a dar la vuelta y echa vistazos cada pocos segundos por la ventana. Habla de sus vecinos. Le fastidia que cuchicheen. A él le parece irónico que se queje de esas cosas. Algo atrae su atención. Un sonido constante suena en la cocina. Es el reloj que marca las nueve y media de la mañana. Sentimientos ambiguos se presentan en su mente al comprobar que su hijo no ha madrugado para ver la nieve. Se alegra de que no haya bajado por lo que va a suceder, pero entristece al pensar que no lo verá de nuevo.

Se escuchan unos golpes fuera de la cocina. Es la puerta, alguien llama. Rachel mira extrañada a Richard e intenta divisar desde la ventana de quién se trata. Conoce bien la cara de su visitante. Dedica otra mirada a Richard, ve su expresión y entristece en cuestión de segundos.

-No… –niega mientras sus lágrimas resbalan por su cara-. ¿Por qué no me lo dijiste?

Richard se levanta, se acerca a su mujer y la abraza con cariño. Ella queda rígida, inmóvil. No es capaz de procesar lo que está a punto de suceder. No está dispuesta, ni preparada. Su marido es consciente de ello, pero no puede evitar el día de hoy. Es su destino, o eso piensa.

-Cariño –dice separándose para cruzar sus ojos-. Sabes qué pasará si no lo hago. Ya hemos hablado de todo esto.

-¡Pero no es justo! -Su voz falla. La impotencia y tristeza que siente le incapacita para gritar a su marido, para decirle que no lo haga y que ya lo solucionaran de alguna manera.

-Lo sé, pero así es como he decidido que debe ser -Vuelve a abrazar a su mujer. Luego se separa y avanza hasta la puerta de entrada-. Ya sabes qué tienes que hacer.

Rachel, que llora desconsolada y lucha por no caer al suelo, camina lenta, con movimiento espasmódico. No puede evitar mirar atrás y ver la figura oscura de su amigo, Alfred, al entrar en su casa. Prius encuentra que sus miradas son similares. Él tampoco desea que suceda, pero ambos hicieron una promesa y deben cumplirla.

Al traspasar la puerta de la cocina, ambos se pierden de vista. Rachel huye a la parte trasera y sale de la casa. No es capaz de decidir qué le duele más, el destino de su marido o el de su hijo. Ama a ambos con locura y, ni la nieve, que roza su blanca piel, es capaz de sacarla de sus recuerdos.

Su mente queda inundada por las imágenes de cuando conoció a Richard. Rememora lo apuesto e inteligente que le pareció. Siempre parecía saber qué pensaba.

Es mil novecientos setenta y se encuentran en una feria del condado frente a un puesto en el que debe derribar unos bolos para conseguir un premio. Con un solo lanzamiento de tres, Richard lo realiza. Vuelve a sentir aquella fascinación. No recuerda cuándo se enamoró de él y se dice a sí misma que lo quería antes de que se conocieran. Solamente tuvo que esperar al día en que sucediera. De pronto, ve con claridad la imagen del día en que llegó Francis. Lo sostiene en sus brazos, blanco como la nieve que ahora la rodea. Le parece la cosa más preciosa que ha visto nunca, pero es incapaz de ser totalmente feliz. Sabe que ese niño sufrirá toda su vida. Recuerda la conversación en la que, con tan solo veinticinco años, Richard le contó quién era realmente. Han pasado veinte años desde esa conversación. Se encontraban en su nuevo hogar, recién casados.

Richard no desea guardar ese secreto. Quiere revelarlo. Ella queda horrorizada e incluso se plantea abandonarlo, pero es incapaz. Lo ama con todo su corazón, al igual que amaría luego a Francis.

-¿Y no puedes abandonar tu posición en esa organización y vivir tu vida conmigo, sea donde sea y de la forma que sea? -suplica. Es consciente del peligro que supone esa gente sin ni siquiera conocerlos.

-Me matarían al instante. Además, si supieran que te lo he contado te matarían a ti también –recuerda preocupado.

-¿Por qué lo hiciste? -No entiende cómo pudo entrar.

-Me lo ofrecieron hace siete años, al entrar en la universidad. -Mira sus manos-. Era joven y quería comerme el mundo. Ellos vieron mi potencial. Fue orgánico, como si se tratase del destino.

-Eres capaz de cualquier cosa, Richard. ¿No podrías convencerlos? –pidió acercando su rostro al de su marido-. Hazlo por mí.

-Te amo, Rachel, lo sabes. -Mira sus ojos verdes-, pero también amo a esa organización. Todos allí son mis hermanos.

Las conversaciones no cesaron ese día. Recuerda todas y cada una de las veces que insistió. Richard aguantaba paciente los embates de su mujer. La entendía, pero no entraba en sus planes ceder a sus exigencias.

Rachel regresa al día en que su marido la comprendió y quiso cambiar, aunque ya era demasiado tarde. El dos de junio de mil novecientos setenta y nueve se entera de que va a ser padre. Su mujer vuelve a sacar el tema de su querida organización. En el salón de su casa, discutiendo con su mujer, Richard se gira hacia la chimenea y mira una foto en la que aparecen ambos… Vuelve a mirar sus manos. Puede ver lo manchadas que se encuentran, la suciedad provocada por Sank Reds. Ha abierto los ojos y es capaz de ver con claridad. No quiere tener que mirar a los ojos a su hijo y ver todo el mal que ha provocado, reconocer a personas que han muerto por su culpa.

Tras varios días, el cinco de junio concluye que debe hacer algo. O alejarse de su familia y que vivan ajenos a él y a la organización, o quedarse e insistir para que liberen a su hijo. Al igual que su mujer, él también es incapaz de abandonarla. El siete de junio, en una reunión del Maestro y los Siete Veteranos convocada por el mismo comenta la idea de desligar a los descendientes por petición sin comentar que va a ser padre. Sus intenciones no son esas. Los tantea de tantas formas que es imposible que se den cuenta. El plan no funciona, muy a su pesar. Se niegan en rotundo y le amenazan. Richard cierra el puño en señal de rabia mientras recibe una reprimenda del Maestro. Sus ojos se vuelven de fuego mientras observa a su superior gritar. Se hace el silencio a su alrededor mientras el otro continua. Mira al frente, luego a sus compañeros, que le miran con la misma severidad que el Maestro y más tarde encuentra sus manos. Asiente cuando le preguntan si lo ha entendido, pero en realidad no ha escuchado nada. Trazaba el plan para destruirlos. No los odia tanto como cree, pero han atacado algo que para él es intocable. Su familia. Han comenzado una guerra que no pueden ganar. Jamás olvidarán el nombre de Francis.

-¡Rachel! –llama entrando por la puerta de la casa ese mismo día-. ¡Ve al sótano, tengo que hablar contigo!

Richard habla con su mujer acerca de lo que pueden hacer, pero no son capaces de llegar a un acuerdo.

-¿Huir? ¿Sin ti? ¡Jamás! -negó.

-Pero Rachel… -Intenta convencerla de cualquier modo. Ha entendido que sea cual sea el plan, él no puede estar incluido. No tardarían ni dos días en encontrarlo.

-¡No, me niego a que no estés con nosotros! –dice tajante.

-Debes entender que antes o después yo no estaré –explica provocando que su mujer quede muda-. Sea cual sea el plan, llegará un momento en que nos separemos. Solo puedo prometer que alargaré ese momento lo máximo posible.

-Pero, ¿por qué no huyes sin más? Podríamos ir a Alaska, al desierto del Sahara si hiciera falta- suplica. Las lágrimas resbalan por la blanca tez de la mujer.

-Quiero que Francis tenga una vida normal dentro de lo posible. -Limpia las lágrimas de Rachel-. He estado hablando con Alfred y se me ha ocurrido una idea. Él no parecía muy convencido, pero funcionará. -Sonríe.

Recuerda cómo pasaron los meses después. El plan iba transformándose y, finalmente, le inyectaron los nanobots. Las lágrimas caían por su rostro al ver llorar a su hijo en el momento de la inyección. No se debían al dolor de Francis en ese instante, sino al que su padre le tenía preparado. En el fondo, entendía el plan. Era bueno, mucho, pero suponía provocar males menores para evitar males mayores. Hacer sufrir a su niño para que tuviera una vida normal.

El ansia de venganza de Richard lo estaba llevando a hacer cosas impensables. No estaba dispuesta y contaba con poder convencer a su marido cuando llegase el día, aunque desconocía cuál sería. Richard le había revelado desde el principio que suponía que en cuanto descubriera su plan a Sank Reds para que estos dejaran en paz a Francis, mandarían a alguien para que lo ejecutara. Sabiendo lo testaruda que era ella, le hizo prometer que el día en que Alfred apareciera en su puerta, ella huiría de la casa, dejando solo a Francis para que se enfrentara a lo que le tenía preparado.

Tras ese día sólo tendrían que vivir la vida que su marido les había regalado, disfrutar de su nueva libertad. Richard contaba con que a ellos no les agradaría al seguro que ambos poseían. Mentiría diciendo que Rachel también tenía inyectados los nanobots. Para la organización, si ella moría la información también sería revelada. Sin embargo, en ese momento, Sank Reds desconocía que la mujer del Veterano número siete supiese de la existencia de la organización, así que tampoco suponía una amenaza.

Con la seguridad de que su hijo vivirá para conocer esta historia, como un fantasma desaparece en el horizonte, intentando controlar un llanto incontrolable, tratando de domar sus sentimientos.

-¡Hola, querido amigo! -dice Richard con voz cortada pero cariñosa al reconocer a su compañero-. Ha llegado la hora.

Ambos se dirigen al sótano. En la cocina reconocen el hilo de humo que ya brota de la sartén. Lo ignoran. Permanecen en silencio, pero sobre todo Alfred. Para él, hoy es de lejos el peor día de su vida. No deja de pensar cuál fue el mejor para intentar sobrellevar la situación: el nacimiento de pequeña Kayle. Recuerda aquella sala blanca de urgencias, rodeado de médicos y enfermeras, con su mujer tumbada en la cama. Un bebé precioso, muy blanco y con ojos azules brillantes que lloraba dentro de las sabanas. Segundos después la tenía en sus brazos.

-¡Es una niña, enhorabuena! -oye decir a la matrona.

Llora de felicidad. Es lo más bonito que ha visto en su vida. Siempre pensó que nada superaría a la belleza de su mujer, pero Kayle, que era muy parecida a ella, lo hizo. Era una niña bellísima que encandilaba.

Es capaz de verse a sí mismo junto a la cama de su niña contándole un cuento. En realidad no es un cuento, sino que le habla de Richard y Francis, pero a los ojos de ella es mera leyenda. Mientras relata ese cuento, recuerda a su mujer fallecida cuatro años antes. Kayle no llegó a conocerla realmente. Le entristece que crezca sin madre. Era tan dulce que hacía que cualquiera se sintiera querido. En eso se parecía a Rachel.

Mientras camina por el pasillo, piensa si quizás solamente la tiene idealizada, que solo se trata de una imagen especular de lo que en realidad fue. Se pregunta si está olvidando el resto de detalles que la conformaban. No le importa. Decidió recordarla así, como un ángel.

Antes de entrar en aquel sótano rememora la última vez que ha visto a su hija. Hoy, antes de irse ha visitado su habitación para observarla mientras dormía. A partir de aquel día nada sería lo mismo. Deseaba haber tenido las agallas de Richard para hacer lo mismo que él por Francis. Le repugnaba pensar que Kayle sería parte de Sank Reds, pero su amigo se le había adelantado. Ahora él debía convertirse en la sombra que permanece en el silencio, en la persona que deberá velar por todos. Deberá ser odiado para que el resto del mundo tenga lo que merece. Le parece injusto, pero no por él, sino por su hija.

En una habitación de la planta de arriba descansa Francis ajeno a todo lo que va a suceder, por ahora. Richard no deja de pensar en él y en lo que le ha preparado. Se alegra al pensar que va a morir porque jamás se perdonaría lo que va a hacer y porque ya no puede soportar la culpa. Necesita redimirse y la muerte le parece la mejor forma. Tiene jaquecas desde hace años y ya no lo aguanta. Le duele en el alma, al igual que a su compañero, que lo sigue expectante mientras baja las escaleras.

Puede verse situado en los recuerdos del día anterior, cuando comunicó a Sank Reds sus intenciones. Se sorprendieron antes de gritar iracundos. Alfred y Graham miraban desde la puerta. Ellos son los dos únicos intermediarios, y si un Veterano cae, ellos entran en la mesa elíptica de forma automática. Graham se frota las manos al oír a Richard. Mientras, él explica todos los detalles de su plan, pero guarda el secreto de los nanobots por si no responden de manera positiva.

Se había acostumbrado a aquella sala oscura, con la mesa elíptica en medio y una gran lámpara que rodeaba toda la mesa iluminando únicamente aquel mueble y proyectando una tenue luz en toda la sala. Ahora reconocía el aire tenebroso. Reconoce las arrugas de sus compañeros, todos entre cinco y diez años mayores que él. Lo condenan con sus miradas. Son incapaces de entenderlo, sobre todo porque desconocen sus verdaderas intenciones. Ama a su hijo y no le están dando ninguna opción. Lo que pide es sencillo. No tienen que renunciar a ningún activo. Él continuaría, incluso con mucho menor rango si dejasen que Francis no tuviera que ser parte de ellos. Sin embargo, conforme observan que Richard llega al final de su monólogo, preparan las mismas reprimendas que años atrás, solo que esta vez sabe que no quedará solo en eso. En parte se alegra porque su plan funciona, pero eso significa que él perece, para que otros más tarde vivan su vida.

-Sabes lo que significa esto, ¿no, Crowd? –dice uno de ellos con tono y expresión severos-. Esto es una declaración de guerra en toda regla. Es un atentado contra la organización.

-¡Maestro! -intenta decir.

-¡Silencio! -grita enfurecido, provocando la sorpresa de todos-. ¡No hemos construido todo esto para que me vengas con sentimentalismos! ¡Hiciste un juramento! Si rompemos éste, ¿cuál será el siguiente? –insinúa calmando un poco su ánimo-. No podemos hacer excepciones, ¿entiendes lo que te digo, Richard? Tu hijo se convertirá en uno nosotros.

-No -susurra.

-¿Qué? –dice amenazante.

-¡He dicho que no! –clama provocando que el Maestro se levante-. Si os acercáis a mi hijo, lo pagaréis, la organización lo pagará. -Mira los ojos de su superior-. Es muy sencillo. Manteneos lejos y todo seguirá su rumbo. Vosotros no sufriréis las consecuencias y mi hijo tendrá una vida normal.

-¿Estas amenazándonos? –inquirió desafiante-. Nos conoces desde hace mucho. Deberías saber bien que nunca nos convencerías, ni siquiera que cederíamos lo más mínimo, pero tienes razón en una cosa. Tu hijo ya no va a ser parte de la organización. No pensaba decírtelo, pero ya que tienes las agallas de amenazarnos, te lo diré.

-¿A qué te refieres? –preguntó esperando las malas noticias.

-Tienes un día para despedirte de ellos. Mañana morirás tú, pronto morirán ellos –determinó volviendo a sentarse ya más tranquilo.

-Temía que dijeras algo así –respondió severo-. Si tocáis a mi familia, la información será revelada de forma instantánea. En cuestión de segundos habréis caído. -Graham, el Maestro y los otros seis Veteranos observaban con incredulidad a Richard. De pronto, comenzaron a carcajearse. Richard enfureció y dio un fuerte golpe en la mesa, atrayendo toda su atención-. He guardado esta información en unos nanobots implantados en los cuerpos de mi mujer y mi hijo. Si mueren, la información será enviada a todas partes.

-Pues entonces los capturaremos y los tendremos en nuestros calabozos de por vida –concluyó. Una sonrisa se esbozaba en el rostro de Richard.

-Suponía que diríais algo así. Por eso programé los nanobots para algo más… -Aquellos sujetos se temieron lo peor, viniendo de Crowd-. Tienen integradas todas y cada una de las coordenadas de nuestros refugios, prisiones, centrales e instalaciones en general. Los nanobots poseen un reloj que funciona como temporizador. Si entran en alguna de estas instalaciones y permanecen en ellas más de dos días, los nanobots comenzarán a provocar paros cardíacos. Quizás los consigáis reanimar un par de veces, pero llegará un momento en el que será incontrolable y morirán. En ese momento la información será revelada. -Esto último no era más que un farol que había pensado utilizar si insistían. Dada su reputación, esperó que se lo creyeran o estaría perdido.

Confía en que sepan retroceder a tiempo.

-¿Pretendes que nos creamos eso? –pregunta incrédulo-. Aun así, ¿por qué tanto esfuerzo, por qué tanta dedicación? ¿Serías capaz de matarlos tú mismo para demostrarnos que siempre consigues lo que quieres, para alejarlos de nosotros? Francis podría ser un buen agente e incluso llegar hasta donde tú has llegado.

-Por eso mismo. Porque no quiero que llegue donde yo he llegado, mire al pasado y vea todos los errores que ha cometido al entrar en esta organización o, peor, no sea capaz de ello… -explicó apoyándose en la mesa-. He visto en lo que me he convertido y me doy miedo a mí mismo. Por eso, acepto mi muerte, pero, por favor, dejad a mi familia tranquila. Sólo os pido eso.

Piden a Richard que se aleje de la mesa unos minutos mientras ellos debaten. No se acerca a Alfred para no levantar sospechas sobre él. Prius es la pieza clave de todo. Sin él, nada funcionaría a partir de ese momento. Se iba a convertir en el protector de todo aquel que siguiera su causa, la causa de Crowd. Su grito, su clamo, debería oírse a lo largo de todo el mundo durante generaciones hasta que llegara el día en que Francis estuviese preparado.

Hacen regresar a Richard y le comunican que Francis y Rachel quedaran libres con la única condición de que deberá morir por su traición y por el peligro que supone que siga vivo. Argumentan que se ha vuelto inestable, impulsivo y que si continua así acabará por destruirlos a todos. Debe desactivar sus nanobots y contarles dónde ha guardado la información a cambio de la vida y libertad de su familia. Accede y les da todo lo que piden. Sin embargo, se guarda otro as bajo la manga. Da la verdadera ubicación de los datos, pero olvida decir que no hay una única ubicación, sino dos.

Antes de salir de las instalaciones acompañado por su fiel amigo Alfred, Richard le da una carta que años más tarde deberá entregar a Francis. Se despiden sabiendo que al día siguiente se encontraran de nuevo.

Ya en su casa de nuevo, las pequeñas ventanas del sótano se encuentran cubiertas por la nieve y la sala se descubre oscura. Se acerca a un interruptor y enciende la luz. La habitación se ilumina al instante. Mira nostálgico la lavadora y la secadora, además de la caldera. El resto de la habitación está vacía. Ambos se sitúan en el centro de la sala y Alfred observa con expresión triste y suplicante a Richard.

-Debe haber otro modo, Richard. -Puede ver en su rostro que todo aquello lo está matando. La culpa lo reconcome antes de tiempo.

-Ya lo hablamos –corta. Pone su mano en el hombro de su compañero intentando consolarlo-. Debemos asegurarnos de que Francis odie con toda su alma a Sank Reds. Si estos regresaran, tiene que ser incapaz de unirse a ellos. Si duda, habremos perdido esta guerra.

-Pero lo que vamos a hacer ralla en la locura –insiste Alfred ante el rostro apacible de su compañero. Sabe que no lo va a convencer, pero lo intenta, tratando de aplazar su destino-. Y lo que me pides que haga después, no creo ser capaz de ello. Yo quiero tanto como tú que suceda, pero no creo que desees incluir a Francis.

-Debes ser capaz de protegerlo a toda costa. Si eso requiere que lo hieras, mejor herido que muerto –concluye. Su expresión se ha vuelto más seria, decidida-. He enseñado al chico a ser fuerte y he dejado pistas en el camino que irá encontrando conforme crezca. Hoy quizás se vuelva vulnerable, pero al confrontar su destino volverá a ser una persona fuerte, valiente y decidida que no dudará a la hora de conseguir lo que se proponga. Él está destinado a ser mejor que nosotros, a conseguir lo que nosotros no hemos sido capaces. Además, recibirá lo que hoy le niego.

Alfred, que ve inminente el final, camina de un lado a otro. Intenta convencerse de lo que va a hacer. Desde que Richard le contó sus planes y qué función tenía él en estos, había tratado de pensar en ello lo menos posible. Le horrorizaba, pero le parecía que era lo mejor, o al menos su compañero lo explicaba siempre de tal forma que parecía lo más indicado.

-¿Por qué estás tan seguro de que funcionará? –inquiere. Ha hecho esa pregunta miles de veces, pero necesita volver a oírlo. Richard esboza una sonrisa. Puede ver en el rostro de su compañero la necesidad de oír su explicación de nuevo. Reconoce sus dudas en sus ojos, el titubeo en su voz.

-Porque hice este plan a prueba de fallos. Pase lo que pase, muera quien muera, la verdad acabará saliendo a la luz. El hielo que nos cubre hoy se derretirá mañana. Los otros seis Veteranos y el Maestro son incapaces de dejar pasar las cosas y, para nuestra fortuna, de observar lo que se les viene encima. No se rendirán por mucho que yo me esfuerce en pensar que sí, así que están condenados. -Comienza a moverse por la habitación-. ¿Puedo confiar en que te comportaras como es debido, Alfred? ¿Puedo confiar en que no te ablandarás ante Francis, ni intentarás sacar a tu hija antes de tiempo?

Alfred se sitúa al lado de la lavadora. Se enfurece por momentos. Vuelve a recordar lo injusto que le parece que su hija no pueda salvarse como Francis, pero, por un momento, recuerda que él no se salvará. Va a ser marcado de forma brutal para que en su futuro sea capaz de realizar lo irrealizable, de superar lo insuperable. No quiere eso para Kayle. No se lo perdonaría como padre. Tiene que atenerse a su plan básico, enseñar a su hija unos valores contrarios y formarla para que sea capaz de defenderse. Debe prepararla para el futuro que le espera.

-¡Alfred! -Ve que su compañero se apoya en la lavadora, abatido-. ¡Saca ya el arma, es la hora!

Prius desenfunda, pero no deja de apoyarse en el electrodoméstico. Algo lucha en su mente. ¿Debe hacerlo? Hay muchas partes en ese plan que no le gustan nada. En realidad, no le gusta el plan en ninguna de sus partes. Diseñado por un loco, por el loco de su buen y viejo amigo Richard. Confía en él, no lo duda, pero piensa que quizás debería poner menos responsabilidad sobre él, pero, sobre todo, sobre su hija.

-¿Por qué ella? ¿Por qué ella no puede desaparecer? –suplica-. ¡Esto solo incumbe a la familia Beckett, y como mucho a mí!

-Tú estuviste allí cuando sucedió. -Tragó saliva-. Decidimos incluirla a ella también como forma de asegurarnos de que esto funcionara. Lo sabes. –Comprende a su compañero. Entiende todas sus preguntas, pero el tiempo se agota-. ¡Debes hacerlo ya!

-¡Espera! -grita a la vez que propina un golpe seco a la lavadora con la culata del arma. Le da la sensación de que se ha debido oír en toda la casa-. Podríamos esconderla, dejar que viviera una vida normal durante muchos años y que luego, cuando fuese el momento, conociera a Francis. O mejor -duda-, que jamás lo conociese. No estoy preparado para perder a mi hija –admitió. Su rostro entristecía por momentos.

-Alfred, no tiene por qué hacerlo –consuela. Se acerca a su compañero-. Las pruebas demostraron que su organismo es capaz de aguantar el proceso. Yo tampoco quiero ver cómo mi hijo muere. Por eso lo hicimos.

-Si no funcionara, morirían ambos, o solo Francis. Sabes que lo quiero mucho y lo que significa para mí, pero mi hija es mi mayor prioridad -aseveró.

-Por eso debes hacer que se convierta en una mujer fuerte, para que cuando llegue el momento y se deba enfrentar a su destino, sobreviva. -Richard comienza a impacientarse. No quiere morir, pero es lo que debe hacer y tienen que darse prisa-. Tú solo debes encargarte de que se conozcan, de que se conviertan en un gran equipo para que cuando llegue el momento ella no dude. Al igual que Francis, si duda, habremos perdido la guerra. Ella morirá, Francis morirá y Sank Reds se saldrá con la suya. Tu hija es el seguro de vida de mi hijo y mi hijo es el seguro de vida de Kayle.

-Prométeme eso –pide. Se acerca a su compañero con el arma en la mano-. Promete que tu hijo le otorgará a mi Kayle una vida normal sin mentiras, conspiraciones ni violencia. Promete que nos lo dará a todos y yo cumpliré aunque acabe llorando sangre.

-Te lo prometo –asegura. Se arrodilla poco a poco ante su compañero. Se siente extraño. Apenas puede sentir nada al pensar que en breve estará muerto-, pero recuerda, tú también debes continuar vivo y realizar el trabajo que te encomendé. Sin ti, no somos nada.

-Richard… –dice. Las lágrimas resbalan por su rostro.

Es incapaz de levantar el arma para apuntar a su compañero. No deja de pensar en todo lo que va a significar esa bala, en lo que se va a convertir. Con solo apretar un gatillo, va a implicar a su hija, a Francis y a los cientos de personas que deberá salvar a partir de ahora. No solo eso, con esa bala, todo el mundo se verá implicado. Sin embargo, se da cuenta de que todo comenzó mucho antes de ese día.

-Debes hacerlo, Prius. -Cruza sus ojos con él. Debe ser valiente y confiar en sí mismo y en su compañero. Sabe que pide mucho, pero es por algo mayor que ellos, algo que dejarán recaer sobre los hombros de sus hijos-. Levanta el arma. -Alfred acata la orden. Susurra-: Ahora dispara.

Alfred aparta su mirada, llena de tristeza para dos vidas. Acuden imágenes a su mente, pero sólo una se centra. Su hija. Le duele implicar a Kayle, convertirla en objetivo y no poder darle una buena vida, pero lo que más le hiere es la posibilidad de que con sus actos, e intentando salvar a una persona ya olvidada, provoque que su propia hija muera. No soportaría vivir en un mundo en el que ella no estuviese.

Amartilla el arma, mira por última vez a su compañero, que le devuelve la mirada de forma cariñosa, tranquila y apacible. En sus mentes ya no hay nada más que sus hijos, las personas por las se sacrifican. Ambos quieren recordar este día como aquel en que salvaron sus vidas, en el que ayudaron a convertir el mundo en un lugar mejor y redimieron sus actos pasados. Ninguno está seguro de que eso vaya a suceder, ni les consuela pensarlo. Deben confiar en sus descendientes.

Alfred nota el frío tacto del gatillo en su dedo índice cuando de pronto escucha la puerta del sótano. Segundos más tarde, alguien cae. Es Francis que ha tropezado y se ha golpeado la cabeza contra la pared. Prius dirige su mirada a Richard, que se levanta y camina hacia el chico. Pone su mano sobre su frente y observa que se ha roto la pierna. Mira a su compañero.

-Me has prometido que lo harías, Alfred. Debes recordarlo. -Richard camina hasta el centro de la habitación y se tumba-. Ahora golpea mi cabeza, pero no me mates hasta que no haya hablado con él. Te agradecería que dejaras que huyera antes de matarme. Puedo fingir atacarte para hacerlo más realista.

-No tiene por qué ser así –dice. Se acerca y se agacha al lado de Francis. No parece que vaya a estar mucho tiempo inconsciente. Mueve los parpados, como si notase su presencia-. ¿Estás seguro de esto?

-Sí, debes marcarlo, así que adelante… -Cierra los ojos mientras percibe a su compañero. Nota el golpe y en el momento queda inconsciente.

Alfred se levanta tras golpear a Richard y camina hasta el interruptor. Conoce lo que debe hacer y las directrices de su compañero son claras. Francis no debe conocer su rostro hasta dentro de mucho tiempo. No debe relacionar su muerte con una persona, sino con una idea para que pueda ser sustituida por Sank Reds. Si atisba su rostro, pasará el resto de su vida odiándolo. Si no lo conoce, cuando descubra la verdad, no distinguirá culpables a la hora de odiar y será capaz de hacer lo que sea necesario. No matará a Richard hasta que su hijo haya huido de la sala, pero primero deberá hacerlo sufrir.

Un sufrimiento que les traerá al verdadero Francis.

Capítulo XIX. Las heridas que nos hacen suplicar.

Tímidas líneas blancas se adivinaron en la carretera mientras la camioneta avanzaba y pasaba por encima de ellas, dejándolas atrás. El agua rebotaba furiosa contra el metal intentando traspasar la protección y llegar a sus ocupantes. Por mucho que lo intentaba no lo conseguía. Mientras, los relámpagos iluminaban un cielo que se oscurecía por momentos. Francis, que se encontraba de lado en el asiento, observaba la lluvia caer. Escuchaba el amortiguado sonido y se sumergió en sus pensamientos. No sentía ya el cansancio de su cuerpo ni el dolor de su corazón. Tampoco fue capaz de notar el endurecimiento de su alma. Sus ojos permanecían clavados en un paisaje opaco. En cambio, su mente viajaba a distintos lugares de su pasado. No había sido la primera vez que había estado a punto de morir. Si lo hubiese hecho, ni siquiera habría sido la primera vez.

Entonces se descubre incapaz de dejar pensar que está cansado, pero que debe continuar por mucho que le duela. Se siente impotente.

-Ya veo el pueblo –informa Kayle con voz quebrada por el escaso uso que le había dado durante el viaje. Le dedicó una compasiva mirada al inspector. Se encontraba derrotado. Nunca habría pensado que alguien como Francis aguantaría un viaje tan largo, pero lo hacía y eso le daba fuerzas.

Al escuchar a su compañera, el inspector tardó poco en incorporarse e intentar divisar el pueblo. A su derecha se dibujaba ya la silueta de la gasolinera. Reconocieron algo que no habían visto ninguna de las veces que habían pasado por esa carretera. El pueblo se llamaba Hill Hoot. Les sorprendió el hecho de no haber sabido antes dónde se encontraban. Ahora sólo pensaban en una cosa, en llegar a un lugar seguro e interrogar a su secuestrado.

A Kayle, que daba vueltas a la manera en que lo harían, le pareció irónica. Pese a sentirse mal por ello, le resultó cómico oír los golpes que Peter recibía al girar, acelerar o frenar.

-Se lo tiene merecido -pensó.

Nunca hubo odiado tanto a alguien como a ese hombre. No sólo había intentado aprovecharse de ella, sino que había estado cerca de matar Francis. Pensó que, si de ella se dependiese, ese hombre estaría muerto. Sin embargo, supo que debía ser más que todo ese rencor. Necesitaba serenarse en el breve camino que les quedaba por recorrer.

-¿Qué te parece que paremos en la casa en la que llamamos? -dijo Kayle volviendo a mirar a su compañero. El inspector parecía tener mejor aspecto-. Conocemos qué nos vamos a encontrar allí.

-Está bien –respondió algo apático, ensimismado. La chica alternaba miradas preocupadas entre el paisaje y Francis. Conocía los riesgos de volver al mismo lugar, pero si Sank Reds no había visitado ya el pueblo, no lo haría.

Una vez en la puerta, Kayle apagó el motor y ambos abandonaron la camioneta. Francis tanteó sus piernas y descubrió que podía mantenerse en pie por sí solo. Se adelantó para abrir la puerta de atrás de la camioneta. Peter continuaba inconsciente. Ambos se preguntaban si despertaría cuando lo necesitasen. Subió al vehículo y le tomó el pulso. Al menos seguía vivo. Lo arrastró hacia fuera hasta que Kayle pudo coger sus piernas y cargaron con él hasta el interior de la casa.

Al desplazarlo, el inspector descubrió un hilo de sangre que manaba de la cabeza de Peter. Al entrar en el salón, Kayle avisó a Francis de que iba a soltar las piernas de su secuestrado. Cogió una silla y Francis sentó a su secuestrado en ella. Mientras él mantenía al hombre inconsciente en el asiento, la chica fue a buscar algo para atarlo. Cinco minutos después, aquel hombre se encontraba bien sujeto a la silla.

Francis fue a la cocina a buscar agua para despertarlo, pero al registrar la sala en busca de algún recipiente, notó un pinchazo a la altura del corazón. Sintió que las rodillas le fallaban por aquel dolor y se apoyó en la encimera para no caer. En el intento, dio un duro golpe a la encimera, que retumbó en toda la casa. Kayle apareció en segundos con expresión preocupada. El inspector apenas se sostenía.

-¿Qué sucede, Francis? ¿Qué es lo que no me estás contando? -Se situó a su lado y puso la mano en su espalda. En su mirada, el inspector encontró miedo. Necesitaba saber si podría continuar.

-No es nada, sólo un poco de hambre. Estoy desfallecido, nada más –mintió tratando de calmar a Kayle cambiando su expresión a una más tranquila, apacible. El dolor continuaba en su pecho y le dificultaba la tarea-. Deberíamos despertar a ese cabrón. ¿Qué tiempo nos queda para llegar al barco?

-¿Todavía quieres continuar con eso? Podemos volver a llamar para que nos den nuevas instrucciones –Había descartado la opción del mar hacía bastante tiempo, sobre todo al comprobar el clima. Le sorprendió que su compañero barajase todavía esa posibilidad.

-No, no. -Suspiró-. Es mejor que lleguemos a ese buque. Allí podremos descansar. Si cambian las instrucciones y debemos conducir o ir a pie no sé si aguantaré –confesó. Comprendió la insistencia de Francis por ese plan. Era algo obvio que no había sabido ver. Se sentía estúpida.

La chica continuó la búsqueda que había empezado el inspector y encontró un cazo. Lo llenó de agua fría.

-¿Te espero? –dijo girando su cuerpo antes de salir por la puerta. Lucía una pequeña sonrisa cariñosa en su rostro con la que esperaba animar a Francis.

-Sí, voy ya. -Dejó de apoyarse en la encimera. Sentía que desfallecía, que no era capaz de continuar, pero sus piernas respondían y aprovecharía toda la energía que pudiera gastar antes de caer rendido.

Ambos se situaron frente a Peter. Kayle lanzó el agua sobre su rostro. Despertó asustado. No pudo sino observar a sus dos captores. En cuestión de segundos enfureció.

-¡Soltadme o lo pagaréis! -gritó mientras se revolvía.

-Creo que no -dijo Francis cogiendo una silla y sentándose-. Ha llegado la hora de que te redimas por tus pecados, Peter. -El tono serio que utilizó sorprendió tanto a su compañera como a sí mismo-. En aquellos calabozos vimos a un hombre, alguien que conocíamos. Ese hombre tenía un barco. ¿Dónde está? -Kayle tenía pensado asustarlo para que luego soltase la información más rápido, pero Francis se había saltado todos los pasos y había ido directo al grano.

-¡No sé de qué me hablas! –descartó con desdén, mirando hacia otro lado. Reconoció el salón donde se encontraba-. ¿Es una de las casas de Hill Hoot?

-Te ha hecho una pregunta -dijo Kayle enfadada.

-Niña mala… -dijo esbozando una sonrisa. Pareció desnudar a Kayle con la mirada-. Al final no terminamos lo nuestro. Si te gusta con ataduras, desabrocha tú mis pantalones y continúa lo que empezaste, cariño. -El rostro de la espía se tornó rojo en segundos. Fue incapaz de esconder su ira. Continuó inmóvil, mientras asesinaba a aquel hombre con su mirada. Francis no lo dudó, se levantó y sorprendió a aquel hombre golpeando en la mejilla.

-No tenemos por qué dejarte vivo. Estás en desventaja. Sería bueno para ti que cooperaras –informó monótono y serio a la vez que volvía a sentarse. Peter escupió sangre y miró fijo al inspector.

-Creo que sois vosotros los que no entendéis la gravedad de la situación. En breve, aparecerán mis amigos por esa calle. -Miró hacia la ventana-. Y estaréis jodidos. Si me soltáis ahora quizás sea benévolo con vosotros. -Observó a Francis-. Tú puedes ser un sirviente. -Dedicó una expresión malévola a Kayle-. Y tú puedes ser mi prostituta personal. –Los gestos obscenos a la chica no se hicieron esperar. Ella se forzó a mirar, aunque hacerlo le enfurecía hasta límites que todavía no había llegado a conocer en su corta vida-. Desde el momento en que te vi, lo supe. Te gusta la acción y acabarás cayendo a mis pies. –Le guiñó un ojo.

Kayle entró en cólera y le propinó otro golpe en la cara. Peter se dolió unos segundos y volvió a mirarla, sacando su lengua y moviéndola como si quisiera lamer a la chica. La espía atrapó su lengua, clavando sus uñas, y estiró para sorpresa de ambos hombres. Para que no pudiera moverse, puso su otra mano en la frente del secuestrado mientras la empujaba hacia atrás. Se encontraba bajo su control.

-¿Ahora qué? –preguntó muy seria-. ¿Qué deberíamos hacer, Francis? ¿Crees que deberíamos cortarla? -Miró a su compañero con una sonrisa sádica. Sintió cierto miedo. De pronto, ella le guiñó un ojo.

-¡Cálmate, Kayle! -Se levantó de la silla, nervioso-. Ya sabes lo que pasó la última vez. Debes controlarte. -El otro hombre observaba asustado a la chica, con la boca abierta y la lengua muy estirada. Las pocas veces que ésta dirigía su mirada hacia él le pareció que sus ojos ardían. La creyó perturbada.

-¡Tráeme unas tijeras! -exigió furiosa. Incluso Francis pegó un bote-. ¡O lo haces o se la arranco de un estirón! -El dolor en la lengua empezaba a resultar insoportable para Peter. La chica había estado estirando poco a poco y clavaba sus uñas. Parecía ir en serio. Pero volvió a guiñar un ojo a su compañero sin que su secuestrado se percatase. Se encontraba demasiado preocupado.

-Está bien, ya voy –susurró dándose la vuelta y dirigiéndose hacia la cocina. Fingía temer a la chica.

-¡Do, edpeda! ¡Do me deces zólo con ela, pod dador! -gritó histérico, asustado. Al tener la lengua de fuera, su pronunciación fue ridícula. Aun así, el mensaje era claro. Se revolvió tratando de alejarse de Kayle, pero lo único que consiguió fue provocarse mayor dolor-. ¡Hadé lo de me digaz, dero adeja a ezda peztudbada de mí!

Francis, sorprendido por la eficacia de su amiga para aterrorizar se dio la vuelta y se acercó a Peter. Dedicó una mirada severa al hombre mientras su compañera aún continuaba sosteniendo su lengua. Tenía una expresión descompuesta. Sus ojos parecían salirse de sus órbitas.

-¿Donde? –preguntó sin especificar qué. Sabía que conocía la pregunta. No tenía tiempo ni siquiera para repetirla.

-Baif gun pecuelo muele a udos kidómetos ciguiendo la coza hacia el nozde. Si ceguíz hacia alí edcondaréiz el badco de vuezdo amgo –explicó. Se había quedado rígido, inmóvil, como si pensara que cualquier movimiento provocaría una catástrofe. Les estaba costando entender lo que decía, pero captaban las ideas clave-. ¡Zuédtame ya, pod davor!

-¿Hay algo más que debamos saber, como por ejemplo si hay más barcos, gente vigilando el muelle o si los barcos están inutilizados? –interrogó sentándose de nuevo en la silla. Kayle soltó la lengua, pero no dejó de representar el papel de maníaca.

-No hay nadie –dijo moviendo la mandíbula para recuperarse del entumecimiento-. No hay gente que pueda robarnos así que no hace falta que tengamos a alguien allí vigilando. Lo prometo. -El ruido de la lluvia estaba disminuyendo, pero el día parecía volverse gris por momentos, cada vez más oscuro-. Hay una caseta con las llaves de todos los barcos. Tiene un candado que no es muy difícil de romper. -Kayle, que se había mantenido expectante intentando conservar la expresión de chica perturbada, no pudo sino sonreír en su interior al ver humillado a aquel sujeto que tanto la había degradado. Sabía que aquello no estaba bien, pero necesitaba hacerlo, necesitaba darse un respiro-. ¡Ya os he dicho todo lo que queríais! ¡Por favor, soltadme!

-Solo una cosa más –recordó. Llegó a su mente cuál había sido el precio a pagar en todo aquel viaje-. Vimos todos esos cuerpos. ¿Por qué? ¿Qué necesidad hay de hacer eso?

Peter esbozó su sonrisa malévola. Al inspector le parecía encontrarse ante el mismo diablo.

-¿Crees que nos convertimos en lo que somos por la epidemia? –dijo mientras movía su cabeza tratando de escudriñar a Francis-. Nosotros nos dedicábamos a esto hace mucho, incluso antes de que tú nacieras. -Miró a Kayle y volvió a sacar la lengua de forma lasciva. Pareció recordar la mala experiencia y la escondió al instante-. Todos ahí abajo eran morosos. Nos debían dinero y se negaban a pagarnos, así que si no podíamos tener la pasta, los tendríamos a ellos.

-¿Y las palizas? –insistió sin cambiar el tono.

-Debíamos recordar a esa gente por qué estaban allí. No es una cárcel, con todas esas prestaciones. Deben saber a qué se enfrentan por no pagar. -Ahora el severo era Peter. A Kayle le repugnó todo lo que representaba ese hombre, tanto como persona, como lo que hacía junto con el resto de los bandidos.

-¿Carl os debía algo? –interrogó acercando su rostro al de su secuestrado. Peter quedó en silencio. Sabía que su respuesta le traería más problemas, así que prefirió no contestar-. ¡Responde!

-Está bien –soltó con desdén-. De él solo queríamos su barco. Pensamos que con esto de la epidemia nadie se daría cuenta… -Aunque conocía el riesgo de pronunciar esas palabras, ahora se sentía liberado por haberlas soltado.

-¿Kayle? –llamó Francis mientras se llevaba las manos a la cara, restregaba sus ojos y tomaba aire.

-¿Sí, Francis? –La ira regresaba a su expresión. Deseaba tener un arma para acabar con ese hombre.

-Recuérdame por qué no debo matarlo… -dijo mientras se levantaba y observaba con rabia a su rehén. Peter se temió lo peor.

-Ahora no se me ocurren razones –respondió con la misma severidad que su compañero. No apartaba sus ojos de Peter.

Ambos creyeron que merecía morir, pero reconocieron en los ojos del otro que esa seguridad se desvanecía con los segundos. No les habría importado que lo hiciera otro, pero no deseaban mancharse las manos. Peter, en cambio, parecía convencido de encontrarse ante su final. Reconocía el odio en sus rostros.

No moriría. Se revolvió en la silla ante la atenta mirada de sus secuestradores.

-Vamos -determinó Francis-. No merece la pena. -Iban a dejarlo ahí, a su suerte.

Antes de que pudieran decir nada más, Peter saltó hacia ellos desprendiéndose de la silla y cayó sobre ambos. Reinó la confusión, y los golpes cayeron. Francis se levantó raudo para que no lo pillara desprotegido y, ya de pie, atisbó que su rehén corría hacia la puerta. Lo siguió hasta la calle. Peter huía raudo hacia la salida del pueblo. No se había percatado si quiera del vehículo o le había parecido muy arriesgado intentar llevárselo. Francis decidió que no merecía la pena continuar. Sus fuerzas no se lo permitirían.

Debían huir cuanto antes, así que regreso a la casa y se encontró a Kayle todavía tumbada. Sostenía su mano puesta sobre la parte izquierda de su vientre. Advirtió una macha pequeña y circular que empapaba su ropa alrededor de la mano, roja.

-¡Kayle! -Nervioso y asustado, corrió y se agachó a su lado-. ¿Estás bien? -Apartó la mano de la chica.

Kayle evidenciaba una expresión de terror, y alternaba miradas con los ojos muy abiertos entre su compañero y la herida. Se vio incapaz de articular palabra, y sus respiraciones, fuertes y rápidas, ahogaban el silencio e inundaban la habitación. Francis, que mantenía sus ojos igual de abiertos, encontró a su lado un pequeño trozo de metal muy puntiagudo. Se temió lo peor. Se hallaban a kilómetros de cualquier ayuda. Él no tenía ni idea de primeros auxilios, ni sabía qué debía hacer para que su amiga dejase de sangrar. Tras varios vistazos determinó que la herida no era demasiado profunda, pero aun así debía detener la hemorragia si quería que Kayle sobreviviese al viaje. La sangre manaba lenta, pero constante.

-La buena noticia es que no es profunda –informó-. Eso hará que sea menos difícil parar la hemorragia o, al menos, controlarla. -Cogió su mano y le dedicó una mirada cariñosa. No fue capaz de esconder los nervios-. La mala es que debemos encontrar a alguien que te cure.

-¿Crees que duraré al menos cinco o seis horas así? –preguntó con notable dificultad por el miedo y los nervios.

-Sí, puede que sí. Si conseguimos taponar la herida, claro –dijo acercando la mano de Kayle a su boca y besándola. Notó el sabor de la sangre en sus labios. El inspector estaba aterrorizado-. ¿Por qué?

-En los buques de carga suelen tener enfermería –recordó-. Allí podrían curarme. -La chica comenzaba a hablar más calmada, pero continuaba rígida. Le duraba el susto y el dolor apretaba.

-Sabes que mentía cuando dijo que no habría nadie en el muelle. Ir allí tal y como estamos ambos sería un suicidio. No podemos… -Estrechó su mano mientras hablaba. En su mente surgió un pensamiento recurrente, el de que Kayle pudiese morir. No dejaba de torturarse con esa idea-. ¡Deberías haber huido cuando te lo dije! –espetó con ojos cristalinos-. ¡Ahora estarías a salvo!

-¡Eso ahora no importa, Francis! -Intentó incorporarse, pero falló cuando sintió la punzada de dolor.

-No lo intentes. -Soltó la mano de la chica y se levantó-. Espera, voy a buscar algo para taponar la herida, no quites la mano. -Recorrió la casa y recordó que cuando la registraron encontraron un par de gasas en el botiquín del aseo. Subió las escaleras, las cogió y volvió donde se encontraba Kayle. Continuaba tirada en el suelo.

A la chica se le había pasado por la mente la misma idea que a Francis. ¿Sería así como terminaría todo? ¿Sería ese su final? Era demasiado pronto. Todo acababa de empezar. Había esperado años para conocer a Francis para que ahora eso la frenara. Cada expectativa parecía desvanecerse. Se sintió impotente, sobre todo al no poder moverse por el dolor que le provocaba la herida. Sabía que no era tan grave, pero el miedo inundaba su mente.

-Toma. Ponte esto y presiona –explicó dándole las gasas.

-Francis –dijo al ver al inspector caminando nervioso por el salón mientras murmurando sobre lo que podrían hacer, del plan que deberían trazar para continuar a partir de ahora. Parecía charlar solo y no escuchaba, sumergido en sus pensamientos y preocupaciones-. ¡Francis! -gritó atrayendo toda su atención-. ¡No hay más plan que el que íbamos a seguir antes de que esto sucediera! ¡Tú mismo lo dijiste, si debemos continuar en coche o andando ninguno sobreviviremos! -Tomó aire-. ¡Necesitamos subir a ese barco!

Francis maldijo a Kayle. Tenía razón, pero temía que por esa imprudencia ella pudiese morir. Esperaba que la única mentira de Peter fuese que no iban a encontrar vigilancia en el muelle, porque si no hallaban barco alguno, podían darse por perdidos. Ella podía darse por perdida. Ya entonces parecía complicado llegar a tiempo. El reloj marcaba las siete y media de la tarde.

-Está bien –dijo muy serio-. No te muevas. -Se colocó a su espalda-. Yo te ayudo a levantarte. -Se agachó y, cogiéndola por las axilas, la levantó al primer intento. Kayle cambió su expresión. El dolor cruzó su rostro, pero trató de quejarse lo mínimo posible para no preocupar al inspector. Apretó con fuerza sus dientes y parpadeó rápido para mitigar las lágrimas que escapaban de sus ojos.

Mientras caminaban hasta la puerta y bajaban las escaleras, Kayle no quitó ojo de la sangre que brotaba de la herida. No parecía demasiado grave, pero si transcurría mucho tiempo acabaría cayendo inconsciente y, asistencia médica, muerta. El miedo caló sus huesos.

Francis, que se afanaba ayudando la chica a caminar, trataba de apartar la mirada de la sangre. La expresión temerosa de la chica no ayudaba a disminuir su preocupación.

Ambos subieron a la camioneta y Francis arrancó el motor. No encontraron rastro de Peter por el pueblo. El inspector supuso que se escondería hasta que se marchasen o que caminaría hasta el refugio. Hubo algo que su preocupación y sus prisas no les permitieron atisbar, y podían notarlo. Sintieron que algo no encajaba.

Francis recordó qué. La lluvia había cesado, aunque las nubes continuaban arriba, negras y amenazantes, sin ninguna intención de irse. Profundizaban en el mar hasta donde la vista alcanzaba.

La gasolinera y el cartel de bienvenida quedaron atrás. Buscaron una carretera que se dirigiera al norte. No recordaba haber visto ninguna en las idas y vueltas, así que continuó hasta verse rodeado del verde apagado de los prados.

-¿Cómo te encuentras? –Se descubrió incapaz de apartar la mirada de la herida de su compañera.

-Bien -dijo con gestos de dolor en su rostro-. Duele, pero puedo aguantar. ¿Cómo vamos a llegar hasta el muelle?

-Encontraremos la manera. Y una vez allí, vamos a entrar por la puerta principal, haya lo que haya –aseguró.

La carretera no parecía bifurcarse en ningún momento. Tras minutos de monotonía encontraron un cruce para dirigirse a su destino. No habían faltado las señales que los dirigieran, pero casi todas pintadas con amenazas, advirtiendo del funesto destino que le esperaba a todo el que osara entrar. Francis giró a la derecha y continuó por la ancha carretera comarcal. Si hubieran decidido ir a la ciudad, sólo tendrían que haber continuado recto.

Se concienció. Pronto tendría que girar de nuevo a la izquierda. El muelle no debía estar lejos.

-Me parece muy raro –susurró presionando la herida e intentando girarse para comprobar qué les esperaba en la parte trasera. El dolor se lo impidió.

-¿Qué? –dijo el inspector volviendo en sí.

-Llevamos horas sin ver soldados. Deberían estar en alguna de estas carreteras patrullando. -Miró al frente tratando de divisar cualquier elemento sospechoso en el horizonte-. Es muy extraño. No me gusta nada.

-Quizás hayan decidido no salir con la tormenta.

-Créeme, son gente entrenada para todo tipo de clima. La lluvia, más que un impedimento, es una ventaja. -Kayle había dirigido sus ojos preocupados y nerviosos hacia el inspector. Este percibió el tono serio que la chica procuraba mantener para disimular los nervios y el miedo. En su interior luchaba contra sus sentimientos para no quedarse inmóvil. Cada vez le resultaba más difícil.

Francis condujo en silencio durante varios minutos. A su alrededor, un par de pueblos bastante pequeños iban quedando atrás. De vez en cuando encontraban alguna casa aislada, todas con colores chillones, pero apagados por la tormenta que se avecinaba. A lo lejos, en la dirección del mar, escucharon truenos y avistaron relámpagos. Iluminaban las nubes.

Todo lo demás estaba en silencio, incluso dentro del vehículo. Francis se descubrió incapaz de hablar. Estaba ensimismado. Le preocupaba Kayle y alternaba miradas entre la carretera y la chica, asegurándose de que continuaba respirando. La espía, por su lado, no podía concentrarse en otra cosa que no fuera el dolor y el miedo. Trataba de reprimirlos todo lo posible. Cada vez que sufría un pinchazo, pensaba en su padre, en qué le diría y en cómo superaría él ese miedo. Tras varios grandes carteles indicando la escasa distancia de la capital, uno más pequeño hizo aparición. Hecho de madera y puesto a la entrada de un camino de tierra que se dirigía hacia el mar, sólo podía leerse una palabra en él. Atisbaron junto a la línea de la costa un pequeño muelle.

Francis giró. La camioneta no tardó en botar y provocó que el silencio se rompiese.

-¿Qué hacemos si hay gente? -La chica parecía más asustada por momentos.

-Les pediremos amablemente que nos presten una embarcación –respondió sin apartar la mirada del camino y sujetando con fuerza el volante.

-¿Y si se niegan? -Aquellos baches le provocaron un dolor insoportable. Había decidido que hablar sería lo mejor para olvidarlo, pero no funcionaba. Intentó evitarlo cambiando de postura cada pocos segundos, aunque tampoco parecía resultar.

-Pasaremos por encima de ellos –concluyó pisando el acelerador. Divisó una gran puerta de reja metálica. El recinto estaba rodeado por una pequeña valla. No era nada que pudiese aguantar la embestida del vehículo-. ¡Agárrate!

En mitad de la polvareda, la camioneta avanzaba rauda. Dentro pudieron atisbar el muelle, una caseta de dos metros cuadrados pegada a este y una cabaña junto a la entrada principal. La estructura de madera del muelle tenía forma de té. Reconocieron varias embarcaciones y se sonrieron.

A Kayle volvieron a dominarle los nervios cuando reconoció un par de siluetas que abandonaban la cabaña. Portaban armas automáticas, aunque no vestían de militar.

-No disparan -reconoció Francis sin apartar la vista-. Deben de pensar que somos de los suyos.

-¿Qué hacemos? –preguntó mirando con nerviosismo y preocupación a su conductor.

-No lo sé. –Le devolvió la mirada. Advirtió que Kayle sudaba mucho. Tenía una expresión descompuesta-. ¿Estás bien?

-¿Por qué lo dices? –inquirió contagiándose de la preocupación de su compañero. Francis llevó su mano a la frente de la chica y comprobó que ardía.

-Tienes fiebre –señaló. Entonces se dio cuenta de lo pálida que estaba-. Presiona la herida, pronto habremos llegado. -Volvió a dirigir su mirada hacia el frente.

No contaban con tiempo para tratar de engañar a los dos vigilantes del muelle, así que aceleró. Parecieron darse cuenta de las intenciones de Francis. Les apuntaron. El sonido de las balas no tardó en inundar la bahía. Rebotaron contra la camioneta, rompieron casi cada cristal. Kayle se había agachado y Francis trataba de esconder su cuerpo sin perder de vista su objetivo.

Sintieron un duro golpe que coincidió con un sonido metálico. Supusieron que se trataba de la puerta al ser embestida. Los disparos se siguieron sucediendo un par de segundos, y entonces se detuvieron de repente. Francis se asomó y reconoció a ambos hombres tirados en el suelo a derecha e izquierda. Se habían apartado para no ser arrollados.

-Necesito que cuando te lo diga, bajes y cojas una de las llaves de la caseta, corras hacia los barcos y arranques el motor de uno de ellos. Yo los entretendré con la camioneta –explicó Francis. Maldijo a sus antiguos captores por robarles las armas que habían conseguido al deshacerse de los soldados.

Francis avanzó hasta el muelle, donde se situaba la caseta, y giró bruscamente, derrapando hasta que la puerta de Kayle miró hacia el mar. Espero a que saliera. De repente, algo explotó junto a la puerta de Francis. Los vigilantes disparaban de nuevo desde la cabaña y se aproximaban poco a poco. Aguardó hasta que la chica llegó a la caseta y aceleró.

En segundos se encaró a los guardias. Al reconocer las intenciones de Francis, se separaron sin dejar de disparar.

-No deben tener muchos cargadores -pensó Francis.

Debía aprovechar esa baza y atraer todos los proyectiles mientras Kayle, que ya se dirigía hacia los barcos, conseguía arrancar. Concentrado en distraerlos, pisó el acelerador mientras se dirigía hacia uno de ellos. Entretanto, los disparos del otro recorrían el lateral del vehículo. Debía ser precavido. Se escondió todo lo que pudo de su punto de mira. Cuando estuvo a punto de llegar a la altura del primer hombre armado, este quedó petrificado, inmóvil. Francis, que no tenía intención de matarlo, frenó en seco a la vez que giraba de nuevo. No esperó esa reacción e trató de no atropellarlo.

Perdió el control del vehículo. Derrapó lateralmente dejando a un lado a aquel hombre. Francis supo qué vendría después, así que llevó su mano al asiento buscando el cinturón de seguridad. Estiró de él y lo abrochó. Se alegró de que Kayle no siguiese con él. Las ruedas del lateral izquierdo de la camioneta perdieron el contacto con el suelo y esta se inclinó hacia la derecha. El inspector notó el aumento de sus latidos y fue consumido por el ruido de las vueltas de la camioneta. Dada la velocidad, giró sobre sí mismo abollando el lateral derecho y la superficie superior de la cabina de la camioneta. Luego hizo lo mismo con la parte izquierda y volvió a situarse sobre sus ruedas. Francis se golpeó con cada movimiento y percibió en el movimiento involuntario de su cuerpo por el giro de la camioneta que todavía no había terminado.

Presenció la escena a cámara lenta, con pasmosa tranquilidad en mitad de la catástrofe. Abrió los ojos y comprobó que la camioneta se encontraba en su posición normal, pero elevada sobre el suelo unos centímetros, lo suficiente como para permitir que siguiera girando. El vehículo continuó su movimiento, golpeó la parte lateral contra el suelo, frenando el giro, y quedó boca abajo.

Kayle, por su parte, había podido ver el accidente desde una posición privilegiada. Atisbaba a los dos vigilantes, que se acercaban poco a poco. Uno se encontraba a tan solo cinco metros mientras que el otro distaba casi veinte. Todavía trataba de arrancar el motor de una pequeña lancha que había encontrado. Al entrar en la caseta había cogido todas las llaves y sólo una fue fácil de identificar. El manojo que tenía la llave para esa lancha también poseía un llavero con la marca del navío, así que no lo dudó y escogió la opción sencilla. No creyó que fuera una mala idea. De metal y con el depósito lleno, tendría que aguantar.

Pero en ese momento observaba el vehículo siniestrado y había dejado de intentar arrancar el motor e, incluso, de sostener su mano en la herida para presionar. Presenciaba atónita el accidente. ¿Qué habría sido de Francis? Uno de los hombres llegó a la camioneta y se situó junto a la puerta del conductor. Abrió la puerta y sacó a Francis a rastras. Parecía estar inconsciente. Lo dejó en el suelo y se agachó para tomar su pulso. Con un movimiento rápido, el inspector agarró una roca del suelo y golpeó la cabeza del guardia, que cayó inconsciente. Se levantó del suelo y corrió ante la atenta y patidifusa mirada del otro guardia, que trató de apuntar en su dirección.

Los proyectiles hicieron saltar la tierra y el agua a su alrededor. Multitud de pequeñas explosiones de polvo y agua rodeaban al inspector en su marcha hacia la salvación. Kayle, tan sorprendida como el vigilante, consiguió salir de su estado y regresó a su tarea de arrancar el motor de nuevo.

De repente, rugió. Ahora sólo restaba aguardar a Francis, que huía desesperado y perseguido por las balas. El otro hombre corría tras él. El inspector fue capaz de percibir su propio cansancio. Sintió que su cuerpo se resentía. El nerviosismo parecía pasarle factura, y había gastado todas sus reservas de adrenalina.

Por suerte para él, no era el día de sus enemigos. No le acertaba, pero sí que era más veloz. Los disparos quedaron acallados y la tierra calma. Francis, intrigado, miró atrás y reconoció que el vigilante lo perseguía raudo. Quedaban diez metros para el muelle y luego otros cinco sobre la madera para alcanzar la lancha. Aquel hombre se encontraba al doble de la distancia, pero avanzaba raudo y el inspector disminuía su marcha conforme pasaban los segundos.

Llegó al muelle, haciendo crujir la madera bajo sus pies, y avanzó hasta la lancha. Kayle permanecía sentada ante los mandos, mirando hacia Francis, preparada para pisar el acelerador en cuanto saltase dentro. Francis oyó un segundo crujido de la madera. Sin tiempo para últimos vistazos, saltó al interior de la embarcación.

Kayle aceleró provocando que Francis perdiera el equilibrio y cayera al suelo de la lancha. Pero ya había pasado todo. Se sonreía por su hazaña y miró a Kayle. Ella se giró para asegurarse de que su compañero seguía ahí. A pesar de su herida, le devolvió la sonrisa.

De repente, un trueno truncó su silencio, un trueno que se repetía. Francis se levantó raudo y atisbó a su alrededor, asustado. La tormenta seguía arriba, amenazante, pero lo que acababa de oír no parecía proceder de ella. Miró hacia el muelle y el vigilante seguía allí, de pie con algo en sus manos. No pudo distinguirlo, pero se imaginó qué era. Giró su cabeza hacia Kayle, sonriendo por lo cómico que resultaba. Ella mantenía una expresión descompuesta. Palideció más de lo que la había visto en las últimas horas y miraba a Francis suplicante, con dolor. El inspector comprendió el horror. La sangre de Kayle brotaba ahora por dos orificios. El vigilante había acertado en el hombro de la chica.

Nada más atisbar la herida, corrió hasta ella. Kayle se desplomaba con lágrimas en los ojos. El inspector le atrapó antes de que llegase al suelo, colocándola en su regazo. Una vez en sus brazos, arrastró sus cuerpos hasta los mandos y se apoyó en ellos. Con Kayle desangrándose, la lancha avanzaba hacia el interior del mar.

-¡Eh, eh! –llamó con los ojos muy abiertos-. ¡No, no! -dijo nervioso y asustado-. ¡No puedes hacerme esto! -La chica estaba rígida y aterrada.

-Lo siento, debería haberme ocultado. -Parpadeaba rápido-. ¡Soy estúpida! -Sus lágrimas brotaban de sus ojos con la misma intensidad que lo hacía la sangre. Su voz se quebraba, dificultando mucho su expresión. Al apartar la camiseta, Francis vio que un hilo pequeño de sangre manaba de la herida que, con forma circular, profundizaba en su hombro.

-¡Eh, no digas eso, no ha sido culpa tuya! –exclamó mientras besaba su frente y presionaba la nueva herida-. ¡Esto no es nada! ¡Te he visto superar cosas peores!

-Tengo miedo, Francis –admitió con dificultad y sin poder parar de llorar. Los ojos azules de la chica ahora lucían más brillantes y cristalinos. El inspector sintió el terror de la espía. Parecía segura de que podría sobrevivir a la primera herida, pero la segunda complicaba mucho las cosas. Si la sangre brotaba por dos lugares no tardaría en morir desangrada. La tristeza que la inundó ahora le pareció abrumadora, insoportable, al igual que el dolor-. ¡Papa! -gritó mientras cerraba los ojos doliéndose. Sus lágrimas brotaban ahora con más fuerza.

-¡No voy a dejar que pase, Kayle! -Sus ojos enrojecieron de rabia-. ¡Te lo prometo! -La abrazó. Ella, impotente y triste, no pudo sino agarrarse a Francis con todas sus fuerzas, como si tratase de despertar de un sueño.

Francis se separó sin dejar de presionar en ningún momento la herida de bala mientras que Kayle llevaba de nuevo sus dos manos a la primera. Miró su muñeca esperando encontrar un reloj y se sintió estúpido al comprobar que no lo tenía. No llevaba reloj desde hacía días, ¿por qué miraba ahora? Dirigió sus ojos hacia los mandos de la lancha, probando suerte, y reconoció un reloj digital. Marcaba las ocho de la tarde.

En mitad de la nada, mientras la lancha avanzaba hacia terreno desconocido, se encontró solo, sin tener a quien le ayudase con Kayle, que se desangraba por momentos. No estuvo seguro de que pudiera aguantar cuatro horas y, mientras pensaba en ello, situado en medio de la nada, rodeado solo de agua salada y nubes negras que amenazaban con acabar con él, sólo pudo observarla.

Kayle, la chica que pilotaba aviones y esperó años para conocerlo, la niña cuyo padre asesinó a tantas personas amadas y la mujer que lo había salvado tantas veces. Tantas veces, se repetía, y ahora no era capaz de salvarla. Ella no había apartado su mirada de Francis en ningún momento. Esperaba que el inspector tuviera algún plan. Aguardaba a que su tan querido inspector resolviera la situación, pero parecía incapaz, no sabía qué debía hacer y miraba con impotencia los tristes ojos azules de la chica como si fuese a encontrar ahí todo lo necesario para solucionar sus problemas.

-Ya vengo –dijo, y movió a Kayle para apoyarla cerca de los mandos.

Se acercó a ellos bajo la atenta mirada de la chica y estudió los escuetos paneles. No arrojaban demasiada información aunque si suficiente para lo que necesitaba saber. Disminuyó la velocidad de la lancha al mínimo provocando que su movimiento fuera ínfimo y se dirigió hasta su compañera. Se agachó al lado de ésta y la cogió en brazos. Caminó hasta una de las paredes más altas que tenía la embarcación y la dejó sentada allí. Luego se sentó él, observándola mientras ella lo propio.

La chica tenía una expresión triste, desesperanzada. Entendió que no saldría de esa y se hundió. Francis se sintió deshecho. No podía creer que la fuera a perder a ella también. Le parecía imposible que esa chica fuese a apagarse, que después de ese día no volvería a verla. Entristecido y no dispuesto a que eso sucediera, se quitó su camiseta, la rompió e intentó atarla en el hombro de la chica para que presionase. Kayle no se movió, sólo lo observaba suplicando que no la abandonara, que no la dejara morir.

El inspector volvió a sentarse a su lado y, nada más hacerlo, llevó su mano a la cara de la espía. Las tenía llenas de sangre y al tocar el rostro de Kayle lo machó de rojo. La acarició con ternura pasando sus dedos por las cejas de ésta y posando la mano en su mejilla. Intentaba consolarla. Miró sus azules ojos, se acercó a su rostro y la besó. Kayle llevó una de sus manos al rostro de Francis. Lo besaba con desesperación, como si supiera que ese iba a ser el último beso que recibiría de él.

A pesar de sus esfuerzos por taponar las heridas, la sangre todavía manaba de ellas, aunque en menor cantidad que antes. Mientras lo besaba, percibió la fragilidad de su cuerpo, su propia debilidad. Separaron sus labios, observándose durante unos segundos, tratando de tomar una imagen del otro que les durara toda la vida, por muy poco que fuera a durar.

Francis apartó sus ojos y apoyó la cabeza en la pared. Kayle se reclinó sobre su hombro. Sus lágrimas se habían calmado, pero su tristeza seguía ahí, quizá mayor tras el beso. A su lado, un hombre triste observaba el cielo negro que los rodeaba y suplicaba a quien pudiese escuchar para que lo ayudase. Necesitaba un bote salvavidas que evitase la muerte de Kayle. Bajo la negrura de la espesa capa de nubes, aquel hombre rezó para que quien se dedicase a sesgar las vidas de las personas decidiera llevárselo a él a cambio de la chica.

Y, de pronto, una gota fría tocó en su rostro.

Capítulo XX. La desdicha del superviviente.

Una tormenta se desató sobre un mar revuelto. Las olas, antes apagadas, hacían balancear la embarcación de forma salvaje, chocando contra la estructura y haciendo salpicar el agua. La oscuridad se había vuelto a adueñar del panorama. Nada se podía adivinar en el horizonte. Estaban perdidos.

El decaído inspector había pasado su brazo por encima de la chica, apretujando a Kayle contra sí mismo. Temía por ella, no quería que nada le pasase e intentaba resguardarla de la lluvia y el frío. Resultaba inútil. El agua empapaba todo y la pérdida de sangre había hecho que Kayle palideciera y sufriese terribles temblores. Había surgido ojeras y su mirada ya no era la misma. Sus azules ojos habían perdido todo el color y sus labios, secos, lucían cortados. No había pasado más de una hora desde que saliesen, pero la tormenta estaba eternizando el viaje, uno que, poco a poco, se estaba convirtiendo en su tránsito a la tumba.

-¿Cómo estás? –se interesó acercando su rostro y acariciaba el de la chica. Ambos tiritaban, pero los temblores de Kayle resultaban más preocupantes.

-¿Qué? –susurró sin fuerzas. Le estaba resultando muy difícil levantar la mirada hasta cruzar sus ojos con los de Francis. Se sentía débil.

-Aguanta. Quédate conmigo- -Se descubrió incapaz de distinguir entre sus lágrimas y el agua del mar.

-No siento nada, Francis –reconoció, triste, decaída, con dificultad al hablar. Con las pocas fuerzas que le quedaban apretó su cuerpo contra el de su compañero. El inspector sintió la debilidad de la espía. Decidió hacer el trabajo por ella.

Pasaron los minutos y Francis percibía que los brazos de Kayle descendían. Parecía incapaz de sostenerlos. La acercó todavía más a sí mismo, pero la chica parecía ya un muñeco. Alarmado, el inspector la observó con preocupación. Deliraba. Era incapaz de tener los ojos abiertos y estaba a punto de caer inconsciente. Francis llevó la mano a la cara de Kayle y la acarició intentando que despertara.

-¡Vamos, Kayle, debes permanecer despierta! -Su preocupación iba en aumento. La chica no estaba aguantando-. ¡Kayle! -gritó al ver que no respondía.

-No puedo resistir más, Francis –musitó. Ni siquiera abrió los ojos para hablar. Sus labios cortados apenas se movían.

-¡Sí que puedes, abre los ojos! -Zarandeó a la chica para que espabilara. Casi no se inmutó, pero abrió los ojos-. ¡Así, muy bien!

-No se lo he dicho nunca a nadie –dijo intentando llevar su mano a la cara de Francis. No pudo. El inspector se dio cuenta y le ayudó a llegar-, pero llevo enamorada de ti muchísimos años. -Atisbó una leve sonrisa en el rostro de Kayle que no tardó en desaparecer-. Me habría gustado estar contigo toda mi vida, pero no esperaba que fuera a terminar tan pronto. -Las lágrimas del inspector cayeron con mayor intensidad. Kayle hablaba como si ya no estuviera allí, como si se hubiera ido lejos.

-¡Y lo harás! ¡Pasarás tu vida conmigo! ¡No te voy a dejar morir, Kayle! –espetó. Se acercó la cabeza hasta pegar sus frentes. Francis cerró los ojos y comenzó a repetirlo una y otra vez con la esperanza de que así se recuperaría.

No estaba dispuesto, ni preparado, para que sucediera. La muerte de la espía no entraba dentro de lo planeado. Ni siquiera había planeado hace unos días haber conocido a aquel ángel de ojos azules y ahora se negaba a que pereciera. Pero parecía que ese era el plan que el destino le tenía preparado. Kayle comenzó a respirar con dificultad, y se puso nerviosa. Agarró el brazo de Francis con la poca fuerza que le quedaba y abrió los ojos. Las toses se sucedieron mientras su compañero la observaba atónito, impotente.

Le repitió una y otra vez que no podía morir, que no lo dejara sólo, que la necesitaba, pero ella ya no controlaba su destino. Con una última mirada a los ojos del inspector, el corazón de la chica se detuvo. Los azules ojos de Kayle quedaron clavados en las negras nubes con un último suspiro. Francis lloró desconsolado mientras movía a la chica, intentando que despertase. No iba a hacerlo, no iba a despertar nunca más. Gritó en mitad de la tormenta, sin nadie que pudiera oírlo. Maldijo su suerte. Pidió que se la devolvieran, que era demasiado pronto para ella.

Se abrazó a Kayle mientras el cuerpo sin vida de ésta era zarandeado por el vaivén de la lancha. La lluvia caía ahora sobre la pálida tez de la chica que, aunque había luchado, se había visto incapaz de superar esa última prueba. Francis se apoyó de nuevo en la pared, manteniendo a Kayle en sus brazos junto a él como si todavía siguiese viva, con la esperanza de que abriría los ojos. Besó su frente y esperó a que un milagro sucediese.

Y así, pasaron las horas.

-¿Por qué? -se preguntaba una y otra vez mientras el agua golpeaba su rostro y azotaba el barco-. ¡Llévame a mí! ¡Ya he vivido suficiente, no quiero seguir aquí!

Sucumbió al cansancio y la tristeza. Sus ojos se cerraron y creyó no sentir nada. Sin embargo, lo sentía todo. Cada herida, cada vida arrancada y el sufrimiento que traía a quien le rodeaba. Abrió los ojos ante algo que le sorprendió. Atisbó una gran figura negra en medio de la tormenta. Arriba, a decenas de metros en la altura, unos focos apuntaban a su lancha. Francis llevó su brazo a la cara para evitar ser deslumbrado. Había estado durmiendo, olvidando por un momento cuál era su situación. Al notar el peso muerto en sus brazos recordó qué había pasado y quién yacía ahí.

Transcurrieron los minutos y fue remolcado dentro del buque. Tuvo que dejar el cuerpo de la chica durante unos segundos para amarrar las cuerdas a la embarcación, pero, una vez hecho, volvió raudo con la pálida chica. Las lágrimas escaparon de nuevo al pensar en todo lo que perdía con su muerte. Se sentó y esperó.

Al llegar arriba, un grupo de hombres aguardaban. Reconoció una cara entre todas ellas. Esa persona cambió su expresión en cuestión de segundos y, aterrorizado, corrió donde se encontraba Francis. El barco tocaba ya la cubierta del buque.

-¡Kayle! -gritó aterrado. Subió a la lancha de un salto y se agachó a su lado. Tocó el rostro de la chica y percibió su frialdad. Llevó sus dedos al cuello de la chica. No tenía pulso. Las lágrimas comenzaron a resbalar por su rostro.

La expresión dura que había visto días atrás en él se transformó en la de alguien destrozado, deshecho, hundido. Se vio a sí mismo.

-¿Qué ha pasado? –suplicó saber, con dificultad, en un llanto incontrolable mientras acariciaba la cara de su hija con melancolía. Recordaba esa voz.

-Nos atacaron –concluyó. Había pasado tiempo sin hablar, y había llorado mucho. Su voz se había resentido y le era difícil articular palabra. Además, sufría de jaqueca y le costaba pensar-. Le clavaron un objeto en el vientre y le dispararon en el hombro. Debía haber sobrevivido, pero no sé por qué… -Las lágrimas también resbalaban por su rostro mientras observaba a aquel hombre besar una y otra vez la frente de la espía. Se lamentaba entre sollozos-. Se fue.

Prius cogió en brazos a Kayle, salió de la lancha y caminó hasta el interior del barco. Francis se quedó petrificado. Observó impotente la marcha de Alfred, que caminaba despacio, como si le rindiera algún tipo de honor, mientras observaba el rostro de su hija fallecida. Los brazos de Kayle colgaban a los lados.

Durante mucho pensó que no viviría día peor que la mañana que tuvo que matar a su compañero y amigo, pero ahora revivía un dolor que había pasado años enterrado. Perdió a su mujer, sufriendo por ello de forma insoportable. Fue algo que solo su hija había curado, pero ahora la había perdido también a ella. Se sintió perdido, desorientado. Incluso mientras caminaba hacia el interior del barco, no supo bien si conseguiría llegar hasta la puerta sin derrumbarse. Desapareció de la vista de Francis, que continuaba inmóvil.

-¿Te ayudo, chico? -dijo una voz lejana. Volviendo en sí, encontró a un marinero que ofrecía su mano. Con expresión triste y decaída, estiró su brazo.

Pasaron dos días en el buque, pero Francis y Alfred no hablaron ni una vez. El inspector se vio incapaz de mirar a la cara al padre de Kayle. Se culpaba de lo sucedido, y pensar en que Prius había asesinado a tantos seres queridos no reducía el sentimiento de culpa. Necesitaba acercarse y decir que lo sentía, pero no tenía fuerzas. Pasó la mayoría de las horas en su camarote, durmiendo o mirando el techo en busca de algo, quizás tratando de encontrar a Kayle en sus pensamientos.

Alfred sufría una tristeza inconcebible. No sabía si podría superarlo. Cada mañana al despertar, miraba sus manos envejecidas, se perdía en sus líneas mientras intentaba recordar a su niña. Recordaba con claridad el rostro de Kayle, pero se preguntaba por cuanto tiempo podría hacerlo. Su expresión entristecía a todo el que se cruzaba. Comenzó a dedicar los minutos a recorrer los pasillos, intentando reunir valor para hablar con Francis, pero tras perder a su hija, perdió también la fe en todo lo que creía. Ya no deseaba continuar, se sentía perdido sin ella. Mediante mensajero, el inspector pudo saber que la operación se encontraba detenida para rendir luto a la chica, que, según escuchó, había sido una gran agente.

Al tercer día llegó el funeral. A primera hora de la mañana, con el cielo despejado, se escuchó el ruido de helicópteros. Hasta cuatro, con grupos pequeños de personas dentro, desembarcaron. Todos vestían de negro. En mitad de ningún lugar, con todo por hacer, aquellas personas aguardaban en silencio ante un féretro que uno de los helicópteros había traído para la chica. Francis y Alfred se encontraban frente a frente, separados por el cadáver de Kayle. Después de incinerar su cuerpo lanzarían sus restos al mar. Ella no había llegado a dejar nada escrito acerca del tema y la situación en tierra había empeorado como para desembarcar.

Tras la oración del capitán, Alfred se colocó al lado de su hija, mirándola. Apesadumbrado, comenzó a hablar:

-Era lo más bonito que existía en este mundo, pero ha quedado claro que no la merecíamos. Era un ángel que no nos merecíamos. -Los ojos de Francis comenzaron a humedecerse. La rabia y la culpa lo corroían. Alfred, por su parte, cerraba sus puños al hablar de su hija. Se sentía impotente. Los había salvado a todos menos a ella-. Mi niña creció con todo esto. Conoció desde pequeña nuestra causa y la defendió hasta hace tres días, cuando murió firme a sus creencias. -Se llevó la mano a la cara cuando no pudo aguantar más. Comenzó a llorar descontrolado. Los asistentes observaban al hombre hundido, perdido en la oscuridad de su alma sin nadie que pudiera rescatarlo. Francis deseó acercarse para consolarlo, pero se descubrió incapaz. Su cuerpo se negaba en rotundo-. ¿Qué he hecho? –se preguntó con dificultad. Sus rodillas fallaron durante unos segundos y se apoyó para no caer. Tomó aire y volvió a erguirse. Acarició el rostro de su hija-. Nunca podré expresar lo orgulloso que estoy de ella y todo lo que la quiero. Igual que nunca podré volver a decírselo… -culminó acercándose al rostro de la chica–. Estés donde estés, quiero que sepas que lo siento mucho. Todo esto es por mi culpa. Nunca debí prometer nada.

Con esas palabras se separó de su hija. El capitán volvió a situarse al lado del cadáver, presidiendo la ceremonia, y preguntó si había alguien más que quisiera decir unas palabras. Francis sintió una fuerza irrefrenable y caminó hasta la chica. Ninguno, ni siquiera Alfred, salía de su asombro. El chico, que vestía con ropa oscura prestada, se puso al lado de Kayle y cogió su mano. Estaba fría. Muerta y fría. Miró hacia abajo, luego cruzó sus ojos con los de Alfred y observó a todos los que le rodeaban.

