En un golpe de mano del destino, Iviqi y Jax, dos aventureros y vividores de poca monta, se topan con la posibilidad de participar en un torneo de artes Jhassai, la ancestral escuela de lucha y hechicería. El premio no es otro que la Armadura de la Luz, un artefacto legendario, perdido durante eones y sobre el que pesa una espantosa maldición.

Javier Miró

La armadura de la luz

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Titivillus 24-02-2019

Título original: La armadura de la luz

Javier Miró, 2017

Ilustración de la cubierta: Víctor Leza

Editor digital: Titivillus

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Para mi familia

Cuentan las estrellas que, cuando el mundo era aún joven y la magia de la creación fluía libre por la profundidad de los océanos, nació Abinnayar, la primera ballena. Estandarte de la armonía en los cuatro rincones de los mares de Umheim, Abinnayar era venerada como una diosa de la justicia, la sabiduría y la paz. Nadaba majestuosa, desplazando su gigantesco cuerpo con soltura, rodeada de su vasta progenie y de un sinfín de criaturas marinas que caían cautivadas por la luz que de ella emanaba. Su templado resplandor iluminaba arrecifes, dorsales, llanuras, atolones, fosas, como un candil azulado en el fondo de un estanque. Así fue desde el principio, y así siguió siendo durante eones, ya que, cada vez que los años la vencían, Abinnayar volvía a nacer.

Los grandes Deriands, dioses hijos de los Siete Creadores, también la tenían en gran estima. No fueron pocas las veces que acudieron a ella en busca de consejo, a lo que Abinnayar siempre respondió aportando certeras indicaciones para solucionar los conflictos y alcanzar la paz. Se decía que su sapiencia desbordaba el mar, y con el paso de los siglos, sus dones se ganaron la fama y admiración de todos los moradores de Umheim.

Por aquel entonces, en tierra firme, el dios Inaat convocó a tantos sabios como había en sus dominios. Se acercaba el día de la boda de su primogénito, por lo que ordenó que le diseñasen un atuendo de gala acorde con tan extraordinario acontecimiento. Debía ser algo fantástico, digno del más grande de todos los Deriands, un traje que aglutinase a un mismo tiempo las bondades de la justicia y de la sabiduría, como símbolos de su propio poder.

Deseosos de complacer a su señor, los sabios se entregaron a la tarea. Incluso llegaron otros muchos desde cientos de leguas de distancia, atraídos por el encargo. Todos ellos tejieron y bordaron prendas de una belleza y una majestuosidad cautivadoras, y todos ellos fracasaron. Nada parecía capaz de satisfacer al dios.

Inaat se sumió en la frustración y en el desánimo al ver que el día de la boda se acercaba y él todavía no tenía una prenda de su gusto. Cuando ya se murmuraba que el enlace podría ser suspendido a causa de la tristeza del dios, un misterioso hombre se presentó en la corte. Traía consigo lo nunca antes visto: el boceto de una grácil armadura que emitía su propia luz: un brillo finísimo y musical, pero tan claro como los rayos de luz de luna reflejados en la pleamar. Inaat volvió a sentir calor en el corazón desde el mismo momento en que sus divinos ojos vieron la que sería la Armadura de la Luz. El Deriand la deseó con una avidez desmedida. Prometió al hombre que nadaría en riquezas si conseguía fabricarla a tiempo para el día de la boda, y este se puso manos a la obra inmediatamente.

El hombre, que se acreditó a sí mismo como maestro orfebre, pidió un rosario insospechado de materiales para la confección de la armadura, muchos de ellos tan exóticos que la mayoría de los servidores de Inaat no sabía ni que pudieran existir. El mismo dios consintió en todo, aunque para ello tuviera que encargarse él mismo de hacérselos llegar, aunque tuviera que recurrir a los poderes ocultos, aunque se perdieran vidas en el camino. Pasaron las semanas hasta que el orfebre le anunció que la armadura estaba finalizada a falta de un último ingrediente: Abinnayar, la ballena, viva.

Inaat lo meditó unos instantes. La codicia le había poseído como solo puede poseer a un dios, pero aun así, el rapto de la ballena sagrada supondría una impiedad que sin duda traería serias consecuencias. El dios puso como condición que Abinnayar no fuera dañada y que, cuando el trabajo terminase, pudiera marchar en libertad. «Por supuesto», contestó el maestro orfebre.

Sin escuchar a quienes le intentaron disuadir, el Deriand partió de inmediato en busca de Abinnayar. Se lanzó al mar cegado por la codicia, armado con la temible espada de poder Vembald. En su viaje masacró a tantas criaturas como le salieron al paso tratando de evitar, en vano, la felonía. Cuentan las estrellas que Inaat le arrebató la ballena a un océano sangrante que se retorcía con el fragor de mil tempestades.

De vuelta en sus dominios, el dios depositó a Abinnayar, viva y aterrorizada, en un lago sin acceso al mar, una pecera fantasmagórica. Complacido, el orfebre pidió entonces quedarse esa noche a solas con ella para finalizar su obra. Inaat le hizo jurar de nuevo, y sobre las Reliquias Sagradas, que no le haría daño. Y aquel, de nuevo, así lo hizo.

La mañana siguiente, día del esperado enlace, se levantó envuelta en la niebla. Inaat, devorado por la impaciencia, acudió con el canto del gallo al taller del maestro orfebre, situado en la ribera del lago. Lo primero que allí encontró le dejó sin palabras. El cuerpo inmóvil de la ballena flotaba sobre la superficie, sin luz, sin vida. El dios entró horrorizado en el taller buscando al orfebre y sus explicaciones. Pero lo que descubrió allí dentro le calmó al instante. La Armadura levitaba frente a él, grácil, hermosa, como suspendida por un hilo invisible. Brillaba en paz, blanca como un copo de nieve, ligera, pura, fulgurante. Al contemplarla, ya no hubo lugar para la pesadumbre ni la ira en el corazón de Inaat. El dios dio una orden y la Armadura obedeció colocando sus pequeñas y ornamentales piezas alrededor de su nuevo propietario. Extasiado, Inaat comprobó la perfección con la que le encajaba en el cuerpo.

Así lo encontró el maestro orfebre cuando apareció a su espalda. Él también llevaba puesta una armadura, una coraza oscura, sin rastro de brillo, desgastada, áspera, construida con un hierro desconchado y a punto de sucumbir a la herrumbre. Era desproporcionada, arcaica, fea, pesada, mal terminada y repleta de aristas cortantes.

Inaat no le prestó atención, centrado como estaba en experimentar de lleno las magníficas sensaciones que su nueva armadura le producía. Podía sentir la pureza de la paz, la vibración profunda de la creación, la armonía de la justicia. De pronto se estremeció. Una sacudida traspasó los cuatro costados de su cuerpo sagrado y lo obligó a doblarse sobre sí mismo. La descarga se fue volviendo más intensa, y el dolor comenzó a apoderarse de él, inutilizándole los miembros, postrándolo en el suelo. Trató de sobreponerse, pero pronto recordó: le sobrevino la imagen de Abinnayar muerta. Sintió una culpa imposible de cuantificar. Comprendió que la Armadura le estaba haciendo pagar por la injusticia.

Ni siquiera las estrellas saben cuánto tiempo estuvo siendo escarmentado Inaat por la Armadura de la Luz, pero cuando ya no era más que un trémulo despojo de sí mismo, el orfebre dio una orden y las relucientes piezas se desprendieron del cuerpo del dios. Alzaron el vuelo y, trazando una bella parábola en el aire, acudieron a encontrarse con la coraza negra. Las piezas se engarzaron con precisión, dando lugar a una nueva armadura, bella y terrible al mismo tiempo.

Una vez libre del suplicio al que había sido sometido, el dios levantó la cabeza para encontrarse allí con un guerrero formidable. La nueva armadura estaba rodeada por una aureola tan brillante que dañaba la vista. Su poder irradiaba más allá de lo que alcanzaban los sentidos, incluso los de un ser divino como él. Inaat sacudió la cabeza, se puso en pie y exigió saber qué estaba ocurriendo. Harto de solo recibir una carcajada estentórea por respuesta, decidió atacar. Fue repelido con violencia y, aparentemente, sin demasiado esfuerzo. Atónito, el Deriand instó de nuevo al maestro orfebre a que le diera una explicación.

—Mi verdadero nombre es Sukjhata —fue lo que le respondió—, un demonio del vacío encarnado en este cuerpo mortal. Te he utilizado, oh poderoso Inaat, para crear la más perfecta arma de todos los tiempos. Usando los materiales que tú tan esforzadamente me trajiste, he creado la Armadura de la Luz, de la paz y el orden. Pero no me he quedado ahí, sino que también he creado la Armadura de la Oscuridad, de la guerra y del caos. ¡El Bien puro y el Mal puro hechos armadura, y unidos para hacer de mí la criatura más poderosa sobre la faz de Umheim! Es mía y con ella nada podrá detenerme.

Inaat, incrédulo, volvió a atacarle, pero una vez más fue vencido, lanzado lejos, escupido por un simple gesto del demonio. Entonces, el dios fue consciente de lo comprometido de la situación. Experimentó el miedo como nunca antes lo había sentido. Se recompuso como pudo y, con un bramido que rajó los cuatro vientos, llamó a sus seguidores en busca de auxilio. No pocos guerreros acudieron, pertrechados con armas extraordinarias. Lanzaron hechizos y ataques innombrables contra el demonio, pero apenas si consiguieron rozarle. Cuando este contraatacó, en cambio, ninguno de ellos pudo escapar a su poder. Uno tras otro fueron cayendo sin remisión, dejando solo a Inaat, que, por su naturaleza divina, no podía morir.

Sukjhata fue a por el Deriand, le dominó, le obligó a postrarse a sus pies. Luego lo abandonó allí, exhausto, en aquel campo de batalla infame, a orillas de un lago plagado de guerreros caídos y el cadáver de la ballena sagrada. Desolado, el dios lloró. Rogó a los etéreos Creadores que le perdonaran y que derrotasen al enemigo del que él era responsable.

Cuentan las estrellas que, como la muerte reinaba por doquier y hacía eones que los Creadores no prestaban atención al mundo de Umheim, solo la Armadura de la Luz oyó el lamento de Inaat. Conmovida por su llanto y por la desolación causada por el combate, decidió escindirse de su unión con la Armadura de la Oscuridad justo en el momento en que Sukjhata sobrevolaba la superficie del lago. Sin las alas que le proporcionaba la Armadura de la Luz, el demonio se precipitó hacia las aguas. Trató de asirse al cuerpo de Abinnayar, pero la grasa y la sangre envolvían en abundancia a la ballena y era imposible no resbalarse. El peso de la coraza negra terminó de arrastrar a Sukjhata hacia las profundidades del lago, la que sería su tumba hasta el fin de los tiempos. El país entero se cubrió de tinieblas y lodo, un cenagal maldito de millares de leguas. Idéntico destino, o tal vez peor, sufrió el alma inmortal de Inaat.