-Por lo que sé, la mayoría de vosotros me conoce bastante bien. Sabe quién soy y qué represento –dijo mirando la mano de Kayle que sostenía-. Lo que quizás no sepáis es que en tan solo un par de días esta chica que ahora yace aquí consiguió que olvidase todo lo que había tenido que pasar para llegar hasta donde estoy ahora. No puedo decir de cuantas formas me salvó la vida. -Supo a quién debía decirle aquello. Conocía el destinatario de su próxima mirada-: Lo siento mucho, de verdad. -Alfred se sorprendió y no pudo sino clavar la mirada en el suelo mientras las lágrimas continuaban descendiendo-. Siento mucho todo el dolor que te he provocado. El dolor que, sin querer, te provoqué al ser hijo de mi padre. –Sus ojos regresaron a Francis, esta vez extrañado-. El plan de mi padre ha provocado que hoy estemos todos aquí en un funeral. Pronto quizás sea el nuestro, pero sabéis… -continuó dejando de mirar al padre de la chica y oteando al resto-. Yo ya me he cansado de huir, de esconderme. Esto se ha acabado. Juro que mañana despertaremos y todos nuestros miedos habrán desaparecido –prometió, entristecido todavía. Se acercó al rostro de Kayle, que lucía pálido-. Lo siento. Siento mucho no haber sabido cuidar de ti, no haberte salvado. Sin embargo, lo que más siento de todo es no haberte dicho lo que significabas para mí. -Suspiró-. ¡Es de locos! Sólo te conozco un par de días, pero ya sé que te quiero. –Redujo la distancia que los separa y besó su frente mientras sus lágrimas caían sobre el rostro de ésta-. Sí, pequeña Kayle, te quiero.

Francis pegó sus labios. Se sentía impotente y triste. Deseaba que despertase con ese beso, pero fue consciente de que eso jamás sucedería. Esa sería la última vez que la vería, su maldición, así que lo alargó unos segundos. Juntó sus frentes como antaño, cerró los ojos y suspiró. Abrió los ojos de nuevo y le dijo que la quería de nuevo. Lo repitió una y otra vez entre susurros.

Se oyó algo a lo lejos. Las lágrimas que caían sobre el rostro de Kayle sonaban como la lluvia. Los te quiero de Francis retumbaban en el lugar. De pronto, una luz cegadora hizo aparición provocando que abriese los ojos. A su lado reconoció a Francis, estrechándola contra su cuerpo mientras le repetía una y otra vez que la quería. La helada agua caía sobre su rostro al salpicar y, arriba, decenas de metros más arriba, unas luces apuntaban en su dirección. A pesar del deslumbramiento, no quiso dejar de mirarla. Le dolían en los ojos. ¡Bendito dolor! Le recordaba que seguía viva y que todo había sido un sueño.

Se sintió débil, pero fue capaz de esbozar una pequeña sonrisa, limitada por sus cortados labios. Francis abrió los ojos por la luz a su lado y dirigió su mirada hacia Kayle, viendo como la chica mantenía fija la mirada en la oscura figura del buque con una tímida sonrisa. No pudo sino sonreír. Se sintió dichoso al ver a aquella chica viva, sonriente.

Había soñado algo aterrador acerca de su futuro y, de alguna manera, se había visto incapaz de salir de aquel sueño. En medio del caos onírico, sólo tras la aparición de Kayle había podido huir. El susto todavía permeaba su cuerpo.

El futuro presenciado era tan sólo un sueño, pero uno muy real. Levantó la mirada y, como su compañera, observó la luz a pesar del dolor. Se sintieron afortunados al escuchar los gritos en la tormenta. Unas cuerdas no tardaron en descender hasta ellos. Francis las ató a la lancha y volvió a sentarse junto a Kayle, que le esperaba con una sonrisa cariñosa.

En mitad de una tempestad y junto a una figura terrible, ascendían hasta el cielo mientras se observaban el uno al otro con expresión extraña. Ambos habían visto algo en sus sueños que los había hecho temer. Les aterraba pensar en la posibilidad de que sucediese. La chica respiraba con tranquilidad por haber superado el imposible de su sueño, pero Francis había visto algo más en las extrañas estructuras de lo onírico. Se había visto a sí mismo y al mundo que le esperaba si fracasaban. Una imagen dantesca que esperaba poder evitar.

Perdidos en sus pensamientos y cruzando sus ojos, fueron remolcados hasta su destino.

Capítulo XXI. Vidas entrelazadas.

Solo se oía la máquina que registraba los latidos. Al otro lado de la sala, un hombre desparramado en una silla, de ojos negros y preocupados. Ni siquiera sus temibles cicatrices fueron capaces de borrar esa expresión. Todo lo que pudiera ser dureza había desaparecido y mostraba a un hombre contento por tener otra vez a su hija a su lado.

Recordaba una y otra vez la conversación con el medico de a bordo:

-Ha perdido mucha sangre, Alfred –informó intentando empatizar con su amigo-. Recuperarse con el vaivén de un barco es algo complicado, pero tu hija muestra una gran fuerza. Si supera esta noche, mañana lucirá su sonrisa. -Llevó su mano al hombro de Prius.

-¿No hay nada que pueda hacer, más transfusiones? –Observó cómo dormía.

-No, ya hemos hecho suficiente. He sacado la bala. La herida del costado estuvo a punto de atravesar algunos órganos, pero por suerte sólo los rozó sin provocar mayor daño. -Caminó hasta la chica-. No debería suceder nada, pero ya sabes que prefiero ser cauteloso.

-Está bien, Gray. La vigilaré toda la noche –dijo sentándose en la silla.

Observó con ternura a la mujer de su vida. Le costaba llamarla mujer. Para él continuaba siendo una niña, pese a sus esfuerzos por demostrar lo contrario. Después de tantas horas, no pudo evitar levantarse, coger la silla y ponerla junto a la cama. Se sentó de nuevo y cogió su mano. Así se sentía más tranquilo, tocando la suave piel de su niña. Fue capaz de creer que nada saldría mal.

Mirando su rostro, recordó las primeras veces que le habló de Francis y Richard. Quedó fascinada con ellos. Alfred hablaba de su amigo y el hijo de aquel como si de superhéroes se tratase. Los libertadores que un día cambiarían el mundo. Más tarde, Richard murió y se convirtió en el hombre que dio su vida por todo lo que amaba y que, aun en la tumba, cambiaría el mundo. Aunque él continuara contando historias de Richard, Kayle centró su atención sólo en Francis. Prius advirtió la preferencia de su hija.

Llegada a cierta edad, comenzó a robar a su padre fotos del que para entonces tan sólo era un veinteañero. Lo convirtió en su amigo imaginario y pasó años hablando con él como si se conocieran de toda la vida, como si se tratara de una persona real. Dada la ajetreada vida de su padre y la ausencia de madre, aquella niña pasó mucho tiempo sola o con niñeras que no le hacían el más mínimo caso. Dedicaba sus días a imaginarse con Francis, o leyendo. Historia, ficción, ciencias, daba igual. Cualquier cosa valía para ella en tal de olvidar que su querido padre no estaba.

Un día, a las dos de la mañana, al oír las llaves de la puerta en el piso de abajo, salió de la cama y corrió despavorida para abrazar a su padre. Siempre así. A pesar de sus ausencias, lo amaba con locura, sin dudar de él ni un momento. De ahí que no vacilara cuando su padre le reveló quién era. Ella ya lo sabía. No sólo había robado fotografías, sino que durante su temprana adolescencia había seguido a su padre. Por lo general, lo perdía, hasta que un día, cuando ya tenía dieciocho años, su padre comenzó a visitar un edificio de cinco plantas en medio de la ciudad. Quedó fascinada al saber de los personajes que convivían en aquel lugar. Le hacía gracia el casero, que la confundía con una de las hijas de los inquilinos y la invitaba a galletas. Supo pronto que Alfred escondía allí su segunda casa.

Prius dedicó su vida entera a Crowd Hoot desde que Richard murió y en cuanto Francis se trasladó a aquel edificio, se instaló como un fantasma en el hogar abandonado del segundo, frente a Angeline Poke. Ya desde el principio, Kayle temió a esa mujer. Para ella, el brillo en su mirada resultaba perturbador y siempre se encontraba en el rellano cuando llegaba. Daba igual qué hora fuese.

La chica de ojos azules se internaba en la casa gracias a las llaves prestadas del casero. La perdía de vista, pero siempre con aquella sensación de ser vigilada. No fueron pocas las veces que se adentró allí sin que su padre se diera cuenta, hasta que un día, cuando llegó a su propio hogar, él le esperaba, sentado en el sofá con expresión enfadada. Hablaron de lo peligroso que era su trabajo y de que no quería que se involucrase por el momento. Kayle no entendía sus razones, pero su padre se negó a ceder en ese tema.

Ella tenía su propia motivación para saber más. Se había instalado en el quinto un joven policía al que su padre vigilaba con cámaras y micrófonos. Nada más verlo, reconoció a Francis. Era el mismo de sus fotos robadas. Contó a su padre que pensaba presentarse ahora que lo había encontrado. A Prius le entró el pánico cuando descubrió que se le había hecho tarde. Su hija tenía dieciocho años, pronto Sank Reds la reclamaría. Por otro lado, no podía conocer a Francis, no por ahora. Además, si se acercaba a él siendo agente de Sank Reds, pronto descubriría quién era. Si no controlaba la situación, el plan podría desvanecerse. Ella, en un intento de protegerlo, lo descubriría ante sus enemigos.

Alfred sacudió la cabeza tratando de escapar de todos aquellos pensamientos. Le dio vueltas una y otra vez porque supo que en un camarote del barco había un hombre que requería de sus explicaciones. Repasó su historia, tratando de redimirse mediante las palabras. Se vio sumergido en el día en que le contó a Kayle todo el plan. Le relató quiénes eran Sank Reds y que debería formar parte de ellos. Le confesó que tendría que convertirse en una agente doble, y actuar tal y como él ordenara, por mucho que ella no quisiese. Aceptó con una única condición.

-¿Una condición? –insinuó extrañado a la vez que preocupado.

-Que me prometas que cuando esto termine, estarás conmigo –pidió triste, apesadumbrada.

-¿Por qué dices eso? –Se acercó a su hija.

-Te conozco, papa. Piensas que tú no vas a llegar a ver ese nuevo mundo. -Su padre entristeció al escuchar eso. Tenía razón. Todavía no conocía las razones por las que seguía vivo, pero sí sabía que no llegaría a ver el final del camino-. ¡Promételo! –exigió cruzando sus ojos.

-Está bien, princesa, te lo prometo. -Nunca había fallado una promesa a su hija y se lamentaba. Quizá esa sería la primera.

Kayle entró en Sank Reds y no tardó en destacar. Se descubrió tan hábil como su padre y tenía dedicación. En realidad, se esforzaba al máximo por una sola razón. Alfred se lo había pedido. Si se convertía en un activo importante, les costaría dudar o deshacerse de ella.

Pero la chica sólo comprobaba que el día en que podría conocer a Francis no se sucedía, como cada vez parecía más lejos. Terminó sus estudios universitarios todavía esperando a que llegase el momento indicado. Un día, Alfred apareció ante ella con rostro preocupado, casi triste.

-¿Qué pasa, papá? –inquirió preocupada. En breve marchaba a una nueva misión. Debía encargarse de que un cargamento llegase al este de África. Iba a saltar sobre Somalia con un grupo de personas con el mismo trabajo que ella. Asegurar que la misión se cumpliese.

-Deshaz la maleta, he informado de que te encuentras indispuesta y tu estado supone un riesgo para la misión –dijo mientras sacaba una carpeta de su mochila.

-¡Pero papá! ¿Por qué? –interrogó extrañada y enfadada con su padre. Se había acostumbrado a la vida de Sank Reds, a la emoción, y le parecía fascinante. No solían especificar los detalles de las misiones por lo que para ella esa caja podía ser de comida, ropa o armas, y jamás lo habría sabido. Muchas veces actuaban a ciegas hasta que cumplían un cierto tiempo en la organización-. Es Somalia, quiero decir... ¡Es Somalia! Sabes que nunca he ido a África. Me hacía ilusión.

-Tengo algo que te gustará mucho más –respondió dejando caer la carpeta encima de la mesa.

Kayle se acercó curiosa y la abrió. Se dibujó una gran sonrisa en su rostro al atisbar la primera hoja. Era una fotografía de Francis. El informe tenía el nombre de Crowd Hoot, y dentro, la OperaciónFarewell.

Crowd Hoot no había utilizado a Kayle todavía porque era su as en la manga. Sólo actuaría para la única, última y definitiva misión. La que los liberaría a todos. Alfred prometió a sus líderes que ella no les fallaría pese a sus dudas. Si de ellos hubiese dependido, sólo habrían enviado a Prius. Pero Alfred sabía de la importancia de Kayle para la misión. Era de vital importancia que durante el rescate su hija estuviese cerca de Francis, por si sucedía algo. Nada más explicar sus razones a los dirigentes de Crowd Hoot, estos accedieron.

La chica recibió sus órdenes. Debía entrar en la base subterránea en la que Francis se encontraba apresado. Con un último abrazo, Prius se despidió de su hija. Era el momento de encontrarse cara a cara con el hijo de su mejor y más fiel amigo. Era hora de poner en marcha el plan de Richard y de probar si Crowd era tan bueno como él mismo se creía o tan sólo un fracaso. Eso sólo supondría que toda la dedicación, sus años, el sacrificio de la inocencia de su hija y, esperaba que no de su vida, fueran en vano. Solo.

Dado que lo habían capturado en una de sus instalaciones, algo que Richard consideró improbable, tuvo provocarle un paro cardíaco para que se tomaran como ciertas las amenazas de Richard años antes y recapacitaran sobre su propia seguridad. Kayle debía entrar en caso de que no lo hicieran.

-¿Papá? –llamó con dificultad desde la cama-. ¿Eres tú?

-Cariño. –Se levantó raudo-. ¿Cómo te encuentras?

-Bien. –Parpadeo con lentitud y esgrimió una pequeña sonrisa-. ¿Y tú?

-Bien, princesa. Mejor ahora que te veo sonreír –dijo provocando una mayor sonrisa en su hija. Las lágrimas de Alfred habían comenzado a escapar, cayendo sobre el rostro de Kayle al besar su frente.

-¿Y Francis? –preguntó mirando a su alrededor.

-Descansa en su camarote –explicó cogiendo su mano-. Lo necesita.

Recordó los momentos en que fueron rescatados. Al ser remolcados, un pequeño grupo los recibió. En mitad, Alfred junto al capitán del buque. A un lado, tres hombre que Francis conocía bien: Tod, Bill y Sanders. Tras estos, una anciana que siempre hubo temido. Esa mujer le recordaba tiempos mejores, sí, porque tras superar su inicial miedo nunca cesó de contarle historias de su marido. Angeline Poke.

Supuso que Francis no pudo dar crédito a lo que le contaban sus ojos. No sólo encontraba ante sí al asesino de su padre, sino también a todas las personas cercanas de su vida. Entonces debió percatarse de que conocía a cada uno de ellos desde hacía menos de cinco años. ¿Habían sido situados ahí, en si vida, de manera estratégica? ¿Para controlarlo o vigilar sus movimientos? Kayle advirtió que el inspector sacudía la cabeza, tratando de apartar el tema. La cabeza le daba vueltas y sostenía a una maltrecha Kayle. Alfred corrió hasta ellos, temiéndose lo peor. La preocupación desapareció al atisbar la sonrisa de su hija:

-¡Eh, estoy bien! -susurró con voz ronca. Cruzó después sus ojos con los de Francis, que lucía dichoso por verla bien.

-¿Qué ha pasado? –preguntó mirando al inspector. El resto de personas permanecían quietas, inmóviles.

-Tuvimos problemas para llegar aquí. Nos secuestraron e, intentando escapar, uno la hirió en el costado. Luego, al coger el barco, recibió un disparo en el hombro. -Le resultaba difícil mirar los ojos de Alfred, pero la cantidad de sensaciones que debía registrar su mente le incapacitaba para analizar a aquel hombre, para recordar el sufrimiento que le había causado-. Lo siento, debería haber sabido protegerla.

-No te preocupes –dijo poniendo la mano sobre su hombro.

Tomó en brazos a su hija y la llevó al interior del buque. De pronto, se dio cuenta de que aún había una tormenta a su alrededor. Francis había tenido tan ocupada su mente observando a aquel hombre, al sentir todo ese cansancio, miedo y preocupación, que había olvidado la agua que mojaba su rostro. Alfred desapareció tras aquellas personas que tanto creía conocer. Ahora no estaba seguro y continuaba sentado en aquella lancha mientras los escudriñaba. Todos, protegidos con paraguas, continuaban mirándolo a varios metros, aguardando a sus movimientos.

Se levantó y caminó hasta ellos. Todos tenían una mirada distinta en sus ojos. Ni Tod ni Bill parecían ser los inspectores que había conocido. El comisario Sanders ya no lo observaba con la severidad de antaño, y Angeline ya no parecía la desvalida anciana del segundo que pasaba las horas aburriendo a los vecinos con sus historias. Todos irradiaban fuerza, seguridad, y su rostro mostraba una expresión ambigua.

-Supongo que vosotros sabíais todo esto desde el principio –espetó nada más acercarse a ellos. Todos asintieron.

-Francis -intentó decir Bill.

-Déjalo, Bill, si así es como te llamas… -interrumpió pasando a su lado y dejando a todos atrás-. Supongo que debo daros las gracias.

No era momento para juicios, ni para recibir más información. Necesitaba detener el tren, bajar un segundo, procesar lo sucedido, y quizá luego continuar con todo aquello.

Echó vistazos atrás para comprobar que aquellas personas no eran visiones producto de su imaginación. En cierto momento, siguieron sus pasos. Él, por su parte, seguiría a Alfred hasta donde llevase a Kayle. Antes de ver sus rostros, pensaba existían varias personas además de Kayle en quien podría confiar, pero ahora sólo restaba ella. Se preguntó qué más desconocía, qué personas de su vida habrían sido agentes encubiertos. Consideró la posibilidad de que toda su vida hubiera sido una farsa y entonces vio algo que lanzó su mundo por los aires.

En aquellos pasillos, Alfred intercambió un par de miradas con una nueva figura para luego seguir su camino. Aquella silueta le era muy familiar. Rachel, su madre, trotaba en busca de la salida. Cuando atisbó a Francis, quedó congelada. El llanto acudió a su rostro, pero no por ningún tipo de tristeza. Se abalanzó sobre su hijo, contenta de volver a verlo. Francis había quedado rígido. ¿Ella también conocía el plan? Le pareció obvio. ¿Cómo no iba a estarlo? ¿Cómo no iba a formar parte del plan de su padre? Ella, al fin y al cabo, tendría palabra en lo concerniente a su hijo.

Recibió el abrazo de su madre, la estrechó, pero todavía inmerso en sus confusos pensamientos:

-Creí que habías muerto. Alfred me decía que tuviera esperanza, pero cuando no recibimos noticias de vosotros pensé que te perdía… -dijo besando a su hijo en las mejillas y la frente-. ¡Bendita Kayle, le debo la vida! –Volvió a abrazarlo.

-Mamá –Se separó de ella-. ¿Por qué? -Rachel quedó muda. Sus ojos entristecieron. Sabía que su hijo tenía muchas preguntas. Para algunas de ellas ni siquiera tendría respuesta.

-Es mejor que descanses, hijo –respondió cambiando su expresión a una más seria y calmada-. Mañana será un día muy largo. -Intentó arreglar la empapada ropa del inspector para no tener que mirarle a los ojos.

-¿Lo has sabido todo este tiempo? ¿Has sabido por qué murió papa, quién era Prius, por qué tuve que ver aquello e, incluso, lo de los nanobots? -Se sintió triste. Había sucedido lo que trataba de evitar. Ni siquiera su madre había sido capaz de hablarle sobre quién era él, sobre su padre. Toda su vida se sostenía sobre secretos y mentiras-. ¿Por qué no intentaste decírmelo?

-Se lo prometí a tu padre, Francis –aseguró llevando la mano al rostro de su hijo-. No podía decírtelo. No pude dormir durante años pensando en ello. ¿Crees que no deseaba hacerlo? Lo deseaba con toda mi alma. Ansiaba que no tuviera nada que decirte, que nada de esto sucediera.

-Pero ha sucedido y, por lo visto, todos os dedicasteis a planear mi vida sin ni siquiera preguntar –espetó enfadado.

-Ya has visto que a todos nos ha tocado pagar los errores de tu padre, pero intentó enmendarlos y lo sigue haciendo. Sobre todo a costa de ese hombre que ahora carga con su hija. -Se acercó más al inspector, tomó su rostro por sus mejillas-. Francis, ya sé que ahora todo te parece confuso, pero hay algo que no debes olvidar a partir de ahora. Cuando mires a Alfred, no lo culpes por lo que tuvo que hacer. Yo pude ver su sufrimiento, el dolor que todo esto le ha causado. Daría su vida porque nada hubiera sucedido, y para que Kayle y tú tuvierais una vida mejor y, realmente, es lo que está haciendo. No arremetas contra él, deja que te explique lo que tenga que decirte. Concédele paciencia y las respuestas llegaran solas.

Francis observó confuso a su madre. Seguía enfadado, pero se sabía incapaz de estar así demasiado tiempo. Además, tras todo lo que sabía por Kayle, Prius había dejado de ser la persona que más odiaba en el mundo. De alguna forma, entendía todo lo que había tenido que hacer Alfred, aunque hubiera preferido que no sucediera. Se preguntaba por qué su padre mezclaría en un asunto tan turbio a todas las personas que quería. ¿Cómo podría decir que los amaba tras el sufrimiento que todavía continuaba provocando? Le pareció claro que tenía que haber algo más. No concebía que su padre actuase de forma tan simple, tan lineal, que aquel sufrimiento no se viera recompensado de alguna manera. Así, se dio cuenta de que ya no odiaba. No es que sintiera especial agrado al pensar en Alfred, pero al menos estaba dispuesto a escucharlo. En cuanto al resto de personas que parecían haber vivido su falsa vida, sus sentimientos eran ambiguos. Seguían siendo sus amigos, por lo menos para él, y la sensación de familiaridad le obligaba a darles una oportunidad. Pero no en ese momento. Tendrían que esperar.

-¿Vais a explicarme todo esto? –susurró serio.

-Sí –respondió con el mismo tono.

-¿Crees en lo que papá concibió? –interrogó sin apartar los ojos de los de su madre.

-Creo en tu padre –aseveró-, que para mí es suficiente.

-¿Crees que seré capaz de hacer lo que él preparó para mí? –Entristeció. ¿Cuándo había decidido someterse al diseño de su vida?

-No lo he dudado ni un momento desde que supe cuál sería tu destino. -Rachel se acercó a su hijo y lo abrazó-. No temas, hijo mío. Confía en ti, es lo único que necesitas.

Rachel acompañó a Francis a su camarote y lo dejó descansar. El inspector se tumbó en la cama y no tardó en caer dormido. No tuvo tiempo dar vueltas a nada, ya que ni su cuerpo ni su mente estaban dispuestos a seguir trabajando. Era momento de descansar y mañana sería otro día.

A unas cuantas habitaciones de distancia, un hombre cargaba con su hija hasta la enfermería, la dejaba en una cama y apretaba su mano mientras el medico la examinaba. Pasaron las horas y se encontró a su lado después de ser operada. Ella lo miraba con cariño. Llevaba días sin verlo y lo echaba de menos. Él no podía describir con palabras lo feliz que se sentía al volver a tenerla delante. Con solo un intercambio de miradas, ella se hizo a un lado y dejó un pequeño hueco en la cama. Éste captó el mensaje y se tumbó junto a ella, de lado y mirándola. Tampoco pudo describir con palabras lo preciosa que le parecía su hija, ni la tristeza que le provocaba pensar que pudiera morir. Había memorizado todos los detalles del plan y uno de ellos implicaba que Kayle pudiera morir, e incluso si la misión lo requería, debía morir.

Mientras su hija giraba su magullada cara hacia él, esbozando una pequeña sonrisa al atisbar su rostro de preocupación y creyendo que no era más que el mal del padre, Alfred intentó guardar una imagen nítida de ella por si en un futuro sucede lo indecible. Las lágrimas se les escaparon de nuevo, provocando que su hija se preguntase cómo de grave debía ser lo que se pasaba por su cabeza para que tuviera esa expresión.

-Alfred –llamó una voz desde la puerta-. Necesitamos tu presencia.

Era Rachel, que esperaba tímida. Lanzó un cariñoso beso a Kayle, que la imitó. Alfred miró a su hija y ella asintió. No quería abandonarla, no hasta comprobar que estaba totalmente recuperada, pero ahora el tiempo apremiaba y era su deber. Acarició y besó una última vez el rostro de su hija y se irguió. Caminó hasta la puerta y, con una última mirada atrás, cerró la puerta.

-¿Qué sucede? –interrogó con tono serio y caminando ya por el pasillo.

-Marcus nos ha convocado a ambos en su camarote –informó sin apartar la mirada del camino.

-¿Cómo está Francis?

-Confuso. Todo esto lo ha abrumado. La idea de que encontrase a todos sus conocidos no ha sido muy buena. Pensé que se alegraría de comprobar, no solo que están bien, sino que se encuentran de su parte. –Clavó sus ojos en los de Alfred-. Pero no ha sido así. Cree que su vida es una farsa. Lo noto. -Prius la miró y luego dirigió su mirada al frente.

-A veces yo también lo pienso –comentó entre suspiros-. Nunca te lo he preguntado, Rachel. –Ella quedó intrigada., ¿Crees que nuestros hijos llegarán a ver ese nuevo mundo?

-Richard siempre estuvo convencido de ello, pero nunca supe de dónde sacaba esa confianza –confesó triste y seria, con tono apático-. Creo en ti, en él, en Kayle y creo en mi hijo, pero eso no evita que piense que, al igual que tú y yo, puede que ellos tampoco vean la luz de un nuevo día. -A Alfred le provocaron una profunda tristeza sus palabras, que parecía perder la esperanza por segundos.

-Debemos preparar a Francis –determinó parando en seco al lado de una puerta metálica con el número nueve sobre el marco superior-. Nada de lo que ha vivido o ha descubierto hasta ahora es comparable con lo que encontrará a partir de ahora.

-¿A qué te refieres? –dijo colocándose delante de la puerta.

-Sabes que Richard era un hombre de secretos. Era una persona enigmática y que jamás dejó nada al azar. Todo en su mente se relacionaba en perfecta armonía. -Miró a Rachel mientras levantaba la mano para tocar la puerta-. Sé bien que hay cosas que jamás nos contó y que sólo revelará a una persona. Francis va a descubrir muchas cosas y solo espero que no le hagan renunciar. Puede que vea cosas que lo hundan en una confusión tan profunda que quizá no sepa cómo salir.

-Pues le enseñaremos a enfrentarse a todo ello –dijo con severidad.

-Hay cosas a las que deberá enfrentarse que ni nosotros podemos enseñarle a afrontar. -Tocó a la puerta.

-¡Adelante! -se oyó al otro lado.

Accedieron. Encontraron a otra pareja esperaban sentados junto a una mesa de madera. El hombre era joven, de no más de cuarenta años, de fuerte complexión, rubio y con barba de varios días del mismo color. Junto a él, una mujer pelirroja amamantaba a un pequeño bebe. El blanquecino rostro de la chica lucía una gran sonrisa al contemplarlo. Levantó sus verdes ojos para recibir a sus invitados y les dedicó otra gran sonrisa a ellos. Les sorprendió lo contenta que estaba Julie.

-Hola, chicos -dijo aquel hombre apacible mientras se levantaba para saludarlos. Poseía una actitud sosegada, casi risueña-. Siento haberte llamado mientras estabas con tu hija, pero es importante que hablemos de esto.

-¿Qué es, Marcus? -preguntó extrañado Alfred.

-Julie y yo hemos estado pensando en todo esto desde que recibimos la noticia de que habíamos encontrado a Kayle y Francis –explicó volviendo a sentarse e invitando al resto a que hicieran lo mismo-. Creemos que deberíamos empezar a tener en cuenta la posibilidad de acelerar nosotros mismos la Operación Farewell.

-¿A qué te refieres? –preguntó esperando que no respondiera lo que él creía que estaban pensando.

-Provocar nosotros mismos los cinco minutos de paro cardíaco de Francis –sugirió. Rachel pareció despertar de pronto.

Pese a que lo esperaba, tanto Alfred como su compañera se vieron sorprendidos. Después de tanto, no resultaba justo para ninguno. Podría significar la muerte de Francis, sobre todo si Kayle fallaba. Además, que la chica tuviera que entrar en escena implicaba que crecía su probabilidad de morir. No estaban dispuestos a ir por la vía fácil que, sin embargo, significaba un mayor riesgo, irónicamente, para sus hijos. Creían en Richard y seguirían su plan hasta sus últimas consecuencias. Así, y solo así, aceptarían las muertes de sus hijos, que ni siquiera eran parte del plan principal. A

Los dirigentes de Crowd Hoot, Julie y Marcus, aliados desde hacía mucho, podían estar convirtiéndose en nuevos enemigos.

-¡Me niego!-exclamó Alfred indignado.

-Si lo hacemos de forma controlada, tienen mayores probabilidades de sobrevivir –insinuó intentando que entrase en razón.

-El plan era que Francis llegase hasta el final, tal y como lo planeó Richard, y que Kayle lo acompañase siempre por si sucedía lo inimaginable. Nada más –determinó con tono serio.

-¿Todo esto es por tu hija? ¿Crees que morirá si hace la transferencia? Se le han hecho pruebas y todas confirman que sobrevivirá –recordó.

-Pero nunca lo hemos probado, sobre todo porque eso habría significado decirle para qué eran esas pruebas. Se implantaron hace mucho. La tecnología era un prototipo en su tiempo. No quiero arriesgarme si no es mi única opción –concluyó mirando a Rachel-. Espero que tú estés conmigo.

Lo estoy –confirmó devolviendo la mirada-. Richard me contó que la tecnología de transferencia de energía era muy arriesgada. Desconocía si los nanobots responderían cuando tuvieran que hacerlo. Prefiero que sigamos con el plan establecido. -Marcus se llevó las manos a la cara y suspiró.

-Sabéis que si algo se tuerce, la decisión última la tomaremos Julie y yo, ¿no? –advirtió con expresión compasiva a ambos padres-. Si en cualquier momento detectamos que la misión va a fracasar y que es mucho más seguro provocar el paro a Francis, lo haremos. –Se acercó a Rachel-.Prometo que luego haremos lo posible por reanimarlo –aseguró. Dedicó una rápida mirada a Alfred-. Y que tú hija será la última opción a la hora de reanimar a Francis.

-Él no debe saberlo -dijo Alfred mientras observaba a su superior-. No por ahora. Jamás dejaría que Kayle arriesgase su vida por él. Se alejaría de ella nada más saberlo en tal de que no le sucediera nada.

-De todas formas, el objetivo aquí es conseguir que esa información salga a la luz –dijo mirando a los ojos de Alfred-. No debemos amedrentarnos por las pérdidas humanas. Yo me sentí orgulloso de que mi hija aportara su granito de arena a nuestra causa con su muerte. Vosotros deberíais hacer lo mismo. –Alfred miró a Julie raudo y percibió el tic que siempre aparecía con la mención de Sally.

-¿Desde cuándo, Marcus? -preguntó severo.

-No te entiendo, Alfred –inquirió extrañado.

-¿Desde cuándo el fin justifica los medios para ti? -Sus ojos juzgaron severos a aquel hombre-. Si puedo evitar que nuestros hijos mueran, créeme que lo haré y, por ahora, se puede eludir su muerte.

-Ojala hubieras considerado lo mismo con Sally –espetó. Su expresión se tornó seria. Julie observaba desde atrás con la misma severidad.

-Fuisteis vosotros los que decidisteis que era mejor así. ¿Crees que yo quería que vuestra hija muriese? ¡No! –negó enojado-. No podemos volvernos rencorosos entre nosotros, vengativos, si no, ¿qué nos diferencia de ellos? ¿Qué nos hace mejores para intentar derrocarlos?

Ambos quedaron en silencio. Rachel miraba a Alfred con admiración. Creía en las palabras de Prius y conocía el origen de los pensamientos de sus superiores. Al ver advertir que sus hijos todavía seguían vivos, ellos recordaban que su hija no había tenido la misma suerte. A pesar de su personalidad pacífica y tranquila, el recuerdo de que jamás volverían a ver a Sally los hacia arder por dentro, los trastornaba. Pero era sutil, uno debía estar cerca de ellos para darse cuenta.

-Las muertes de nuestros hijos no os devolverán a Sally, pero sus esfuerzos pueden darle un mundo mejor a vuestro bebé -dijo Rachel atrayendo la atención de todos. Marcus miró a su mujer y ésta asintió.

-Está bien. Me comprometo a descartar el plan por ahora con una condición –concedió cambiando su expresión a una más triste-. Esto no puede durar más. Sank Reds debe ver su final en menos de una semana.

-Entendido -dijo Alfred, que temía por Francis. No sabía si éste podría seguir las pistas que le dejó su padre en tan poco tiempo.

Marcus indicó a ambos que ya podían marcharse y caminaron al pasillo.

-Alfred –llamó Rachel. Prius se detuvo un segundo.

-¿Sí?

-¿Tienes claro lo de Kayle? Es decir, por mi parte, aunque sea mi hijo, nunca sientas la obligación de hacerlo. -Su voz sonó triste.

-Es algo que no sabré hasta que tenga que decidir, hasta el último momento –admitió con una expresión compasiva.

-¿Sabes? Yo nunca entendí cómo funciona. Por mucho que me lo explicara Richard, sólo comprendí que de alguna forma u otra, Kayle reanimará a Francis. No sé cómo, ni por qué –dijo volviendo a caminar.

-Son cosas bastante científicas. Kayle posee unos nanobots modificados que son capaces de conectarse con su cerebro, sobre todo en la parte que controla las emociones. Tienen la capacidad de cargarse con la energía que produce el cerebro, electricidad sin más, y descargarse luego de una sola vez. Mucho más potente y fiable que un desfibrilador. Una descarga provocada por un sentimiento muy intenso, como sería la muerte de Francis, provocaría una acumulación suficiente como reanimar un corazón que lleva parado varios minutos, pero es un proceso que puede parar no el corazón, sino el cerebro de la persona que reanima. Si saliese mal, el cerebro de Kayle quedaría frito.

-¿Cómo sabemos que ese sentimiento será tan intenso? –preguntó mirando a su compañero.

-Es algo que debemos suponer. A partir de ahí, todo es teórico. De ahí mis reticencias a utilizarla.

-¿Crees que ella siente algo por mi hijo?

-Sé que ella lo ama y cree que es algo del destino, que están hechos el uno para el otro –explicó entristecido-. La realidad es otra. Dentro del plan, tanto Richard como yo concluimos que si queríamos que los sentimientos de Kayle fueran lo suficiente fuertes como para provocar la descarga, debíamos influirla desde muy pequeña. Así, le conté historias de Francis desde que tenía apenas un par de años hasta que lo idealizó. Fue necesario que ella fuese la encargada de liberarlo cuando dio comienzo la Operación Farewell porque sabía que Francis confiaría de corazón en ella. Después, era cuestión de tiempo que ambos acabaran juntos.

-Entonces, ¿lo único real de todo esto, el amor que parecen profesarse ambos, es mentira? –inquirió taciturna.

-Nosotros influimos, pero eso no significaba que lo fueran a sentir todo el uno por el otro nada más verse. Eso es algo más elemental, más básico –dijo esbozando una sonrisa-. Es culpa nuestra que se conocieran, pero no que se hayan acabado amando. Eso es fruto de sus experiencias unidos. Quizás no sea destino, pero uno no ama porque se lo diga otro, sino porque en lo más profundo de su corazón, cuando observa qué es lo que tiene y qué es lo que quiere, ambas respuestas son esa persona. Lo que sienten no es falso, no es mentira.

-¿Ella sabe todo esto? ¿Sabe al menos lo de la descarga? –insistió escudriñando a su compañero-. ¿Lo intuye al menos?

-No sabe nada. Por suerte para nosotros, la información no es tan importante como todos creen. Si consiguen el objetivo de Richard, que la información se pierda no importará lo más mínimo –Agachó la cabeza-. Tu marido únicamente intentaba que Francis no pereciera en un plan en el que nunca tendría que haber entrado.

Mientras caminaban lentos por aquel pasillo, las preocupaciones crecían. Ahora sus aliados se habían convertido en potenciales enemigos. Confiaban en que, bien realizado, el plan de Richard funcionaría a la perfección. No lo creyeron por resultar infalible, sino porque procedía de la mente de Richard. Fueron conscientes de que quizá era poco para el resto, pero suficiente para aquellos que lo conocían. Pero pocos conocían los verdaderos secretos de aquel torturado hombre.

Con pesados pasos, recorrieron aquel pasillo en busca de un poco de descanso. Los próximos días iban a ser largos y duros, pero no serían nada comparados con los de sus hijos, que descansaban en sus camas, ajenos a todos los planes que les tenían preparados.

Capítulo XXII. Las pesadillas que nos harán cambiar.

Comenzaron a pesarle las sábanas, pero el médico le había ordenado reposo durante unas cuantas horas más. Debía evitar que se saltasen los puntos, así que los movimientos bruscos también quedaban descartados.

Pero se aburría. El techo gris de la enfermería ya no le parecía interesante. Un intermitente pitido le informaba de que seguía viva. Lo observó con ironía:

-Lo sé. Lo noto.

Sintió una extraña y ambigua sensación que recorrió todo el cuerpo. Ese sueño que tuvo le había parecido mucho más real que cualquier cosa y el silencio que reinaba alrededor, en esa sala y al parecer en todo el barco, le invitaba a sumergirse en aquellos pensamientos funestos. De pronto, estirando de ella hacia fuera, alguien tocó la puerta.

-¿Se puede? –preguntó una voz familiar. Era Francis, que aparecía tímido tras la madera.

-¡Claro! –dijo esbozando una gran sonrisa. Al darse cuenta de ello y de cómo la miraba el inspector, agachó la mirada y se sonrojó.

-¿Cómo te encuentras? -No dudó en sentarse en la silla que había dejado Alfred junto a la cama-. ¿Mejor? -Sonaba tranquilo, cariñoso, aunque mantenía una expresión de ligera preocupación.

-Sí. -Francis había puesto sus manos sobre la cama al sentarse con la intención de coger las de Kayle, pero se había quedado a medio camino. La chica las cogió, apretó con fuerza y sonrió. Él mantuvo la misma expresión de preocupación en su rostro-. ¿Qué sucede?

-Soy incapaz de desprenderme de lo que ha sucedido -soltó de repente, liberándose de las manos de Kayle para acariciarlas. Parecía ansioso por contarlo.

-¿A qué te refieres? –inquirió extrañada.

-Casi te pierdo ahí fuera, Kayle –dijo dejando de mirar sus manos y observando sus ojos-. Por mi culpa de poco pierdes la vida. No sé qué habría hecho –admitió volviendo a bajar sus ojos. Cada silencio que quedaba entre sus palabras de ambos era colmado por el pitido de la máquina.

-Yo sí sé qué habrías hecho. -Soltó una de sus manos y levantó la cabeza de Francis. Él no podía sino admirar su rostro con cierta intriga-. Habrías luchado por todos nosotros.

-¿Cómo estás tan segura de eso? ¿Cómo sabes que no huiría despavorido? La única persona que ha conseguido sacar de mí ese valor para enfrentarme a todo has sido tú. Si no estuvieras, todo desaparecería –admitió triste, acariciando todavía las manos de Kayle.

-No. Allí, en el barco, pude ver algo. Sé que solamente era un sueño, pero te comportarías igual que en él -dijo convencida.

-¿Qué pasó? -Acercó la silla para aproximarse a la chica, a su piel.

-Moría. –Suspiró lenta al pensar en la idea de no vivir. La torturaba-. No llegaba a este buque con vida. Y cuando todo parecía que iba a desmoronarse, tú sucediste. De pronto, surgiste de tus propias cenizas para dar palabras de aliento al resto. Prometías que todos amanecerían en un nuevo mundo y estoy segura de que serás capaz de hacerlo sin necesidad de que muera.

Esa idea pareció reconfortarla. Se sintió liberada a contarlo. Francis le miraba atónito. Creía en él mucho más que él mismo. Para él no era nuevo. Todos parecían tener puestas unas expectativas muy altas en su capacidad.

-¿Cómo puedes saber que yo soy ese y no es alguien a quien tienes idealizado, algo irreal? –interrogó desconfiado, inseguro.

-Solo tengo una forma de saberlo. Hay algo que dijo que solo tú podrías decirme –contó muy segura. Esperó funcionase. Se sentía inquieta, nerviosa.

-¿Qué? –dijo extrañado por aquellas palabras-. ¿Qué te dije?

-Ven, acércate –invitó llevando una de sus manos a la mejilla del inspector. La acercó hasta su rostro y lo besó. Francis se acomodó, llevó sus manos a la cara de la chica y la correspondió con cierta ansia, como si hubiera estado deseando hacerlo desde que entró en aquella sala. Kayle separó sus labios de los del inspector y lo miró a los ojos, separados por tan solo unos centímetros-. ¿Lo recuerdas ahora?

-Sí. –Sonrió apacible, aunque le duraba la expresión preocupada-. Te quiero, pequeña Kayle –confesó. Una gran sonrisa apareció en el rostro de la chica. No le importó que sólo conociera a la chica unos días. Su corazón no le mentía.

-Ahora estoy segura de que eras ese hombre –dijo trayendo el rostro del inspector hacia el suyo y volviéndolo a besar. Tras unos segundos, se separó y lo observó con expresión irónica-. ¡No soy tan pequeña, eh! –Francis rio divertido.

Ella se sentía segura cerca del inspector. Tuvo muy claro que no dejaría que muriese y que aquel sueño solamente era eso, un sueño. Nada de eso sucedería mientras permaneciese junto a Francis. Por su parte, a él le atacaba la misma idea desde que fuesen remolcados. Había soñado también, pero el futuro que profetizaba no resultaba tan optimista.

Se vio incapaz de contárselo. No deseaba perturbarla. Se dijo que era tan sólo un sueño, aunque lo visto le hiciese temer. Sí, si sucedía, significaría que había fracasado…

Se sumergió en las imágenes que había presenciado. El fuego y las cenizas cubrían el cielo y se propagaban, tiñendo cada centímetro de rojo sangre. La muerte podía olerse en el ambiente.

Se encontró en una colina quemada, de un color negro que sólo parecía vencer el rojo de la sangre derramada. Alrededor de la misma, una llanura dominaba el paisaje. La colina estaba rodeada de bosque, incluso de alguna ciudad, aunque ese parecía un nombre anticuado para ella. Infierno parecía más adecuado para describirla. Las llamas ardían con furias en edificios y calles, como si un abismo hubiese ascendido a la Tierra. Los cadáveres se contaban por miles. Eran consumidos por el fuego.

Atisbó a quien corría hacia las montañas de un horizonte muy lejano. Ellas parecían el único bastión que le restaba a la Humanidad. Aparecieron grupos que persiguieron a los que huían. Sus balas los hacían caer, manchando todavía más el negro suelo de aquel terrible rojo.

La sangre corría por la llanura formando riachuelos.

Todo el que huía acababa por ser cazado. Consideró que sólo existía un tipo de afortunado allá abajo, quien moría al instante. El resto, los mutilados, eran arrastrados por el barro de la desesperación, sobre las cenizas de lo que antaño fueron bosques o ciudades, impregnados con la sangre de otros inocentes, hasta desaparecer en la oscuridad de edificios que ya deberían haber besado el suelo por su inclinación.

Mirara donde mirase, la imagen se repetía una y otra vez. Personas que, sin apenas ropa, magullados y negros por el humo, corrían para ser cazados.

Francis quiso abandonar el lugar. Comprendió que se trataba de un sueño, no podía ser real. Era demasiado para sí mismo. Por mucho que lo intentó entonces, fue incapaz de salir y comenzó a ponerse muy nervioso.

Una vez hubo aceptado que no podría, decidió descender y observar el infierno más de cerca. Quizás ese era el objetivo del sueño. Frente a él se abrió un bosque negro con árboles quemados que caían por la fuerza del viento y crujían como huesos al tocar el suelo. En realidad, el fuego no llegaba a tocarlo, pero percibió el olor a humo, putrefacción y cuerpos quemados. Sintió ganas de vomitar, pero no frío o calor.

Se decidió a llegar hasta el final del camino. Una vez concluido el pequeño bosque, la ciudad lo engulló. Escuchó extraños sonidos y comprendió que estaba siendo vigilado. Percibió la presencia de alguien más mientras trataba de sortear los charcos de sangre. Algunos habían perdido el color por el tiempo y de la oscuridad que se cernía sobre cada cosa. Tratando de ignorando el suelo repleto de miembros humanos, cenizas y sangre, atisbó al cielo. Se encontraba cubierto de nubes negras iluminadas por rojos relámpagos. El rojo parecía impregnar cada centímetro después del negro.

Las llamas permitían la visión de todo lo que había entre cielo y tierra, como si se deseasen que fuese espectador de lo acontecido y por acontecer.

La gran ciudad se encontraba en ruinas. Grandes rascacielos se derrumbaban cada poco. Las casas más pequeñas parecían aguantar a pesar de las llamas. Ya más cerca, escuchó los gritos de dolor de todo el que residía allí. Nadie se libraba de aquella oscuridad. Oyó unas voces que no se quejaban. Discutían sobre capturar a más personas y no tardaron en sonar pasos rápidos, chapoteando en la sangre. No dudó y se escondió tras una pared. Se asomó hacia el lugar de donde procedía el ruido y reconoció a personas uniformadas de negro con boinas rojas. Todos portaban armas automáticas.

Una figura salió disparada de una de las casas en ruinas, pidiendo clemencia. El hombre caminaba desnudo. Uno se acercó a él y le disparó en una rodilla. El hombre chilló horrorizado. Francis intentó taparse los oídos, pero continuaba oyéndolo. Creyó volverse loco.

De pronto, alguien tocó su hombro e hizo que dejara de escuchar los chillidos. Era otro hombre, semidesnudo y muy magullado.

-Ven conmigo -susurró mientras caminaba hacia las sombras.

Al tiempo que seguía a ese nuevo hombre, observó todo a su alrededor. Las calles eran largas y anchas. En todas había personas como aquella tras la que andaba, huyendo para refugiarse, acercándose al fuego para no morir congelado. Al verlo todo aquello, percibió el regreso del frío a su cuerpo. Como si al observarlo, recordase qué existía.

La caminata le heló los huesos. Tropezó con algo que lo sacó de sus pensamientos. Se trataba de una mujer, en el suelo, muerta y congelada. Había quedado sepultada por la ceniza y no había podido verla ni siquiera su guía. Parecía haber muerto con una expresión de terror que el inspector jamás hubo presenciado y, sin darse cuenta, quedó rígido observándola.

-¡Corred! -se oyó al final de la calle. Un hombre desnudo huía hacia una de los edificios y se introdujo en él despavorido.

Otras figuras uniformadas aparecieron de todas partes y comenzaron a disparar. Pero Francis seguía petrificado, incapaz de moverse. Regresó su mirada a donde se suponía que se hallaba el cadáver de aquella mujer y quedó horrorizado. No se trataba de la misma, a esa la conocía. Era su madre con la misma expresión en su rostro.

A su alrededor, una guerra se sucedía. Decenas de personas armadas disparaban contra otras que por no tener, no tenía ni ropa. Primero escuchó las balas volar, luego el crujido que provocaban en los huesos de sus víctimas; más tarde, la salpicadura de la sangre; y, para terminar, el golpe seco de esas personas al desplomarse.

Él pasaba desapercibido. Francis alejó su mirada de aquella mujer, intentando olvidar lo que acababa de ver y descubrió qué provocaba aquellos gritos de dolor. Los soldados, tras herir a sus presas y dejarlas invalidas e indefensas, se agachaban a su lado y mordían sus extremidades como perros rabiosos. Su mirada se transformaba, se tornaba furiosa su expresión e iracundo su comportamiento mientras despedazaban a sus víctimas. Se descubrió incapaz de apartar la mirada.

En los uniformes reconoció una insignia. Eran una ese y una erre entrelazadas. Sin saber cómo, comprendió a quien pertenecían aquellas letras. En ese mismo instante, todos levantaron sus rostros y lo buscaron. No tardaron en reconocer su figura, la única todavía erguida, y corrieron ansiosos en su dirección. Intentó huir pero fue incapaz de separar sus pies del suelo. El miedo comenzaba a hacerse dueño de su cuerpo mientras esas cosas se acercaban para despedazarlo. Algo en ese suelo lo sujetaba con fuerza, impidiendo que escapase. Cuando se encontraban a tan solo cinco metros, alguien tocó su hombro, provocando que se sobresaltara.

-Tranquilo -dijo una mujer. Reconocía la voz. Era Kayle.

Giró su rostro y quedó deslumbrado. Aun con todo, pudo verla. La chica lucía diferente. Un aura blanca resaltaba su figura. No fue capaz de observarla directamente. Sus ojos le dolían cuando lo intentaba. Ella se colocó a su lado y extendió la mano hacia los caníbales. Un chorro de luz salió de ella, impactando contra ellos, que cayeron al suelo, muertos. Kayle se situó frente a Francis y acercó su rostro al de él. El inspector tuvo que cerrar los ojos para no quedar ciego. La luz resultaba cada vez más fuerte y brillaba en todas partes, pero él no podía verlo, solo sentirlo. Sintió el beso de sus labios.

Fue entonces cuando sintió el tacto de la lluvia y el balanceo del barco. Abrió los ojos y reconoció la luz del buque.

Al abrir los ojos de nuevo, en aquella enfermería, advirtió la sonrisa de Kayle, que lo escudriñaba con aquellos curiosos ojos azules. Fue capaz de atisbar el océano en ellos, y el brillo que lo había cegado en el sueño en su sonrisa. Parecía hablarle, pero no oía sus palabras. Sentía como si sus oídos permaneciesen taponados. Pero fue capaz de escuchar sus propios latidos y su respiración. Kayle alzó la mano y tocó su rostro, sacándolo de aquel estado al instante.

-¿Estás bien? –preguntó preocupada por la expresión de temor de Francis.

-Sí. -Sacudió la cabeza-. Es que me había quedado embobado. -Suspiró-. Lo siento. ¿Decías algo? -La chica sonrió.

-Te preguntaba si mi padre te había dado ya la carta –repitió ignorando qué se le pasaría por la cabeza a Francis.

-¿Qué carta? –inquirió todavía algo ensimismado.

-La carta de tu padre –respondió con expresión irónica.

-Cierto –dijo sonriéndose a sí mismo por lo estúpido de la pregunta-. Lo siento. Sigo algo extraño por todo esto. Me cuesta centrarme. -Apretó la mano de Kayle-. Luego, cuando te recuperes, se la pido.

-¿Cuando me recupere? ¿Por qué no vas ya? –insistió intrigada.

-Me gustaría que estuvieras a mi lado. Temo qué pueda encontrar. -Su expresión se volvió triste, taciturna.

-No, Francis –negó compasiva pero segura-. Eso es algo entre tu padre y tú. Lo que encuentres en esa carta puede estar destinado solo a ti. Que yo lo sepa puede comprometer la misión. Si tras leerlo entiendes que no hay nada que deba permanecer oculto, entonces te dejaré contármelo.

-Pero, Kayle, yo confío en ti.

-No se trata de ti, sino de tu padre y del plan –concluyó tajante-. Puede haber información en esa carta que solo tú debas conocer, que ni siquiera mi padre o tu madre conozcan. Mi padre me habló de este tipo de cosas y de que Richard siempre tenía palabras para cada uno. Lo que haya en esa carta seguramente solo sea para ti. -En realidad, deseaba conocer lo que había escrito en aquel trozo de papel, pero se debía al deber, nunca mejor dicho-. Además, debes hablar con mi padre, a solas. Todavía no habéis hablado desde el día en que lo conociste en la base de Sank Reds.

-Lo sé –admitió bajando la mirada. No le pareció urgente.

-¿Qué sucede, Francis?

-¿Cómo sé que no trataré de matarlo en cuanto lo vea? –preguntó levantando la cabeza y cruzando sus ojos con los de Kayle.

-Porque te conozco, y tú no eres así. Además, sabes por mí que él nunca hizo todo lo que hizo porque quiso, sino por algo más grande que tú, que yo y que el resto en este barco. –Se preocupó por Francis, que debía enfrentarse ahora a una dura prueba, la resurrección de su padre mediante una carta y la confrontación con su asesino.

-Lo sé, y he conseguido no odiarle por ello, pero sólo lo he visto un par de minutos y mientras cargaba contigo. Estaba cansado. Quería dormir y recuperarme. No sé cómo reaccionaría ahora. -Apartó la mirada y vio la máquina que registraba los signos vitales de la chica. Al atisbar aquellas líneas, subiendo y bajando, recordó algo-: Por cierto, Bill, Tod, Sanders y Angeline, ¿qué papel tienen aquí? -Kayle no esperó esa pregunta y quedó sin palabras-. ¿Lo sabes?

-Sí, más o menos –admitió resignada-. Pero creo que deberían ser ellos los que te dieran una explicación. Solo te puedo decir que son las personas que conociste, aunque les colocaran ahí para protegerte.

-No entiendo qué quieres decirme. –Kayle parecía recuperar su color natural por momentos.

-Que son personas como tú y como yo, y no pueden evitar sentir, querer y sentirse queridos. –Creyó comprender a qué se refería.

-¿Quieres decir que por mucho que fuesen agentes, se comportaron de forma natural conmigo, como si fuera otro más? –Sintió un leve cosquilleo en su estómago.

-Exacto. Sólo debían vigilar. Lo de ser amigos tuyos nunca fue parte del plan. Ellos se acercaron a ti porque desprendes esa aura de simpatía. Tod y Bill siguen siendo Tod y Bill. -Cogió la mano de Francis y la acarició con cariño. Él sólo sonrió.

El sonido de la puerta atrajo su atención e hizo que separaran sus manos al instante. Era Alfred, que llamaba para entrar. Francis se levantó raudo al ver de quien se trataba, perdiendo el equilibrio. Kayle no pudo sino reír al reconocer la torpeza del inspector, pero también al volver a ver a su querido padre. Prius le devolvió la sonrisa con una expresión tranquila, risueña. Parecía contento de que su hija se estuviera recuperando tan bien, de recuperar esa sonrisa. Dirigió su mirada hacia Francis y el inspector se la devolvió.

-Creo que es hora de que hablemos -dijo Francis tranquilo, pacifico, con una tímida sonrisa en su rostro. Alfred levantó la mirada y no reconoció odio en sus ojos. Se acercó a su hija por el otro lado de la cama, besó su frente y caminó otra vez hasta la puerta.

-Sígueme –pidió saliendo al pasillo.

Francis no dudó y dedicó una última mirada a Kayle. La chica se despidió sonriente. En su rostro podía divisar un atisbo de pena. Se compadecía por el inspector, por la batalla que le esperaba a partir de ahora.

En cuanto a él, se encontraba enzarzado en un dilema interno bastante diferente. No sabía si ponerse a la misma altura que Alfred o seguirlo unos pasos más atrás. En realidad, no sabía nada acerca de aquel hombre. Aquella prueba iba a ser difícil, dura.

-Antes de que te explique nada, debo enseñarte dos cosas –explicó volviéndose hacia él-. No vayas tan atrasado, ven. -Francis se acercó hasta ponerse en paralelo.

Caminaron por el largo pasillo en silencio, rodeados por las tímidas bombillas del buque, que de vez en cuando parpadeaban. El suelo, el techo y las paredes le recordaron los pasillos de la base subterránea de Sank Reds. El mismo color grisáceo. En cambio, las puertas desentonaban. Eran metálicas y con forma ovalada, en vez de rectangular. Conforme avanzaban, comenzaron a divisarse números sobre ellas. Le devolvió al refugio donde habían sido recluidos tras su secuestro. Intentó Trató de reprimir aquellos recuerdos, pero no pudo evitar la imagen de Carl, muerto en el suelo. Sacudió la cabeza intentando quitarse esos pensamientos de la cabeza y, de pronto, Alfred se detuvo. Se encontraban ante la puerta nueve.

-Supongo que sabrás que mi nombre no es Prius, sino Alfred, Alfred Wayne. Todos tenemos un sobrenombre en Sank Reds. El de tu padre era Crowd, de ahí el nombre de esta organización. –No apartó la vista de la puerta. -Siempre le gustaron la simbología, los enigmas, los anagramas… -Parecía nervioso, intranquilo-. Crowd Hoot es un nombre que no tiene nada de azar. El grito de la multitud es lo que nos traerá nuestra libertad[1]es la consigna de esta organización. Te he traído aquí por dos razones. La primera es que conozcas a los dirigentes de esta organización, los padres de Sally –explicó-. La segunda es un consejo. En tierra están sucediendo cosas que no podemos permitirnos ignorar –dijo mirándole por primera vez a los ojos-. Marcus y Julie te van a pedir que te apresures, que te pondrán límites de tiempo. Da igual lo que pienses hacer, responde que acatarás sus órdenes, ¿entendido? Es vital si los queremos de nuestra parte. -Francis lo observó extrañado, intrigado. Pensó en Crowd Hoot como una organización unida en unos mismos valores, sin disidencias y que viviría para acatar el plan de su padre. Al parecer, los había idealizado.

Tocó la puerta y una voz procedente del interior les dijo que podían pasar. Primero entró Alfred. Un hombre rubio lo saludó, mientras una mujer, con un bebe en sus brazos, esperaba su turno junto a él. Le dedicó un simple beso, sin palabras. Le parecieron atractivos y reconoció a Sally en ambos. Los ojos de uno, la nariz de otro. Fue como volver a verla viva.

-¿Te encuentras mejor, Francis? Alfred nos informó de que tuvisteis un viaje muy agitado. -Marcus se manejaba con corrección, como si de un político se tratase.

-Sí, ya he descansado y estoy mucho mejor. Gracias –agradeció serio, no sabiendo bien cómo comportarse ante aquellas personas.

-Me alegro, Francis. -Consideró que aquel hombre repetía mucho su nombre. No creyó que se le fuera a olvidar. Llevaban años sabiendo de él. Miró sus rostros y comprobó que ellos se sentían igual de incómodos. La situación resultaba algo violenta.

Al recordar a Sally por los ojos de su padre, no pudo evitar compadecerse.

-Lo siento mucho –dijo sorprendiendo a sus tres interlocutores.

-¿Qué sucede? -inquirió Marcus preocupado.

-Sally. -Aunque fue muy leve, reconoció que la expresión de ambos se turbaba. Se habían estremecido-. Sé que por mi culpa tuvieron que decidir… -Supo que el recuerdo de su hija los quemaba por dentro, pero su respuesta fue otra. Parecieron desinflarse al escuchar sus palabras.

-Sally será honrada cuando todo termine como una de las personas que nos trajo el nuevo mundo. –Pudo reconocer las lágrimas de Julie mientras Marcus endurecía su expresión para evitar que le sucediese lo mismo-. Por eso estás aquí. -Todos volvieron a quedar en silencio, observándose, pero la situación ya no resultaba tan violenta como antes. Esas pequeñas palabras les habían hecho cómplices.

-Siento cambiar de tema, pero hay algo que necesita de nuestra atención de manera urgente -recordó Alfred.

-Cierto. El trabajo nos reclama –dijo Marcus dándose la vuelta, cogiendo un mando a distancia y encendiendo la televisión. Buscó un canal concreto-: La situación en el país se está desmoronando. Debemos hacer algo antes de que se pierda el control o será irrecuperable, al menos de forma pacífica. -A Francis le rechinó en los oídos aquello. Entendía qué significaba y no estaba dispuesto.

-¿Qué sucede? -preguntó sin dudar.

-Han abierto las fronteras y los medios han podido informar de lo que sucede. Por lo visto, Winston ha dimitido. -Cambiaba una y otra vez de canal-. Espera, es mejor que lo veas con tus propios ojos. Sank Reds ha levantado la barrera y ahora las imágenes se repiten. -Tras mucho buscar, se detuvo-. Esto es.

Las imágenes aéreas de multitud de lugares se sucedieron. En off, una voz describía el panorama, no solo del lugar, sino de todo el país.

-Tras levantarse la prohibición, hemos podido comprobar en qué estado se encuentra el país. –El acento era británico. Las ciudades ardían mientras la gente corría por las calles. Muchos yacían en el suelo, algunos con charcos de sangre alrededor-. El estado en los puntos de vacunación pasó a ser catastrófico. Se descontroló hace unos días, según nos han informado, provocando altercados y cientos de muertos. La situación es caótica en las ciudades, y amenaza con extenderse por todo el país. Canadá y México han cerrado sus fronteras ante el riesgo que representa ahora el país. -Pudo verse a un grupo de encapuchados asaltando comercios. A veces arrastraban a las personas que había al exterior. Para Francis, el mundo se había vuelto loco-. Tras descubrirse las imágenes, el presidente Winston ha dimitido. Hasta que se celebren las elecciones, fechadas para dentro de un mes, tomará posesión como presidente en funciones Alexander Wright, que se ha declarado en contra de la política llevada a cabo por su antecesor y que promete traer el Orden al país. Este hombre, mundialmente conocido por ser el fundador de la multinacional Asks Nerd, líder en desarrollo de software en todo el mundo, y de la empresa Army Wright, encargada del suministro de armas y municiones a algunos de los países más importantes del mundo, accedió a la política hace escasos años con la candidatura de Winston. No tardó mucho en posicionarse como mano derecha y fiel seguidor de este. Es por eso que la Unión Europea acepta con escepticismo estas declaraciones. Las imágenes de Wright inundaron la pantalla. Anciano, de unos setenta años. Su mirada no reflejaba su edad, aunque sí agresividad y poderío. Aquel hombre intimidaba a pesar de las arrugas, su pequeña estatura y su rechoncho cuerpo. No poseía cabello y su frente permanecía arrugada todo el tiempo, como si algo lo mantuviese en vilo cada segundo-. Hay quien ha comentado que este cambio solo beneficiará a Wright, quien aprovechará su situación para dar más publicidad a sus productos.

-Francis, fíjate en la insignia que tiene en su corbata. -Dirigió su mirada hacia ella. Le resultaba familiar. La había visto en alguna parte. De pronto, lo recordó. Eran la ese y la erre entrelazadas que había visto en su sueño, pero, ¿cómo había aparecido ese símbolo en el sueño?

-He visto eso antes –dijo provocando la sorpresa del resto-. He soñado con esa insignia. -Alfred se volvió hacia él, escudriñando al inspector.

-Puede ser –dijo en un murmullo.

-¿Qué puede ser? -preguntó Marcus extrañado-. Se supone que nunca ha podido verla.

-Es solo una teoría, pero conozco bien a Richard –explicó dedicándole una mirada-. Puede que le enseñara esa insignia a Francis cuando era un niño, relacionándola con cosas desagradables, malas, para que al reconocerla no fuese capaz de desligar esos dos conceptos. Así, para él, Sank Reds significaría maldad… -Pensó que quizás por eso el sueño estaba tan plagado de cosas terribles-. Como un seguro si el resto de cosas fallasen.

-Pero, ¿quién es ese hombre? -preguntó Francis mientras lo observaba atónito-. ¿Pertenece a Sank Reds? ¿No se supone que no se exponen al público?

-Ese hombre siempre fue muy temerario. -Suspiró-. Creo que ha decidido que ya le da igual y eso es muy peligroso –dijo con tranquilidad pero con una expresión seria.

-¿De quién se trata, Alfred? -Ni siquiera Marcus y Julie parecían saberlo.

-Alexander Wright es el Maestro, máximo dirigente de Sank Reds. Y ahora está a cargo del país más poderoso del planeta. No quiero ni imaginar qué se trae entre manos. -Su expresión mudó a sincera preocupación. Los dos hombres y la mujer habían quedado literal boquiabiertos. No consiguieron procesar esa información durante unos segundos. Alternaron miradas entre Prius y la televisión, asustados por la noticia y sus repercusiones.

-Bromeas, ¿verdad? –dijo Marcus. Su mujer lucía muy asustada, pero sin romper el silencio. Francis no entendía por qué no había hablado todavía-. Esto hace que todo se complique. Es mucho más grave de lo que pensábamos. Debemos ponernos a trabajar ahora mismo.

-Sí -determinó Alfred.

El telediario continuaba informando. Francis se descubrió petrificado. No sabía demasiado sobre ellos, pero lo poco que conocía no era bueno. Que dominaran un país no resultaba conveniente para ellos. Debía ponerse manos a la obra, pero la televisión seguía enseñando imágenes del país. No se trataba de las mismas imágenes de su sueño, pero empezaban a parecerse. Muchos edificios se encontraban en llamas, cadáveres en el suelo, otras desnudas, cada varios minutos estallaba algo, y las zonas que antes lucían un vivo verde por las plantas, ya no eran más que negrura.

-Wright ha dicho en un comunicado que resolverá la situación establecida en su país con mano dura. Reconoce la benevolencia de su antecesor. Endurecerá la política, la seguridad y restablecerá el orden público. -Alternaban imágenes de aquel hombre y del país en ruinas-. Comunicó esta mañana que no permitirá que los causantes del caos que vive su país ataquen los derechos y libertades de los que todavía se consideran estadounidenses. El martes que viene a las seis de la madrugada, hora local, dará comienzo lo que ha dado en llamar Operación Limpieza. Hasta entonces, helicópteros y aviones del ejército americano se encargaran de traer a su país a las tropas con el objetivo de completar con éxito la operación. No ofreció más detalles, pero la comunidad internacional ya ha condenado este acto y ha pedido tanto a la ONU que intervenga. El secretario general de las Naciones Unidas ha informado de que mañana se pronunciará y que actuarán en consecuencia.

-¿Martes? –dijo Marcus con gran sorpresa-. Tenemos cuatro días, Alfred. Ya sabes de lo que hablamos. A partir de ese día la operación se acelerará si no hay resultados. –Su gesto era severo.

-Está bien, señor. -Alfred indicó a Francis que lo siguiese y ambos se despidieron, aunque los dos adultos permanecían concentrados en lo que decía la televisión.

-¿Qué quiere decir con eso de acelerar la operación, Alfred? –interrogó preocupado.

-Luego hablaremos de eso. Ahora debo avisar al equipo a bordo. Deben mantenerse alerta. Aún no hemos alcanzado aguas canadienses, y si somos interceptados por la marina estadounidense, estaremos a su merced. -Lo miró fijo-. Tengo la carta de tu padre en mi camarote. Ve a buscarla, léela, saca tus conclusiones y luego búscame. Te explicaré todo el plan –dijo caminando deprisa por el pasillo-. Es el camarote número once –recordó señalando la dirección contraria a la que avanzaban-. Siento no poder hablar contigo ahora. Responderé a todas las preguntas que tienes. Si quieres, esta noche, cuando todos duerman, quedamos en el comedor y hablamos.

-Vale -respondió nervioso.

Ambos hombres se despidieron y cada uno tomó su camino. La situación adquiría matices extraños por momentos. Debían actuar rápido, pero a la vez eran necesarias todo tipo de precauciones. Un paso en falso y todo se iría al garete.

Francis caminó raudo hacia el camarote número once. No tardó en encontrarlo. Acercó su mano al pomo y lo giró. Puede que encontrase las respuestas que durante tanto tiempo había anhelado en ese trozo de papel. Las explicaciones de su padre quizás esperaban ansiosas a ser leídas, o quizás, en un último intento de dar un empujón a su hijo, en la carta podría hallar instrucciones de lo que debía hacer.

El futuro se presentó incierto, y nadie a excepción de Richard conocía hasta ahora las palabras escritas. En unos segundos, también Francis las descubriría. Se preguntó si le cambiarían la vida y la suerte o, por el contrario, no añadirían nada nuevo a lo que ya sabía. A pesar de todo, eran palabras de su padre, alguien que llevaba sin ver muchos años. Eso fue suficiente aliciente para superar el miedo y el nerviosismo que sufría ante el abismo que representaban aquellas palabras.

Capítulo XXIII. Los secretos que guardamos bajo la piel.

Una cama, una carta sobre un escritorio, un armario y una pequeña ventana constituían lo único mobiliario en aquella habitación. Tratándose de Prius, esperaba más: un arsenal, muros llenos de fotografías de sus víctimas. Poco a poco se fue dando cuenta del error que había cometido al juzgarlo de esa manera.

Quizá debía enfocarlo de otra manera: Alfred había realizado un gran trabajo al interpretar su papel.

Francis se acercó al escritorio y, antes de coger la carta, su curiosidad le llevó a los cajones. En el primero encontró algo familiar. Había encontrado esa Biblia en el encuentro que desencadenó su secuestro. Ahora que poseía tiempo para echarle un vistazo, creyó claro que se trataba de la misma que había en su propia casa. La abrió en busca de alguna página marcada, pero estaba casi nueva, como si la hubieran utilizado muy poco.

Atisbó por el rabillo del ojo la razón por la que se encontraba allí. No era casual que se hubiera entretenido en trivialidades. Le aterraba aquella carta, lo pudiera encontrar, pero debía ser valiente. No debía permitir que una simple carta, aunque perteneciese a su padre, le intimidase. Suspiró y la tomó. El sobre estaba cerrado y no había escrito nada en él. Lo abrió raudo y encontró otro sobre más pequeño. Unas palabras flotaban sobre el papel, antiguas:

Siéntate antes de empezar a leer.

-¿Tan grave es? -Su expresión tomó un gesto irónico que ni el mismo supo qué significaba y se sentó en la cama de Alfred.

Quedó atrapado en sus pensamientos, frente a aquel trozo de papel que continuaba cerrado. Sacudió la cabeza y rompió el sobre. Dentro solo encontró un pequeño cartón igual de grande que la carta. No estaba doblado, pero tampoco le hacía falta. Escrita solo había una frase

¿Qué es lo que te dije el día de mi muerte?

Nadie podría haberlo resuelto más que él. Pero, aunque no hubiese estado atento aquel día, si los nervios hubiesen hecho estragos con su mente, todavía conocía a su padre. El sótano, su eterna oscuridad, asfixiante. Tuvo claro a qué se refería, pero no entendió el significado de recordar aquellas palabras. No cabía duda de que no existía relación entre sus palabras y ninguna de las organizaciones, con nada de lo sucedido hasta ahora.

Bajó su mirada, apartándola de la hoja. Sus pensamientos se adueñaron del mundo. Los recuerdos llegaron a su mente, pacientes, y se sintió trasladado al fatídico día de la muerte de su padre. De repente, aquella frase surgió en mitad de la oscuridad, una que Richard había utilizado tantas otras veces para subir el ánimo a Francis. Se enfadó. Podría haberle instruido, pese a lo entrañables que le parecía el recuerdo. La ira dejó pasa a la tristeza, a la decepción. Una simple frase infantil, una broma para quitarle importancia al acoso que sufría Francis por parte de otros chicos del colegio.

-Por muy bellos que sean los príncipes, jamás podrán saltar tan alto como los sapos… -dijo mirando a la grisácea pared.

Al instante se sintió extraño, mareado. Notó el peso de su cuerpo, el de sus párpados. Quedó inconsciente al segundo. ¡Pero seguía despierto! Algo lo había arrastrado hacia una extraña oscuridad.

Despertó. Suspiró aliviado al reconocer que se encontraba en el mismo camarote. Miró a su alrededor, temiendo haber sido envenenado con gas. Entonces el buque tembló. Francis se levantó raudo y corrió hasta la puerta. Se lanzó hacia el pasillo, pero tuvo que agarrarse al marco para no caer al nuevo abismo que había surgido tras la puerta. Todo lo había engullido la oscuridad.

Consiguió entrar de nuevo en la habitación y se giró hacia la nada. Experimentó con ella, extendió la mano y no encontró forma de explicar aquel vació. Recordó que había una ventana, pero no encontró ninguna. Caminó sin sentido por el camarote, buscando a qué aferrarse.

Recordó la carta de su padre y que aquello había sido lo último antes de desfallecer. Leía.

Por muy ricos que sean los príncipes, jamás podrán saltar tan alto como los sapos.

-¡Perdona el retraso! -se oyó una voz apresurada desde la oscuridad de la puerta-. ¡Nunca había hecho esto!

Francis quedó atónito. Una voz le hablaba desde el vacío por el que había estado a punto de caer. No atisbó nada, ni a nadie, ni reconoció la voz. Unos segundos más tarde, la silueta de un hombre apareció por la puerta. Rondaría los treinta años, con barba de varios días y pelo liso que le llegaba a los hombros. Llevaba unas gafas de pasta rectangulares y vestía con una americana sobre un jersey. A Francis le recordó a un profesor universitario.

-Hola, Francis –saludó con expresión amable y tranquila-. Tendrás muchas preguntas. -Esbozó una sonrisa.

-¿Quién eres? ¿Qué es todo esto? –interrogó temeroso e incrédulo.

-Me gusta que hayas hecho esas preguntas. Ambas conllevan la misma respuesta –afirmó. El inspector reconoció que trataba de hacerle sentir cómodo. No supo qué pensar-. Soy Joyce.

-¿Joyce? ¿Qué quieres decir con eso? –insistió extrañado.

-Acompáñame y te lo explicaré –invitó dándose la vuelta y caminando hacia la oscuridad. El inspector no estaba muy seguro de seguirlo. Dudaba de sus intenciones-. Confía en mí. No puedo hacerte ningún daño.

Separado por varios metros, Francis comenzó a caminar tras él. Se adentró en la oscuridad sin precipitarse al vacío. Un foco se iluminó en el techo sobre Joyce, permitiendo la visibilidad del lugar donde se encontraban. Lucía como el pasillo de un instituto, pero no Francis se encontró incapaz de atisbar hasta dónde se alargaba. La luz no permitía ver más allá. Al dejar atrás el foco, este se apagó a la vez que se encendía otro más adelante, justo donde volvía a encontrarse Joyce. Parecían encenderse con su llegada y apagarse cuando Francis los dejaba atrás.

-¡Espera! –llamó haciendo que aquel hombre se detuviera-. ¿Qué es todo esto? –No cabía en su incredulidad.

-Es tu mente, Francis –informó Joyce-. Estamos en el instituto al que fuiste de pequeño o, mejor dicho, estamos en tu recuerdo de aquel instituto.

-¿Mi mente? ¿Cómo? ¿Cómo podemos estar aquí si hace un momento nos encontrábamos en el camarote de Alfred? –Se asustó y sintió náuseas.

-Francis, tranquilízate. -Su expresión no había cambiado un ápice desde que había aparecido tras la puerta-. Para que me entiendas, esto es como un sueño. No va a pasarte nada –calmó poniendo la mano en su hombro–. Mi consejo es que te lo tomes como tal, te relajes y te prepares ante lo que te vamos a enseñar.

-¿Vais? –preguntó intentando aceptar lo que le rodeaba.

-Sí, vamos. -Se dio la vuelta-. Te presentaré a mi compañero.

Aquel hombre avanzó tranquilo, casi alegre. Las luces continuaban encendiéndose y apagándose a su paso. Francis apenas tuvo tiempo para fijarse en todo lo que le rodeaba. Había comenzado a reconocer su viejo instituto. Estuvo en él tanto antes como después de que su padre muriera. No le traía buenos recuerdos, pero no dejaba de pensar que no conocía a quien sí. Atisbó las puertas abiertas de las aulas. De vez en cuando se adivinaba algún pupitre. Todo parecía estar vacío. ¿Sería cierto que se encontraban en su mente, que todo era un sueño? Decidió no perder de vista a Joyce.

-¡Aquí es! –anunció parándose ante la puerta de un aula-. Tú primero –dijo haciéndose a un lado.

-¿De verdad? –inquirió con sorna. No iba a darle la espalda.

-Bueno, como quieras. Yo iré primero. –Lucía inmutable, tranquilo.

Joyce abrió del todo la puerta de madera, de un verde que había perdido gran parte de su color. Ninguna luz apareció al entrar, pero la del pasillo continuaba encendida. Podía iluminar la clase lo suficiente para atisbar qué había dentro. En ésta, muchos pupitres se situaban ordenadamente. Al pasar la vista por toda la clase, pudo ver algo.

-¿Qué es eso? –dijo Francis señalando uno de los últimos pupitres.

-Debes acercarte para descubrirlo. -Cambió su expresión a una más compasiva.

El inspector comenzó a caminar, esta vez sin dudar de Joyce, hasta aquella mesa. Solo reconocía una silueta. Se trataba de un chico, sentado y con la cabeza agachada, como si llorase o durmiera. Sus pasos eran lentos, se mostró atento a todo lo que pudiera surgir. No dudó en echar la mirada atrás un par de veces. Joyce continuaba allí, expectante. Cuando estuvo cerca, escuchó los sollozos. Compasivo, olvidó su lenta marcha y se acercó raudo hasta el chico, agachándose a su lado.

-¿Qué pasa? –preguntó mientras lo miraba triste. El chico no se inmutó.

-¿No te parece familiar? -se escuchó a su espalda. Era la voz de Joyce, que se había acercado sin que lo hubiese escuchado.

-¿Debería? –dijo volviéndose. La expresión de Joyce se tornó mucho más triste, como si sufriese por ver así al escolar.

Francis se giró. El chico lo miraba fijo. El inspector retrocedió sorprendido. Se trataba de sí mismo, con quince años. Entonces se descubrió ante un recuerdo, no un sueño, y comprendió en qué día se encontraban. Había llorado en esa misma mesa al término de las clases. Eran los días posteriores a su recuperación, tras la caída en el sótano. Encontrarse entre sus compañeros, todos con sus padres todavía a su lado, le producía un vacío intenso en su estómago, y aguantaba unos minutos en clase para desahogarse.

Jamás volvería a abrir la puerta de su casa para encontrarse con su padre, sentado junto a la mesa de la cocina.

-Lo siento, Francis –dijo Joyce. Sumergido en aquellos pensamientos apenas había oído lo que le acababan de decir. Alguien a su espalda puso la mano en el hombro, devolviéndolo al lugar donde se encontraba-. Lo siento de verdad.

Francis quedó mudo, petrificado. Esa no era la voz de Joyce. Se trataba de alguien que conocía bien, o eso creía. Con gran agilidad, se levantó y se giró, quedando todavía más sorprendido. Casi temió a quien descubrió.

-¡Tú! –dijo con dificultad, inmóvil. Un nudo dominaba su la garganta y estómago-. ¿Cómo puede ser? ¿Cómo puedes estar tú aquí?