PRIMERA PARTE

LA LADRONA

1

Los rayos de sol filtrándose por entre el ramaje, la brisa que se había convertido en viento o el canto de una bandada de pájaros que había establecido su cuartel general en ese preciso árbol. Jax no sabía qué había interrumpido su siesta, pero así era. Chasqueó la lengua, cerró los ojos con fuerza, se recostó sobre el otro hombro y se esforzó en la misión imposible de recordar qué era eso que estaba soñando un instante antes y le hacía tan feliz. Se quedó muy quieto, tanto que casi ni respiraba, pero su realidad había cambiado sin remedio. Sus sueños se habían esfumado y ya solo notaba el insistente trino y cada una de las imperfecciones del suelo, que se le clavaban sin piedad. Volvió a la posición inicial, que por algún extraño motivo, hasta hacía un instante resultaba cómoda y ahora era poco menos que una tortura. Bostezó, se cubrió del sol con el brazo y lo intentó de nuevo. No se dio por vencido hasta que el hambre atroz anunció su regreso con un rugido.

Jax maldijo para sí. Se tomó su tiempo, pero terminó incorporándose. Se frotó los ojos sin reparo. Se rascó el brazo que llevaba descubierto. Bostezó de nuevo y dio un vistazo alrededor. Todo seguía igual de desierto que cuando se había echado. Casi por inercia, alargó una mano hacia el estrecho hatillo donde guardaba sus pertenencias. No le llevó ni un suspiro comprobar que todo estaba donde debía. Su espada y su descargada e inofensiva pistola de magma también permanecían en su sitio, esto es, enfundadas y sujetas al cinto. Junto al codo izquierdo tenía otro hatillo bien plegado e igual de exiguo, pero a este no le prestó tantas atenciones.

Se rascó el hombro derecho y oteó las inmediaciones haciendo visera con los dedos de la mano izquierda. Desde su posición no se veía ni el cercano camino que los había llevado hasta allí, ni el riachuelo que bajaba tranquilo un poco más allá. Solo se veían los árboles más inmediatos a él y alguna que otra roca sobresaliente y verdeada por el musgo, los líquenes y otros hongos de colores. Sintió cierto orgullo por haber sabido elegir el emplazamiento mejor situado y, a la vez, más recogido, para descansar un rato. Se desperezó, hizo crujir los nudillos y se puso en pie sin alardear de agilidad. A continuación, su estómago se volvió a manifestar. Al acostarse, ya habían pasado varias horas desde su último bocado: unas verduras sosas, de esas que no se merecían ni ser metidas en un puchero. Ya casi había olvidado la última vez que había comido algo que un guerrero como él pudiera considerar decente. Carne de lomo en salsa, hígados de ave de corral, ojos de carnero en su punto, rabo de toro, chorizo bien especiado, panceta frita, paletilla de cerdo chorreante de grasa… Un gruñido procedente del abdomen le advirtió que dejara ese juego, que se trataba de un asunto muy serio.

Jax comprendió que tendría que entretener sus pensamientos con otra temática. Llenó los pulmones del aire perfumado del bosque mientras se frotaba la espalda con ambas manos. Le dolía en varios puntos, sobre todo a la altura de los riñones. Hacía tiempo que ya no se trataba de una punzada pasajera, sino de una molestia asentada que nunca desaparecía.

«Y solo tienes treinta y dos años».

Echó de menos tener cerca a alguien de su edad para preguntarle si también tenía dolores. Se acordó de un mercenario al que conoció cuando él tendría más o menos su edad actual y cuyo nombre había sido Jonah, Jonnar o Jonás, no estaba seguro. Ese tipo apenas podía mover el brazo izquierdo del codo para abajo. Era casi manco. O de Rufo el Calvo, que debía de ser más joven todavía y sufría de unos dolores de cabeza que no le dejaban ni dormir. Pero eso no significaba nada, pues también había conocido a otros muchos que contaban con sesenta años o más y no les dolía nada. Algunos incluso seguían empuñando la espada y cercenando miembros. Como su tío Arod, por ejemplo.

Fuera como fuese, el fantasma de la retirada volvió a sobrevolarle. Se decía a sí mismo que empezaba a hacerse mayor para seguir ofreciendo su espada por un sueldo, que debería ir pensando en ahorrar para montar su propio negocio, una posada, una granja o una herrería. Eran trabajos que podría hacer. Y dejar de dar tumbos de una vez, llevar una vida tranquila como la gente normal, casarse, tener unos cuantos críos, guardar víveres para el invierno y cosas así. Tomó aire de nuevo y trató de verse levantándose con el alba para limpiar un establo, o sirviendo cerveza a un grupo de patanes borrachos como tantas veces se la habían servido a él. Resopló sabiendo que aquello difícilmente podría funcionar.

Dio un rodeo al árbol más cercano, el mismo que estaba atestado de pájaros piando, aleteando y, al parecer, matándose entre sí. Se agachó para comprobar si la trampita que había armado antes de echarse había surtido efecto. Estaba vacía. Escupió con rabia y blasfemó antes de comprobar que funcionara. Al ver que así era, la volvió a montar, murmurando maldiciones que solo él entendía. Había aprendido a manejarse con las trampas de joven, cuando servía en las filas que comandaba su tío Arod, en el ejército de la Ciudad Libre del Vado de Tulia. En realidad, casi todo lo que había aprendido en su vida procedía de esos días. Para él eran los años dorados que ya nunca volverían. No se consideraba un nostálgico; de hecho, detestaba a los que se les humedecían los ojos mientras contaban lo felices que habían sido tiempo atrás. Sin embargo, cada vez era menos raro que se sorprendiera a sí mismo recordando con añoranza aquellos tiempos en los que cabalgaba por las fértiles llanuras de Usseifod, su país natal.

Pese a que Jax había nacido pobre, el destino le había ofrecido una alternativa de vida por medio de su tío el mercenario. La guerra como profesión era la única posibilidad para quien no deseara ser un siervo, pues en Usseifod no existían los hombres libres. Era un reino extenso, repleto de feudos que luchaban entre sí en una interminable guerra de prestigio. Siendo todavía un adolescente, Jax había elegido seguir a su tío Arod, un gran guerrero que capitaneaba a un grupo que oscilaba entre los quince y los treinta hombres. Ofrecían sus servicios a los diferentes señores feudales, que con frecuencia acudían a ellos con más guerra. Y así sobrevivían, sin gloria, sin futuro, sin escrúpulos.

Pero a diferencia del resto del gremio, su tío Arod tenía un plan. En lugar de dilapidar el dinero que sacaba de la guerra en fiestas, aguardiente, prostitutas y otros lujos efímeros, había decidido destinarlo todo a la aldea del Vado de Tulia, lugar donde había establecido su base. Paso a paso, sin llamar la atención, Arod fue atrayendo, además de a más mercenarios, a artesanos, campesinos, constructores y todo tipo de trabajadores con sus familias. Gente humilde que huía de las guerras y del yugo de los señores feudales. La población creció en muy pocos años, y la aldea pasó a ser una ciudad fortificada, defendida por torres, fosos, murallas y un ejército dispuesto a enfrentarse a cualquiera. Cuando Arod consideró que tenía suficiente fuerza, la ciudad se emancipó del dueño de aquellas tierras, un barón medio enajenado. Se proclamó libre.

Sin duda, su tío había calculado bien la jugada, pues el barón no pudo hacer nada para evitar la sublevación. No obstante, Arod no supo prever lo mucho que su ciudad libre iba a crecer en poco tiempo. Su poder y prestigio ascendieron a cotas inimaginables para un hombre que, al fin y al cabo, no era más que un soldado. Tal vez abrumado por todo esto, el tío Arod cambió. Comenzó a exigir tributos y pleitesías, declaró guerras innecesarias, se rodeó de riquezas más propias de nobles, dejó de lado a sus antiguos capitanes y comenzó a escuchar a aduladores de lengua bífida. Sin pretenderlo, y casi sin darse cuenta, se convirtió en un señor feudal más; abusivo, cruel, insensible. Cuando Jax se convenció de que no podía hacer nada para evitar esta situación, decidió abandonar la Ciudad Libre del Vado de Tulia para jamás volver. No habían pasado ni diez años desde aquel triste día. Pero como él no era un sentimental, prefirió pasar a otro asunto inmediatamente.

—¿Dónde demonios se habrá metido? —se preguntó con la voz ronca de alguien recién despertado.

Carraspeó con fuerza mientras se cercioraba de nuevo de que la trampa estaba en su sitio. Tenía el tamaño idóneo para atrapar un ratón o cualquier otra alimaña del bosque. No sería el filetón que deseaba, pero le serviría para entretener el hambre que le atenazaba. Entre eso y el jaleo de los pájaros, Jax no conseguía concentrarse. Solo era capaz de pensar en aquellos bichos insoportables cociéndose en una olla vivos, con plumas y todo, lo que enardecía su apetito sin remedio y le llevaba de vuelta a pensar en lo vacío que tenía el estómago.

—Seguro que anda por ahí engatusada con cualquier memez, como si la viera —se dijo, incapaz de escapar del único tema que ocupaba sus pensamientos.

Bostezó con ganas y, nada más volver a cerrar la boca, desenvainó la espada con una floritura innecesaria. Por suerte no había nadie para verle hacer tal cosa. Examinó la superficie del acero buscando alguna imperfección, pero lo que se encontró fue su propio reflejo, más o menos desfigurado. Ver su cara aplastada le arrancó una leve sonrisa. Acordándose de las mujeres que le habían llamado guapo, o feo, en su vida, tomó la piedra de afilar y empezó a pasarla por la hoja. Con firmeza, con mimo, sin pausa. Cuando decidió que había terminado, hizo un par de movimientos veloces para cortar el aire. Al verlos insuficientes, se levantó y cogió el mango con ambas manos. Realizó varios ejercicios marciales; rutinas que llevaba repitiendo desde que apenas le crecía la barba. La espada siempre le hacía sentir bien. Lástima que el dolor de espalda no le permitiera disfrutar de sus ejercicios.

Para cuando guardó el arma, un buen rato después, ya no había forma de enmascarar el hambre. Se echó hacia atrás el pelo, largo hasta casi taparle la nuca por completo, castaño, medio quemado por el sol y sucio de varios días. Buscó una vez más a su compañera con la mirada y, harto de no conseguir matar el tiempo, decidió ir a por ella. Se encaminó hacia el riachuelo, lugar donde sabía que tenía más oportunidades de encontrarla, y no porque ella se lo anunciase; Iviqi no era de las personas que acostumbran decir adónde van. El mercenario pasó junto a un par de árboles, tres o cuatro arbustos, un grupo de piedras de gran tamaño y, cuando ya pensaba que se había equivocado de camino, la encontró.