-Por eso estoy aquí, Francis. Para explicártelo… -Ante el inspector había aparecido Richard, su padre. Habían pasado quince años desde la última vez que lo viese por última vez, pero el recuerdo era nítido. Tanto que no tardó en darse cuenta de que no había envejecido ni un año.

-¿Por qué sigues teniendo el mismo aspecto?

-Soy solamente un recuerdo, como un holograma. -Francis alzó su mano y traspasó su cuerpo. Era incapaz de tocar a su padre ahora que lo tenía delante.

-¿Y cómo puede ser que respondas a mis preguntas? –interrogó escéptico, intranquilo.

-¿De verdad quieres que te explique los tecnicismos? -Le parecía muy vivo, real.

-Sí, por favor –respondió severo-. Y ya que estás, explícame por qué te empeñaste en convertir mi vida en un caos. -El rostro de Richard entristeció.

-Comenzaré por lo sencillo. Éste es Joyce. -De pronto, el hombre disfrazado de profesor universitario apareció a su lado y saludó con un gesto-. Es el sistema operativo que opera en tus nanobots. Es el encargado de guardar la información y gestionarla, junto con tus recuerdos. Funciona también como antivirus y cortafuegos, a la vez que es capaz de contactar contigo, tanto si estás consciente como si no.

-¿Te refieres a que puede controlar lo que pienso? -Lanzó una dura mirada a ambos hombres. Su odio ardía por momentos.

-No, simplemente puede mostrarte cosas –explicó haciendo una pausa para pedir a Joyce que los dejara solos. Se desvaneció en el aire-. ¿Recuerdas el fantasma que viste cuando caminabas por la calle? Era él, que intentaba ayudarte. ¿Recuerdas la pesadilla apocalíptica? Él te la indujo por orden mía.

-¿Orden tuya? -Tanto misterio lo estaba irritando. Le parecía que su padre estaba siendo poco claro y eso lo enfurecía todavía más tras tanto tiempo sin respuestas.

El suelo comenzó a temblar y la luz del pasillo se apagó, quedando ambos a oscuras. En segundos, el pequeño temblor se convirtió en un terremoto. Francis cayó al suelo, donde se arrastró para agarrarse a algo, pero no había nada. Los pupitres habían desaparecido.

-Debes calmarte –pidió. La voz de Richard se oía tranquila, parsimoniosa-. Recuerda que esta es tu mente. Si sientes odio, provocarás catástrofes. Deja que te explique todo y luego ódiame el resto de tu vida si así lo deseas.

Cerró los ojos. Tenía razón. A pesar de todo lo sucedido, necesitaba saber por qué. Deseaba que esa explicación fuese tan buena como para perdonar a su padre, tan buena como para olvidar todo lo sucedido. Supo que ese no sería el caso, pero debía intentarlo, así que tomó aire e intentó relajarse. El temblor desapareció y las luces regresaron. Al abrir los ojos, se descubrió en el antiguo sótano de su casa.

-¡Gracias! –agradeció Richard, que continuaba de pie. El inspector no tardó en levantarse, observando a su padre aún con severidad, aunque con menor intensidad.

-Continua –inquirió solemne.

-Yo programé a Joyce. Es una unidad de Inteligencia Artificial básica capaz de reconocer ciertos sentimientos mediante el registro del aumento de tus corrientes neuronales en ciertas zonas. Si esas zonas se sobrecargaban, podía y debía inducirte sueños o alucinaciones. -De repente, todo tornó en oscuridad durante unos segundos y apareció a su alrededor la calle en la que encontró a aquel fantasma-. En este lugar dudaste de ti como nunca lo habías hecho. Estabas a punto de derrumbarte y Joyce acudió a tus recuerdos y los usó contra ti, contra ese sentimiento.

-Pero, ¿cómo puede una maquina hacer eso? ¡Es imposible! –exclamó observando el lugar en el que se encontraban. Todo parecía estático, como si se tratase de una fotografía.

-Joyce no es solo una máquina. Es parte de un proyecto biotecnológico de nano-robótica inteligente capaz de crear una relación simbiótica con el cerebro del huésped. En realidad, Joyce es como tu segundo subconsciente, pero con mayor control y raciocinio. Es algo complicado de explicar.

A su alrededor todo regresó al negro de nuevo. Al encenderse la luz, Francis se encontró tumbado, con algo que pesaba en sus brazos, mientras Richard permanecía de pie. Se encontraban en la lancha con Kayle, que permanecía dormida en su regazo. Al contrario que la primera vez, ahora no llovía. Sólo silbaba el viento. Todos los colores parecieron atenuados, como en un día nublado.

-Aquí regresó esa tristeza. Cuando te diste cuenta de que Kayle podía morir, Joyce lo notó enseguida. Conoce lo que sientes, así que supo enseguida que entristecerías incluso hasta abandonar si no recibías una motivación. Te viste sumergido en aquel mundo apocalíptico. Yo mismo introduje la insignia de Sank Reds en su software para que la utilizara alguna vez durante tu vida y al instante la asociaras a ello. –La oscuridad se hizo con el lugar. Al ser capaz de ver de nuevo, dio con el lugar en que Kayle le había salvado de los salvajes. El cadáver de la mujer ya no yacía a sus pies-. Sin embargo, lo que se suponía que era un sueño, se convirtió en una pesadilla. El sentimiento resultó demasiado fuerte para controlarlo.

-¿Por qué es todo tan complicado? Es decir, ¿por qué tanto esfuerzo? -Francis, nervioso, observaba a su padre como si se encontrase ante un maníaco, un loco en busca de reconocimiento y poder-. ¿No habría sido más simple para el resto dejar que me uniese a Sank Reds?

-Me has pedido que primero te explicase los tecnicismos –dijo obviando las preguntas-. Yo introduje a Joyce en tu cuerpo cuando eras muy joven y él se unió a ti de manera satisfactoria. No todos los sujetos sobrevivían. Se trataba de un proceso que podía llegar a ser letal… -Su expresión había regresado a la apacibilidad-. La razón por la que soy capaz de interactuar contigo y no constituyo una simple grabación es que yo no soy exactamente Richard. Sigo siendo Joyce. Sin embargo, insertó un software con su imagen y esta información. Además, me otorgó mayor inteligencia que al resto de Joyces instalados en otros usuarios para que fuese capaz de relacionar la información, tus recuerdos, y pudiera interactuar contigo, respondiéndote a las preguntas. Sin embargo, habrá respuestas que no podré darte.

-Ahora que me has explicado eso. ¿Por qué? –inquirió severo.

-Necesito que reformules la pregunta. Es una pregunta demasiado genérica. -Aquel hombre pareció el robot que era. Su expresión apenas cambiaba y, cuando lo hacía, parecía estereotipada.

-¿Por qué mi padre convirtió en un caos la vida de las personas que amaba pudiendo haber elegido el camino fácil e indoloro, que yo me uniese a Sank Reds?

-Porque tras años al servicio de estos, se dio cuenta de que no eran el tipo de personas con las que quería que su hijo contactara. -A Joyce, disfrazado de Richard, le estaba costando encontrar la forma de responder. Al inspector el resultó obvio que para el robot constituía una pregunta difícil-. Comprendió que Sank Reds pecaba de soberbia y debían acabar donde les correspondía, en prisión.

-¿Prisión? ¿Esa gente? ¿Por qué no eliminarlos sin más? –espetó enfadado. Notó un ligero temblor otra vez en el suelo de aquella ciudad en ruinas. Intentó calmarse.

-Richard jamás estuvo a favor de la ejecución de personas. Además, el Maestro y los otros seis Veteranos eran sus amigos, casi sus hermanos. A pesar de su traición, él no era capaz de fallar a sus principios y jamás quiso fallarles. Sin embargo, lo que habían hecho era muy grave y todavía más grave sería lo que tenían planeado. Debía detenerlos, pero a la vez debía asegurarse de su seguridad. Era necesario ser cauteloso, de ahí el plan a largo plazo.

-¿Su seguridad? –preguntó extrañado-. ¡Acabó muerto!

-No me refiero a la seguridad de Richard, sino a nuestra seguridad. -Francis no dejaba de pensar que aquel sistema debía llevar tantos años funcionando que había desarrollado personalidad propia hasta considerarse una persona, un ente vivo.

-Entiendo que no quisiera destruirlos, pero, ¿por qué no los encarceló él mismo? ¿Por qué no descubrió la verdad una vez que la tuvo en la mano? –Las lagunas eran insalvables.

-Porque el ejecutor debía ser Francis… -Regresó la oscuridad. Aparecieron de nuevo en el instituto, con todas las luces encendidas-. Él y solo él será el encargado de hacer que Sank Reds caiga. Así se planeó hace mucho tiempo.

-No lo entiendo –insistió cada vez más confuso-. ¿Por qué ahora hablas así?

-Richard quería que te dijera dos cosas. -Se acercó a la pizarra del aula y comenzó a apuntar-. Lo primero es que debes seguir sus instrucciones para conseguir la información que guardó para ti. Ahora te las daré. Una vez hecho esto, deberás infiltrarte en la Sede Central de Sank Reds e ir a la SalaFarewell. Allí guardan algo con gran recelo. Algo que desean que no sea descubierto. Deberás entrar y descubrir por ti mismo de qué se trata. Sin embargo, desconocen las verdaderas dimensiones de ese secreto, de ahí la cautela de tu padre. Si lo supieran, esa sala desaparecería. -En la pizarra escribió un dos-. Después deberás liberar esa gran verdad y presentarte ante ellos en la mesaelíptica. Richard dejó como última voluntad que en la hora de su caída supieran lo que se les venía encima y de mano de quien ejecutaba su perdición. Dijo que constituiría una gran ironía para ellos…

-Hola, Francis. -Aquello sí que pareció una grabación. Le resultó evidente el ruido de fondo-. Soy tu padre. He de pedirte que sigas las instrucciones que te acaba de dar Joyce al pie de la letra. Necesito que no dudes de mí. Tengo mis razones, pero no puedo contártelas, ni siquiera aquí. La verdad que anhelas será revelada, lo prometo, pero necesito que aguantes un poco más y no cuentes a nadie lo que acaba de pasar aquí. Simplemente relata las instrucciones que ahora Joyce te dará. -Hubo un silencio, podía oírse a Richard hablar bajo, como si estuviese decidiendo qué decir-: Hijo, si Alfred ha hecho bien su trabajo, habrás conocido a su hija, Kayle. Ella no lo sabe, pero posee estos nanobots como tú. Lo desconoce, pero está situada a tu lado porque sus nanobots son capaces de generar una corriente o impulso capaz de reanimar a una persona. Te puedes estar imaginando ya por qué tienen esa capacidad. –Odio que fuese así-. No iba a dejar que murieras por mi causa de esa forma. Mientras Joyce protege tu cerebro de los daños de estar cinco minutos en parada cardíaca, Kayle deberá utilizar ese impulso para reanimarte, con un solo intento. Una vez hecho, los nanobots de ambos quedarán fritos, destruidos. -El rostro de Richard parecía triste-. Esa información que tienes dentro no tiene ninguna importancia. Solo la sala es crucial. Alfred determinó que nunca se lo diría excepto en el momento en que debiera reanimarte para evitar que los usase durante su vida, pero yo necesito decírtelo y contarte además que... –Se detuvo. Pareció que aquellas palabras eran duras de pronunciar-. Habrás perdido a mucha gente a parte de mí en este viaje, Francis. Sé que a lo mejor ahora ya puede ser tarde, pero por si no lo es, tú también posees la capacidad de reanimar a alguien. No quiero que pierdas a todo el que te rodea. Al menos podrás salvar a una persona, pero el proceso no es seguro y puede provocarte la muerte, al igual que a Kayle. –Se mostró dubitativo-. Además, si intentas reanimar a alguien, los circuitos de Joyce quedarán chamuscados. Eso significa que ya no poseerás la capacidad de enviar la información tras morir por si no hubierais sido capaces de llegar hasta la Sala Farewell, ni el sistema protegerá tu cerebro los primeros cinco minutos hasta que te reanimen. Si esperan, morirás, así que evita que te maten. Intenta seguir mi plan. Libera la verdad guardada en la Sala Farewell y sitúate ante ellos con valentía.

La grabación cesó. Se hizo el silencio en aquella aula mientras que Joyce había quedado en suspensión al lado de la pizarra. Francis se acercó a él e intentó tocarlo. Justo antes de hacerlo, despertó, pero no dijo nada.

-Y bien. ¿Cuáles son las instrucciones? –inquirió solemne.

-Debes ir a la cabaña en el Acantilado de Marley. Esa cabaña guarda más secretos de los que crees. Allí encontrarás lo que buscas. -Joyce ya no poseía el rostro de Richard, sino el suyo propio-. Debes tener cuidado porque tu padre, consciente de que otros lo intentarían si lo descubrían, colocó ciertas trampas y enigmas que sólo tú sabrás resolver. Ten mucho cuidado a la hora de moverte por allí. -Joyce comenzó a desplazarse hacia fuera del aula mientras continuaba hablando. Francis lo siguió-. Allí no encontrarás ningún documento, ni ninguna hoja con nombres. Olvida eso. -Al caminar por aquel pasillo, descubrió que todas las luces permanecían encendidas, dejando ver todo lo que le rodeaba. De repente, las luces de su espalda, al fondo, comenzaron a apagarse una a una como si lo siguieran-. Descubrirás una llave, que te abrirá la Sala Farewell. Sólo el Maestro tiene la llave de esa sala, pero tu padre, antes de morir, pudo realizar una única copia. Cógela y pide a Alfred que te lleve hasta la sede de Sank Reds. Deberá reunir al Maestro y a los otros seis Veteranos para su posterior destino. Infíltrate, saca la verdad a la luz y preséntate ante ellos. Una vez revelado el secreto, no podrán hacerte nada, así que no temas. -De repente, Joyce se detuvo en medio del pasillo y el resto de luces excepto la que tenía encima se apagó. Se dio la vuelta y miró a Francis-; Alfred conoce ya los detalles de este plan, pero, para el resto, vosotros vais a hacer algo bastante diferente. Lo único que podrán saber es que irás a la cabaña a recoger algo, e incluso podrán acompañarte. Sin embargo, desconocen qué sucederá después y es de vital importancia que no lo conozca nadie hasta que suceda. Haría peligrar la operación de una forma que ni imaginas. No debes contar esto a nadie. Alfred se ocupará de los detalles posteriores. Todos sabrán de ello a su debido tiempo.

Sin más palabras, la última luz se apagó. Francis caminó a la deriva mientras lo llamaba. Nadie respondía a su alrededor. Todo volvía a estar vacío. De repente, una luz lo cegó y abrió los ojos. Frente de él se encontraba el médico del barco, que revisaba sus pupilas. Junto a él, Alfred, con expresión cómplice, y el resto de personas que le esperaron en la cubierta cuando fue remolcado. Todos lo observaban preocupados. Sonrieron satisfechos al verlo despertar.

-¿Cómo te encuentras? -preguntó el médico.

-Bien. –Notó los ojos doloridos. Echó un vistazo a Alfred, que continuaba con aquella expresión. Sabía lo que había sucedido, pero lo negaría delante de otros.

Ayudado por Bill, Francis se levantó de la cama y estiró sus músculos. Estaba algo entumecido. Se preguntaba cuánto llevaría tumbado. Miró a todos y, sin mediar palabra, se dirigió a la puerta. Atónitos por la reacción de su compañero, que parecía tomarse lo sucedido con tranquilidad y sin mucha alarma, observaron su marcha.

-Tenemos un plan que organizar, ¿no? –dijo ya en la salida.

-Sí -confirmó Alfred, que lo siguió el primero. Ambos se adelantaron al resto y caminaron por el pasillo en dirección a ninguna parte. Cuando Prius se cercioró de que existía una distancia prudencial entre ellos y el resto-: Esta noche a las doce en el comedor.

Francis asintió. Ninguno de los dos volvió a decir ni una palabra durante el camino. Ambos avanzaban con extraños pensamientos en mente. El inspector continuaba sin saber muchas cosas, pero al menos conocía las instrucciones de su padre. Lo que no entendía era el extremo secretismo. ¿Quizás había espías entre ellos? ¿Puede que si alguien supiera que se dirigían a la Sala Farewell, intentarían impedírselo? Desconocía las respuestas, pero estaba seguro de que pronto llegarían. Se descubrió ansioso por ir a la cabaña de Marley, pero todavía más por conocer qué guardaba aquella misteriosa sala. ¿Qué sería tan aterrador como para que el propio Maestro, un temerario según Alfred, intentase guardarlo bajo una única llave? ¿Qué secretos inconfesables guardaban en la Sala Farewell?

Mientras continuaban su camino, las respuestas surgirían como florece en primavera. Tras un largo invierno, el frío dejará paso a una cálida sensación de bienestar, de tranquilidad.

La verdad nunca había estado tan cerca.

Capítulo XXIV. Las historias que dejaron nuestras heridas.

Cientos de pensamientos se agolpaban en su cabeza y, ahora que los había visto, miles de preguntas aparecían sedientas esperando a ser respondidas. ¿Qué papel tenían Tod, Bill, Sanders y Angeline en todo aquello? Sabía que eran agentes, pero la curiosidad de cómo llegaron hasta allí le corroía.

Caminaba por el pasillo junto a Alfred. Tras ellos, los cuatro agentes los seguían. Prius indicó que debían girar a la derecha y al hacerlo apareció una puerta más grande que el resto. Un gran comedor se descubrió. Le recordó al de una prisión. A un lado aguardaba una barra con diferentes tipos de comida para elegir. Alfred continuó hasta una mesa situada en el centro, que se diferenciaba del resto por su forma circular, y se sentó en una de las sillas. Pidió a Francis que se situara a su lado. Todavía no habían cruzado demasiadas palabras, pero tenía la esperanza de que le pondrían fin esa misma noche. Eso le recordó que desconocía la hora desde hace un buen tiempo. Miró a su alrededor. Que los cuatro agentes se sentaran en la mesa lo distrajo.

Alfred carraspeó, dispuesto a comenzar la explicación. De repente fue interrumpido por el golpeteo de la puerta que acababan de cruzar. Kayle hizo aparición con una avergonzada sonrisa. Francis no pudo sino sonreír.

-Lo siento –se disculpó.

-¿Qué haces aquí? -preguntó su padre con severidad-. Deberías estar recuperándote.

-El médico me dijo que os habíais reunido y soy parte del equipo. Quiero saber cuáles son los planes –determinó mientras se sentaba en una de las sillas libres.

-Te lo habría contado yo luego.

-¡Papa! –chilló tajante y severa-. Deja de preocuparte tanto –dijo cambiando su expresión a una más compasiva. Comprendía la preocupación de su padre, pero quería estar presente.

Alfred la observó apenado y dirigió su mirada a los planos que barajaba en la mesa. Habían dejado una serie de folios en cada lugar que iba a ser ocupado, incluso en el de Kayle, con mapas, planos e información relevante.

-Esto es sencillo, chicos -comenzó Alfred-. Debemos ponernos en marcha rápido así que seré muy breve. –Echó un vistazo al resto-. Francis debe ir a donde la carta le haya dicho que vaya. Una vez nos confirme que ha conseguido lo que buscaba, nosotros deberemos entrar en la Sede Central de Sank Reds y detener a los máximos dirigentes de la organización. Hemos estado hablando con los países aliados a Crowd Hoot y la ONU, y todos están de acuerdo en dejarnos a nosotros las operaciones de captura.

-¿No los vamos a liquidar? -preguntó Bill.

-No, agente –confirmó dirigiendo su mirada hacia él con cierta severidad-. Nosotros no somos verdugos. Nuestro cometido es la verdad. –Al inspector le pareció convencido.

-¿Debemos esperar a que Francis consiga lo que busca o será una operación simultanea? –inquirió Tod.

-No, deberemos esperar a Francis. Es preceptivo que él nos acompañe en la operación de captura. Tiene adoctrinamiento policial. Eso servirá. -Aunque resultaban imperceptibles, había alguien que sí percibía los gestos de desagrado que Alfred mostraba ante las preguntas. Kayle notó el nerviosismo de su padre.

-¿Es seguro que Francis entre allí con nosotros? -preguntó la chica-. Sería más seguro si aguardara en nuestra base, ¿no? -Volvió a reconocer aquellos gestos. No era nerviosismo. Le estaban molestando aquellas preguntas intransigentes. Kayle se preguntó por qué. ¿Acaso tenía algo que esconder?

-Se lo he pedido. Me he negado a ayudar si no puedo estar allí en el momento en que los capturemos -interrumpió Francis cuando Alfred fue a dar explicaciones.

-¡Pero Francis, es muy peligroso! -replicó ella-. ¡Por favor, quédate! ¡No sabes cómo son!

-Kayle, necesito que confíes en mí –pidió con seriedad. Su compañera lo observó preocupada.

-Está bien –concedió poco convencida.

-Es preceptivo que esperemos y que esta información no salga de aquí, ¿entendido? -retomó la palabra Alfred, mirando a todos y cada uno de los presentes-. Si esta información llegase a Sank Reds, desaparecerían del mapa.

-Una pregunta. -Todos se giraron hacia Tod, que se sintió intimidado-. ¿Contamos de verdad con el apoyo de los países aliados y la ONU? ¿Podemos fiarnos?

-Sí. Marcus ha estado conversando con ellos estos días y les ha dicho que el final de Sank Reds se encuentra cerca, pero que deben confiar en la eficacia de Crowd Hoot para ello. -Alfred tornó su expresión a una más triste-. Sin embargo, nos han pedido que, tras terminar la operación, debemos disolver nuestra propia organización por la seguridad mundial.

-¿Disolver? –inquirió Kayle, sorprendida-. Si no fuera por nosotros, todos estarían a su merced.

-Sabes que eso no es cierto. Gracias al apoyo de países como Canadá o Reino Unido, Crowd Hoot pudo crecer. -Francis observaba toda la escena en silencio. No conocía cuál era el pasado de la organización.

-¡Son estúpidos! –gritó enfadada-. Conocen la existencia de Sank Reds desde hace décadas, pero siempre estuvieron con eso de debemos ser cautelosos. –El inspector reconoció que Kayle no parecía tener mucho apego por los aliados de Sank Reds-. Si hubieran querido, podrían haberlos eliminado en un principio, pero no, decidieron que resultaba más conveniente utilizar su poder, el de esa estúpida organización, en su beneficio. Solo ahora que se les ha ido de las manos deciden que deben eliminarla, ¿no? Al igual que a nosotros.

-Son políticos, Kayle. Se mueven por intereses, no por lo que es mejor o peor para el mundo, para los ciudadanos… -explicó Alfred, tranquilo ante el comportamiento de su hija-. Ya lo hemos hablado muchas veces. Debemos contar con su apoyo para atacar, además de que siempre hemos necesitado la ayuda de Francis. Si lo hubiéramos hecho antes, el Maestro y los Veteranos se habrían escondido como alimañas. Si damos sus nombres al mundo, ningún país podrá esconderlos.

-Pero a Wright lo conocemos todos -dijo Francis. Alfred le dedicó una mirada inquisitiva.

-¿Wright? -dijeron todos con extrañeza.

-Sí –admitió resignado-. Si habéis visto las noticias, el vicepresidente Wright ha sustituido a Winston. –Hizo una pausa-. Pues bien, Wright es el Maestro.

-¿Qué? –soltaron al unísono, sorprendidos.

-¿Y por qué no nos lo cargamos sin más? –insistió Bill emocionado.

-¿No escuchas cuando hablo? –respondió con renovada severidad-. En Crowd Hoot no estamos dispuestos a asesinar a nadie. Esas personas serán procesadas. ¿Qué sentido tiene matarles? Si lo haces, nunca deberán sufrir por sus crímenes. Nunca deberán redimirse. Los liberaremos. -Bill agachó la cabeza-. Si no hay más preguntas, os dejo. He de comunicar a Marcus que ya estamos preparados. Mañana, Francis irá con la Agente Wayne, mi hija, donde la carta indica –anunció mirando al inspector–. Nosotros los escoltaremos, pero esperaremos a una distancia prudencial. Si no me equivoco, y creo que no, será zona estadounidense, ¿verdad, Francis? Así que deberemos tener mucho cuidado y pasar desapercibidos. Aquello es un caos.

Alfred se levantó de la mesa, dirigiendo una última mirada al inspector, quizá para que no olvidase su cita esa misma noche, y continuó su camino hasta la puerta, desapareciendo tras ella. Kayle se dio cuenta y, rauda, se sentó a su lado.

-¿Qué os traéis mi padre y tú entre manos? –interrogó escudriñando a Francis. Los latidos de Francis aumentaron en un segundo. Se había dado cuenta de que escondían algo-. He visto esa mirada. -Se sonrió a sí mismo por lo estúpido que había sido. Sólo se trataba de la cita que habían establecido para la noche.

-Hemos quedado esta noche para hablar de todo lo que no hemos podido hasta ahora -explicó ya con tranquilidad. Kayle sonrió apacible, risueña.

-Me alegro. -Besó a Francis y se levantó de la mesa. El resto del grupo seguía sentado, conversando entre ellos-. ¿Vienes?

-No, espera. -La chica quedó intrigada mientras Francis se volvía hacia el resto-. Me gustaría… -comenzó, atrayendo su atención. Los miró y luego bajó la mirada hasta encontrar sus manos. Deseaba hacer aquella pregunta, quería saber la verdad-: ¿Quiénes sois para mí?

Todos quedaron mudos, sin saber bien qué decir.

-Francis… -empezó Bill, como cuando se encontraron en cubierta.

-Entiendo -interrumpió Francis-. ¿Os hacéis llamar por los nombres que conozco?

-Sí -confirmó Sanders, que, al igual que Angeline, apenas había pronunciado palabra-. Somos tu comisario, tus compañeros y tu vecina. Puede que también seamos agentes de Crowd Hoot, pero fue gracias a ti por lo que sobrevivimos al proceso de abandonar Sank Reds. Alfred nos ofreció una nueva vida y te puso bajo nuestra protección. -Hizo una pausa para ordenar sus ideas-. Angeline debía vigilar tu edificio. Yo todo lo que sucediera en la comisaria y tus compañeros fuera de ella. Aun así, no creas que somos meros intermediarios.

-Sigues siendo nuestro amigo y compañero, Francis -dijo Tod. Francis lo miró confuso. Dedicó otra mirada a Bill.

-¿Era cierto lo de que ibas a ser padre? –interrogó serio.

-Sí. –Sonrió-. Somos personas normales y corrientes con trabajos normales y corrientes, solo que, además, teníamos que cuidar de ti.

-Francis -se oyó a su espalda. Era Kayle-. Ellos no tenían por qué acercarse a ti. Angeline no tenía por qué contarte sus historias, ni tus compañeros tenían que ser tus amigos, pero finalmente lo fueron. -Rodeó su cuello con los brazos. La cabeza de la chica apareció sobre su hombro y el inspector sonrió aliviado.

-Me alegro –anunció mirando con expresión amable y tranquila al resto. Se incorporó para mirar a Kayle y la besó. Cada uno de ellos se levantó para ir sus respectivos camarotes-. ¡Esperad! -Se separó de la chica mientras sonreía.

-¿Sí? -dijo por fin Angeline.

-¿Sería mucho pedir que me contarais como llegasteis hasta aquí, hasta Crowd Hoot? –inquirió provocando una sonrisa sincera en todos y cada uno de ellos.

El grupo se volvió a sentar alrededor de la mesa. Kayle soltó a Francis y se sentó a su lado, apoyándose en su hombro mientras oía las historias.

Fueran entretenidas, apasionantes o aburridas, ambos deseaban escuchar atentos cada palabra de aquellas personas. Francis deseaba confiar en ellos con toda su alma y decidió que escuchando su historia quizá volvería a creer en ellos.

La primera en hablar fue la mayor de todos, Angeline. Resultó que todas las historias de su marido no habían sido mentiras. Todo sucedió. Mientras él se encontraba en la guerra, ella fue captada por una organización con mucha visión de futuro. Prometían grandes cosas. Ahora tenía sesenta y dos años, pero en el momento de entrar tenía la edad de veintiocho años. Resultó que la anciana de apariencia débil tenía un doctorado en biología. Había ido a una universidad importante de Estados Unidos gracias al dinero de su familia. Ella era una de las científicas destacadas de Sank Reds, pero en cuanto descubrió las verdaderas intenciones de sus dirigentes, decidió que debía alejarse. Habían programado una serie de proyectos de creación de nuevas armas biológicas. Además, jugaban con la genética de forma esperpéntica. Obligaban a sus científicos a realizar espantosos experimentos con animales en busca de un híbrido capaz de reunir las características valorables de cada animal. Ellos lo llamaban el proyecto Quimera. Sus quejas se hicieron oír, pero fueron acalladas muchas veces. Compañeros suyos decidieron ir más lejos, amenazando o resistiéndose a acatar las órdenes. Nunca volvían a aparecer. Recordó como un día siguió a uno de esos colegas repudiados. Había sido llamado a un pasillo para hablar con uno de los superiores. Pudo ver una puerta en la pared que se cerraba, pero, antes de que lo hiciera, divisó otra de una sala con un nombre muy enigmático arriba. Jamás volvió a salir de allí.

Francis no pudo evitar sino sorprenderse, ¿sería esa la Sala Farewell? Si preguntaba levantaría sospechas, así que decidió que esperaría. La mujer continuó con su cháchara. Tras investigar, supo que en aquella sala entraba mucha gente, pero nunca salía nadie. Rememoró que tras un último científico, dejó de suceder durante un tiempo.

-De repente, nadie era llevado allí. Después volvieron a desaparecer personas, pero la cantidad fue mucho menor. Todos los científicos tenían miedo y Sank Reds apenas hacía experimentos extraños. Casi toda su producción se había trasladado a empresas, que permanecían en silencio a cambio de una buena parte de los beneficios. Dos años después de que Richard muriese, hombre al que antes observaba mientras caminaba por los pasillos, Alfred se presentó en la puerta de mi casa y me contó todo lo de Crowd Hoot. No dudé ni un segundo e hice lo que me pidió. Como no hay forma de salir vivo de esa organización, fingimos mi muerte y me trasladó a aquel edificio en el que vivías hasta hace solo unos días. -Aquella mujer hablaba con pasión, incluso más que cuando le contaba las viejas historias de los Poke-. Por suerte para mí y para mi marido, él había muerto joven. Paro cardíaco… -Los ojos se le llenaron de lágrimas-. No tenía nada que dejar atrás. Jamás tuvimos hijos.

La mujer quedó en silencio. No se supo bien si había terminado o sólo no deseaba continuar. Sanders, que pareció darse cuenta, comenzó a hablar para evitar que siguiesen atentos a ella.

Su historia fue mucho más sencilla. Entró años después, también por medio de la captación. Como Angeline, había ido a la universidad, pero su especialidad fueron las ciencias políticas. Al principio, nunca lo tuvieron demasiado en cuenta, ya que tenían la firme convicción de que los políticos constituían una clase peor que el proletariado. Debía ser eliminada. Aun así, cuando lo captaron, concibieron la posibilidad de necesitar asesores en temas políticos. Hasta que se alzaran, necesitarían una forma de pasar desapercibidos, de ser correctos, de conocer los comportamientos de, como ellos mismos los llamaban, esas ratas que se hacían llamar gobernantes. Pudo comprobar cómo sucumbían presidentes de toda índole y cultura. Dada su occidentalidad, nunca tuvieron grandes relaciones con los países árabes. De todas formas, también los veían como una lacra de la Humanidad que debía ser exterminada. Su idea era que cayesen los primeros cuando estallase la guerra.

-Así, se fueron extendiendo gracias a consejeros con mi formación. Sin embargo, los de ciencias políticas no fuimos los únicos. Utilizaban todo tipo de profesionales pertenecientes a toda clase de ciencias sociales para manipular a las sociedades de los países en los que influían. Desde Sociología hasta Criminología. No se dejaban ni un detalle. Todo debía permanecer controlado… -Miró sus manos-. No podía verme involucrado en todo aquello, pero, ¿qué podía hacer un hombre como yo? -Levantó su mirada hasta cruzar sus ojos con los de Francis-. Se corrió el rumor de que uno de los Veteranos había muerto. Ellos creían que lo que sucedía en la mesa elíptica no salía de allí, pero hasta el nombre de mesa elíptica era secreto y lo sabíamos. Resultaban demasiado soberbios para mantener tantos secretos. -Mientras explicaba sus ojos habían acabado en las líneas de su mano-. Un hombre comenzó a pulular por nuestras oficinas. Era Alfred. Yo no supe qué hacía hasta que un día se me presentó y me contó sus intenciones. Nos había estado vigilando durante semanas en busca de desertores, pero no para eliminarlos, sino para ayudarnos a escapar y que nosotros le devolviéramos el favor. Al principio no le creímos, pero nos contó cosas que nosotros no podíamos saber. Estaba prohibido que los subordinados conocieran tales secretos sin ser ascendidos. Todos a los que nos lo pidió aceptamos. Aquella barbarie social y política nos quemaba por dentro. Hacía que nuestra sangre se helara. Llegaron a controlar cada aspecto de la vida social en sus mejores tiempos.

Sanders no tardó en terminar. Su historia tras salir de Sank Reds se resumía en una serie de trabajos de infiltración y sabotaje. No abandonó la organización al instante, sino que primero tuvo que dejarla coja, conseguir que sus políticas y la manipulación quedara al descubierto. Nadie supo de la existencia de la organización, pero muchos dirigentes políticos quedaron expuestos durante esos años. Se vieron obligados a cortar relaciones con Sank Reds, y estos a cuidar sus formas para no ser descubiertos.

-Al final se volvieron más cautelosos, pero continuaban haciendo lo que hacían… -concluyó.

Al igual que Angeline, aquel comisario quedó mudo esperando a que el siguiente continuase. Bill y Tod se miraron, advertidos, y el primero le hizo una señal a su compañero para que empezara.

-Nosotros tenemos tu edad, así que nuestra historia no es tan larga, ni tan interesante como las suyas –admitió mirando a Francis-. Ambos éramos agentes de campo. Nos dedicábamos, al igual que Kayle, a realizar acciones combativas, de salvamento, entregas, de todo un poco. Normalmente, en Sank Reds, no te dicen qué es lo que vas a hacer, o lo que implica, si llevas menos de cinco o seis años en la organización. Por eso, no intervienes en los ataques terroristas hasta después del sexto año, cuando se supone que ya todo te da igual, o que sigues con pasión sus valores. -Miró a Kayle serio-. A nosotros nos reclutaron en la USAAF, las Fuerzas Aéreas del Ejercito de los Estados Unidos. Ambos somos pilotos experimentados. -Dedicó una mirada rápida al inspector para luego observar a Kayle-. Ni siquiera sabíamos qué cargábamos cuando viajábamos de un lado a otro. Solamente llevábamos personas que saltaban con un cargamento en un punto del mapa. Nuestro objetivo era llegar hasta allí y luego volver a la base. -Tod se miró las manos y quedó callado. Bill reconoció que su compañero no tenía fuerzas para seguir hablando de aquello.

-Un día -continuó Bill-, decidimos mirar qué entregábamos. Municiones, minas anti-persona, bombas lapa, C-4, materiales para otro tipo de bombas. Nos habría parecido normal si no fuera porque la mayoría de los destinos en los que descargábamos se situaban en África. Trabajábamos para contrabandistas y señores de la guerra. ¡Nosotros no nos metimos en el Ejercito del Aire para eso! No estábamos dispuestos y decidimos dimitir. Antes incluso de que hiciéramos nada se corrió la voz de que no queríamos continuar. –El antiguo piloto miró al inspector-.  Un día, en una misión, tras lanzar la mercancía, apareció un hombre en nuestra cabina. Era Alfred. Nos dijo que estábamos en el punto de mira de Sank Reds, que nuestras declaraciones habían llegado arriba del todo y que pensaban tomar medidas. -Francis percibió un pequeño temblor en las manos de Bill-. Nos ofreció una salida. No, mucho más, nos ofreció una vida. Digna, honesta y que nos redimiría de nuestros pecados con Sank Reds. Yo no dudé, ni Tod tampoco. -Toqueteó los papeles de la mesa hasta ordenarlos todos-. Nos dijo que debíamos proteger a una persona, pero que antes debíamos fingir que habíamos muerto, así que nos pusimos los paracaídas y estrellamos el avión. Al caer, un grupo de Crowd Hoot vino a recogernos en muy poco tiempo. Cuando volvimos a tierra estadounidense nos explicó cuál sería nuestro trabajo a partir de ese momento. Teníamos total libertad con la única condición de que cumpliéramos nuestra misión. Así, nos destinaron a tu comisaria.

Francis se sintió satisfecho al conocer un poco más sobre ellos, pero supo que había muchas cosas que no podía conocer, que su mente no llegaba a abarcar. Ante el silencio que había seguido a las palabras de Bill recordó un suceso relacionado con sus compañeros de trabajo.

-Ahora que lo pienso, me enviasteis directo a la base de Sank Reds aquel día –recordó severo. Todos quedaron sorprendidos.

-Sólo cumplíamos ordenes -se apresuró a decir el comisario-. Tuvimos muy poco tiempo para preparar aquellos informes y dártelos para que fueras donde tenías que ir.

-¿No podíais avisarme de alguna forma? Alguna pista, un aviso o, simplemente, negaros a entregarme al enemigo -replicó Francis. Kayle lo miraba desde su hombro con tristeza. Quería hacerle entender que ellos no podían elegir qué hacer. Eran peones y aquella misión suponía la más importante de todas. Ninguno se atrevía a contradecir las decisiones de Marcus y Alfred. No deseaban ser los causantes de una catástrofe.

-Francis -dijo por fin Kayle-. Sé que no soy quien para hablar, pero quizás deberías estar agradecido por el trabajo que sí hicieron. No te ciñas solo a lo que no hicieron. -Levantó la cabeza para mirar sus ojos-. A fin de cuentas estas aquí, ¿no?

-Sí, supongo –concluyó, quedando pensativo. En el fondo tenía razón, pero no podía evitar sentirse traicionado. Sin embargo, aquello era algo mucho más grande que sus compañeros-. Lo siento –dijo provocando en todos una expresión cómplice, comprensiva.

Todos guardaron silencio. Se sentían arropados, de alguna manera. Sin embargo, el mutismo comenzaba a resultar incómodo. Los cuatro agentes observaron a la pareja y se dieron cuenta de que sobraban. Se levantaron, se despidieron y desaparecieron raudos de aquel comedor como fantasmas. A Francis le sorprendió la rapidez y el sigilo de su ejecución. Entonces sí que le parecieron espías, incluso la pequeña y anciana Angeline. Hasta ese momento, con tanta historia, no se había dado cuenta de que tenía todo el rato a alguien amarrado a su cuerpo. Kayle se había apoyado en él y le rodeaba con uno de sus brazos. Mientras, ambos miraban a la pared sin saber bien qué decir. Aunque la situación resultaba incómoda, se sentían a gusto el uno al lado del otro.

-¿Qué había en la carta? –inquirió tras suspirar y cerrar los ojos.

-Poca cosa. -No estaba seguro de si debía contarle lo que había visto.

Aún no había pensado nada acerca de eso. No había dispuesto de tiempo para ello. Aun así, no quería que Kayle arriesgara su vida reanimándolo. La grabación había afirmado que había alguna posibilidad de morir y no estaba dispuesto a que ella corriera ese riesgo. Pero debía permitir que se arriesgara dos veces más. Le iba a acompañar a la cabaña, donde desconocían qué se iban a encontrar, e iría a la sede central, donde seguramente correrían un peligro letal.

-¿Poca cosa? –insistió extrañada-. Es la carta de tu padre. Esperaba que allí estuvieran escritas las palabras exactas que nos llevaran a derrotar a Sank Reds. –Al inspector le pareció decepcionada.

-Solamente me dio unas instrucciones. Debemos ir a una cabaña en la que veraneábamos antes de que muriera. Allí está lo que buscamos –explicó sereno, pero con remordimientos por guardar el resto de información. Le costaba mirar a los ojos a Kayle y temía que se diese cuenta.

-La información de las identidades, ¿no? –continuó algo más animada. Francis miró sus ojos. Sabía la respuesta a esa pregunta y por eso supo que lo próximo que iba a decir le dolería.

-Sí, la información de las identidades. -Una llave. No dejaba de pensar que eso era por lo único que arriesgarían sus vidas tomando tierra. Esperaba que valiese la pena. Deseaba que todo aquel secretismo no fuera en vano.

Kayle sonrió ante su respuesta. No dudaba de él. Creía firmemente que no tenía razones para ello. Además, estaba segura, lo seguiría hasta el mismo infierno, así que no le importaba qué hubiese allí. Es cierto que deseaba como nadie destruir a Sank Reds, pero Francis calmaba aquellos rencores y esa sed de venganza. Con un beso, la chica se apartó de su compañero y se levantó.

-He de ir a preparar mi equipo –dijo acariciando la cara de Francis para despedirse-. Nos vemos a la hora de la cena, ¿vale?

Únicamente asintió. En pocos segundos quedó solo. Pudo escuchar con claridad sus propios pensamientos. El silencio era absoluto, y Francis agradeció que fuese así. Se sintió tranquilo, y eso le produjo un extraño escalofrío. Se dio cuenta de que sonreía.

¿Qué habría dentro de la Sala Farewell? ¿Qué deseaban guardar con tanto ahínco? Angeline había mencionado una extraña sala que, sin duda, se trataba de la misma. ¿Qué harían allí con los desertores? La intriga no hacía sino desesperar al inspector. Ansiaba sus secretos.

Se descubrió sin nada que hacer ahora que había atado casi todos los cabos. Tan sólo existían dos personas con las que todavía no había intercambiado palabras. Con una de ellas quedaría solucionado esa misma noche. Pero seguía candente el tema de su madre.

Se levantó de la silla. Se sintió pesado, incluso aturdido, a pesar de la cantidad de horas dormidas. Abandonó el vacío comedor y se adentró en el pasillo. Pronto se encontró perdido. Todavía no conocía la distribución del buque. Se detuvo unos segundos para tratar de resituarse. Quizá podría orientarse.

Entonces recordó que desconocía el camarote que ocupaba su madre. Decidió caminar hasta el suyo propio. Ya hablaría con ello y, en cuanto al aburrimiento, encontraría qué hacer hasta la noche.

No tardó en llegar a la puerta de su habitación. Se percató de que carecía de número. La encontró abierta. Al principio creyó que le había dejado así al marcharse, pero lo que encontró en el interior hizo desaparecer esa idea.

Su madre yacía en el suelo, boca abajo, y rodeada por un charco de sangre oscura. Francis corrió hasta ella y se arrodilló a su lado. Le dio la vuelta. Tuvo que contener las lágrimas al encontrarla muerta. Y parecía haber transcurrido un rato desde que sucediese. El charco era grande y la piel de Rachel fría. La recostó en el suelo y caminó tambaleante hasta el pasillo:

-¡Ayuda! -gritó nervioso, con lágrimas recorriendo su rostro-. ¡Por favor, ayudadme! -No había alma que no pudiera escucharlo en aquel barco a pesar de su envergadura.

Regresó al cadáver de su madre e intentó reanimarla. Sus intentos eran vanos, y él lo sabía. Observó la sangre manar, más tímida. La herida se encontraba en el pecho. Un disparo.

Se había ido. Ya no volvería a ver sus vivos ojos verdes. Ahora lucían grises, con esa perturbadora mirada al infinito. Fue entonces cuando se percató de algo en el suelo. Se trataba de un trozo de papel. Lo manchó al cogerlo. En él, la frase que su padre había escrito para él. ¿Qué hacía su madre con ello? Recordó que al despertar no había siquiera recordado el trozo de papel. No la guardó de miradas indiscretas. ¿Por qué la tomaría ella de la habitación de Alfred? Las preguntas volvían a agolparse en su mente, ansiosas por ser respondidas.

Se agachó junto a su madre y su sangre se infiltró en la ropa de Francis. Los pasos apresurados ya se hacían oír en el pasillo. Los primeros fueron los agentes de Crowd Hoot, que recibieron la imagen del cadáver con sorpresa y tristeza, sin atreverse a traspasar el marco de la puerta. El inspector lloraba junto al cuerpo sin vida de su madre. El último en llegar fue Alfred, que se acercó nada más verlo y levantó a Francis. Lo sacó de la habitación bajo la atenta mirada de todos. No soltó la carta de su padre mientras sollozaba.

-Encargaos vosotros -dijo Prius solemne mientras pasaba junto del grupo de Crowd Hoot. Asintieron y entraron en la sala.

Ellos desaparecieron en el pasillo y enfilaron hacia el camarote de Alfred. Aquel número continuaba coronando su puerta. Entraron y la puerta se cerró tras ellos. Prius sentó a Francis en la cama, cogió una silla y la puso delante de él. Se sentó y lo miró muy fijo.

-Lo siento –dijo al fin, muy serio, aunque la tristeza no abandonaba su rostro. El inspector levantó la mirada, extrañado-. Cuando os dejé en el comedor, le di la carta a tu madre. Me dijo que iría a tu camarote y te esperaría para hablar. -Francis le dedicó una mirada severa, juiciosa. Las lágrimas cesaron-. Me temo que tenemos un topo a bordo –informó, aunque parecía hablar para sí mismo. Sus ojos se clavaron en el suelo.

-¿De verdad? –inquirió en tono sarcástico-. ¿Tú crees? -Percibió que Francis volcaba todo su odio hacia él. Lo culpaba de tantas cosas que no podía adivinar cuál era la que provocaba esa concreta mirada de odio.

-Desde que subiste a este barco he intentado buscar las palabras adecuadas para disculparme, pero he sido incapaz. Unas palabras no van a solucionar todo lo que he hecho. -Su expresión había tornado todavía más triste-. Nunca quise asesinar a tu padre, pero a la organización le pareció tan grande su traición que no observaron otras opciones.

-¿Otras opciones? –preguntó extrañado. Se descubrió incapaz de mantener aquella expresión iracunda mucho tiempo. Se había prometido dar una oportunidad a aquel hombre a pesar de lo que acababa de provocar.

-Sí. Sank Reds tenía muchas formas de castigar la traición. Dependía de muchos factores… -Alfred no se sentía cómodo hablando de eso y, aunque de lo que sí quería hablar tampoco le provocaba comodidad, prefirió continuar-. Me lo pidió hace muchos años. Supo desde un principio que moriría, pero no le importaba. Lo veía como una manera de redimirse por lo que había hecho, pero solo abriendo esa sala… -Recordó que Alfred también conocía los detalles-, se redimiría del todo. Verás Francis, tu padre fue un hombre que amó a su familia sobre todas las cosas. Para él, eso era algo intocable. Que Sank Reds intentase invadir ese terreno le pareció horrible, tanto como para destruirlos, pero no te equivoques. Él no quería destruirlos, pero tras su traición le pareció la única opción. En eso que te preparó no te habrá explicado demasiado. A mí me pidió que guardara silencio por tu seguridad y por la de todos los que dependen de ti. Me ordenó mentir sobre sus intenciones durante años. -Las palabras de Alfred le parecían sinceras. Solo había visto hablar a una persona de esa forma, a Kayle. No dudó que fuesen padre e hija-. Hay algo en esa sala, Francis, algo que espera escondido. Tu padre… -Hizo una pausa y suspiró-, al conocer qué era enfureció como nunca lo había hecho. -Miró los ojos de Francis con tristeza-. Cuando Richard supo de la traición, si no llega a ser porque lo hizo junto a mí, habría explotado. -Se irguió para estirar la espalda-, y lo digo literalmente. Hablaba de poner una bomba en la mesa elíptica y eliminarlos a todos. Sin embargo, ambos sabíamos que era un plan imposible. Debía esperar para destruirlos. La muerte solo sería un regalo. Aquello debía, y podía, esperar.

-¿Podía esperar? –insistió con incredulidad-. ¿Qué significa eso?

-Cuando lo veas, lo entenderás –concluyó tranquilo, solemne-. Es algo tan complicado de explicar que lo mejor es que lo veas con tus propios ojos. -Alfred no había apartado la mirada de los ojos de Francis en ningún momento. Comenzaba a sentirse mejor con respecto al inspector-. Tras aquello, Richard consiguió transformar toda aquella ira en un plan. El plan Maestro lo llamaba él, aunque ahora tenga el nombre de Operación Farewell. -Que le hablasen de aquello solo incrementaba sus ansias por saber qué había dentro-. Pero de aquél al plan que ahora se plasma en los informes existe un gran trecho. Nuestro objetivo principal no consiste en destruir a Sank Reds, sino en descubrir al mundo lo que se esconde en aquella sala, pero para Crowd Hoot siempre será detener a los dirigentes de la organización. Temí que nunca me apoyaran si les decía que la misión principal no era esa, sino descubrir lo que había allí dentro. Más que descubrir, es liberar…-corrigió. Parecía preocupado. Francis notó como Alfred se contenía para darle la información con cuentagotas. Su padre le había hecho prometer que no revelaría lo que se escondía allí antes de tiempo-. Al hacerlo, Sank Reds caería por su propio peso. Resultaba demasiado grande para ser detenido u obviado. Sin embargo, no pudimos ser nosotros quien lo hiciéramos. No éramos viejos, ni mucho menos. Poseíamos más o menos tu edad. Sin embargo, había ciertos detalles en el plan que requerían que esperásemos años. Resultó desolador. Nos obligaba a tener que aguardar durante décadas, pero él se veía incapaz de aguantar tanto al servicio de Sank Reds y a mí me pasaba algo parecido -confesó mirando con tristeza a Francis-. Así que decidimos que tendríamos que inmiscuiros a vosotros, Kayle y tú. Aunque durante todo este tiempo te hayamos hecho creer que eres la razón por la que tu padre hizo todo este plan, en realidad solo eres parte de un entramado más grande.

-¿Qué? -preguntó extrañado, confuso.

-Supusiste nuestra manera de mantener a la organización ocupada. Los conocíamos bien y, si actuábamos de la manera que habíamos planeado, te estarían vigilando tan atentos que no verían venir lo que de verdad sucedía. Lo que hay en esa sala podría destruir a cualquiera que lo guardase. Es algo muy peligroso para la propia organización, pero, aun así, continúan haciéndolo. Creen que no existe ningún peligro mientras no se descubra. Como tienen tan claro que no serán descubiertos, no tienen nada que temer. Por eso debíamos hacerles creer que estábamos atacándolos por otro frente, contigo, con la mera liberación de identidades, y no intentando abrir su cámara de los secretos. Si sospechaban, aunque fuese durante un solo segundo, el plan se habría ido al garete. Habrían quemado esa sala y, con ella, lo que nosotros intentamos liberar… -Sonrió tímidamente-. Por suerte, todas estas mentiras, todo este teatro, ha dado resultado. La sala continua intacta. Ellos siguen pensando que tú eres la verdadera y única razón por la que Richard actuó como lo hizo.

-Pero, ¿qué guardan exactamente ahí? ¿Cuál es la razón por la que la mantienen si es tan peligrosa para ellos? ¿Qué hay dentro que los hace renegar de eliminarla a pesar de ser tan perjudicial? -Pensó que debía haberse vuelto estúpido porque no entendía las razones de Alfred.

-Es Sank Reds. Su maldad no tiene límite. Sé que esto suena muy extraño, pero esa sala es su forma de mantener a raya a todo el que intenta traicionarlos. Es también su forma de mantenerse en el tiempo, de mantener su legado intacto en la eternidad –explicó con expresión preocupada-. Poseer esa sala les hace creer que son dioses por controlar las vidas de las personas. Los convierte en los señores del apocalipsis, en los dueños de las vidas de la gente.

-Pero, ¿qué es? –insistió exaltado, irritado y con impaciencia.

-¡No! –cortó tajante-. Debes ser paciente, Francis. Así es como lo quiso tu padre y así es como se hará.

-¿Por qué esa obsesión con esperar, con postergar todo? -Todo aquello lo confundía.

-No es mero capricho, créeme. Si hubiéramos podido hacerlo nosotros, lo habríamos hecho. Sin embargo, en nuestro tiempo no habría tenido el mismo calado que cuando tú lo hagas –concluyó solemne. Francis quedó en silencio durante unos segundos. Cada vez se sentía más confuso.

-¿Por qué nosotros? ¿Por qué no esperasteis vuestro tiempo y lo hicisteis vosotros mismos? –inquirió irritado.

-Yo lo hice. He tenido que esperar ese tiempo.

-¿Y mi padre? Aun así, tanto Kayle como yo hemos tenido que sufrir las consecuencias de todo aquello –espetó con mirada severa, juiciosa.

-Por ti es por lo que tu padre no vivió. Te he dicho que no era por ti por lo que se trazó este plan, pero que no fuera así no quiere decir que no formase parte de plan que tú nunca entraras en Sank Reds. Tu padre te utilizó para conseguir su objetivo, pero, a la misma vez, usó este para liberarte a ti. Nunca se olvidó de ti y que estés ahora en este barco con toda esa gente es la prueba. Crowd Hoot es tu escudero.

-Creo que lo entiendo –confesó. Su rostro evidenciaba que intentaba que todo aquello cupiera en su mente-. No, creo que no lo entiendo –admitió sonriendo y provocando que Alfred también lo hiciera–. Sin embargo, creo que mi padre siempre ha tenido buenas razones para hacer lo que hace. Es decir, pienso que lo que debe haber allí es algo muy grande que no debe ser obviado. Me habría gustado que nunca me hubiera implicado, pero ahora que lo estoy, solo puedo continuar. Solo así terminará esta pesadilla… -Alfred sonrió al escuchar la respuesta de Francis. A la hora de diseñar el plan, la parte más complicada consistía en explicar a Francis los detalles. No sólo resultaba complicado de explicar, sino también de entender. Además, existían aspectos que, por su peligrosidad, debían permanecer en secreto hasta para Francis por la seguridad del plan-. Kayle me explicó un poco por encima lo de las muertes de Sally, Rori y Dani –dijo sacándolo de sus pensamientos.

-Por desgracia para Sally, su caso llegó en un momento de crisis para todo el entramado. Kayle te contaría que estaban descubriendo a Crowd Hoot, que dudaban sobre mí, pero en realidad eso ya lo sabían. Yo actúo como agente doble e informo de la situación. Si hubiera mantenido en secreto a Crowd Hoot, habrían descubierto que era un traidor rápidamente. Resultó obvio que alguien los estaba ayudando y solo fingiendo que estaba de parte de Sank Reds no tendrían dudas a la hora de creer en mí –explicó triste-. Sin embargo, la muerte de Sally fue provocada por algo más relacionado con el plan original. Nunca pude contárselo al resto. –Suspiró-. Un día apareció información que relataba que yo había entrado en esa sala y había estado toqueteando algo que no debía. Puedes suponer que se encuentra totalmente prohibida la entrada, ya que solo el Maestro posee la llave. Es más, para la mayoría, esa sala no existe. -Carraspeó-. Aunque en realidad robé en muchas ocasiones la llave durante breves intervalos de tiempo, cuando fui acusado lo negué, pero necesitaban pruebas de mi lealtad, así que ordenaron que, para demostrarlo, atentase directamente contra los dirigentes de Crowd Hoot. -Alfred miró sus manos. Parecía arrepentido-. Tenían otro informante que les contó que residías en la misma zona que Julie y Marcus, y que trabajabas como policía. Decidieron que si podían matar dos pájaros de un tiro, ¿por qué no hacerlo? -Suspiró durante unos segundos-. ¿Has oído hablar a Julie? -Francis quedó pensativo. Ahora que lo decía, no recordaba haber escuchado a aquella mujer pelirroja-. No hace falta que lo pienses mucho. Quedó muda por el trauma de perder a su hija. Ahora está bien, pero nunca recuperó el habla.

-Espero que al final valga la pena todo este sufrimiento.

-Nunca nada justificará una muerte. Sin embargo, me prometí que tanto si conseguíamos completar el plan como si no, no habría día en el que no pensara en las personas a las que sesgué la vida. -Cruzó los ojos con los de Francis-. Como sucedió con Dani y Rori.

-Pero Kayle me contó que tú no los mataste –dijo extrañado.

-Cierto, pero no pude evitar que sucediese.

La expresión de Alfred había estado entristeciendo por momentos y Francis pudo darse cuenta. No tenía ante él a un asesino sanguinario, sino a un padre de familia que se había visto obligado a ser algo que no era, a convertirse en el protector de todos a costa de ser el verdugo de unos pocos. Ambos habían quedado en silencio. No sabían bien que decir. Francis recordó lo que debía hacer al día siguiente y sintió la necesidad de preguntar al único que conocía los detalles.

-Con respecto a mañana –dijo, atrayendo la mirada de Alfred-. ¿Qué puedes decirme? ¿Qué me espera?

-Ayudé a tu padre a construir todo aquello, así que sé bien qué te vas a encontrar, es decir, qué es lo que hay. Sin embargo, para que nadie más que tú pudiera atravesarlo hasta conseguir la llave, solo tu padre configuró el sistema y los enigmas que te vas a encontrar –explicó con mayor tranquilidad y una expresión menos melancólica-. No temas a lo que se presente mañana. Si hay alguien que puede llegar hasta el final eres tú, nadie más. Son cosas que sólo deben temer quienes se hagan pasar por ti o no te acompañen –concluyó con rostro serio-. Eso sí. Kayle va a acompañarte y no puedo disuadirla de ello. –Lo miró con severidad-. No la dejes sola en ningún momento y. si lo haces, dile que no intente hacer nada que te corresponda a ti. No quiero pensar qué le pasará si intenta hacer lo que tú debes hacer y falla.

-¿No sería mejor entonces que de alguna forma le prohibiéramos que viniese? –inquirió escudriñando a Alfred.

-La conoces bien. –Sonrió, pero con expresión preocupada-. Sabes que eso no es posible.

-Tengo la sensación de que tengo muchas preguntas que hacerte, pero ahora no recuerdo cuáles eran –confesó intranquilo.

-Bueno, a partir de ahora nos veremos todos los días. Solo tienes que buscarme y preguntar. Ahora que te has calmado, debemos reunirlos a todos en el comedor.

-¿Reunirlos a todos? –preguntó extrañado.

-Sí. Debemos descubrir quién es el asesino de tu madre.

Francis recordó las imágenes de Rachel tumbada en el suelo. Se dio cuenta de que no eran diferentes a las presenciadas en el sueño. Sin embargo, el pensamiento predominante consistía en la culpa, ¿cómo podía haberlo olvidado? Con tanta conversación, había ignorado que su madre había sido asesinada. ¿Se estaba acostumbrando a que todo el mundo a su alrededor acabase muriendo? Le aterraba esa posibilidad.

Los dos hombres salieron de aquel pequeño camarote. Ambos parecían sentirse más unidos que nunca, aunque los precedentes no arrojaran demasiada esperanza. Los anhelos de Richard los había unido. Sin embargo, Francis aun no podía, y no sabía si podría, evitar ver a Alfred como el asesino que había sido durante años. Por otro lado, Prius visualizaba todos sus errores cuando miraba al inspector. Se preguntaba si algún día lo perdonaría, pero, lo que era más importante, si él mismo sería capaz de perdonarse. Fuese así o no, y como había hablado con Rachel hacía años, seguramente no vería el nuevo mundo y, por lo tanto, no tendría tiempo para descubrir si eso algún día sucedería.

Con una bocina de alarma, los pasos inundaron los pasillos. Alfred se lamentó porque sabía que si había un traidor, solo podría ser uno de los siete miembros de Crowd Hoot en aquel barco. Bill, Tod, Marcus, Julie, Sanders, Angeline o, incluso, su hija Kayle, Fue consciente con cruel certeza de que nadie más conocía la existencia de esa carta. Con la intranquilidad de pensar que su equipo no lo era tanto y de que pronto tendría que enfrentarse a alguien que consideraba un amigo o amiga, Alfred traspasó las puertas del comedor , amargado por su poca fortuna, mientras Francis recordaba mejores momentos con su fallecida madre.

Capítulo XXV. La verdadera valentía del sacrificado.

Uno a uno, los integrantes de Crowd Hoot fueron entrando en aquel comedor. En el barco había dos tipos de alarmas. La dirigida a todos y la dirigida a los miembros de la organización. Raudos, habían acudido a la llamada. Conformen llegaban, Alfred les pidió con amabilidad que se sentasen alrededor de la mesa redonda situada en el centro, la misma en la que se habían reunido antes ese día. Todos y cada uno de ellos acudieron a excepción de una persona, Julie. Marcus la excusó en cuanto apareció. Debía ocuparse del bebé y no era capaz de dejar de lado sus cuidados ni un momento.

-Os he reunido aquí por una sencilla razón -comenzó Alfred mientras se sentaba al lado del inspector-. Hoy se ha encontrado a Rachel Beckett asesinada en la habitación de Francis. –El inspector sintió un pinchazo en el corazón al escuchar la palabra asesinada-. Al lado de ella se encontró la carta dirigida al chico. Esto nos indica dos cosas. Una es que el asesino buscaba esa información, se encontró con Rachel y este debió asesinarla. La segunda es que, dentro de este barco, solo nosotros conocíamos la existencia de esa carta. -Todos mostraron en mayor o menor medida su sorpresa.

-¿Qué insinúas, Alfred? -se adelantó Marcus-. ¿Crees que hay un traidor en este barco?

-Eso intento decir –afirmó mirándolo fijamente-. Uno de nosotros continúa trabajando para Sank Reds y ha intentado acceder a la información escondida en ese trozo de papel.

-¿Alguna idea? -insistió Marcus, bastante incrédulo. Alfred reconoció que se comportaba de forma un tanto extraña, algo insolente.

-¿Y esa actitud? -El dirigente de Crowd Hoot se vio sorprendido por la pregunta-. ¿Tienes algo que esconder?

-¿De verdad me estas acusando a mí? –soltó amenazante, orgulloso-. ¿Debo recordarte que soy tu superior?

-No te acuso, pero esa actitud no nos ayudará a descubrir quién asesinó a Rachel Beckett –dijo tajante. Marcus quedó en silencio. Pareció comprender que Alfred tenía razón, que debía cooperar si querían capturar al asesino. Indicó a Alfred que continuara.

-Quiero que, uno a uno, me relatéis qué habéis estado haciendo desde esta mañana. No sabemos muy bien cuando murió Rachel, así que deberemos ser extensivos a la hora de demarcar ciertos detalles. -Sabía bien que debía atenerse a que el traidor se delatara o nunca lo descubrirían-. Empieza Kayle, e iréis hablando en el sentido de las agujas del reloj, ¿entendido? -Todos permanecieron en silencio. No podía imaginar cuál de ellos sería el traidor.

-Yo empecé el día en la cama de la enfermería -comenzó la chica-. Ya lo sabéis todos. Estuve allí hasta que me contaron que os ibais a reunir para planear la misión de mañana. Luego permanecí aquí hasta que volví a mi camarote a preparar mi equipo. Unos minutos más tarde oí los gritos de Francis y fui a ver lo que pasaba. -Miró a su padre-. Tú nos dijiste que nos encargáramos y junto con Bill, Tod, Sanders y Marcus llevamos a Rachel a su camarote, la cubrimos con una sábana y limpiamos la sangre. -Hizo una pausa-. No encontramos ningún casquillo de bala. Acabé con Tod, Bill y Sanders en la habitación de Rachel, ya que Marcus se había ido a mitad del trabajo. Hablamos sobre lo que podía haber ocurrido cuando de repente llegó Angeline. Cuando íbamos a preguntarle donde había estado durante la limpieza, sonó la alarma –relató. Parecía tranquila, sin nada que temer, pero sin dejar de mirar a Francis. Analizaba su expresión triste. Angeline intentó explicarse, pero Alfred, que se había dado cuenta, le indicó que esperase-. No hay más.

-Te toca a ti. -Miró a Tod con un gesto severo.

-Esta mañana me levanté y fui al aseo, allí encontré a Bill. Hice mi tabla de ejercicios en su compañía y desayunamos. Luego tuvimos un rato libre y fuimos a buscar a Sanders, que estaba en su camarote leyendo. Estuvimos hablando sobre Francis, acerca de que debíamos ir a hablar con él para explicarle todo lo sucedido, pero recordamos que habíamos quedado para recibir instrucciones y decidimos que lo comentaríamos después de esa reunión. -Se detuvo un segundo-. Tras la comida encontramos a Francis inconsciente. Luego nos reunimos aquí. Cuando terminamos, ninguno tenía valor para hablar. Menos mal que él preguntó porque, si no, hubiéramos seguido igual de mal. Tras contarle nuestras historias, acompañamos a Angeline a su camarote mientras nos burlábamos de ella por su trabajo como científica en Sank Reds. Le preguntábamos si había encontrado la cura para la vejez. -Se sonrió tímido hasta recordar por qué estaba contando esas cosas-. Sanders se quedó también en su camarote y cuando estaba a punto de separarme de Bill, oímos los gritos de Francis. Tardamos segundos en llegar, al igual que Sanders, Kayle, Angeline y Marcus. Luego sólo sucedió lo que Kayle ha mencionado. Estuvimos todo el tiempo con ella, al igual que Sanders. No hay más.

-¿Tod estuvo todo el tiempo contigo? –preguntó escudriñando a Bill.

-Sí, señor –confirmó seguro de sí mismo. Bill no había apartado la mirada de su compañero mientras este relataba su historia. Se frotaba las manos, nervioso.

-Entonces podemos pasar a Sanders. -Francis se percató de la severidad que Alfred había tomado en su tono y expresión. Todos parecían temerlo, incluso Marcus, a pesar de que no tuviesen nada que ocultar. Solamente su hija se libraba de sentir ese miedo.

-Más o menos he hecho lo mismo. He estado con ellos casi todo el tiempo –contó algo dubitativo.

-Necesito que seas más específico –ordenó severo, comenzando a pensar que estaba ante su culpable.

-Me levanté, tomé mi café y me puse a leer hasta que estos dos entraron en mi camarote. Luego estuve con ellos hasta que llegó la hora de la comida. -Francis se sintió impotente, ya que debido a lo sucedido con la carta, tenía un lapsus de tiempo de varias horas. Había perdido casi todas las horas del mediodía, así que era incapaz de ayudar a descubrir nada–. Después de comer encontramos al chico. Luego volví a mi camarote. Aproveché para leer. -Frunció el ceño intentando recordar-. Estuve allí hasta la hora de la reunión. Al terminar, Bill y Tod me acompañaron a mi habitación. Estaba empaquetando mis cosas para mañana cuando oí los gritos. Fui, vi lo que sucedía y ayudé en lo que pude. Ellos tres... -señalando a Bill, Tod y Kayle–, estuvieron conmigo hasta que oímos la alarma.

-¿Empaquetando tus cosas? No es por ofender, pero ¿a tu edad continúas haciendo trabajo de campo? -preguntó Francis con incredulidad.

-Sanders y Angeline no poseen entrenamiento militar. Ellos son nuestros enlaces. Se encargan de facilitarnos información, acceso y demás, mientras nosotros hacemos el trabajo de campo -respondió Alfred por él-. Está bien, Sanders. -Dirigió su mirada a Angeline.

-Estuve toda la mañana en mi camarote hasta la hora de la comida -comenzó nada más percibir que la observaban los oscuros ojos de su superior-. Allí estuve con todos hasta que terminamos y descubrimos a Francis en tu habitación. Después llegó la reunión. -La mujer hablaba preocupada-. No podía ser yo… -Miró a Alfred, que intentaba no juzgarla-. Oí los gritos y fui hasta ellos. Cuando dijeron de encargarse, mientras ellos trasladaban a Rachel, yo me quedé en la habitación de Francis buscando restos, pistas, pero nada… -Se detuvo un segundo para pensar-. Luego salí y me dirigí a mi camarote para coger varios utensilios. Quería examinar bien a Rachel intentando encontrar algo. Tras hacerlo, caminé hacia donde se suponía que la habían llevado, a su habitación, y allí estaban ellos. Cuando iba a decirles lo que pensaba hacer y donde había estado, sonó la alarma. -Angeline quedó en silencio, al igual que el resto.

-Bueno, solo quedas tú, Marcus. -Su mirada se clavó en él, escudriñándolo. A pesar de lo apuesto que era, las ojeras que presentaba, junto con la barba de varios días, daban una imagen pobre del hombre rubio.

-No sé por qué iba a hacer algo así, pero si insistes… -dijo con desdén, dolido por la duda-. Apenas he dormido hoy por la llegada que tuvo lugar ayer de Francis y Kayle, y por el llanto del bebé. La verdad es que ni Julie, ni yo hemos dormido en días. -Se dio cuenta de que divagaba-. Pero eso no es importante. Esta mañana fuimos a desayunar, y más tarde nos reunimos contigo y con Francis. Luego estuve toda la mañana en contacto con la ONU, matizando algunos detalles. –Se puso nervioso por los ojos expectantes de todos sus compañeros-. Comimos, dormimos al bebé y conseguimos descansar un rato, un buen rato. Nos despertamos con los gritos de Francis, y como despertó también al bebé, Julie se tuvo que quedar allí con él. Fui, ayudé y luego volví a ver cómo se encontraba mi mujer para contarle lo sucedido. Le afectó mucho. Luego oí la alarma y vine. Ella se ha tenido que quedar con el bebé, pero de todas formas tiene coartada. Ha estado todo el día conmigo.

-¿Seguro? –inquirió Alfred con escepticismo.

-Sí -dudó-. ¿Por qué iba Julie a hacer eso?

-¿Durmió el mismo tiempo que tú? –interrogó intentando dirimir la cuestión-. ¿No se levantó ni un momento? -Marcus quedó pensativo. Las preguntas de Alfred lo habían hecho dudar. De pronto, recordó algo.

-No, no puede ser -dijo más para sí mismo que para el resto.

-¿Qué? –insistió Alfred-

-Recuerdo que Julie se levantó mientras estábamos en la cama. Le pregunté dónde iba y me dijo que al baño, pero… -dudó. Su rostro mostró una mezcla de expresiones, de sentimientos encontrados. Sus ojos azules miraban con extrañeza y confusión la mesa mientras su mente intentaba atar cabos-. Salió por la puerta del camarote. No fue al baño propio de la habitación.

-Los camarotes no tienen baño -se apresuró a decir Francis.

-El nuestro sí –explicó con una mirada severa, empezando a comprender lo que no había visto hasta ahora-. ¡Mierda, Julie! –Se levantó y corrió hasta la puerta.

Todos lo siguieron. Marcus avanzó raudo hasta su camarote, temiéndose lo peor. No dejaba de preguntarse que, de ser cierto, ¿por qué lo había hecho? Su mujer seguía su ideal tanto o más que él.

El grupo quedó algo rezagado, y al torcer la última esquina encontraron a su superior frente a la puerta. Parecía temeroso de lo que pudiese encontrar, incapaz de abrir la puerta. Se oía a su hijo llorar al otro lado. Todos se acercaron y Alfred no dudó en hacer lo que Marcus no podía. El dirigente reaccionó rápido y pasó tras él.

Julie, que se encontraba escribiendo algo en su escritorio, se levantó y cogió la pistola que tenía en la mesa. Apuntó a Alfred, que se situaba el primero.

-¡Atrás! –chilló muy asustada.

Todos quedaron boquiabiertos. Julie acababa de hablar.

-¡Julie! –dijo su marido, más sorprendido que ninguno-. ¡Tu voz!

-Sí, lo sé… -La pistola le temblaba en las manos. Francis no supo si podría disparar antes de que se le cayese de las manos.

-Pero, ¿cómo? Y, ¿por qué? –preguntó decepcionado, pero todavía con la sorpresa en su expresión. Ella se echó a llorar.

-Mi Sally tuvo que morir por ese, ese estúpido –señaló a Francis. Hablaba nerviosa. Parecía estar desquiciada. Sostenía el arma con temor, pero amenazante-: Merecía saber qué era lo que ponía en esa carta.

-Ya lo sabes, Julie –dijo intentando calmar a su mujer. Aquí no hay secretos.

-¡Eso es lo que nos están haciendo creer! –gritó mientras miraba a todos, apuntando al que se moviera, de forma nerviosa, con temblores en el cuerpo. El llanto del bebé sonaba a su lado-. Esconden algo más. –Sonrió con una mueca extraña en el rostro.

-¿Qué? –Marcus se mostró incrédulo. Se percató de la mella del tiempo en su mujer. No se encontraba ante Julie, sino ante una mujer desquiciada. Había enloquecido-. No hay nada, cariño. –El dirigente se había adelantado y puesto entre la pistola y el resto. Se acercó poco a poco para tratar de quitar el arma a su mujer-. Sabes perfectamente cuál es el plan. Alfred ha luchado durante años para que lo llevemos a cabo. ¿Qué van a esconder?

-No lo sé, pero sé que lo esconden. -Empezaba a enfadarse por la aproximación de su marido-. ¡Para! –amenazó muy nerviosa.

-¿Por qué lo haces, Julie? -se oyó tras Marcus. Era Alfred. Todos miraban atentos desde la puerta. Francis era el único que también había entrado junto a Marcus y Prius-. La verdadera razón.

-¿Por qué tuviste que matar a mi niña? ¿Por ese estúpido? Míralo, es escuálido, débil. Cree que es el centro del mundo. ¡Pero lo único que ha traído es sufrimiento! -gritó enfadada, nerviosa. No dejaba de mover la pistola de forma amenazante-. Solo pedía una cosa… -Su expresión entristeció-. Que me enseñara qué había dentro de esa carta. Solo eso. No quería nada más. Necesitaba saber que mi hija no había muerto en vano. –Su respiración se había vuelto agitada-. ¡Lo necesitaba! -chilló histérica-. Pero Rachel comenzó a decir que no era de mi incumbencia, que era algo entre su hijo y su marido. -eso la enfureció todavía más-. ¿¡Y mi hija qué!? -volvió a gritar colérica-. ¿¡Ella no era cosa de su marido!? -Respiró hondo y calmó un poco su ánimo-. Merecía saberlo. -Su marido aprovechó que se calmaba y bajaba un poco la pistola para acercarse de nuevo-. ¡Quieto! –ordenó con mirada penetrante-. ¡Estoy harta de ti, del bebé y de este maldito mundo! –dijo dando unos pasos hacia atrás-. ¡Estoy harta de Crowd Hoot, de Sank Reds y del resto de maníacos que intenta dominar el mundo! -Las lágrimas aumentaron su intensidad ante la atónita mirada de todos.

-Por favor, Julie, para -suplicó Marcus.

-Lo siento, cariño. -Su rostro sólo era tristeza.

Una última lágrima descendió antes de que colocara el cañón de la pistola en su sien y disparase. Su cuerpo se balanceó hacia el lado contrario y tropezó con el escritorio antes de caer inerte al suelo. Una masa quemada y grisácea había salido despedida para chocar contra la pared. Ya en el suelo, un pequeño reguero de sangre manaba de ambos agujeros en su cabeza. Empezó a encharcar los alrededores.

El pelirrojo cabello de Julie se tornó más oscuro. Sus verdes ojos, hasta hace unos segundos dominados por la demencia, miraban al infinito sin vida, vacíos. Observaban al grupo.

Marcus, tras el aturdimiento del disparo y al ver a su mujer caer, corrió hasta ella. Ya en el suelo, la aupó sobre sus piernas y la abrazó desconsolado. La histeria dominó su mente, las lágrimas recorrían su rostro sin remordimiento ni compasión.

Francis había quedado petrificado, rígido. Continuaba sin entender por qué había llegado a ese punto. Entonces regresó a su mente aquella pregunta: ¿por qué tanto sufrimiento al fin y al cabo? ¿Merecería la pena o resultaría en vano?

Alfred permanecía en silencio, como el resto. La tristeza dominaba cada expresión dentro y fuera del camarote. El llanto del bebé resultaba todavía más vibrante tras el disparo, y los sollozos de Marcus se unían a los de su hijo. Todos observaban la debacle de un mundo a punto de terminar, tuviesen o no éxito. Aunque salvaran el día, demasiadas vidas se habrían perdido en el camino.

Los llantos retumbaban en sus cabezas, haciendo que se preguntasen cuánto más aguantarían, cuánto más serían capaces de soportar. Francis ya se había hecho esa pregunta miles de veces y lo único que sentía en ese momento era la melancolía de ver cómo esas personas desperdiciaban su tiempo, su vida, para completar el plan de su padre. Quizás a las futuras generaciones les fuera suficiente, pero para ellos, que se encontraban en medio de la tempestad, nunca sería suficiente. Nunca nada redimiría aquellas muertes.

Pero debían realizar lo que estuviera en sus manos, y eso sería lo que harían.

Con estos pensamientos llegaron al día siguiente. La operación se había aplazado de la mañana a la tarde para poder conceder una pequeña ceremonia a ambas mujeres. Dos féretros, hechos a mano por los propios marineros, sostenían los cadáveres de Rachel y Julie. Todos continuaban en silencio, sin recordar cuánto hacía desde que hubiesen hablado, quizá desde la muerte de Julie.

No hicieron falta muchas explicaciones. Podían imaginarse que Julie había asistido al camarote de Francis en busca de la carta y allí encontró a Rachel. La segunda se negó a proporcionar esa información, y Julie, desquiciada, amenazó con la pistola. Rachel trataría de calmar los ánimos, pero la desquiciada mujer dispararía, ya fuese por accidente o por la rabia acumulada durante tanto tiempo. Antes de ser descubierta, Julie había estado escribiendo su carta de despedida:

No pido que entendáis por qué hago lo que hago, por qué siento lo que siento. Sin embargo, sí deseo  que le deis, sobre todo tú, Marcus, un mundo y una vida mejor a mi hijo. Si fracasarais, espero que la ira de Dios recaiga sobre vuestros cuerpos, que ardáis olvidados en los fuegos del infierno.

Para mí no sois diferentes a ellos si no sois capaces de derrotarlos. Por eso, os hago responsables de la muerte de mi hija hasta que redimáis vuestros errores con ese nuevo mundo que no dejáis de prometer, pero que nunca llega.

La culpa me corroe por lo que acabo de hacer. Rachel era una buena mujer. No merecía morir. Por eso, pido mis más sinceras disculpas a Francis, a sabiendas de que nunca serán suficientes. He...

El mensaje había quedado incompleto. Todo lo que pudo acabar diciendo Julie quedó en miles de posibilidades. Pero la idea era claro para todos. Estaba enfurecida, enfadada con este mundo y con ellos por no otorgarle lo único en lo que creyó para dar en sacrificio a su hija. Con la lectura de aquello, Marcus miró al resto.

-Julie era una gran persona –dijo extrayendo a todos de sus pensamientos. Se había puesto entre ambos féretros y pretendía dedicar unas palabras a su mujer. Su voz sonaba quebrada, dubitativa-: Sé que es mucho pedir, sobre todo a ti, Francis, que no la juzguéis de forma severa. Era una gran mujer y una gran madre, y eso fue lo que la llevó a comportarse de tal forma. Sé que no puedo evitar que la odies por arrebatarte a la única familia que tenías, pero quiero que recuerdes que, en el fondo, se comportó como tu padre. Quiso hacer lo mejor para su familia, solo que las circunstancias le abrumaron hasta tal punto de quedar desquiciada. -Las lágrimas resbalaron por el rostro de Marcus. Lucía demacrado. Pareciera que se había pasado toda la noche llorando, o al menos eso contaban sus ojeras-. Te amo, Julie. Siento muchísimo no haber sabido ser mejor marido. -Llevó su mano al bolsillo y sacó una fotografía de Sally. La llevó a las manos de su mujer y la dejó bajo estas. Luego se acercó a su frente y la besó-. Y siento mucho más no haber sido mejor padre.

Marcus dejó atrás a su mujer y se puso junto a Alfred. Todos miraban apesadumbrados ambos féretros esperando que el próximo que tuviera que hablar dijera palabras tan reconfortadoras que olvidaran lo que había sucedido. De repente, Alfred dio un paso hacia adelante y se colocó donde se había situado Marcus.

-Ambas mujeres lo dieron todo por nuestra causa, por nuestro objetivo –explicó triste, pero sereno-. No debemos recordar a las personas solo por sus errores, sino por todo lo bueno que hicieron por nosotros. -Miró a Marcus-. Julie sacrificó una hija, al igual que Rachel sacrificó un marido. Ambas tuvieron que soportar la pérdida de un ser querido y sufrir con las consecuencias que eso les traería más tarde. -Bajó la mirada un segundo-. Si algo nos enseña esto es que debemos confiar los unos en los otros. Debemos ser capaces de ver a quién tenemos al lado como amigos, como compañeros, y no desconfiar de ellos. -Kayle, que se encontraba al lado de Francis, había cogido su mano y apretaba con fuerza. Imaginó qué tipo de pensamientos estarían pasando por la cabeza del inspector. Lo observaba de vez en cuando para comprobar su expresión, que parecía serena-. Todos me atribuyen a mi gran parte del trabajo de Crowd Hoot, pero fueron estas dos mujeres, con sus sacrificios, las que le dieron vida a la organización y la impulsaron. Escucharon de sus compañeros que debían ser fuertes y lo fueron, que debían ser lo mejor de todos nosotros, de toda la Humanidad. -Hizo una pausa. Todo aquello estaba comenzando a afectarle-. Y lo fueron. -Levantó los ojos para mirar a todos los que observaban apenados-. Juzgar a una sería juzgar a la otra. Juzgar a cualquiera de ellas sería un error.

Alfred se dio cuenta de que Marcus ya no lloraba. Observaba el féretro de su mujer con expresión ambigua. En su interior, una mezcla de orgullo, tristeza y decepción se fraguaba. Quería a su mujer y entendía sus razones, pero aun así la odiaba por dejarlo solo. Trataba de pensar lo menos posible en lo vacío que se sentía, pues le producía un dolor horrible en el estómago, pero sobre todo en su corazón. Alfred caminó hasta el resto mientras observaba como su hija se abrazaba a Francis, intentando consolarlo. Pero el inspector permanecía impasible. No supo si sería capaz de salir a decir unas palabras. Su hija se dio cuenta de cómo los miraba. Dedicó una breve ojeada a Francis y cayó en la cuenta. Le dio un pequeño empujón a su compañero y, saliendo de su aturdimiento, caminó hasta los ataúdes.

-No sé muy bien qué decir –dudó con una expresión seria-. No pude conocer a Julie. Y después de mucho, parecía que tampoco conocía demasiado a mi madre. -Carraspeó para hablar con mayor claridad-. Al parecer, ese es el paradigma de mi vida. Un montón de personas que parecen conocerme muy bien mueren antes de que yo pueda conocerlas. -Entristeció-. Sin embargo, que hayan llegado hasta aquí, que yo mismo esté aquí, es señal de que debían ser grandes luchadores. -Miró al resto-. Ahora que sé cuál es mi lugar en este mundo, cuál es el plan que nos preparó mi padre, puedo decir de todos vosotros, y sobre todo de ellas dos, que habéis sido muy valientes. -Observó con tristeza a su fallecida madre-. Fueron valientes porque decidieron anteponer la verdad, el bien, a sus deseos. Fueron increíbles porque, al exigirse lo mejor de ellas, lo sacaron de donde ya nadie hubiera sacado nada y lucharon hasta el final. -Dedicó una mirada sincera a Alfred-. Todos aquí hemos puesto nuestro granito de arena, sea cual sea la magnitud de este y, por eso, merecemos ese nuevo mundo. -Sus ojos regresaron al ataúd de su madre-. Sin embargo, hay quien siempre lo merecerá más que nosotros. -Miró el de Julie-. Por supuesto, estoy hablando de Julie, mi madre, Sally, Carl… -Kayle sintió un escalofrío que le recorría todo el cuerpo al oír ese nombre-. Les debemos ese nuevo mundo. Por eso, como han dicho ellos, y a pesar de que me duele, no quiero que juzguéis a Julie. Si yo soy capaz de apartar mis diferencias y dejar a un lado que acabase con la vida de... -quebró su voz-, creo que vosotros seréis capaces también. –Se dio cuenta de que Marcus lo observaba. Mostraba una expresión agradecida como no había visto nunca-. Mamá, te quiero –culminó apartándose y volviendo al lado de Kayle.

Sin trompetas, ni gaitas que pudieran entonar un último réquiem ni amenizar aquel silencio, todos callaron durante unos minutos mientras pensaban acerca de todo lo sucedido. Meditaban acerca de la vida, la muerte, el sufrimiento y la venganza. Una nueva vida se les prometía si se esforzaban lo suficiente, si eran capaces, como esas mujeres, de exigirse lo máximo y lo mejor. La muerte esperaba día tras día, esquina tras esquina.

Hasta ese momento, algunos todavía seguían esquivos y la evitaban, pero se preguntaban por cuánto tiempo. Todos temían ser los siguientes, pero trataban de no pensar demasiado en ello para no obsesionarse. Para recordarles que seguían vivos, sobre todo en los casos de Alfred, Francis y ahora Marcus, existía el sufrimiento. La pérdida no dejaba de rodear sus vidas, intentando minar sus almas como con Julie. Debían ser capaces de sobreponerse. Eran las cabezas y los corazones de la misión. Si presenciaban la caída de alguno de ellos, como fichas de dominó el resto caería.

Las cosas empezaban a estar cada más claras, más cercanas. El final de Sank Reds podía tocarse con la punta de los dedos, pero debían dar un empujón más. Los cabizbajos integrantes de Crowd Hoot se preguntaban de donde sacarían esa fuerza. Alfred, Kayle y Francis lo tenían más claro que el resto. Nunca la sacarían de la sed de venganza. Si algo habían aprendido es que el rencor no iba a llevarles a la verdad, ni la venganza a la tranquilidad. Ver muertos a los causantes de su sufrimiento no les traería la paz. Pero dudaban si las personas que ahora esperaban en silencio alrededor de aquellos ataúdes lo tenían tan claro.

Con la tristeza de la pérdida, la duda del presente y la esperanza del mañana, todos levantaron la mirada hacia el horizonte sintiendo como el sol bañaba sus rostros. A pesar de lo funesto del día, había algo que les recordaba, que les prometía, que por mucho que sufrieran, al final todo se solucionaría. Para ellos, el Sol que ahora calentaba sus frías pieles, que los desplazaba a mejores tiempos, era como la verdad que pronto se descubriría: cálida, reconfortadora, real y verdadera como ninguna.

Capítulo XXVI. Los oscuros caminos del laberinto de un olvidado.

Los únicos sonidos que rompían el silencio dentro del vehículo eran los producidos por las ruedas al avanzar sobre la tierra y el del motor. En el interior, reinaba la calma.

En mitad de ninguna parte, dos humvees levantaban una polvareda terrible. El día parecía benévolo, sin atisbo de nubes y una fuerte iluminación. Tod y Bill conducían sendos vehículos. Angeline y Sanders viajaban en el que encabezaba la marcha. Conversaban sobre las posibles posiciones en las que el equipo podía aguardar a la avanzadilla que representaban Francis y Kayle. En kilómetros a la redonda parecía reinar la llanura, a excepción del acantilado que se descubría junto a la cabaña. Coincidieron en que tendrían que esperar a verlo con sus propios ojos. Las imágenes de satélite, mapas y demás información no les eran demasiado útiles.

Ambos conductores se mostraban nerviosos, alerta, ante el peligro que pudiese surgir a cualquier lado del camino. No importaba el blindaje. El enemigo siempre llevaba armas contra las que este no era inmune.

Kayle había preferido sentarse junto a Francis, en la parte trasera del otro humvee, pero tuvo que esperar por el requerimiento de su padre, que necesitaba intercambiar unas palabras con el inspector. Aguardó en el asiento del co-piloto mientras se desarrollaba la charla. Francis observaba el paisaje con expresión ambigua:

-Francis –llamó, atrayendo su atención-. Es importante que recuerdes estas cosas.

-Perdona –dijo sacudiendo la cabeza-. ¿Podemos repasar todo una última vez? No estaba muy atento. -Su compañero lo miró con gesto compasivo. No lo juzgaba por su desatención.

-Está bien. -Carraspeó-. Tienes que coger esta Biblia –explicó señalando un libro dentro de una mochila que tenían al lado. Era la Biblia del hogar en el que creció, que luego encontró en la supuesta casa de Prius y, más tarde, en el cajón de su camarote-. Es importante que la coloques en un soporte que hay encima de la chimenea de la cabaña. Eso iniciará el proceso. –Le dedicó una mirada seria.

-Ahí comenzarán las pruebas, ¿no? –dijo entrecerrando los ojos, intentando entender todo.

-Sí. No sé qué pruebas te vas a encontrar, ni cuántas. Eso es algo que solo tu padre conocía. -Se preocupó. Desconocía como de benévolo sería con su propio hijo-. Aun así, me dijo que tú serías el único que podría superarlas. Se trata de pruebas diseñadas específicamente para ti. Así, nadie más podría entrar. -Francis notaba nervioso a Alfred, incluso le había parecido reconocer cierto temblor mientras hablaba-. Es de vital importancia que no seas impulsivo y que hagas todo por una razón.

-¿Qué quieres decir? –inquirió extrañado, confuso.

-Ten cuidado con Kayle -susurró-. No quiero que le pase nada malo. -Su rostro evidenció que no había discusión en ese tema. Tendría que cuidar de la chica, por muy independiente que se demostrara ella-. No dejes que ella decida. Es algo que sólo tú sabrás contestar. Solo Dios sabe qué calamidades tiene preparadas Richard para los intrusos que fallen la respuesta.

-Entendido. No tienes por qué preocuparte. Además, si me doy cuenta de que es demasiado peligroso para ella, le insistiré para que vuelva –calmó.

-Me temo que eso no va a ser posible –insinuó con aquella expresión preocupada que se acentuaba por momentos.

-¿Qué? ¿Por qué?

-Es algo que quería comentarte. No hay vuelta atrás. Una vez que entres, deberás terminar el recorrido si quieres salir. -Francis comprendió la gravedad de la situación. Se contagió en segundos.

-Seré cauteloso. -Alfred miró al inspector y pareció comprender que no estaba dejando a su hija en manos de un loco, ni un irresponsable.

-Esas pruebas y su infraestructura se diseñaron hace más de quince años. Es muy probable que encuentres sistemas de poleas y cosas más antiguas. –Sonrió, y provocó que el inspector también lo hiciera-. La mecánica será simple. Normalmente, al entrar, todo será muy instintivo. Se os dirá lo que debéis hacer para conseguir pasar a la siguiente prueba. En teoría, no es complicado. -No podía imaginar qué clase de pruebas habría preparado su amigo Richard.

El humvee se detuvo de pronto. Delante de ellos apareció una pequeña cabaña de madera rodeada de un húmedo césped de un verde muy vivo. Al lado, a tan solo unos diez metros, la tierra acababa dando lugar al Acantilado de Marley. Abandonaron los vehículos y se aproximaron a la cabaña.

Todos, excepto Tod, Bill y Kayle, acostumbrados a la altura, retrocedieron al echar un primer vistazo hacia abajo. No se trataba precisamente de un acantilado bajo. Alfred silbó y todos se acercaron a él, que se situaba al lado de unos de los humvees.

-Tod y Bill, vosotros esconderéis los vehículos detrás de la cabaña, fuera de la vista de quien observe desde el interior. -Había puesto el mapa encima del capó del coche-. Angeline y Sanders se quedarán dentro de los coches para supervisar mientras establecéis puntos de vigilancia. Os quiero apostados mirando hacia la cabaña. Intentad que vuestras espaldas estén protegidas para evitar ataques por sorpresa. –Ambos hombres asintieron-. Yo haré lo mismo. -Dirigió sus ojos hacia Kayle y Francis, que se encontraban juntos-. Vosotros ya sabéis vuestras órdenes. Sed rápidos. No es bueno que estemos mucho tiempo aquí. –Lucían concentrados y seguros, o al menos eso quería aparentar-. ¡Vamos! ¡Tod, Bill, coged las armas!

Comenzaron a moverse hacia sus puestos. Los dos pilotos se dirigieron hacia sus respectivos humvees, seguidos por Angeline y Sanders, y los aparcaron detrás de la casa. Luego salieron y tomaron del maletero varias armas. Tras abastecerse de todo lo necesario para lo que parecía que iba a ser una tarde muy larga, ambos se despidieron y marcharon en dirección opuesta.

Alfred se acercó a su hija y la abrazó.

-Quiero que tengas mucho cuidado, princesa. -Ella le dedicó una mirada tranquila, apacible. No entendía a qué venía tanta preocupación-. Pero, sobre todo, haz caso a Francis. Si te dice que no te muevas, eso deberás hacer, ¿entendido? -Su hija solamente asintió. Se había contagiado de la preocupación de su padre con solo atisbar cómo su expresión intranquila se acentuaba-. Tened cuidado –dijo dirigiendo su mirada a Francis para luego darse la vuelta sin tiempo a más palabras.

Kayle no pudo ver a Alfred desaparecer entre montículos, plantas y demás. Francis cogió su mano y estiró mientras caminaba hacia la cabaña. Su destino se encontraba dentro de una casa de madera que pedía a gritos una nueva capa de pintura y barniz.

Todo quedó vacío en un instante. No divisaban a Bill o Tod, y los vehículos aguardaban al otro lado de la cabaña, silenciosos.

Francis se acercó a la puerta y giró el pomo. Les recibió un chirrido horrible. Sin embargo, no hacía justicia al estado interior de la cabaña. La única evidencia del paso del tiempo y el abandono fue el polvo acumulado sobre mesas y sillas, estanterías y libros. Al inspector le sorprendió la cantidad de libros guardados allí. Descubrió que había leído muchos de ellos, pero no recordaba que la última vez que visitase la cabaña hubiera tantos.

Kayle se separó de él y recorrió la pequeña estructura. Más allá de unos pocos muebles, no contaba con excesivo mobiliario. Su tamaño era bastante reducido. Pisó sobre la alfombra roja, inspeccionó el sofá de color marrón y echó un vistazo a la vieja televisión. A un lado aguardaba un pequeño frigorífico junto a una lavadora. Además de aquel salón, sólo encontraron tres salas más, un aseo y dos habitaciones. En una de las paredes, gigante, una chimenea. Sobre ella encontraron varias fotografías de la familia Beckett. Francis tomó una que se había hecho con su padre en las cataratas del Niágara. Le pareció que se trataba de un pasado casi neolítico. Junto a esa había otra, hecha en la misma puerta de la cabaña, y posaban los tres miembros de la familia.

A Francis le parecieron tan vivos.

Notó tacto en su hombro. Era Kayle. Se dio cuenta de que unas lágrimas habían escapado a su control y se llevó la manga al rostro para secarlas. Ella no pudo sino compadecerse. Al mirar las fotografías, comprendió que la infancia de Francis debió ser una feliz, con cariñosos padres, vacaciones en familia… Todo lo que ella no había tenido.

No echaría de menos algo que nunca tuvo.

-¿Qué tienes que hacer? –preguntó con la voz algo quebrada, triste. Francis la observó extrañado. Después miró las fotografías de nuevo. Cayó en la cuenta de lo que debía estar pensando Kayle. Ella no había tenido todas esas cosas. Tuvo que vivir prácticamente sin padres.

-Alfred me ha dicho que colocara la Biblia en un soporte. Debería estar aquí -señalando la parte de arriba de la chimenea.

Las esquinas bordadas estaban con un estilo muy barroco, hecha de mármol, describía formas y figuras extrañas. Reconoció la figura de un león sobre la misma, en la pared. Era de madera y estaba superpuesta con varios centímetros de relieve. Un poco más abajo se encontraban las fotografías, sostenidas en el saliente típico de una chimenea. Francis escudriñó con extrañeza la estructura. Imaginaba encontrarse algún tipo de soporte para la Biblia donde ahora se encontraban las imágenes, pero aunque lo hubiese, no habría cabido.

Kayle palpó toda la estructura, agachándose para mirar en el interior de la chimenea. De repente, mientras palpaba, miró hacia arriba, estudiando con más detenimiento el león.

-Francis –dijo atrayendo su atención-. Mira -señalando al animal.

No entendía qué quería decir. La expresión de la chica se tornó irónica ante la respuesta de Francis. Se levantó y puso la mano sobre el león, presionando. Cedió, introduciéndose en la pared. Kayle apartó la mano y la silueta continuó moviéndose. La figura retrocedió unos centímetros y luego se desplazó hacia la derecha, escondiéndose. Al hacerlo dejó al descubierto una pequeña ranura. Era del tamaño de un libro pequeño. Francis no lo dudó, sacó el libro y lo introdujo en la ranura. Las palabras La Sagrada Biblia parecían despedirse. Nada más dejar que se incrustara, se oyeron unos pitidos. De arriba salió una placa que se colocó entre la Biblia y el exterior, guardando el libro e impidiendo que Francis pudiera recuperarlo. A su alrededor comenzaron a oírse ruidos, crujidos. Pareciera que la casa fuese a caerse. Al verse rodeados por aquel circo de sonidos, que hacía estremecer a cualquiera, Kayle agarró la mano del inspector. El polvo acumulado comenzó a dispersarse. Alarmados por el temblor de la cabaña, se dieron la vuelta dispuestos a salir de aquella si hacía falta.

Cuando estaban a punto de hacerlo, ante ellos, en el suelo, una parcela igual de larga que una persona y de un metro y medio de ancha, se deslizó. Al igual que el león, primero se introdujo unos centímetros bajo el suelo y luego se deslizó bajo el mismo, desapareciendo. Se abrió un pasadizo, con unas escaleras que bajaban iluminadas por la tenue luz de unas viejas bombillas.

Sorprendidos, miraban boquiabiertos hacia el interior de la gruta. Kayle sacudió la cabeza y, cogiendo todavía de la mano a Francis, se adentró. El inspector notó cómo la chica estiraba y salió de su ensimismación. No era momento para sorprenderse, para pensar en lo extraño que era lo que acababa de suceder.

-Ahora mismo, tu padre me parece la persona más fascinante del mundo –admitió sonriendo. Francis rio, pero no pudo despojarse de la expresión de preocupación.

Los escalones parecían antiguos, hechos de piedra, y pequeños. Debían descender con lentitud si no deseaban tropezar. Una vez que sus cabezas ya no sobresalían por el hueco que se había creado en el suelo de la cabaña y habían avanzado suficiente, la placa volvió a deslizarse, encerrándolos. Ambos se giraron asustados.

-Ya me lo dijo Alfred –confesó preocupado, casi tembloroso mientras regresaba hacia el pasadizo.

-¿Qué te dijo? –Lo miró con fijeza, también intranquila.

-Que una vez que entráramos no podríamos salir hasta terminar. -Kayle no pudo sino estremecerse al oír aquello.

-¿Ves? Ya no me parece tan fascinante –dijo volviéndose y continuando su camino.

A ambos lados, las bombillas se sucedían para dar iluminar el pasillo. Todavía atisbaban la puerta que acababan de traspasar, mientras surgía otra frente a ellos.

-Esto es lo que debía haber en Sank Reds antes de esos ascensores gigantes, ¿no? –dijo el inspector intentando romper el silencio que reinaba. Ambos sonreían, aunque con dificultad por lo tenso de la situación.

-Prefiero un ascensor con jacuzzi, la verdad. -Apretó la mano de Francis. Estaban ya al lado de la puerta.

En ella podía leerse Primera prueba. Se descubrieron incapaces de imaginar qué clase de sorpresas les tendría preparadas Richard. Aun así, esperar tras la puerta, imaginando, no respondería a sus preguntas, así que Francis, tembloroso más por el frío que por los nervios, giró el pomo y la abrió. La puerta era de metal y lucía rojiza, oxidada. Sonó otro chirrido que anticipó su llegada.

Otra pequeña sala, de suelo compuesto por cuadrados blancos delimitados por rayas negras. Las paredes eran de un color gris oscuro. En medio de la sala había una especie de mostrador, muy parecido a las gramolas de los bares, con una pantalla y tres botones. La pantalla reflejaba negrura. Detrás del aparato, en el otro lado de la sala, había otras dos puertas separadas por varios metros. Se miraron y lo supieron enseguida. Se acercaron a ellas con la intención de abrirlas, pero ambas estaban cerradas.

Recorrieron toda la habitación, terminando ante aquel aparato situado en el centro de la sala. Al lado de cada botón encontraron una palabra. Encender, vivo y muerto. Francis, temerario, no dudó de la sabiduría de su padre y pulsó el botón de encender. El sonido de un proyector inundó el lugar. Ambos se asomaron tras el aparato y reconocieron las imágenes reproducidas. Dejaron la gramola atrás y se dispusieron a presenciar qué les tenía preparado Richard.

-Esto me da mala espina, Francis –confesó mirándolo. De repente, en la pared, apareció proyectada la imagen de Richard.

-¡Hola! -Lucía mucho más joven que la última vez que lo vio-. Si ves esto es que has pulsado el botón de encender y, por lo tanto, que has entrado en las pruebas. Por tu bien, espero que seas la persona a quien van dirigidas porque, si no, estás perdido. -Kayle esperaba que esa amenaza se anulase si al menos acompañaba a la persona a la que iba dirigido todo aquello-. Ante ti tienes dos puertas, dos elecciones. Te voy a hacer una pregunta que deberás responder con los otros dos botones en el panel. Si aciertas, se abrirá la puerta correcta, es decir, la que te llevará a la siguiente prueba. Estas puertas te llevarán hasta tu final deseado… -Su expresión se tornó seria, y su voz grave-. En cambio, si fallas se abrirá la otra. Tras esta también habrá otra prueba que te llevará a otras. Todo hará parecer que has acertado. Es decir, si fallas, no lo sabrás hasta que llegues al final. Habrás estado dirigiéndote hacia tu muerte sin saberlo, perdido en un mar de dudas –explicó acercándose un poco más a la cámara y centrando la imagen en su rostro-. Piensa bien tus respuestas a partir de ahora porque un desliz significará tu perdición.

El proyector dejó de funcionar, devolviendo el silencio a la sala. Ambos se miraron con expresión cómplice y luego dedicaron una mirada al aparato. No pudieron creer que su destino se fuera a resolver así, con una pregunta y ante una máquina.

-¿Qué hacemos? -preguntó Kayle con nerviosismo.

-Lo que hemos venido a hacer –dijo preocupado, pero decidido-. Hemos entrado, así que lo único que podemos hacer es avanzar.

-Pero, ¿y si fallamos? -Sus nervios empezaban a fallarle-. ¿Y si nos quedamos atrapados? -Francis comprendió la preocupación de su compañera. No podía negar que se sentía intranquilo, pero debía sobreponerse, ser fuerte, o cundiría el pánico y la misión se iría al garete.

-Bueno, si tengo que estar toda mi vida perdido aquí, al menos lo pasaré contigo. Eso hace que sea mucho más atractivo. -Sonrió con dificultad. La chica no pudo evitar sonrojarse y dedicar una mirada cariñosa al inspector.

-Está bien –dijo resignándose a lo que pudiera suceder.

Caminaron hasta situarse frente a la máquina. La pregunta ya aguardaba en la negra pantalla. Francis, al reconocer que había algo escrito, cerró los ojos, tratando de postergar el momento que quizá lo lanzaría al abismo.

-¿Qué? –inquirió histérica-. ¿Qué significa esto? -La chica temblaba.

-¿Tan malo es? -Abrió los ojos y observó. Pocos segundos después comenzó a reír tranquilo-. ¡Qué curioso!

-¿Qué? ¿Qué me he perdido? –interrogó. Francis, ante el comportamiento de su compañera, pasó su brazo por encima del hombro de Kayle y la estrechó contra sí, mientras sonreía apacible y relajado-. No te dejes llevar por el pánico. Sé la respuesta. –La chica lo miró sorprendida con una luz de esperanza en sus ojos. Podía notar su seguridad, lo que hizo que consiguiera calmarse.

¿Cómo está el gato de Chord Reigns?

Kayle continuaba observando aquella pregunta con incredulidad, como si estuviera escrita en chino. Sin embargo, Francis conocía bien la respuesta, le era muy familiar.

-Chord Reigns es un anagrama, Kayle –explicó. No pudo evitar una sonrisa al ver la preocupación de la espía por algo que él consideraba tan básico-. Seguramente, cuando te diga de qué palabra es, sabrás la respuesta.

-¿Y bien? -Se había dado cuenta de que estaba disfrutando el momento. Hasta ahora ella había sido la que había destacado. El inspector quería disfrutar. La expresión de Kayle se tornó algo irónica, incrédula ante el comportamiento de su compañero. Sin darse cuenta, le había sacado una sonrisa, lo que hizo que fuera más grande.

-Es Schrödinger. Alfred tenía razón cuando dijo que sólo yo podría superar estas pruebas. Chord Reigns es un anagrama que usábamos mi padre y yo para bromear. Siempre preguntábamos ¿Sabes si el gato de Chord Reigns sigue vivo? al llegar a casa después de un largo día. El que respondía debía decir ¡no lo sé, aún no he abierto la caja! -Se sonrió al recordar esos momentos.

-¿Jugabais a hacer chistes sobre mecánica cuántica? ¿Con anagramas? ¿No era suficiente con hacerlos sin más, o hacer chistes sobre borrachos como el resto del mundo? –espetó incrédula y sonriente por lo descabellado que le resultaba.

-Sí. Eso hacía que fuese algo más íntimo, más nuestro. Nadie más sabía de qué hablábamos. Era nuestro juego. -Su expresión cambió. Le invadió la nostalgia y la melancolía. Kayle no tardó en arrepentirse de haberse burlado de aquello-. La respuesta es simple –dijo volviendo al mundo con expresión seria-. El experimento de Schrödinger trataba de un gato dentro de una caja con una botella con veneno y, por cierta circunstancia, la probabilidad de que esa botella se rompiese y matara al gato era del cincuenta por ciento. Era tan probable que estuviera vivo como que estuviera muerto –concluyó acercándose más a la máquina y poniendo la mano sobre ella. Sintió un ligero calambre-. Si no abres la caja y lo compruebas, para el observador externo, el gato está vivo y muerto a la vez. Solo cuando la abres puedes comprobar qué ha sucedido.

-Entiendo el experimento, pero no cómo afecta eso a esta pregunta. Solo hay dos opciones. No hay una tercera que diga que está vivo y muerto a la vez. -Ella también se había acercado más a la máquina. Podía notar que Francis se había puesto más serio tras su comentario y trató de compensarlo.

-No hace falta un tercer botón –anunció deslizando su mano por la máquina-. Prepárate para lo que pueda pasar –dijo mientras le dedicaba una mirada cariñosa.

Francis puso su mano sobre ambos botones como si acariciase la máquina. No dejaba de recrearse con el recuerdo de su padre, pero era hora de despertar, de volver al mundo real. Separó sus dedos hasta dejar el dedo índice y medio y los colocó en ambos botones. Sin dudar ni un segundo, los presionó a la vez.

La estructura de la sala comenzó a temblar como la cabaña había hecho minutos antes. Ambos retrocedieron hasta la puerta, asustados. La extraña máquina comenzó a desplazarse hacia las puertas, colocándose en la pared en la que antes se había proyectado la imagen de Richard. Tras su paso, la gramola de las preguntas dejó un hueco en el suelo, al igual que cuando colocaron la Biblia en el león. Quedaron confusos ante la nueva apertura. ¿Qué significaba aquello, que las otras dos puertas eran solamente un señuelo, una trampa para quien intentara hacerse pasar por Francis?

-Muy bien -comenzó a oírse otra vez el ruido del proyector-. Si estáis viendo estas imágenes es que habéis acertado. Ninguna de las dos puertas era la buena. Si hubierais respondido solo una opción, fuera la que fuese, os habríais perdido en el abismo de mi obra. Por suerte para vosotros, eso no es lo que ha sucedido. -Aunque proyectaba imágenes en el mismo sitio y la voz era la de Richard, no había nadie. Solo oscuridad. Era simplemente una voz en off-. ¡Ahora, descended!

El ruido cesó y les devolvió al silencio. Ambos se sintieron algo desquiciados. Además, conforme había ido pasando el tiempo, el frío parecía atacar con mayor crudeza. No eran temperaturas demasiado bajas, pero hacían tiritar hasta al más fuerte.

Se acercaron con cautela al nuevo hueco y advirtieron que era similar al primer hueco surgido en el vientre de la cabaña. Descendieron hacia su nuevo destino.

-Espero que no tengas problemas de memoria –bromeó preocupada-. Si no, nos meteremos en problemas. -Francis sonrió.

A unos cuantos metros reconocieron la siguiente puerta. Poseía un rotulo similar: Segunda prueba. El inspector alternaba miradas entre el camino y su compañera. No quería que Kayle perdiese la calma y sucumbiera a los nervios. Recordaba las palabras de Alfred: debía cuidarla.

Pronto llegaron a la puerta. El inspector giró el pomo de nuevo y se abrió. Se había convertido en costumbre que las puertas chirriasen. Pensaba, para intentar calmar la preocupación y los nervios, que cuando todo se solucionase volvería con un poco de aceite a arreglar ese desperfecto. Mientras dejaba divagar su mente, observó atónito la nueva sala. Tenía el mismo aspecto y las mismas dimensiones que la otra, solo que con diferentes accesorios. En el centro, en vez de encontrar una gramola, se descubrió un rectángulo de dos metros cuadrados en el que se podía leer algo escrito con letras amarillas.

 Situarse aquí para empezar.

Kayle se dispuso a hacerlo en cuanto lo vio, pero Francis la detuvo, indicándole que primero debían revisar la sala. Al igual que la anterior, poseía dos puertas en la pared, pero esta vez ambas tenían delante dos soportes, como los que se encuentran en los museos sosteniendo algunas obras, presididos por algo encima. Los soportes eran de metal y estaban pegados a sus respectivas parcelas de suelo, que eran diferentes al resto. Parecían hundirse unos centímetros con respecto al resto. Francis no tardó en adivinar que eso permitiría desplazar aquellos soportes, apartándolos de la puerta para que entrase dentro quien quisiera. Distinguió qué era lo que sostenían. Se trataba de dos piezas de ajedrez del tamaño de un chihuahua. Ambos eran reyes. Solo se diferenciaban en el color. Pensó con ironía al observar el tipo de prueba que, cuando su padre las realizó, el primer libro del aquel mago con la cicatriz en la frente no habría sido escrito todavía. La pregunta pareció obvia: ¿Debía jugar una partida de ajedrez?

-Hay algo escrito –dijo la chica, provocando que saliese de su ensimismación. Kayle estaba agachada al lado de la otra figura. En ambas había una placa con un texto-. Dice El mundo es un lugar donde no reina la justicia, donde el idealismo no se recompensa sino que se penaliza. Por eso, a veces, el único movimiento posible es no mover. -Francis quedó pensativo durante unos segundos. Había algo en ese mensaje que lo había dejado desconcertado, pero no por lo extraño que era, sino porque le parecía muy familiar. Se agachó y leyó el de su figura.

-El mundo es como nosotros lo hacemos. El resto son excusas para calmar nuestra conciencia porque, a veces, elegimos permanecer quietos. No jugamos porque el único movimiento posible, si no queremos salir perjudicados, es no mover. -En esa frase volvía a haber algo que lo extrañaba, lo confundía, pero a la vez le resultaba tremendamente familiar.

-¿Sabes que significan? –inquirió intrigada, comenzando a preocuparse de nuevo.

-No estoy seguro –admitió cerrando los ojos para concentrarse.

Fruncía el ceño y arrugaba la frente intentando que encajase de alguna manera. Se esforzaba por entender qué quería decir su padre. Incapaz de hacerlo, decidió analizar las frases una a una ante la atenta mirada de Kayle, que permanecía en silencio. El inspector no dejaba de pensar qué quería transmitirle con frases tan pesimistas, tan derrotistas. ¿Por qué hablar de mundos injustos y usar piezas de ajedrez? No tenía sentido.

Tras varios minutos pensando en el principio de aquellas frases, en el pesimismo que mostraban, decidió pasar a la segunda parte. Ambas tenían muchas cosas en común, pero había podido leer una frase que se repetía casi exacta. El único movimiento posible es no mover. ¿No mover? ¿El único movimiento? Francis supo que esos términos le sonaban de algo. Giró la cabeza para mirar a Kayle, que le observaba desde la otra figura. Ella le dedicó un gesto cariñoso y éste, sonriente, divagó con la mirada como si buscase la respuesta en el infinito. Sus ojos se posaron sobre la figura del rey negro del ajedrez. Fijó la vista en él, y los abrió del todo, sorprendido y con una sonrisa en el rostro.

-¡Lo tengo! –anunció entusiasmado. Sobresaltó a la chica.

-¿Sí? ¿Qué es? –Se levantó. Había permanecido sentada al lado de aquel soporte mientras Francis pensaba.

-Sitúate en el centro mientras te lo digo. –La chica acató-. Era muy simple, pero tenía que verlo –explicó sonriente, tranquilo de nuevo-. Otra de las cosas que mi padre y yo hacíamos era jugar al ajedrez. No lo hacíamos demasiado, pero al menos una vez al mes… -Empezaba a gesticular mucho, nervioso ante su explicación. Quería llegar ya al final para saber si de verdad se encontraba en lo cierto-. En el ajedrez hay muchos movimientos, pero a mi padre le gustaba uno en concreto. No es que fuese especial, ni nada parecido. Simplemente le gustaba –dijo mirando fijamente a la chica mientras se situaba a su lado y sobre aquellas letras-. Era aquel en el que el único movimiento posible provocaba que empeoraras la situación, es decir, un movimiento en el que te encontrabas ante algo malo hicieras lo que hicieses y, por lo tanto, el único movimiento posible era no mover. -Sonrió a la chica como si supiera que su destino fuese vivir-. En ajedrez tiene un nombre. -Había contagiado la sonrisa a su compañera, que lo observaba atenta-. Es Zugzwang.

Debajo de ellos, el rectángulo de las letras se abrió y los hizo caer al vacío. Descendieron durante unos segundos hasta que se toparon con algo que no esperarían encontrarse allí dentro. Agua. Se vieron sumergidos en medio de la nada, de la oscuridad. No tardaron en emerger e intentaron atisbar algo. Todo estaba oscuro. Ni un rayo de luz entraba por ninguna parte.

-¿Francis? –gritó nerviosa, preocupada. Chapoteaba en busca de su compañero-. ¿Dónde estás?

-¡Aquí! –sonó. La espía notó la mano del inspector-. ¡Ven! -Cogió su brazo y estiró.

En pocos segundos llegaron a una de las orillas. Parecía piedra sin pulir. Salieron del agua, no sin hacerse algún que otro rasguño, y quedaron de pie delante de la oscuridad. Sabían que tras ello sólo había agua, aunque no cuanta, pero desconocían qué les esperaba en el frente. Palpando con el pie comprobaron que seguía habiendo tierra. No encontrarían más agua si avanzaban.

Dispuestos, dieron el primer paso. Todo se iluminó a su alrededor. Unas bombillas viejas, pendientes de la pared mediante cables, iluminaban de forma tenue gran parte de la cueva en la que se encontraban. No podía denominarse como habitación a aquel lugar, más bien cueva, porque era exactamente eso. Las paredes eran de piedra sin pulir con muchos salientes. Alguien había estado cavando, pero había decidido que no era necesario dar forma a la roca. Ahora que estaba iluminada, reconocieron que habían caído en un pequeño pozo, por llamarlo de alguna manera. Parecía un embalse de no más de cinco metros de diámetro, aunque lucía profundo. No se adivinaba nada bajo el agua. A su alrededor todo era cueva excepto una cosa. Justo delante de ellos encontraron algo que desentonaba con el lugar. Se trataba de una pared de metal, al parecer incrustada para impedir el paso, con una puerta, también de metal, en mitad de la misma. En ella podía leerse Tercera prueba. Ambos habían quedado mudos. Era tal el silencio, que Francis creyó escuchar un zumbido.

-¿Qué es esto? –Dejó de oír el ruido por la voz de Kayle, que retumbó.

-No tengo ni idea –admitió intentando secarse la ropa. Estaban empapados. Kayle miraba con su característica expresión de preocupación. Al parecer, había decidido mantenerla ante la cantidad de sorpresas peligrosas que estaban encontrando ese día.

-Seguramente tengamos que traspasar esa puerta, así que vamos… -dijo comenzando a caminar hacia ella. Francis se quedó quieto.

-¿Por qué lo de la caída? ¿No le dio tiempo a hacer unas escaleras y pulir las paredes? -Pensaba en voz alta. No conseguía entender algunas cosas. Algo no cuadraba allí.

-Supongo que es un trabajo muy pesado. A lo mejor llegaría aquí y diría: Bueno, a falta de escaleras, bueno es un pozo –recitó mientras se sonreía por el comentario. Esperó que Francis no le hubiera escuchado.

-No, ese no es mi padre. -Kayle estaba a punto de llegar a la puerta-. Él terminaría el trabajo costara lo que costase. -De repente, levantó la mirada y dirigió sus ojos hacia la chica, que se encontraba a punto de llegar-. ¡Para! -gritó. La chica se detuvo al instante-. ¡No toques esa puerta!

-¿Qué pasa? –dijo dándose la vuelta. Francis se acercó hasta ella, cogió su mano y estiró, aproximándose mucho a la estructura, pero sin tocarla.

-Escucha –dijo mientras acercaba la oreja. Los ojos de Kayle se abrieron de par en par. Descubrió un zumbido procedente de la puerta.

-Está electrificada. –Reconoció el terror en el rostro de la chica. Había estado a punto de morir electrocutada-. ¿Por qué? ¿Esto no tiene relación con vuestras experiencias, o sí?

-No –admitió muy serio-. Aquí no utiliza mis recuerdos, sino mi oído –explicó apartándose de allí lentamente-. Pero, la verdad, ha sido una prueba muy arriesgada. Imagina que hubiera hecho esto con sesenta años –bromeó sonriendo. Kayle observaba al inspector con temor. No podía entender su reacción. Estaba entusiasmado, no atemorizado, nervioso o preocupado.

-¿Tu oído? –insistió muy extrañada.

-Sí. Un día, en mi noveno cumpleaños, mi padre intentó darme un susto siendo lo más sigiloso posible. Oí cada paso y me di la vuelta cuando estuvo muy cerca para asustarlo yo. -Otra vez regresó esa expresión seria-. Me dijo que resultaba imposible que lo hubiese escuchado, que solo un oído muy experto, o muy fino, habría podido. Lo dejó muy extrañado, así que un día trajo unos aparatos muy extraños, ahora que lo pienso, seguro que eran de Sank Reds. Resultó que mi oído era varias veces más sensible que el de una persona normal. Por eso he podido oír el zumbido desde allí –explicó mientras caminaban hacia el agua, alejándose todo lo posible de aquella puerta.

-¿Y que se supone que tenemos que hacer? –inquirió escudriñando al inspector.

-No lo sé, pero estoy seguro de que nuestras respuestas no están detrás de esa puerta. Debe haber algo más. -Miró a su alrededor. Kayle se giró, viendo el agua y sacudió la cabeza. Se sonrió a sí misma y le dio un leve golpe en el brazo a su compañero, que se giró como ella.

-¡Mira! –dijo sonriente.

-¿Crees de verdad que ahí habrá algo? -Observó el agua. Se agachó para ver más de cerca el fondo. No parecía tener final.

-Se me ocurre que la única razón por la que tu padre querría una piscina es para que la usáramos, ¿no?

-¿Cómo lo hacemos? -Francis no había tardado en aceptar como buena la hipótesis de Kayle.

-¿Así, ya está? –insistió extrañada.

-No sé a qué te refieres.

-Estás muy… -intentó buscar la palabra correcta mientras sus gestos mostraban confusión-, entusiasmado con todo esto –concluyó. Lucía preocupada-. Yo estoy de los nervios. Sin embargo, tú estás como en un parque de atracciones. ¿Por qué?

-No lo sé –admitió extrañado-. Supongo que llevaba mucho tiempo sin saber de mi padre y que de pronto recuerde todas esas experiencias me ha hecho entusiasmarme. Además, ya has visto que midió todo esto a la perfección para que si fuera yo, no fallase. No digo que dejemos de ser cautelosos, pero tampoco debemos entrar en pánico. -Kayle entendía lo que decía, pero tras tantos años en Sank Reds, le resultaba difícil no desconfiar-. ¿Vamos entonces?

-Supongo –concedió insegura, intranquila.

No tuvieron reparos para meterse en el agua. Ya se habían mojado y se habían acostumbrado al frío. Se miraron una última vez antes de sumergirse y Francis le señaló que le siguiera si encontraban algo. Sin más, desaparecieron dentro del agua.

Se dieron cuenta de que resultaba imposible ver nada y, conforme descendían, empezaron a creer que aquello sería infinito. Francis, entre tanta roca afilada, observó algo. Había una luz a unos cuantos metros más abajo. Buscó a Kayle, que se encontraba cerca y subieron arriba.

-He visto una luz –informó recuperando el aire.

-¿Seguro? –Se mostró incrédula

-Sí. ¿Por qué me lo iba a inventar?

-No digo que te lo inventes, pero la desesperación por encontrar algo puede hacerte ver cosas que no existen –explicó desconfiada, intranquila.

-Kayle, confía en mí. Uno no encuentra todos los días una luz dentro del agua. La he visto con mis propios ojos. –Ella le dedicó una mirada inquisitiva. Francis, que sonreía por la actitud de su compañera, la besó y se sumergió, estirando de ella hacia abajo.

Bucearon durante unos segundos y la chica comenzó a pensar, tras la aparente ausencia de luces, que Francis empezaba a delirar. Le resultaba difícil descender. Deseaba que no hubiera acertado en su predicción y justo cuando pensaba darse la vuelta, lo vio. Delante de ellos había un hueco en la pared en el que cabían varias personas. Parecía profundizar en la roca acompañado por varias luces. Francis miró a Kayle antes de adentrarse y se introdujo raudo. La chica lo siguió. Debían ser muy rápidos sino querían ahogarse.

Pero aquel túnel parecía no terminar. Las paredes, redondeadas y pulidas, se alargaban hasta parecer infinitas. Comenzaron a notar la falta de aire en sus pulmones. Cuando parecía que aquel viaje había sido en vano, Francis atisbó otra luz. Aquel foco luminoso se encontraba en la zona inferior, en el suelo. Era otro túnel. Sin dudarlo y ante la imposibilidad de volver, descendieron.

Sus fuerzas empezaron a fallarle. A pesar de lo largo que empezaba a resultar, solo llevaban un minuto sumergidos. Suficiente como para ahogarse. Al descender por el agujero, las paredes se abrieron, ensanchando el lugar. Ante ellos encontraron una puerta redonda, bastante grande, y al lado un botón. Francis se volvió para mirar a Kayle y reconoció que la chica convulsionaba, suspendida unos metros más atrás. Pensó en lo estúpido que había sido. No había estado atento con la chica y si no se daba prisa, moriría. La cogió por el costado, se acercó a la puerta y presionó el botón.

El portón se abrió y los succionó junto con una gran cantidad de agua. Ambos reaccionaron y tomaron aire, quedando sorprendidos por el hecho de que no tragaban agua. El inspector sacudió la cabeza y se dio cuenta de que se deslizaba a gran velocidad por unos conductos. Detrás de él estaba Kayle.

-¿Qué es esto? –gritó asustada mientras avanzaban sin control. Se descubrieron incapaces de frenar. Aquello era demasiado resbaladizo, además de que el agua que les acompañaba los empujaba.

-No lo sé –admitió intranquilo-. Me recuerda a un parque acuático. -Intentó girarse para sonreír a su compañera. Ella le devolvió otra mirada inquisitiva.

-¿Qué vamos a hacer? A lo mejor nos estrellamos contra el suelo.

-Kayle, relájate y disfruta del viaje –pidió Francis-. Está claro que esto es algo que mi padre quería que hiciera. Solo si quisiese que muriera, hoy acabaría muerto. -Kayle no pudo evitar sonreír a la misma vez que miraba a Francis con cariño.

Había conseguido aprender a sacarle una sonrisa cuando más lo necesitaba. Aun así, no podía evitar pensar en el hecho de que se deslizaban por aquellos tubos hacia alguna parte. Sin iluminación, así que no verían el final hasta que lo sintieran en sus carnes. Mientras la chica, preocupada, dudaba sobre su destino, aparentemente preparado por Richard, Francis disfrutaba como un niño del descenso. Era una situación en la que cualquiera mostraría temor, nerviosismo, pero él se sentía bien, contento. La sonrisa de su rostro no desapareció a pesar de lo poco que podía atisbar de su camino. Afrontaba el destino, aunque fuera su propia muerte, con aplomo y decisión. Poco a poco había entendido que lo que su padre preparó era algo más que un plan para descubrir la verdad. Era toda una vida por disfrutar. Era todo lo que no había hecho hasta ahora por su melancolía, por su resistencia a afrontar sus problemas para solucionarlos.

A partir de ese momento, supo, no debía tener miedo. Lucharía por lo que creía, aunque eso lo matase.

Capítulo XXVII. La llave de la tortuosa verdad.

Una oscura sala sumergida por unos treinta centímetros de agua. El resbaladizo suelo, quizá cubierto de musgo, hacía pensar que llevaba años abandonada. En mitad de la oscuridad sonaron unos gritos lejanos, que se acercaban poco a poco. Procedían del techo.

Dos cuerpos aparecieron de repente. El agua los acompañaba. Chocaron contra el agua sin fuerza. La calma que había dominado esas aguas durante años se vio interrumpida. Las dos figuras se incorporaron.

-¿Francis? –preguntó Kayle asustada-. ¿Dónde estás?

Notó que alguien tocaba su hombro pasados unos segundos. Se dio la vuelta e intentó atisbar algo. Sabía que había alguien allí, aunque no lo veía, así que acercó su rostro. Pronto encontró la cara de su compañero.

-¿Estás bien? –inquirió cariñoso, apacible.

-Sí –respondió más tranquila. Rodeó con sus brazos al inspector.

-¿Preparada? –inquirió con tono divertido. Kayle seguía confusa por el comportamiento de su compañero, aunque supiera las razones.

El inspector se separó y sus chapoteos se alejaron. Avanzaba sin cautela. No conocían sus dimensiones, ni lo que podían encontrar. Quizá se trataba de su tumba, pensó Kayle. A su compañero no parecían ocurrírsele esas ideas. Sus pasos se escucharon raudos, casi frenéticos. Ella, por su parte, continuaba inmóvil. La oscuridad en general, y esa en concreto, la inquietaba. Además, solo podían escucharse dos sonidos, para ella desquiciantes. Goteos por todas partes y el chapoteo de su compañero. Alertada de que así se volvería loca, comenzó a caminar hacia ninguna parte. Tras varios minutos sin mediar palabra y con sus sonoros pasos en el agua como única señal de que continuaban vivos, la chica buscó a Francis. Siguió el ruido. Prefería estar cerca de él por si ocurría algo.

-¿Francis?

-Estoy aquí –dijo deteniéndose. Su tono parecía más serio-. Creo que he encontrado algo.

La chica caminó hasta la voz y pronto chocó contra otro cuerpo. Llevó sus manos hasta el cuerpo de Francis y lo abrazó con cariño. El inspector percibió la inquietud de Kayle.

-Creo que esto es lo que estábamos buscando –anunció mientras manipulaba algo en la oscuridad.

-¿Qué es? –inquirió intrigada.

-Una puerta. Se abre girando esta ruleta, pero me está costando. –La sala se vio inundada por el sonido del hierro al chirriar.

-¿Quieres que te ayude? -Dejó de escucharse el ruido y alguien cogió sus manos, separando estas del cuerpo del inspector y llevándolas hasta la ruleta.

-Cuando te lo indiqué, gira en el sentido de las agujas del reloj, ¿entendido? –dijo serio, concentrado-. ¡Ahora!

Se esforzaron, pero no cedía. Francis fue consciente de que no podría ejercer más fuerza sobre la ruleta, y esta no se movía más de los escasos milímetros del principio. Kayle la soltó frustrada, pero el inspector siguió obcecado. Pasado un minuto, abandonó.

-¿Qué hacemos? –dijo resignada-. Hemos llegado hasta aquí para que una puerta nos venza.

-Tal vez tras varios intentos se abra –sugirió.

Al tocar de nuevo el mecanismo, notó que la superficie central de la ruleta sobresalía. Puso su dedo pulgar sobre el espacio, acariciándolo, tratando de adivinar qué era. Cogió la mano de Kayle y pulsó la protuberancia. Un fuerte sonido metálico los sorprendió. La sala tembló bajo sus pies, el estruendo se hizo con cada centímetro. Entonces calló.

Ignorantes ante lo que hubiera podido suceder, permanecieron rígido, intrigados, abandonados en la oscuridad. La Tercera Guerra Mundial podría haber sucedido en aquella sala y no podrían haberlo sabido con certeza.

Otro sonido metálico los devolvió a la sala. Procedía de la puerta. Francis llevó su mano a la ruleta y percibió el giro de la misma. No tardó en detenerse y se escuchó un segundo chasquido. Francis y Kayle retrocedieron unos pasos y trataron de estirar. La puerta se abrió y quedaron cegados por lo que había tras ella.

Una gran luz nacía al otro lado, casi como si el propio Sol habitase allí. Sus ojos no tardaron en acostumbrarse. Kayle sonrió al verlo.

-¡Un pluriascensor! –exclamó con alegría-. ¡Ya era hora de que hubiera algo moderno y conocido!

Francis sólo sonrió ante aquel aparato. Ahora que era capaz de ver, no dudó en dedicar una mirada cariñosa a Kayle. Se congratuló de su sonrisa apacible. Le había sorprendido encontrarse algo tan familiar, después de tantos años en Sank Reds, en aquel lugar. Al observarla, recordó el sueño apocalíptico que acababa con ella sacándolo del mismo. Era la misma. Kayle brillaba ante aquella luz blanca de la misma manera. Sus ojos se tornaban más claros y cristalinos. Su piel, blanca como la nieve. Su sonrisa lanzaba destellos a aquel oscuro lugar que dejaban atrás.

Ambos se introdujeron en la nueva sala. El agua, que había estado entrando en el ascensor desde que lo abrieran, se filtraba por unas rejillas en el suelo. Caía al vacío. Trataron de escuchar cuánto tardaba en chocar contra la siguiente superficie, y consideraron que era demasiado tiempo.

Entraron y la puerta se cerró tras ellos. El pluriascensor era totalmente de cristal. Unas vigas en la zona inferior construían el camino y soporte del aparato. Al contrario que los de Sank Reds, éste solo llevaba a un lugar. En el panel del ascensor encontraron sólo dos botones. El primero decía Verdad, mientras que en el otro se leía Superficie. Comprendieron que ese aparato no sólo los llevaría al lugar que anhelaban cuando entraron en aquella cabaña, sino que además los sacaría de allí cuando terminasen. Francis miró a Kayle de forma cariñosa como si con su expresión le intentara transmitir que estaba preparado para afrontar todo lo que tuviera que suceder y, ésta, nada más verla, acercó su rostro al del inspector y lo besó. Mientras lo hacía, apretó el botón de Verdad.

Al instante, el aparato comenzó a moverse. Avanzó en línea recta, rodeado por una gran oscuridad. No parecía haber nada en cientos de metros a la redonda, ni siquiera paredes. Aquel ascensor había sido construido en medio de una gran cueva, profunda como ninguna. La única luz en mitad de toda aquella oscuridad era la del aparato, que brillaba con un blanco casi angelical.

Una pequeña luz en medio de la oscuridad que los guiaría para liberar al mundo. A ambos les pareció un tanto irónico.

Otras luces comenzaron a encenderse al paso del ascensor. La luz regresaba poco a poco. Primero unas pequeñas bombillas situadas en la viga por la que se desplazaban. Después, luces por todos lados, sobre todo en las paredes de las cuevas, que distaban decenas de metros del ascensor por cada lado. Luego en el suelo de aquel lugar, separado por cientos. A Francis le provocaba un vértigo terrible, incluso después de todo lo sucedido, así que prefirió mirar a la única que le quitaría de la cabeza esa sensación, Kayle. La observaba mientras ella miraba atónita, fascinada, aquel lugar. Le parecía lo más increíble que había visto jamás, a pesar de que solamente se trataba de una cueva con un montón de focos y bombillas situadas estratégicamente.

-Es precioso, ¿no crees? –dijo llevando sus ojos hasta Francis. Él la observaba. No sólo hacía eso. El inspector la admiraba con gran fascinación. Le parecía una persona realmente increíble, preciosa, y aquellas luces realzaban sus cualidades. Ambos se miraron fijamente mientras el agua continuaba chorreando de su húmeda ropa.

Al atisbar el sonrojo, Francis se acercó, colocando sus manos en las mejillas de la chica, y la besó de nuevo. A su alrededor, todo un espectáculo de luces, sólo para sus ojos, pero no podía importarles menos. No significaba nada comparado con la inmensidad de la otra persona. Respiraban con dificultad, sus latidos se revolucionaron. Cada problema del camino, los temores, nervios y preocupaciones, se desvanecieron con ese beso. O al menos aligeraban su carga. Se sintieron relajados. Ambos se estrechaban más y más en los brazos del otro, incapaces de soltarse. Desearon que aquel viaje durase eternamente.

Pero un pequeño pitido acabó con todo ello. Se separaron los labios para darse cuenta de que habían llegado. No obstante, siguieron fijos en el otro, con sus frentes pegadas, admirando cuál había sido su mayor logro en aquel viaje. Sin importar qué fuesen a encontrar en adelante, giraron sus cabezas hacia la puerta del ascensor.

Ante ellos, un pequeño pasillo. Francis se adelantó, con Kayle de su mano, y abandonó el ascensor. Unas tímidas bombillas iluminaban el camino hasta una puerta metálica. En el dorso de la misma podía leerse Sala Crowd. Ese nombre había estado presente en todas partes desde que supo de él. Si Crowd era su padre, no le extrañaba que utilizase ese nombre a todo lo que creara.

 La puerta no poseía cerradura ni pomo. A la derecha de la misma encontraron un panel a la altura de la cabeza de Francis.

-Es un panel para el reconocimiento del iris –explicó tranquila, aunque seria.

-¿Se supone que debo mirar ahí? –inquirió extrañado. Ella sólo asintió.

El inspector aproximó su rostro al panel. El aparato produjo una serie de sonidos. Pocos segundos después, un leve chasquido se oyó. La puerta ante ellos comenzó a deslizarse hacia dentro. Antes de continuar, ambos se asomaron. La oscuridad reinaba allí como lo había hecho en el resto de estancias. Resignados, caminaron hacia el interior.

Cuando llevaban tan sólo un par de metros recorridos, la puerta se cerró tras ellos. Sonó un zumbido intermitente. Los dos observaron a su alrededor, alarmados, hasta que el sonido se desvaneció. Unas luces estallaron y se iluminó toda la sala. Se trataba de aquellos tubos fluorescentes, esta vez sobre unas placas de cristal traslucido blanco. Gradualmente, la sala se hizo visible, empezando por su situación y avanzando hasta llegar al final de la sala, que se extendía decenas de metros.

Francis creyó posible que allí vivieron decenas de personas sin problemas de hacinamiento. Pero ese no parece su objetivo. Ocupando todo el ancho de la sala, a escasos metros, encontraron decenas de estanterías metálicas, llenas de cajas y otros utensilios. Las cajas eran blancas. Tras unos metros, las estanterías acababan, dejando libre un trecho vacío que moría poco más tarde. Sólo atisbaron una cosa en la pared del fondo, una especie de objeto de grandes dimensiones. Ninguno se vio capaz de adivinar de qué se trataba, al menos desde aquella distancia.

Intrigados, caminaron hasta allí, adentrándose en el laberinto de estanterías. El silencio moría tan sólo por los pasos mojados de ambos. A su alrededor, las grandes estructuras de metal, que ascendían hasta el techo. A Kayle le pareció increíble, no sólo la cantidad de ellas, sino también sus dimensiones. Todo parecía mayor que en el exterior.

Se detuvieron un par de veces para leer qué había escrito en las cajas. Al principio sólo eran nombres, la mayoría desconocidos para ellos. Pronto aparecieron los nombres, sucesos y acontecimientos conocidos. Presidentes, sucesos y escándalos famosos… La mayoría databa de la época anterior a mil novecientos noventa y cinco. Francis supuso que, una vez muerto, nadie continuaría la tarea de recogida de información. Kayle, en cambio, sucumbía a la fascinación. Una gran cantidad de sucesos que a priori parecían accidentales, fortuitos, de repente aparecían en aquel lugar. ¿Tan basto era su control sobre la Humanidad? ¿Nada quedaba al azar si Sank Reds estaba presente? Atentados, accidentes de avión, de tráfico, muertes de personas importantes, relevantes para la Historia… La chica quedó rígida ante la presencia de una de las cajas. Corrió hasta ella, la sacó de su lugar y la abrió. Se trataba del informe de un terremoto.

-¿Terremotos? –dijo exaltada. Su rostro se tornó rojo por la ira-. ¿Cómo pueden haber provocado esto? -Ante sus ojos, multitud de datos se acumulaban en aquellos informes. Utilizaban un aparato desarrollado en los años setenta que provocaba seísmos de magnitud media en regiones localizadas-. ¿¡Beneficios!? –exclamó al leer uno de los epígrafes del informe-. Aquí pone que gracias a esto, tuvieron la oportunidad de adentrarse en el país para prestar ayuda y, a cambio, se verían obligados a mantener relaciones con Sank Reds. -Sus ojos evidenciaron un profundo odio-. ¿Cómo pudieron? ¿Qué clase de loco, de maníaco, es capaz de hacer algo así? –Percibió la calidez de sus lágrimas, que  comenzaban a recorrer su rostro-. Miles de muertos y otros miles de desaparecidos… -musitó llevándose la mano a la cara para limpiar las lágrimas-. Son seres humanos. -Su ira se mezcló con la tristeza de descubrir que todo lo que le habían contado, no solo era verdad, sino que resultaba peor. Tenía claro sus sentimientos hacia Sank Reds, pero aun así esperaba de ellos algo más que todo aquello. Albergaba la esperanza de que, en el fondo, fuera mejores personas de lo que aparentaban, de que pudieran arrepentirse en su lecho de muerte.

-Kayle –dijo compasivo-. Debemos seguir. -La chica cerró la caja, metiendo todas las hojas y fotografías que había sacado y se levantó. Su expresión era seria, solemne.

Ambos continuaron. Ya se encontraban a mitad de camino para terminar el tramo de estanterías. Kayle continuó concentrada leyendo todos y cada uno de los nombres que aparecían en esas cajas. Quería memorizar cada una para no olvidar por qué quería destruir a Sank Reds. Encontró que junto al nombre de ciudades y países se repetían las palabras sequía e inundación. Si eran capaces de provocar seísmos, ¿por qué no controlar el clima? Le parecía atroz, desolador.

A su lado, Francis la observaba. Se había puesto muy nerviosa y le preocupaba. No quería que ese odio se tradujera en una sed insaciable de venganza. Debían derrotar a aquella organización, pero matarlos nunca sería la solución. Además, le preocupaba que la visión de aquellas cajas estuviera haciendo que la chica desesperara. ¿Y si se volvía inestable para el cumplimiento de esta misión? Le inquietaba que se implicase hasta el punto de querer vengar la muerte de todas esas personas, hasta el punto de desear anticiparse e, incluso, morir. Eso era lo que más le preocupaba, que todo aquello le hubiera afectado tanto como para cometer un error y que la matasen. Sin saber qué hacer y ya a punto de terminar las estanterías, cogió su mano. Ella se volvió instintivamente y observó a su compañero, que la miraba con preocupación. Comprendió la razón de esa mirada, pero solo respondió apretando la mano de Francis, intentando tranquilizarlo. Ahora debían hacer algo más importante.

Abandonaban el tramo de estanterías y ante ellos se abría un pequeño trecho de suelo liso, pulido, igual de ancho que el resto de la sala, que terminaba en lo que, ahora que podían verlo, parecía ser un monumento. Ante ellos, personas de bronce representadas de torso para arriba, alzaban sus manos al viento con expresión furiosa, como si reclamasen, rodeando un pequeño altar. La figura tenía varios metros de ancho y casi el doble de largo, permitiendo que el altar profundizara en el monumento. Abajo, en la base de ese pedestal, podía leerse una frase:

El grito de la multitud nos traerá nuestra querida verdad[2].

-¿Nuestra querida verdad? –inquirió Francis, con gran extrañeza-. Creía que era nuestra libertad.

-Sí, así es –confirmó con la misma expresión que su compañero.

Ambos levantaron la mirada, observando qué había en ese altar. Se trataba de una tarjeta de acceso. En ella podía leerse Sala Farewell. Francis se agachó y se introdujo entre todas aquellas personas furiosas, cogiendo la tarjeta. Al hacerlo, el monumento comenzó a vibrar. Alarmado, se alejó raudo. Ambos, uno desde el suelo y la otra de pie, observaron que el monumento comenzaba a desplazarse hacia la derecha, dando lugar a un hueco en el suelo, al igual que había sucedido otras veces antes.

Una vez que dejó un agujero igual de grande que la base del monumento, ambos se acercaron para asomarse. Cuando llegaron, un estruendoso ruido metálico comenzó a sonar en su interior. Ambos prefirieron aguardar. Pronto reconocieron otra figura que se alzaba, apareciendo poco a poco y ascendiendo para colocarse en el lugar en el que se había encontrado la primera. Era muy similar a una pirámide maya, sólo que en el centro de ésta las escaleras se interrumpían en favor de un gran hueco y una placa metálica debajo con algo escrito. En el vacío, unas velas electrónicas iluminaban una fotografía. Francis reconoció a la persona retratada en ella, pero quedó todavía más sorprendido al leer lo que había escrito en la placa.

Francis J. Beckett. Amado hermano y mejor compañero. Siempre fiel a su familia y a sus principios. Siempre fiel a la verdad. 1952-1979.

-¿¡Francis J. Beckett!? -exclamó Kayle confusa mientras Francis ya lidiaba con las implicaciones de todo aquello-. ¿Sabes quién es?

-Creo que sí –confesó serio, confuso-. Creo que es mi tío.

-¿Qué? –Incrédula ante la evidencia, igual de confusa que el inspector-. ¿Cómo puede ser? Mi padre jamás me contó nada.

-Fíjate en la fecha de su muerte. Murió poco tiempo antes de que yo naciese. -Intentó entender el entramado, comprender dónde y cómo encajaba aquel hombre-. Seguramente fue lo que provocó el plan de mi padre.

-El plan de tu padre eras tú, ¿no lo recuerdas? Nacer tú, pedirle a Sank Reds que te dejara libre y que ellos se negaran fue lo que provocó todo este plan.

-Creo que no, Kayle.

-¿Por qué piensas eso? –insistió confusa.

-Alfred me dijo que yo sólo era parte del plan. Que mi padre quería liberarme, pero que para nada mi liberación constituía el objetivo de todo esto –explicó mirando fijamente aquella fotografía-. Creo que mi padre tuvo claro que yo jamás formaría parte de Sank Reds por mi tío, Francis J. Beckett. Estoy seguro de que si buscamos en esas cajas, lo encontraremos.

-¿Qué quieres decir? –inquirió mientras le miraba, escudriñando al inspector, que ahora se había mostraba enigmático.

-Que mi tío fue asesinado por Sank Reds –concluyó resignado, triste-. Creo que cuando hablaba de traición, no se refería a la perpetrada por mi padre, sino a que Sank Reds mató a su hermano, traicionándolo.

-¿De verdad crees eso? -Miró la fotografía-. No entiendo cómo puedes estar tan seguro.

-He visto a ese hombre antes y me ha hablado de traiciones. Cuando hablaba de la que sucedió, parecía que mi padre no era el traidor, sino ellos… -Observó la placa. Sabía perfectamente qué significaba esa jota-. Joyce -dijo con tristeza.

-¿Qué? ¿Dónde lo has visto y por qué no me lo has contado? -Kayle parecía cada vez más confusa, intranquila. Su compañero se estaba guardando demasiados datos, algo que provocaba que no entendiera casi nada de lo que decía-. ¿Quién es Joyce?

-La carta que me dio tu padre fue simplemente un código para conectarme con mis nanobots. Mi padre los programó para que al decir lo que tenía que decir, apareciera Joyce. Joyce era mi tío, solo que en ese momento no lo sabía. -Se giró hacia Kayle para poder dedicarle toda su atención-. Me habló de la Sala Farewell y de que debía descubrir qué había allí. También de que mi padre, tras la traición, no pudo dejar que continuasen haciendo lo que hacían. En ese momento pensé que hablaba de su traición, pero, como te digo, creo que fueron ellos los traidores. Matarían a Joyce por cualquier razón. Quizás quiso descubrir al mundo lo que había en aquella sala.

-Pero, ¿por qué no hemos sabido nada de él hasta ahora? ¿Por qué no supimos que el objetivo de la misión era entrar en esa sala sin más? –interrogó extrañada-. Yo podría haberme infiltrado fácilmente si lo hubiera sabido.

-Tu padre me dijo que debíamos ser nosotros los que hiciéramos aquello, pero no porque ellos no quisieran hacerlo, sino porque, según Alfred, ciertos detalles les obligaron a retrasarlo todo. -Miles de ideas, de pensamientos se agolpaban en su cabeza intentando ser entendidos. Kayle se encontraba en la misma situación-. Por eso nuestra vida ha estado tan planificada. Todo debía salir perfectamente, tal y como lo habrían hecho ellos si eso que descubrieron no los hubiera detenido.

-Entonces, ¿hemos sido el instrumento de nuestros padres para sus planes, hemos sido meros intermediarios? ¿Hemos dado nuestra vida para hacer lo que ellos no se atrevieron a hacer? –sugirió indignada, enfadada.

-No lo sé. -Alternó miradas entre la fotografía y Kayle-. Creo que no nos habrían utilizado a nosotros si hubieran tenido otra opción. Alfred me dijo que, dadas las especiales circunstancias de aquella sala, debían desviar toda la atención de Sank Reds hacía mí. Hacer que creyesen que yo era la razón por la que mi padre les atacaba. Sin embargo, debió ser muy obvio que los atacaba porque mataron a su hermano. Por eso creo que la muerte de mi tío y esa sala deben estar relacionados. Tu padre me dijo que la organización jamás debía descubrir que el plan iba dirigido a descubrir al mundo lo que había allí dentro. Al hacerlo, la habrían hecho desaparecer.

-Creo que debemos pedir explicaciones a mi padre –insistió enfadada, confusa y decidida.

-Dudo que nos las dé. Me dijo que no hablaría de nada de aquello hasta que lo viera con mis propios ojos.

-Pero, ¿qué hay que ver? –dijo exaltada, furiosa.

-No lo sé, Kayle. -La chica se dio cuenta de que estaba pidiendo explicaciones al hombre equivocado. Estaba siendo injusta con Francis. Él conocía los mismos detalles que ella.

-Lo siento. -Su expresión se tornó compasiva. Se dio cuenta de que debían salir de allí si querían encontrar respuestas. Ya habían descubierto todo lo que habían venido a buscar. Aquella puerta estaba a un paso de ser traspasada, liberando sus secretos.

-¿Qué te parece si buscamos en esas cajas? Puede que encontremos algo… -sugirió mientras miraba hacia las estanterías.

-No –dijo más calmada-. Dudo mucho que haya algo ahí sobre ese Joyce si querían que fuera un secreto. Además, tardaríamos mucho en encontrar algo y no tenemos tiempo. Deberemos probar con mi padre y, si no, descubrirlo nosotros mismos traspasando esa puerta.

-Está bien. –Consideró que la chica tenía razón. Si querían que fuera un secreto, ni siquiera se encontraría en esos archivos.

Francis comenzó a caminar, pensativo y concentrado, hacia el ascensor. Esta vez parecía claro el camino que debían seguir. Traspasaron en silencio, pero uno junto al otro, la sala hasta que llegaron a la puerta. En ese lado sí poseía pomo. Francis lo giró y continuaron hasta el aparato que los sacaría de allí.

Ambos continuaban pensando en las implicaciones de todo aquello, pero eran incapaces de descubrir la relación existente entre aquella sala y Joyce. La única opción que se les ocurría es que tratase de revelar qué se encontraba allí, y eso le convirtiera en objetivo de Sank Reds. Entonces Richard juraría venganza a la organización. Pero debió entender que la muerte a sangre fría no ayudaría, así que prefirió planificar un sufrimiento a largo plazo, con la misma lanza que ya había utilizado su hermano, la verdad.

Pero siempre un detalle: ¿qué les llevó a detener los planes y postergarlo hasta que sus hijos realizaran el plan por ellos? ¿Qué había allí que podía esperar tantos años y, sin embargo, ahora se había convertido en urgente revelar? Desearon poder dejar de pensar en todo aquello. Todas esas dudas estaban confundiendo sus mentes y alterando sus emociones. Empezaban sentirse agotados de tanto pensar en la Sala Farewell, pero eran incapaces de dejar de hacerlo.

Ambos entraron en el ascensor y Francis pulsó con desdén el botón de superficie. Al ver el otro botón, le pareció muy irónico su nombre. ¿Verdad? No habían descubierto demasiadas cosas y, mucho menos, toda la verdad. Solamente conocían el preludio de ésta, la antesala. Se verían obligado a hacer un último gran esfuerzo para descubrir qué secretos guardaba aquella sala y cuál fue la razón por la que comenzó todo. Deseaban descubrir qué fue realmente lo que llevó a sus padres a hacer lo que hicieron.

El aparato ascendió sin moverse del sitio. Cuando llegó al techo, se abrió una puerta del mismo tamaño que el ascensor. Tras unos cuantos minutos de rostros concentrados, pero a la vez confundidos, de sensaciones extrañas y desconfianzas, ambos finalmente se miraron el uno al otro. Al reconocer sus ojos, se dieron cuenta de una cosa, que constituía la única certeza que poseían. Pasase lo que pasara, hubiese dentro lo que hubiera, y fuera lo que fuese lo que sus padres les tenían preparado, solo podrían confiar en una persona, el uno en el otro. No podrían confiar en nadie más fuera de ese cubículo de cristal.

Así, con una mirada cariñosa, evidencia de que ambos se acompañarían hasta el final, Francis llevó su mano a la de Kayle. Ambos se sentían confusos. Habían entrado allí con la esperanza y el ánimo de encontrar la verdad, de salir de allí con la confianza de que vencerían. Sin embargo, la sensación era la de sentirse engañados por sus seres queridos. Toda su vida había sido un teatro a merced de sus padres. Se preguntaban si su vida en Sank Reds y sin sus padres habría sido menos tortuosa.

Trataron de alejar ese pensamiento. Les resultaba aterrador pensar en unirse a ellos, elegir la opción de ignorar la verdad. Solo tenían una cosa clara cuando se abrió la última compuerta que dio paso a la luz del Sol e hizo ascender hasta la superficie a aquel ascensor. Era que, sucediera lo que sucediese, lo afrontarían juntos. Habían caminado unidos durante ese largo viaje y les resultaba inconcebible terminarlo separados. Se sonreían al pensar que esa sería de las pocas cosas buenas que sus padres habrían conseguido, antes de mirar con ojos juiciosos a Alfred, que esperaba a escasos metros del agujero que había surgido para dar paso al ascensor.

Ante la atenta mirada de éste, ambos salieron de su burbuja protectora para enfrentarse a lo que sus padres les habían preparado, su destino.

Capítulo XXVIII. Los secretos que quedaron sumergidos.

Tras debatir sobre las opciones. -Aquel hombre parecía llevar días sin dormir-. La Organización de las Naciones Unidas ha concluido que la situación en Estados Unidos es tan caótica como para requerir una intervención pacificadora. -Otra vez aparecían esos eufemismos que tanto odiaba Kayle-. Es por eso que hemos contactado con la administración estadounidense para que nos permitan acceder a través de sus fronteras sin ningún tipo de resistencia. Nos ha atendido el Presidente de la Cámara de Representantes, ahora encargado de la dirección del país tras la desaparición de Alexander Wright. El ejército estadounidense podrá participar en las labores de transporte de alimentos, medicamentos y personas. -Echó un último vistazo a la hoja que tenía delante, acercándose para leer-. Instamos a la población a que no se resista. Nuestra intención es restablecer el orden público y devolver la democracia a un país muy deteriorado. -Miró de nuevo a la cámara que le grababa-. Por otra parte, la administración Winston será juzgada por su pésima gestión ante el Tribunal Internacional –dijo relajando su erguido cuerpo-. Muchas gracias.

Decenas de voces inundaron la sala con la intención de conocer más detalles. Aquel tema se estaba llevando con mucha discreción a pesar de tratarse de un asunto tan dramático y de tales dimensiones. El Secretario General de la ONU desapareció raudo del punto de mira de las cámaras. Abrió una puerta situada en la misma sala de prensa y la traspasó, dejando todo el bullicio atrás. En aquella sala todo estaba en silencio. Se trataba de una sala de reuniones con una alargada mesa. Poseía más de una puerta y grandes ventanas que iluminaban la sala hasta el punto de deslumbramiento.

-Lo ha hecho muy bien –felicitó alguien cuando entró-. Ahora nosotros cumpliremos nuestra parte del trato.

-¿Cómo podemos estar seguros de que lo conseguirán o de que no es una estratagema? -A Marcus le dolieron las dudas. Las relaciones mantenidas por Crowd Hoot con organizaciones como la ONU habían sido largas y prósperas. No entendía su recelo en ese momento.

-Acordamos que Crowd Hoot se disolvería en cuanto Sank Reds fuera eliminado. Creo que esa es suficiente garantía –dijo con gesto severo-. Además, son mis hombres los que van a entrar en esa base. Ustedes no tendrán que arriesgar nada. Solo esperar a que nosotros les solucionemos los problemas. -Supo que por mucho que dijese, ese hombre desconfiaría hasta después de hecho el trabajo.

-¿Quién es Alexander Wright? -Marcus quedó sorprendido por la pregunta. Era obvio que él también pensaba que su desaparición era más que sospechosa.

-Es uno de nuestros enemigos. -Su tono fue monótono, serio-. Pronto se lo presentaremos, señor Grimm.

-¿No sería más seguro que nos dejaran intervenir? Ni siquiera sabemos dónde está esa base en la que se supone que se esconden –se quejó sentándose. Ya había recuperado la compostura. Aquel discurso había sido el más difícil de su vida. Nunca había tenido que tomar una decisión tan complicada-. Si por un momento descubriese que nos están mintiendo y sus intenciones son otras, el mundo entero caerá sobre ustedes. Hemos estado contactando con los diversos países que mantienen relaciones tanto con ustedes como con Sank Reds. En caso de traicionarnos, están dispuestos a unirse en una operación conjunta a cambio de la amnistía.

-¿Les va a dar la amnistía a esa gente? -inquirió indignado-. No son los principales culpables, pero sus actos son imperdonables. Además, no debería haber contactado con ellos. ¿Quién les asegura que mantendrán la boca cerrada?

-En momentos de crisis debemos hacer lo que resulta más conveniente para el mundo –concluyó dedicando una mirada severa a Marcus-. Para esa gente, ustedes ya han fracasado, es decir, les hicimos creer que íbamos a tomar represalias, pero en el último momento les ofrecimos el perdón si colaboraban. Si realizan la misión con éxito tendrán ustedes la doble satisfacción de haber evitado que esos criminales salieran impunes.

Marcus cerró sus puños lleno de rabia. Se sentía furioso, pero no había nada que pudiese hacer, ni deseaba comenzar una discusión. No al menos ahora. Las relaciones internacionales pendían de un hilo, tanto para Crowd Hoot como para Sank Reds. Un desliz y todo se iría al garete. El problema era que a sus enemigos poco les importaba. Se valían muy bien por sí mismos, pero Crowd Hoot necesitaba de la cooperación internacional.

En un duelo de miradas y silencios eternos, ambos hombres se dieron la mano y cada uno marchó por una puerta. Si fallaban, las consecuencias serían nefastas. Sank Reds parecía estar reuniendo a sus agentes alrededor de sus bases más importantes. Miles de personas se desplazaban entre la muchedumbre, sigilosos, para esconderse bajo tierra. Al mirar en las calles, uno podía advertir a ciertas personas que caminaban en dirección contraria al resto, delatándose ante el ojo atento que conocía las implicaciones de todo aquello.

Tembló de miedo al pensar en aquella movilización. Si el lobo se escondía quizá era porque planeaba algo mucho más terrorífico que el propio animal. Imaginó que tras el fracaso en la captura de Francis y el dominio del país, regresarían a su plan original, ese que había permanecido latente durante tantos años, aletargado. Quizá consideraban el momento como clave para purificar la Tierra y surgir como salvadores.

Pero eran sólo teorías. Ninguno de ellos sabía con certeza qué estaba sucediendo más allá de un repliegue total alrededor de cinco de sus bases, las más importantes.

Sentada sobre su cama, junto a su mochila a medio preparar, Kayle recordaba el instante en que tanto su teléfono como el de su padre habían emitido el pitido. Un mensaje en la bandeja de entrada:

Retirada. B1. 3-12-2011-7:00 pm.

-Significa que debo ir a la base uno -comenzó a explicar Kayle una vez que estuvieron solos-. Es la base en la que se supone que se encuentra la Sala Farewell. Cuando la veas, entenderás por qué es la primera, la principal. Los datos temporales son para saber cuándo debo estar en el punto de entrada. Sank Reds no abre sus puertas cada vez que alguien se aproxima, sino que lo hace cada cierto tiempo. Todos debemos estar allí a esa hora, en ese momento, en ese lugar.