Probablemente, aquel río habría conocido días mejores, pero en ese momento era del todo incapaz de tapar la desnudez de Iviqi. La chica estaba agachada, mirando algo que debía de haber dentro del escaso palmo o palmo y medio de profundidad que tenía el riachuelo, demasiado absorta para prestar atención a si el recién llegado le observaba el perfil, el pelo escaldado que crecía salvaje en todas direcciones, los hombros, los brazos, la espalda, la cadera. Los graciosos movimientos, aunque en ese momento estuviera más bien quieta. Los ojos dorados. La luz y el agua jugueteaban con ella formando sombras aleatorias sobre su piel del color de la canela. Una visión tal vez idílica, pero un tanto perturbadora para Jax.

En el medio año mal contado que llevaban compartiendo camino, no era la primera vez que se repetía una escena así. Y como en las ocasiones anteriores, el hombre no sabía cómo reaccionar. ¿Qué decirle a una persona que, además de hacer gala de un evidente desprecio por la autoridad, encontraba cierto disfrute escandalizando a quienes tenía cerca? El mercenario se quedó quieto, a medio recorrido entre las ramas del seto que no terminaba de atravesar, callado, con un gesto indefinido en la cara. Y sin dejar de mirar. Así lo vio Iviqi.

—Buenas tardes, dormilón —dijo sonriendo, dividiendo su atención entre el mercenario y lo que fuera que estuviera mirando en el agua.

Jax, acostumbrado a la disciplina castrense, a vivir rodeado de órdenes y de muchos más deberes que derechos, no podía dejar de arder por dentro al ver la falta de pudor de la muchacha. Sobre todo porque él era un hombre más o menos joven y sano, al que no era prudente ni lógico mostrar ciertas partes de la anatomía femenina. Consideraba esa actitud como una evidente falta de respeto hacia él. Fue a decírselo, a recriminarle sus nulos modales, pero no le terminó de salir. Solo consiguió acercarse y mirarla como lo que era, una joven bañándose en un río. Maldijo por lo bajo, pero no agregó nada más.

—Esto está lleno de renacuajos —dijo ella.

—Los renacuajos no se comen —replicó él sin recato, interesado en mostrar su mal humor.

—Tú siempre pensando en lo mismo —contestó Iviqi, despreocupada.

Le miró a los ojos y, al captar por fin el enfado de su compañero, dejó de sonreír. Sin embargo, eso duró, aproximadamente, lo que dura una libra de plata sin dueño en el suelo de una taberna.

—¿Por qué no dejas de refunfuñar por lo que sea que estés refunfuñando y te metes? —preguntó ella con calma y media sonrisa.

—¿Que qué?

—Que te metas en el agua, que está muy fresquita, hombre.

El aire se le escapó a Jax de entre los dientes.

—Muy fresquita, dice. Sí, ya, claro. Llevamos casi un día entero sin probar bocado decente, pero tú prefieres decirme que me dé un baño. Y con eso se soluciona todo.

Muy a pesar de Jax, la chica mantuvo la compostura.

—Llevas más tiempo sin bañarte que sin comer. Créeme, es mucho más urgente que te des un agua.

Y se echó a reír. El mercenario no podía verse a sí mismo, por lo que no sabía si ella se reía de la expresión que él estaba poniendo en esos momentos, o porque le había hecho mucha gracia su propia ocurrencia. Pero no iba a dejarlo pasar bajo ningún concepto.

—Mira, niña, no pienso meterme en ese río infecto ni en ningún otro sitio, y menos con el hambre que tengo, que a ti parece darte igual, pero a mí me está dejando sin conocimiento. Y te juro por los bigotes retorcidos de Sha’ Nom que si esto no se soluciona pronto, voy a hacer una locura.

No fue de inmediato, pero Iviqi dejó de reír.

—Bueno, bueno, deja ya la tragicomedia, que hace un rato encontré una delicia del bosque.

—¿Una delicia del bosque? —preguntó Jax con un entusiasmo que pronto supo frenar—. Mira, si es otra de tus tonterías, será mejor que lo dejes.

—No, no, lo tengo aquí mismo.

Sin tiempo a decir más, la chica se levantó, caminó los cuatro o cinco pasos que la separaban de sus ropas, casi a los pies de Jax, se agachó y extrajo algo de entre los pliegues. En ningún momento hizo el más mínimo amago de taparse. El mercenario agarró lo que ella le alargaba, prefiriendo mirar a cualquier otro lado. Se trataba de un manojo de varillas de madera, cortadas por un cuchillo.

—¿Y esto qué día…?

La incredulidad dejó sin habla a Jax.

—Es regaliz, hombre. ¿No te parece fantástico?

—¿Regaliz? ¿Regaliz? Vamos a ver, yo me muero de hambre ¿y tú pretendes alimentarme con tres palos asquerosos? Yo no como palos, cómo voy a tener que decírtelo. ¡Un guerrero no puede vivir de palos! ¿Acaso me tienes por un perro?

Ella dejó en el aire la pregunta. Se limitó a tomar una de las varillas y metérsela en la boca.

—Está delicioso —dijo después de masticar unas cuantas veces sin excesiva prisa.

El mercenario resopló, hizo varios aspavientos con los brazos, incluso pateó las piedrecillas que se agolpaban a la vera del río. Pero consiguió contener la reacción que se fraguaba en su interior.

—Está bien —repuso ella—. Voy a ver si consigo cazar algún pájaro para el señor.

Por suerte para ambos, Iviqi no era amiga de discutir más de lo necesario. Jax tampoco, por supuesto, pero no podía dejar un asunto sin solucionar, llevase el tiempo que llevase, costase lo que costase. Comer pájaros, hacerlos callar a la vez que le quitaban el hambre, en cambio, le pareció una idea óptima. Se le hizo la boca agua pensando probar de nuevo la carne, aunque fuera demasiado suave e insípida. Volvió a la realidad al descubrir que la chica solo había cogido el cinturón donde guardaba sus dagas.

—Pero tápate, por las muelas negras del santo Ulut. No irás a subirte a los árboles así.

—Como quiera, mi capitán —respondió ella, volviendo a por la ropa con desgana.

—¿Es que no voy a poder hacer una mujer de provecho de ti?

Iviqi no respondió, ocupada en vestirse. Una vez cubierta, fue caminando sigilosa, con la mirada levantada, deteniéndose bajo las ramas de los árboles cercanos hasta que dio con algo.

—Creo que ya los tengo —dijo un momento antes de encaramarse al tronco del árbol y empezar el ascenso con soltura.

Jax no terminaba de acostumbrarse a la portentosa destreza de su compañera, heredada de sus años en el circo, como a veces ella contaba. Criarse entre funambulistas, sin duda había hecho de la joven una experta del control de su cuerpo. En ese momento, el mercenario pensó que debía de haber sido muy duro para ella abandonar ese mundo para dedicarse a robar y a hacer los caminos como él. Nunca hablaba de lo ocurrido, y eso resultaba raro en alguien tan jovial, tan abierto, tan sincero. Él tampoco sabía cuánto tiempo había pasado desde entonces, aunque su intuición le decía que no demasiado.

Bastantes codos más arriba de las cavilaciones de su compañero, Iviqi ya estaba preparada para lanzar una de sus dagas contra los pájaros. Sus movimientos eran precisos y armónicos, pero no infalibles. El arma se clavó en una rama, ahuyentando a los pájaros. Jax, tan expectante como hambriento, maldijo a voz en grito, haciéndole saber a la chica lo torpe que le parecía. Ella movió el brazo en un vago intento de mandarlo a callar. Avanzó por una rama con cuidado de no quebrar la madera que la sostenía y echó un vistazo dentro del nido.

—¡Tenemos cuatro huevos aquí! —anunció triunfal.

Jax cesó las hostilidades de inmediato, relamiéndose los labios. Eso lo solucionaba todo: le encantaban los huevos en cualquiera de sus variedades. No veía el momento de tenerlos en su poder, por lo que contuvo la respiración al ver que la chica se detenía a recuperar la daga.

—Cuidado —dijo Jax desde el suelo—. Baja primero los huevos y ya volverás a por el condenado cuchillo.

—Ni hablar —fue toda la respuesta de ella, que seguía concentrada en alcanzar el arma.

—Tú y tus estúpidos cuchillos. No seas tan cabezota y…

No pudo terminar lo que estaba diciendo, pues se le escapó todo el aire al ver la rama quebrándose bajo el peso de la muchacha. Ella pudo agarrarse a tiempo, o al menos, eso debió de pasar, porque Jax no la vio caer. Toda su atención estaba fija en el nido. Siguió su caída hasta el suelo sin poder hacer nada por evitarlo. La hierba no salvó ni uno solo de los huevos. Jax maldijo como todavía no había maldecido en toda la tarde. Cuando dirigió la mirada otra vez a Iviqi, la joven estaba, por fin, recuperando la daga y devolviéndola a su cinturón. Una oleada de furia lo sacudió.

—¡Torpe! ¡Manos de árbol! —bramó Jax.

Le dedicó varios improperios más al ver que ella, en lugar de hacerle caso, perdía la vista en el horizonte. Jax se calmó al comprobar que lo que su compañera estaba avistando era una columna de humo que ascendía desde algún punto no muy lejano del bosque. Intercambiaron una mirada cargada de intención.

2

Tal y como venía siendo habitual desde que entraron en aquel bosque, tres días atrás, la tarde discurría reposada. No se trataba de uno de esos bosques atestados de plantas donde no cabía un alfiler y las sombras se multiplican, cobijo ideal para alimañas y bandoleros. Era más bien un campo de arbustos, piedras, matorrales y árboles bajos, diseminados aquí y allá. Parecía lógico que la vida no fuera precisamente exuberante allí, a diferencia de las montañas donde ella se había criado, en las que la frondosa vegetación escondía legiones de zorros, mapaches, hurones, castores, ardillas, venados, jabalís, lobos, osos. En este bosque solo había visto algunos pájaros. En realidad los había oído, porque no se dejaban ver con facilidad. Poco más. Tampoco transitaban viajeros por allí. Ni se les esperaba. Solo se había cruzado con un hombre acompañado de un zagal, que se hicieron a un lado al verles pasar con los caballos, sin saludar ni hacer un mísero gesto que les diferenciara de las bestias. Ya había supuesto que, en cuanto saliera de su hogar, las gentes no iban a saber guardar las formas apropiadamente, pero comprobarlo no dejaba de desagradarle.

Todo aquello era de una tristeza desoladora para una joven acostumbrada al camino real que pasaba junto a su propiedad; una soberbia carretera empedrada que atravesaba comarcas enteras y en la que nunca faltaba un caminante, o un carro atestado de grano, o un arriero, o un pastor y su rebaño, o un vendedor de cachivaches, o señores a caballo. Todos ellos respetuosos y educados, como debía ser. Pero eso era en Falland, su país, a muchas leguas de distancia. Y como en Falland en ningún sitio, repetía docenas de veces su madre; dicho acertado donde los hubiera.

—Ay, madre, cuántas cosas sabe usted —se dijo a sí misma—. Y yo sin darme cuenta hasta ahora.

Se encontraba bajo la sombra de una encina solitaria, la única en mitad de un claro del bosque. Al otro lado, amarrados al árbol con una soga larga, pastaban los cuatro corceles. Ella se afanaba en avivar la lumbre para asar el cochinillo que se había encargado de desollar y condimentar a la manera de su pueblo. No hacía ni un mes que habían partido, pero ella echaba de menos su hogar como si llevase años fuera. Nunca antes en sus dieciocho mayos había llegado tan lejos. Se sentía extraña, fuera de lugar, como una tapadera sobre la olla incorrecta. En su casa, ella era alguien, era Adaveia de Belencfort, la cuarta de siete hermanos, la mediana de las hermanas. Entre las cuatro poderosas paredes de su casa tenía su sitio y sabía cuál era su cometido. Pero durante ese paréntesis, que ella esperaba que fuera breve, no era más que una viajera sin nombre, sin techo y, lo que era peor, sin raíces. Esta última idea la horrorizaba.

Llenó el pecho de aire y lo dejó escapar en un prolongado suspiro. Se obligó a pensar en las cosas buenas que le estaban ocurriendo, que, después de todo, no eran pocas. Era la prometida de Haslor de Erjkeraal, el heredero del marqués y señor de las tierras que su familia había habitado durante siglos. Y ella le estaba acompañando en un viaje que él se veía obligado a hacer para atender unos negocios familiares. Cosas propias de personas importantes y que en absoluto eran de su incumbencia. Se encaminaban a la ciudad portuaria de Timeynnis, donde habrían de pasar una semana, para luego regresar por mar. Pero para ella, ese viaje era algo más que asuntos de su prometido. Se trataba de la confirmación de su relación; uno de los momentos más deseados por una doncella de su rango. Y con el heredero del marquesado, nada menos. No podía ser más feliz.

Aunque viajar era incómodo y estaba lleno de peligros, ir acompañada de su prometido y de dos de sus sirvientes la tranquilizaba. Haslor era, sin duda, el hombre más guapo que ella había tenido ocasión de conocer. Alto, fuerte, apuesto, varonil. Con la piel pálida y saludable, los ojos azules, el pelo castaño claro o, más bien, rubio oscuro, leonado, señorial. Su voz era la de un hombre valiente que no solo sabía lo que quería, sino que lo obtenía.

Su historia de amor no había seguido un proceso ortodoxo, pero eran esos los detalles que hacían especiales los relatos. Se imaginaba a sí misma contándoles a sus nietos, los futuros marqueses de Erjkeraal, cómo el joven marqués le había besado el dorso de la mano en una fiesta de la gente bien de la región; uno de aquellos bailes con mucha bebida, mucho cotilleo y poca sustancia. Un cortesano deslenguado y un tanto afeminado había aparecido con Haslor del brazo y realizado las presentaciones. Presentaciones que ella no había necesitado, pues como las demás damas presentes, sabía de sobra quién era él. No obstante, era esa la primera vez que coincidían. En aquella ocasión apenas hablaron, por lo que la pedida de mano, un par de semanas después, resultó tan maravillosa como inesperada. Sus padres aceptaron encantados, aunque pusieron las obvias trabas a la idea de que emprendieran juntos ese viaje antes de pasar por la vicaría. No obstante, era poco lo que un rentero podía hacer contra los deseos del marqués, por estúpido que fuera ese deseo. De modo que, ante la posibilidad de que el señor retirase su suculenta oferta de matrimonio, terminaron tragándose las reservas y aceptando.

«Adaveia, mantén tu honra intacta», era, de entre su repertorio de recomendaciones, la más insistentemente repetida por su madre. Habían repasado juntas el manual no escrito del buen comportamiento de una doncella de su categoría. Le había enseñado trucos para mantener al amante lejos, llegando incluso a confesarle ciertos detalles íntimos que ella jamás hubiera sospechado.

De repente, sintió como el calor le subía por las mejillas al recordarlo. Paró unos instantes de trabajar en el cochinillo, movió en círculos las muñecas para desentumecérselas y resopló, sofocada por el sol de mayo.

«Fue un trago amargo pero necesario», pensó. Al pararse a reflexionar, llegó a la conclusión de que era más que posible que en los últimos días hubiera sufrido el tan famoso paso de la niñez a la edad adulta. Sintió un poco de vértigo, e incluso tuvo que cerrar los ojos para no marearse. Abrió la boca y dejó pasar una generosa cantidad de aire. Pronto se le pasó. Agregó un par de ramas secas a las brasas y avivó el fuego agitando el abanico con ímpetu. La hoguera, el esfuerzo y los pensamientos contraproducentes estaban empapando y enrojeciendo su pálida tez. Sacó un pañuelo que escondía, apretujado, en el escote. Se secó la frente, las mejillas y el contorno de la boca, que comenzaba a caldearse. Resopló de nuevo. Con gran disimulo, cerciorándose de no ser vista, levantó un brazo y se olió la axila, operación que repitió en el otro lado. Tras una breve pausa, hizo un gesto de conformidad y procedió a recogerse la melena rubia en un moño que la hizo seis dedos aún más alta. No era lo más apropiado para una dama prometida, pero era mejor que comenzar a sudar y apestar como una tabernera.

«Recuerda estar siempre impecable para él», le había aconsejado su madre. Ella también estaba cumpliendo un sueño al ver a su hija accediendo a la nobleza. La mujer parecía enloquecer cada vez que Adaveia le mostraba el anillo con el que Haslor le había pedido la mano. Según él mismo, se trataba de una reliquia de su familia, una alhaja que había sido llevada con orgullo por no menos de cuarenta generaciones de marquesas. Las veces que sus hermanas lograban superar la tremenda envidia que le tenían, también se unían para alabar la joya, una obra de arte como nunca antes habían tenido la oportunidad de ver.

«Turquesas preciosas a juego con tus ojos», le había dicho Haslor en el momento de ponérselo en el dedo. Ella no había podido evitar pensar, entonces, que no había sido una comparación muy acertada, ya que sus ojos eran más bien grises, pero tampoco había querido ser demasiado puntillosa. Por suerte, su madre ya le había advertido para entonces de la especie de deficiencia que parecía tener la mayoría de los hombres a la hora de distinguir los colores. Lo importante era que ella se sentía feliz, inmensamente feliz.

Cuando el fuego empezó a crepitar con brío, la joven por fin se dio un descanso. Se puso en pie para estirar las piernas y la espalda, hizo un par de movimientos para descargar los músculos y se secó de nuevo el incipiente sudor. Incluso así, arremangada y en plena faena, era una mujer hermosa. Tenía un porte distinguido y no necesitaba ningún título para pasar por la hija de un marqués. O por una princesa. Desde muy pequeña había sido consciente de su belleza, ya que, además de tener siempre a mano un espejo, nunca nadie había hecho el intento de ocultárselo. Al crecer, había comprobado fascinada la cantidad de estupideces que podían llegar a cometer los jóvenes caballeros con tal de captar su atención por un momento. Experimentaba una especie de placer oculto con eso y, de no haber sido por la vigilancia de su madre, por el estricto código moral de las doncellas y porque estaba muy mal visto, tal vez lo hubiera investigado más a fondo.

Estos asuntos habían quedado enterrados cuando Haslor irrumpió en su vida, cosa que ella agradeció. El aristócrata, hombre joven y fogoso como pocos, más dado a la acción que a la contemplación, no tardó en querer hacer valer los derechos que ya consideraba suyos. Cuando se detuvieron la primera noche, todavía en territorio de Falland, él le exigió a ella que se le entregara. Adaveia se vio un poco violentada, aunque no sorprendida; sabía el efecto que causaba en los hombres y además quería que su marido fuera viril y la deseara. Sin embargo, no consintió. Utilizó varios de los hábiles consejos que le había dado su madre y logró salvar la situación esa noche y las dos siguientes. Al final de la cuarta jornada, ya en tierras extranjeras, y con suficientes leguas de por medio con su hogar, Adaveia accedió.

La joven apartó la vista de la hoguera y miró hacia su prometido, que, a cierta distancia, se ejercitaba junto a los dos sirvientes que le servían de escolta. Estaba practicando con la espada, con el torso desnudo, los músculos en tensión y el sudor cubriéndole de un brillo divino. Ella sintió la misma turbación de siempre al verlo ejercitándose. No sabía interpretar qué era eso que la asaltaba y la salpicaba de tibios escalofríos capaces de paralizarla. Aquello era algo que nunca antes había sentido. Aquello era amor, no podía ser otra cosa.

Adaveia tomó con mucho cuidado un hierro puesto al fuego y atravesó de parte a parte el cochinillo. Luego lo colocó en el asador. No había hecho más que soltar la mano del hierro cuando algo llegó silbando desde su espalda, cortando el aire a su paso hasta golpear furioso el tronco de la encina. Era un cuchillo. El impacto había sido tan cercano, y ella estaba tan desprevenida, que del sobresalto fue a caer de culo sobre la hierba.

La joven trató de calmarse, pero el corazón le golpeaba en el pecho fuera de control. Lo siguiente que hizo fue volverse hacia su prometido, con la intención de darle un grito y avisarle de algo que todavía no comprendía qué era. Pero entonces pudo atisbar una sombra cruzar la superficie del metal desnudo de la daga clavada en el árbol. Su intuición la advirtió del peligro, pero cuando quiso reaccionar, ya tenía al asaltante sobre ella. Era una figura envuelta en una capa grisácea y rota, que le cubría la cabeza, los hombros y la espalda. La cara también se ocultaba tras un pañuelo que en otro tiempo debió de ser azul. Adaveia no tuvo tiempo de ver mucho más, pues la bota del salteador la proyectó de espaldas contra el suelo. Y allí se quedó ella, con el corazón en un puño, indefensa, detenida en una posición poco decorosa para una dama que esperaba ser desposada. Por suerte, el ladrón no estaba interesado en ella, sino que fue directo a por las bolsas de viaje y demás bultos. Cortaba el cuero con precisión, usando un cuchillo largo que era casi una espada. Sacaba sin cuidado las cosas del interior de las valijas; sus pertenecías y las de Haslor.

Adaveia seguía inmóvil, incapaz de mover un músculo si no era para temblar de miedo. Sabía que debía hacer algo, pero los nervios no se lo permitían. De improviso, el salteador dejó de rebuscar y se lanzó de nuevo a por ella. La agarró del cuello de la blusa con la mano que no llevaba el cuchillo y, dirigiéndole una mirada que solo podría definir como criminal, le interrogó.

—¿Dónde está el metal?

Adaveia no supo cómo responder a aquel requerimiento tan urgente y agresivo. Nunca nadie le había hablado de ese modo ni le había preguntado por algo tan absurdo.

«¿El metal? —se preguntó—. ¿Qué metal? ¿El del cuchillo, el cazo, los empastes?».

Y mientras trataba de descifrar sin acierto ese enigma, la cabeza quiso jugarle la mala pasada de pensar que aquel asaltante no era un hombre, por mucho que endureciera la voz. Los ojos, almendrados y grandes, de pestañas afiladas, tenían un iris dorado que hacía muy difícil no contemplarlos con admiración.