-Si están todos allí, ¿cómo me infiltraré yo? Es decir, seguramente muchos conozcan mi rostro. -La chica lo miró preocupada. Era obvio que había pensado en ese detalle, aunque no se le ocurría ninguna manera.

-Debemos hablar con mi padre. Él conoce mejor que nadie esas instalaciones y sus accesos. -Ambos se levantaron y caminaron hasta la puerta en busca de Alfred. Sin embargo, Kayle recordó que debía preparar la mochila e insistió a Francis para que fuese a buscarlo solo. Temió marcharse solo. La última vez que había salido a los pasillos de aquel buque se había perdido-. Lo siento. No debo olvidar nada.

-No pasa nada –concedió con expresión preocupada.

Francis se marchó de la habitación de Kayle. La chica comenzó a llenar su mochila con ropa. Fue entonces cuando quedó abstraída, pensando en las implicaciones de volver a aquella basa. Llevaba días sin entrar en una de ellas y le aterraba regresar. Se había visto condicionada por lo visto hasta entonces, y su odio no había hecho sino crecer. Deseaba la muerte de aquellas personas, que ardieran en el fuego que ellos mismos habían iniciado. Pero debía serenarse, ser paciente. Consideraba que si Francis, el más perjudicado de todos, conseguía mantener la calma, ¿por qué ella iba a ser diferente?

No podía echar de menos algo que no había tenido, se dijo.

-Sabes que te quiero, ¿verdad, princesa? -Unos ojos azules de ocho años miraban con tristeza desde la cama a un hombre cansado. Alfred intentó disculparse por su ausencia durante su octavo cumpleaños. Su hija deseaba estar con él más que nada en el mundo, pero era incapaz de darle lo único que ella pedía, su presencia. La niña asintió y él besó su frente-. Te prometo que mañana jugaremos todo el día. Dedicaré todo mi día a ti. -La niña sonrió, aunque de manera leve. Su padre le había hecho muchas promesas que luego había roto. ¿Quién le aseguraba que esta vez no sería así?-. ¡Podríamos hacer tortitas! -Ella mostró su sonrisa en todo su esplendor. Alfred no pudo sino sonreír y sentirse completo. No tardó en desvanecerse, y se sintió vacío. Pero ese vacío no era suyo, sino que aquel dejado a su hija con tantas ausencias. A pesar de la tristeza que le embargaba por no poder disfrutar de su niña, mantenía un gesto afable, tranquilo, mientras le volvía a besar la frente y terminaba de arroparla.

Alfred también observaba ensimismado su teléfono en el camarote. Francis interrumpió sus pensamientos con un tímido saludo. El hombre sacudió la cabeza y dedicó una mirada amable al que ya podía considerar como compañero aun a pesar de todo lo sucedido.

-¿Cómo estás? -preguntó Alfred.

-Bien –dijo sonriendo de forma sincera-. Ya queda poco. -Alfred no dejaba de pensar en cuánta razón tenía Francis. Sucediera lo que sucediese, parecía innegable que el final estaba cerca-. Quería preguntarte algo.

-¿Sí? -No podía imaginar que querría saber. Sus pensamientos y cavilaciones estaban en otra parte.

-Kayle y yo hemos estado hablando acerca de cómo voy a entrar –comenzó sentándose en la silla del escritorio-. ¿Se supone que iré escondido?

-Exacto –respondió tranquilo, pero serio-. Nos van a reunir a todos alrededor de la entrada de la base uno. Todos los miembros importantes irán a esa base. -Miró sus manos-. Sin embargo, contamos con algo bueno. Dentro del lenguaje de Sank Reds retirada significa reclusión temporal.

-¿Reclusión temporal? ¿Por qué hacer eso? –preguntó intrigado.

-Están reuniendo a todos sus efectivos por una razón. Va a suceder algo en la superficie que los puede comprometer a todos. Supongo que lo que ocurra después requiere que tengan a esas personas a su disposición. De lo contrario, sólo reunirían a los cargos superiores.

-¿Intentas decir que van a atacar o a provocar algo grande?

-Sí. Todavía tengo que reunirme con ellos para descubrir qué es, pero estoy seguro de que piensan retomar su antiguo plan… -Dedicó una mirada seria a Francis. Él conocía ese plan. Era el que los llevó a unirse y crear la organización. Era el plan que luego intentaron perpetrar sin éxito durante mucho tiempo-. Ahora resulta sencillo y seguro de hacer. Hay un conflicto internacional con un país con armas nucleares. Todos culparían a Estados Unidos y jamás se sabría de la autoría de Sank Reds. -Francis tragó saliva-. O incluso podría decirse que fue un accidente.

-¿Y de cuánto tiempo disponemos? –inquirió con expresión descompuesta.

-Mañana es tres de diciembre, el día de la entrada. Si estuviese en lo cierto, no tardarían más de dos días en completar el proceso. -Se levantó y comenzó a recoger la ropa sobre la cama-. No me extrañaría que pulsaran el botón nada más cerrarse las puertas de las bases. Querrán aprovechar la tensión internacional, que la ONU no lo haya resuelto antes de que entren. Además, lo que va a suceder no es algo que todos vayan a saber en la organización –dijo deteniéndose un segundo-. Es más fácil legitimarte ante los tuyos si no saben que has sido el causante de tanto dolor, tanta muerte.

-Entonces, ¿qué vamos a hacer? -Intentó no pensar en lo que Alfred acababa de decir. No concebía que aquello sucediera.

-Como antes te decía, el término retirada significa reclusión temporal, por lo que podemos llevar equipaje de cualquier tipo, incluso cajas con material. Te meteremos en una y solo tendrás que esperar a que todo deje de moverse para salir. Nosotros te dejaremos en una de nuestras habitaciones. -Alfred parecía nervioso. No había calculado cómo iban a entrar y que los descubrieran le producía terribles temblores. Se sentó encima del escritorio para intentar disimularlo mientras entrelazaba sus dedos para evitar que tiritaran sus manos.

-¿Es seguro? –Se percató del comportamiento de Prius, pero necesitaba que esos detalles quedaran claro. No deseaba aventurarse sabiendo que habría una alta probabilidad de fracasar, dejando de lado el carácter propiamente suicida de la misión.

-Sí. Al ser miembros de alto rango no miran el equipaje. Sería una estupidez que te intentaras hacer pasar por uno de ellos, pero esto es seguro. -Su tono también había cambiado por el nerviosismo. Francis observaba con perplejidad. No había visto así a ese hombre nunca.

-Por cierto –dijo desviando sus ojos hasta los de su interlocutor-. ¿Dónde se supone que esta la base uno?

-Te vas a reír –comentó esbozando una pequeña sonrisa. Francis, sin embargo, permanecía preocupado e intrigado-. ¿Recuerdas que Sank Reds tiene predilección por las bases subterráneas?

-Sí –respondió confuso-. ¿Qué sucede?

-Pues hay algo que le gusta más que las cosas subterráneas, sobre todo por las vistas. -Empezaba a irritarse con la divagación de Alfred-. Es una base submarina.

-¿¡Qué!?

-Sí –dijo sonriente-. Se trató de una demostración de poderío. -Su expresión se tornó irónica-. Cuando la construyeron, no cesaban de repetir no hay nadie más que pueda construir una base submarina como los poderosos y magnánimos soldados de Sank Reds. -Se separó del escritorio y se acercó a un pequeño armario, sacó una mochila negra y comenzó a meter su ropa-. En realidad no es una base en sentido estricto. Es más una pequeña ciudad submarina protegida por una gran cúpula transparente.

-Pero, ¿por qué no habéis mencionado eso? Dificulta las cosas a la hora de introducirme allí. ¿Cómo se supone que se entra, buceando o con submarinos?

-No, es mucho más sencillo. Se encuentra situada en el océano Pacífico, a cientos de metros de profundidad. Nos recogerá un buque en la costa de México y nos llevará hasta un punto, sobre el lugar donde estaría situada la ciudad. A partir de ahí solo hay que esperar a que se despliegue la plataforma de descenso. Es como un ascensor gigante que desciende gracias a un brazo metálico situado en su base. Allí caben miles de personas y su equipaje, aunque algo apretados. De todas formas, el viaje dura unos minutos nada más. -Sonreía observando la expresión de incredulidad de Francis-. Tú no te preocupes.

-Y... –dijo sacudiendo la cabeza-, allí está la Sala Farewell, ¿no?

-Sí –confirmó con voz quebrada-. En cuanto salgas de la caja, nos dirigiremos hasta allí. No debemos perder tiempo –dijo cerrando la mochila-. Ahora ve a prepararte. Mañana será un día largo.

Francis cruzó la puerta y salió al pasillo. Se encontró un poco perdido, además de confuso. ¿Una base submarina? Si eran capaces de algo así, ¿qué no podrían hacer? Le resultó extraño hasta pensar en ello. Le pareció absurdo. Pero eso no haría que aquella base emergiera del océano y le facilitara las cosas. Suponía que en un intento de protegerse a sí mismos, decidirían que el océano constituiría su mejor aliado. Lo que no llegaba a comprender era cómo podían haberla construido. Supuso que debía requerir una cantidad inenarrable de recursos.

Cavilando acerca de los problemas causados por las bases de Sank Reds desde que conoció su existencia, Francis caminó en busca de su camarote. En el exterior, la noche se había cernido sobre todo. Al rodearse de esas paredes, recordó que, horas antes, había podido conversar con Marcus y tras su visita al Secretario General Grimm. Advirtió el desprecio hacia Grimm. Marcus lo consideraba un político más, y Crowd Hoot parecía desarrollar cierta animadversión hacia los de su clase. Kayle era quien los odiaba con más pasión. Tan joven e idealista, no comprendía la quietud de los políticos ante los ataques, la corrupción o el terrorismo de la cruel organización enemiga.

En realidad, sí lo entendía, pero se negaba a aceptarlo. Atacaban países menores para favorecer a los más grandes, lo que reducía los remordimientos de los segundos a la hora de mirar a otro lado. La ecuación parecía simple, y siempre acababa con el mismo término: beneficios. Todos se beneficiaban excepto el atacado, pero eso a nadie le importaba. Kayle ardía al hablar de política, por eso Francis trataba de no mencionar nada relacionado.

Ahora que caminaba, dándole vueltas a la conversación con Marcus y a la rabia de Kayle, se sonrió. Los descubrió como su nueva familia, o lo más parecido a ello que había tenido en mucho. El apoyo era incondicional, pese a los defectos, y eso le hacía sentir cómodo, tranquilo. Llevaba mucho sin sentirse así antes de conocer a la espía.

Llegó a su camarote casi sin darse cuenta. Se sentó en la cama. Había cenado minutos antes de acabar en la habitación de Kayle, y por delante sólo se presentaba la noche, el preludio del final. Aguardan horas y horas de descanso en las que, supuso, haría de todo menos eso. Le pareció claro que no podría dormir, pero eso le daría tiempo para pensar, aclarar sus ideas y divagar acerca de la Sala Farewell, su particular obsesión.

Se dio cuenta de que él no tenía nada que preparar, ¿debía llevar algo consigo? Sí, lo había. Se acercó al escritorio y abrió el cajón superior. Allí seguía la llave de la misteriosa sala. Se sonrió al imaginar lo cómica, y trágica, que habría resultado la situación si se le olvidaba.

Se tumbó en la cama y, pasados unos minutos, quedó dormido, arrastrado por un cansancio latente por todo lo experimentado hasta la fecha.

-Francis -se oyó un susurro. Abrió los ojos y dirigió la mirada hacia la fuente del sonido. Era Kayle, que aguardaba junto al marco de la puerta.

-¿Es ya la hora? –dijo levantándose nervioso-. ¿Me he quedado dormido?

-¡No, no! –calmó acercándose al inspector-. Me preguntaba si podía dormir contigo. -La única luz que iluminaba a la chica era la de la lámpara del escritorio que se había dejado encendida. Tenue, perfilaba los bonitos rasgos de la espía, dándole un aura de preciosidad imposible de describir.

-Claro –dijo con una expresión más tranquila y apartándose para hacer sitio a la chica. Ella apagó la luz y se acercó. Vestía su pijama.

La chica se tumbó a su lado. Francis permanecía de costado, observándola, mientras que Kayle se situó boca arriba, enfrentando el frío y duro techo

-¿Estás bien? -A pesar de la oscuridad, la cercanía le permitía atisbar el rostro de su compañera. Estaba preocupada, nerviosa.

-No… -Se giró para ponerse también de lado. Miró a Francis a los ojos. Percibió su inquietud. Acercó su rostro y le dio un beso-. No estoy bien, Francis.

-¿Qué pasa? –inquirió llevando la mano al rostro de la chica para acariciar su mejilla. Ella inclinó su cabeza y dejó caer parte del peso sobre la palma. Cerró los ojos y suspiró.

-No quiero que esto termine. No quiero morir y muchos menos quiero que tú mueras. -Notó que una de las lágrimas de Kayle tocaba su mano-. No soportaría no volver a verte. He pasado años y años esperando este momento y no estoy dispuesta a separarme de ti.

-Eso no va a pasar, Kayle –dijo con expresión tranquila, casi compasiva-. No pienso dejar que eso suceda.

-¿Me lo prometes? -Su voz se oyó quebrada, como parte de un sollozo.

-Claro que sí. -Se acercó a la chica y la abrazó-. Mañana liberaremos el mundo. Pasado, lo disfrutaremos. -Francis besó su frente con fuerza, intentando transmitirle que estaba ahí, que no se iba a ir y que no dejaría que sus miedos se hicieran realidad.

La chica se separó de él y miró sus ojos. Los separaban tan sólo milímetros. Quedaron inmóviles, sin pensamiento. Sólo se observaban, como si tratasen de captar una imagen que les durase toda la vida, por si algo malo acababa sucediendo. Como parte de un acto reflejo, Kayle miró los labios de Francis. Sintió un impulso imposible de detener. Francis le correspondió mientras todavía acariciaba su rostro.

Percibían la cercanía del otro. Pero no se trataba de nada corpóreo, sino que suponía una conexión más profunda. Se sintieron relajados, tranquilos y seguros junto al otro. Cansada de reprimir sus deseos, anhelos, Kayle empujó a Francis para colocarlo boca arriba y montó a horcajadas sobre él. Le quitó la camiseta con ansia y dejó que él se tomara su tiempo para desabrochar los botones del pijama. El deseo de besar sus labios le impedía separarse de él más que unos segundos, así que cuando la camisa estuvo en el suelo, pegó sus pechos y dejó que sus uñas arañaran la piel del inspector. Francis se incorporó, sentándose, mientras todavía sostenía a la chica. Ella lo agarró con sus piernas. Tocarla le parecía la sensación más increíble que jamás había sentido. Su piel era suave y ardía, le reconfortaba. Se vio sometido a la misma ansia que la chica. El desasosiego los dominaba. No hubiera podido separarse de ella aunque hubiera querido. El amor se desató entre ellos, los convirtió en una extensión del otro, indistinguibles e inseparables.

El amor que profesaba la espía por Francis era puro, parte de la misma esencia, y lo desarrollaba con naturalidad. Tras tantos años de espera inacabable, encontrar al inspector había resultado en lo mejor que le había sucedido jamás, pese al viaje largo y tortuoso.

En cuanto a Francis, que había sufrido lo insufrible, se quedó un buen rato mirándola antes de caer dormido. Reposaba sobre su pecho. Se descubrió admirando, sintiendo cariño y preocupación por la espía. Supuso que la admiración procedía de las tantas veces que le había salvado la vida, de las tantas formas. El cariño por ella, advirtió, jamás lo había sentido por nadie más, ni siquiera Rori. Parecía tan inmenso que le costaba soportarlo. En cuanto a la preocupación, la misión era el centro. No deseaba imaginar qué sería de él si perdía a Kayle. Le provocaba un vacío, un nudo en el estómago más doloroso que nada que hubiera sentido hasta ese momento. Pero se calmó al pensar que tenía un as bajo la manga. Podría reanimarla si sucedía algo malo, pero preferiría que ella no tuviera que acompañarle.

Al final, pudo quedar dormido mientras la chica ya soñaba. Ambos desnudos, cubiertos tan solo por una sabana, descansaron ajenos a todo lo que sucedería y descubrirían el día siguiente.

-¿Kayle? –dijo nada más abrir los ojos.

No percibió el peso de la chica sobre su peso. Se irguió alarmado y miró a su alrededor. El pijama había desaparecido. Se desplomó sobre la cama, esta vez con una sonrisa. Miró al techo sintiéndose feliz. No tardó en levantarse y vestirse.

Encima del escritorio encontró un trozo de papel con algo escrito.

Siento irme. Nos vemos en el desayuno.

Sonrió al leer las palabras. Abandonó su habitación y caminó hasta el comedor. Allí le esperaba una risueña Kayle, con un plato de comida y una sonrisa de oreja a oreja.

-Salimos en media hora. -Alfred había entrado en el comedor para avisar al grupo-. Bill, Tod, Sanders y Angeline ya conocen sus instrucciones. Kayle, Francis, venid. -Ambos se levantaron.

-¿Cuáles son sus instrucciones? –inquirió Francis mientras caminaban hacia el padre de la chica.

-Deben llevar al ejército de Crowd Hoot al lugar donde se encuentra la ciudad después de que lleguemos nosotros. Mi padre debe encargarse de que suba la plataforma para que desciendan –explicó cogiendo la mano de Francis-. A partir de ahí solamente deberán detenerlos.

-Tú vendrás conmigo, ¿verdad? Es decir, no entraras como soldado, ¿no? –insistió preocupado.

-Sí, iré contigo. Mi padre me dijo que lo más seguro para los dos era que yo fuera contigo en todo momento. De todas formas, él también nos acompañará allí abajo. –Llegaron hasta Alfred.

-Hemos preparado la caja donde deberá introducirse Francis –informó dedicando una mirada amable al inspector-. Va a ser parte de tu equipaje, Kayle. Lo trasladarán a tu habitación en la base uno. Una vez allí, debéis dirigiros a la puerta de la Sala Farewell. Nos encontraremos allí, ¿entendido? -Ambos asintieron. Francis suponía que ella sabría llegar o estarían perdidos-. Terminad e id a coger vuestras cosas.

Aquellos minutos pasaron rápidos para ambos. Terminaron su desayuno y se dispusieron a subir al helicóptero que los llevaría hasta el puerto. Francis guardó la llave en su bolsillo, palpando cada pocos minutos para cerciorarse de que seguía allí. En menos de una hora se encontraron en el aire. Se maravilló con el paisaje. Al principio, el helicóptero le pareció gigantesco para tan sólo tres personas, pero lo entendió cuando atisbó la caja en la que se infiltraría en la base.

Ante el plan de vuelo, compuesto por descanso continuo hasta llegar a su destino, ambos se miraron con complicidad. Deberían haber utilizado las horas de sueño para continuar con lo que habían empezado esa noche. Además, quedaba la presencia constante de Alfred. Se sonrieron, situados uno frente al otro.

Kayle no tardó en desplazarse a su lado. Dejó caer su cabeza sobre el hombro del inspector. Alfred sonrió ante esa visión. Parecía considerar al inspector como un buen hombre para su hija. Francis se percató de su mirada, pero no sólo de eso. Prius movía los labios sin emitir sonido.

-Cuida de ella –susurró con expresión triste. Desde que empezó la misión hace años, siempre había tenido muy claro que no sobreviviría a ese día. De todas formas, si lo hacía, pero su hija no, no podría considerar los siguientes años como vida, como algo que mereciese la pena.

Francis asintió solemne, provocando que Kayle se girara para observar qué sucedía. El inspector trató de disimular, y ella miró a su padre, sonriente. Prius continuaba con aquella expresión triste en su rostro, observando a su hija. Ella adivinó cuál podía ser la razón. Temía por su vida. En un intento de arrancarle una sonrisa, la chica se llevó la mano a la boca y le dedicó un beso. El padre sonrió, pero sus lágrimas ya caían. Kayle entristeció.

-Te quiero -susurró.

-Yo también -dijo su padre.

Nadie en aquel helicóptero se libraba de sus fantasmas, a los que, antes o después, habrían de enfrentar o, al menos, evitar como forma de sobrevivir. El miedo a la pérdida del ser amado permeaba el aparato. Incluso Francis temía por Alfred, y éste por el inspector. La cercanía de los últimos días, la evidencia de que Prius era en realidad un buen hombre, sin malicia, apoyaban ese sentimiento.

Aunque tanto Kayle y Francis sentían cierto recelo con respecto a Alfred por lo descubierto en la Sala Crowd. ¿Por qué alguien con tanto miedo por perder a su hija no contaba la razón por la que la enviaba a la boca del lobo? ¿Qué tipo de secretos guardaba la sala para no poder ser revelados? El inspector comprendió que aquellos secretos no lo eran tanto. Debían basarse en la última voluntad de su padre, que debía tratar de mantener el interés del inspector hasta el final, en un intento de evitar que renunciase. De ahí el entramado de mentiras y secretos, para que si su corazón no se lo pedía, al menos lo hiciera su curiosidad.

Le pareció absurdo. ¿Cómo no iba a sentirse ligado a la causa si había perdido a tantos por el camino? Sólo podía afirmar una cosa entonces. Su padre no debió hacerlo para mantener el interés, así que debía haber algo más. Cerró los ojos. Sus párpados le pesaban. Los abrió un par de veces. La primera vez, el helicóptero se había detenido para repostar. Kayle continuaba en su hombro, dormida, mientras Alfred conversaba con el piloto. La segunda vez, Prius lo recibió con una sonrisa. Ya no percibía a Kayle a su lado, sino que hablaba con su padre. Ambos le observaban mientras sonreían.

-Casi hemos llegado, Francis -dijo una Kayle sonriente, pero nerviosa.

Se incorporó y frotó sus ojos.

-En cinco minutos deberás entrar en la caja –informó. Cada vez que Alfred mencionaba ese tema parecía pedir disculpas.

-¿Qué hora es? –preguntó con la boca seca.

-Son las dos –respondió él mirando el reloj-. Vamos a llegar un poco justos. El barco sale en media hora.

-¿Cuatro horas y media de viaje? –dijo sorprendido-. Eso es una eternidad… -Advirtió la expresión preocupada de sus interlocutores. Ellos también pensaban que sería un duro palo.

-Si quieres, puedo ir a hacerte compañía de vez en cuando –dijo Kayle con tono cariñoso.

-¿Será peligroso que vaya? –inquirió mirando a Alfred.

-Un poco, pero quizás pueda hacerte una visita cada par de horas. -Supo que por mucho que dijera que no, su hija lo haría.

Francis y Kayle se sonrieron satisfechos. Alfred se levantó y se acercó a la caja. Era de madera con paredes bastante gruesas, y un agujero para que el inspector pudiera respirar y observar. Resignado, Francis se metió en ella cuando Prius se lo pidió. Encontró algo de ropa y almohadas para amortiguar los golpes. Kayle le dedicó un pequeño beso antes de desaparecer al cerrar la tapa.

La oscuridad se hizo con él.  Tan sólo un pequeño haz de luz entraba por el agujero de respiración. Los sonidos se escuchaban amortiguados. Oyó hablar a Kayle y Alfred, pero parecían encontrarse bajo el agua o a una gran distancia.

Pasado un rato, la caja se movió. Fue levantada del suelo. Comprendió la necesidad de las almohadas y las paredes gruesas.  El movimiento al que se vio sometido podía haber roto otras más delgadas.

Escuchó nuevas voces. Luego, el ruido de los buques, las bocinas. Pronto acudió el olor del mar y el pescado. Era realmente intenso, tanto que creyó desmayarse.

Fue capaz de advertir cuándo lo cargaban en el barco. Su posición se tornó inclinada durante unos minutos. Unas voces se quejaron del peso. La travesía acabó con la caja de nuevo colocada en un extraño suelo, algo balanceante. En el exterior todo parecía calmo, silencioso. Miró por el agujero y encontró maletas y otras cajas. Se alegró. Con más como la suya, no sospecharían de la que le contenía.

Se sentó en una de las esquinas de la caja, con sus piernas flexionadas, y pensó en qué podría hacer ahora que sólo quedaba esperar. No se le ocurría nada y, así, pasaron las horas en medio de un silencio sepulcral.

-¿Estás ahí? -Un ojo apareció en el agujero. Era un azul muy conocido-. ¿Francis?

-Hola -respondió sonriente-. ¿Cómo ha ido todo? –preguntó intrigado. Llevaba horas sin saber qué habría sucedido con ellos.

-Todo bien. El barco está lleno de miembros de Sank Reds. El ambiente está un poco caldeado. Nadie sabe qué pasa. -Miró a los lados, cerciorándose de que no había nadie-. Se ha corrido la voz de que hay un traidor. Por suerte, es solo un rumor y no algo que mantenga la propia organización. Dice mi padre que si lo pensaran de verdad, registrarían todo el equipaje –explicó acercando el rostro lo máximo posible-. Reza para que no sea así.

-¿Se ha sabido algo sobre Wright? -Deseaba mantener una conversación a toda costa.

-Nadie más a parte de nosotros sabe que Wright es el Maestro. -La chica se puso de rodillas al lado de la caja, intentando acomodarse-. Así que es imposible que ellos sepan algo. Por otro lado, no tenemos radio ni televisión. -Intentó atisbar algo dentro de la caja-. ¿Francis, estás ahí? -Su rostro apareció en el agujero, asustando a la chica-. ¡Mierda, qué susto! –Ambos rieron divertidos.

-Esto es eterno –dijo dejando de reír y cambiando su expresión. Suspiró. Estaba aburrido, casi triste. Había tenido tiempo para pensar en muchas cosas, y sobre todo en ella. Esa era una de las razones por las que quería hablar, para quitarse esos pensamientos de la cabeza.

-Lo sé, pero aguanta –pidió acercando su rostro de nuevo al agujero-. Solo quedan dos horas. -Mostró una tímida sonrisa-. Por cierto, después de esta conversación no hablaremos hasta estar en mi habitación, así que te aviso de algo.

-¿Sí? –inquirió intrigado, esperando algo malo.

-Cuando estemos en el ascensor, echa un vistazo por el agujero. Hay algo que tienes que ver. –

¿No puedes decirme ahora qué es? –insistió confuso.

-No –dijo sonriente-. Si no lo sabes, te gustará más. -La chica se separó de pronto de la caja. El inspector escuchó sus pasos. No tardó en volver-. Francis, tengo que irme, hay unos guardias. Si me ven aquí, sospecharán.

Deseaba decirle que no lo abandonase, pero sabía que no podía hacerlo. Si le decía algo, sería capaz de quedarse y no deseaba echar el plan por la borda. Tuvo que esperar a que pasaran otras dos tediosas horas en las que no sucedía nada. Nadie entró en la sala de las maletas, ni se oía ruido alguno, siquiera gaviotas en el exterior. Sólo percibía el balanceo del barco. Por eso se sorprendió cuando pareció detenerse.

Pasados unos minutos, oyó las voces que se acercaban. Se acomodó para el viaje y aguardó impaciente. Los movimientos de la caja regresaron. Francis se revolvía como un demonio, tratando de evitar los golpes y minimizar el ruido. Una fuerte y helada brisa entró por el agujero, haciendo que se estremeciese. Le llegó el bullicio de las personas en cubierta. Todas parecían aguardar. Divisó las artificiales luces del barco. Era ya de noche.

Sonó un extraño ruido, amortiguado y, sin duda, que no pertenecía a la embarcación. Parecía encontrarse en todas partes, y fue creciendo, sonando cada vez más cerca. Entonces, una breve cascada de agua que chocaba contra el mar. Imaginó que se trataba del ascensor.

La caja volvió a ser tomada. Hasta entonces, el agujero había mirado hacia el interior del barco. Entonces giraron y pudo observar la maravilla. Se internaban en un cubículo gigantesco de un material transparente, con paredes más gruesas que las del propio barco. Le pareció absurdo que nadie lo hubiera visto, dado su tamaño. Consideró la cantidad de energía necesaria para mover el aparato, por no contar con la presión que soportaría bajo el agua. Comprendió por qué no usaban aquello con asiduidad.

Colocaron su caja pegada a una de las paredes del cubículo. El descenso no se hizo esperar, y presenció cómo se sumergía poco a poco. El agua cubría la pared con lentitud. Sintió cierta ansiedad, claustrofobia. Pronto dejaron el aire atrás y se sumergieron del todo. El océano se abrió ante él. Bancos de peces seguían al aparato mientras algas y crustáceos se pegaban a las paredes y el suelo del mismo.

El inspector consideró la grandiosidad de la obra. Los miembros de Sank Reds podían ser asesinos, extorsionadores, terroristas, pero un hecho parecía claro: tenían cierto sentido de la belleza, un gusto innegable.

Al atisbar aquellas oscuras aguas, sólo iluminadas por los focos internos del cubículo, olvidó todo su odio, sus preocupaciones. Se sintió hipnotizado. ¿Sería aquello a lo que se refería Kayle? Pronto comprendió que no. En las profundidades aguardaba algo mucho más fascinante, grande e increíble. En el fondo del océano atisbó unas tímidas luces. La nitidez trajo consigo una gran ciudad, compuesta por edificios de varias plantas y pequeñas casas. Las luces del lugar le recordaron a cualquier otra ciudad. Aquello estaba vivo. Le pareció que nada era imposible ante aquella visión. Protegiendo la ciudad, una gigantesca cúpula transparente. No dudó que sus paredes serían incluso más gruesas que las del cubículo.

Trató de fijar la vista, de no perder ni un solo detalle. Descubrió personas caminando por sus calles, haciendo una vida totalmente normal. Algunas iban en bicicleta, otras andaban o paseaban a animales, siempre rodeados de aquellas luces de colores tan reconfortantes. El inspector creyó encontrarse en un sueño. Algo tan increíble, tan espectacular, parecía propio de un mundo de fantasía. Consideró que, pese a su crueldad, aquellas personas debían poseer cierta profundidad. La visión de aquella ciudad transmitía tranquilidad, como si todo fuese a ir bien. Le pareció irónico que fuesen aquellas personas quienes le hiciesen sentir así.

El bullicio de las personas en el cubículo llegó a sus oídos. Comentaban el espectáculo más abajo. La ciudad presentaba un aspecto cuidado, ordenado, perfecto. El inspector lamentó dos cosas entonces:

Deseó que aquella maravilla hubiese sido creada por alguien bueno, honesto, que no tratase de destruir el mundo conocido.

Se lamentó de que, tratando de desvelar los misterios que guardaba la ciudad, tuviese que traer el caos al paradisiaco mundo submarino.

Llevaría el infierno si hacía falta.

Capítulo XXIX. La Sala Farewell.

Con un golpe seco sobre el fondo del océano, el ascensor pregonó su llegada. La mole, que debía pesar toneladas, contenía miles de personas junto con sus equipajes. Mientras admiraban cada centímetro del océano, el aparato se acopló a la pared de la cúpula, igualando la presión para luego permitir el paso. A pesar de que muchos de ellos, incluidos Alfred y Kayle, ya habían estado allí antes y habían utilizado ese ascensor en multitud de ocasiones, nunca dejaban de sorprenderse.

Era todo. Sus dimensiones, el viaje de ascenso o descenso, las ciudad desde fuera e, incluso, vista desde el interior. Quien quedaba fascinado con el panorama desde el ascensor, quedaba doblemente impactado por el que ofrecía la ciudad una vez que uno se adentraba en ella.

Francis no podía atisbar mucho por el agujero, pero nada de lo que sí veía lo dejaba indiferente. Los edificios eran de metal, en su mayor parte, y relucían con la luz de las farolas y carteles luminosos. De esos últimos había muchos. Le recordó a las imágenes que había visto de Las Vegas. Extraños olores se colaron dentro de la caja, algo que mezclaba el olor a sal, humedad y el intenso aroma de la comida de los puestos.

Desde fuera, le pareció una gran ciudad, rica, próspera, pero de cerca no se diferenciaba de cualquier otra, con barrios decadentes, aunque dudase de la existencia de delincuentes allá abajo. Trató de adivinar el sistema político y económico de la ciudad, ¿quizá eran comunistas? Sacudió esos pensamientos de su mente, y observó lo poco que pudo.

Se sintió ansioso por llegar y salir de la caja. Reconoció que tres hombres fornidos cargaban con él sobre una calle bien asfaltada. Pero no había advertido ningún vehículo, aparte de las bicicletas.

La forma física de cada ciudadano parecía espléndida, con cuerpos atléticos y definidos. No le sorprendió. Supuso que la mayoría eran agentes operativos a los que no se les permitiría encontrarse en baja forma.

Se percató de algo que sí le sorprendió: un grupo de ancianos. Caminaban apacibles entre el resto de figuras esbeltas. Conversaban sin preocupaciones. Trató de escuchar qué decían, pero el bullicio era terrible y las continuas quejas de quienes cargaban con él le impidieron oír nada. Quizá se vio influenciado por los comentarios sobre fútbol que hacían de vez en cuando, pero le parecieron escoceses.

Se sonrió al darse cuenta de la cantidad de estupideces que se le pasaban a uno por la cabeza cuando estaba encerrado y sin nada que hacer. Trató de concentrarse. Cerró los ojos y respiró lentamente. Una fuerte luz que entró por el agujero le sacó de su estado. Se apartó raudo a una esquina creyendo que se trataba de una linterna de algún revisor de equipaje. Pero la luz continuaba fija pese al constante movimiento de la caja. Se asomó. Frente a ellos, se erguía un gran edificio. Le recordó al Madison Square Garden de Nueva York, de forma circular, más ancho y alto que el resto de construcciones bajo la cúpula. Poseía una puerta gigantesca por la que habrían cabido un par de camiones. Sobre ella, una insignia que le resultó familiar. La ese y la erre entrelazadas de Sank Reds. Advirtió la completa negrura del edificio, y lo rojas que resultaban al contraste las letras. El cielo de la cúpula, todavía más oscuro, coronaba una pesadilla apocalíptica a punto de suceder. Los uniformes de los soldados que fueron surgiendo al acercarse, tan sólo recrudecieron la sensación de claustrofobia que había sentido en el ascensor.

Muchos de aquellos que habían descendido con él continuaban caminando a su lado. Todos se detuvieron ante el portón, en el que encontraron un par de soldados.

-Abre. Cambio –dijo uno de ellos tras coger su walkietalkie.

Al instante surgió un estruendo del interior del edificio. La puerta comenzó a abrirse hacia dentro, lenta. Francis se alegró de que el agujero continuara mirando hacia allí dentro, pues pudo atisbar qué le esperaba. Recordó la última vez que se detuvo ante una puerta similar, el día que lo capturaron. Esperaba tener mejor fortuna.

Surgieron potentes luces blancas. Les recibió un pequeño almacén, donde había tan sólo un hombre. Francis lo reconoció. Graham. Sólo habían pasado unos días, pero en su mente parecían años. Recordó como su apariencia había distorsionado su impresión sobre él.

-Hola a todos -dijo-. Todos los operativos de categoría b, c y d pueden retirarse a sus aposentos. Los que posean categoría a que me sigan. -Francis volvió a asomarse y advirtió que sólo Alfred se marchaba con Graham. ¿Era el único con categoría a? ¿Qué significa esa categoría?

Lo habían dejado de nuevo en el suelo durante unos segundos. Cuando todos los presentes empezaron a moverse, él se quedó allí. Nadie cargó con la caja. Se puso nervioso. La expectativa era llegar a la habitación de Kayle. Esperaba que no tuviera que aguardar durante horas en ese almacén, todavía encerrado.

La caja se movió de pronto. Se vio empujada hasta volcar. No tuvo tiempo para amortiguar la caída y se golpeó la cabeza. Llevó su mano a la frente y se cercioró de que no era nada grave. Pero dolía. Maldijo a quien hubiera sido. Se incorporó y se percató del movimiento. Pero apenas podía llegar al agujero para atisbar dónde le llevaban. No le quedaba otra que esperar. Se sonrió al pensar en la idea de que la lanzasen a una fogata al descubrir que había un intruso en su interior. Se desvaneció la sonrisa ante la preocupación.

Tras unos minutos de tránsito, el movimiento cesó por completo. La caja fue levantada de manera leve y cayó de nuevo al suelo con un golpe seco. Francis había esperado ese golpe, por lo que se había preparado. Debía encontrarse en la habitación de Kayle.

-Gracias -oyó decir a la chica-. Hasta luego.

Sonaron los pasos rápidos de Kayle acercándose. Golpeó la caja para avisar a Francis de que no había moros en la costa y el inspector se preparó. Percibió que la chica se alejaba y luego regresaba. Hubo un pequeño silencio que fue sucedido por el crujido de la madera. Kayle trataba de hacer palanca para abrir la caja. Tras varios intentos, una de las paredes cedió, liberando a Francis. El inspector salió de un salto, estirando sus músculos. Respiró hondo.

-¡Por fin! –dijo llevando sus brazos arriba-. No te aconsejo estar ahí más de cinco minutos. -La chica lo observó con expresión divertida. Le hacían gracia sus quejas-. Sí, tú ríete. Cuando todo esto termine, sé quién va a ser la próxima en entrar en una caja así.

-¿Es una proposición indecente? –bromeó pícara-. Te advierto de que conozco varios tipos de artes marciales.

-Ni Bruce Lee soportaría esa caja. -Kayle volvió a reír. No lo dudó y se acercó a Francis, abrazándolo.

-Debemos irnos –comentó mirando al inspector con cariño. Entrelazó sus dedos en su pelo. Él sólo asintió-. Sígueme y haz todo lo que te diga –dijo comenzando a caminar hacia la puerta. Antes de abrir se dio la vuelta-. Actúa con normalidad. No llames la atención.

Francis se sonrió ante el consejo. Kayle abrió la puerta y ambos abandonaron la habitación. Le pareció similar al camarote en el que había estado durmiendo durante días. Francis supuso que la ciudad no podría tender a la expansión por la cúpula, por lo que debían ahorrar en espacio.

Un largo y oscuro pasillo los recibió. Los pasillos eran altos, anchos y llenos de escaleras metálicas y puertas, de plantas dentro de la misma estancia. El negro dominaba cada esquina hasta producir cierta ansiedad, aunque el lugar lucía cuidado y limpio. El único elemento distinto fueron los letreros de las direcciones, carentes de negro.

-No hace falta que mires los letreros. La sala no está indicada –bromeó Kayle mientras caminaban en paralelo, intentando fingir que charlaban con normalidad.

-¿Es secreta incluso para los miembros de rango inferior que viven aquí? –preguntó extrañado.

-Al parecer, sí… -concluyó observando hacia todos los lados, atenta a la aparición de cualquier soldado-. Creo que solo las personas con el rango de mi padre o mayor pueden saber que existe y solo el Maestro puede entrar.

-¿Cómo va todo eso de los rangos? ¿Cuál es el tuyo? -Francis necesitaba hablar. Al igual que en el barco, había pasado demasiado tiempo en silencio, en sus pensamientos. Ahora quería mantener una conversación que lo alejara de ellos.

-Hay seis rangos. a, b, c, d y los que tú ya conoces, Veterano y Maestro. -Kayle también agradecía poder hablar. Durante el viaje no había podido acercarse demasiado a su padre y el trayecto se le había hecho algo solitario. No había visto a ninguno de sus antiguos compañeros-. El rango a es el que posee mi padre. Es el de intermediario. Es el gran jefe de los rangos inferiores y el subordinado de los Veteranos y el Maestro. El resto son rangos que, tal y por orden alfabético, descienden en importancia. Cuando llevas aquí más de seis años, suficiente para actuar en actos terroristas, alcanzas el rango b automáticamente a no ser que hayas cometido alguna falta grave. Normalmente todos llegan a ese rango con el tiempo. Los del grupo d son los noveles, con menos de tres años, y los del c están aquí de tres a cinco años. -La chica se detuvo en un cruce de caminos. A la izquierda se situaba el almacén en el que habían estado antes. A la derecha y de frente continuaban otros caminos-. A esta base traen a los de mayor rango porque es la más segura de todas y la principal. Es indetectable, se puede hacer invisible gracias a la cúpula y tiene una fuerte capacidad armamentística y defensiva. Son todo ventajas si quieres empezar una guerra… -Su expresión se volvió triste. Continuaba sin moverse.

-¿Hacia dónde ahora? –insistió intentando que despertase.

-Según mi padre, al pasillo que lleva a la sala no se accede directamente por una puerta en la que todos puedan entrar. Es un pasadizo que se encuentra en el ala este del edificio, así que debemos continuar de frente. Si vamos por ahí… -señalando a la derecha-, nos encontraremos con tus amigos, los Veteranos y el Maestro.

-Mejor no –dijo sonriendo-. Creo que pueden esperar.

Ambos continuaron. Dejaron multitud de puertas a cada lado. Al principio, los pasillos permanecían vacíos. Casi todos habían llegado con ellos y debían continuar desempaquetando sus cosas. Pronto aparecieron los primeros, en busca de un aseo, a pasear por el edificio o a caminar por la ciudad. Oyeron comentarios acerca de tener el día libre, aunque ya se consideraba que se encontraban en horas nocturnas. De todas formas, a cientos de metros en la profundidad del mar, eso era lo de menos. Allí siempre era de noche. Accedieron a una sala en su camino que carecía de paredes opacas. En su lugar dieron con un gran cristal que mostraba toda la ciudad. No existía obstáculo que impidiese las vistas del océano, el inmenso y espectacular océano. A cientos de metros en el interior, todo parecía estar muy vivo, incluso más que en aquella ciudad. Junto a ellos había decenas de personas observando el precioso panorama que les regalaba aquella estancia.

-¡Eh! -Ambos quedaron inmóviles. Alguien los llamaba desde atrás-. ¿Dónde vais? -Se giraron preparados, aunque la afluencia de personas les impediría deshacerse de alguien sin pasar desapercibido–. Perdona, no quería molestar –sonó con una sonrisa avergonzada-, pareja.

Se trataba de un chico que rondaría los veinte, con peinado militar, y que caminaba sin haber podido despojarse de los andares de Hip Hop, como Francis solía llamar a esa manera de moverse. Claro miembro de Sank Reds pese a la obviedad allí abajo, su apariencia no lo delataba como tal. Francis y Kayle sonrieron tranquilos al ver al chico. Él se dio la vuelta y le gritó a otro grupo de personas. Lo único que parecía querer era un poco de compañía. ¿Qué tipo de amenazaba representaba alguien así? ¿Qué aguantaría con los años? Ambos pensaron en la misma respuesta. El chico no era más que carne de cañón. O abandonaba, con su consiguiente muerte, o se convertía en un monstruo alienado, olvidando quién fue una vez.

-¿Tú también entraste con dieciocho años? -El silencio se tornó violento tras lo sucedido. Salieron de la sala con las vistas al océano.

-Sí –respondió algo triste. No estaba segura de si quería hablar de ello-. Mi padre tardó mucho en decirme que debía entrar, quisiese o no. Por suerte, tuve un aliciente –dijo mientras sonreía sin apartar la mirada del camino.

-¿Cuál?

-Tú, idiota. -Sus ojos siguieron clavados en el pasillo. Su rostro comenzó a enrojecer-. Te conozco desde hace muchos años y cuando supe que debía entrar, también supe cuál sería mi última misión.

-¿Esta? -Sonrió al atisbar el rostro sonrojado de su compañera.

-No, en realidad yo solo entraba en juego si acababas siendo atrapado por Sank Reds. Si no hubiera sucedido… -Quedó muda. El inspector se descubrió sonriendo al darse cuenta de lo poco que Kayle sabía. Siempre se habrían acabado conociendo.

-Un punto a favor para ellos –bromeó. La chica dedicó una rápida mirada a Francis al oír aquello.

-¿Qué… –comenzó dubitativa-, es lo que piensas hacer cuando esto termine? –Ella había deseado hacer esa pregunta desde la noche anterior, aunque lo cierto es que quizá ansiaba saber esa respuesta desde que lo conociese.

-No lo sé. No sé si podré retomar mi trabajo como policía o tendré que buscarme otro trabajo. -Francis se dio cuenta de que no había pensado en eso. Estaba tan centrado en el día a día, en cada segundo que continuaba vivo, que no había caído en que podría haber vida después.

-No me refería a eso –replicó sonriendo. Francis la miró y supo inmediatamente a qué se refería.

-¡Ah! -Quedó pensativo. Al ver la reacción, la chica entristeció. No le parecía buena señal que se lo tuviera que pensar-. Si te soy sincero, solo he pensado en una cosa acerca de ti.

-¿Cuál? –preguntó resignada.

-En que debo mantenerte viva para luego pensar en qué haremos juntos –concluyó cogiendo su mano. Ella lo miró con una sonrisa de oreja a oreja, pero ruborizada, sobre todo por cómo la miraba. Nunca nadie la había mirado así, y le gustaba. Se sentía querida, tranquila, segura.

A su alrededor, el número de personas se había ido reduciendo.

-¡Alto! -Alguien volvía a dirigirse hacia ellos.

Unos pasos rápidos, duros, sonaron al aproximarse. Kayle supo bien qué tipo de persona llevaría ese calzado. Lanzó una mirada a su compañero y poco a poco se dieron la vuelta. Era un soldado de Sank Reds.

-¿Qué hacen por aquí? -Escudriñaba a ambos con cautela.

-Soy Kayle Wayne, agente de categoría b –informó enseñando su tarjeta identificativa-. Él es mi marido. No teníamos nada que hacer hasta la cena y he decidido enseñarle el edificio. -La chica había desplegado todas sus cualidades. Nunca la había visto mentir con esa destreza y tranquilidad. No se trataba de lo que decía, sino de cómo lo decía. El soldado cogió la tarjeta y la observó.

-¿Está segura de que puede traer a su marido aquí? –inquirió escéptico.

-Agente… -dijo observando la placa del pecho en la que ponía su nombre-, Garrison. Queríamos dar un paseo. ¿Usted cree que representamos alguna amenaza? -El soldado los observó de arriba a abajo. Reconoció que estaban cogidos de la mano.

-Supongo que no… -admitió cambiando su expresión a una menos severa-. Siento las molestias. –Se apresuró a darse la vuelta. Ambos hicieron lo mismo, continuando su camino-: ¡Esperen! -Los dos quedaron rígidos de nuevo. El soldado volvía a acercarse. Se preguntaban si al final tendrían que noquearlo. Por suerte para ellos, ahora mismo no había nadie más en aquel pasillo. En una acción rápida podrían dejar al chico inconsciente y esconderlo-. Lo siento, no le he devuelto la tarjeta –dijo. Aguantaron el suspiro para no levantar sospechas. El soldado depositó la tarjeta en la mano de Kayle y desapareció en segundos de su vista. Ambos suspiraron a la vez.

-Esto no debe ser sano -dijo Francis mientras sonreía-. ¿Cuánto falta?

-Espera. -La chica se adelantó unos metros hasta un nuevo cruce, leyó los letreros y volvió hasta Francis con una sonrisa-. Debemos girar a la derecha. Se supone que en ese pasillo se encuentra la sala. Mi padre me dijo que nos esperaría en el pasillo secreto, no antes.

Se aproximaron al cruce. No encontraron a nadie en el lugar. En ese momento, resultaba crucial pasar desapercibidos. Se suponía que nadie excepto el Maestro podría encontrarse allí. Giraron a la derecha y dieron con un largo pasillo, pero bastante más estrecho que el resto ya recorrido. Al fondo atisbaron una puerta en la que podía leerse Sala Elíptica. Concluyeron que allí debían encontrarse sus verdaderos enemigos. Consideraron la posibilidad de irrumpir por la fuerza con armas y acabar con aquello de un plumazo. Quizá habría sido más sencillo, pero descartaron la idea. Ese no era el plan establecido, y su compromiso era fuerte.

Se situaron en mitad del pasillo y se cercioraron de su soledad. Atisbaron las paredes, pero no encontraron nada en ellas, ni puertas, ni nada colgado. Estaban vacías.

-A lo mejor tenemos que decir una palabra mágica –dijo mirando confuso a su compañera. La espía no pudo evitar dedicarle una mirada inquisitiva ante lo que consideraba como una estupidez, aunque rio-. No sé, quizás si decimos Abracadabra o ¡Ábrete Sésamo!

-O Farewell,¿no? –bromeó con gran escepticismo.

De repente, algo sonó en el pasillo, como si dos piezas encajaran.

A su lado una gran puerta comenzó a abrirse, de abajo a arriba. Atisbaron otro pasillo tras ella, algo más ancho, que dirigía a una última puerta. Sobre ella podía leerse Sala Farewell. Francis se apresuró a entrar, pero tuvo que estirar de Kayle para que le siguiera. Ella continuaba estupefacta. Pensó que quizá debía ser más impulsiva, o hacer más caso a su compañero.

La puerta se cerró en el momento que fue atravesada por ambos.

-Por suerte, sabemos la contraseña –dijo Francis.

A escasos metros de la verdad, de la revelación de todos y cada uno de los secretos que los habían llevado hasta allí, la ansiedad se hizo con sus mentes. Estaba tan cerca que casi podían sentirlo, tocarlo.

-Alto. -La voz les resultó familiar a ambos. Procedía de atrás. Se dieron la vuelta sorprendidos y decepcionados. Era Graham, que salía de un escondite en una de las paredes del pasillo. Apuntaba con un arma a Francis-. ¿Creíais que sería tan fácil? –inquirió con tono burlón. Ambos lo observaban con odio-. No me miréis así, chicos. -Sonrió-. Yo no dicto las reglas.

-Pero las aplicas -espetó Kayle con rabia.

-Eres muy valiente, chiquita, pero, ¿lo serás tanto si le atravieso la cabeza con una bala a Francis? –El inspector cerró sus puños, frustrado.

-No puedes –replicó segura, tranquila-. Sabes qué sucederá.

-No estoy tan seguro de eso, niña –descartó con desdén-. ¿Qué va a pasar? ¿Los estúpidos nanobots enviarán la información? Creo que no. -Ambos quedaron intrigados.

-Si vas a matarnos, podría no ser de aburrimiento –trató de provocar la chica. Puede que así consiguiera hablase claro.

-Desactivamos esa función cuando estuvo en la base. -Los dos observaron al canoso hombre con escepticismo.

-¡Mientes! -dijo por fin Francis-. Pude comprobar que continúan operativos.

-He dicho que desactivamos esa función, no los nanobots en sí. –Percibió el desprecio que sentía por ambos. Se jactaba de lo que parecía considerar su victoria-. Debíamos hacerte creer que poseías total inmunidad para venir aquí y así poder eliminarte. Sin embargo, debíamos estar seguros de que si perecías en el viaje, no resultarías una amenaza –explicó sonriente-. Así, si te mato no enviarás la información… -Amartilló la pistola-. Voy a ser bueno. Te dejo un minuto para despedirte de ella. -El inspector trató de pensar. Tenía poco tiempo para planear qué haría para evitar morir.

-¿Ni siquiera vas a preguntar por nuestros planes? -Francis se había dado cuenta de lo delicada de su situación. Debía probar algo nuevo. Si no estaba equivocado, Graham nunca habría entrado en la Sala Farewell.

-¿Quieres jugar conmigo? ¿De verdad quieres? –inquirió con sorna, pero con aquella expresión de desprecio en su rostro-. Matar al Maestro y a los seis Veteranos, ¿me equivoco? -Reconocieron en su mirada que, dentro de él, una parte le decía que los matara, pero había otra que le instaba a que continuase preguntando. Estaba intrigado-. ¿Qué razón os iba a traer aquí si no?

-¿Sabes qué es eso de ahí atrás? –dijo señalando la puerta. Aquel hombre le dedicó una breve mirada mientras continuaba apuntando.

-La Sala Farewell –recitó. Su expresión cambió. Advirtieron que lo único que conocía de aquella sala era el nombre.

-No sabes qué hay dentro, ¿verdad? –insistió con tranquilidad, sin intentar provocar a Graham. Aquel hombre enfureció. Sabía qué querían que sucediera.

-¡No pienso traicionar a esta organización! -gritó.

-Decirlo más alto no va a hacer que sea cierto –replicó Kayle, intentando provocarlo.

-¡Calla! –dijo apuntando a la chica. Francis se interpuso sin pensarlo dos veces.

-Graham –comenzó. Lo miró fijamente a los ojos-. Puedo notar tus ansias por saber qué hay ahí dentro. Si quieres, luego puedes matarnos, pero aprovecha esta oportunidad que te ofrecemos. Podrás descubrir qué hay dentro y erguirte como un héroe al darnos caza. -Graham quedó pensativo. Kayle se preguntaba dónde se encontraba su padre, y si le habría pasado algo malo. Debía estar allí con ellos-. Prometo que no nos resistiremos.

-Si intentáis algo, dispararé sin dudar –concedió mientras comenzaba a acercarse hacia ellos-. ¡Caminad! -Acataron la orden y se acercaron a la puerta.

Francis sacó la tarjeta y la pasó por el panel situado a la derecha de la gran puerta. Las palabras Sala Farewell continuaban coronando aquel portón metálico. Los tres percibieron el temblor ante la expectativa. Ninguno podía imaginar qué les esperaba.

Graham, tras años de menosprecio por parte del Maestro, seguía ofendido y frustrado al no ser ascendido tras la muerte de Crowd. Eso hizo que jamás conociese el contenido de la sala, sólo su existencia. Sentía cierto rencor hacia el Maestro, no lo negaría ni siquiera ante él. No tanto como para traicionarlo, pero sí como para permitir una pequeña visita ilegal a su querida sala.

Kayle y Francis se encontraban ante la verdad tanto tiempo anhelada. La puerta comenzaba a abrirse. Encontraron otro pasillo que descendía decenas de metros. Sus nervios se recrudecieron. La temperatura descendió conforme descendían. Al final del mismo, a un lado, encontraron otro panel junto a un gran portón. Francis se aproximó con el beneplácito de Graham y deslizó la tarjeta. Sonó un leve pitido señalando la correcta identificación, y el portón sonó con un estruendo.

Una extraña neblina apareció tras la puerta, deslizándose y, pronto, impidiendo que vieran sus propios pies. Una sala gigantesca se descubrió. Parecía un almacén, pero, a diferencia de la Sala Crowd, no guardaba cajas en estanterías. En esa nueva sala, multitud de ordenadores empotrados en la pared parecían regular o controlar algo. A excepción de las pantallas y unas pequeñas luces bajo la niebla, la sala permanecía oscura. Le daban una apariencia fantasmagórica, onírica.

-Parece un cementerio –comentó Graham. Luego miró hacia arriba-. ¿Qué es eso? -El inspector y la chica dirigieron sus ojos hacia el techo.

Arriba, dispuestas en filas y columnas, aguardaban cientos de vainas metálicas blancas, que poblaban gran parte de la sala. En la zona superior no había niebla alguna, aunque eran comunes los destellos cuando algún foco del suelo se libraba de la niebla. La parte superior parecía dedicada por entero a aquellos objetos. El suelo, en cambio, estaba plagado de ordenadores. Sus pantallas mostraban datos, gráficos y otros elementos.

Francis comprendió que aquella niebla podía estropear los circuitos electrónicos de los aparatos, pero no parecía haber sucedido. El brillo metálico de los objetos del techo daba la sensación de que la sala cambiaba de color. Parecía contener la negrura que deseaba devorar la escasa luz del suelo y los ordenadores, permitiendo presenciar cada elemento de la sala, aunque fuese de manera tenue.

Desde su posición, le resultaba complicado adivinar de qué se trataba. Eso sólo aumentaba su fascinación.

El frío les devolvió a la realidad. La niebla los había estado cubriendo durante el tiempo que admiraban fascinados las vainas y los ordenadores. Francis supuso que la diferencia entre el primer pasillo y aquella sala debía distar en más de diez o quince grados. El inspector fue el primero en dejar de mirar aquellos objetos para acercarse a los ordenadores.

-¿Qué es, Francis? -preguntó Kayle colocándose a su lado.

-No tengo ni idea. –Toqueteó el teclado-. Registra algo, pero no sé qué es. -No entendía bien la información que se le presentaba. Lo único que parecía distinguir entre tanto carácter eran grados. Controlaban la temperatura de algo, ¿sería la de la habitación?

-Yo te diré qué es –se oyó a sus espaldas, provocando la sorpresa de los tres.

Graham no dudó en apuntar hacia donde había oído aquella voz. Supo desde el principio que se trataba Alfred. Prius apareció tras la niebla y se colocó junto a Francis, apartando amablemente al inspector y escribiendo.

-¿Qué se supone que es esta sala? –inquirió confuso, extrañado, el inspector-. ¿Estos son los secretos que guardaban, ordenadores y cajas de metal? No lo entiendo, Alfred. -Este dedicó una rápida mirada a Francis. Después de las grandes expectativas que había creado, esperaba encontrar bombas nucleares, armas biológicas, humanos clonados, robots o incluso dinosaurios. Sin embargo, había hallado cajas metálicas de dos metros de largo y decenas de ordenadores.

-Sé paciente –dijo mientras continuaba escribiendo. En la pantalla pudo leer Informe Hoot-. ¿Qué es el InformeHoot? –interrogó cada vez más confuso. Sin embargo, tanto Kayle como Graham creían estar empezando a entender qué era aquello que se situaba sobre sus cabezas. No dudaron en mirar de nuevo, intentando contrastar sus ideas con la realidad. Ambos se decían una y otra vez que no podía ser.

-¿Qué estás haciendo, Alfred? –preguntó Graham, amenazante. Estaba asustado.

-¡Cállate, Graham! –exigió severo, dedicándole una mirada que hizo que su enemigo bajara el arma. Se acababa de dar cuenta de que había perdido esa guerra, de que no podría hacer nada. De poco le serviría apuntar con la pistola.

-¡Ya está! –anunció separándose del ordenador y comenzando a caminar hasta el centro de la sala.

Le siguieron expectantes, nerviosos. Desconocían qué sería lo siguiente. Un brazo metálico surgió de la niebla, más cerca del techo que del suelo, y tomó una de las vainas. Descendió con ella en el lugar hacia donde caminaban, una especie de altar artificial donde, supuso Francis, se depositaban las vainas para su estudio. Un foco había iluminado el brazo en mitad del mar de metal del techo. Había recorrido un patrón hasta llegar a ella.

-Francis. Es hora de que descubras la razón por la que tu padre comenzó esta guerra –dijo Alfred serio. Caminaba unos cuantos pasos por delante-. Muchos no encontraran legítimo lo que hizo, sobre todo por las razones que lo llevaron a hacerlo. Muchos lo tacharían de loco o, incluso, de sentimental. Sin embargo, quiero que entiendas que hiciera lo que hiciese, Richard lo hizo por una buena razón. Es la misma razón que nos ha traído a todos aquí. -Alfred notó el temblor de sus manos. Sin embargo, no era producto del frío. Kayle se había puesto a la misma altura que Francis y había cogido su mano-. Quería devolver al mundo algo que le había sido arrebatado por su ignorancia. -Miró brevemente a Francis para luego continuar-. Hace muchos años desarrollaron una tecnología increíble, visionaria, pero decidieron que no debía salir a la luz hasta que la Humanidad estuviese preparada, ya que habría provocado que la Economía se derrumbase en cuestión de días. ¿Sabes esas noticias que salen hablando de que se ha encontrado la cura para una enfermedad, pero debido a que es un compuesto simple que no puede ser patentado rechazan su distribución por las pérdidas que les generarían? Pues esto es algo similar, solo que en este caso, Sank Reds actuó a favor de la sociedad, para no producir la hecatombe del status quo…-Se detuvo al llegar donde se encontraba la vaina. Esta poseía un pequeño cristal cuadrado en la zona superior y brillaba con la luz del suelo, que continuaba contenida por la niebla-. Sin embargo, todo lo que Sank Reds toca acaba corrupto, y esto no fue diferente. Dada sus capacidades, lo utilizaron como cárcel permanente para los traidores y desertores. Durante años fue su modo de prevalecer ante la adversidad, ante los contratiempos. Hasta que llegó tu padre, claro… -concluyó mirando fijamente a los ojos de Francis-. En cierto modo, la razón que nos trae aquí no es revelar este avance y su malévolo uso. -Alfred suspiró. Intentaba concentrarse-. Era algo que queríamos hacer, pero un contratiempo nos detuvo. Si lo hacíamos, Richard habría perdido algo que no estaba dispuesto a perder. Jamás se habría redimido. Tuvo que esperar a que todo estuviera listo. Fue su precio a pagar.

-¿Todo estuviera listo? –inquirió confuso. Podía imaginarse qué había allí dentro. Sentía una sensación ambigua.

-Sí. Listo. Deseaba con todo su corazón que el resto le perdonara por la decisión que tomó el día que postergó la revelación… -Alfred se acercó a un panel que había en la vaina y pulso unos números-. De todas formas, hoy es el día en que todos nuestros pecados, nuestros errores, quedan redimidos. El día en que tu padre y el resto de afectados son vengados.

Tras marcar los números, la puerta se abrió. Una densa niebla gélida abandonó el aparato. Francis había quedado rígido. No se atrevía a acercarse y mirar qué había dentro.

-Acércate -insistió. Francis consiguió vencer su rigidez y se aproximó-. Esta es la cárcel de Sank Reds –explicó apartándose y poniéndose al lado de su hija-. Utilizada para guardar nuestro secreto. Ahí dentro reside la razón por la que ellos nunca debían saber que nuestro objetivo era esta sala. Si hubieran descubierto lo que hay dentro, se habrían deshecho de ello rápidamente.

Francis llevó su mano al canto de la puerta y estiró, abriéndola del todo. La niebla se le echó encima, impidiendo que pudiera ver durante unos segundos. Notó que dentro hacía más frío, mucho más. Su mente divagaba acerca de lo que podría encontrar. La respuesta parecía obvia, pero si era así, si Richard se encontraba allí, no entendía la razón. ¿Qué le llevaría a hacer aquello?

Con un miedo imposible de aguantar, temblores nerviosos, casi congelado por el frío, aunque con la esperanza de volver a ver a su padre, Francis apartó el resto de la niebla, y pudo ver qué había dentro. Su expresión se tornó escéptica, incrédulo. No fue capaz de procesar a la primera lo allí había.

Sí, era una persona congelada, como había supuesto. Algo blanca por el hielo, y con los ojos cerrados. Pero aquel hombre no era su padre. Mas sí conocía a la persona que yacía, vestida de manera casual, aunque con su camiseta agujereada. Había visto a esa persona en distintas ocasiones, y todavía no comprendía cómo era posible. Se suponía que murió, o eso le habían hecho creer.

Alfred se acercó a Francis y puso su mano en el hombro del inspector. Graham, que había quedado aterrorizado al comprender de quién se trataba, parecía temblar más por el miedo y los nervios que por el frío. Sus ojos no daban crédito. Recordaba haber visto morir a esa persona.

Kayle tampoco entendía nada, y sólo había visto a ese hombre una vez, en una antigua fotografía dentro de una sala muy extraña. ¿Era la razón por la que su padre había hecho todas aquellas atrocidades? ¿Era Francis Joyce Beckett, hermano de Richard, la base del plan con el que se intentaba destruir a Sank Reds?

La incredulidad dominó sus expresiones al observar al pálido hombre. La máquina comenzó a emitir extraños sonidos y unas luces naranjas se encendieron en el interior de la misma. El hielo pareció desaparecer en segundos. Graham temió las consecuencias de que Joyce volviese a la vida. Kayle se preguntaba, como supuso que lo haría Francis, qué significaría que el hermano de Richard estuviese allí. ¿Nunca llegó a morir? ¿Era posible que Joyce fuese encarcelado por Sank Reds y Richard trató de liberarlo? Pero, si era así, ¿por qué esperar? ¿Cuál era la razón de la espera?

Francis no comprendía por qué tenía el mismo aspecto que en el sueño inducido. No había envejecido, todavía con unos treinta años. ¿Llevaba Joyce tantos años congelados como edad tenía Francis?

-Francis –dijo Alfred con voz calmada, pausada. Era consciente de que debía decir las próximas palabras lo más claro posible-. Te presento… -observando el rostro incrédulo y asustado del inspector. Alfred tragó saliva-, a tu padre.

Capítulo XXX. Los errores que nos llevaron a quedar estáticos en el tiempo.

30 años atrás...

Mientras observaba sus ojos apagarse, no dejaba de recordar el día que lo vio nacer. Solamente tenía tres años y lo habían dejado entrar en la sala después de que su madre diera a luz. Sostenía un bebé muy blanco en sus brazos, con ojos de color azul intenso. Con tres años ya sabía que era su hermano. Siempre fue muy avanzado para su edad y el día que lo vio nacer supo que siempre lo protegería.

El bebé comenzó a llorar y él se acercó, cogiendo su pequeña mano e intentando consolarlo. De repente, para sorpresa de todos, el niño cesó el llanto. Richard se dio cuenta de que su hermano también notaba la conexión que los unía. Solo tenía unas horas de vida, pero creía conocerlo años.

Su mente, que divagaba en busca de una solución ante la debacle que tenía ahora delante, dio un salto en el tiempo. Con diez años jugaba con su hermano de siete en el césped del patio de atrás de su casa. Corrían sin más, se escondían, se tiraban al suelo el uno al otro. No necesitaban nada, ni a nadie más. Sus padres se sonreían desde la ventana de la cocina, al reconocer la suerte que habían tenido de que sus hijos conectaran tan bien. Los niños de los vecinos solían pelear, insultar, señalar a sus hermanos y hermanas ante el evidente castigo tras una fechoría. No dudaban en chivarse unos de otros. Sin embargo, ellos eran diferentes. Sus padres les habían inculcado una serie de valores desde muy pequeños. Les costaba mentir o hacer daño a alguien, pero aun cuando lo hacían, se protegían el uno al otro. Para el barrio eran una especie de animales de circo, ya que distaban tanto del resto que destacaban.

Conforme fueron creciendo y llegaron a la adolescencia, los pasillos del instituto les fueron separando poco a poco. Los amigos, las novias, todo llegaba a Richard antes que a Francis de tal forma que el segundo acabó sintiendo cómo perdía a su hermano. El día que entró en el instituto y pudo coincidir en esos pasillos con Richard, él lo trataba diferente a como lo hacía en casa. Se comportaba de forma extraña, ajeno a su existencia o a su relación. Ambos se resintieron por ello.

Francis percibía cómo lo forjado durante años había decaído, se había sumido en una profunda oscuridad. Se preguntaba una y otra vez si era eso lo que le pasaba a todo el mundo. Por otro lado, Richard se sentía culpable por tratar así a su hermano. Sus amigos y compañeros habían observado su comportamiento con él fuera de ese instituto, se burlaban, por lo que decidió alejarse de Francis. Tardó en darse cuenta de que había sido el peor error de su vida y, conforme pasó el tiempo, ambos volvieron a acercarse.

Mientras yacían en aquel suelo, ambos recordaron el día en que volvieron a unirse como hermanos, inseparables, irreconocibles el uno sin el otro. Se encontraban en casa, viendo la televisión. Les fascinaba aquel invento, resultaba revolucionario que pudieran ver cosas moviéndose dentro de una caja. Sin embargo, no fue eso lo que los unió de nuevo. Su padre había conseguido que en esta se viera una cadena inglesa que años más tarde sería muy conocida. En ella emitían las peripecias de un doctor con una cabina azul de policía. Les fascinaba aquel hombre y sus hazañas. Viajaba en el tiempo con una actitud que nunca habían visto en ninguna persona, descubriendo nuevos planetas, conociendo otras personas, extraterrestres. Ambos quedaron fascinaron, y entonces se miraron. Comenzaron a reír por la expresión del otro. Con trece y dieciséis años, los dos retrocedieron a su infancia, donde todo era mucho mejor, más fácil. Recordaron por qué. Se tenían el uno al otro.

-Perdona –musitó entristecido. Lo decía en aquel entonces y lo decía ahora mientras Francis yacía en el suelo-. No he sabido comportarme como un hermano. -Sus lágrimas resbalaban por su rostro.

Ambos se miraron a los ojos. Francis siempre se había preguntado si cuando uno estaba a punto de morir veía toda su vida como si fuese una película. Ya podía afirmar que así era. Sin embargo, lo que no se imaginaba es que su hermano era capaz de ver aquellas imágenes con la misma nitidez. La relación simbiótica que mantenían los unía hasta en sus pensamientos. Con solo mirarse a los ojos, ambos descubrían qué pensaba el otro. Por eso Francis se preocupó tanto cuando Richard entró en la universidad. Tras varios meses volvió a comportarse como en el instituto. Su conducta era extraña, parecía guardar algún secreto y, sobre todo, lucía nervioso.

-¿Qué sucede, Richard? –insistió preocupado por su hermano-. ¿Ha pasado algo?

-No –dijo sorprendido por lo agudo que resultaba a veces Francis-. ¿Por qué lo preguntas?

-No pareces el mismo. Vuelves a tratarme como un extraño –se quejó entristecido-. ¿He hecho algo malo?

-No. –Se acercó a su hermano-. Para nada, Francis.

-Entonces, ¿qué es? -suplicó-. Puedo notar que escondes algo. Apenas hablas de lo que haces en la universidad y lo poco que dices es mentira. ¿Qué tienes tanto miedo de desvelar? -No pudo sino sonreír al observar la agilidad mental de Francis. Era muy inteligente, mucho más que él, y su conexión le permitía leer cada gesto, descubriendo hasta el más nimio de sus secretos.

Recordó que aquel día le contó que una organización de hombres visionarios, de gente con una gran proyección de futuro y grandes valores lo había captado para formar parte de sus filas. Francis quedó fascinado, pero a la vez temía por Richard. Todas aquellas cosas que le contaba le recordaron a la serie del doctor, pero no a este, sino a sus villanos. ¿Cómo podía saber que las intenciones de aquellas personas eran buenas? Le pidió que le permitiese entrar.

-No puedes entrar así sin más –dijo serio-. Debes haber cumplido los dieciocho para que se interesen por ti.

-¿Nada más?

-A mí me hicieron una entrevista. Me dijeron que habían visto mis notas y que les interesaba –explicó extrañado por esa pregunta-. Vas muy bien en el instituto, si sigues así puedo recomendarte cuando llegues a la universidad. -Su hermano sonrió.

-¿De verdad harías eso, Richard? –preguntó emocionado.

-Claro que sí. Eres mi hermano –dijo poniendo la mano en el hombro de Francis. Su hermano lo observaba con admiración, como si acabase de darle un pasaje a la Luna. Viaje que verían ambos con gran fascinación un año más tarde.

Mientras intentaba tapar la herida que su hermano tenía en el pecho, observando cómo sus ojos poco a poco se desvanecían, Richard pensó en lo estúpido que fue, no solo al introducir a Francis en aquel mundo, sino al meterse él mismo. Durante años todo pareció perfecto. Investigaban nuevos avances, curaban enfermedades incurables, creaban aparatos que solo habían visto en series y películas de ciencia ficción.

Tras entrar, Sank Reds percibió su potencial y decidió dar una beca a Francis para pagar una buena universidad y financiar la carrera de Richard, que todavía estudiaba. El mayor se había especializado en ordenadores y programas. Durante su estancia en la organización había podido ver habitaciones repletas de cables y monitores, dentro de los cuales se podía crear cualquier cosa. Todo era diferente a cómo se mostraba en el mundo real, donde todo parecía estar más atrasado. Decidió estudiar todo lo relacionado con esas computadoras. Algo le decía que revolucionarían el mundo algún día. Por su parte, Francis siempre había tenido predilección por la vida, lo biológico, así que estudió ciencias naturales. Dada su agilidad mental, consiguió doctorarse a la misma vez que Richard terminaba su carrera y dedicaba todo su tiempo a los proyectos de Sank Reds.

-Voy a vengarte, hermano. Tu muerte no será en vano. -Su expresión se tornó furiosa mientras sus lágrimas continuaban cayendo.

En aquella organización, Richard programaba unos ordenadores para un proyecto en el que también intervenía Francis. Solo habían oído de ello rumores, más lo que sus superiores le habían ordenado crear. Se comentaba que sería el invento del siglo. Constituiría la solución a la mortalidad que la Humanidad había tenido que arrastrar desde su creación. Francis, ahora científico biólogo, estudiaba el efecto del hielo en el organismo. Tenía que ser capaz de congelar animales a temperaturas ínfimas y reanimarlos luego. Debía estudiar cuál era la temperatura y el tiempo de congelación que favorecerían una recuperación satisfactoria del organismo. Por otro lado, el trabajo de Richard consistía en crear ordenadores capaces de registrar signos vitales en pacientes, de mantener estos constantes, vivos. Al ser hermanos, habían podido hablar de ello en profundidad. Les fascinaba la idea. Comenzó a oírse el término de criogenización por todas partes. La posibilidad de congelar personas para preservar sus cuerpos y ser liberados en un futuro más próspero. Aquello les lanzaría al futuro.

Sin embargo, un día como otro cualquiera, Richard fue llamado a la Mesa Elíptica. Alexander Wright, un hombre rechoncho y con poco pelo ya en la cabeza, saludó a Richard con simpatía. Le recordaba mucho a Churchill. Le habló de quiénes eran y qué querían que fuese él. Le estaban ofreciendo un puesto muy alto, ser parte de los Veteranos, que para entonces ya eran seis. Aceptó sin dudar. Ellos no dudaban que aceptaría y tenían preparada ya su silla, con un letrero con su nombre en la mesa. Recordaba a dos hombres al salir de aquella sala, guardando esta. Los había podido ver pulular por muchas bases hablando con distinta gente, comunicando cosas. Sus nombres eran Graham y Alfred, aunque eran más conocidos como Link y Prius. Eran los intermediarios, capaces de conseguir cualquier cosa a cualquier persona. Constituían los superiores de los rangos inferiores y los subordinados del Maestro y los Veteranos. Ellos se encargaban de los trabajos sucios o de las extorsiones. Se suponía que creían fielmente en los valores de la organización.

-Hola –dijo uno de ellos, adelantándose antes de que saliera-. Nos hemos visto alguna que otra vez. Soy Alfred Wayne. -Graham miraba a Prius con desprecio. Le parecía un lameculos.

-Hola, Alfred –respondió con simpatía, contento tras la noticia que había recibido-. Soy Richard. -Le pareció estúpido tener que decirlo tras haberse convertido en quien se había convertido, pero aun así no dudó.

-Si necesita algo, señor, no dude en pedirlo –informó guiñando un ojo. Aquel hombre tenía su misma edad. Rozaba los veinticuatro años y tenía una expresión amable. Sin embargo, su rostro evidenciaba múltiples cicatrices, como si se hubieran ensañado con su cara. En cambio, el hombre que esperaba al lado, con una expresión antipática, seria, tenía el pelo negro y un rostro inmaculado. Vestía un traje negro, con camisa del mismo color, que resaltaba al observar a su compañero, que llevaba unos simples vaqueros de obrero y una americana maltrecha.

Conforme pasaron los meses, Richard tuvo que acudir cada vez más a Alfred. La mayoría de veces se trataba de pedir material o comunicar cosas que como Veterano no podía hacer, ya que no podía descubrir quién era. Ni siquiera se lo había contado a Francis, aunque él ya lo sabía. Continuaba siendo su hermano y no se le escapaba nada, ni siquiera la relación que estaba forjando con el hombre de las cicatrices. Cada vez los veía más cerca.

Ambos comenzaron a conversar al verse en los pasillos. Richard, al advertir las heridas que siempre traía aquel hombre, preguntaba preocupado. Para entonces ya había descubierto los actos fraudulentos, violentos y atroces que realizaba Sank Reds. Aun así, no le importaba. Él no veía a un grupo de terroristas y delincuentes, sino a una familia, sobre todo en Alfred, que poco a poco se fue acercando hasta convertirse en otro hermano. Esa familia solo intentaba predicar su mensaje y, de vez en cuando, se necesitaban otros medios diferentes a los convencionales.

Su verdadero hermano no tenía la misma visión que él. Como científico interno, permanecía ajeno a los actos de Sank Reds en el mundo. Sin embargo, los proyectos y peticiones realizadas por los altos mandos cada vez resultaban más extravagantes, por no decir peligrosos. Investigando, Francis averiguó que habían comenzado a construir bombas nucleares sin que nadie más que unos pocos lo supieran. La forma de hacerlo había consistido en dividir las partes de la bomba y encargar cada una de ellas a un grupo de científicos o ingenieros, siendo al final otro grupo más privilegiado el que montara el resultado final. De alguna forma u otra, siempre evitaban las sospechas de la mayoría.

-¿Cómo puedes permitir que hagan esas cosas? -Las salchichas comenzaban a quemarse en la barbacoa.

-Francis, ¿crees que este es lugar para hablar de eso? -Richard se había puesto un delantal para la ocasión y no estaba dispuesto a que nadie estropeara un domingo perfecto. Alfred y las mujeres de los tres hombres esperaban en la mesa, impacientes por devorar todo lo que les pusieran delante. Todos se encontraban en el patio de la casa del hermano mayor.

-¡Son bombas atómicas! –exclamó enfadado.

-¡Sh! –siseó mirando hacia la mesa-. ¿Quieres ser más discreto, hermano?

-¿Cómo de discreto, como vosotros o cómo tú? -Estaba indignado, sobre todo porque Richard no le había contado nada-. Sé que eres uno de los Veteranos.

-¿Cómo lo sabes? –preguntó dirigiendo su mirada de nuevo hacia la mesa-. No se lo habrás contado a nadie, ¿verdad?

-No, ¿tan estúpido crees que soy? –inquirió apoyándose en el árbol que había a su lado-. Soy tu hermano, ¿recuerdas? Puedes contarme cualquier cosa.

-Lo sé, Francis, pero no quería fastidiarla. Castigan muy severamente ese tipo de revelaciones. Están obsesionados con que nadie sepa quiénes son –explicó preocupado-. Si descubrieran que sabes que soy uno de los Veteranos, no sé qué te harían.

-Sé hasta quién es el Maestro, Richard –dijo con desdén-. Wright no sabe guardar secretos, precisamente. Para alguien de dentro con dos dedos de frente, es obvio que él es el máximo dirigente.

-¿Qué? –exclamó sorprendido-. ¿Alguien más sabe eso?

-Claro que no. He dicho cualquiera con dos dedos de frente –dijo con expresión irónica-. Ninguno allí está cuerdo. Todos ven cómo se fabrican esas bombas, cómo de evidente es la implicación de la organización en los ataques a países que se han estado dando últimamente. Sin embargo, parecen mirar hacia otro lado, incluso tú.

-Ahora son mi familia. -Dedicó una mirada al hombre de las cicatrices-. Ya has conocido a Alfred. ¿Crees que es una mala persona? No, solamente se ve obligado a hacer cosas que otros no están dispuestos a hacer. Él no tuvo tanta suerte como nosotros, pero aun así tiene un trabajo, seguridad y una mujer que le quiere mucho.