—El metal o te abro en canal —repitió la asaltante, más nerviosa—. El maldito dinero, demonios.

Eso sí tenía sentido para ella, aunque tampoco le ayudó a articular ninguna palabra comprensible. De su temblorosa boca solo pudo salir una especie de balbuceo que, por lo menos, le sirvió para librarse de la ladrona. Esta la soltó de un empujón, más impaciente que otra cosa. Salió corriendo de nuevo hacia los bultos, rajando más bolsas y removiendo mayor cantidad de equipaje. La joven doncella miró hacia su prometido que, a lo lejos, seguía practicando su esgrima sin otra preocupación que pisar mal y torcerse el tobillo. Adaveia quiso chillar, pero no encontraba el aire en el pecho. Unos instantes después, le vino a la mente su valioso anillo de pedida. Lo miró para inmediatamente quitarlo de la vista, escondiendo ambas manos tras de sí. Fue la posibilidad de que aquella ladrona la desvalijase con total impunidad lo que consiguió que pronunciase el nombre de su prometido y salvador.

—¡Haslor!

Fue suficiente para que los tres hombres dejaran su batalla de mentira y miraran de inmediato hacia allí. La asaltante, al ver que había sido descubierta, no pareció perder los nervios. Muy al contrario, tomó una rama ardiente de la hoguera, fue presta a cortar las cuerdas que mantenían a los cuatro caballos atados a la encina y los espantó con una facilidad admirable. Al menos tres de ellos salieron corriendo. Haslor y sus sirvientes, todavía a medio camino, quedaron confundidos al ver a los caballos corriendo desbocados por el claro en su dirección. En lo que tardaron en esquivar y detener a los animales, la forajida vació la bolsa más grande y la llenó con lo que calculó de más valor, o con lo primero que le cayó cerca, al azar. Luego se la cargó al hombro, se enfundó el cuchillo largo en el cinturón, y aún tuvo tiempo de agarrar el cochinillo y cargárselo también a la espalda. Incluso pareció pensarse si volver para recoger la daga que todavía seguía hincada en la corteza de la encina, pero decidió marcharse de allí. Corrió a grandes zancadas, mucho más rápido de lo que podría suponerse por el peso que portaba. Lo creyera Adaveia o no, un instante después ya había perdido a la fugitiva entre la escasa vegetación.

Lo que salía de la boca de Haslor era veneno en forma de palabras. Una letanía de insultos, exabruptos y blasfemias lanzadas al viento con el único fin de dejar salir todo el odio que había ido acumulando desde que fuera desvalijado. Era más volcán que persona.

—Maldita piojosa, mequetrefe. Robarme a mí, ¡el próximo marqués de Erjkeraal!

De tanto en tanto se llevaba la mano al pecho, donde le pendía un colgante que él mismo se había fabricado con uno de los cordones de cuero rajados y la daga que la asaltante había dejado clavada en el árbol. Lo agarraba con fuerza, como si eso le permitiera penetrar en la mente de su dueña, bucear en sus pensamientos y así dar con su paradero. Más que apretarlo, lo estrangulaba, como pretendiendo fundirlo con el calor tectónico de su resentimiento. Llevaba así casi una semana y nada hacía pensar que esa tormenta fuera a amainar pronto.

Avanzaban en una pequeña caravana de cuatro caballos y sus jinetes, marchando uno detrás de otro por un angosto paso de montaña, un pasillo donde apenas se podía abrir completamente los brazos. Pero no estaban los ánimos para comprobar si podían o no abrir los brazos. Casi ni hablaban entre ellos, demasiado preocupados por no llamar la atención de más salteadores. Les habían asegurado que por esa ruta no había peligro, pero después de los últimos acontecimientos más les valía no tentar a la suerte. A la cabeza del grupo iba el magnífico caballo de batalla del hijo del marqués. Le seguían tres frescos palafrenes que transportaban a Reshef, Adaveia y Otuo, por este orden.

Habían abandonado el bosque dos días después del asalto, cuando se dieron por vencidos y suspendieron la búsqueda de la ladrona. De nada sirvió peinar la zona palmo a palmo, rastrear cada ramita rota, cada cerco en la hierba, cada pequeño indicio de pisada. Haslor y sus lacayos no eran diestros rastreadores, fue algo que quedó patente en que lo único que llegaron a descubrir fue que la bandida iba acompañada por otra persona, con toda probabilidad un hombre, más o menos corpulento. Encontraron parte de las cosas sustraídas junto a un riachuelo; ropa principalmente, aunque también otros objetos.

—Desechados como si fueran vulgares baratijas.

Y nada más. Cientos de pisadas que no llevaban a ningún sitio, que daban vueltas sin sentido. Luego se los tragó la noche.

—Hijos de perra —farfulló Haslor.

Pero no se rindió. A la mañana siguiente, el joven noble volvió a dar la orden de peinar el bosque de arriba abajo. Fueron unas horas intensas que no dieron ningún fruto. Cuando quisieron darse cuenta, volvió a envolverlos el atardecer. Para colmo, tuvieron que soportar la traición de un viento que se levantó cruel.

—Por vuestra culpa, ratas repugnantes, miserables.

A la mañana siguiente, por fin retomaron el camino. Dejaron atrás el bosque, pero la esperanza de encontrar a los ladrones seguía acompañando al aristócrata. Sabía que iban desmontados y que tarde o temprano habían de cometer algún fallo que dejara un rastro delator. Esa gentuza no podía ser tan lista.

—¡Ay, cuando les eche el guante!

Soñaba con hincarlos a un palo cubierto de grasa y despellejarlos mientras fueran escurriéndose madera abajo. Espoleado por semejante sed de venganza, interrogó a cada persona que desde entonces se cruzaron, prometiendo una recompensa que no podía pagar, pues también le habían robado una bolsita donde guardaba veinte libras de plata: la mayor parte del dinero con el que contaban para completar el viaje.

—Andrajo mugriento, pedazo de ponzoña.

Pero eso no era todo. La ladrona había dado con el fardo más importante de los muchos que llevaban consigo. A ella poco le había importado que se tratase de una bolsa manufacturada por grandes maestros de la marroquinería, o que fuera del mejor cuero de toda Falland; la había rajado para luego saquearla. De entre los objetos que en ella se guardaban, había realizado una selección sin orden, aleatoria y absurda, dejando atrás objetos singulares, como una caja de la más fina madera de los bosques tropicales, mapas antiquísimos, un par de lienzos con miniaturas preciosistas o varios rollos de seda de gran calidad. Nada de eso había despertado su rapaz atención. Sin embargo, sí que acertó con el elemento más valioso de todos, y el verdadero motivo de aquel viaje. Se había llevado la espada Shalthei.

—Zorra apestosa sin madre.

Su padre el marqués no pasaba por su mejor momento. Sus tierras habían encadenado dos años de pésimas cosechas, lo que aumentaba el riesgo de sufrir hambrunas y pestes. El invierno anterior ya habían tenido que recurrir a los fondos del marquesado para cubrir las pérdidas mal que bien. Lo preocupante era que ya no quedaba oro para resistir otro mal invierno. Y como las desgracias nunca venían solas, los burgueses del puerto mercante de Ligsur, especialmente sensibles a cada oportunidad en la que el marquesado mostraba flaqueza, volvían a las andadas y amenazaban con declarar su independencia. La pérdida de esa ciudad y sus tributos supondría el fin de la casa Erjkeraal. Para sobrevivir a las malas cosechas y a la rebelión, el marquesado necesitaba con urgencia, y por encima de todo, aumentar sus tropas. Y la única forma de conseguirlo era logrando liquidez, oro contante y sonante, no un préstamo, error ya cometido en el pasado. ¿Y cómo podía obtener liquidez un noble al borde de la ruina y sin aliados? Vendiendo su patrimonio. Una parte al menos.

El plan de su padre era enviar a Haslor a Timeynnis, un enclave mercantil lo suficientemente rico y alejado de Falland. Allí conseguiría un buen precio por las posesiones que habían seleccionado, obras de arte y antigüedades en su mayoría; cosas de esas que en los rincones de los castillos pasaban tan desapercibidas como las baratijas en un bazar, pero que en realidad tenían un valor nada despreciable. También llevaban algunas armas de desfiles, piezas de bella factura y poca utilidad real en el campo de batalla. Ahí destacaba la espada Shalthei. Era única, propia de otro tiempo, heredada del mismísimo fundador de la dinastía Erjkeraal. Había sido forjada por herreros Shalthei, los más hábiles artesanos del mundo, según se decía. Prueba de ello eran los detalles decorativos grabados en el mismo acero, guirnaldas y aderezos en su mayoría, pero también un escrito en la arcana lengua de los Shalthei. Haslor y su padre calculaban que por esa espada podrían sacar, al menos, cien ducados de oro. Un capital. Pero esa posibilidad se había esfumado.

—Sapos aplastados, boñigas de búfala calva.

Sin embargo, como decían en Falland, la fortuna era una veleta que cambiaba incluso sin viento, y la posibilidad de recuperar la espada se le presentó a Haslor dos días después de haber abandonado el bosque. Habían llegado a una aldea de mala muerte en la que se cruzaban varios caminos. Era el punto donde ellos debían desviarse hacia el noroeste. Para pagar el alojamiento de aquella noche, Haslor tuvo que vender por una ridícula libra de plata un vestido de gala que había pertenecido a su difunta madre. Un desperdicio, sobre todo sabiendo que en Timeynnis podrían haber sacado cuatro veces más. Pero no le quedó más remedio. Eso sí, esa noche, como medida de ahorro y de castigo, sus hombres tendrían que dormir en el establo.

Al borde de la depresión, antes de retirarse a descansar, Haslor bajó a la taberna y pidió el único vaso de sidra que se podía permitir. El local estaba medio vacío, y a él no le interesaban los cinco borrachines que rodeaban una mesa, entretenidos con sus necios juegos de plebeyos. Pero casi sin darse cuenta captó una imagen nítida: el escudo de la casa de Erjkeraal impreso en la moneda de plata que uno de aquellos gañanes estaba a punto de apostar. Un ángel justiciero armado con espada y escudo, que dominaba a un demonio negro. Haslor reconocería ese blasón con la misma facilidad con que reconocería su propia cara en un espejo. Esa libra solo podía haber sido acuñada por su padre, el primero de su linaje en adoptar aquella moderna costumbre. Se encontraban lejos de casa y, bueno, Haslor tenía que reconocer que su marquesado tampoco era tan importante para que sus monedas circulasen con tanta alegría fuera de Falland. Era demasiada casualidad encontrar esa libra de plata precisamente allí.

Como accionado por un resorte, el aristócrata corrió hacia el tipo y le arrancó la moneda de la mano para cerciorarse de que no eran sus ansias de venganza las que le burlaban. Hubo un conato de pelea, muchos gritos, empujones y amenazas, pero el hijo del marqués logró la información que requería sin llegar a desenfundar su mandoble al completo. Un parroquiano le contó que había vendido un par de caballos a una pareja de forasteros, un hombre y una mujer, peculiares, como solían ser todos los mercenarios que hacían los caminos. Por supuesto, la descripción de la mujer coincidía a grandes rasgos con la que daba Adaveia. El tipo añadió que desconocía qué dirección habían tomado, pero que procedían del camino del bosque.

Haslor experimentó una ácida satisfacción subiéndole efervescente desde el estómago. Eran ellos. Movilizó a sus hombres con órdenes de buscar más información en la posada o en cualquier otra casa que pudiera haber en aquel pueblucho. Sabía que los ladrones debían de haber dejado algún otro rastro por allí, y que tenía que haber al menos un par de testigos más. A la mañana siguiente, dieron con un viejo que aseguraba haber visto a esos dos mercenarios tomar el camino del oeste hacía día y medio. En esa dirección, explicó, no había tierra más allá de la ciudad Melay, solo océano.

Haslor se maldijo. Melay era el mayor puerto de ese lado del mundo y uno de los últimos sitios adonde le gustaría ir. Allí no solo podrían encontrar más comerciantes, usureros y marinos, sino todo tipo de chusma, la propia del país y la llegada de ultramar, con sus razas inferiores, sus religiones estúpidas y sus lenguas incomprensibles. Gentuza de la peor de las calañas buscando chanchullos para no pudrirse en la miseria. Y a millares; toda una legión de ellos. Un escalofrío le recorrió el espinazo al imaginarse a sí mismo recorriendo las calles de aquel sinsentido hecho ciudad. Tuvo que pensárselo con detenimiento, incluso dejó pasar esa mañana para reflexionar. Sabía que ir hasta Timeynnis sin la espada Shalthei era una pérdida de tiempo. Y volver al castillo de su padre con las manos vacías no era una opción. Por si fuera poco, también quería vengar la afrenta sufrida. El tiempo, mientras tanto, corría en su contra.

Llegados a este punto, no había mucho más que decidir. Tomó la determinación de partir hacia la maldita ciudad de Melay en busca de su espada y de resarcimiento por los daños recibidos. Haría justicia con la ladrona, vendería los objetos que le había encomendado su padre, tal vez a un mayor precio por tratarse de una ciudad más grande, volvería a Falland victorioso y con la bolsa llena de oro, los problemas se solucionarían en el marquesado, y él ya no saldría de sus posesiones más que para hacerle la guerra a algún vecino que se lo mereciera.

Según sus cálculos, llevaban unos dos días de retraso con respecto a los salteadores. Marcharían sin descanso, al menos todo lo rápido que le permitiera el todavía abundante equipaje y las pocas habilidades ecuestres de su prometida. Fue la segunda vez que se arrepintió de haberla llevado a ella y no a un tercer hombre de guardia. En un principio, él había planeado un viaje mucho más sosegado, casi de placer, en el que era más que adecuado dejarse acompañar por una dama para compartir mesa y lecho. Pero no previó un asalto; era algo que no podía ocurrirle a él. Y sin embargo así había sido. Su boca rebosaba de maldiciones cada vez que lo recordaba.

Una vez que hubieron perdido de vista aquel pueblucho infecto, se dirigieron al oeste por una carretera en mal estado que se perdía por una tierra baldía y reseca en la que solo crecían desabridos arbustos. Poco después alcanzaron la costa, que fueron bordeando tal y como el camino les dictaba. Se prepararon para ascender las montañas que separaban el continente de la península de Melay, pero antes de acceder a las primeras pendientes importantes, habían de atravesar una última aldea de pescadores situada en una cala diminuta y recóndita. No perdieron la oportunidad de investigar también allí, por si acaso encontraban el rastro de los ladrones. No hallaron nada, pues, como a Haslor ya le avisaba su instinto, esos sucios salteadores no se conformaban con una simple aldea cuando tenían a tiro de piedra el mayor nido de ratas del mundo.

—Repugnantes furúnculos.

Se encontraron atravesando un paso de montaña de angostas paredes. Siguieron el camino en la única dirección posible hasta que, por fin, el pasillo se abrió, y pudieron contemplar el cielo y luego el mar. Transitaron por un desfiladero encaramado a un acantilado que caía al abismo. Las olas que allí morían, cientos de codos más abajo, y las miles de aves que sorteaban el viento para encontrar sus nidos entre las rocas, formaban un espectáculo estruendoso que compungía el pecho de los viajeros. De todos menos de Haslor, quien en ese momento no tenía sentidos más que para la venganza.

Ganaron un último recodo y, bruscamente, el acantilado desapareció para no volver. El paso quedó abierto hacia la península que se extendía bajo sus pies. No era demasiado vasta, y justo en el medio se asentaba la ciudad, enorme, con su apretado caserío abrazándose en la ladera de un poderoso peñón. Y en lo más alto, dominando los alrededores como la corona de un monarca de leyenda, una fortaleza casi tan vieja como el océano que vigilaba.

—Hijos de mil padres. Ya os tengo.

3

La carretera estaba construida a conciencia. Era sólida, ancha y no le faltaba ni una piedra. Incluso el sistema de drenaje funcionaba a la perfección, tal y como pudo apreciar Jax por los charcos que se formaban a un lado y a otro. Ni uno solo en la calzada. Sin duda, era una de las mejores que el mercenario había tenido la ocasión de transitar. Le hubiera encantado ir sobre un carro solo para comprobar la firmeza de esa superficie bien trabajada.

Las chozas comenzaron a aparecer unas pocas millas más allá del puerto de montaña, todavía lejos del casco urbano de Melay. Dispersas primero, muy juntas después, apelmazándose más y más hasta convertirse en atestados arrabales en los que la población se hacinaba de cualquier forma. De la carretera partían innumerables callejuelas sin nombre, pésimamente trazadas, sin conocer la rectitud, el asfalto o el alcantarillado. Se ramificaban por el corazón de los suburbios como las enredaderas por la fachada de una iglesia en ruinas. Los habitantes de aquella colmena, más que estarlo, eran sucios, cubiertos hasta las cejas por el barro gris de unos charcos que ni la más vigorosa tormenta sería capaz de limpiar. Los había de todas las edades, pero sobre todo niños, miles de ellos: delgados, harapientos, piojosos, con los ojos vivos y relucientes del ingenio que da vivir día tras día con el estómago vacío. Se acercaban a los viajeros que iban a la ciudad intramuros o salían de ella, y ofrecían sus servicios, ridículos en su mayoría, con la esperanza de conseguir algo que echarse a la boca. Si se les preguntaba, decían que sus padres trabajaban en el puerto y sus madres en las granjas. Sin embargo, eran sus madres las que trabajaban en el puerto y muy pocos sabían quién era su padre.

Al fondo, algo alejada de ellos aún, se erguía majestuosa la urbe intramuros. El caprichoso sol de mayo jugaba a cambiarle el semblante de rato en rato. Cuando se escondía tras una nube, el caserío se tornaba ceniciento, algo lúgubre incluso; pero cuando lucía con toda su fuerza, aparecían colores brillantes, esparcidos por aquí y por allá, reminiscencias de un pasado esplendoroso. Las casas no se diferenciaban en la distancia, formando una masa informe que escalaba por las faldas del peñón hasta que las paredes se hacían demasiado escarpadas, o hasta que se topaban con el grueso muro que rodeaba la imponente fortaleza.

Solo el espacio encorsetado entre las murallas convertía ya a Melay en la ciudad más grande que el mercenario había tenido la ocasión de contemplar. Si se le sumaban los arrabales, era un monstruo de, según sus cálculos, no menos de cincuenta mil almas. De seguir creciendo, pronto se desbordaría sobre el océano. Esto se traducía en un jaleo constante y una suciedad palpable, dos características que Jax hubiera preferido evitar. Ya no se sentía cómodo en esos ambientes, entre otros motivos porque sabía que aquello desembocaba con suma facilidad en líos. Justo lo que parecía anhelar su compañera. Iviqi, viéndose con una suma considerable de metal en sus manos, se sentía con el derecho y casi la obligación de correr a gastarlo. Pero, claro, aquel villorrio perdido entre árboles viejos y caminos olvidados que se habían encontrado nada más salir del bosque no había servido para satisfacer sus ansias de aventura; ella requería una ciudad, y cuanto más grande, mejor.

Jax había tratado de disuadirla. Le dijo que no había grandes ciudades cerca, lo que era cierto. Además, le recordó que debían evitar los lugares muy poblados si no querían darse de bruces con los tipos que, sin duda, les estarían buscando. Todo muy cabal, coherente y perfectamente explicado. Pero no sirvió de nada; Iviqi necesitaba una pecera más grande, como si fuera el único lugar donde pudiera respirar. Estuvieron discutiéndolo, pero él, que no era en absoluto un hombre testarudo, al cabo de unas horas terminó por aceptar los motivos de la joven. Entonces, mapa en mano, eligió la portuaria Timeynnis, a cuatro días de viaje: una urbe de grandeza moderada que él conocía lo suficiente para poder disfrutar del botín, sacar un buen precio por lo robado y pasar convenientemente desapercibidos.

—Justo lo que nos hace falta —dijo él.

Tanto sentido tuvo su propuesta, que Iviqi no tuvo más remedio que aceptar. No obstante, la proverbial mala fortuna del mercenario dio un golpe de timón inesperado. La muchacha se paró a leer un cartel clavado en un poste, que anunciaba un torneo que se iba a celebrar muy pronto en Melay.

—¿Un torneo? —se burló él—. Pero ¿en qué piensas? ¿Te vas a meter ahora a caballero? Tú no estás en tus cabales, niña.

—No, tontorrón —respondió Iviqi sin despegar la cara de aquel trozo de papel—. No es de ese tipo de torneos, ¡sino de artes Jhassai! Y el premio es ¡una armadura mágica!

«Para que luego digan que leer sirve para algo. Solo trae problemas».

Por lo que Jax tenía entendido, las artes Jhassai eran un estilo de lucha legendario para el que eran necesarias fuertes aptitudes mágicas. O lo que era lo mismo: una tontería como un alcázar. Pero también era la peor obsesión de Iviqi, como él había tenido la oportunidad de comprobar desde muy pronto. Al principio había pensado que se trataba de un capricho pasajero propio de su corta edad, pero ella nunca había abandonado del todo la descabellada idea de ser una Jhaissirem. Allá donde iba, se las arreglaba para sacar la conversación y preguntar a la gente si sabía algo sobre ese supuesto arte de lucha, si conocía a algún Jhaissirem, o si sabía dónde podía ir para que alguien le enseñara. Toda su perspicacia parecía diluirse nada más salir a la luz el tema. Incluso Jax había sido testigo de varias ocasiones en las que algún avispado había aprovechado la coyuntura para irse con ella a solas a un pajar. Todo mentira, tal y como él ya sabía.