-Eso no es suficiente, Richard. Estamos hablando de personas, de muertes… -sentenció con severidad-. ¿Me vas a decir que legitimas todo lo que hacen porque dan seguridad a unos miles? ¿Sacrificarías a millones por unos cuantos?

-No –respondió inseguro-. No es eso.

-¿Entonces? –insistió intransigente.

-¡No lo sé, Francis! -Entristeció. Sabía que su hermano tenía razón, pero era incapaz de oponerse a su querida organización.

-He podido hablar con Alfred, Richard. -No había apartado la mirada de su hermano ni un momento-. No te han contado cómo nació Sank Reds, ¿verdad?

-¿A qué te refieres? –inquirió extrañado. Observaba los preocupados ojos de su hermano.

-Su objetivo era resurgir tras la hecatombe que se supone que traerá esta guerra.

-¿Qué guerra? –insistió más confundido.

-La Guerra Fría. Me contó que suministran armas a ambos bandos, provocan altercados, filtran informaciones falsas, en busca de que suceda.

-¿Suceda qué? -Richard temía la respuesta de su hermano.

-¿Por qué crees que tienen bases subterráneas? ¿Por qué crees que están construyendo esa base submarina? -No podía entender que su hermano no supiera todavía de qué hablaba. Parecía que le hubieran sorbido el cerebro-. Quieren que se desate una guerra nuclear. En sus bases no notarían nada. Tienen recursos para sobrevivir durante décadas. Una vez todo se hubiera calmado subirían para disfrutar un mundo vacío de personas, de disidentes.

-¿Por qué iban a querer eso? –preguntó confuso, aterrorizado.

-Por la misma razón por la que quieren esas vainas, Richard –espetó enfadado-. Nunca les es suficiente. No les vale con ser una gran potencia, sino que deben dominar todo, incluso la muerte. Créeme, esas vainas son incluso más peligrosas que las bombas. Si consiguen su objetivo, nunca morirán y se extenderán en el tiempo como parásitos para corromper el futuro.

Ambos se observaban mediados por aquella barbacoa que había empezado a humear. Con la conversación, el hermano mayor había olvidado quitar la carne del asador y todo empezaba a quemarse, igual que ardía su confianza. Richard observaba con incredulidad a Francis, creyendo que había perdido la cabeza. Era incapaz de ver nada de lo que su hermano le relataba o simplemente no quería creerlo. Además, Alfred no le había contado nada y se suponía que era la persona en quien más confiaba, ¿por qué si se lo contaría a Francis? Para Richard solo había una respuesta evidente. Su hermano estaba celoso. Tenía envidia de todo lo que había conseguido, de encajar tan bien en aquella organización. Le parecía injusto que una persona como él llegara tan alto y que Francis, con una mente varias veces superior, siguiera de científico menor en la organización.

En cambio, Francis observaba a Richard con preocupación. Su rostro evidenciaba que no había creído ni una palabra de lo que había dicho. De todas formas, estaba seguro de que aunque supiese la verdad, jamás la aceptaría. Tenía a Sank Reds metido en vena. Alfred había acudido a él con esa preocupación. Había percibido la bondad de Richard a diferencia de las personas sentadas en la Mesa Elíptica y no quería que se corrompiese. Aquel hombre se había preocupado por él desde el primer momento, dedicando gran parte de su tiempo a escuchar sus problemas, a intentar dar solución a todo lo que le planteaba. Sin embargo, Richard comenzaba a cambiar su mentalidad, su forma de ser. Se parecía cada vez más a todas aquellas personas. Ya no estaba tan cerca ni de su compañero, Alfred, ni de su hermano. Todas las dudas de su hermano le hacían creer que estaba en su contra, que quería el mal para él y su querida organización.

-Richard –dijo deteniéndolo en los pasillos de la base. Sus cicatrices no podían evitar aquella expresión de preocupación tan característica de Alfred-. Francis me contó lo que sucedió.

-¿A qué te refieres? -Sabía bien a qué se refería, pero prefería tantearlo antes.

-Lo que sucede aquí y que tanto te niegas a ver. –Se mostró inquieto.

-Aquí no sucede nada, Alfred. Mi hermano te ha metido sus ideas en la cabeza –espetó enfadado-. Sank Reds es una buena organización.

-No, Richard. No es así –negó entristecido-. Yo también pensaba como tú, pero como sabes, me encargo del trabajo sucio. Pronto pude ver que nada era lo que parecía.

-¿Y por qué no lo dejaste? Si tan poco os gusta a ambos, ¿por qué no os vais? –replicó intransigente, enfadado.

-Yo no tuve elección, Richard. Era un chaval que se enfrentaba a varios años de prisión por algo que ni siquiera había hecho… -Sus ojos se clavaron en el suelo-. El juez pertenecía a Sank Reds y me ofreció un trato. Yo evitaría la cárcel si me unía a ellos y les juraba lealtad. -Richard percibió la tristeza de Alfred en sus ojos. A pesar de su amistad, no le había contado la verdadera razón por la que se encontraba allí, solamente que no pudo elegir-. No tuve elección. Para mí era la salvación que había estado buscando. Me habían dado una vida, una segunda oportunidad, hasta que vi lo que tenía que hacer. -Alfred levantó la mirada, cruzando sus ojos con los de Richard-. Me he manchado muchas veces las manos como para saber qué es lo que hace esta organización, tanto como para saber qué hace con los que desertan.

-Creía que podían irse simplemente, es decir, el Maestro me contó que cada uno es libre de marcharse cuando quiera –dudó. Alfred no pudo evitar sonreír ante lo que parecía la mayor ingenuidad que había oído en mucho tiempo. No podía creer que Richard, un hombre tan inteligente, estuviera siendo tan ingenuo.

-No es así –dijo clavando su mirada en la de Richard-. ¿Recuerdas el proyecto Iduna?

-Sí, el de las vainas. Tuve que construir y programar personalmente todos los ordenadores. -Richard escudriñaba con cuidado a su compañero. No entendía que quería contarle.

-Sospechaba algo, pero hasta que no conocí a Francis y hablamos de ello, no lo supe seguro. -Alfred parecía tremendamente triste.

-¿Qué tienen de malo unos módulos de criogenización? Se supone que es algo que podemos usar todos si queremos. Es la posibilidad de ver el futuro –explicó seguro de la inocencia del proyecto-. Tras comprobar que funcionaba, que la gente podía ser descongelada, se convirtió en un invento revolucionario. Cualquiera daría lo que fuera para poder tener ese privilegio. -Por mucho que lo explicaba, parecía que sólo se lo estaba contando a sí mismo.

-Ese es un uso de todos los que le ha dado el Maestro –continuó, endureciendo su expresión-. ¿No te has dado cuenta de las extrañas desapariciones, Richard? –sugirió intentando que su compañero cayera en la cuenta-. La gente que un día está y al otro ya no se la vuelve a ver.

-¿Qué? –inquirió confuso-. No hay desapariciones. Son los que deciden irse. ´-Su mente atisbaba algo pero se negaba a aceptarlo-. ¡Por dios, Alfred, estáis paranoicos!

-¡Richard! –exclamó enfadado-. A todo el que intenta irse, desertar o acabar con la organización, lo congelan.

-¡No digas tonterías! –replicó incrédulo.

-Hemos podido verlo –respondió muy serio. Richard quedó preocupado al ver la expresión de Alfred-. Y no sólo eso. Hemos podido comprobar cómo evitan que alguien pueda liberarlos.

-Todo eso son tonterías. Mi hermano te ha lavado el cerebro, Alfred. Pensaba que tú querías a esta organización tanto como yo. -Estaba indignado y se negaba a creer nada de lo que le dijeran-. Más vale que no me habléis más de esto o me enfadaré de verdad -amenazó. Se dio la vuelta y continuó su camino.

Pasaron los meses y la historia siguió su camino, avanzando hacia el destino que ya se había escrito sobre sus pieles. En mayo de mil novecientos setenta y nueve, Francis tuvo un precioso niño. Todos se reunieron en su casa. Celebraban la llegada de un nuevo Beckett a la familia, aunque también los Wayne estuvieran presentes. Contentos, felices, se felicitaban, a excepción de Richard. Después de aquella discusión, comprobó que su hermano y su compañero continuaban dudando de la organización. Más de una vez los había descubierto hablando apartados, intentando entrar en una puerta escondida que había en una de las paredes del pasillo este de la nueva gran base submarina. Se suponía que allí se encontraba el nuevo almacén de vainas, al que sólo tenía acceso directo el Maestro. Por lo que él sabía, el resto de Veteranos únicamente conocían su existencia. Sabían lo mismo que él, que se trataba de unas vainas de criogenización dedicadas a los miembros que quisieran ver el futuro que les esperaba. Por supuesto, era una apuesta arriesgada, pues dejaban atrás toda su vida.

Tras tener al niño, todas aquellas incursiones se volvieron más frecuentes hasta que Francis no aguantó más. Sin ni siquiera consultarlo con su hermano, pidió una audiencia con los dirigentes de Sank Reds y entró en la Sala Elíptica. Richard miraba desde la mesa, casi aturdido. Se lamentaba por lo que estaba a punto de hacer.

-¡Sé lo que hacéis ahí abajo! –espetó enfadado-. ¡Debes detenerte! ¡Son humanos, personas que merecen vivir tanto como vosotros!

-No diga tonterías, Hoot -replicó el Maestro-. Esas personas eligieron entrar en las vainas ellas mismas. No podemos decidir en contra de su voluntad.

-Sabes bien que no me refiero a eso, Wright –continuó amenazante-. Vosotros siete… -dijo recorriendo la mesa con la mirada-. Richard -dedicando un rápido vistazo a este-. Ahí abajo no aguardan personas que han elegido libremente estar allí. Se trata de las personas que una vez decidieron escapar o que han intentado atacar esta organización. Este hombre… -dijo señalando con ira al Maestro-, los ha congelado a todos en el tiempo, impidiéndoles vivir su vida, despojándoles de todo lo que tenían. –Pareció enfurecer todavía más-. ¡Es peor que matarlos! ¡Cuando despierten, todo lo que una vez quisieron habrá desaparecido!

-¡Mientes! -no tardó en decir Wright mientras se levantaba agitado-. ¡Calumnias como un bellaco, Hoot! ¡Aquí no hacemos ese tipo de cosas!

-Si no tienes nada que esconder, ¿por qué no bajamos y descongelamos a alguien para que nos lo cuente él mismo? –dijo intentando provocarlo.

-¡Francis Joyce Beckett, desde hoy quedas expulsado de esta organización! –clamó enfadado mientras el resto lo observaba atónito, sobre todo Richard, que alternaba miradas entre su hermano y su superior-. ¡Deberás empaquetar tus cosas y desaparecer de nuestra vista hoy mismo!

-Pero Maestro... -intento replicar Richard. Este le dedicó raudo una mirada inquisitiva.

-Si tienes algo que objetar creo que deberías hacer lo mismo que tu hermano –amenazó con severidad. Richard observaba a ambos sin saber qué hacer, confuso.

Por un lado se encontraba su hermano, su leal confidente durante tantos años. Sin embargo, Sank Reds se había convertido en una parte fundamental de su vida. No imaginaba nada sin ellos. Su vida sería rutinaria, pésima, decadente sin ellos. Richard, muy triste y sin poder mirar a su hermano, se volvió a sentar en su silla con la cabeza baja. Entristeció por lo que acababa de hacer, pero no tanto como Francis, que comprobaba que su hermano le daba la espalda. Tantos años de confianza y todo acababa ahí. Esperaba que, en el último momento, Richard se pusiera de su parte y, con su retórica, convenciese al resto de los Veteranos y los pusiera en contra del Maestro por lo que estaba haciendo a espaldas de toda la organización.

Sin embargo, su hermano aguardaba con la cabeza agachada a que se fuese. Esperó unos segundos ante la atenta mirada de todos, incluso Alfred y Graham, a que su hermano surgiera de pronto para salvarle la vida, pero este continuó en su posición. Francis, apesadumbrado, se dio la vuelta y salió por la puerta mientras miraba a Alfred. Tenía claro lo que iba a pasar ahora. Sin embargo, le dolía más por su hijo y su mujer que por sí mismo. Así, caminó hasta desaparecer en la oscuridad de aquella base.

-¡Richard! –dijo tocando la puerta muy nervioso. Era Alfred, que había ido a llamarle a la casa que años más tarde volvería a visitar para cometer un asesinato-. ¡Abre, rápido!

-¿Qué pasa? –preguntó al abrir la puerta.

-El Maestro ha ordenado a Graham que elimine a Francis –informó preocupado e intranquilo. Estaba fatigado.

-¿¡Qué!? –exclamó aterrado.

-Tras lo que sucedió el otro día, ha decidido que lo mejor es eliminarlo completamente. Dice que supone una gran amenaza.

-¿Cómo sabes todo eso? –inquirió confuso.

-Tu hermano y yo habíamos planeado acabar con la organización y habíamos plantado escuchas en todas partes, incluso en la Mesa Elíptica –explicó cogiendo del brazo a Richard y estirando-. Se han reunido hoy y se lo ha dicho. ¡Pronto irá a matarlo! ¡Debemos ir a avisarle!

Ambos salieron de la casa y se montaron en el coche. Francis no vivía muy lejos de allí, a tan solo unos kilómetros. En el rostro de los dos hombres se instaló la preocupación por Francis. Graham no dudaría en liquidarlo.

-¿Por qué no has ido directamente tú? ¿Por qué me has avisado antes a mí? –interrogó extrañado mientras miraba concentrado la carretera.

-Porque sólo tú puedes ayudarlo a desaparecer –dijo observándolo fijamente-. Debes darte cuenta de que tú hermano no te mentía. El Maestro le ha dicho a Graham que le meta una bala entre ceja y ceja. Lo quiere muerto de verdad. A él y a su familia. No quiere arriesgarse a que surja dentro de unos años –continuó serio, pero preocupado-. ¿Quieres continuar con personas así? ¿Personas que arrebatan la vida a otras de mil maneras posibles, que no son capaces de entender el sufrimiento humano?

-No… -dudó-. Cuando escondamos a Francis, intentaré hablar con ellos. -Le temblaban las manos-. Intentaré hacer que entren en razón.

-¿Crees de verdad que eso sucederá? –espetó severo-. Tu hermano creía que tras aquello habrías recapacitado e intentado convencer al resto de Veteranos de que era verdad lo que decía, pero te quedaste inmóvil. ¿Qué tipo de hermano hace eso, Richard? -Estaba siendo cruel con él, pero sabía que se lo merecía y que lo necesitaba-. Ahora se enfrenta a la pena de muerte. Si ha mandado a Graham a asesinarlo en su propia casa es que ni siquiera lo congelará.

No pudo sino quedar en silencio. Tenía tanta razón. Había sido un hermano horrible después de todo lo que había pasado, de todo lo que había compartido con Francis. No podía creer que hubiera llegado a esa situación.

Se encontraban cerca de la casa de su hermano y reconocieron que alguien salía por la puerta. Era Graham que, con la pistola todavía en la mano, caminaba hacia el coche. Se esfumó en segundos, antes de que pudieran alcanzarlo. Richard aceleró, metiéndose en el césped de la casa de Francis y bajó histérico del coche.

-¡Francis! -gritó a la vez que entraba en la casa. Graham se había dejado la puerta abierta-. ¡Francis! -Cada vez más nervioso. No contestaba.

Corrió hasta la cocina, el salón y el baño, pero no había nadie. Mientras, Alfred entraba lento y apesadumbrado por la puerta. Richard continuó y subió las escaleras hasta la habitación de su hermano.

Al verlo le fallaron las piernas. Se encontraba en el suelo, sangrando por un agujero en el pecho. No podía entender cómo seguía vivo. Lo miraba fijamente, pero sin ningún odio, sólo miedo. Percibió el terror de su hermano en sus ojos. Nunca se le olvidaría ese terror conforme fueron pasando los años. A su lado, su mujer, Rose, con varios disparos en el abdomen. Ya estaba muerta. Francis rompió a llorar y su hermano se arrodilló a su lado.

-¡Eh, eh! –dijo cogiendo la cabeza de Francis con una mano y presionando la herida con la otra-. Sigue conmigo. -Sus lágrimas resbalaron como las de su hermano. El miedo de Francis a morir era tan grande como el de Richard al ver que se desvanecía-. Perdona.

-Tengo mucho miedo, Richard. -Su rostro palidecía por momentos. Siempre había sido un hombre valiente, pero aquello lo hacía estremecerse. Percibía cómo la vida se marchaba de su cuerpo poco a poco.

-Lo siento mucho, Francis. Debí ser un buen hermano. Tendría que haber cuidado de ti como tú hacías por mí. –Advirtió que se había manchado las manos con la sangre. La respiración de Francis resultaba preocupante-. Voy a vengarte, hermano. Tu muerte no será en vano. -Su expresión se había vuelto furiosa mientras sus lágrimas continuaban cayendo.

-No, no continúes la batalla que yo comencé. Vive tu vida –pidió intentando calmarse, a pesar de la respiración cortada.

-Jamás. No pararé hasta ver cómo caen.

-El odio y la venganza jamás satisfarán nada, Richard. –Comprendió que si no resolvía aquello, su hermano entraría en la Sala Elíptica armado y provocaría una masacre, además de que le mataran.

-Me da igual. Lo mereces. Ellos lo merecen por hacerte esto.

-No, Richard. Alfred y yo hemos estado planeando algo por si esto sucedía –confesó con tristeza-. Por eso te ha traído aquí. -Richard quedó sorprendido. Estaba confuso. Ahora que lo mencionaba, se había dado cuenta de que Alfred había entrado con él, pero no estaba en aquella habitación-. Necesito que me bajes al sótano, por favor.

-¿Para qué? -No entendía por qué quería moverse en ese estado.

-¡Tú hazlo! –exigió con las pocas fuerzas que le quedaban.

Richard tomó a su hermano en brazos y bajó las escaleras. Mientras que Francis había podido calmar sus lágrimas, los sollozos de Richard se habían hecho más fuertes. Su hermano lo observaba mientras bajaban los escalones hacia el primer piso. No lo culpaba por lo sucedido, aunque hubiera preferido evitar lo que estaba a punto de suceder. Ahora tenía algo en mente que preparaba desde que descubrió el gran secreto del Maestro.

Richard, por su parte, bajaba las escaleras con parsimonia, haciendo un duro esfuerzo por no caer rendido ante la debilidad de sus rodillas, que le recordaban a quién tenía en brazos y qué le iba a pasar. No era capaz de creer que se hermano fuese a morir. Recordó la tarde en casa, años antes, cuando descubrieron a aquel doctor. En ese momento todo era fácil. Era sencillo ser feliz, confiar en los demás.

Llegó hasta la puerta del sótano. Francis extendió la mano y la abrió, empujándola para que pudieran pasar. La respiración del hermano menor se había ralentizado. Ambos sabían que no era una buena señal. Pronto fallarían sus órganos. La bala había entrado por el pecho y podía sentir el fuego en sus entrañas. Moriría sin duda alguna.

-¿Qué hay ahí abajo? –preguntó observando que la luz estaba encendida y se proyectaba una sombra.

-Nuestra salvación, Richard –explicó más tranquilo. Su hermano lo miró con extrañeza, confuso. Pensaba que Francis había comenzado a delirar.

Al descender por aquellos escabrosos escalones, Richard reconoció qué les esperaba. Alfred se encontraba frente a un ordenador, tecleando concentrado. A su lado había una de esas vainas, tumbada en el suelo y abierta. Richard pareció entender qué era lo que buscaba su hermano, pero aun así seguía algo confuso como para preguntar. En una esquina del sótano atisbó una cuna. Dentro divisó al hijo de Francis. Estaba vivo, pero dormido.

Al oírlos, Alfred se dio la vuelta. Tenía la misma expresión de preocupación que los otros dos hombres. No podía creer que aquello hubiera sucedido finalmente. Sin embargo, en ese momento le parecía inevitable.

-Colócame dentro de la vaina –pidió mirando con cariño a su hermano.

-¿Por qué quieres congelarte, Francis? Estás malherido. No servirá de nada. -En otras ocasiones, su intelecto habría cazado la idea al vuelo, pero ahora era incapaz de pensar con claridad.

-Hazlo, Richard –dijo parsimonioso.

Se acercó y, con la ayuda de Alfred, lo introdujo en aquel recipiente rectangular con los bordes redondeados. Prius se incorporó y se dirigió hacia el ordenador de nuevo. Richard quedó arrodillado junto a la vaina, cogiendo la mano de su hermano.

-No lo entiendo, Francis. Por mucho que me esfuerce no entiendo por qué haces esto. Congelarte no solucionará nada. Cuando te descongeles seguirás herido –explicó preocupado, triste.

-Eso es lo más irónico de todo, Richard –dijo con una pequeña sonrisa en la boca.

-¿Qué? -Las lágrimas volvían a apretar. Nunca había llorado tanto como ese día.

-Descubrimos que estas vainas son capaces de algo más que de preservar el cuerpo humano durante años. No sólo son capaces de evitar que envejezcas… -Su voz sonó algo quebrada, débil. Aun así, era capaz de continuar hablando y respirar a la vez-. El Maestro no se fía de nadie. Pensaba que era cuestión de tiempo que alguien atentara contra su vida. ¿De qué le iba a servir una vaina de criogenización si estaba malherido, casi muerto? -Richard miró extrañado a su hermano. Había estado trabajando durante mucho tiempo captando información. Todas esas cosas eran las que habían descubierto cuando los veía infiltrarse en aquella sala-. Integró en cada vaina un módulo de regeneración celular.

-¿Regeneración celular? –repitió con voz quebrada. No entendía el término.

-Significa que, con el debido tiempo, esta vaina es capaz de regenerar tejidos. -Empezó a retorcerse por el dolor. Los pinchazos aparecieron. Alfred se alarmó y lo miró. Francis le hizo una señal para que esperara.

-¿Puede curar tus heridas? –inquirió confuso. Hacía arduos esfuerzos por entender lo que su hermano le explicaba.

-Sí –susurró-. Sin embargo, esto no es un aparato milagroso de un día –explicó con dificultad-. Tarda semanas en regenerar un simple corte. No quiero imaginar cuánto tardará en curar órganos vitales. -Su rostro entristeció.

-¿De verdad crees que eso es posible? ¿Lo habéis probado siquiera? -No podía creérselo a pesar de la seguridad que mostraba su hermano al hablar de aquello.

-Sí –dijo apesadumbrado-. Era lo que quería detener cuando entré en la Sala Elíptica. -Cerró los ojos por un momento, alarmando a ambos. Los volvió a abrir y miró a Richard. Suspiraron. Ambos lucían cansados y demacrados-. Hiere de gravedad a los desertores, traidores y las personas que, sin más, quieren desligarse de Sank Reds y luego los mete aquí. Eso es lo que descubrimos después de visitar tantas veces aquella sala, la Sala Farewell. Aprovechó su vanidad para utilizarla contra el resto, contra sus enemigos. Ya heridos, y antes de meterlos en la vaina, les contaba cuál sería su destino a partir de ese momento. Habían sido heridos de gravedad, de tal forma que morirían en cuestión de minutos. Si alguien intentaba sacarlos antes de que se recuperaran, algo que llevaría años, morirían sin más –explicó llevando su otra mano a la de Richard-. De todas formas, cerró esa sala y solo él tiene la llave. Nadie más puede entrar, aunque sospecho que por el silencio que hubo, el resto de Veteranos sabe que hay ahí dentro.

-¿Y qué hay de ti? A ti no te han metido –insinuó confuso-. Te estás metiendo tú.

-Alfred oyó que el Maestro le decía a Graham que me eliminara. Nadie había atacado tanto su orgullo, su vanidad. Debía desaparecer de la faz de la Tierra. Le supongo una amenaza demasiado grande como para volver a surgir dentro de algunos años, aunque eso Graham parece no saberlo. -Su voz se apagaba por momentos. Cada vez le costaba más hablar-. Así que le ordenó aniquilar a mi familia.

-Pero Francis sigue vivo, ¿no? –dijo dedicando una mirada rápida a la cuna.

-Sí, no me quise arriesgar y lo escondí aquí. -Al recordar a su hijo, las lágrimas regresaron. Richard también sucumbió al ver la tristeza de Francis-. Lo que quiero que hagas es que cuides de mi hijo a partir de ahora. -Su hermano asintió sin poder decir nada, pero a la vez que asentía, también negaba. No estaba dispuesto porque sabía qué suponía, la desaparición de su hermano-. Y que me lleves a esa sala –dijo endureciendo la expresión.

-¿¡Qué!? -Podía imaginarse a qué se refería-. ¡Si descubren que estás allí te eliminaran para siempre! -Empezaba a pensar que su hermano se había vuelto loco.

-Para ellos yo ya estoy muerto. Nunca sospecharán que espero mi oportunidad dentro de su propia casa, en sus dominios. No puedes dejarme aquí o llevarme a tu casa. La vaina no es fácil de esconder –explicó apretando la mano de su hermano-. Sin embargo, allí, rodeado de cientos de vainas nadie sospechará nada. Son personas olvidadas.

-¿Y qué debo hacer, esperar hasta que te recuperes? ¿No sería más sencillo que yo intentase acabar con ellos? –Se sintió profundamente triste. Si en su momento hubiera hecho lo que debía hacer, nada de aquello habría sucedido.

-Si les atacas y descubres en este momento las vainas, la gente se te echará encima y te obligará a abrirlas, por no hablar de si fracasas. La sociedad no está preparada para este tipo de tecnología. Todos los que no nos hubiéramos recuperado moriríamos al salir… -concluyó-. Además, quiero que mi hijo tenga una infancia tranquila, apacible. Si desatas el caos ahora, puede que él nunca conozca el mundo que nosotros conocemos.

-Pero yo podría hacerlo sin que se dieran esas consecuencias, protegiéndoos a ambos. -No entendía por qué su hermano no quería ser salvado.

-Ninguno de los que aguarda en estas vainas se beneficiaría si son rescatados ahora. Todos pueden y quieren esperar para poder ser liberados a salvo, es decir, sanos –dijo muy seguro de sí mismo-. A la mayoría le quedan años, igual que me pasará a mí. -Tanto Alfred como Richard percibieron como su hermano empezaba a desvanecerse. Sus parpadeos se volvieron cada vez más largos-. Debes esperar, Richard. Cuando me despiertes a mí, deberás despertar al resto. Así, caeremos encima del Maestro y lo destruiremos.

Richard asintió. Su hermano no tenía tiempo para réplicas. Era cuestión de minutos que todo empezara a fallar en su cuerpo. Habían tenido suerte de encontrarlo tan pronto o nada de aquello habría sucedido. Nunca habría podido salvarse.

-No te culpes por todo esto, Richard –pidió con expresión cariñosa-. Solo quiero que durante los años en que esperaras a que yo vuelva, cuides de mi hijo como si fuera tuyo. -Richard volvió a asentir, con lágrimas en los ojos de nuevo-. Te quiero, hermano.

-Te quiero -musitó. Se llevó la mano de Francis al rostro y la besó mientras la apretaba con fuerza.

-Es hora de que me dejes marchar –dijo con una pequeña sonrisa en el rostro.

-Richard, debes hacerlo -sonó Alfred detrás de él.

Llevó la mano de Francis a su pecho y la dejó. Entre sus lágrimas pudo atisbar el rostro de su hermano, que le miraba con cariño. Intentaba decirle de alguna forma que no estuviera triste por él. No iba a morir, aunque sí sabía que quizás no volverían a verse. Richard se levantó y se acercó a Alfred, todavía con su mirada en Francis.

-Adelante –dijo serio, triste. Su compañero lo miró y pulso un último botón.

La puerta de la vaina se desplazó hasta cerrarse. Sonó un chasquido de encaje, la cerradura, asegurando el aislamiento total. La maquinaria soltó un chorro frío que, poco a poco, congeló a Francis. Ambos hombres observaron el proceso con tristeza. Los ojos del hermano menor quedaron rígido, apagados. Sonó un pitido que confirmaba la finalización de la criogenización. Despertó al pequeño Francis. Su llanto inundó el sótano mientras Alfred y Richard dejaban que sus lágrimas recorrieran sus mejillas. Se sintieron vacíos al reconocer que habían introducido en aquella máquina también sus esperanzas y anhelos, y se desvanecían como la vida de Francis. Atisbaron con claridad la vida que les esperaba, tortuosa, tras cerrarse la vaina. Alfred tendría que ser alguien distinto durante años hasta que su buen amigo despertase; y Richard fingiría ser un buen padre por no haber sido capaz de ser buen hermano.

Ambos hombres quedaron ligados, inseparables, indisolubles, ese día, aunque en ese momento tomaran distintos caminos. Alfred regresaba a casa para abrazar a su mujer.

En cuanto a Richard, ese dos de junio de mil novecientos setenta y nueve no recibía la noticia de que iba a ser padre. Apareció en la puerta de su casa con un bebé en brazos. Rachel comprendió las implicaciones de aquello nada más ver al niño. Colocó a su sobrino en el regazo de su mujer y caminó hasta la chimenea.

Rachel le habló quizá tratando de persuadirle, como había hecho otras veces, para que dejase de una vez la organización. Richard se giró el tiempo justo para contarle la noticia de la muerte de su hermano. Ella entristeció al instante, pero no cesó en su intento.

Entre aquellas palabras lejanas, Richard se volvió de nuevo hacia la chimenea y reconoció una fotografía en la que aparecía junto a Francis. Comprendió que Francis Joyce Beckett tendría que ser un fantasma, un secreto a partir de ahora, y su sobrino pasaría a ser su hijo.

Cogió las fotografías en las que aparecía su hermano, las metió en una caja y las guardó en el rincón más profundo de su alma. Días más tarde se debatiría por fallar a su hermano y aniquilar a todos los presentes en la Mesa Elíptica. A eso debía referirse cuando hablaba de alejarse. Pero se detuvo. No deseaba volver a errar. Su hermano aparecería como un héroe caído en las filas de la organización, recordado con una placa. Se diría que fue asesinado por algún tipo de enemigo de la organización.

Casi nadie supo la verdad, y aquellos que sí la conocían, se esforzaban por esconderla. Eso le dio vía libre para planear su regreso.

Richard trataría de hablar días después con el resto de sus compañeros de la Mesa Elíptica, con una doble intención. Por un lado, librar a su sobrino de la carga de la organización como forma de redimirse; y, por otro, probar al Maestro. Quiso saber si sería capaz de decirle la verdad. Pero se limitó a criticar su propuesta, sin mencionar ni una vez a Francis. La rabia creció ante las mentiras. Lo tomaban por estúpido e ingenuo.

Frustrado, sus deseos de destruir la organización debieron ser enterrados. Años más tarde, descubriría que él mismo no podría despertar a su hermano, y tuvo que pedir a Alfred que mintiera cuando contase la historia. Daba igual quien escuchase, debía creer que no los destruía porque los consideraba como hermanos, aunque en realidad su odio era profundo. Aquel que supiera de Richard, debía considerarlo un fiel miembro de Sank Reds, que tan sólo trataba de librar a su hijo, nada más. A la hora de sacrificarse, nadie sospecharía.

A los ojos de la organización, aquel niño que intentaba alejar de sus garras podía ser su hijo, su sobrino o su nieto, que jamás les habría importado. Para él, ese fue su mayor error. Nunca se molestaron en saber quién era de verdad el pequeño Francis, por lo que lo tomó como su propio hijo para así salvaguardar el secreto de su hermano.

Mientras el Maestro gritaba a Richard, enfurecido por su actitud, este cerró los puños y se concentró en Francis, Joyce. La ira crecía día a día en su interior empujándolo a querer matar a esas personas, pero debía ser paciente, debía esperar. Ya le había fallado una vez a su hermano, no le fallaría una segunda.

Los años pasaron y los secretos crecieron, se hicieron más fuertes, esperando a que un día la herida que provocó se regenerase. La ira, la sed de venganza y la culpa se transformaron en cariño por su sobrino. Nadie, excepto su mujer y Alfred, supo jamás que Francis no era su hijo y nadie lo sabría hasta que su verdadero padre regresase. El plan que una vez comenzó su hermano fue creciendo en su mente, involucrando al pequeño Francis y a todo el que lo rodeara. Nada de lo que hiciera podía evitar que su sobrino acabara sufriendo, así que aceptó el sufrimiento y lo convirtió en parte del plan. Se esforzó en dedicarle su vida hasta el día de su muerte.

Antes de ser asesinado por su compañero, miró al techo como si atisbara el cielo. Pidió perdón por no haber salvado a tiempo a su hermano, pero aseguró que había mandado un mensajero, Francis, que revelaría la verdad y los haría a todos libres. Padre e hijo se unirían para liberar a los condenados, a los esclavos, a los que un día decidieron que no apoyarían la cruel campaña de Sank Reds, quedando por ello congelados, expectantes ante el presente que se les escapaba y el futuro que poco a poco llegaba. Pensando en los errores humanos que los llevaron a quedar estáticos en el tiempo y las verdades que, como el Sol, derretirían el hielo de su despertar.

Capítulo XXXI. El valor de quien decide hacer eterna su leyenda.

Excepto Alfred, todos retrocedieron atónitos. Él había intentado relatar brevemente la historia de Joyce, de cómo había llegado allí. Sin embargo, desconocía si Francis había escuchado algo. Su expresión, al igual que la de Kayle y Graham, le dio a entender que todavía no habían podido procesar quién era ese hombre.

-¿Mi padre? –empezó a repetir una y otra vez en su mente-. ¿Cómo?

Miró a Alfred, que observaba su sorpresa e incredulidad. Se descubrió todavía con aquella expresión de desconcierto. Sacudió la cabeza e intento calmarse. Suspiró.

-¿Mi padre? -dijo en voz alta, volviendo a poner aquella expresión irremediablemente. Sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Tenía a su padre, al verdadero, delante, pero no lo conocía. Era una sensación ambigua, ya que no sabía de él nada más que las pocas cosas que Alfred le acaba de contar.

-Sí, Francis –respondió comprensivo.

-¿Y qué se supone que vas a hacer ahora, descongelarlo? -Alternó miradas entre Alfred y Joyce.

-Así es. Tu padre se recuperó del todo no hace mucho –dijo sonriendo levemente-. Es hora de que despierte. -Esperaba que para Francis se tratase de una buena noticia.

-¿Despertar? –inquirió extrañado-. ¿Es eso posible?

-Ahora lo verás. -Caminó hasta los ordenadores.

Francis no dudó en seguirlo. Detrás habían quedado Kayle, que no tardó en moverse al notar como su compañero pasaba a su lado, y Graham, que no sabía bien cómo digerir aquella noticia. Rememoró cómo había matado a ese hombre. Se sucedían las imágenes nítidamente, pero no recordaba ningún niño. Trató de hacer cuentas y se percató de la evidencia. Francis debería tener meses para entonces, mayor de lo que Richard siempre dijo. Había formado parte del mayor engaño de todos, cómplice sin saberlo.

Se acercó al hombre congelado y alzó su mano. Notó lo fría y dura que continuaba su piel. Sus ojos permanecían cerrados, como si durmiese. Reconoció el orificio en la ropa que provocó su disparo. Apartó la tela y quedó todavía más sorprendido al advertir que la herida ya no estaba. Para él, ese debía ser otra persona, otro hombre. En su mente visitaba el recuerdo, una y otra vez, del disparo que atravesó el pecho de Joyce, haciéndolo caer. ¿Cómo podía haber sucedido y, lo que era más importante, cómo no pudo enterarse de algo tan grande? Había tenido los ojos cerrados durante mucho tiempo.

Enfureció, pero no con Joyce, sino con el Maestro. El rencor que sentía hacia él se hizo mayor conforme se daba cuenta de la cantidad de secretos que había guardado. Durante toda su vida lo había infravalorado. Ahora sonreía al darse cuenta de lo que se le caía encima. La soberbia de su superior iba a ser castigada de una manera épica. Al darse la vuelta, cayó en la cuenta de que se había quedado solo. El resto se había trasladado a la zona de los ordenadores. Se acercó a ellos con paso lento, concentrado. Se mostró serio, casi triste. Al llegar allí, los tres levantaron la cabeza, observándolo. Él les dedicó una tímida mirada.

-Me rindo –dijo con voz quebrada.

-¿Qué? -exclamó con gran sorpresa Alfred.

-Ante esto no puedo hacer nada –confesó apesadumbrado, arrepentido. Parecía haber entendido la gravedad, aunque le estaba costando asimilarlo-. Quiero unirme a vosotros para detener al Maestro.

-¡Eres una rata cobarde! -se adelantó a decir Kayle enfurecida-. No has tardado ni dos segundos en traicionarlos al comprobar que Sank Reds se ha convertido en el bando perdedor.

-¡Kayle, no seas mezquina! -Alfred podía ver más allá de la expresión de Graham-. Cuando esto termine, pagarás igual que todos. Nosotros sólo podemos conseguir que sean benevolentes contigo.

-Es suficiente para mí –aceptó caminando hasta una silla y desplomándose en ella. Se sintió derrotado, decaído. Su mirada se perdió en el suelo mientras pensaba en la persona que continuaba congelada a unos metros.

-¿Por qué, papá? -No entendía las razones de su padre para ser benevolente con alguien que nunca lo había sido con ellos.

-Nosotros no somos como él, Kayle –respondió tranquilo, apartando la mirada del ordenador-. Además, ya está condenado. No perderemos nada si nos ayuda. -Tras un par de minutos ante la pantalla, Alfred presionó una última tecla. Todos escucharon un leve pitido que provenía de la vaina que habían dejado atrás. Se acercaron a ella.

-¿Qué se supone que debo sentir, qué debo decir cuando esté delante, Alfred? -Francis se mostraba preocupado. No estaba seguro de entender las implicaciones de todo aquello. No había esperado recuperar a un padre.

-Él lleva sin verte mucho, Francis –dijo intentando calmarlo-. Lleva treinta años ahí dentro en contra de su voluntad. No estés nervioso. No eres tú el que debe volver a un mundo que lo dejó atrás hace mucho tiempo.

-¿Estás bien? -inquirió Kayle cogiendo la mano de su compañero. El inspector le dedicó una mirada en la que pudo atisbar su grado de preocupación. No había puesto esa expresión siquiera cuando supo que debían lanzarse desde un avión en medio de una tormenta.

-¿Y qué hay de mi padre? –insistió volviendo a mirar a Alfred-. Bueno, ¿qué hay de Richard? Él fue mi padre durante quince años. No puedo olvidarlo así sin más. A efectos prácticos, él es quien es. –

Llegaron a la vaina.

-Es que no tienes por qué olvidarlo, Francis –explicó girándose para mirar a los ojos al inspector-. La vida te está regalando algo precioso. Te devuelve a tu padre, aunque no sea con el que creciste. Ahora ambos tenéis treinta años. Disponéis de mucho tiempo para conoceros… -Graham les seguía de cerca, observando. Se preguntó cómo respondería Joyce al verlo, al encontrarse con el hombre que asesinó a su mujer e intentó matarlo luego-. No te pido nada, ya que yo no tengo nada que decirte, Francis. Sin embargo, aunque no lo quieras creer, es tu padre y dio su vida por todos nosotros.

-Hizo que tuvierais que esperar treinta años para poder terminar con esto –sentenció severo-. ¿Qué tipo de hazaña es esa? Decidió que quería vivir y postergó a placer algo que debía hacerse en ese mismo momento. -Alfred se volvió de nuevo, esta vez con expresión iracunda. Kayle se sobresaltó. Nunca había visto esa expresión en el rostro de su padre. Francis se detuvo ante su mirada.

-De verdad que creía que serías capaz de entenderlo –dijo decepcionado-. Si piensas así, quizás deberías marcharte ahora. No creo que estés preparado para lo que va a suceder. Tu padre no merece ser recibido con esa actitud. -Francis supo que había tocado la fibra más sensible de Alfred. Quizás se había excedido en sus palabras.

-Lo siento –musitó. Kayle lo miró-. Después de darme cuenta de qué era la vaina, esperaba que dentro de ella apareciera mi padre, pero no éste. Lo echo de menos… -Su rostro entristeció. Su compañera intentó consolarlo.

-Yo también Francis –reconoció, sorprendiendo a ambos-. Pero todos en este viaje tenemos un tiempo y el de Richard acabó hace quince años. Él mismo fue el que decidió morir. La culpa lo había corroído durante años y solo deseaba eso, descansar. -El inspector miró con ojos tristes a aquel hombre, que se disponía a presionar un botón que situado en uno de los costados de la vaina.

La cápsula se iluminó con aquella luz naranja de nuevo. El hielo del rostro, de la ropa, se convertía en gotas de agua, que poco a poco resbalaban. El color de la piel de Joyce cambió en cuestión de segundos, dejando de estar tan pálido. Graham, que era el que más atrasado se encontraba, se puso a la misma altura que el resto. Los cuatro permanecieron en el mismo lugar, expectantes ante lo que tenía que suceder. Poco a poco, el hielo desapareció del todo.

-¿Era un buen hombre? -preguntó Francis mientras respiraba hondo, sin apartar la mirada de su padre.

-Seguramente el mejor –respondió con expresión afable, cariñosa. Alfred miró a Francis-. Todos los Beckett habéis demostrado ser lo mejor de esta malvada, confusa y perdida humanidad-. Francis giró su cabeza al ver que su compañero lo miraba. Advirtió lágrimas en sus ojos, pero, por su expresión, parecía dichoso. Sonrió y volvió a mirar a su padre.

-¿Cuál es vuestro plan? -se oyó a su lado. Era Graham, que hablaba taciturno, decaído-: ¿Qué sucederá ahora, enviaréis la información?

-Eso siempre fue un señuelo, Graham. -Alfred tragó saliva. Su voz se oyó segura, fuerte-. Ahora mismo, el ejército de Crowd Hoot está descendiendo por el ascensor. En unos minutos habremos tomado la base.

-¿Y todo eso de los nanobots? ¿Los desactivamos para nada? –insinuó incrédulo, asomando la cabeza al lado de Kayle para ver a su antiguo compañero.

-Richard los programó por si algo iba mal, pero nunca fueron una parte importante del plan –explicó sin apartar la mirada de las gotas que poco a poco recorrían la cara de Joyce-. Íbamos a entrar aquí antes o después. Sólo debíamos esperar a que él sanase.

-Entonces –continuó, decepcionado-, ¿no hay un plan maestro? ¿No hay ningún arma secreta, ni ninguna tecnología que acabará con nosotros irremediablemente?

-Irónicamente, la tecnología que acabó con vosotros –dijo dedicando una rápida mirada a su compañero-, siempre fue vuestra. Siempre la tuvisteis en vuestro patio trasero, donde nadie quería mirar.

Graham dirigió su mirada a la vaina, al igual que lo hacía el resto, cuando oyó otro sonido dentro de ésta. El proceso había finalizado. Apareció la palabra Completado en una pequeña pantalla verde. Aguardaron expectantes, casi conteniendo la respiración. Tantos años, tanto sufrimiento y muertes, todas las personas que habían quedado atrás lo habían hecho por dos razones, la destrucción de Sank Reds y la salvación de Joyce. Una era inminente y la otra estaba sucediendo. Por eso, ninguno apartaba los ojos de él. Todo quedó en silencio. La tensión se mascaba en el ambiente.

-¿Qué pasa? -se adelantó a decir Francis. Estaba impaciente.

-No lo sé –dijo Prius acercándose a Joyce-. El proceso tarda un poco.

-No funciona. –Graham dio un paso adelante, aproximándose a la vaina. Tocó su cara y comprobó que la piel ya no permanecía congelada, sino que incluso estaba caliente.

De repente, los ojos de Joyce se abrieron, sobresaltando a todos, pero sobre todo a Graham. A su rostro regresó la expresión que se le había quedado al descubrir quién se escondía en aquella vaina. Los ojos se clavaron en él, reconociéndolo. Graham sintió que lo atravesaban, que traspasaban su alma, juzgándole por lo que había hecho.

-Graham -dijo Joyce muy serio, saliendo de la vaina por su propio pie. Caminó hacia su asesino mientras éste retrocedía-. Ha pasado mucho tiempo. Has envejecido… -señaló con expresión ambigua-. Mira tu pelo, tus arrugas… -Graham continuó retrocediendo al entender que Joyce no se detendría. Entonces notó algo en su espalda. Algo le impedía seguir huyendo. Estaba atrapado. Imaginó lo que haría Joyce. No dudaría en matarlo-. Debería acabar ahora mismo contigo como tú hiciste conmigo.

-No, por favor –suplicó aterrorizado. Francis decidió que se interpondría entre ambos, pero, al moverse, percibió que alguien se lo impedía. Alfred lo tenía agarrado. Lo miró y luego llevó sus ojos hacia aquellos dos hombres de nuevo.

-¿Por qué no debería matarte? –preguntó amenazante-. Dame una buena razón.

-Me he rendido. -Graham cayó de rodillas. Joyce observó sus ojos y advirtió su miedo.

-Suficiente –dijo cambiando su expresión a una más pacífica y tranquila. Se dio la vuelta y miró a Alfred, Francis y Kayle-. ¡Alfred! -exclamó sonriente. Caminó hasta ellos. Prius se adelantó, dejando atrás a su hija y al inspector. Ambos se fundieron en un abrazo-. ¿Cómo estás, viejo amigo? El tiempo no ha hecho mella en ti. -El hombre descongelado parecía contento. En cambio, Alfred tenía una expresión triste. Parecía estar a punto de llorar-. ¿Qué sucede? –inquirió tras separarlo de sí.

Tras de ellos y apartado, Graham había quedado destrozado, sin fuerzas para preguntar por qué lo dejaba vivir. Al reconocer el saludo a Alfred, entendió la razón. Joyce no es capaz de matar.

-Estoy feliz –admitió con una pequeña sonrisa. Sus lágrimas todavía caían.

-¿Y por qué lloras? –insistió compasivo.

-No me había dado cuenta de todo lo que te echaba de menos hasta que te he visto moverte dentro de la vaina. -Ambos hombres se sostenían el uno al otro, negándose a separarse después de tanto tiempo sin verse.

-Aunque no lo creas, en esa vaina yo también te he echado de menos. -Sonrió con cariño. Joyce se asomó tras Alfred, atisbando a Kayle y Francis-. ¿No nos vas a presentar? -Francis fue capaz de darse cuenta de que su padre no lo había reconocido. Alfred soltó a Joyce y caminó hasta estar al lado de su hija.

-Ella es mi hija –presentó con expresión satisfecha-. Se llama Kayle. -La chica sonrió nerviosa y no dudó en mirar a Francis, expectante. Estaba ansiosa por saber qué sucedería cuando Joyce supiera que el inspector era su hijo.

-¿Cómo puede ser que de un hombre tan feo como tú haya sido tal ángel? –dijo intentando simpatizar con la chica.

-Yo sigo sin saberlo –admitió sonriente y más tranquilo. La expresión triste en su rostro había desaparecido por completo.

Tras el comentario y ávido por saber quiénes eran sus visitantes, Joyce miró a Francis. Continuaba sin reconocerlo, consideró.

-Yo soy… -dijo extendiendo la mano.

-Francis, ¿no? -sorprendiendo al inspector-. ¿Crees que me puedo olvidar de ti tan fácilmente... –dijo con expresión afable, tranquila-, hijo? -No comprendía cómo lo había reconocido. Quedó congelado al poco de que naciese-. Tienes los ojos de tu madre, ¿sabías? -Francis no supo cómo responder, qué decir. Aquel hombre, que vio en su subconsciente, se mostraba distinto, más afable, tranquilo, bondadoso-. No te esfuerces –pidió al observar como fruncía el ceño intentando encontrar las palabras indicadas-. Si conozco bien a Richard y Alfred, te habrás enterado hace unos minutos de quién soy en realidad, ¿me equivoco? -Francis asintió mientras miraba fijamente los ojos de su padre. Intentaba indagar dentro de su alma. Sin embargo, era él el que estaba entrando en su interior sin que pudiese remediarlo-. Espero que no me tengas ningún tipo de rencor por no haber estado ahí durante tantos años –dijo entristeciendo-. Nunca debí abandonaros.

-No -se apresuró a decir. Tanto Kayle como Alfred quedaron sorprendidos-. No, te entiendo… -Bajó la mirada-, o eso creo.

-¿Richard cuidó bien de ti? –inquirió mirando a su alrededor-. Hablando de Richard ¿dónde está ese viejo? –preguntó sonriéndose. Los rostros de todos entristecieron de repente y quedaron mudos. Ninguno se veía capaz de decirle qué había sucedido. Extrañado por la falta de respuesta, Joyce miró a Alfred, luego a Kayle y más tarde a Francis. Pareció entender por qué no estaba allí su hermano y agachó la cabeza.

-Se sacrificó para desviar la atención de Sank Reds -contó Alfred al fin.

-¿Se sacrificó? ¿Qué pasó? –insistió atónito, incrédulo.

-Tras morir tú, realizó un plan en el que incluyó a Francis. Sin embargo, a la larga implicaba su propia muerte. -Agachó también la cabeza y sus ojos se perdieron en la niebla-. Me pidió que fuese yo el que lo asesinara para realzar la confianza que ellos tenían en mí.

-Lo siento mucho, Alfred –dijo mirando fijamente sus ojos-. Siento que tuvieras que encargarte de algo así. -Compadecía a su compañero. Conocía lo que había tenido que sufrir antes de ser congelado. No quería imaginar cuántas cosas horribles habría tenido que perpetrar después. Sus ojos se desviaron hacia Francis-. Cuando esto termine, ¿dejarás que te recompense por todo lo que te he hecho pasar? Sé que te preguntarás por qué elegí congelarme, vivir en vez de morir y liberar a todo el mundo hace muchos años. Si te soy sincero, no tengo una buena respuesta. No al menos una que me vaya a elevar a la categoría de héroe. Aproveché la necesidad del resto de personas que aguardan aquí para sobrevivir. No quería morir, pero sobre todo quería volver a encontrarme a mi hijo algún día, aunque él tuviera sesenta años… -Su expresión era triste. Francis sintió como verdadero el arrepentimiento de su padre. Al fin, percibió la alegría de tenerlo allí con él-. Ahora estas delante de mí. Ya he cumplido mi primer objetivo. Ahora debo encargarme de otra persona. ¿Sigue vivo? –inquirió mirando a Alfred.

-Sí –confirmó separándose de su hija-. Se encuentra en la MesaElíptica y nuestro ejército está a punto de entrar en la base.

-¿Ejército? –dijo sorprendido-. ¿Por qué tenéis un ejército?

-Debíamos poder defendernos –explicó intentando justificarse, extrañado por la pregunta de su compañero.

-Espero que no seáis otro tipo de Sank Reds –sugirió desconfiado, intranquilo.

-No, Crowd Hoot es una organización benévola. Además, tras esto tendremos que disolvernos. -Dedicó una rápida mirada a Graham, que se había sentado en el mismo sitio en el que antes cayó arrodillado-. ¿Qué vas a hacer con él?

-¡Graham! -gritó-. ¿Qué eliges? ¿Vienes con nosotros y te redimes o te quedas ahí y te condenas? -El hombre no dudó y se levantó en segundos. Continuaba con la cabeza agachada, arrepentido-. Creo que es hora de liberar a estas personas y subir a terminar lo que empezamos hace treinta años. -Alternó miradas entre Kayle, Alfred y Francis. Los tres asintieron sin saber qué decir. Ante la atenta mirada de ellos, Joyce comenzó a caminar hacia los ordenadores. Lo siguieron.

-¿Cómo te encuentras? -susurró Kayle. Volvía a coger su mano, pegándose a él para que sintiese que seguía ahí. El inspector la miró, dedicó una mirada a Joyce y volvió sus ojos de nuevo hacia la chica.

-Me alegro porque ya no vuelvo a estar solo… -La expresión de Kayle se volvió triste.

-Antes no estabas solo, Francis. Yo he estado contigo -replicó.

-No me refiero a eso. -Apretó su mano-. Tras morir mi madre, toda la familia que tenía había desaparecido. Ahora ya no soy el único Beckett. -Kayle atisbó un brillo extraño en los ojos de Francis cuando él miró de nuevo a Joyce-. Desde que mi padre murió, he estado buscando una familia propia. La mía había quedado destruida hasta los cimiento sin posibilidad de volver a ser reconstruida. –Advirtió una leve sonrisa en su rostro-. Al verlo, vuelvo a creer que es posible. -Miró a su compañera y reconoció su decepción-. Por supuesto, tú eres un miembro indispensable de esta nueva familia –dijo con una sonrisa burlona.

-¿Puedes hacer los honores, Alfred? –pidió Joyce, seguro, sonriente. Su compañero se aproximó y comenzó a teclear.

Joyce se dio cuenta de cómo agarraba Kayle la mano de Francis, así que se acercó a ellos.

-Interesante –dijo mientras sonreía complacido-. Al final, nuestros hijos han acabado juntos, ¿eh? –bromeó mirando a su compañero. Alfred solamente sonrió sin apartar la mirada de la pantalla-. Me alegro mucho por vosotros. –Les dedicó una sincera mirada-. Sois los hijos de la verdad, del nuevo mundo. Vosotros seréis los encargados de transmitir de generación en generación todo lo que ha sucedido aquí –explicó con un tono serio, pero tranquilo.

Alfred volvió a tocar una última tecla y toda la sala comenzó a vibrar, produciendo un ruido metálico. Se agarraron para no caer, mirando a Prius en busca de explicaciones.

-¿Qué? –dijo sonriente-. Después de un tiempo, tu hermano y yo descubrimos que si no hacíamos nada, al despertar al resto deberíamos hacerlo uno a uno -señalando el lugar por el que había bajado la vaina de Joyce-. Construimos un mecanismo para que las hiciera descender a todas a la vez.

Ante ellos, el cielo caía sobre la Tierra. Los condenados regresaban de lo que podía considerarse el purgatorio. Habían expiados unos pecados que jamás cometieron y descendían para reclamar la vida que una vez les fue arrebatada. El gran entramado de vainas, sostenidas todas por barras metálicas de gran grosor, comenzó a descender lentamente.

Quedaron boquiabiertos ante el espectáculo. Cientos de esos objetos bajaban a la misma velocidad, creando una serie de pasillos formados por las barras metálicas que los sostenían. La niebla se disipó cuando la estructura tocó tierra. La sala quedó en el más absoluto silencio. Ante ellos, las vainas metálicas esperaron ser abiertas.

Sin mediar palabra, Alfred pulsó otra tecla y todas las puertas sonaron al unísono. El desbloqueo de todas y cada una se oyó como uno amplificado. Luego fue el chasquido de las puertas abriéndose y el gélido aliento que emanaba de ellas. Si no hubiera sido porque ya tiritaban, habría podido notar que la temperatura descendía varios grados.

En los siguientes minutos y ante la atónita mirada de Francis, Kayle y Graham, las personas allí encerradas comenzaron a salir, tímidas y confusas. El vapor de agua escondía sus rostros al principio, pero, poco a poco, sus cuerpos fueron apareciendo, moviéndose de un lado a otro. Se encontraban desorientadas, aunque no tardaron en localizar el camino para llegar hasta ellos. La sala se llenó de cientos de personas. Los bombardearon a preguntas. Joyce pidió paciencia. Debían regresar todos para poder explicárselo. No hizo falta. Poco a poco, fueron recordando por sí solos. En sus recuerdos aparecía una persona, la última que vieron. Era el Maestro. Al mencionar ese nombre, hubo quien se estremeció.

Vestían con un estilo anticuado, de diferentes épocas, con la similitud de que todas las prendas poseían algún agujero de bala. Sin embargo, para sorpresa de todos, las heridas habían desaparecido. No alcanzaban a entender cómo había sido posible que unos minutos antes hubieran recibido un disparo y más tarde ya no estuviera ahí. Para ellos no había pasado más que un suspiro.

Todos parecían recordar el instante anterior a ser congelados. Se les dijo lo que les esperaba a partir de ese momento y qué sucedería si salían antes. Los gritos de venganza no se hicieron esperar, como tampoco las preguntas acerca de dónde y en que época se encontraban. Kayle y Francis, a pesar de la directiva de Joyce, trataron de contestar. Les entristecía la expresión de cada persona que descubría que sus seres queridos habían desaparecido hacía años. Su antigua vida había desaparecido por completo.

-Está bien -gritó Joyce tras subir a una mesa. Captó la atención de cada persona allí dentro y se produjo un gran silencio-, ¡Estas personas –dijo señalando a Alfred, Kayle y Francis-, han venido hoy a salvarnos con una sola condición! -Respiró hondo-. ¡Que les ayudemos a acabar con el Maestro y Sank Reds...! -Miró con expresión solemne a la muchedumbre-. ¡Que descubramos al mundo qué tipo de cosas hacen aquí! –Barrió a la multitud con la mirada, observando a las personas que tenía delante-. ¡Volvéis a ser libres, pero eso nunca es suficiente! ¡Una persona sólo es libre si decide actuar conforme a esa libertad, aceptando su responsabilidad en la historia que le ha tocado vivir! -Miró a su hijo-. Uno puede querer ser muchas cosas, pero si no actúa jamás será nadie. Será una nube en medio de mucho humo. No será un héroe… -dijo entristeciendo-, ni un padre. -No pudo evitar una expresión cariñosa al mirar a Francis-. ¡No podemos defraudar al mundo que nos espera a partir de ahora! ¡Debemos ser igual de valientes y actuar de la forma que llevó a que nos congelaran, demostrar que dejarnos vivir fue su peor error!

Nadie en la multitud había pronunciado palabra desde que comenzó a hacerlo Joyce. Al volverse para verlos, Francis reconoció la discordancia. Algunos se dejaban llevar y seguían las palabras del orador. Consideró que muchos de allí lo conocerían de otros tiempos. Sin embargo, también había personas que se mostraban desconfiadas, incrédulas.

-¿Cómo sabemos que esto no es otra treta? -gritó alguien dentro de la multitud.

-¡Eso! -se oyó en muchos lugares.

-¿Quién he sido yo, el que os ha metido ahí o el que os acaba de sacar? –inquirió desafiante. Ninguno osó a replicar-. Yo voy a subir con mis amigos y mi hijo a la Sala Elíptica para hablar con el Maestro y mostrarle mi desagrado por la decisión que tomó por mí. -Ya no le importaba si le acompañaban o no. Su objetivo principal era liberarlos, lo demás era cosa de ellos mismos-. El resto depende de vosotros. Si queréis mostrarle vuestro rechazo con respecto a esta sala, sois libres, al igual que lo sois de marcharos. Un grupo armado baja por el ascensor. Decidles quiénes sois y os protegerán, sacándoos a la superficie. -No estaba seguro de eso último, así que miró a Alfred. Éste asintió-. ¿Quién viene conmigo? -La multitud volvió a quedar en silencio. Francis, por su parte, había quedado fascinado por las palabras de su padre. Fue entonces cuando comprendió hasta qué punto era hermano de Richard. Su actitud, su fuerza y su convencimiento eran similares. Al observar que nadie decía nada miró a su padre.

-¡Yo voy! -clamó.

-¡Yo también! -Kayle tampoco dudó. El resto, al ver la valentía de aquellas dos personas, comenzó a imitarlos. Todos parecían querer formar parte del plan.

-Está bien –dijo cuando las voces cesaron-. ¡Vamos! –Se bajó de la mesa, se colocó junto a Francis y caminaron hacia la puerta.

-Gracias, hijo –susurró. Pasó sus brazos por encima de Kayle y Francis, situándose entre ellos. Sonreía tranquilo-. Me va a costar mucho acostumbrarme a llamar hijo a alguien que tiene mi misma edad –admitió.

-Bueno, en realidad tienes sesenta años –bromeó el inspector. Kayle trató de disimular su sonrisa-. Aunque solo hayas estado envejeciendo durante los primeros treinta. -Joyce sonrió.

-Ya te gustaría a ti estar así a los sesenta -replicó al observar cómo reía Kayle.

Alfred no dudó en ponerse al lado de su hija y avanzar a la par que su compañero, Kayle y el inspector. Los cuatro caminaban seguros, tranquilos, como si todo hubiera terminado ya. Sin embargo, algo dentro de ellos les decía que eso no era así. Todavía tenían que enfrentarse al Maestro. Ninguno dudó que habría sido avisado cuando el ejército de Crowd Hoot comenzó a descender, así que estaría bien protegido.

Acceder a aquella sala sin ayuda habría resultado en un gran error. Otro ejército los esperaría protegiendo al Maestro. Sin embargo, con aquella muchedumbre a sus espaldas, que ya subía la cuesta que dejaba atrás la puerta de la ansiada Sala Farewell, sus expectativas y posibilidades crecían. Evitaba la necesidad de tener que esperar su propio ejército, con el consiguiente baño de sangre. Si entraban, armados no dudarían en disparar. Pero con aquella multitud, Joyce confió en que su adversario le diera unos minutos de gracia para explicarse, para hablar antes de que llegase la caballería pesada.

Traspasaron la puerta secreta y se encontraron en el pasillo que precedía a la Sala Elíptica. Caminaron hasta ella. Joyce se adelantó y la abrió. Cedió con facilidad. Encontraron lo que imaginaban. Dentro, un ejército apuntaba a cada puerta que conectaba con la sala. Al reconocer su presencia, todas las armas se dirigieron a ellos. Los soldados dudaron durante unos segundos, y su expresión evidenció la confusión. ¿Cómo podía ser que fuesen a por ellos sin armas?

-¡Bajen las armas! -gritó uno de ellos-. ¡Son civiles, vienen a refugiarse!

-¿Civiles? -se oyó decir tras la línea de soldados. Los que se encontraban en medio se hicieron a un lado. Tras ellos apareció Alexander Wright. Levantó la mirada y observó a quien tenía ante sí-. ¿Qué es esto? –exclamó sorprendido, estupefacto-. ¡Tú! -Retrocedió-. ¡Apunten a ese hombre! -no tardó en decir.

-Pero señor, son civiles, ciudadanos de esta base. No suponen ninguna amenaza. -El soldado que hablaba parecía tener más insignias que el resto, pero su uniforme era el mismo.

-Ese hombre es la mayor amenaza de esta organización –explicó mientras señalaba con ira a Joyce-. Y el que está al lado no se diferencia demasiado –continuó dirigiendo su mirada a Francis-. ¡Aniquilad a ambos!

-Está bien –acató inseguro, dubitativo.

-¡Bajad las armas, chicos, esto se ha acabado! -se oyó tras la multitud de civiles. Todos se giraron. Un hombre canoso apareció entre ellos. Al observar de quién se trataba, los soldados acataron la orden-. Si queréis sobrevivir a este día, dejad las armas en el suelo, quitaos ese uniforme y marchaos. -Graham lucía serio, apesadumbrado. Sin embargo, tenía claro lo que debía hacer, aunque no lo hacía porque fuera su deber, sino por su odio a Wright-. Y pensar que te habrías ahorrado esta humillación de haberme tenido más en cuenta… -admitió mientras miraba a su superior, que poco a poco quedaba indefenso ante la marcha de sus soldados. Resultó terrible el estruendo metálico de las armas al tocar el suelo.

-¡Traidor! –clamó enfurecido-. ¡Por esto jamás me fie de ti! -Sus ojos marrones se clavaron con furia en Graham-. ¡Eres demasiado vanidoso como para estar en esta mesa! -Al retirarse los soldados, los presentes pudieron ver qué había tras ellos. En la mesa, seis personas sentadas y con la cabeza pegada a ella, yacían muertas. Todos tenían un orificio en la sien.

-Y lo dice el hombre cuyo retrato debería aparecer en la definición de esa palabra –dijo severo. Alfred quedó gratamente sorprendido por la actitud de Graham. Tras tantos años juntos, consideraba que esa situación cabía en la opción menos probable. Al final, acabaría redimiendo su conciencia y expiando sus pecados. Sin embargo, reconoció algo que no le gustaba. Su antiguo compañero se llevaba la mano a la chaqueta, donde guardaba el arma.

-¡Para! -no tardó en decir-. ¡No lo hagas, Graham! -Comenzó a caminar hacia él. Joyce, Francis y Kayle lo siguieron.

-¡Si me cargo a este cabrón, seré indultado! –dijo, pero con serias dudas-. ¡He matado a muchas personas, él no es diferente!

-Si lo haces, todo esto no habrá valido para nada –se adelantó Joyce-. Debe pagarlo, pero no así. Si lo matas, le estarás haciendo un favor. -Wright continuaba delante de la mesa, expectante y con expresión enfurecida.

-¿A mí que más me da? –admitió volviéndose-. No quiero ir a prisión. No quiero pasar lo que me queda de vida pudriéndome en un cuchitril.

-No -dijo Alfred mientras ponía su mano en el hombro de Graham-. Si para evitar que lo mates tengo que prometerte que eso no sucederá, lo haré, pero no puedo dejar que lo hagas. -El hombre canoso se giró con lágrimas en los ojos. Parecía aterrorizado más que furioso. Alfred advirtió que Wright se movía hacia su silla y se sentaba.

-¡Muy bonito! -exclamó con desdén mientras aplaudía-. ¡Precioso! -Todas aquellas palabras le habían parecido una autentica estupidez, por no hablar de sus intenciones-. ¿De verdad creéis que me vais a capturar? –inquirió sacando una pistola de debajo de la mesa y poniéndosela en la sien. La tensión dominó sus cuerpos-. No sé cómo conseguiste sobrevivir, Francis y, cuando digo esto, me refiero a ambos. Sin embargo, todo ese esfuerzo no va a valer para nada… -Sonrió. Movía el arma, jugueteando con ella en su sien.

-¿Cómo que no? -dijo Joyce desafiante-. Ya hemos vencido. Hemos conseguido todo lo que buscábamos. -Wright lo observó extrañado-. Sank Reds acaba de perecer. La lacra que suponía para la humanidad ha desaparecido. -Wright enfureció.

-¿Lacra? –gritó exaltado-, ¡Sank Reds ha hecho por el mundo mucho más de lo que creéis! ¡Deberíais respetarlo!

-Se ha dedicado a matar personas con impunidad, a provocar la hecatombe mundial -dijo Francis, adelantándose. Ahora que conocía a aquel hombre, le parecía un ser despreciable en todas sus dimensiones-. He tenido que vivir una vida tortuosa, pero ahora que veo la razón, el objetivo de ese sufrimiento, me parece hasta poético. Es más, resulta irónico ver quien te está venciendo.

-¿Quién? –preguntó enfadado-. ¿Tú? -El Maestro comenzó a carcajearse.

-No, nosotros –culminó poniéndose al lado de su padre-. Me parece muy poético –reconoció de nuevo al mirar a Joyce. Luego dedicó ojos iracundos a Wright-. Que treinta años más tarde tu errores regresen para tocar a tu puerta, que uno de tus captores sea el mismo que una vez intentó detenerte y que, además, lo haga con su hijo.

-¿Su hijo? –inquirió sorprendido.

-¿No lo sabías? -preguntó el padre, desafiante y burlón-. ¿El gran Maestro no sabía quién era Francis Beckett? -Advirtió en la expresión de su enemigo que en su interior todo empezaba a encajar. Ahora se preguntaba cómo había sido posible-. Es tan irónico que por tu vanidad, por tu desdén, por eso que tú consideras cualidades, ahora estés cayendo. Irónico y gratificante. -Joyce utilizó un tono cruel y parecía divertido.

-Tengo una pistola en la mano. Podría llevarme conmigo a uno de vosotros y, sin embargo, seguís chuleando como un par de gallos. -Habló con un tono amenazante e ira en su rostro-. Se nota que sois familia. Tenéis la misma actitud. -Ambos se miraron. En cierto modo, tenía razón, no eran tan diferentes como pensaban, aunque eso era algo que deberían descubrir con el tiempo. Wright quitó el arma de su sien y apuntó hacia el padre y el hijo-. ¿A quién me llevo?

Alfred, que tenía la pistola de Graham en la mano, encontró una oportunidad de evitar que el Maestro siguiese amenazándoles. Un disparo, algo tan simple pero tan complicado, y todo acabaría. Se debatía por hacerlo o seguir los principios que ahora mismo había defendido ante Graham. Se descubrió indeciso, con la pistola en la mano y a un lado de los Beckett. Kayle se tensó al observar que Wright apuntaba a ambos hombres. Uno era el amor de su vida mientras que el otro era la única familia de ese amor. Si moría el primero, se rompería su corazón. Si perecía el segundo, se rompería el de su querido Francis. No supo qué hacer. Se sintió impotente.

-Puedo contar seis personas -dijo Francis de pronto.

-¿Qué? –dijo irritado y confuso.

-Has matado a esas seis personas, ¿verdad? –inquirió provocando una mirada de ira en su adversario.

-¡No! -respondió enfadado.

-¿Entonces?

-Decidimos suicidarnos cuando supimos que bajaban por el ascensor. ¡No sé por qué te estoy dando explicaciones! -El Maestro comenzó a parecer más y más irritado por el trato de sus enemigos, que parecían tomarlo por estúpido.

-¿Y tú qué? Cuando el resto estuvo muerto, ¿no te atreviste creyendo posible que si ponías a los soldados delante sobrevivirías y saldrías de aquí impune?

-¡Calla, insolente! -gritó. Le dolió lo certero que había sido el inspector en sus suposiciones-. ¡No sabes nada! Crees que por perder a un padre, ya lo has sufrido todo, que ya puedes hablar de lo que te dé la gana, ¿no?

-De lo que me dé la gana quizás no –comenzó desafiante, seguro-, pero sí sé algo sobre balística –dijo mirando fijamente a Wright-, tienes en tus manos una beretta compact M.

-¿Y qué? –clamó con ira.

-Que esas pistolas solo tienen ocho balas en su cargador. -Su padre lo miró sorprendido. Acababa de darse cuenta de lo que tramaba. Wright, por su parte, dejó de apuntar y miró la pistola. Sacó el cargador y pudo ver lo que Francis intentaba hacerle comprender-. Solo te quedan dos balas. Yo me pensaría bien con quién las uso.

-¿Sabes por qué son ocho, chico? –dijo calmándose-. Es el número de dirigentes de esta organización. El octavo habría sido tu padre, el otro… -Sonrió levemente-. Pero demostró no merecer esta bala. -Apuntó de nuevo a ambos Beckett-. Por lo que siempre quedaría un proyectil de sobra si esta organización caía. -Desde su posición, reconocieron que Wright se preparaba para disparar. Apuntó con más precisión-. He pensado, si no te parece mal, claro –dijo con tono burlón, desafiante-, que ya que no pudo ser para Richard, tu padre falso, lo sea para el verdadero –consideró apuntando al pecho de Joyce-. ¿Qué te parece, Hoot? ¿Podrás esta vez volver de entre los muertos? –inquirió con desdén, seguro de sí mismo. Ambos Beckett lo miraron con odio, esperando que se arrepintiera antes de que algo malo sucediese. Sin embargo, supieron que aquel pensamiento resultaba estúpido. Ambos miraron a Alfred esperando que hiciese algo, pero permanecía inmóvil sin saber qué hacer. Kayle, que se encontraba unos pasos más atrás, comenzó a acercarse hacia su padre-. ¿Una última voluntad? -Sonrió.

Francis miró a su padre. No mostraba sentimiento alguno. No podía decirse que estuviese preparado para morir, pero esperaba que desde aquella distancia no lo matase. Sin embargo, el miedo volvía a corroerle por dentro como ya hizo treinta años antes. Francis, por su parte, no quería que aquello sucediese. Comenzaba a acostumbrarse a eso de volver a tener un padre. Quería conocer a aquel hombre y, de pronto, lo supo. El error de Richard hace muchos años fue quedarse quieto cuando debía mover ficha. Quizás por eso le gustaba tanto el movimiento de Zugzwang, porque suponía exactamente eso. Hiciera lo que hiciese, las consecuencias acabarían siendo nefastas desde su punto de vista. Perdería algo eligiera una cosa u otra.

Aquel día mientras su hermano se condenaba, no estaba seguro para responder a aquella pregunta y hasta que no lo encontró tumbado en el suelo con una herida de bala en el pecho, no lo supo de verdad. Se dio cuenta de que elegiría a su hermano en esta y el resto de vidas, pero había llegado tarde. Francis reconoció con claridad esa decisión y cuál era su respuesta. No dejaría que todo por lo que luchó Richard, su padre durante muchos años, muriese. Ahora que tenía las cosas claras, todo pareció ralentizarse. Advirtió las gotas de sudor en la frente de Wright, las pequeñas expresiones de miedo que tanto luchaba por esconder su padre. Con un giro rápido de cabeza, encontró a la persona que se había convertido en el amor de su vida, que  caminaba cautelosa hacia su padre con la intención de coger la pistola. Unos metros más adelante, éste sostenía el arma en sus manos como si no supiera de qué se trataba.

Francis parpadeó y tuvo claro qué debía hacer. Con un empujón, tiró a Joyce al suelo y corrió hace Alfred, que no tuvo tiempo a reaccionar cuando el inspector le quitó la pistola de las manos, apuntó a Wright y disparó. El arma de su adversario saltó por los aires en milésimas de segundos, sorprendiendo a cuantos estaban allí. La expresión del Maestro evidenciaba su sorpresa y el dolor que le había provocado el choque. No le había dado tiempo a reaccionar y ahora estaba desarmado. La pistola había saltado unos metros más atrás. Francis dejó caer el arma y, junto con Joyce, corrió hacía la Mesa Elíptica. Su intención era caer sobre aquel hombre antes de que pudiera hacer nada. Wright se dio la vuelta y vio el arma. Solo distaba unos metros. Avanzó hasta ella, agachándose para cogerla. Escuchó cómo padre e hijo se le echaban encima, así que cuando la tuvo en sus manos, aun en el suelo, se dio la vuelta para disparar. Francis cogió su brazo antes de que apuntara y golpeó la mano del Maestro en el suelo hasta que soltó el arma. Mientras tanto, Joyce cogía su otro brazo para evitar que contraatacara. Ambos habían caído con todo su peso sobre su enemigo, inmovilizándolo.

-¡Me vengare! –clamó enfurecido-. ¡Juro que me vengaré!

-Tendrás que esperar a que termine tu tiempo en prisión –sentenció el inspector, sonriente mientras miraba a su padre-. Para entonces ya estarás muerto.

-¡Estaré fuera antes de que digas papá! –amenazó con sus ojos clavados en los de Francis-. ¡Puedes estar seguro de eso!

Ignoró al pequeño hombrecito. Joyce lo levantó y Alfred le pasó unas esposas. En segundos las tuvo puestas. Dado los cortos y rechonchos brazos de Wright, se habían visto obligados a colocárselas por delante. Kayle no tardó en acercarse a los tres hombres con una sonrisa de oreja a oreja. Todos se sentían satisfechos.

-¿Ya está? –inquirió incrédula-. ¿Ya se ha terminado todo de verdad? -Tras tanto tiempo, la chica no podía concebir que todo hubiera terminado, necesitaba tiempo para asimilarlo.

-Sí, guapa -dijo Joyce. Sonreía mientras caminaba tras Wright, ya encadenado, sosteniéndolo para que no escapase. Francis se acercó a Kayle y la abrazó. También lucía una gran sonrisa. El resto de personas que habían aguardado en silencio, expectantes, al ver la hazaña de los hombres enloquecieron de alegría. Comenzaron a vitorear y aplaudir a sus salvadores mientras ellos se les acercaban.

-¿Qué crees que sucederá ahora? -preguntó Kayle al hombre que abrazaba.

-Seguramente vaya a la cárcel. Los gobiernos desarticularan todas las empresas que estén a su cargo –supuso. Caminaban tras su padre y Wright. Alfred, a la cola tras su hija y el inspector, miraba al techo de aquella sala, sonriente. Al igual que su hija, no era capaz de asimilar todavía que todo había acabado. El sufrimiento, el dolor, todo lo sucedido había terminado. A partir de ahora sería un hombre normal, con una vida normal y una hija de la que disfrutar.

Una tímida sonrisa comenzó a aparecer al pensar que lo primero que haría sería una barbacoa en familia.

-Esperemos que esos políticos sepan comportarse –dijo severa. Francis no pudo sino sonreír al ver tan seria a la chica. Ella se contagió rápidamente.

Los cuatros caminaban con una expresión tranquila, apacible. Todo había terminado y jamás deberían volver a preocuparse, no al menos de aquella organización. Los días de Sank Reds habían terminado al igual que los de Crowd Hoot. Podía parecer una mala noticia, pero reconocer cómo se cerraban las esposas que llevaba ahora Wright, no les parecía tan mala idea. La posibilidad de vivir sin miedo, sin violencia, les resultaba agradable a los sentidos, les atraía como la miel a las abejas. Resultaba tan dulce que pensar en ello solo provocaba que lo fuese más. Sabían que aquel día sería recordado por el comienzo de un nuevo mundo, un nuevo orden mundial que los trataría mejor que el anterior, que los convertiría en personas normales, con vidas, sin importar si eran algo rutinarias, que agradecerían de tener.

-Esto no ha acabado -murmuró Wright mientras dejaba atrás la Mesa Elíptica-. Nunca acabará. -Au expresión se había endurecido. La rabia ardía en sus ojos.

Al mirar el suelo, descubrió algo. Sabía que aquello no lo salvaría, pero tampoco lo condenaría más de lo que ya estaba. Era su oportunidad para demostrarles a aquellas personas que Alexander Wright jamás podría ser vencido, que siempre acabaría llevándose algo consigo. Ante sus ojos encontró el arma que había utilizado Francis para desarmarlo. Fingió caer del cansancio al lado de ésta y, girándose, disparó hacia atrás sin ni siquiera apuntar, pudiendo realizar dos disparos. Joyce despojó la pistola de las manos del Maestro con una patada, alejándola, y le golpeó luego a él. Se giró hacia sus compañeros para comprobar si estaban bien.

-¡No! -gritó-. ¡Hijo de puta! -Volvió a asestarle otro golpe con rabia.

Todos se giraron hacia la fuente de los gritos y luego hacia la razón. Tras el susto, Francis vio a su padre, que miraba en su dirección, pero no exactamente a él. Dirigió su mirada hacia donde éste lo hacía.

Kayle ya no sostenía su mano.

-¡No, no! –susurró desesperado, nervioso.

A su lado, la chica continuaba de pie, pero con sus manos en el abdomen. La sangre las bañaba y emanaba furiosa tras ellas. A la chica le fallaron las piernas y se desplomó. Francis se deslizó debajo intentando que no se golpeara, tomándola en sus brazos mientras sus lágrimas ya resbalaban. Alfred sintió un vacío inenarrable, similar al de Francis, y se encontró incapaz de pensar. No dudó en ponerse en el lado contrario al inspector, sosteniendo la mano de su hija.

-No –dijo con la voz quebrada-. ¡No es justo! -Las lágrimas se mezclaron con la sangre de Kayle.

-¡Mierda! –maldijo Joyce, propinando una patada a Wright-. ¿No podías dispararme a mí, hijo de perra?

-Parece que al final he dado en vuestro punto más débil –insinuó sonriente, desafiante.

-¡Calla! –Le golpeó de nuevo. A unos metros se encontraba su hijo, con Kayle en brazos. Ambos lloraban del miedo y el dolor.

-No puedes -dijo Francis con impotencia. No podía permitir que sucediese. La vida a partir de ahora no le parecería suficiente si dejaba que muriera.

-Lo siento. -Kayle lloraba desconsolada mientras sufría dolores terribles. Ella tampoco podía creer que estuviera sucediendo a pesar de los pinchazos, que le recordaban cada segundo su inminente muerte.

-No, no es tu culpa –dijo acercándose a su rostro y acariciándolo. La besaba con frecuencia como si supiera que esos iban a ser los últimos besos que compartirían-. No sé cómo lo haces, pero recibes todos los disparos –bromeó triste. La chica sonrió levemente, pero cambió su expresión en segundos-. ¿Qué hacemos? -gritó mientras miraba a Alfred y luego a su padre. Ambos le devolvieron la mirada, luego se observaron entre ellos como si se les hubiera ocurrido la misma idea, y dirigieron sus ojos hacia Francis. No tardó en comprender qué se les pasaba por la cabeza-. ¡No, eso no!

-Es la única forma de que sobreviva, Francis -explicó Joyce ante la imposibilidad de pronunciar palabra por parte de Alfred. Éste miraba a su hija con tristeza, destrozado como nunca lo había estado. Kayle observaba sin saber qué decir. Advertía como poco a poco su vida se desvanecía.

-¡Pero tardará años en volver! –gritó frustrado, impotente. De pronto, notó como la chica cogía su mano. Le observaba con cariño.

-No tienes por qué esperarme –dijo con dificultad. Le costaba pronunciar las palabras.

Francis no comprendía cómo había sucedido, ni tampoco Alfred, que poco a poco se sumergía en una espiral de ira. Levantó la cabeza y vio el arma con que habían disparado a su hija. Se puso en pie, la cogió y se acercó a Wright mientras éste le miraba con expresión divertida, desafiante.

-¿Por qué no debería hacerlo? –inquirió furioso.

-¡No, Alfred, para! –gritó Joyce, poniendo la mano sobre el hombro de su compañero. Dedicó una rápida mirada hacia su hijo-. ¡Llévala a la Sala Farewell, ahora bajamos!

Francis tuvo claro qué debía hacer. No dejaría que muriese. Durante mucho tiempo había permanecido impasible ante las desgracias de la vida, pero ahora podía hacer algo, era capaz de actuar y evitarlo, así que cogió a la chica en brazos y salió por la puerta mientras Alfred continuaba apuntando a Wright. El hombre de las cicatrices sentía una ira que jamás había sentido. Deseaba apretar el gatillo y acabar con el sufrimiento de todos. Esperaba que al hacerlo se sintiese mejor. Sin embargo, había tenido que matar muchas veces antes y esas muertes nunca le habían traído paz. Todo lo contrario, habían provocado en él un vacío que solo su hija había sabido llenar, la misma hija que ahora moriría.

-No se me ocurre ninguna -dijo el Maestro con tono burlón-. ¿Que tu hija vaya a morir no te parece buena razón? -Empezó a reír.

-¡Hijo de puta! –maldijo apretando más el arma y acercando ésta a Wright hasta pegarla a su frente. No sabía qué hacer. Su corazón le decía que disparase mientras que su mente intentaba convencerlo de que no solucionaría nada. Comprendió que su deber ahora era para con su hija. Ella lo necesitaba. No se perdonaría haber faltado en su último momento. Alfred tiró el arma y salió corriendo.

-¡Coged a Wright y llevadlo hasta el ascensor! -le gritó a las personas que aguardaban allí. Todas habían presenciado lo sucedido y, mientras se acercaban, el Maestro reconoció en sus rostros que clamaban venganza. Joyce supo lo que iba a suceder. Lo asesinarían, lo liberarían, pero no sería una muerte rápida ni bonita.

Joyce siguió a Alfred, que corría nervioso hasta la puerta secreta en la pared. Francis había dejado abiertas las otras dos puertas en un intento de llegar rápido. Al entrar en la sala Farewell, comprobó que su compañero había ralentizado su paso al encontrar a Francis introduciendo a Kayle en una de las vainas.

-No funcionará –reconoció triste.

-¿Qué? ¿Por qué? –inquirió nervioso, preocupado. Francis no entendía a Alfred. Ya habían hecho eso antes. ¿Por qué no iba a funcionar?

-Debemos sacarle las balas si queremos que se regenere de forma satisfactoria –explicó mientras se acercaba a su hija-. A tu padre la bala lo atravesó, pero creo que las balas de Kayle siguen dentro.

-¿Y qué hacemos? –insistió confuso. Su padre se acercó y se situó junto a él.

-Yo puedo hacerlo –dijo Joyce-. No debe ser difícil. El problema es que no tenemos el material.

-¿Entonces como lo vamos a sacar? –El inspector empezaba a irritarse.

-Paciencia. Lo sacaré con los dedos si hace falta –dijo muy serio-. Alfred, comienza a preparar el proceso. -El hombre no se movió-. ¡Alfred! -Reaccionó levantándose y yendo hasta los ordenadores.

Sin dudar dos veces, Joyce metió los dedos en las heridas de Kayle. Esta se retorció como un demonio. El dolor que sufría la chica parecía matarla aun sin fallecer. Los dedos le ardían dentro de sus entrañas. Sus lágrimas brotaron como ríos desbordados.

-Tengo una –dijo sacándola con dificultad-. No te preocupes, Kayle. Todo esto acabará regenerándose. -Miró su rostro y advirtió que sus ojos comenzaban a apagarse-. ¡Aguanta!

Volvió a meter los dedos y después de unos segundos sacó la segunda bala. La tiró al suelo sin más. Francis quedó fascinado por la habilidad de su padre. Sin embargo, esa incredulidad pronto quedó deslumbrada por su preocupación. La chica empezaba a convulsionar. Si no la congelaban pronto, moriría.

-Papá –susurró mirando los ojos de Joyce-. Creo que esto es un adiós.

-¿¡Qué!? –exclamó ante las misteriosas palabras de su hijo-. ¿Qué quieres decir?

-No pienso vivir una vida en la que no esté ella –respondió seguro de sí mismo, con expresión triste-. ¿Es posible que ambos estemos en la misma cápsula?

-A priori no veo por qué no. El proceso de regeneración no te afectaría, pero, ¡es una locura, Francis! –espetó incrédulo.

-He pasado mucho tiempo, un sufrimiento indecible para llegar a conocer a esta chica. Es cierto que quiero conocerte a ti y estar contigo, pero mi corazón me pide que la elija a ella. -Sus lágrimas caían sobre la sangre de Kayle, quien empezaba a cerrar los ojos. Por su expresión, todavía parecía oírlos.

-No -susurró muy débil, intentando recuperarse de las convulsiones-. No lo hagas. -Apenas podía hablar. Sus palabras no eran más que un lejano murmullo.

-No pienso oír lo que tengas que decir, Kayle, hasta que estés recuperada. Está decidido, me quedo contigo. -Respiraba rápido, nervioso. Empezaba a comprender lo que implicaba esa elección. Si algo salía mal, ambos morirían. E incluso aunque saliese bien, quedaba el hecho de que pasaría décadas ahí dentro. Lo única conclusión favorable que sacaba de todo aquello es que para él pasarían como un suspiro-. No pienso dejar que despiertes dentro de unos años sola, sin nadie más. –Advirtió que las lágrimas de su compañera aumentaban en intensidad.

-Te quiero -pudo susurrar.

A su lado, Joyce intentaba comprender lo que su hijo iba a hacer. Años atrás tuvo que renunciar a su mujer y a su hijo por derrocar a la organización. Los quería, pero aun así aceptó las consecuencias. Sin embargo, Francis no debía nada al presente y con aquella chica muerta no tendría a nadie más que a él, su padre, un hombre al que acababa de conocer. Comprendió su papel.

-¿Sabes por qué te reconocí? -dijo Joyce mientras miraba a Francis a los ojos. Le intrigó su expresión-. Un día en el que esté serio, triste, te diré que era porque era lo más lógico. Si acompañabas a Alfred, no podías sino ser tú. -Comenzó a entristecer-. En cambio, si me encuentro bien, satisfecho, te diré que al ver tus ojos, iguales que los de tu madre, supe en mi interior que eras mi hijo –explicó llevando su mano al rostro del inspector-, porque ese tipo de cosas, aunque pasen treinta años nunca se olvidan. -Joyce había entendido que no podía impedir que su hijo eligiese qué era lo que más quería en ese mundo-. En el momento en que vi esos ojos y os recordé a ti y a tu madre, me arrepentí profundamente por no haberos elegido a vosotros, por no haberme quedado en mi vida anterior –confesó solemne-. No quiero que cometas el mismo error.

Francis se sintió conmovido. Abrazó a su padre. El inspector se dio cuenta de lo que necesitaba ser abrazado, sentir que tenía un padre. A pesar de tener la misma edad que él, su sabiduría era la de un hombre de sesenta años, aunque su mente siguiera siendo joven. Se separaron, mirándose el uno al otro con orgullo. Francis había tenido dos padres, ninguno mejor que el otro, ambos tan grandes, tan increíbles que le costaba recordar que había tenido una vida sufrida y tortuosa. Se alegraba de haberlo conocido y por eso le dolía tanto dejarlo ahora.

Por su parte, Joyce se lamentaba por no poder disfrutar de su hijo. La criogenización duraría muchos años, tantos que quizás ya no estuviera vivo. Sin embargo, se alegraba de que al menos cuando despertase, tuviera al lado a Kayle. Sabía que ella cuidaría de él como él de ella en el mundo en que apareciesen. Alfred dejó los ordenadores y se colocó junto a su hija, arrodillado.

-Lo siento, cariño –se disculpó muy triste. La chica ya no era capaz de articular palabra, aunque lo miraba atenta, emocionada-. Debería haberte sacado de todo esto desde el primer momento. Nunca debí mezclar lo mejor de mi vida con lo peor de la misma. -La chica cogió la mano de su padre con las pocas fuerzas que le quedaban y la llevó a su pecho, sobre su corazón.

-Te quiero, papá –dijo en un susurro que solo oyó Alfred. Mientras, Joyce y Francis observaban a padre e hija con impaciencia, pero comprensivos. Ambos estaban tristes, y trataban de disimular ese sentimiento. Sin embargo, sus ojos acababan clavándose siempre en los del otro, recordándoles lo que perderían ese día, lo que nunca llegarían a disfrutar.

-Es el momento, Alfred -señaló Joyce. Su compañero no quería separarse, pero sabía que si no se daba prisa, provocaría que su hija no llegase a tiempo. Se levantó y se dirigió a Francis.

-Pase lo que pase, cuida de ella –dijo mientras le abrazaba-. Y cuídate tú. -Miró fijamente sus ojos-. Gracias, Francis.

El viejo hombre de las cicatrices se separó del inspector y caminó hasta los ordenadores. Le hizo una señal para que se introdujese y éste acató la orden, tumbándose al lado de Kayle. Mientras que ella se encontraba tendida boca arriba, por la estrechez de la vaina, él se situó de costado, mirándola, como aquella noche en el barco. La chica giró la cabeza para observarlo. Francis encontró en sus ojos el cariño que le profesaba, a pesar del dolor. Había tenido que esperar tantos años para conocerlo y, ahora que lo tenía para ella, debía esperar otra eternidad. Los dolores de su abdomen no podían evitar que se preguntase cuánto más debería esperar.

Joyce, apenado, levantó la cabeza e indicó a Alfred para que procediese. Francis acercó su cabeza hasta la de Kayle, pegando sus frentes y cerró los ojos. Como antaño hizo cuando ella sufría, le recordó una y otra vez lo que la quería y la necesitaba. Con un pitido, la puerta comenzó a cerrarse. Pasados unos segundos, quedaron encerrados, pero a ellos ya no les importaba. A partir de ahora ambos tenían claro qué era lo que querían. Lo tuvieron claro al empezar esa última misión y no cambiarían por nada en el mundo. Ella esperaría toda la eternidad si fuese necesario, mientras que él estaba dispuesto a llegar al fin del mundo por aquella chica de dorados cabellos. Ni el apocalipsis había conseguido separarlos. No lo haría tampoco el tiempo. Lo último que oyeron fue el bloqueo de la puerta. El frío inundó sus cuerpos y paralizó sus pensamientos. Ambos quedaron rostro con rostro, mirando en el interior del otro, esperando encontrar allí las esperanzas que ponían en aquella vaina, en que dentro de unos años despertaran y siguieran juntos.

Melancólicos, sus padres se acercaron a la cápsula y observaron a través del cristal a sus hijos, fijos el uno en el otro. Se sintieron vacíos por su perdida, pero una chispa de alegría se atisbaba en sus almas al pensar que cuando despertasen, se tendrían el uno al otro. Ellos tuvieron que perder muy pronto a sus seres queridos y habían pasado por ese sufrimiento. No deseaban que ninguno de sus hijos tuviera que pasar por ello, al menos de nuevo.

Con un nuevo mundo esperándoles, ambos salieron de aquella sala. Volverían a por aquella vaina para que cuando despertasen, lo hicieran en casa. Para Alfred y Joyce, aquel día se había convertido en el más triste de todos. Estaban seguros de que jamás volverían a ver sus hijos. Sin embargo, el deber los llamaba. Un nuevo mundo debía ser forjado a base de esfuerzo. Por otro lado, para Kayle y Francis, al despertar sólo habría transcurrido un suspiro. Años y años en los que, uno junto al otro, jamás podrían tocarse, besarse o hablar porque el frío hielo los separaba, los mantenía estáticos. Su salvación se había convertido en su castigo, eterno castigo. Para sus padres, eran seres amados que habían quedado congeladas en el tiempo, estáticas en el porvenir de todo, héroes en la vida del otro amante, mientras que para el resto del mundo se convertirían en dos desconocidos que decidieron que preferían desafiar al tiempo, deteniéndolo, a sufrir el dolor de no poder compartir su vida con el otro, de no poder disfrutar de cada día en su compañía.

En la batalla por lo que querían, decidieron que ni el tiempo se interpondría entre ellos, haciéndose así eternos ellos, como eterna sería su historia.

Epílogo. Rumpelstiltskin.

Días más tarde...

-La sala de prensa está a rebosar. Todos los medios han querían estar atentos ante lo que tuvieran que declarar tras el encarcelamiento del multimillonario Alexander Wright y el descubrimiento de un gran número de lo que parecen ser bases subterráneas y una base submarina en el océano Pacífico. -La presentadora del telediario lucía nerviosa, atenta a que le indicasen que podía dar paso. En la zona superior derecha de la pantalla podía verse una pequeña imagen de la sala de prensa. Solo se atisbaba a los periodistas, pero nadie presidía el estrado-. Me informan de que está a punto de comenzar, les dejamos con las imágenes y recuerden que luego tenemos preparado un debate en el que hablaremos sobre las implicaciones de estos descubrimientos. -Pudo verse que el Secretario General de la ONU se situaba frente a los micrófonos.

-Buenos días a todos –dijo colocando sus apuntes-. La Organización de las Naciones Unidas hizo pública antes de ayer la desarticulación de la organización terrorista conocida como Sank Reds, deteniendo a su máximo dirigente, Alexander Wright, que será juzgado por el Tribunal Internacional sin demora. -Miró fijamente a la cámara-. He de agradecer a los países implicados su participación en la detección y erradicación de la mayor red terrorista creada hasta la fecha. Todo esto sólo ha sido posible gracias a la coordinación de las distintas agencias de inteligencia que, en una operación conjunta y secreta, descubrieron la base submarina de la que pudieron verse imágenes el pasado martes. -Aquel hombre lucía más tranquilo, aunque no sonreía-. Hoy es un día para recordar en el que nos unimos para erradicar lo peor de nosotros mismos. -En la sala todos esperaban expectantes a que terminara para realizar sus preguntas y los flashes de las cámaras saltaban cada pocos segundos-. Dicho esto, hemos hecho pública una lista con los nombres y fotografías de todos los implicados en la red terrorista conocida como Sank Reds para facilitar su captura. Aunque hemos capturado a cientos de ellos, todavía quedan muchos en paradero desconocido. Muchas gracias por su atención. No responderé a más preguntas.

Sin mirar atrás, dejó la sala de prensa y entró en otra de reuniones en la que se encontraban Joyce, Alfred y Marcus. Los tres giraron la cabeza hacía él dejando de hablar. Les producía escalofríos aquella situación. Todo el mundo se encontraba en una situación de incertidumbre que jamás había vivido. Además, algo en el mundo parecía no haber cambiado. La sensación era la misma que cuando Sank Reds regentaba el dominio mundial. Cientos de empresas caían, personas famosas y completos desconocidos eran detenidos cada día. Sin embargo, nadie sabía dónde acababa esa gente. Nadie parecía querer hablar de ello y los gobiernos mantenían un silencio sepulcral. De todas formas, intentaron que no les afectara demasiado. Se estaba haciendo justicia en mayor o menor medida. Esa gente pagaría por sus errores, pensaban.

-Espero que recuerde el trato que hizo con Crowd Hoot -comenzó Marcus antes de que pudiera hablar-. Debe indultar a todos y cada uno de sus miembros. -Su expresión era severa, tranquila. El secretario Grimm caminó hasta ellos con expresión extraña, escudriñándolos, hasta que se puso a su lado.

-Como le dije hace unos días, no podemos asegurarnos de que sus intenciones sean benévolas. Todo esto ha podido ser una estratagema para eliminar a la competencia –dijo con expresión severa. Su voz era grave, amenazante.

-Nosotros solo queremos vivir una vida tranquila sin organizaciones que intenten dominar nuestra vida cada minuto -replicó Joyce-. He pasado años congelado y lo único que quiero ahora es conocer este mundo en el que he aparecido.

-¡Adelante! -gritó. Prorrumpió una brigada de asalto en la sala-. Nos relacionamos con esa organización. Si ahora les dejo libres, no tardaran en hacer pública esa información. -Los tres quedaron estupefactos por lo que oían. No podían creer que los estuviera traicionando. Marcus se adelantó para golpear a Grimm pero Joyce lo detuvo. Alfred permanecía en silencio tras ellos-. ¡Detenedles! -Los hombres armados se acercaron para ponerles las esposas.

-No es necesario, no huiremos –aceptó con expresión seria. Joyce se sintió decepcionado por este nuevo mundo-. Además, estamos rodeados.

-Está bien –dijo satisfecho-. ¿Por qué no? ¡Llevadlos al transporte!

Los soldados que estaban en la puerta se apartaron, dejando pasar primero a los tres hombres. Delante iban Joyce y Marcus seguidos por Alfred. Les seguían aquellos hombres con armas. Joyce notó que alguien tocaba su mano y giró la cabeza con disimulo. Era Alfred, que movía sus labios intentando decirle algo.

-¡Cuando os lo diga, corred! –Él intentó negar con la cabeza pero su compañero cambió su expresión a una más severa. No toleraría que no le hicieran caso. Llevó su mano al brazo de Marcus y levantó tres dedos señalando que, cuando los bajara, correrían. Ante ellos se encontraba un largo, pero estrecho pasillo. Si actuaban raudos, podrían escapar.

-¡Ahora! -se oyó a sus espaldas. Sin dudarlo, comenzaron a correr despavoridos hacia la puerta en la que terminaba el pasillo.

Atrás, Alfred se había dado la vuelta y había placado a los primeros soldados, haciéndolos caer. Cuando quisieron levantarse para apuntar, tanto Joyce como Marcus habían desaparecido. Raudos y sigilosos desaparecieron en la oscuridad, obligados a ser invisibles, a convertirse en sombras para sobrevivir. Sin embargo, su compañero había sido capturado. Podría haberse sentido desdichado mientras lo escoltaban hacia el camión de transporte, pero, en cambio, sonreía al comprobar que al menos ellos escapaban. Con una sonrisa, Alfred desapareció en la oscuridad de la parte de atrás de aquel vehículo y, al igual que a las personas que desaparecían esos días, nunca se le volvió a ver.

Años más tarde...

Hemos despertado hace unas horas. Es difícil de creer, pero estamos en el Tíbet. Al principio no sabíamos cómo había llegado la vaina hasta aquí, pero hemos empezado a sacar conclusiones por una carta que uno de los monjes nos ha entregado. Al parecer, se encontraba encargado de nuestro cuidado. El escrito era de mi padre, Joyce. En ella contaba que días después de liberar al mundo tuvieron que huir perseguidos como fugitivos, pero que, sin embargo, eso no fue lo peor de todo. Conforme pasaron los días algo empezó a fraguarse en todo el mundo. Había algo detrás de cada edificio, de cada empresa, de cada persona y de cada sombra, que no conseguían descubrir. Intentaron infiltrarse en todos los estratos de la sociedad, pero no consiguieron nada. En la carta lo describe como una oscuridad que se cierne sobre el mundo, privándolo de todo brillo, incluido el del Sol. Sin embargo, dice que aunque todo el mundo tiene miedo, nadie se atreve a hablar de ello.

Contaba que llegaron a pensar que la razón de todo era el sospechoso encarcelamiento de los miembros de Sank Reds, pero que tras mucho investigar pudieron descubrir que no se trataba de eso, que todo se desarrollaba con aparente normalidad. Tras escribir esta carta, diez años después desde la última vez que nos vimos, partía hacia lo desconocido. Había oído que encontraría sus respuestas en la base submarina, que había sido clausurada días después de haber liberado al mundo. Le acompaña Marcus, que se ha unido a la batalla. No pueden hacer una vida normal dada su condición de fugitivos. Nos enviaron aquí para protegernos y me ha instado a que cuando despierte, si tuviera la más mínima sensación de que algo malo sucede, investigue. Según él un mal mayor que Sank Reds comenzó a engendrarse el mismo día que ellos cayeron. Sin embargo, es mucho más escurridizo y, por tanto, más peligroso que éste.

La carta terminaba dedicándonos a ambos un abrazo y diciéndonos que hay un nombre que parece repetirse en todos lados, aunque no consiguen adivinar su relación con todo el entramado. Es Rumpelstiltskin. Ninguno de los dos sabemos qué tiene que ver un personaje de cuento. Debe de tratarse de un nombre en clave. El monje que me había dado la carta hablaba mi idioma y me dijo que Joyce le advirtió de que si no volvía, debería darnos este escrito para que nosotros estimáramos la gravedad de la situación.

Tanto Kayle, que está totalmente recuperada, como yo pensamos que sucede algo malo. Hemos podido sintonizar una vieja televisión que tenían guardada. Pronto hemos descubierto de qué hablaba mi padre. Los telediarios de todas y cada una de las cadenas emitían desfiles militares de hace unos días sucedidos en muchas partes del mundo. En el hombro de los soldados reconocí algo que se repite en carteles publicitarios, anuncios televisivos e, incluso, en un dirigible que hemos visto pasar hoy. ¡Un dirigible en el Tíbet! Es una insignia formada por una Z y una R y una serpiente con un pergamino uniéndolas. Quizás es eso lo que sospechaba mi padre. Quizás en sus tiempos, todo eso estuviera fraguándose y, ahora, han dominado todo.

Tememos que mi padre muriese al descubrirlo. Lo peor de todo es que han pasado nada menos que cuarenta años. Estamos en el 2050 y no sabemos qué hacer. La carta tiene ya treinta años. Puede que la sociedad haya tenido que soportar tres décadas de esa gente hasta tal punto de que se haya normalizado. Quizás no es ni siquiera algo malo. No lo sabemos. Hemos decidido regresar a la civilización y descubrir qué paso, qué es lo que llevó a esto, cómo llegaron hasta dónde están y encontrar a mi padre, si es que sigue vivo. ¿Qué hizo que el mundo se convirtiese en una sociedad militar gobernada por lo que parece ser otra organización? ¿Son alucinaciones? ¿Estamos tan acostumbrados a que haya alguien así que no vemos más allá? Escribo esta carta mientras estamos sentados en la puerta de la cabaña de nuestro protector. Frente a nosotros podemos ver el Sol poniéndose tras las grandes montañas que pueblan el Tíbet.

Tras cuarenta años congelados, todo luce igual. Incluso la sensación extraña, de terror, que provocaba la mera existencia de Sank Reds sigue patente. En unos días partiremos a la civilización en busca de respuestas. Dejo esta carta con Xinko, nuestro protector. Nunca se sabe quién puede leerla. Francis Beckett y Kayle Wayne.

CONTINUARA…

Hola,

A continuación vas a encontrar cuatro capítulos inéditos de lo que habría constituido la segunda parte de esta novela. Por razones de inspiración, al final no hubo más, aunque sí terminé situando mi segunda novela, “Crónica de un hombre imposible”, dentro del mismo universo, con largas referencias a esta primera novela. Estos cuatro capítulos podrán ayudarme a conectar mejor aquello con esto, aunque nada como lo habría hecho una novela completa.

Pero no es momento de lamentarse. Lo que no fue, no fue, y quedan estos cuatro capítulos para conocer un poco qué fue de Francis, Kayle, Joyce, Marcus, Alfred, y quién sabe si alguien más.

Espero que disfrutéis de estos capítulos.

Javier Muñoz Chumilla.

RUMPELSTISKIN

Capítulo I. Las prisiones de nuestros padres.

2012...

-¡Ahora! -gritó a sus espaldas.

Los dos hombres se movieron ágiles mientras el que dejaban atrás se peleaba con sus captores por ellos. No pasaron muchos segundos, pero fueron suficientes para que Joyce y Marcus desaparecieran tras la primera esquina.

-¡Los fugitivos se han escapado, cambio! -gritó uno de los soldados mientras caminaba hacia el final del pasillo. Se detuvo y miró a Alfred, reducido en el suelo por otros hombres uniformados–. Más te vale que los encontremos o tú sufrirás por los tres. –Alfred levantó la cabeza como pudo para mirar a aquel hombre y sonrió-. ¡Llevadlo al camión y buscad a los otros! -Muy enfadado, desapareció tras la misma esquina que Marcus y Joyce.

Ellos, mientras, llevaban unos segundos corriendo por los pasillos de ese edificio, que poco a poco les parecía interminable. Marcus se detuvo e instó a Joyce para que hiciera lo mismo.

-Nos hemos alejado lo suficiente. Ahora debemos salir de aquí sin que nos reconozcan. No podemos seguir corriendo. –Marcus parecía serio. Miraba a todos lados en busca de una salida–. He venido aquí otras veces para hablar con el secretario Grimm. Si continuamos por este pasillo y giramos hacia la derecha encontraremos unas escaleras que nos llevarán al vestíbulo.

-¿Por qué ha sucedido esto? -aprovechó Joyce ahora que tenían tiempo para hablar.

-Puedo imaginarme muchas razones, pero no sé con certeza por qué. –Le miró preocupado-. No es momento para pensar en eso.

Sus ojos estaban fijos en cada tramo de aquel pasillo enmoquetado de color azul apagado. Las paredes reflejaban el blanco de las paredes con mayor fuerza debido a la luz que entraba por una de las ventanas del final del pasillo. Al llegar a ellas pudieron comprobar que se encontraban en una segunda planta. A su derecha, unas escaleras descendían hasta lo que parecía ser un gran salón. Podían divisar por la luz del sol reflejada que era una sala con grandes ventanales. Si contenían sus respiraciones, preocupantemente agitadas, podían escuchar un murmullo incesante en la planta inferior. Se oía fuerte, por lo que podían deducir que se trataba de un grupo grande de personas. Marcus le hizo una señal a Joyce para que esperara y vigilara el pasillo por si venían sus captores, y comenzó a descender poco a poco. Más abajo podía ver que otras escaleras bajaban desde el lado opuesto de la habitación para coincidir con las que pisaba él ahora a la mitad de la altura de la sala en una zona plana que se extendía unos metros y luego daba a otras nuevas escaleras que descendían hacia la derecha, hacia un vestíbulo lleno de personas. A la izquierda de la zona en la que coincidían las escaleras había un gran ventanal que iluminaba toda la sala con la imagen del río y la otra parte de la ciudad al otro lado. Marcus se dio la vuelta y con la mano señaló a Joyce que continuara. Ninguna de esas personas parecía ser una amenaza, sino hombres y mujeres de negocio, políticos...

-¿Qué hace toda esta gente aquí? -susurró Joyce.

-Serán de la sala de prensa –Descendieron por las grandes escaleras que daban al vestíbulo. Nadie pareció percatarse de su presencia. Contaban además con que nadie conocía aun sus rostros.

-¿Qué haremos cuando salgamos tras esa puerta, es decir, dónde vamos a ir? -inquirió dubitativo.

-No lo sé. Durante un tiempo deberemos escondernos. –Tenía expresión seria, concentrado en todo lo que le rodeaba.

Se internaron entre aquellas personas que, ajenos a ellos, continuaban con sus conversaciones. Ninguno de los dos hombres pudo evitar la tentación de escuchar qué era lo que decían. Sin embargo, su atención no estaba totalmente en sus palabras, ya que su libertad se encontraba a tan solo unos metros.

-He oído que están usando Guantánamo para los detenidos –decía a su izquierda uno de los presentes, ajeno a que alguien lo escuchaba.

-Al estar implicada la Unión Europea, se descartó desde un principio la pena de muerte –se oyó en el lado derecho.

-Quizás deberían liberarlos a todos, es decir, eran simples peones. Si le cortas la cabeza a su rey, se unirán al bando ganador, es decir, la sociedad –dijo una mujer situada justo al lado de la puerta–. Son simples soldados, podemos utilizarlos para la guerra. –Sonreía complacida por su idea.

-¡Alto! -retumbó en las escaleras. Todos se dieron la vuelta. Todos excepto Joyce y Marcus, que aprovecharon la sorpresa inicial para abrir la puerta de cristal y dejar atrás aquel edificio.

El exterior no prometía ser benévolo. Se encontraban en un recinto cerrado al público general y protegido por seguridad privada. Nada más salir, un aparcamiento los esperaba. Por suerte habían ido allí de forma voluntaria y traían consigo un vehículo. Sin embargo, no era tan sencillo. Debían decidir qué era más conveniente, buscar el coche y utilizarlo para huir o esconderse y aprovechar cualquier oportunidad futura, si es que la había, para huir. Ambos se miraron mientras corrían despavoridos hacia la multitud de coches que había delante. Al fondo podían divisar el muro y el portón que los separaba de su salvación. A cada lado de la puerta, construida para que pudieran pasar incluso camiones, había una torreta con hombres armados encima.

-¡Al entrar creo que vi que la puerta era de simple chapa metálica! ¡Si la embestimos debería ceder! –gritó Joyce mientras corría.

-¿Estás seguro? -inquirió receloso.

-¿Crees que es momento para estar seguro? -reprendió con una mueca de desaprobación.

-¡Esta bien! -Se internaron entre las decenas de coches de aquel lugar mientras. Marcus se llevó las manos a los pantalones para sacar la llave.

-¿Dónde está? -preguntó alarmado Joyce.

-Espera. –Cogió finalmente la llave, se detuvo y levantó la mano, presionando luego el botón. Joyce dejó de correr y esperó–. No suena. –Su preocupación aumentaba cada momento.

-¿Cómo que no suena? -Se acercó a Marcus, le quitó la llave y presionó.

-Se supone que podría abrir el coche aunque estuviéramos a cincuenta metros de él.

-¿No sería más sencillo si recordases dónde lo has dejado? -Lucía muy enfadado.

-Tenía muchas cosas en la cabeza cuando llegamos. No me di cuenta donde aparcamos.

-¡Mierda! -soltó cada vez más frustrado.

De repente recordó algo. No dudó en mirar hacia la puerta por donde habían salido. Unos cuantos soldados la habían atravesado ya. Sin pensarlo ni un segundo, Joyce se agachó. Al verlo, Marcus hizo lo mismo. No tardó en darse cuenta de las razones de su compañero. Ambos se apoyaron tras uno de los vehículos aparcados, de espalda a sus captores. Además de unos metros hasta el aparcamiento, los separaban varias filas de coches aparcados.

-Creo que se lo han llevado –dijo por fin Marcus.

-¿Qué? ¿Por qué dices eso? -inquirió extrañado.

-Piénsalo. Si querían capturarnos debían eliminar cualquier vía de escape que pudiéramos tener. -Empezó a observar a su alrededor.

-Bueno, no tuvieron en cuenta a Alfred. –Se sonrió a sí mismo, pero pronto su rostro entristeció al darse cuenta de lo que aquello significaba.

-Debemos robar uno de estos coches. –Se levantó para observar dónde se encontraban los soldados y aprovechó para echar un vistazo al resto del aparcamiento. Los soldados se encontraban fuera del aparcamiento todavía–. He visto ahí un todoterreno. Con eso quizás tengamos más posibilidades de traspasar la puerta.

-Está bien, pero, ¿sabes hacer un puente? -Empezaba a recuperar la esperanza, pero sabía que esa pregunta lo decidiría todo.

-No, ¿y tú? -interrogó preocupado. Joyce pudo ver en su rostro que no había pensado en ello.

-No hace ni una semana estaba congelado. La última vez que toque un coche fue a finales de los setenta –comentó con sorna–. Supongo que muchas cosas habrán cambiado.

-No tenemos otra. Si nos quedamos aquí nos capturaran como a Alfred. –Comenzó a moverse entre los coches para llegar al todoterreno. Joyce no dudo en seguirlo.

Eran capaces de escuchar las botas de los soldados y el rechinar de sus armas al avanzar. Ambos hombres intentaban asomarse siempre que podían para mantener controlada la posición de sus captores. Estos habían entrado ya en el aparcamiento, pero, para su suerte, habían reducido su marcha, buscando exhaustivamente.

-Lo tenían planeado – dijo Marcus mientras se detenía tras un coche alto. En su rostro era notable la expresión de rabia al comprobar la lentitud con la que avanzaban los soldados.

-Eso es obvio. Nos han intentado capturar. –Casi parecía que bromeaba con su tono.

-No, me refiero a que habían calculado todas las variables. Que esos soldados busquen así quiere decir que han atado tan bien todos los cabos que no les corre prisa encontrarnos. Saben que antes o después lo van a hacer. Creen que no tenemos escapatoria alguna. –Joyce pudo ver cómo ardían sus ojos por la ira que le provocaba aquella traición.

-Pero, entonces, una huida en coche por la puerta sería una de sus primeras opciones a neutralizar, ¿no crees? -Al levantar la cabeza para ver a los soldados pudieron observar que habían llegado más. Contaban diez, aunque en la puerta del edificio se habían quedado otros cinco. En el portón se habían situado otros tres.

-¡Mierda! -susurró al observar a todos aquellos hombres uniformados colocarse de aquella forma.

-¿Qué sucede? -inquirió preocupado.

-Sí que lo tenían planeado, sí. Han colocado aquellos hombres en el portón como estrategia psicológica.

-Vas a tener que ser un poco más claro. –Los soldados continuaban a varios coches de ellos. Dada su forma de buscar, no serían capaces de verlos hasta que llegaran al mismo vehículo en el que se escondían.

-Saben que nosotros no nos comportaríamos como SankReds. No mataríamos para conseguir nuestros objetivos, ni siquiera para huir. Ponen a esos soldados ahí con la orden de no moverse porque saben que no seremos capaces de arrollarlos.

-¿Tú tampoco has matado nunca? -interroga extrañado.

-Sí. Antes lo hacía, cuando pertenecí a esa organización, pero al entrar en Crowd Hoot me prometí que jamás me volvería a manchar las manos de sangre –explica con solemnidad.

-Pues se nos acaba el tiempo y, conforme pasa, menos opciones nos quedan. –Joyce se negaba a ser capturado, a rendirse.

-Debimos traer refuerzos, a Tod y Bill, por ejemplo. Ellos sabrían qué hacer. –Marcus se sentía decepcionado consigo mismo por haber sido tan estúpido de meterse en la boca del lobo.

-Esos dos hombres eran amigos de mi hijo, ¿no? Me contaste que eran pilotos. Nos vendrían bien ahora, pero si vinieran desde fuera. –Intentaba hilar ideas con el objetivo de conseguir una salida.

-El teléfono lo llevaba Alfred. Él sabe cómo avisarlos. –Apretó los puños de rabia. Mientras, los soldados se oían cada vez más cerca y su tiempo se reducía.

-¿Qué habrá sido de él? -preguntó triste, taciturno.

-No lo sé. Estarán esperando a capturarnos para trasladarnos a todos juntos. –Se llevó la mano a la cara y se restregó los ojos. Miró la chapa del coche y pudo verse reflejado en el verde metálico del vehículo. Una idea llegó a su cabeza y abrió los ojos al máximo. Se asomó para ver a los soldados, fijó bien sus ojos en ellos y se sonrió–. Joyce, tengo una idea.

-¿Qué? -exigió, ansioso por los pasos que se oían a pocos metros.

-Debemos entrar dentro del edificio de nuevo. Nos esconderemos y allí te lo explicaré. –Esbozaba una sonrisa por su idea.

-¿Te das cuenta de que estamos totalmente rodeados y de que el edificio está asediado? -comentó extrañado por la sonrisa de su rubio compañero.

-Si jugamos bien con los coches, podemos acercamos a aquella pared –Señaló el muro del recinto situado a la derecha del edificio-, colocarnos tras los setos e ir a la parte de atrás del edificio. Allí debe haber alguna puerta que seguramente no esté vigilada. Si no fuera así, siempre podemos intentar reducirlos si no son muchos, o engañarlos, pero debe ser ya. –Joyce se percató de la mayor seguridad de Marcus. Supo enseguida que para ser el dirigente de Crowd Hoot, debía ser una persona muy inteligente y un gran planificador, así que no dudó en confiar en él. De todas formas, era su única baza.

-Cuando tú digas –aceptó esbozando una sonrisa. Marcus sintió una profunda tranquilidad al darse cuenta de que todavía contaba con Joyce. Sabía que por mucho que supiera hacer, solo no habría podido llegar tan lejos. Recordaba además a quien habían tenido que dejar atrás.

-Sígueme y dirígete exactamente por donde yo vaya. Si me paro, párate hasta que te diga que te muevas. Es muy importante que no seamos impulsivos, que calculemos cada movimiento, ¿entendido? -Lucía serio, pero amigable.

-Sí –susurró Joyce.

Este se agachó para mirar por debajo del coche. Los soldados se encontraban a dos vehículos de ellos en la dirección donde se encontraba el edificio. Había uno entre cada dos coches, así que pasar de uno a otro hasta llegar a la pared iba a ser una tarea complicada. Debían esperar al momento preciso en el que el soldado dejara de mirar al frente y no percibiera su movimiento. Marcus miró a Joyce y le indicó que permaneciera en absoluta quietud. Luego dirigió su mirada hacia donde se encontraban los soldados, que avanzaban muy poco a poco, mirando en el interior de los coches con gran parsimonia. Aprovechó que el soldado de ese pasillo echaba un vistazo dentro de uno e hizo una señal a Joyce. Ambos se desplazaron en cuestión de segundos de la parte de atrás de uno al siguiente.

-Tenía pensado que nos moviéramos uno a uno, pero están muy cerca y no tenemos apenas tiempo para algo así –comentó preocupado. Joyce se percató de las gotas de sudor que resbalaban por la frente de Marcus. El nerviosismo se había hecho con ellos y sus manos comenzaban temblar por la adrenalina–. ¡Atento! –Se asomó de nuevo.

Joyce aprovechó para mirar hacia donde se dirigían. Era el lateral derecho del recinto, justo en el lado contrario al portón de salida. Para llegar hasta allí restaban unos cinco pasillos entre coches que cruzar. Por suerte, había coches hasta los setos que cubrían la pared y podrían seguir escondidos, aunque con dificultades, hasta llegar a ellos. Marcus volvió a hacer la señal y ambos se movieron raudos. No podían de ninguna forma saber si los soldados los habían visto o no. La única prueba que tenían y debía tranquilizarles era que nadie hubiese gritado que se detuvieran, además de seguir escondidos y libres.

-Esto va a matarme –dijo Joyce mientras observaba sus temblorosas manos.

-No te preocupes, es normal. –Le dedicó una mirada rápida y volvió sus ojos hacia los soldados. Se encontraban a tan solo un coche. La siguiente fila de vehículos sería la suya. Se volvió de nuevo hacia su compañero–. Tengo algo que proponerte, Joyce.

-Dime –inquirió preocupado por su expresión.

-He calculado cuánto tiempo nos queda y los paros que deberíamos hacer y, si seguimos así, no llegaremos al final antes de que nos descubran. Para el penúltimo coche ya estarán en esta fila y será imposible que no nos vean. –Pudo notar que hasta la voz le temblaba al hablar. Sabía que no tenía miedo, pero toda aquella tensión lo estaba haciendo tiritar de forma preocupante.

-¿Entonces? -insistió sorprendido y aterrado por la idea de ser capturado.

-Lo único que se me ocurre es hacerlos todos a la vez, correr hacia el fondo confiando en que ninguno esté mirando en el preciso instante en que pasamos. –Vio en el rostro de Joyce que no creía que fuese la mejor de sus ideas. Sus ojos se habían abierto al máximo e incluso su boca se abría, aunque ni siquiera Joyce sabía si era para negarse o por la sorpresa.

-¿No hay nada mejor? -Su voz se quebró al preguntar.

-No, y si esperamos más ni siquiera esa opción servirá. -El hombre que hace no mucho pasaba su tiempo congelado miró el rostro de Marcus y vio que él tampoco estaba nada seguro. Era una locura, pero no tenían otra opción. Todas las demás posibilidades se habían convertido en polvo.

-Está bien. Cuando me digas. –Marcus sonrió aliviado al oírlo.

-Nunca te levantes o será más fácil que te perciban- –No dudó y volvió a observar el pasillo entre los coches. El soldado se encontraba distraído mirando en el interior del vehículo. Era el momento–. ¡Ahora!

Ambos hombres comenzaron a correr de cuclillas hacia su libertad entre coche y coche. En ningún momento podían saber si los habían avistado o no. Tampoco podían permitirse mirar hacia los soldados cuando atravesaban alguno de las vías libres entre los vehículos. Eran conscientes de que eso los desestabilizaría o los ralentizaría, por lo que lo único que les quedaba era confiar en que el plan funcionara y ninguno se percatara de su presencia. Si resultaban lo suficientemente rápidos y poseían la fortuna de que aquellos soldados no miraran, su plan habría funcionado. Uno a uno, pasaron por todos los pasillos entre los coches hasta que llegaron al último, pegado ya a los setos. Ninguno de los dos fue capaz de evitar volver la mirada al camino por el que habían venido y asomarse por encima del coche para comprobar si habían sido descubiertos. Los soldados no parecían alarmados, sino que seguían con su búsqueda. Ni ellos mismos entendían cómo había podido funcionar, pero lo había hecho. Así, se metieron tras los setos que cubrían la pared y que otorgaban medio metro de pasillo embarrado para el riego entre la planta y el ladrillo. No poseían demasiada altura y caminar de cuclillas hasta la parte de atrás del edificio les pareció demasiado arriesgado. Marcus miró a Joyce, que seguía en su espalda, y no lo dudó. Se tumbó en el suelo lleno de barro y comenzó a reptar pegado a la pared. Su compañero lo imitó.

-¿Estamos a salvo? -preguntó Joyce incrédulo.

-Eso parece –susurró sonriente. El hombre que había desafiado al tiempo no pudo aguantar una pequeña risa nerviosa provocada por la tensión.

Poco a poco avanzaron por aquel pequeño pasillo que les dejaban las plantas. Oyeron a los soldados informar de que no habían encontrado nada en el aparcamiento y más tarde a otro hombre blasfemar y decir que eso no era posible. Sin embargo, no podían ver nada más que el edifico. Las plantas no permitían atisbar nada a través de ellas, pero sí que descubrieron la gran estructura a su lado, a pocos metros de la pared. Ambos, al verlo, agradecían haber tenido que escapar desde la segunda planta, ya que aquel lugar poseía muchas más. Se levantaba al menos cien metros del suelo. Continuaron durante unos minutos hasta que llegaron a la parte de atrás. Marcus hizo una señal a Joyce para que esperara y se irguió poco a poco. Detrás sólo encontraron una puerta de emergencia custodiada por dos soldados. Alrededor no había nadie más. Comprobaron que ya no había nadie en el aparcamiento.

-Hay dos soldados –informó Marcus volviendo el rostro hacia Joyce–. Mi plan requería que cogiésemos al menos a uno, pero si conseguimos reducir a esos dos hombres y robar su equipo, todo debería ir bien.

-¿Qué piensas? -inquirió intuyendo que su compañero ya había pensado en todos los detalles-. ¿Quieres hacerte pasar por soldado para salir?

-No, eso es demasiado arriesgado. –Sonrió tímidamente porque sabía que el plan no le iba a gustar–. Los soldados tienen material de escalada, con pistolas de ganchos para encaramarse a las paredes y llegar a las ventanas de los edificios a los que quieren entrar.

-¿Quieres que los utilicemos en estas paredes y huyamos por aquí? -Joyce empezaba a hilar y comprender qué era lo que quería su compañero.

-No sería una mala idea. Me habría gustado entrar ahí dentro y llevarnos a Grimm con nosotros para interrogarlo, pero es imposible, ¿verdad? -sugirió algo decepcionado.

-Lo primero es que salgamos de aquí. Quizás podamos volver en un futuro y estaremos más preparados para ello. –Joyce utilizó un tono condescendiente con Marcus. Sabía que sus ansias podían llevarlo a cometer errores.

-Mejor. –Sonrió, aunque su impotencia lo entristecía y hacía enfadar–. Te iba a proponer subir, cogerlo y utilizar los ganchos desde arriba para pasar de un edifico a otro. -Joyce no pudo evitar una gran expresión de sorpresa ante tal descabellada idea.

-Tranquilo, Marcus. Te prometo que volveremos y nos encargaremos de Grimm. No quedará impune después de todo esto. –Volvió a dedicar otra sonrisa a su compañero para apaciguarlo–. ¿Seguimos con el plan? -inquirió atento a que lo importante ahora era escapar.

-Sí –dijo volviéndose a asomar–. No podemos enfrentarles de frente porque nos reducirían con facilidad. Debemos darle una distracción y golpearles.

-¿Y si uno hiciera de cebo? -Miró fijamente a su compañero–. El otro puede dejar inconsciente al primero y el segundo quedará solo contra los dos. Si somos rápidos, antes de que saque el arma podemos haberlo reducido.

-No es mala idea, pero, ¿quién va a hacer de cebo? –preguntó Marcus al tiempo que se volvía a tumbar.

-Está claro, ¿no? -Ante la expresión de su compañero pudo comprobar que no–. Pues yo, claro. Seguramente tú sepas más acerca de cómo reducirlos. Yo sólo sirvo de apoyo.

-Está bien. –Se asomó una última vez y miró alrededor. Seguían siendo únicamente dos–. Voy a avanzar hasta llegar a la otra pared y continuaré por la otra para salir de su ángulo de visión cuando vengan a por ti. Cuenta hasta cien, una vez hecho, simplemente silba o mueve las plantas. No te descubras en ningún momento porque antes de reducirte, avisaran al resto, ¿entendido?

-Sí –afirmó serio, solemne.

Marcus comenzó a arrastrarse y Joyce a contar. Cada segundo que pasaba, su compañero estaba cada vez más lejos. Cuando llegó a la mitad de la cuenta, Marcus ya había torcido a la derecha y continuaba por los setos contiguos. Al desaparecer, cada segundo que contaba le parecía una cuchillada en el corazón. Los nervios lo estaban matando. Cuando ya faltaba poco, concentrado en su cuenta, Joyce oyó algo. Era el sonido de unas botas pasar cerca de donde estaba. Intentó asomarse y observó que otro soldado caminaba por el lateral del edificio en dirección a donde los otros dos estaban. No podían continuar con su misión, pero carecía de forma de avisar a Marcus. Confiaba en que lo viera. Cuando el soldado estuvo a su altura, aunque alejado unos cuatro o cinco metros, Marcus saltó sigiloso desde los setos. Al ver un soldado tan cerca de la posición de Joyce, había imaginado que se trataba de alguno de los otros, sin ni siquiera cerciorarse de si los otros dos seguían en su posición. Tan pronto como lo hizo, los otros dos lo divisaron.

-¡Alto! -Gritaron ambos mientras apuntaban con sus armas. Marcus levantó las manos.

A unos pocos metros de allí, el tercer soldado dirigió su atención hacia los gritos y al ver de quien se trataba se llevó la mano a la radio. La cogió y la puso en su boca. Sin tiempo para reaccionar, Joyce cogió su pistola del cinturón y le golpeó en la cabeza, dejándolo inconsciente. Al ver cómo se había torcido la situación, no había dudado en levantarse y sorprender al hombre uniformado. Sin embargo, los otros dos seguían pendientes de Marcus, que se acercaba hacia ellos poco a poco y con las manos en alto. El que fue dirigente de Crowd Hoot caminaba lento, decaído y con la ropa y la piel llenas de barro. Los soldados, por su parte, no se habían percatado de Joyce todavía. Éste se acercó por detrás y sin dudarlo apunto a la pierna de uno de ellos y disparó. Segundos después disparó a la pierna del otro. Ambos cayeron al suelo en medio de gritos de dolor. Tanto Marcus como Joyce se acercaron a ellos y rompieron sus radios. Cogieron sus armas y las pistolas de gancho. Aún agachados al lado de los soldados, que suplicaban por su vida, se miraron a los ojos, serios, solemnes, y ambos supieron qué debían hacer. Se irguieron, guardaron cada uno un subfusil y tomaron en su mano únicamente las pistolas de gancho. Ambos corrieron hacia la pared en la que habían estado minutos antes. Una vez allí, apuntaron a la parte superior, dispararon y el proyectil quedó enganchado. Se aseguraron de que aguantara su peso y una vez hecho, comenzaron a escalar. La pared no tenía más de cinco metros de alto, pero la escalada no se presentaba fácil. Era una pared totalmente lisa, plana. Además, podían oír a lo lejos los gritos de personas, lo que consiguió ponerlos más nerviosos. Parecían acercarse desde la zona posterior del edificio. Al escuchar el sonido de las botas y el rechinar de las armas, volvieron sus cabezas alarmados y comenzaron a trepar de forma nerviosa, ansiosa. Metro a metro, la libertad estaba cada vez más cerca. Podía deducirse quién estaba más versado en aquella habilidad, Marcus, que avanzaba más rápido y distaba ya de Joyce un metro. Finalmente llegó arriba, cogió la cuerda y la lanzó al otro lado, asegurando el gancho. Luego fue a ayudar a Joyce. Mientras estiraba de él hacia arriba pudo observar como aparecían tras la esquina nuevos soldados, que gritaban al verlos.

-¡Disparad! -gritó uno de ellos.

Las balas se sucedieron sobre la superficie de la pared. Las chispas y el polvo asaltaban a ambos fugitivos. Joyce consiguió subir ileso e hizo lo mismo que Marcus con su cuerda. Sin dudarlo y reticentes a recibir un disparo, se lanzaron al descenso hacia el otro lado. No habían tenido tiempo de comprobar qué les esperaba allí. Sin embargo, no les importaba. Lo único que querían ahora era correr lo más rápido posible para esconderse y salvarse. Tras unos segundos de descenso, ambos tocaron el suelo, soltando un resoplido de alivio. Se trataba de un parque. Marcus cogió del brazo a Joyce, apresurándolo, y corrieron paralelos al muro, hacia la carretera que se encontraba al final de éste. Sabían que resultaría peligroso, pero si no conseguían medio de transporte jamás huirían de allí. Mientras corrían, oyeron cada grito anunciando que se encontraban en el exterior. Dentro se escuchaban las botas y las armas chocar. Al llegar a la carretera divisaron la calle. Era una vía bastante transitada de la ciudad. Todo pareció encenderse en sus sentidos. El barullo de coches transitando, personas caminando por la calle, se sucedió en un segundo, como si dentro hubieran estado sordos, o quizás demasiado concentrados para darse cuenta. Miraron hacia la izquierda y atisbaron que los soldados salían ya por la puerta en su búsqueda. No tardaron en divisarlos. Por fortuna para los dos compañeros, aun se encontraban lejos como para poder huir. Marcus se puso delante de un taxi e hizo que se detuviera apuntando al conductor con el arma.

-¡Sal del coche! -exigió amenazante.

Joyce no dudó en subirse al asiento del co-piloto, incluso antes de que el taxista saliera del vehículo. Éste accedió y abrió la puerta, pero lo hacía de forma lenta, pausada, intentando que no le dispararan. Marcus observó la rapidez con la que se acercaban los soldados, así que cogió al hombre  por la chaqueta y lo apartó de un empujón. Luego se subió al coche, cerró la puerta y pisó el acelerador. Los soldados quedaron atrás en segundos. Sin embargo y antes de doblar en la primera esquina, por el retrovisor fueron capaces de ver como varios humvees salían del recinto. En cuestión de minutos los habían hecho prisioneros y ellos mismo se habían convertido así mismo en fugitivos.

Mientras conducían nerviosos hacia cualquier parte, sudando como nunca lo habían hecho y con las manos temblorosas, ambos no dejaban de mirar el retrovisor con la esperanza de dejar atrás a sus captores. Sin embargo, sabían que pronto deberían abandonar ese coche y huir por otros medios. Más aun, eran conscientes de que a partir de ahora ese sería su pan de cada día, huir constantemente, pero estaban decididos a que no por ello dejarían de intentar descubrir las razones por las que habían sido detenidos y, más importante todavía, liberar a su fiel compañero Alfred. A partir de ahora no confiarían en nadie más que en sí mismos y sólo la verdad los sacaría del lío en que se habían metido. Ambos estaban decididos a desenmascarar ante el mundo al secretario Grimm y recuperar sus vidas o, mejor dicho, construirse una verdadera vida sin persecuciones ni mentiras. Mientras conducían a gran velocidad por las grandes calles de la ciudad, rodeados de conductores ajenos a lo que estaba sucediendo y perseguidos por otros tantos que aunque tampoco lo sabían, no dudaban en intentar capturarlos, ambos se dieron cuenta de que quizás ese anhelo de tener una vida normal, una vida tranquila y apacible, razón por la cual habían ido ese mismo día a aquel edificio, nunca se convertiría en realidad y, por contra, se verían obligados a ser lo que durante mucho tiempo los había definido: unos fugitivos.

Capítulo II. Atrapados entre las montañas del futuro incierto.

2050...

Hace dos días que aparecimos en este nuevo mundo. Kayle y yo hemos decidido escribir una carta en cada lugar en el que nos detengamos, cada día que pase, para recordarnos las razones de nuestra lucha. Sin embargo, estos papeles no nos acompañaran en nuestro viaje. Estamos dejando las cartas en cada pueblo o casa aislada que nos acoge para que un día, cuando todo esto acabe, si es que tiene que acabar, se recuerde el largo viaje que nos llevó hasta el final. Es una forma de mantenernos vivos cuando pasen los años, pero también una manera de conservar la esperanza en el presente. Han pasado cuarenta años desde que nos metimos en aquella capsula y todo lo que nos rodea, aunque en este momento sean montañas nevadas que estuvieron ahí desde hace miles de años, nos parece nuevo, como si fuera extraterrestre.

Ambos hablamos la noche antes de salir. Debíamos decidir qué tipo de vida íbamos a llevar a partir de ese momento. Tanto Kayle como yo tenemos un miedo terrible a lo que nos podamos encontrar. Además, el hecho de que no tengamos a nadie más que nosotros mismos nos provoca una sensación de vacío indescriptible..., que sólo llenamos con la presencia del otro. Sin embargo, estuvimos de acuerdo en continuar avanzando. Hemos pasado ya dos aldeas resguardadas en los recovecos de estas montañas. En ambas hemos podido ver soldados con aquellas dos letras, la Z y la R, en el casco. Son chinos, pero en la televisión pudimos ver a personas de otras nacionalidades con las mismas letras en uniformes iguales. Intentamos pasar desapercibidos, pero debemos llegar cuanto antes a la civilización, conseguir unas identidades y empezar a investigar. Dejo esta carta en casa de Mio Kin, una agradable señora de ochenta años que no dudó en darnos cobijo. Con esperanza y sin darse por vencidos, Francis y Kayle.

El antes inspector miró con melancolía una última vez a la vieja mujer mientras sus pasos lo alejaban junto a Kayle por la carretera. Lucía limpia a pesar de estar totalmente rodeada de nieve. Alguien se encargaba de que esas vías nunca estuvieran abnegadas. Francis volvió la cabeza y con paso cansado, pero firme, continuó su marcha junto a la chica rubia. Ésta no pudo sino entristecer al observar a su compañero. Veía en sus ojos esa melancolía que se contagiaba.

-Estará bien –dijo Kayle con dificultad.

-Lo sé. No es eso lo que me inquieta. –Cambió su expresión a una más relajada al darse cuenta de que preocupaba a su compañera.

-Te angustian las cartas. Crees que si esto es tan malo como creemos, descubren que seguimos vivos y encuentran esos papeles, no sólo nos seguirán, sino que además matarán a las personas que nos dieron asilo. -La chica conocía bien ese miedo. Lo tenía presente cada segundo. Francis la observó sorprendido.

-Quizás deberíamos llevarlas con nosotros, o no escribirlas...

-No –interrumpió Kayle–. Te he visto mientras las escribes. Liberas toda esa tensión acumulada, te ayuda a superar toda esta situación.

-Pero quizás es demasiado egoísta...

-Son personas inteligentes y esos soldados no parecen caerle bien a nadie. Sabrán esconder toda evidencia de que estuvimos ahí.

-Supongo... -El inspector notó el viento en su cara. Era frío como ninguno que hubiera sentido, lo que hacía que tras cinco minutos caminando entre aquellas montañas, su rostro no pudiera gesticular más que una expresión, una concentrada, con los ojos achinados por el frío.

Se encontraban al pie de dos montañas separadas por un valle de menos de cincuenta metros en el que se situaba la carretera. Éstas no eran las más altas de aquel inmenso lugar, pero destacaban desde su posición. Ambos esgrimieron una pequeña sonrisa al observar el paisaje de su alrededor. Lejos de toda la desesperanza que los atacaba, la blanca nieve y las grises montañas se erguían fuertes a su alrededor, a veces coronadas por nubes de todas las formas posibles, con el Sol siempre presente en algún lado. Frente a ellos, hacia su destino, se abría un claro sin montañas en varios kilómetros. Una pequeña llanura con un pueblo más grande que cualquier otro que hubieran visto. Alrededor, las montañas lo observaban con severidad, pero a la vez con una belleza indescriptible que los hacía estremecerse.

-¿Tan mala idea sería quedarnos a vivir en uno de esos pueblos? -bromeó Kayle para olvidarse del frío.

-Te prometo que cuando esto termine, te regalaré tu propio paraíso. –La chica sonrió y no dudó en abrazarse a Francis para aumentar su temperatura.

-¿Y tendré un palacio? -Alzó su rostro para ver el de su compañero. El Sol la cegaba, pero no desistió en su intento de atisbar la expresión del inspector.

-Aquí hay mucho espacio para palacios. –Sonrió, llevó su mano a la cara de la chica y besó su frente–. Podrías construir uno en la pared de esa montaña, como un castillo colgante.

-Siempre he sido una chica de gustos sencillos, pero no me importaría, la verdad. –Ambos se sonrían como si nada estuviera sucediendo alrededor.

Paso a paso, dejaron atrás las dos montañas que los asediaban a cada lado y entraron en la llanura. La nieve, junto con su blanco resplandeciente, era una constante en todo aquel lugar. Les parecía que poco a poco se estaban quedando ciegos.

Su protector mientras residían en la cápsula les contó que su viaje sería largo. Debían caminar durante casi dos semanas y solamente llevaban dos días. Sin embargo, si mantenían la marcha por el camino que les había trazado llegarían al puerto, donde podrían coger un barco que los llevara donde quisieran. Se consolaban pensando que era la única forma.

-¡Espera! -El inspector se detuvo en seco y fijó la vista en el horizonte.

El pueblo brillaba como un espejismo a unos kilómetros. El resto era carretera, recta y muy larga, rodeada por tierra baldía, seca y, sobre todo, fría. No había tanta nieve como en las montañas de alrededor, pero seguía siendo blanco y, a veces, gris o negro. La ventaja que tenían residía en que podían ver venir a cualquiera desde cualquier parte.

-Alguien viene desde el pueblo -informó Francis-. Ya sabes qué tienes que hacer. Ponte la capucha, sitúate a un lado de la carretera y mantén la cabeza gacha. –continuó mientras él hacía lo mismo.

Ninguno se molestó por examinar mejor de qué se trataba. Su protector les había relatado que si aparecían soldados con las letras Z y R, lo mejor era ignorarlos, o fingir que los temían y no cruzar miradas. Así ellos también los ignorarían. Si mostraban demasiada curiosidad o descubrían que no pertenecían a aquel lugar, no dudarían en detenerlos.

Poco a poco, el sonido del motor de un viejo camión fue acercándose hasta donde se encontraban. Por lo que habían visto y oído esos dos días, parecía un camión de soldados. Sin embargo, no estuvieron seguros hasta que lo tuvieron justo a su lado. Escucharon a dos hombres hablar un idioma que no entendían y, por sus tonos, parecían ajenos a su presencia. El oxidado vehículo pasó por su lado sin detenerse. Ambos se encontraban al borde del paro cardíaco. Habían oído atrocidades acerca de ellos. Al parecer, gozaban de total impunidad ante los pueblerinos, eran sus vigilantes y la única autoridad en todo aquel lugar olvidado de la mano de Dios. Todos con los que habían hablado acababan pronunciando antes o después aquella frase que se había quedado grabada en sus mentes.

Sí, son los vigilantes, pero, ¿quién los vigila a ellos?

Mientras recuperaban el aliento que tanto el frío como el susto se habían llevado y recordaban el temor de algunas de esas personas y la rabia de otras cuantas, oyeron un sonido muy peculiar, algo que retumbo en todo el valle. El camión frenó en seco y el forzado motor ya no llenaba la llanura. Tanto Francis como Kayle se quedaron inmóviles. Temían lo peor. De repente, Francis recordó el día en que conocieron a Caronte y tuvieron que esconderse de los soldados en la camioneta. Esta vez no tenían un fiel amigo que se sacrificara por ellos. No sabía en qué pensaba Kayle, pero se imaginaba que sus pensamientos no debían ser muy diferentes a los suyos.

-¿Qué hacemos? -susurró una Kayle desesperada.

-¡Sh! -espetó Francis–. Espera un poco.

Estaban tan concentrados en sus pensamientos que no podían oír otra cosa. Detrás de ellos alguien les habló. Permanecieron petrificados, ya que una nueva figura había surgido tras ellos y se encontraba a escasos metros. Uno de los soldados había bajado del camión, se había acercado a ellos y ahora les hablaba. No entendieron qué les dijo. Resignados, se volvieron ante la evidencia de que los habían pillado. El soldado no mostró asombro ni enfado al comprobar que no se trataba de ciudadanos chinos, sino que se apartó y les señaló el camión. Se había dado cuenta de que quizás no lo estaban entendiendo.

Al fondo, a unos diez metros, unos soldados habían salido de la parte de atrás del camión y empujaban con poca fortuna la mole de metal, que se mantenía en el sitio. Tanto Francis como Kayle se miraron el uno al otro y sonrieron. Ambos habían aprendido un par de palabras del mandarín y, entre ellas, una era sí, así que no lo dudaron y caminaron hacia el vehículo. El soldado, sonriente ante su cooperación, les seguía hablando en su idioma aun a pesar de la evidencia de que no entendían nada, pero también se comunicaba con gestos que sí comprendían. Les pedía que ayudaran a empujar para que el camión arrancara.

-¡Qué extraño! -susurró Francis a su compañera. Ella, ante la incredulidad que le producía aquella situación, no pudo sino reír complacida. El inspector desconocía las razones. Pensaba que podría estar liberando la tensión anterior, o quizás se riera de los soldados con poca fortuna, o puede que de la ironía de lo que estaba sucediendo.

Ambos se colocaron en la parte trasera del camión, junto con otros cuantos soldados, incluido el que había ido a buscarlos. En la parte posterior, en la cabina, esperaba otro atento al espejo retrovisor para que le dieran la señal. Uno de ellos se asomó y gritó algo en un idioma que no pudieron entender. Sin embargo, imaginaron que diría algo así como:

-¡Ya puedes!

El mismo soldado miró al resto y repitió con ritmo unas palabras. Ambos entendieron enseguida que se trataba de órdenes para empujar. Presionaron contra el camión para intentar moverlo. Aunque se resistió al principio, el vehículo empezó a moverse lentamente a través de la carretera. Conforme pasaban los segundos cogió mayor velocidad. Desde la parte de delante se podían oír los intentos del conductor por encender el motor y gritos, seguramente maldiciéndolo, al ver que éste no respondía. Tuvieron que pasar más de cinco minutos hasta que el camión decidió dar señales de vida y arrancó. El transporte comenzó a alejarse mientras el conductor gritaba eufórico sacando medio cuerpo por la ventanilla. Todos los que habían ayudado a empujar se daban la enhorabuena, incluso a Francis y Kayle, que se mostraban tímidos, temerosos. A la orden del que parecía el soldado de mayor rango, todos corrieron hacia el camión para internarse en él. Mientras, ese mismo hombre se acercó a los dos extraños, se colocó frente a ellos y se inclinó para darles su agradecimiento. Ambos, estupefactos, imitaron el gesto. Aquel hombre se dio la vuelta y subió al camión, que se alejó de allí raudo y desapareció en el horizonte, entre las montañas en las que antes habían estado ellos.

-Recuérdame que escriba esto luego –bromeó Francis. Kayle sólo pudo expresarse en un gemido que mostraba tanto su desconcierto como la gracia que le había hecho el comentario–. Deberíamos seguir. –Comenzó a caminar de nuevo hacia el pueblo. Se habían alejado con toda aquella aventura. Kayle, por su parte, permaneció quieta.

-Es muy extraño. No les ha importado que no seamos de aquí lo más mínimo. Es más, creo que he podido notar algo de simpatía por su parte. –Mantenía una expresión concentrada.

-Quizás les corría prisa y necesitaban ayuda urgente, o puede que aquí a los extranjeros se los trate mejor. Ni idea. Es un nuevo mundo –comentó, melancólico por lo que eso significaba.

Con esas palabras, Kayle despertó de su desconcierto y siguió a su compañero. Ambos caminaron en silencio durante unos minutos hasta que la chica trató de dejar de pensar en lo que había sucedido e probó nuevos temas de los que hablar con Francis.

-¿Crees que habrá coches voladores? ¿Y monopatines voladores? -bromeó, aunque el inspector podía observar un brillo en sus ojos que mostraba la ilusión que eso le podría hacer.

-Estoy seguro –concluyó sonriente–. Seguramente, hoy en día, no habrá nada que no vuele.

-Bueno, mira ese camión. Creo que era de una época mucho anterior a la nuestra –señaló extrañada de nuevo. Sin quererlo, había vuelto a esos pensamientos.

-Quizás los cañones de plasma, los condensadores de fluzo y los motores de coches voladores no sean muy amigos de las bajas temperaturas, las carreteras solitarias y las cumbres borrascosas. –Se mostraba risueño al responder a esas preguntas, pues la fría brisa que antes los azotaba estaba siendo sustituida por un tímido sol de mediodía que los calentaba. En ese preciso momento incluso podían sentirse dichosos al sentir el calor en la cara.

-Espero que... -comenzó a decir Kayle, pero algo hizo que se detuviese.

-¿Qué sucede? -Francis miró a su alrededor, creyendo que vendría otro vehículo-. ¿Has visto algo?

-No, no. Pensaba que quizás en estos cuarenta años se haya dado una glaciación. No podríamos saberlo hasta salir de aquí, ya que esto se ha mantenido así durante muchos años- –Su expresión se volvió triste, y parecía decepcionada.

-¿Y qué te preocupa de ello? -Acercó a la chica rodeándola con su brazo.

-Estoy harta de este frío, ¿cómo crees que me sentará tener que soportarlo durante muchos años más? -Aunque lucía triste, su tono no mostraba lo mismo. Parecía bromear para aceptar la realidad que ahora mismo la rodeaba.

-Si te consuela, seguramente hayan inventado la máquina del clima, así que no tienes por qué preocuparte. –Ambos se echaron a reír.

Sus pasos duraron una hora más hasta que llegaron al pueblo. No sólo habían estado rodeados de estepa y frío, sino incluso de animales que, raudos, huían al verlos. Su viaje se había amenizado con aquellas conversaciones que no llevaban a ningún lado y, aunque fuera así, Francis no dudaba en pensar que quizás eso era lo que necesitaban, hablar de tonterías que les hicieran olvidar o, al menos, superar dónde se encontraban. Al llegar a la altura de la primera casa, se percataron de que allí encontrarían otro tipo de cosas distintas a las que habían estado viendo hasta ahora. La mayoría de aldeas que habían visitado no poseían más de veinte habitantes. Este pueblo tendría al menos mil. Los edificios de aquel lugar eran construcciones de piedra bastante pequeñas, pero que servían para mantener calientes a varias personas. Conforme fueron internándose atisbaron más personas caminando de un lado para otro, tranquilos. Algunos llevaban animales colgados en palos, otros pieles. Ninguno de los dos supo adivinar si aquella era su existencia normal o habían sido obligados a retroceder en sus hábitos para sobrevivir. De todas formas, no les parecía una manera difícil, ni extraña de subsistir. No se podía decir que fueran personas alegres y simpáticas, pues la mayoría caminaba con la cabeza agachada y sin mirar al resto excepto si eran de la misma familia, o si iban a intercambiar algo. Con la visión de toda aquella gente, abrigada hasta el cuello con pieles de animales y otras ropas que seguramente habrían comprado en algún tipo de mercado, Francis y Kayle llegaron a la que parecía ser la calle más grande del pueblo. Lo cruzaba de forma perpendicular, formando una intersección con la carretera que habían estado siguiendo hasta llegar al poblado. No pudieron sino quedar sorprendidos al ver que aquella avenida no parecía ser de aquel lugar. En ella encontraron comercios de ropa de marca y restaurantes de comida rápida que, para sorpresa de los dos fugitivos, seguían comercializándose y extendiéndose por el mundo, más concretamente, hasta lugares como ese. Resultaba una calle más bien lujosa, con una pavimentación decente, mientras que el resto del pueblo era un conjunto de chabolas de piedra que se mantenía, más que con cemento o barro, con los rezos para que no se hundieran de aquellas personas que las habitaban. Sin dudarlo un segundo, ambos se acercaron raudos hasta uno de esos restaurantes y entraron. No pudieron sino seguir sorprendiéndose al ver que por dentro eran exactamente iguales a los de su tiempo y que, incluso, tenían empleados extranjeros.

-Perdona –dijo Francis al acercarse al mostrador- ¿De dónde eres?

-¿Cómo? -El chico, que no tendría más de veinticinco años, pareció sorprenderse mucho por esa pregunta.

-Sí, de qué país –insistió extrañado por su respuesta.

-¿País? -repitió la palabra como si le hubieran insultado o no supiera que significaba-. ¿Qué es eso?

-Da igual, ¿dónde naciste? -se adelantó Kayle al ver como ciertas piezas empezaban a encajar.

-En la gran provincia de Lohr. –Parecía muy orgulloso al decir esas palabras.

-¿En qué parte del mundo está eso? -preguntó intrigado Francis.

-¿Cómo que en qué parte? Es lo alguna vez fue el continente de América. Es el lugar más avanzado y desarrollado de todo el planeta, no puedes no conocerlo –comentó extrañado, casi indignado.

-Fíjate tú. He estado estos años dentro de una cueva y ahora mismo no me acuerdo. –La expresión del chico evidenció que le había gustado poco esa respuesta.

-Sois Hootes, ¿verdad? -Al decirlo pareció acusarlos.

-¿Qué es eso? -preguntó Kayle muy sorprendida.

-Hootes bastardos. Nunca aceptasteis la derrota y continuáis queriendo volver al antiguo orden. Sabéis que las cosas ahora nos van mucho mejor. Desde que todo terminó, cada cosa que ha sucedido ha sido buena y próspera... –El chico continuaba muy enfadado y, al hablar, parecía dar un discurso, como si lo tuviera ensayado.

-¡Para! -A Francis, la cháchara de aquel dependiente le estaba dando dolor de cabeza-. No sabemos que es un Hootie. Dínoslo.

-¿De verdad? -interrogó muy sorprendido–. Pues es... -Los ojos del dependiente quedaron abiertos de par en par. Pudieron observar el miedo en ellos, pero no descifraban qué lo producía.

De repente sonó la puerta de entrada al restaurante. Se percataron de que de allí procedía el miedo del dependiente. Desde la calle entró un hombre uniformado. Vestía un traje parecido al de los soldados que habían ayudado antes, pero parecía un traje de gala, no de batalla. Además, les pareció obvio que se trataba de un oficial y no un mero soldado. El uniforme les recordaba a dos que conocían, al de SankReds y CrowdHoot. Básicamente eran iguales. Solo cambiaba en los colores. Este tenía un color base que mezclaba el blanco y el gris, dando un resultado extraño que bien serviría para esconderse en la estepa de aquel lugar. Además, llevaba una boina negra con aquellas letras, la Z y la R, en la parte posterior. Sin embargo, de todo aquello, lo que más llamó la atención de Francis y Kayle fue el arma que portaba. A primera vista parecía un rifle normal como los de su tiempo, pero sin cargador. En la punta del arma, donde se suponía que terminaba el ánima, había una especie de cristal reluciente. No había orificio alguno por donde saliera la bala. Pronto se dieron cuenta de qué tipo de arma podía tratarse.

-No nombren a los Hootes delante de él –susurró tras ellos el dependiente.

Como él, el resto de las personas dentro de aquel lugar se habían levantado y miraban hacia el oficial. Parecían temerle. Éste, que iba acompañado de una chica de quince años muy hermosa, caminó hasta el centro del establecimiento y miró alrededor.

-¡Sigan comiendo, camaradas! –ordenó con una voz fuerte, pero afable.

Aunque temerosos y con un ojo en aquel hombre, todos volvieron a sus quehaceres. El oficial continuó su camino hasta el mostrador, donde se encontraban Francis y Kayle. Éste les saludo tocando su gorra.

-¿Han terminado? -inquirió muy amable y con una sonrisa tranquila en su rostro.

-Sí, claro –respondió Francis mientras cogía a Kayle y se apartaban unos metros. Sin embargo, no dejaron de mirar a aquel hombre. Les intrigaba, ¿cuál era la razón de que todos allí le temiesen?

-¿Qué quieres, cariño? -dijo dirigiéndose a la chica de quince años.

-El menú tres –Sonreía ilusionada.

Ambos no daban crédito a lo que sus ojos le relataban. Parecía ser un hombre amable, bueno, que acompañaba a su hija a comer una hamburguesa. No atisbaban razones por las que temerle, por lo menos fuera del campo de batalla. Francis miró al dependiente y se dio cuenta de que éste les hacía señales para que dejaran de mirar así al oficial o, al menos, disimularan. Atento a esto, Francis dio la mano a Kayle y caminaron hasta una de las mesas. No pudieron dejar de observar a aquel hombre y la estela de miedo que llevaba consigo. Todos en el restaurante dedicaban miradas al oficial cada pocos segundos, como si esperaran que pasase algo. El hombre, que abrazaba a la chica con la que iba y le daba besos en la frente, hablaba de forma tranquila y divertida con ella. Una vez les sirvieron la comida, se dieron la vuelta y observaron en busca de mesa. No tardó en darse cuenta de que ya no había, expresándolo con un gesto de desaprobación. Miró alrededor y vio como Francis lo analizaba sorprendido. Cogió a la chica de la mano y se acercó hasta el inspector, con una Kayle igual de sorprendida al lado.

-¿Podemos sentarnos con ustedes? -preguntó con gran amabilidad.

-Claro –aceptó Francis sonriente–. Tutéeme si lo desea.

-Está bien. –Dejó los platos sobre la mesa y se sentó al tiempo que esgrimía una gran sonrisa–. Lo mismo digo.

-Ella es Kayle. Yo, Francis. –Kayle sabía que no podía poner ninguna mueca de desaprobación por lo que acababa de hacer, dar sus verdaderos nombres, o el oficial sospecharía.

-Y está claro que vosotros no me conocéis a mí, ¿verdad? -Aquel hombre se mostraba con gran naturalidad, como si todo aquel miedo que le profesaban el resto de personas en ese restaurante no existiera o no tuviese razón de ser.

-No, la verdad. –Francis intentó ser lo más sincero posible. En realidad, creía que no tenía nada que esconder–. Pero parece ser que el resto sí lo conoce y, por lo que veo, provoca pavor en ellos.

-Por esa razón me he dado cuenta de que no me conocéis. Normalmente suelen ser ese tipo de personas las que no me tienen miedo. –Su tono seguía siendo amable, pero poco a poco, algo en su rostro parecía cambiar. No sabían bien qué.

-Perdóname si te parezco grosera con esta pregunta, pero, ¿por qué le tienen miedo? -se adelantó Kayle antes de que su compañero dijera nada. Le intrigaba.

-Soy el General Sigurd, encargado de la gran provincia de Dormantbelle –informó muy orgulloso de ello–. Normalmente, los altos cargos suelen aterrar a los lumpem.

-¿Dormantbelle? ¿Hasta dónde llega esa provincia? -Kayle sabía que esa pregunta no les favorecería, pero debía saberlo.

-¿Qué clase de broma es esta? -preguntó algo indignado.

-Desde una edad muy temprana fuimos monjes de clausura. Sabemos la geografía real, pero no la situación política de cada provincia. Siento si eso le indigna. –La chica intentó ser lo más respetuosa posible para evitar la ira de aquel hombre, que había cambiado su expresión tras la pregunta.

-Entiendo. Geográficamente, Dormantbelle abarca todo lo que un día fue conocido como Asia. Sin embargo, al igual que la antigua África, dejó de llamarse así para evitar recordar, tanto lo que éramos antes, como a lo que nos llevó para conseguir esta armonía de la que ahora gozamos. –Su tono y su expresión eran ahora más serios. Era obvio que le parecía muy sospechoso, pese a sus explicaciones, que no supieran nada de eso.

-¿Y Lohr? -se apresuró Francis.

-Por suerte, América recuperó hace unos años su denominación después de muchas protestas, ya que había sido la más perjudicada al principio. Sin embargo, para los que hablamos en términos actuales, Lohr es Norteamérica. –Conforme hablaba parecía más solemne.

-Una última pregunta y no le molestaremos más, ¿qué es eso de lumpem? -Kayle estaba intrigada desde que lo había oído. Le recordaba a los términos marxistas.