Habían tenido aquella discusión en repetidas ocasiones, tal vez demasiadas para el tiempo que llevaban siendo compañeros de aventuras. Él defendía que aquello de las artes Jhassai no era más que un cuento para entretener a los niños. Ella sostenía que era verdad, que siendo muy pequeña había conocido a un guerrero itinerante que le confesó que pertenecía a los Deallhem, la mítica orden de los Desertores. También decía que aquel extraño le había regalado una rosa que hizo con un trozo de latón y que se convirtió en real, pero de la que no había quedado nada porque se marchitó.

«Lo que yo digo: cuentos de críos».

Sin embargo, ese estúpido cartel le daba la razón a ella. Jax sabía que debía de haber un error en alguna parte. Tenía que tratarse de alguna representación de teatro, una broma de mal gusto, o una estafa para los más incautos. Así lo pensaba y así se lo hizo saber a su compañera. La discusión de aquel día fue la mayor de todas. Apenas recordaba los detalles; solo sabía que al final habían acabado dirigiéndose a Melay en lugar de a Timeynnis.

«Si es que después de todo eres un trozo de pan, viejo Jax —se dijo—. Les dejas acompañarte, les tomas cariño, cedes para no discutir más de la cuenta, y al final terminas haciendo todo lo que te dicen. Si es que de tan bueno eres tonto».

El mercenario aspiró la mucosidad y luego escupió al suelo con ejercitada grosería. Llevaba las riendas del caballo entre los dedos de la mano izquierda. Cuando no se frotaba la espalda, la mano derecha iba sobre el muslo, como en reposo, pero en realidad dispuesta para asir la empuñadura de la espada o la pistola, tal y como mandaban los cánones. Bueno, tal vez el uso de un arma tan exótica como una pistola de magma no encajara del todo en los cánones marciales, pero era algo que no estaba dispuesto a negociar. Desde que la cogió de entre los restos de un guerrero comptaut vencido, se había convertido en su arma predilecta, aunque eso era algo que no pensaba reconocer ante nadie, ya que no hay arma para un soldado como su espada. Diría que un artefacto así estaba muy bien, pero que no servía de nada cuando estaba descargada, cosa que, por otra parte, solía ser frecuente. Remataría su alegato con un clásico: «La munición de la espada es el guerrero que la empuña», o algo similar.

Iviqi iba justo detrás de él, en la grupa, compartiendo montura como si se tratase de su hija pequeña. Esta disposición, que a muchos les podría parecer tierna, a otros interesante y a algunos tal vez divertida, a él le mortificaba. Jax había propuesto no despilfarrar el metal en jugar y beber, señalando que tenía los pies destrozados de ir siempre caminando a todas partes y que prefería comprar un par de caballos para el viaje. Además, le hacía ilusión atravesar el arco de las ciudades montado, como los señores de la guerra, cosa que no hacía desde que había dejado de servir en el ejército de su tío. Pese a que no era la primera opción de la chica, ella había accedido. Sin duda, las discusiones eran menos discusiones cuando la bolsa estaba llena. Compraron una pareja de corceles, famélicos y sucios, viejos como el mundo, pero no demasiado caros. Esta acertada decisión respaldó la autoridad de Jax, pero no fue más que un espejismo.

Yendo de camino a Melay, habían encontrado una diminuta aldea costera en la que vieron bien hacer noche. Allí, siendo incapaz de resistirse a la tentación de visitar la única taberna, y bajo solemne promesa de tomar solo una cerveza, —«mojarse los labios», creía que había sido la expresión usada—, la chica volvió a meterse en problemas. De alguna forma aún por determinar, Iviqi se dejó provocar por un charlatán que la estaba desplumando de la forma más burda. Este la retó a acertar con su daga en el aire al naipe que él eligiera. Jax sabía que ella era capaz de obrar maravillas como esa, pero no se hallaba presente para recordarle que estaba tan borracha que apenas lograba sacar el cuchillo de la funda. Para cuando llegó, ella ya había perdido el caballo, pero al menos la pudo detener cuando amenazaba con apostarse los pantalones. Abucheado por los asistentes, Jax consiguió sacarla de allí. Luego le recriminó con furia su comportamiento, le dijo que era la última vez que la sacaba de esos apuros; que como siguiera así, la iba a dejar sola, y muchas otras cosas más. La amenaza surtió efecto gracias, entre otras cosas, a que ella se encontraba en mitad de ninguna parte, sin blanca y sin forma de escapar.

Y he ahí el motivo por el que compartían montura. El mercenario suspiró. Su compañera lo desconcertaba. Lo cierto era que había tenido esperanzas de que la situación cambiase entre ellos dos a partir del momento en que ella le pidió que le enseñara a usar la espada. Bueno, el cuchillo largo que ella decía que era su espada. El mercenario había pensado que ese sería el punto de arranque de su nueva relación, una relación basada en el respeto hacia él como el guerrero más experimentado y de mayor edad. Además, él era hombre. ¿No se suponía que las mujeres debían atender las indicaciones de los hombres? Por un rato había parecido que así iba a ser, pero pronto había vuelto a la cruda realidad: la chica seguía tan indomable como de costumbre. Eso sí, aprendía a luchar a una velocidad que ni en sus mejores previsiones; sobre todo desde que había cambiado aquel cuchillo mohoso por la espada que había robado en el bosque. Era cierto que se trataba de un arma de gran calidad, fina y resistente al mismo tiempo. Y él, además, era un buen maestro, experimentado, de la vieja escuela. Pero nada de eso terminaba de explicar la súbita mejoría. Ella, por supuesto, también lo notaba, y la emocionaba como a una cría. Su febril imaginación le hacía decir que, en ocasiones, ese acero emitía un brillo extraño, y no siempre cuando lo estaba empuñando. El mercenario pensaba que no era sorprendente que se imaginara cosas si se pasaba las horas admirándola, acariciando con la yema de los dedos las inscripciones y los extraños dibujos. Demasiada ornamentación para una espada, en opinión de Jax. La chica incluso se había tomado la molestia de ponerle nombre: la llamaba Destello cuando creía que él no la oía.

«Un nombre para un arma. Claro, y otro para los calzones, ¿por qué no?».

Una cosa era que se tratase de una espada fuera de lo común, y otra muy distinta que encerrase un relámpago mágico con un resplandor propio. Lo que en realidad le ocurría a la chica era que desvariaba porque por fin tenía en sus manos una espada en condiciones. No era algo tan raro, a él le había ocurrido algo parecido con su primera arma. Más o menos. Por fortuna para ella, él estaba allí para bajarla de las nubes y recordarle lo mucho que le quedaba todavía por aprender.

—Además, cualquiera ha podido escribir eso ahí —le repetía una y otra vez.

No obstante, y pese a todo, el mercenario no consiguió evitar que ella siguiera fantaseando con la posibilidad de ser la dueña de un arma mágica, como en las leyendas que tanto le gustaban.

—Pues yo creo que deberíamos venderla —le había dicho él—. Con lo que podemos sacar por una pieza así, daría para comprarte otro filo de calidad y todavía nos seguiría sobrando unas buenas monedas.

«Un consejo más que razonable».

Pero ella se había enrocado en que iba a quedarse esa estúpida espada. Mantenía que gracias a ella iba a poder participar en ese torneo de artes Jhassai de las narices. Y ya no había más que hablar. Jax todavía se estaba preguntado por qué seguía haciéndole caso.

«Pues lo dicho, por bueno y tonto».

Jax siguió dándole vueltas al asunto, enfrascándose él solo en una espiral que no hacía más que agitar su disconformidad. Era probable que hubiera seguido así un buen rato más, pero, cuando quiso darse cuenta, ya habían alcanzado la puerta que daba acceso al recinto amurallado de Melay. La puerta de Levante, tal y como todos allí la conocían. Esta resultó ser un intrincado sistema defensivo; una pequeña fortaleza en sí. Tenía dos poderosas torres vigía y un patio interior en forma de L que conectaba dos puertas levadizas. Por si este despliegue no fuera suficiente para desanimar a los posibles invasores, dos estatuas colosales, una a cada lado, vigilaban el paso con miradas atroces. No obstante, ellos dos todavía no buscaban entrar en la ciudad. Antes querían encontrar un lugar donde vender el viejo caballo, ya que, si querían entrar en Melay con él, existía un impuesto que no estaban dispuestos a pagar.

«Lo que nos faltaba».

Se guiaron por las indicaciones de un pequeño rufián y siguieron más allá de la torre septentrional de la Puerta de Levante. Allí, sobre los sillares de la base, se apiñaban los tenderetes de un animado mercadillo. Muy cerca, junto a la entrada misma de la ciudad, descubrieron un detalle que para muchos tal vez pasase desapercibido, pero que para ellos era casi familiar: una soga colgaba de la rama de un roble mostrando un nudo corredizo.

«En esta ciudad se aplica la ley hasta sus últimas consecuencias», interpretaron. Y también: «Los que están al margen de la ley no son bienvenidos».

4

Su prometido le había ordenado que mantuviera los ojos bien abiertos por si reconocía a la ladrona entre la multitud, y eso era justo lo que ella pensaba hacer. O, por lo menos, ese había sido su propósito. Habían llegado a Melay la tarde anterior, unas pocas horas antes de la caída del sol, exhaustos, cubiertos por el polvo del camino, movidos por un ánimo de revancha insano. Encontraron la ciudad mucho peor de lo que se habían imaginado. Era un lugar terrible, artificial, inhóspito, maloliente, repleto de callejones oscuros y rincones que ocultaban cualquier cosa, como basura, alimañas enormes o personajes difícilmente identificables. Eso era lo que más le costaba sobrellevar: la cantidad de encapuchados que no tenían una actividad definida, sino que se limitaban a ir y venir como almas en pena.

Recorrer aquellas calles hasta dar con una posada apta para ellos había sido una experiencia que no le gustaría repetir. Ni a ella ni a ninguno de los otros tres componentes de la expedición, estaba segura. Como era de esperar, las habitaciones que les habían mostrado eran pequeñas, pobres y sucias, y los que allí trabajaban eran maleducados, desconfiados, hablaban con un acento enconado y no se molestaban en mirar a la cara cuando lo hacían. Eso incordió a Haslor, pero a ella, en realidad, la alivió. No le restaban fuerzas para entablar conversación con desconocidos. Solo quería descansar. Y lo consiguió, como no podía ser de otra forma tras tantas malas noches seguidas a la intemperie. La pena fue que no pudo dormir tanto como le hubiera gustado, pues su joven amante los quería tener dispuestos a primera hora del día.

—Tenemos mucho por hacer —repitió varias veces durante el frugal desayuno.

No había forma de mejorar su mal humor; todo le incordiaba. Para colmo, habían tenido que desprenderse de dos de los caballos, los de Reshef y Otuo, los sirvientes, por supuesto. Uno vendido a la entrada de la ciudad para poder pagar los impuestos pertinentes, y otro entregado como garantía para el posadero que les había acogido. Su mala racha parecía no tener fin, lo que le estaba sumiendo en un estado de fastidio permanente. El deseo de Adaveia de encontrar a la ladrona no era tanto por hacer justicia, sino por devolverle el orgullo y la sonrisa a su prometido.