-¿Me estáis diciendo que no sabéis que es un lumpem? -Ambos negaron con la cabeza- ¡Esto ya es demasiado! ¡Eso se aprende incluso en lugares de clausura! ¡Cada uno tiene su lugar en el mundo! -Su enfado crecía sin control.

¿He dicho lumpem? -preguntó rápidamente Kayle–. Quería decir Rumpel. –Sabía que esa pregunta no podría ser respondida, así que aprovechó para intentar sacar otra que también le intrigaba. Rumpelstiskin, ¿sabría algo? ¿Le llevaría a peor respuesta?

-Al salir del claustro, nos dijeron que eso era lo más importante que debíamos saber, pero que debíamos buscar la respuesta por nosotros mismos. Lo sentimos. –Francis no dudó de la necesidad de dar explicaciones para parecer creíbles.

-Entiendo. –Tomó un sorbo de su refresco–. Es el gobierno central.

-¿Gobierno, de dónde? -Su rostro volvió a constreñirse en una expresión de ira.

¿¡Pues de dónde va a ser!? -inquirió pegando un fuerte golpe en la mesa que sobresaltó a todos en el lugar. Alguno incluso se metió bajo la mesa– ¡Del planeta! -exclamó muy airado.

Tanto Francis como Kayle quedaron estupefactos ante esa respuesta. Todo empezaba a estar más claro. Había un gobierno mundial, eso había quedado claro, y había sucedido algo, un tipo de acontecimiento que ninguno quería recordar, hasta el punto de cambiar nombres para no tenerlo presente.

-Creo que vais a venir conmigo –dijo mientras se calmaba y se volvía a sentar en la silla. La chica que se sentaba a su lado empezó a acariciar su cuello y sus brazos para calmarlo.

-¿Por qué? -Había algo que los estaba alejando del tema principal. La chica de quince años, aparentemente su hija, comenzó a besarlo para que se calmara. El hombre se volvió y la besó también. Pronto entendieron que no eran padre e hija. Y, si lo eran, no eran muy convencionales.

-Espérame en la habitación –le ordenó–. Ahora voy contigo. –La chica se levantó y se marchó del lugar bajo la atenta mirada de Sigurd–. Quiero haceros unas preguntas, así que vendréis conmigo.

-¿Y si nos negamos? -susurró Francis acercándose a aquel hombre–. Supongo que aquí seguirán existiendo los Derechos Humanos, por mucho que haya pasado el tiempo.

El hombre empezó a ponerse rojo, como si aquello le hubiera tocado el alma. Se levantó de la silla intentando contenerse y sin mirar a ninguno de sus dos acompañantes.

-Derechos... humanos -pronunció con dificultad. De pronto, empezó a reírse a carcajadas-. ¡Derechos Humanos! -Parecía que aquel término le hacía mucha gracia–. Esto es lo que pienso yo de tus derechos humanos.

Se alejó unos pasos, sacó su rifle y apuntó a Francis, justamente en el pecho. Lo miró a los ojos y luego miró a Kayle. Estaba aterrorizada.

-¡Iremos contigo! –suplicó la chica–, pero no dispares.

-Tarde... –dijo con una sonrisa malévola en su rostro.

Un haz de luz salió de la punta del rifle. Kayle atisbó como una estela, un rayo de color blanco azulado pasaba a su lado a gran velocidad e impactaba en el pecho de Francis. Éste salió despedido hacia atrás, chocando contra la pared y siendo sepultado por varias mesas que se había llevado por delante. La chica se levantó alarmada, miró al general con temor y luego hacia donde se suponía que estaba Francis, ahora inmóvil. Cuando salió del asombro de lo que acababa de pasar, intentó moverse para asistir a su compañero, pero Sigurd la cogió por la cintura, la levantó sin apenas esfuerzo y caminó hacia la salida.

-Aquí la insolencia se castiga con la muerte, señorita –informó orgulloso de lo que acababa de hacer–. Ya veré que haremos contigo. –Sonreía triunfante.

Kayle lloraba desconsolada mientras gritaba todos los insultos y blasfemias que conocía. Pataleó y golpeó con sus puños la espalda de aquel hombre, pero no servía de nada. Intentó hacer alguna de las llaves que había aprendido, pero Sigurd la agarraba con fuerza y la sostenía sobre el aire, sobre su hombros. Era incapaz de soltarse. De repente, y justo cuando estaban a punto de salir por la puerta, algo pasó a pocos centímetros de la cabeza de Kayle y golpeó la de su captor. Éste cayó inconsciente en cuestión de segundos. La chica se deshizo de su presa y se levantó rápidamente, mirando hacia donde había venido el golpe. Ante ella, Francis se sostenía sobre sus propios pies, con una silla rota en una mano y con la otra mano tapando el lugar donde había recibido el disparo.

¿¡Estas bien!? -exigió saber muy asustada. La chica corrió hacia él y lo abrazó. Cuando se separó de él, pudo ver algo en su rostro-. ¿Es muy grave? -musitó

-Pues creo que no –respondió con tono extraño. Francis miraba al fondo de la sala, ensimismado.

La chica quedó extrañada. No entendía la expresión, ni el comportamiento de Francis. Además, aquel disparo debería haberlo matado. Miró los ojos de su compañero, llevó sus manos a la cara de éste y la acarició para que volviera en sí. Él la miró y luego observó el lugar donde se encontraba la herida, todavía cubierto por su mano. Al levantar la mano de su compañero, saltó de la sorpresa hacia atrás, llevándose la mano a la boca ante lo que estaba viendo. Ante ella, la única señal que podría decir que a Francis le habían disparado era el agujero quemado en su ropa. Tras este, su piel, su carne, se encontraba totalmente intacta. Kayle se acercó y tocó su estómago, donde debería estar la herida. No había nada.

-¿Cómo? -preguntó la chica con gran incredulidad.

-Creo que no es momento. –Sigurd empezaba a despertarse–. Huyamos. Ya descubriremos cómo ha sucedido.

Ambos salieron del restaurante y corrieron calle abajo, hacia ningún lugar. Sus cuerpos corrían, pero sus mentes se encontraban inmersas en profundas dudas e incógnitas que hoy habían tenido que afrontar. Su mundo ya no era el que solía ser, pero, además, ni siquiera Francis parecía ser el mismo que se encerró en la cápsula hace cuarenta años. Algo había pasado y ambos lo tenían muy en cuenta. Kayle miró el horizonte hacia el que corría con miedo, mientras Francis lo hizo sin saber qué significaba todo aquello. Que estuviera vivo era, como mínimo, un milagro y no era muchos los que veía últimamente. Con todo, el último que hubo presenciado estaba muy relacionado con éste. Ahora miles de preguntas se agolpaban en sus cabezas, luchando unas contra otras para ser respondidas las primeras. Sin embargo, algo más acuciante llamaba a sus puertas: debían huir y esconderse. Habían atacado a uno de los máximos oficiales de la provincia en la que se encontraban, que era tan grande como el propio continente de Asia. Pensando que jamás tendrían que huir, se encontraron que su vida sería la huida, pero no solamente eso, ya que su mundo había cambiado y sus seres queridos habían desaparecido. No sólo debían esconderse, sino también desenmascarar al mismo tiempo cuál era ese misterio que rodeaba ahora a todo el planeta y se cernía sobre las personas para provocar el miedo que Sigurd provocaba en el resto de personas. Empezaban una nueva vida que, a diferencia de lo que pudiera pensarse, no se diferenciaba mucho de la que un día dejaron atrás.

Capítulo III. De los descensos a los infiernos.

2012...

Entre cientos de coches, ninguno de los dos era capaz de pensar hacía donde se dirigían. Todos quedaban en destellos metálicos al pasar a su lado. Por suerte, los grandes edificios de la ciudad tapaban el Sol y permitían observar a qué se enfrentaban. Debían salir pronto de aquellas calles o los asediarían. Una vez superadas las barreras que se pudieran poner dentro de la ciudad, salir del país no sería difícil. Mientras pisaba el acelerador, Marcus podía oír cada sonido a su alrededor. Las sirenas detrás, las ruedas contra el asfalto, el claxon de muchos vehículos que se veían inmersos en una batalla que no habían buscado. La persecución duraba ya más de media hora y todavía los tenían pegados a la cola. Joyce había podido contar cinco coches de policía además de otros tantos del ejército. Conforme avanzaban calle tras calle, era obvio que los estaban cercando. Los demás coches empezaban a desaparecer, como si estuvieran cortando las calles que llevaban a donde ellos se encontraban.

-¿Te das cuenta de que nuestra única opción son los puentes? -sugirió Joyce desesperado.

-Sí, lo hago –respondió concentrado, atento a la carretera, que poco a poco empezaba a estar desierta. Calles inmensas que, en períodos normales, estarían a reventar.

-Ya habrán puesto controles para que no podamos pasar. Ir por allí será un suicidio. –Cada vez estaba más nervioso. No podía dejar de moverse en el asiento, mirando los coches que los perseguían y pensando en posibles vías de escape.

-Debemos escondernos en la ciudad hasta que pase la tormenta, pero no podremos hacerlo si no consigo quitármelos de encima. –Apretaba fuerte el volante.

-Si no nos damos prisa, no habrá lugar donde esconderse. –Se asomó una vez más para ver a sus perseguidores.

-Ya lo sé, Joyce. No es necesario que continúes diciéndolo. –Su compañero reaccionó ante tal respuesta. Se dio cuenta de que no ayudaba con tanto nerviosismo y se sentó correctamente en el asiento. Respiró hondo y observó a su alrededor.

-Debemos dejar este coche. Lo estarán rastreando y por eso saben tan bien donde vamos –explicó serio, más calmado.

-Eso ya lo sé, la pregunta es dónde. –Dedicó una breve mirada a Joyce.

-Creo que sé cómo, ¿conoces bien esta ciudad? -Empezaba a dibujarse una sonrisa en su rostro.

-Sí, más o menos. –Le intrigaba qué podía estar pasando por su mente.

-¿Conoces algún lugar, como un túnel, que sea estrecho y oscuro?

-alguno hay. –Estaba demasiado concentrado en la carretera para darse cuenta de lo que insinuaba Joyce-. ¿Qué piensas?

-¿Y si saltáramos del coche en marcha? Si lo hiciéramos bien y consiguiéramos que continuara conduciendo unos metros, quizás nos daría el tiempo suficiente para huir y escondernos.

-¿Has saltado alguna vez de un coche en marcha? -inquirió solemne–. Si no lo haces bien, el golpe puede ser letal.

-Es eso o que nos capturen. –Estaba seguro de su idea.

Sin mediar palabra, Marcus torció en una de las calles que se encontraban con la suya. Joyce entendió rápidamente que había aceptado su idea como buena y se dirigían hacia algún túnel. A los pocos segundos de hacerlo ellos, otros tantos vehículos torcieron también en la esquina. La constante carrera en línea recta se convirtió en un laberinto de movimientos frenéticos. Marcus comenzó a callejear, derrapando aquí y allá. Poco a poco fue aumentando la distancia que les separaba. Más de una vez se cruzaron en una intersección con los mismos coches que los perseguían, no estrellándose de milagro. Cuando observó que distaba lo suficiente, dejó de torcer en cada esquina y tomó una vía más principal. Joyce, que se había mareado un poco por el movimiento, se irguió en su asiento y miró hacia adelante. Pudo comprobar como el camino se bifurcaba debido a un túnel en medio de la carretera. La calle era inmensa, gigante. Sin embargo, al igual que el resto, estaba vacía. Ambos se preguntaban cómo de importantes debían ser para que desplegaran tantos medios para capturarlos. Quizás habían infravalorado su propio silencio.

-¿Cómo lo hacemos? -preguntó por fin Joyce, que había estado aguantando hasta estar preparado mentalmente.

-Es simple. Abres la puerta y te lanzas. –Joyce se rio pensando que su compañero bromeaba al ser tan escueto. Sin embargo, no había sonrisa en el rostro de Marcus.

-Debe haber algo más, ¿no? -Poco a poco, el túnel estaba cada vez más cerca. Por fortuna, distaban casi medio kilómetro de sus captores. Tenían tiempo para pensar.

Sin dejar de pisar el acelerador y calibrando el volante para que no se moviera, Marcus se retorció en su asiento para buscar en los traseros algo que pudiera usar para mantener el acelerador al máximo y el volante quieto.

-¡Deja, yo lo hago! -Al ver actuar así a su compañero, Joyce estaba al borde del infarto.

-¡Ya está! -exclamó mientras volvía a sentarse correctamente, esta vez con una palanca en la mano–. Esto debería servir. No hay nada que pueda hacer peso.

Apoyó la palanca en el acelerador y la encajó entre éste y la parte superior del receptáculo. Quitó su pie y comprobó que se mantenía. Miró a Joyce, asintió con la cabeza y movió sus piernas, pasando la que había estado en el acelerador por encima de la palanca para tener ambas junto a la puerta. Joyce, al verlo, hizo lo mismo. Ambos estaban preparados para lo que iba a venir.

-Encógete y cubre tu cabeza. Hasta que no dejes de rodar en el suelo no te muevas. Una vez hayas parado, corre lo más rápido posible hacia la pared y escóndete donde puedas. –Abrió la ventanilla y miró hacia sus perseguidores- ¡Mierda, están demasiado cerca! Nos verán si no conseguimos mayor distancia. –Volvió a retorcerse en el asiento y a mirar en la parte de atrás.

-¿Qué buscas? -preguntó intrigado.

-Es un taxi en esta ciudad. En alguna parte del coche debe haber un arma. –Lucía concentrado–. Abre la guantera. –Joyce lo hizo y tras unos papeles mal colocados se encontraba una pequeña pistola.

-Tienes ahí los subfusiles que les quitamos a los soldados –replicó Joyce.

-No sirve para lo que quiero hacer.

Marcus cogió el arma y sacó medio cuerpo por la ventanilla para poder erguirse mientras miraba hacia los coches que lo perseguían. Alzó el arma, suspiró mientras cerraba los ojos y en dos parpadeos descargó el arma. Dos de los coches se desviaron de su trayectoria al explotar sus ruedas, provocando que el resto tuviera que maniobrar, frenar y, por tanto, aumentar la distancia que los separaba. Marcus se guardó el arma descargada y volvió a meter su cuerpo dentro del vehículo. El túnel distaba cien metros. Joyce observó sorprendido, casi ensimismado, a su compañero por lo que acababa de hacer. Él se dio cuenta y sonrió.

-¿Qué? Ya te dije que yo también estuve en las filas de SankReds. –La sonrisa se borró de su rostro en cuanto todo se oscureció. Ya estaban dentro del túnel-. ¡Ahora es el momento!

Ambos abrieron las puertas y, sin pensarlo dos veces, se lanzaron fuera tal y como había dicho Marcus. Joyce notó en su piel cada golpe contra el suelo mientras rodaba. Sentía que su piel ardía. Lo que fueron segundos se convirtieron en minutos en la mente del hombre antes congelado. Cuando por fin se detuvo, se sorprendió al comprobar que sus perseguidores todavía no habían llegado hasta la entrada del túnel. Entonces se di cuenta de que no llevaba rodando tanto como creía. Se levantó y corrió hacia la pared más cercana. Allí había una serie de huecos poblados por tubos que iban hacia el techo. Por suerte, permitían que cupiera una persona. Se metió dentro y se quedó inmóvil hasta que viera como pasaban los vehículos. Una vez allí, se permitió mirar hacia donde se suponía que avanzaba el taxi vacío. Continuaba su trayectoria. Al verlo, recordó cómo había salido de él y el dolor de sus heridas volvió incluso más fuerte que antes. Le parecía que le estaban golpeando con un hierro incandescente. Sin embargo, todo aquel dolor desapareció de pronto ante la sorpresa que le provocaron al pasar todos los vehículos que lo habían estado persiguiendo. Las sirenas que no había oído ahora se hacían insoportables, chillonas. Entre aquellos vehículos que conducían a gran velocidad, observó algo al otro lado. Era Marcus, apoyado también en otro hueco parecido al suyo y escondido. Éste se había percatado de que Joyce le miraba y le hizo gestos para que permaneciera en silencio. Se sonrió al darse cuenta de lo irónico que era. Le costaba oír sus propios pensamientos, dudaba que esa gente pudiera escucharlos.

Los vehículos pasaron finalmente y todo volvió a quedar en calma. Ambos suponían que su plan había salido a la perfección y el taxi continuaría su camino hasta que acabara chocándose. Salieron de sus escondrijos y se reunieron en mitad de la vía. No había nadie hacia ninguno de los dos lados. Al acercarse, se sonrieron por seguir vivos después de lo que acababan de hacer.

-¿Estás bien? - se adelantó Marcus.

-Sí, sólo tengo laceraciones. –Observó todo su cuerpo. Sus ropas estaban destrozadas por la caída, pero era lo que menos les importaba en ese momento-. ¿Qué hacemos ahora?

-Nuestra única esperanza es la inmensidad de esta ciudad. Debemos escondernos en un sitio seguro y ya saldremos de aquí cuando tengamos los medios. –Continuaba mirando hacia ambos lados, asegurándose de que nadie venía.

-Fue buena idea dejar las vainas con Tod y Bill. Ellos sabrán qué hacer mientras nosotros no estamos. –Marcus pudo ver la preocupación en el rostro de Joyce.

-¡Vamos! -exclamó intentando que se evadiera. De repente se detuvo, sorprendiendo a Joyce, y quedó pensativo- ¡Mierda!

-¿Qué pasa? -inquirió preocupado.

-Nos hemos dejado las armas dentro del taxi. Sólo nos queda esta pistola descargada. –La sacó para que la viera y la volvió a guardar.

-Si queremos pasar desapercibidos, tener armas no nos va a ayudar mucho.

-Está bien, vamos -concluyó pensativo y culpándose aún por no haberlas cogido.

Se acercaron a la salida más cercana del túnel, unas escaleras a mitad del mismo que ascendían a las calles colindantes. Alrededor seguía sin haber nadie, ni siquiera civiles. Ambos se mostraban temerosos, ¿cuánto poder habrían adquirido para poder hacer algo así? Marcus no dudó en mirar a las ventanas de los edificios que los rodeaban. Era miles de cristales relucientes que los vigilaban a cada paso.

-¡La infección! -dijo de pronto Marcus.

-¿Qué? -Sobresaltó a su compañero, que continuaba concentrado en sus pensamientos.

-Todo lo que sucedió antes del derrocamiento de Sank Reds. Fingieron una infección para cercar el país, hubo disturbios. Seguramente estén utilizando la misma excusa –explicó con rabia–. Personas de una ciudad metropolitana como esta. Correrán despavoridos a sus casas y cerrarán cada puerta y ventana a conciencia.

-¿Crees que habrán conseguido todo eso en cuestión de minutos? Es decir, no hace mucho que salimos de allí.

-Una vez que creas un miedo, es fácil controlar a quien lo sufre. Nadie quiere ver repetidos los sucesos de hace unas semanas. Quizás esta vez hayan recomendado solamente estar en sus casas, sin necesidad de puntos de vacunación si se cumplen esas reglas. –Marcus intentaba hilar los hechos, pero carecía de mucha información para saber qué era cierto y qué falso.

-Entonces somos blancos fáciles mientras dure.

Mientras hablaban, un coche de policía pasó a unos cien metros de ellos, saliendo de una calle para entrar en otra. Ambos se quedaron rígidos, sin saber qué hacer. Por fortuna para ellos, no parecían haberse dado cuenta. Sin embargo, cada vez oían más sirenas de fondo. Toda la ciudad estaba en silencio. Solo se oía de vez en cuando el sonido de los semáforos en rojo. Les era difícil saber exactamente dónde se encontraban. Habían conducido tanto que se habían desorientado. Por suerte para ellos, era una ciudad muy conocida y poco a poco fueron situándose. Sin embargo, seguían igual de perdidos. No sabían dónde iban a ir, dónde podían ir. El silencio entre ellos se hacía tenso cuando duraba más de un minuto. Ambos necesitaban hablar, saber que tenían al otro a su lado, pero, sobre todo, necesitaban creer que no carecían de opciones. Caminaban pegados a los grandes edificios. Las grandes calles que poblaban aquella ciudad los obligaba a estar muy tensos. Estaban tan expuestos al peligro que cada soplido del viento les parecía una bala, un disparo que los llevaría a su destino.

-Debemos decidir qué hacer inmediatamente –dijo un desquiciado Joyce.

-Estoy pensando, calibrando nuestras posibilidades. –Marcus no quitaba la vista del horizonte por si aparecía alguna figura.

-Si seguimos calibrando, pronto no habrá nada que calibrar –replicó al tiempo que dejaba de caminar. Marcus continuó unos pasos y se detuvo sin darse la vuelta para mirar a Joyce.

-¿Crees que no lo sé? Tengo muy claro que si no pienso rápido acabarán cogiéndonos, pero soy incapaz. No consigo idear nada. –Finalmente se dio la vuelta y miró a su compañero. Éste pudo observar en su expresión la frustración y la desesperación que él mismo sentía.

-Podemos refugiarnos en el metro, en algún edificio abandonado, en los suburbios.

-Antes o después registrarán todos esos lugares. Cada pocos días harán barridos, pondrán policías día y noche para ver si aparecemos por allí. –Se sentía estúpido por no encontrar ninguna opción.

-Con eso quiere decir que tendrán en cuenta todas las posibilidades que nosotros pensaríamos, ¿no?

-Sí. –Miró a su compañero con curiosidad. No tardó en darse cuenta de que se le había ocurrido algo.

-¿Y si nos escondiéramos hasta que todo el mundo volviera a salir y luego viviéramos como si fuéramos personas normales y corrientes? -Hasta al propio Joyce, al contarlo, le parecía algo estúpido.

-¿Qué? -soltó sorprendido ante semejante idea.

-Me refiero. No se imaginarán que en vez de escondernos en los lugares más oscuros de la ciudad, nos escondamos a plena vista, alquilando un apartamento y refugiándonos en él hasta que podamos huir de la ciudad –explicó sonriente al ver que su idea tomaba forma.

Mientras Joyce miraba con esperanza a Marcus, éste se mantenía pensativo. Pudo darse cuenta de que repasaba las ventajas e inconvenientes de aquella idea. En su cabeza, miles de factores sobrevolaban su mente, intentando entrelazarse y dar forma al plan.

-Por ahora es lo mejor que tenemos –dijo finalmente. Sonrió tímidamente al darse cuenta de que ya tenían un plan que seguir–. Pero, ¿dónde nos escondemos ahora?

-Creo que el metro sería la mejor opción porque nos indicará cuando los ciudadanos han vuelto a su vida normal y nos permitirá defendernos en la oscuridad de cualquier incursión enemiga. –El tamaño de su sonrisa aumentó al descubrir que estaba siendo de utilidad.

Ambos levantaron la cabeza tras las palabras de Joyce y observaron a su alrededor. Al final de la calle divisaron una entrada hacia el metro. Sin dudarlo, comenzaron a correr. Les parecía de vital importancia que no los vieran entrar, pero, sobre todo, que pasaran totalmente desapercibidos por cualquier persona hasta que se encontraran seguros en ese apartamento que habían decidido alquilar. Unos segundos más tarde, ya estaban en los pasillos blancos, pero mugrosos, del metro. Muchas de las luces parpadeaban cada pocos segundos. Las paredes estaban formadas por azulejos que, según podían observar, se habían llevado la peor parte de los altercados. En el suelo todavía había manchas oscuras e, incluso, marcas en las paredes. Todo parecía indicar que ahí abajo se había cometido una masacre o, al menos, algún que otro asesinato. No podían evitar estremecerse al pensar qué había podido ocurrir allí. Fueron avanzando poco a poco y conforme descendían, el lugar parecía estar en mejor estado.

-Abajo sólo llegaron los que sobrevivieron –musitó Marcus algo afectado.

Joyce quedó en silencio ante aquellas palabras. Prefería no hablar. Pensó que el mundo al que volvería después de tantos años sería mejor que el que dejó atrás. Sin embargo, conforme pasaban los días, ni el mundo, ni su propia situación, parecían haber mejorado en nada. Todo lo contrario. De vez en cuando, debía evadirse de sus pensamientos, pues estos le hacían querer, o creer, que habría sido mejor si se hubiera quedado en los años ochenta. Sabía que eso nunca fue una opción, ni tampoco habría sido la mejor de haber existido.

-Al menos no huele –susurró el líder de CrowdHoot–. Me dijeron que cuando entraron aquí por primera vez, lo peor era el hedor, ¿te lo puedes imaginar? Vivían junto a decenas de cadáveres. Por suerte, la mayoría había muerto por apuñalamientos y disparos. Nada escabroso, ni asqueroso... -Hablaba con una mueca en su cara de asco, como si solo pensar en ello le retorciera el estómago.

-¿Podemos cambiar de tema? -Joyce se detuvo y lo miró. Marcus observó en sus ojos que no estaba pasando por su mejor momento.

Ambos continuaron en silencio mientras bajaban por las escaleras. Joyce caminaba unos pasos más adelante, pensativo. Marcus, por su parte, lo observaba intrigado. Intentaba no pensar en su situación actual y, para ello, se centró en su compañero.

-¿Puedo preguntarte algo? -Se encontraban junto a las vías del metro. Aunque Marcus le había realizado la pregunta antes de descender, Joyce no dijo nada hasta estar abajo.

-Claro. –Lo observó mientras su compañero se decidía a saltar. Su expresión era más afable que antes, como si supiera que no era momento para discusiones.

-¿Cómo fue estar treinta años dentro de aquella vaina? Es decir, ¿lo sentiste? -inquirió intrigado.

-No. Lo último que sentí antes de que se cerrara fue dolor. No sólo por la herida, sino por dejar toda mi vida atrás. –Su expresión entristeció de pronto. Entre toda aquella oscuridad que empezaba a comérselos, Marcus pudo observar las lágrimas de Joyce caer–. Segundos más tarde despertaba ante unos cuantos extraños en un lugar diferente. De los dos dolores, sólo uno había desaparecido. El otro continuaba ahí, como si hubiera estado durmiendo durante un segundo y no hubiera olvidado nada.

-¿Tan mal estas? -Marcus se mostraba preocupado por su compañero. Durante los días anteriores habían congeniado y sabía que sería su compañero durante mucho tiempo.

-Al ver a mi hijo ahí parado pensando que no lo reconocería me costó mucho aguantar las lágrimas, pero de alegría. Intenté guardarme la sonrisa, quería sorprenderlo. –Mientras sus lágrimas resbalaban, se sonrió. Se sintió aliviado al reconocer que la oscuridad le permitía expresarse sin que nadie lo viese. Sin embargo, sus moqueos eran evidentes–. Me sentí dichoso al volver a la vida y que tuviera a mi hijo, que pudiera derrocar a Sank Reds, pero sobre todo que tuviera a mi hijo de nuevo.

-Supongo que ahora estas así por lo que pasó luego... -dijo intentando ayudarle en sus palabras.

-Por un lado me alegro porque este mundo no ha cambiado nada pese a lo que parecía en principio. Por otro, me rompe el corazón, pues jamás lo veré. Mi maldición será que Francis nunca tendrá un padre, ni yo podré disfrutar de mi hijo. -A su alrededor había dejado de oírse cualquier cosa. De vez en cuando sonaban chispazos de algún cable roto, pero no tardaba en quedarse atrás. No sabían bien hacia donde caminaban. Sólo buscaban el mejor sitio para refugiarse ahí abajo–. La conclusión es que estoy sólo en este nuevo mundo, sin nadie conocido. Ni Richard, ni Alfred, ni Francis.

-Si te sirve de consuelo, yo estoy aquí. –Sonrió en vano, pues la oscuridad no les permitía verse el uno al otro.

-Gracias, Marcus –Se llevó el brazo a la cara e intentó limpiar sus lágrimas.

Durante unos minutos, caminaron en silencio. Después de esa conversación, Marcus sabía que su compañero necesitaba repasar sus pensamientos y sentimientos durante un rato. Él, por su parte, se encontraba en una situación parecida. Perdió a Sally y más tarde a Julie. Sólo le quedaba su bebe, Andrew, que había tenido que dejar en manos de Tod y Bill hasta que volviera. Su plan era criar a su hijo con su nueva vida de persona libre, pero dadas las nuevas circunstancias, eso nunca sería posible. Ahora debía sobrevivir, pero si lo hacía, muchos problemas, cuestiones sin solucionar, estarían esperándolo al otro lado del río. Su hijo nunca estaría a salvo con él.

-¿Qué ha sido eso? -susurró Joyce, que se había sobresaltado por algo.

Ambos se detuvieron y quedaron en silencio. Intentaron agudizar su oído, pero el silencio era sepulcral. De repente, algo sonó. Parecía que alguien arrastraba algo por el suelo de aquella cueva moderna.

-¿No tienes algo que dé luz? -preguntó el hombre antes congelado.

-Tiré mi móvil nada más salir –dijo en tono de disculpa.

-¿Y una linterna, o algo así...? -Nada más acabar su pregunta, volvió a sonar de nuevo. El sonido procedía de su izquierda.

Ambos, temerosos, se pusieron frente a la fuente del sonido. Parecía estar justo a su lado, no distando más de unos metros. Marcus fue el primero en acercarse. Joyce notó el movimiento de su compañero y no dudó en acompañarlo. Aquel sonido se empezó a repetir más y más fuerte conforme se acercaban. Algo parecía estar intentando huir.

-¿Qué crees que es? -inquirió Joyce muy intrigado.

-No lo sé. No consigo ver nada –Fijó la vista en vano.

Se oyó por última vez algo arrastrarse y luego cómo caía desde una distancia pequeña, como si alguien se dejara caer. Segundos más tardes, ambos descubrieron de qué se trataba. Los gruñidos de lo que parecía ser un perro empezaron a sonar. Provenían del mismo lugar que el otro sonido. Pronto se dieron cuenta de qué podía haber sido. Sin embargo, aquel animal ladró y ambos no lo dudaron, corrieron despavoridos hacia donde se suponía que iban. Los ladridos, fuerte y graves, se sucedieron entonces más deprisa y cercanos. Ninguno era capaz de ver nada en aquella oscuridad. No entendían cómo no había ninguna luz, por muy tenue que fuera, ahí abajo. Supusieron en su carrera que los anteriores inquilinos las romperían para poder esconderse. Tras salir corriendo, los ladridos o, mejor dicho, lo que los producía, los había empezado a perseguir. Por suerte para ellos no era muy veloz, pues seguían en pie, pero tampoco se cansaba. Al fondo divisaron la luz de la siguiente parada. Ambos se sintieron muy afortunados y no dudaron en mirar hacia atrás. No era un perro lo que los seguía, sino un lobo de pelaje gris. Sus ojos brillaban en aquella oscuridad que desaparecía por momentos.

-Sólo hay una opción, Joyce –gritó Marcus mientras corría y miraba a su compañero. Éste le miró extrañado. Su compañero sacó la pistola descargada que encontró en el taxi y uso contra sus perseguidores.

-¿Qué pretendes? -Su respiración empezaba a evidenciar que no aguantaría mucho más.

-¡Matar al lobo! –Movió la pistola entre sus manos hasta cogerla de manera que pudiera golpear con la culata.

-Si te muerde estás jodido. –Sabía bien cuáles podían ser las secuelas de ese tipo de mordedura–. Estamos jodidos.

-Por eso necesito que hagas de cebo. –Lo miró con solemnidad–. Usa tu chaqueta y la luz que te da la parada para calcular donde morderá y evitarlo. Debes coger al lobo con mucha fuerza para que yo lo golpee.

-No estoy muy seguro del plan, Marcus. –Joyce temía por su vida.

-¡Toma la pistola! -dijo ofreciéndosela. Estaban a menos de cincuenta metros de la parada–. ¡Yo seré el cebo!

Joyce empezó a quitarse la chaqueta magullada que llevaba. Marcus entendió raudo lo que su compañero quería decir. Si se consideraba poco capaz de algo, era de matar, y menos de esa forma. Prefería confiar antes en la certeza y rapidez de Marcus a la hora de golpear antes que en la suya. Una vez estuvo preparado, levantó el dedo de su mano derecha en señal de aprobación.

-¡Cuando grite te separas de mi un metro, te detienes y te das la vuelta! ¡Esquiva e intenta agarrar al lobo con la chaqueta y trata de que no se mueva durante unos segundos! ¡Yo golpeare! -Respiró hondo, pero su agitado movimiento no se lo permitía-. ¡Ya!

Joyce se detuvo y se dio la vuelta como dijo su compañero. Se preparó ante la embestida del lobo, que ante el continuo avance de Marcus, lo había elegido a él como presa, pero cuando el animal saltó, algo le golpeó en el costado y salió despedido hacia la pared. Joyce se quedó rígido en su posición, con la chaqueta todavía en el aire. Por su parte, Marcus estaba también petrificado. Se había detenido y comprobó si su compañero retenía al lobo para el golpe. Sin embargo, ninguno tuvo que actuar. Algo había actuado por ellos. En cuanto se dieron cuenta de esa certeza, se volvieron hacia la parada. Allí había una mujer de unos treinta años vestida con ropa de mendiga y con una escopeta en la mano. La luz de la parada que provenía de detrás no permitía distinguir demasiado su rostro, pero si su figura. No parecía el tipo de persona que estaría ahí abajo.

-Cuando queráis, me dais las gracias –comentó con tono burlón. La chica comenzó a caminar hacia ellos, que dejaron atrás su rigidez y se pusieron el uno al lado del otro a la espera de lo que pudiera pasar–. Tranquilos, no os voy a disparar.

Ante ellos, una chica de pelo negro, con tez blanca y unas cuantas pecas que adornaban su rostro, apareció. Tenía una pequeña, pero reluciente sonrisa en el rostro. Ambos quedaron sorprendidos. La chica mediría un metro setenta, algo menos que ellos, y portaba, además de las ropas de mendiga, una escopeta de asalto en las manos y munición de la misma arma colgada en su cuerpo. Éste era delgado, con una bonita figura que se dejaba ver entre los trapos viejos y sucios que portaba. No parecía ser el tipo de personas que viviría ahí abajo, que tendría ese tipo de vida.

-Soy Gray Welsh, defensora de los animales. –Sonrió–. No, bromeaba. Vivo aquí –explicó con una sonrisa tímida y afable.

-Somos Marcus y Joyce. Gracias por ayudarnos –se adelantó Joyce. Los dos habían quedado bastante sorprendidos por la visión de aquella chica, sobre todo, por donde se encontraba.

-Encantada. –Volvió a sonreír. Quedó pensativa mientras los miraba-. ¿Necesitáis refugio o algo así? No parecéis de por aquí.

-Se puede decir que hemos pasado mucho tiempo viajando –dijo Marcus. No sabía si debía preocuparse por aquella chica, si sería un peligro para ellos, así que decidió ser cauteloso con ella.

-El metro de esta ciudad es otra ciudad totalmente distinta, aunque algo más pequeña. Aquí al lado hay una zona de viviendas junto a un pequeño mercadillo. –Ambos quedaron extrañados–. Por vuestra expresión, veo que nunca habéis oído hablar de nosotros. Es normal. –Arqueó una ceja y sonrió–. Intentamos pasar desapercibidos la mayoría de las veces. Si no saben que existimos, no intentarán echarnos. Y si nos conocen, intentamos no crear problemas para que no nos consideren un problema a erradicar.

-¿Cuántos sois? -Joyce no podía sino sentirse confuso por lo que le contaba. Marcus parecía saber algo más, pero el hombre antes congelado había pasado mucho tiempo desconectado.

-En esta zona somos unos cincuenta. En toda la ciudad, entre quinientos y mil. Es difícil saberlo. -La chica se extrañó ante sus expresiones.

-¿Y cómo habéis llegado hasta aquí? ¿Qué os ha sucedido?

-Todo comenzó con la declaración de la infección hace unas semanas. Cuando empezaron los altercados, muchos vinieron aquí a esconderse. Sin embargo, en este lugar ya vivían mendigos que no tenían nada desde mucho antes. –Su rostro entristeció levemente–. Al principio aceptaron la entrada de otras personas. Se comportaron como esa gente nunca había sido con ellos, amables. Sin embargo, cada día llegaban más porque con el ejército ahí fuera, esto era lo más seguro, pero aunque los mendigos e indigentes seguían siendo buenos con el resto, las personas que llegaban y eran acogidas continuaban siendo como lo habían sido antes de todo aquello y empezaron a comportarse como avariciosos y egoístas hijos de perra. Colocaron barricadas en las entradas de los metros y gente armada con machetes en los pasillos principales. Seguramente hayáis visto las manchas.

-Es horrible. –Joyce se estremecía con el solo recuerdo.

-Sí. Por suerte, yo llegué de los primeros y me adapté a la vida de las personas que ya vivían aquí. Olvidé como había vivido antes, esos valores individualistas, porque sabía que aquí dentro no servirían de nada. –Su mirada se perdió en el suelo– La gente... -carraspeó–. La gente hace cosas horribles cuando nadie las mira o cuando creen que no van a ser castigados. -Miró fijamente a los ojos de los dos hombres–. Cinco fueron las veces que intentaron violarme. Yo me libré gracias a otros que me defendieron, pero muchas otras no tuvieron tanta suerte. –Sonrió, pero se notaba que estaba forzando la sonrisa–. Al final, cuando todo se solucionó, esa gente subió a la superficie, pero yo me quedé aquí, con quien ahora consideraba los míos, la única gente en toda mi vida que me había defendido. Me dan igual los superficiales, ¡como si quieren irse todos al infierno! –gritó llena de rabia, como si pretendiera que la escucharan.

-No te van a escuchar –comentó Joyce, muy serio.

-Lo sé, estamos muy alejados... -Sonrió de forma forzada de nuevo.

-No, no me refiero a eso. Toda la gente ha desaparecido, seguramente hayan corrido a sus casas y las calles están vacías. –La chica se sorprendió, pero también parecía alegrarse.

-Me apuesto esta escopeta a que vosotros tenéis algo que ver –dijo alegre.

-¿Qué? - soltó Marcus con presteza.

-No soy tonta –comentó en tono burlón–. Yo también sé relacionar hechos, pero tranquilos, aquí estáis seguros. –Les dedicó una última y gran sonrisa afable. Sus ojos alegres miraron a los dos hombres y con un gesto con la cabeza, les invitó a que la siguieran.

Tras aquella chica misteriosa, ambos hombres caminaban pensativos, inmersos en las nuevas informaciones que habían llegado a sus oídos. Joyce, por una parte, creía que lo horrible era solo lo que había estado viendo fuera. Sin embargo, había mucho más ahí abajo, escondido bajo las capas de la sociedad, que esperaba ser descubierto. Ni siquiera sabía con gran detalle qué había pasado hace unas semanas con todo aquello de la infección, así que todo le había pillado por sorpresa. Le parecía que la situación sólo podía ir a peor, que todo lo que veía era mugriento, asqueroso. Las cosas cada vez parecían más oscuras. Por su lado, Marcus se maldecía por no haberse dado cuenta de todas aquellas cosas. Conocía los efectos directos que tuvo aquella especie de guerra que sucedió tras la infección, pero no sabía nada del metro. Sin embargo, la situación era peor y él lo sabía. Lo de aquellas personas que habían decidido vivir voluntariamente en ese mundo subterráneo solamente era el principio o, mejor dicho, la punta del iceberg. Había muchas cosas que durante su viaje deberían descubrir y que no les gustarían. De todas formas, aunque no les gustasen, debían vivir con ellas hasta que llegara el día en que pudieran cambiarlas. En ese momento, y aunque el otro no lo sabía, ambos se hicieron la promesa de que no dejarían que personas, como aquella chica que les había salvado la vida, siguieran viviendo en esas condiciones y, mucho menos, perdieran la esperanza en toda la Humanidad como ella lo había hecho. Desde ese instante, ambos se ligaron a su causa de forma inmortal, creyendo firmemente que su vida no habría sido en vano si conseguían dar un mundo a sus hijos del cual pudieran estar orgullosos. No solo un mundo libre, sino también un mundo sano, libre de corrupción y maldad.

Capítulo IV. El negro vacío heredado.

2050...

Hoy apenas hemos dormido y a esto se suma el gran esfuerzo físico que tuvimos que hacer ayer. Al salir de aquel restaurante, unos cuantos soldados nos estuvieron persiguiendo. Nos escondimos en lo que se considerarían barrios bajos, o barrios de los lumpem. Por suerte, no sólo hay personas que hablan chino, sino que hay gente de todas partes, pero lo peor de todo es que todos parecen ser esclavos o algo similar. Una pareja de chicos de veintipocos años nos acogió cuando nos escondimos entre varias chabolas. Al parecer, a ninguno de los lumpem, que aquí parecen ser las personas desterradas o desposeídas de todo derecho, parecen caerles bien esos soldados. En sus ojos, Kayle y yo pudimos ver la rabia necesaria para una rebelión, pero no tardó en desaparecer. Están tan cohibidos que han perdido parte de sí mismos. Parece ser el miedo el que los empuja hacia atrás, los mantiene quietos, callados y sumisos. En esta carta quiero agradecer a estas dos personas su ayuda, pero no mencionaré su nombre ni los nuestros por si se deshacen de ella. Tenemos planeado seguir nuestro camino hasta el puerto más cercano, pero los soldados han doblado los turnos y han formado varias veces en una de las explanadas que hay alrededor del pueblo. Parece que esperan algo, como si se preparasen para algo que viene. Seguramente ya no estemos aquí cuando llegue. Por otro lado, no hemos podido saber qué sucedió exactamente en el restaurante. Fue tan rápido que los recuerdos son borrosos. Además, no hemos tenido mucho tiempo para pensar en ello. Nos escondimos durante varias horas y luego estuvimos hablando con nuestros nuevos amigos hasta que llegó la hora de dormir.

Por otra parte, a esta gente, los lumpem, aunque se les educa para que puedan desarrollarse y hacer trabajos para el resto, se los intenta mantener separados de cualquier información. Es por eso que no supieron hablarnos demasiado del resto de provincias. Nos dijeron que no sabían de ningún hecho que hubiera sucedido en los últimos años y que hubiese llevado a la situación actual, que habían nacido ya en este mundo.

Con la esperanza de encontrar mejores días, Francis y Kayle, nos despedimos.

Al igual que ya tuvieron que hacer con la anciana de las montañas, dejaron atrás a la temerosa pareja. Volvieron de nuevo sus ojos hacia ellos y en los de ellos pudieron divisar el miedo que les calaba los huesos. Hasta que no desaparecieron tras la primera esquina, no dejaron de ver ese miedo, ni ellos decidieron volver a resguardarse en lo que intentaban llamar, en vano, hogar. Las dudas continuaban en las mentes de ambos. Había tantas preguntas sin responder, tantas incógnitas. En esa casa sólo habían podido saber quiénes eran esos lumpem. Durante la conversación, Kayle recordó que era un concepto marxista. Muchas veces se consideraba lo peor de la sociedad, algo desechable. Les horrorizaba que la sociedad se hubiera convertido en eso, en la decisora de quien vale, de quien vive o muere. Intentando no caer en cinismo, admitían que la sociedad que dejaron atrás ya estaba en las puertas de todos aquellos conceptos, pero solo eran eso, ideas.

-¿Qué crees que nos encontraremos más allá? -preguntó Kayle temerosa de la respuesta.

-No lo sé, pero no será nada bueno –comentó decaído–. Me intriga que pudo pasar hace años para que el mundo se convirtiera en esto.

-Espero que aun así haya monopatines voladores –dijo intentando aliviar la tensión y cambiar de tema. Su compañero sonrió agradecido por el comentario.

Había pasado un día desde que sucedió el altercado con el general. Confiaban en que ningún soldado reconociera sus rostros y por ello caminaban tranquilamente por la calle principal. No tenían dinero para comprar nada, pero no les hacía falta. Tenían lo suficiente para llegar a donde tenían que ir. Por un lado, ellos mismos. Por otro, raciones de comida otorgadas por su protector que durarían casi una semana. Ninguno de los dos consideraba esa la mejor de las comidas, pero al menos los mantenía con fuerzas y vivos.

-¿Crees que fue algún tipo de guerra nuclear? -volvió a insistir Francis. Se encontraban al lado del restaurante donde todo pasó un día antes. Ambos apretaron el paso.

-Habría secuelas. Esta gente a la que llaman lumpem se encontraría más enferma, quizás con una esperanza de vida mucho menor. –Levantó la vista del suelo durante unos segundos–. Mira a esa anciana, debe tener entre setenta y ochenta años.

-Quizás se dio muy pronto y las secuelas ahora son mínimas. La carta de mi padre es de hace treinta años ya. Puede que sucediera poco después –sugirió preocupado por las implicaciones que ello tenía, por el hecho de que Joyce podría haber perecido allí.

Cuando Kayle se disponía a responder, ante ellos pasó un grupo de soldados que marchaban. Quedó totalmente en silencio hasta que se perdieron al final de la calle.

-Es mejor que no hablemos más hasta que no dejemos atrás el pueblo –concluyó rompiendo su silencio de nuevo. Francis solamente asintió mientras observaba a su alrededor.

Su boca se abría poco a poco cada vez que veía empresas y multinacionales de su tiempo. Muchas de ellas habían sobrevivido y todo parecía que les iba muy bien. Desde restaurantes hasta cafeterías, incluidos locales dedicados únicamente a lo que en su tiempo fueron redes sociales. Había un par de ellas, muy conocidas en el pasado, que tenía un edificio de tres plantas para ellas solas. Desde los grandes ventanales podía verse a gente tumbada en una especie de sofá y conectada a varios cables y un dispositivo. Todos parecían dormir y, de vez en cuando, muchos aparecían dormidos alrededor de uno de esos dispositivos. Arriba se descubría un holograma difícil de ver desde la calle en el que se leía en línea. A ambos, acostumbrados a la tecnología, les parecía muy obvio eso que veían. La pieza que les faltaba era lo que llevó a toda esa gente a reorganizar todo el mundo. ¿Significaba que la supervivencia de ese tipo de empresas, inviables o inservibles en una guerra, tachaba esa opción como posible? Sabían quién podía responder a sus preguntas, pero no podría ser en ese lugar, pues ya eran bastante conocidos. Les parecía gracioso. No llevaban nada en ese nuevo mundo y ya se habían forjado una identidad como delincuentes. No querían pensar en qué le harían ahora a los criminales.

Dejaron la lujosa calle para entrar en la que los llevaría al final del pueblo, situada en perpendicular a la primera.

-Ahí está la salida del pueblo, ¿estas preparada? -inquirió decaído, cansado.

-¿Para qué?

-Para días de caminar entre montañas –concretó dedicándole una mirada sin esperanza. Kayle lo rodeó con un brazo por delante y con otro por detrás y luego lo atrajo hacia sí, estrujándolo.

-Juntos ese camino no será nada. En menos de lo que esperas estaremos embarcados hacia el nuevo mundo. –Forzó todo lo que pudo su sonrisa para que Francis no viera que ella sufría de la misma desesperación que él. Se preguntaba qué sería de ellos si con tan poco tiempo en ese nuevo lugar, ya se encontraban tan mal, tan deprimidos y desesperanzados.

-¡Eh! -sonó tras ellos con voz firme. Ambos quedaron quietos y se volvieron aún abrazados. Era un soldado.

-¿Sí? – dijo Francis temeroso.

-Saben que está prohibido. –Se detuvo delante de ellos y aunque se mantenía firme, intentaba mostrarse afable, amable.

-Lo siento, ¿qué está prohibido? -Kayle se mantuvo tranquila, pero lucía cansada. Sus palabras sonaron como un susurro.

-La Decimoquinta Enmienda de la Constitución de DormantBelle prohíbe las muestras afectivas públicas en toda la Provincia de DormantBelle –lo recitó como si se lo supiera de memoria. Ambos quedaron boquiabiertos, se miraron el uno al otro, viéndose abrazados y se separaron rápidamente.

-¿Muestras afectivas públicas? No lo entiendo, ¿por qué? -Sabía que esas preguntas podían resultar sospechosas, pero estaba cansada de incógnitas.

-No lo sé, yo sólo hago cumplir la Ley, no la redacto. –El soldado se mantuvo amable, pero había empezado a mirar detrás de ellos. Algo que había visto parecía provocarle cierta prisa en dejarlos atrás– He de irme. Continúen. ¡Separados!

El soldado salió corriendo hacia la dirección en la que ellos caminaban antes de ser interrumpidos. Se giraron y descubrieron la razón. A la salida del pueblo había otro camino igual que el que usaron para entrar y después otras cuantas montañas entre las que se perdían otros tantos caminos. En medio de toda aquella llanura de estepa que precedía a las grandes montañas un convoy de vehículos negros avanzaba hacia el pueblo. La gente a su alrededor empezó a percatarse a la misma vez que ellos y, sin perder ni un segundo, corrieron despavoridos. Muchos desaparecieron en cuestión de un minuto de la vía principal para meterse en las de los lumpem. Otros simplemente se colocaban a un lado de la calle para dejar paso a los que llegaban. Francis y Kayle se miraron y rápidamente supieron que querían quedarse y ver de qué o quién se trataba.

-No podemos dejar pasar la oportunidad de conocer gente nueva –bromeó Kayle.

Se apartaron a un lado como muchos otros y esperaron. Desde su posición pudieron reconocer varios todoterrenos, al menos cuatro, y algo que no conseguían distinguir en medio. Eso que no reconocían parecía estar suspendido en el aire de alguna forma y avanzaba a la misma velocidad que el resto de vehículos. Finalmente, el convoy entró en el pueblo y avanzó hasta la intersección que unía la calle que cruzaba el pueblo en vertical y la que lo cruzaba en horizontal, en este caso, la calle lujosa. Lo que se situaba entre los otros cuatro vehículos era una especie de habitáculo tan grande como una caravana, pero liso en toda su superficie. Un rectángulo totalmente negro y opaco, suspendido en el aire y con únicamente unas luces azules y blancas debajo. Los motores de los todoterrenos se detuvieron y, inmediatamente, el habitáculo comenzó a descender. Las luces que tenía debajo se volvieron más tenues, como si se apagaran, hasta que llegó al suelo y desaparecieron. El habitáculo había dejado mirando sus lados más extensos hacia la calle de los lujos. Kayle y Francis habían seguido el convoy hasta unirse a una multitud de personas que se agolpaban a pocos metros de los vehículos. De dentro de los todoterrenos salieron varios hombres vestidos con traje negro, camisa blanca y corbata negra, muy pulcros y con gafas de sol. Caminaron hasta formar dos filas paralelas entre sí y perpendiculares a una de las paredes del rectángulo. Una vez hecho, uno de ellos se llevó una de sus muñecas a la boca.

-Adelante –pudo oírse.

Aquel objeto opaco empezó a sonar por dentro. Parecía que hubiera dentro toda una fábrica entera trabajando. En la misma pared en la que se habían puesto aquellos hombres, un pequeño trozo rectangular se desprendió. Tenía la forma y el tamaño de una puerta. Dentro también estaba todo oscuro. Francis y Kayle habían estado tan concentrados en lo que sucedía que no se dieron cuenta de quién esperaba al final de las dos filas. Era el general Sigurd, que aguardaba impaciente a quien estuviera dentro de aquel habitáculo. De repente, salió un chico escuchimizado de dentro, delgado y casi desnudo. Primero se asomó temeroso para más tarde avanzar confiado por las señas del general. Tras él, un hilo de personas empezó a aparecer. Eran todos diferentes con un único punto en común, todos vestían como mendigos, pobres, como si hubieran sido maltratados o vinieran de ese mismo pueblo. Poco a poco fueron saliendo todos, derrotados, cansados, tristes. Sin embargo, había algo muy extraño en todo aquello. No paraba de salir gente de aquel lugar, pero ambos estaban seguros de que con la cantidad de gente que ya había dejado atrás el rectángulo, se había cumplido la capacidad. Así, fueron saliendo durante minutos uno a uno y de forma aparentemente interminable. Las personas que se habían reunidos alrededor para observar tuvieron que retroceder para dejar sitio al resto. Al principio, tanto Francis como Kayle llegaron a pensar que habían estado dentro hacinados, unos encima de otros, pero llegó un momento en el que el número de personas que había salido no concebía tal artimaña. Ni siquiera si hubieran estado perfectamente encajados unos con otros.

-¿Cómo puede ser? -musitó Kayle con una mirada temerosa, sorprendida.

Ninguno daba crédito a lo que veía, pero no tenían forma de saber cómo podía darse. Cuando por fin terminaron de salir personas del interior, sus pensamientos quedaron atrás. Querían estar muy atentos a lo que sucediese a partir de ahora.

-Es increíble, ¿eh? -Alguien les habló a su lado. Ambos miraron rápidamente. Era un hombre de los que se había acercado a mirar. Pensaron que debía haber visto su expresión de sorpresa.

-¿Cómo lo hacen? -se adelantó Francis.

-Nadie lo sabe. Esa es la razón por la que siempre que esto sucede, muchos nos acercamos a ver. Algunos tienen teorías, dicen que han mirado dentro, pero ninguno sabe y ellos –dijo señalando al gran grupo de personas que había salido y que ahora esperaba quieto–, nunca quieren hablar de ello.

-¿Tú nunca has estado dentro? -Sabía que debía aprovechar esa oportunidad para indagar.

-¿Qué? ¿Me tomas por un lumpem? -Aquel hombre le lanzó una mirada de desprecio fulminante. No dudó en alejarse de ellos indignado.

Ambos se quedaron tan sorprendidos al oír sus palabras como al comprobar la manera en que había estado saliendo gente de forma interminable de aquel lugar. Tenían claro que debían entrar ahí y descubrir de qué se trataba.

-¡Lumpem! -gritó Sigurd-. ¡Haced una fila que ocupe toda esta calle! -indicó señalando a la calle donde habían visto aquellos restaurantes y demás sitios de lujo.

Ninguno de ellos rechistó. Poco a poco, aquella masa de gente se fue distribuyendo hasta formar un hilo de personas que se extendía de un lado de la calle al otro. Por suerte, la avenida era lo suficientemente extensa para permitirlo. Tanto a Francis como a Kayle le embargaba una sensación extraña. Todo aquello le recordaba a algo, pero no sabían bien a qué. Una vez formados, Sigurd caminó hasta situarse en el punto medio de la fila. Todos miraban hacia el mismo lado de la calle. El general se acercó a uno de ellos, el que parecía estar justamente en el medio. Se encontraba semi-desnudo, solo tapado por unas telas andrajosas que cubrían su pelvis. Kayle se estremeció al pensar en el frío que debía estar sufriendo.

-¿Por qué estás aquí? -le preguntó de manera intimidante, acercándose mucho y mirándole fijamente. Sin embargo, aquel hombre miraba hacia abajo.

-Ro... Robé en una panadería –dijo entre susurros, con voz débil y triste.

-¿Tenías hambre? -El general sonrió de manera amable.

-Sí, señor. –Empezó a llorar y levantó la cabeza para mirar a quien le interrogaba. Éste le golpeó en la cara, haciéndole caer.

-¡No me mires! -gritó enfurecido-. ¡Que ninguno de vosotros, escoria, me mire! -Dirigió su mirada al resto-. ¡Levanta, pusilánime! -Aunque al principio le costaba, ya que sus piernas temblaban de manera espasmódica y preocupante, finalmente pudo reponerse y erguirse-. ¡Hay una lección que debéis aprender para el resto de vuestra vida! -gritó con gran determinación, enfurecido. Aun con todo, parecía disfrutar con aquello-. ¡Sois lumpem y uno nunca deja de ser lumpem! ¡A partir de ahora no seréis personas, no seréis nadie y me deberéis la vida porque de mi dependerá que viváis o muráis, de mi depende que el resto pueda hacer vida, si es que se puede llamar así, a partir de ahora!

Ni Francis ni Kayle entendía qué estaba pasando allí. De qué iba aquello fue la pregunta clave, ¿cómo podían no rebelarse ninguno de ellos? Eran cientos contra un solo hombre, contra un ejército de decenas y eso sólo si se contaba a los recién llegados. Además, ¿qué era eso de que dependía de él que el resto pudiera hacer vida? ¿De quién hablaba? Ambos sintieron la necesidad de salir al encuentro y hacer frente a aquel hombre, e iban a hacerlo, pero algo los detuvo. Alguien puso la mano en sus hombros y les hizo mirar hacia detrás. Eran la misma pareja que los había refugiado. Negaban con la cabeza intentando decirles que no actuaran. Apretaron los puños de rabia y continuaron observando a aquel general, que había empezado a caminar junto a la fila.

-¿Hay alguien aquí condenado por pertenecer a los Hootes? -gritó de nuevo para ser oído. Al menos sí conocían ese concepto, aunque no todo lo que hubieran querido. Varias personas dieron un paso al frente. Al contrario que el resto, estos no mostraban una imagen tan decaída, sino más bien orgullosa, firme y erguida. Sus ropas estaban igual de raídas, rotas y sucias, pero sus rostros mostraban la valentía que ni Kayle ni Francis habían podido presenciar todavía en ese nuevo mundo y, por supuesto, el valor que no tenían el resto de personas que rondaban aquel lugar-. ¿Os creéis orgullosos por ser lo que sois, bastardos? ¿Creéis que lucháis por una causa justa, por un mundo mejor? ¡Este es el mundo mejor, la buena vida! ¡Cada uno está en su lugar! ¡Es el estúpido paraíso!

Incluso desde la distancia se evidenció como Sigurd se ponía cada vez más rojo. Sus propias palabras lo estaban enfureciendo, aunque era obvio que la mera presencia de aquellos Hooties era la causante de su ira. Sus ojos se inyectaron en sangre, apretó los labios con fuerza, como si intentase calmarse y no pudiese.

-¿Sabéis lo que más me jode de vosotros, Hooties? Vuestro orgullo. -Cerró los ojos durante un segundo. Pareció que intentaba calmarse, pero no lo estaba consiguiendo-. ¿Cómo se puede estar orgulloso de ese viejo mundo, de ese infierno que heredamos? Ahora las cosas están en su sitio, cada uno tiene lo que merece y toda la Humanidad es libre de verdad. –Sonreía ahora más calmado.

-¿¡Esto es libertad!? -saltó finalmente uno de ellos, en concreto una chica joven que señalaba al resto de personas de la fila-. ¿¡El miedo es vuestra solución!?

Eso fue lo último que dijo. Al terminar la frase, un chorro de sangre salió de su frente. Fue tan rápido que ninguno pudo reaccionar al sonido del disparo antes de ver la sangre caer. La chica se desplomó en segundos. Kayle reaccionó e intentó moverse para acercarse, pero Francis cogió su brazo y le dedicó una mirada compasiva cuando ésta le pidió explicaciones.

-No es momento –susurró.

Al otro lado de la muchedumbre que les separaba, el general soplaba el cañón del arma que acababa de disparar. Francis se dio cuenta de algo. Se trataba de un arma convencional, como las que había en su tiempo, así que podría servir como explicación para lo que sucedió el día anterior. Quizás lo que utilizó contra él solamente era un arma aturdidora. Sus pensamientos se vieron invadidos cuando el sonido de más disparos empezó a extenderse. Todas aquellas personas auto-consideradas Hooties cayeron al suelo casi al unísono. El resto, tanto los que miraban, como los que se encontraban en la fila, permanecieron inmóviles a sabiendas de que un paso en falso les haría ganarse una bala. Francis dejó de sostener a Kayle. La rabia que le inundó en tan solo unos segundos hizo que, al igual que la chica, corriera furioso hacia Sigurd. Sin tiempo para reaccionar, éste fue derribado por ambos. Kayle le quitó el arma mientras Francis lo sostenía. Una vez hecho, ambos se colocaron tras él para cubrirse mientras le apuntaban con su propia arma. Ninguno osaba estar junto a él más tiempo, así que no le hicieron ninguna presa para que no huyera. Multitud de soldados, incluidos los hombres trajeados, los rodearon en cuestión de segundos, apuntándoles desde la muchedumbre.

-¡Tranquilos! –les dijo a sus tropas–. Son viejos amigos, ¿verdad, chicos?

-Ahora entiendo lo del miedo –dijo Kayle enfurecida.

-Debéis entenderme. Tengo que hacer mi trabajo, que es cuidar de estas personas, tanto de los mugrosos lumpem como de los venerables consumidores, pero no puedo evitar ciertos altercados si no soy totalmente cauteloso. –Sonrió. No sabían bien si la situación le hacía gracia o si se sentía orgulloso por lo que acababa de perpetrar.

-Tu gobierno del terror termina hoy mismo, Sigurd. –Francis se mostró amenazante, seguro–. No voy a permitir que hagas daño a nadie más.

-Y me lo dice quien no puede sufrir ningún daño –comentó con tono burlón. Sus palabras calaron hondo en Francis y Kayle–. Eres un activo muy valiente, chico. Te disparé con mi mejor arma, un prototipo de pistola laser que deja unos orificios que dan gusto y tú ni te inmutaste. –Ninguno pudo disimular la sorpresa.

-No es cierto, ¡fallaste!

-Sabes que no, chico. –Se dio la vuelta. Ambos retrocedieron unos pasos–. Sentiste cómo te quemaba la piel, el golpe, cómo te atravesó y destrozó tus órganos vitales en menos de unos segundos. Quizás ella te crea cuando dices que no, pero yo lo vi con mis propios ojos. –Mostró sus dientes en una sonrisa malévola, sádica–. Por eso me gusta esa arma, porque me permite ver cómo se deshacen los tejidos, cómo explotan si tienes suerte. –Francis apretó los labios y la empuñadora de la pistola.

-¿Es cierto, Francis? -preguntó una Kayle desconcertada desde atrás.

-No lo sé. Fue todo tan rápido –dijo confundido. De pronto, cerró los ojos y vio claro lo que intentaba hacer–. ¡Espera! Intentas confundirnos, separarnos. –Le dedicó una mirada fulminante–. Inténtalo otra vez y será la última vez que lo hagas. –Sigurd sonrió.

No puedes culparme por intentarlo, ¿no? Es cierto, pero también lo tuyo. –Trató de dar un paso para acercarse a ellos, pero Francis amenazó con la pistola y tuvo que quedarse en su sitio–. Serías un gran efectivo para nosotros, Francis. –La mera visión de sus blancos dientes ponía de los nervios a ambos.

-Esto se ha acabado, Sigurd. Vamos a llevarte ante quien sea para que pagues por tus crímenes –informó seguro de sí mismo.

-¿Qué crímenes? -Ahora el que estaba confuso era él.

-¡Estos... estos asesinatos! ¡Este estado del mal que has creado en torno a este pueblo! -Francis podía notar cómo le temblaba la pistola en las manos.

Al terminar sus palabras, Sigurd le miró fijamente y luego se volvió a sus soldados. Mostraba una expresión de plena confusión, como si no entendiera de qué hablaban aquellos forasteros. De repente, comenzó a reír a carcajadas, acompañado por las risas de sus subalternos. Durante casi un minuto, aquel hombre se rio hasta la lágrima. Algo de lo que había dicho le había hecho mucha gracia.

-¿Qué tiene tanta gracia? -preguntó Kayle enfurecida. El general levantó su mano mientras se doblaba al reír para indicar que esperaran a que se recuperase. El resto parecía pasárselo muy bien, pero para Kayle y Francis, todo era cada vez más tenso y extraño.

-¿Os creéis que esto es cosa mía, que soy una mala persona que mata gente inocente? -inquirió riendo todavía entre dientes-. ¿Me habéis tomado por un asesino corrupto, un ángel del mal? ¡Esto es muy bueno! -Dejó de reirá súbitamente-. ¡Escuchadme, pardillos! ¡Este es el actual orden mundial! ¡Todos los días muere gente y los que mato yo son todos merecedores de esa muerte! -Levantó el dedo y señaló al grupo de gente de su lado–. Esto no es nada que yo haya inventado. Esta gente está condenada de nacimiento o se condena a sí misma con sus actos. –Fijó sus ojos en Francis–. No me vengáis ahora con las mismas tonterías que los Hooties, que si tienen derechos, que si no está bien matar, que la tortura debería estar prohibida. –Apretó los dientes–. Oídme bien, Hooties de mierda ¡Este es el verdadero mundo, el que debe prevalecer y el que prevalecerá! ¡Y si queréis destruirlo tendréis que pasar por encima de mí!

-Ven, Kayle –llamó Francis con toda tranquilidad–. Ponte a mi lado.

-¿Sí? -inquirió extrañada por la indiferencia de su compañero hacia el general.

-¿Qué te parece? ¿Quieres empezar hoy o prefieres que lleguemos a nuestro destino? -Kayle sabía perfectamente a qué se refería. Ya tenían pruebas suficientes para saber que su mundo había cambiado mucho, pero no solo eso, sino que se había convertido en lo que ellos pensaban que era una obscenidad.

-Hoy es tan buen día como cualquiera, amor –concluyó sonriente, burlona e ignorando al general, algo que no hacía más que enfurecerlo.

-¿De qué habláis, Hooties? -exigió.

-¡Escuchad todos! ¡Hoy empieza el principio del fin de este nuevo mundo! Llevo menos de una semana en él y ya me repugna hasta niveles a los que ni sabía que podía llegar. –Miraba al resto, tanto a la fila de personas, como a la muchedumbre de gente que observaba y a los soldados que esperaban con sus armas–. Me da igual qué fuerais antes. Solo me importa que seáis ahora porque eso decidirá qué seréis para mí dentro de dos minutos, amigos o enemigos.

-¿Qué va a pasar en dos minutos? -Sigurd empezaba a mostrarse  impaciente. Había mantenido todo aquello por diversión, pero se cansaba por momentos.

-Algo que removerá las mentes de todas estas personas. Vamos a acabar con su miedo –explicó sonriente. Francis no podía creer lo firme que estaban sonando sus palabras.

-¿Y cómo se supone que eso va a suceder? -replicó desafiante–. Dos simples personas, posiblemente lumpem, no tienen la capacidad de cambiar nada.

-No he pasado cuarenta años congelado, no he desafiado al tiempo y he perdido a casi todos mis seres queridos y he luchado por una vida mejor para conformarme ahora, para detenerme ahora. Cuando dejé la última vez el mundo, creí que dejaba un buen mundo, algo que recordar como bueno y verdadero, pero al volver me he encontrado con un gran vertedero de personas, de tristes sombras que se dejan llevar por personas como tú, que asesina con impunidad. Eso se acabó aquí.

-¿Cómo vas a hacer eso, Francis? Sólo eres un hombre -respondió con tono divertido y burlón, muy seguro de su victoria.

-Así –susurró.

Al igual que con la chica hootie, ni siquiera Kayle pudo reaccionar ante el sonido antes de que la sangre del general la rociara. Una bala entró y salió de su cabeza, haciendo que la sangre chorreara por ambos lados cuando se desplomó en el suelo. Un charco lo rodeó en cuestión de segundos ante la atenta mirada de todos los que estaban allí reunidos. Francis y Kayle observaron los rostros de los que les rodeaban. La sorpresa general no se hizo esperar ante lo que les parecía imposible. Ni uno se libraba de la incredulidad frente a lo que acababa de suceder, ni siquiera los hombres trajeados. Durante unos instantes, todo el mundo quedó en silencio, no se oía más que la música de algún restaurante en aquella calle. Sin embargo, las personas permanecían inmersas en un silencio perpetuo, pensativas ante lo que acababa de pasar y fijas en la sangre de Sigurd.

-¿Te das cuenta de a quién acabas de matar, chico? -Uno de los soldados que antes lo apuntaba consiguió salir de su ensimismación. El resto había bajado hasta las armas ante lo sucedido, no por miedo, sino por incredulidad. Todavía continuaban mirando estupefactos. No obstante, al escuchar las palabras de su compañero, poco a poco fueron saliendo de ese estado y, con ellos, el resto de personas allí presentes.

-Un simple hombre –contestó, muy seguro.

.Sigurd es el encargado de toda la provincia de DormantBelle. Era como el... -Quedó pensativo.

-Los Hooties lo llamarían gobernador o presidente –uno de sus compañeros le ayudó a terminar.

-¡Eso! -exclamó mientras seguía apuntando.

-¿Y qué vais a hacer, aplicarnos la pena de muerte? De todas formas, ya lo ibais a hacer –replicó desafiante. El soldado quedó pensativo.

-¡Uníos a nosotros! -no tardó en decir Francis para que no pudiera pensar demasiado-. ¡Este mundo va a cambiar y lo hará con o sin vuestra ayuda!

Los soldados quedaron confusos ante tal propuesta, y la muerte de Sigurd los había dejado descolocados. Tanto Kayle como Francis entendieron pronto que esa gente no hacía nada si no se lo mandaba el hombre que yacía ahora en el suelo. Se encontraban perdidos.

-Esto es simple y lo digo sobre todo por vosotros –comenzó Francis mirando tanto a la fila de personas, que aún seguía en su sitio, como a la muchedumbre que observaba-. ¿Os gusta este mundo en el que vivís? ¿No preferiríais cambiar algunas cosas: cómo os tratan, vuestros derechos, tener la posibilidad de elegir por vosotros mismos y, sobre todo, que una persona no os pueda quitar la vida de forma tan impune como lo hacía Sigurd?

Todos miraban a los dos forasteros con expresión extraña, confundidos. En sus rostros, Kayle y Francis pudieron ver que algo se encendía dentro de ellos, por lo menos en los que no tenían armas. Ellos no se explicaban cómo había podido suceder y tenía claro que si se encontraran en su situación no lo dudarían, pero no comprendían por qué tardaban tanto en responder. De repente, de la fila empezaron a salir personas.

-Yo estoy con vosotros –dijo un hombre. Su voz se quebraba y era débil, pero parecía seguro de lo que decía. Con él, salieron muchos más.

-¿Qué hacéis lumpem? -espetó el mismo soldado. Francis caminó hasta él y éste le apunto al verlo. Cuando estuvo a su lado, cogió su subfusil, se lo quitó y lo tiró al suelo mientras le dedicaba una mirada furiosa.

-A partir de hoy, nadie es un lumpem nunca más –exigió serio, solemne.

-No puedes cambiar lo que son las personas así sin más –replicó, desafiándole.

-¿No? ¡Mírame! -contestó sonriente-. ¡Alzaos, salid de vuestras casas y celebrad vuestra libertad! -Miró a la gente de la fila, que ya se habían unido totalmente a ellos-. ¡Quitadles sus armas! -Señaló a los soldados.

-¡Espera! -dijo el mismo soldado, haciendo que todos se detuvieran y que Francis los mirara. Por su lado, Kayle observaba desde su posición inicial con gran orgullo. Su compañero había dicho todas las palabras que querría haber dicho ella.

-¿Sí? -inquirió Francis, desafiante, atento a que pudieran cargar con sus armas contra los rebeldes.

-No tiene sentido que peleemos. Me uno a vosotros –añadió con una leve sonrisa–. Mi padre fue un Hootie. -Se deshizo de todas las armas. Francis se acercó al resto.

-Aquí no vamos a matar a nadie. Quien quiera unirse a nosotros, que tire las armas. Quien no, que se vaya de este pueblo inmediatamente y no vuelva –informó solemne, pero afable–. Todos los soldados permanecieron en silencio. En sus rostros podía observarse la contrariedad de pensamientos y sentimientos que estaban sintiendo.

-Ya habéis oído, chicos. Es el momento de escoger un bando -insistió poniéndose firme y mirando fijamente a sus compañeros.

Todos sucumbieron a la presión y soltaron sus armas. Ninguno dijo nada, pero en sus rostros podía verse que estaban conformes con su decisión. Francis y Kayle dudaban de si podían confiar en aquellas personas, pues podía ser una trampa. Sin embargo, era todo lo que poseían ahora mismo.

-Caronte Sky. –El soldado de mayor rango, el primero que había decidido unirse, alzó su mano para estrechársela a Francis. Éste sonrió y miró a Kayle sorprendido por la coincidencia. La chica se acercó hasta donde se encontraban ambos.

-Francis –dijo sonriente–. Ella es Kayle. –La chica estrechó su mano también–. Gracias por unirte, Caronte, pero debo asegurarme de algo.

-Soy soldado desde hace unos cinco años y he tenido que vivir aquí todo ese tiempo, viendo a toda esa gente y como Sigurd los mataba uno a uno y luego se jactaba de ello. He palpado el temor que sienten todos y llegué a cansarme de ello, de la sangre y del dolor, así que sí –continuó, serio, tranquilo–, podéis confiar en que no os traicionaré.

-¿Podrías asegurarte de que no sucederá lo mismo con ninguno de tus soldados, ni con los hombres trajeados? -insistió con expresión preocupada.

-Me encargaré de ello –respondió animado. A los forasteros le produjo una sensación de bienestar, esa alegría espontánea en su cara, pero ni siquiera Caronte sabía de donde venía. Quizás de la promesa de una nueva y mejor vida.

-Puedo pedirte una última cosa –El soldado asintió–. Puedes hacer que todo el mundo de este pueblo se reúna mañana aquí. Quiero hablar con ellos. Si vamos a empezar una revolución, necesito a todo el que quiera unirse. –Volvió a asentir y se marchó con sus subalternos.

Mientras hablaban, las personas allí presentes empezaron a dispersarse. Sólo unos pocos se quedaron e incluso hubo quien se había quedado en el mismo sitio desde que accedieron a unirse. Permanecían quietos, tranquilos, pensativos, como si aguardaran a la espera de algo. Ninguno de los dos le dio demasiada importancia, ya que sus ojos volvieron a fijarse en algo que había atraído su atención unos instantes antes: el habitáculo negro. Querían descubrir de qué se trataba, de qué estaba hecho y, sobre todo, cómo había podido contener a todas esas personas. Sin dudarlo, caminaron hasta él. Las personas que todavía quedaban allí los observaban pasar como si esperaran que les dijeran algo más. Sin embargo, no sucedió.

-¡Esperad! -exclamó finalmente uno de ellos.

-¿Sí? -inquirió de forma amable, aunque con prisa por obtener respuestas.

-¿Qué hacemos ahora? -Por las ropas pudieron adivinar que se trataba de uno de los que acababan de llegar.

-No te entiendo. –Francis miraba de arriba a abajo a aquel hombre escuchimizado, con arrugas ya en la cara pese a que no tendría una edad muy avanzada.

-¿Qué debemos hacer nosotros? -suplicó.

-Sois libres, podéis hacer lo que queráis. Podéis comer cuando queráis, dormir, leer, estudiar. No sé, no se me ocurre nada, y a la vez todo. –Sonrió por haber traído algo tan básico de nuevo a esas personas.

¿Li... libre? -lo pronunció como si no supiese de qué se trataba-. ¿Hacer lo que queramos? No... No sé qué quiero. –Miró sus manos. No solo aquel hombre parecía confundido, sino también el resto, que escuchaban atentos cuáles eran las respuestas de Francis.

-Hasta ahora has hecho lo que otros te han dicho que hagas, has hecho cosas que no querías hacer porque otros te obligaban. –Puso la mano en el hombro de aquella persona–. La libertad trata justamente de lo contrario, de hacer las cosas porque quieres o, mejor dicho, de querer las cosas que haces.

-Ah, está bien. –Una tímida sonrisa se dibujó en su rostro. Pareció animarse de pronto. El resto reprodujo el mismo comportamiento que su compañero tras verlo. Así, se agruparon y caminaron a través de aquella calle murmurando contentos.

-Pobres diablos –musitó Kayle–. Si esa gente nació siendo así, jamás conocerá lo que es la libertad, ni podrá disfrutarla. –La chica parecía triste. Francis la miraba atento, ya que apenas había hablado durante todo el suceso y agradecía escuchar una voz que no fuera la suya–. Cree que lo entiende, pero pronto volverá y preguntará de nuevo qué debe hacer, ¿te das cuenta de que esta gente son los perfectos soldados, de que nunca podremos darle nada de lo que prometemos?

-Quizás si se habitúan a tener que decidir por sí mismos, sin ayuda, aprendan lo que a nosotros nos enseñaron de pequeños, a auto-determinarnos –explicó serio, solemne, fijo en aquel grupo de personas–. De todas formas, de nosotros depende que recuperen su libertad, no lo que hagan con ella.

-Cierto. –Kayle parecía deprimida. La principal señal podía observarse en sus hombros, que decaídos, mostraban a una chica derrotada ante la imagen del mundo que había recibido.

Ambos giraron sus cuerpos hacia aquel receptáculo y caminaron hasta llegar a su lado. La puerta continuaba abierta, pero temían qué pudiesen encontrar dentro, ¿qué tecnología podrían haber alcanzado tras tantos años? ¿Resultaría peligroso? Cada segundo que pasaba se sumaban nuevas incógnitas. Además, sin haberlo planeado, habían hecho estallar una revolución mucho antes de lo que tenían pensado. Quizás ni siquiera tuvieran planeada tal rebelión para más tarde. Hace unos días se encontraban petrificados por el hielo y totalmente ajenos a los cuarenta años que habían pasado sobre la faz de la Tierra, a todos los secretos que se habían creado para luego esconderse, a todas las personas que habían muerto y a las que luego poblaron este nuevo mundo. Despertaron con la esperanza de que fuera una Tierra mejor, un planeta unido. Quizás no se equivocaran en lo último, pero no de la forma en la que hubieran querido. Mientras observaban temerosos desde fuera aquel habitáculo, se preguntaron si habían hecho bien, ¿era necesaria una revolución? ¿Ese mundo requería ser cambiado? Pero la pregunta que más les rondaba la cabeza era otra: ¿quiénes eran ellos para irrumpir así en este nuevo mundo y determinar qué estaba bien y qué mal? ¿Era esa sociedad lo suficientemente legítima como para permanecer o su construcción se había cimentado sobre las bases del totalitarismo, de la imposición y de la muerte? Ni Francis, ni Kayle sabían bien si estaban totalmente legitimados para hacer lo que estaban haciendo y lo que posiblemente harían a partir de ahora. Las únicas pruebas que tenían para probar que no estaban equivocados era la reacción de las personas al matar a Sigurd, pero sobre todo, la sensación de malestar, de asco y desprecio que despertaba la visión de aquellas personas decaídas, perdidas, despojadas de toda libertad y personalidad, alienadas de todo derecho, solo vivas para vagar sobre la Tierra y servir como demonios. ¿Se había convertido la Tierra en el mismo infierno? ¿Habían abandonado los hombres buenos el mundo? Si era así, habían retornado. Kayle y Francis, como guerreros de Crowd Hoot, se erguían ante lo desconocido de este nuevo mundo, representado ahora por aquel habitáculo opaco, para hacer valer su leyenda, su historia, para demostrar que no cruzaron la mismísima línea del tiempo, burlándola y riéndose del universo, para dejar que los demonios ganaran la batalla ante los hombres buenos.

[1] The hoot of the crowd will bring us freedom.

[2] The hoot of the crowd will bring us our beloved truth.