Salieron de la posada con las primeras luces del día, a pie, muy juntos, casi en formación, las manos cerca de las empuñaduras de las armas. No encontraron vías rectas, eso fue algo que muy pronto se demostró inconcebible en Melay. Apenas había trechos sin alguna curva, o cuesta, o ambas cosas al mismo tiempo. Tampoco vieron ni un solo cruce de más de tres calles. Las pocas plazas que encontraron no eran mayores que el claustro del convento de Gullian, allá en su comarca natal. La joven dama era la primera vez que se veía dentro de un trazado urbano tan angosto. Ella, acostumbrada a los magníficos bosques y las praderas interminables, se sentía atrapada en aquellas calles que apenas dejaban espacio para ver el cielo. Allí no había lugar para el azul, más al contrario, los grises dominaban por doquier, en un lienzo abarrotado por elementos que hacía difícil encontrar huecos vacíos. Siempre había algo que recargase las paredes, como un farol, una ventana, un escudo tallado en la piedra, una hornacina, una placa conmemorativa, una enredadera que trepaba o un balcón mayor de lo aconsejable. Y si por casualidad nada especial sirviera de adorno, la propia textura de los muros o el suelo era rugosa, desbastada, irregular, o todo ello junto. También había barandillas y escalinatas que salvaban los repentinos desniveles, canales de agua que aparecían con la misma soltura que desaparecían, arcos que comunicaban fachadas en las alturas, jardines de solo unos codos de largo donde la vegetación crecía desaforada o bien se marchitaba sin remedio.

Sin duda, había sido un acierto no sacar de la cuadra los dos caballos que les quedaban. Además, Reshef, el mayor de los dos sirvientes de Haslor, un tipo seco y nervudo al que ella jamás había visto abandonar esa mueca grave, había dicho algo así como que hacer ostentación de riqueza en un lugar tan impío solo podía traer problemas. Su prometido le había hecho caso, como casi siempre que el viejo guerrero tenía a bien abrir la boca, aunque Adaveia había creído vislumbrar cierta pesadumbre en el semblante del aristócrata; no debía de ser un trago agradable para un noble el fingir humildad. Sintió lástima por él y deseó que en el futuro eso no volviera a sucederle. No mientras ella estuviera a su lado.

El destino del grupo era la Plaza del Prelado, según les habían dicho, el principal foco comercial y centro neurálgico de la ciudad. En ella habrían de encontrar el palacio del Concejo de Melay y también el mercado más importante. Pero pese a que aquella plaza era allí conocida por cualquiera, ellos no pudieron evitar perderse en el laberinto callejero. Adaveia pensó que gran culpa de esto la había tenido Reshef y su recomendación de nunca preguntar nada a nadie.

«Mejor no parecer forasteros», había dicho. Agregó que, en caso de perderse, debían actuar con naturalidad y seguir adelante, como si tuvieran una idea clara de adónde se dirigían. Así hicieron hasta que, por fin y casi por accidente, llegaron a una vía principal que desembocaba en la plaza, unas cuantas calles más allá.

—Todos atentos —indicó Haslor—. Sobre todo tú, Adaveia. No quiero que nos crucemos con esa cochina ladrona y no nos enteremos.

Ella asintió sin demasiado entusiasmo. Obedecía porque sabía que era su deber y porque no quería contribuir más a la irritación de su futuro esposo. Pero también quería colaborar porque se sentía responsable del robo; apenas había hecho nada para evitar que los desvalijaran. No obstante, y pese a su predisposición, había otra parte de ella que lo último que deseaba era estar fijándose en las caras de todos aquellos extranjeros. Su escasa fuerza de voluntad se enfrentaba al deseo de agradar a Haslor. De aquello no podía salir nada bueno. Pero tenía que aguantarse, pues ella era la única que podría reconocer aquellos ojos dorados. Se armó de valor, apretó los puños hasta hacer palidecer los nudillos, y poco a poco, levantó la cabeza.

Parapetada tras la espalda de su prometido, empezó a lanzar tímidas miradas al gentío. De pronto cayó en la cuenta de lo concurrida que estaba la calle y de lo muy distinta que era la gente allí de la de su pueblo. Los tipos de cara, las tonalidades de piel y las lenguas que hablaban, presentaban una variedad inusitada y, en cierto sentido, desconcertante. De repente, cuando ya empezaba a acostumbrarse a los transeúntes y sus ojos iban viajando de un rostro a otro como una mariposa en un campo de amapolas, se topó con una cara que pareció brotar de entre la masa. Lo primero que pudo distinguir, y tal vez lo que más le chocó, fue que su ojo derecho era completamente blanco. No tenía iris ni pupila, solo una bola lechosa, desagradable y antinatural que, para colmo, llevaba a la vista de todos y no bajo un parche, como sería lo adecuado en estos casos. Sin duda, el causante de semejante daño habría sido el mismo filo que le había hecho la horrible cicatriz que le cruzaba la faz desde el nacimiento del cabello hasta la mandíbula. Y no era la única que le surcaba esa piel áspera y curtida. Ella había visto en alguna ocasión a veteranos de guerra, hombres destrozados que, por regla general, vivían de la caridad. Sin embargo, este era distinto; su expresión era más mezquina, más agresiva, incluso maligna, podría llegar a decir. Era alguien peligroso, a evitar.

Adaveia se apresuró en apartar la mirada, y lo hizo con tanto ímpetu que terminó trastabillando y chocándose con el corpachón de Otuo, que, como era costumbre en él, la seguía muy de cerca. El sirviente, compañero de armas de Haslor desde pequeño, la sostuvo por la cintura y la cadera de una forma que la muchacha juzgó excesiva e innecesaria.

—¡Déjame! —le ordenó—. Haslor, Otuo lo ha vuelto a hacer.

El hijo del marqués se volvió alzando una ceja, entre intrigado y suspicaz. Su ayudante no dijo nada, limitándose a levantar ambas manos como forma primitiva de demostrar su inocencia. No le sirvió de mucho, ya que Haslor le propinó un coscorrón sin pensárselo dos veces.

—¡Yo solo la estaba ayudando, se estaba cayendo! —se quejó Otuo, cubriéndose patético.

—Vamos —ordenó Haslor para a continuación seguir la marcha.

Adaveia no fue tras él de inmediato, sino que se quedó mirando a aquel sirviente, llena de rabia. Esperaba encontrarse con la mirada de Otuo, que no tardó en llegar, parapetada tras sus brazos peludos. No había arrepentimiento allí, sino una ruin satisfacción.

—¡Haslor! —volvió a quejarse ella.

—Déjalo ya, ¿quieres? —respondió él de mala gana—. Ya le he castigado, ¿qué más quieres que haga? ¿Lo azoto? ¿Lo cuelgo por los pulgares?

Ella se tuvo que contener. Sabía que no podía forzar la situación; no cuando él estaba de tan pésimo humor. Tampoco era que hubiera muchas oportunidades de encontrarlo alegre, pero sabía que tenía que aguantarse por el momento. Mientras pensaba que ya arreglaría cuentas con aquel majadero más adelante, en cuanto fuera la marquesa, su prometido se volvió de nuevo.

—Deja de buscar pelea y céntrate en encontrar a la ladrona —le dijo, brusco.

La muchacha se tragó el orgullo una vez más y obedeció. Pero en esta ocasión con mayor desgana. Volvió a asomarse a la vía con timidez, temerosa de encontrarse de nuevo con aquel tipo tuerto o con alguien como él. Necesitó tomarse unos momentos para concentrarse. Ni siquiera sabía muy bien qué estaba buscando. De la ladrona solo había visto los ojos dorados y su contorno. Y no durante mucho rato. Dudaba si eso sería suficiente para reconocerla, pero era algo que prefería no comunicarle a su irascible prometido. Lo miró desde detrás. Seguía tan taciturno y enojado como se había estado mostrando a lo largo de la última semana. Esto, sin embargo, no hacía que variase su relación con los dos lacayos, dos rufianes con quienes parecía sentirse cómodo pese a todo. No lograba entenderlo. A ella le parecía adecuado, e incluso saludable, que él se relacionase con gente de estratos inferiores; era símbolo de elevación y pureza de espíritu, tal y como decía su párroco. Pero en ciertas ocasiones parecía que él prefiriera la compañía de esos dos a la suya. Y ella era la futura madre de sus hijos, su amor. No era lo que pretendía, pero eso la llenaba de dudas.

«Para ya con las tonterías —se dijo a sí misma—. Él es un hombre justo y magnánimo, y tú una cría que debería aprender de su nobleza».

Así, como si fuera su propia madre, la muchacha zanjó el tema. Además, ya estaban atravesando el arco apuntado que cruzaba la calle de parte a parte y que daba acceso a un espacio, por fin, diáfano: la Plaza del Prelado. El jaleo se intensificó con una voz que tenía cinco mil lenguas llegadas de los cuatro rincones del mundo.

Accedieron a la plaza por una de sus esquinas. Desde allí vieron que se trataba de un espacio cuadrangular de una rectitud matemática. Estaba acotada en sus extremos por edificios de altos tejados que le daban la falsa apariencia de un inmenso patio cerrado. Allí dentro cabían por lo menos dos o tres docenas de barcos mercantes, colocados uno junto al otro en batería. Eso daba espacio suficiente para un mercado de montar por la mañana y desmontar al mediodía, una suerte de ciudad en miniatura. Decenas de calles provisionales lo recorrían de lado a lado, todas ellas flanqueadas por tenderetes, puestos, mesas diminutas donde se abarrotaban los productos, vendedores que ofrecían su mercancía colgada de su propia percha, y hasta tiendas del tamaño de cabañas. En el exacto punto medio, dominando las cabezas y los tejadillos efímeros, se erguía la impresionante estatua metálica de un caballero montando un corcel alado.

El género era allí tan variado como los países de procedencia: medicinas, armas, esclavos, pergaminos, animales, jaulas para los animales, ladrones, armaduras, utensilios de alquimia, guardias buscando ladrones, repuestos para barcos, malabaristas, carros, mapas de lugares reales e imaginarios, orfebrería, niños extraviados, corrales de peleas de gallos, corredores de apuestas, herrería y forja, muebles, ebanistería y otros productos de madera, pedigüeños, padres en busca de sus hijos perdidos, espejos, comida cocinada, comida sin cocinar, cocinas, leña para las cocinas, soldados suspicaces, estibadores que se ofrecían para trabajar en el puerto, marineros sin navío, mujeres que sonreían a todo el mundo, lectura del porvenir y buenaventura, aventureros de poca monta, cosas nuevas, cosas usadas, cosas robadas, estafadores, almas cándidas, gente sintiéndose estafada, hombres singulares, encapuchados, miradas sospechosas, cura del mal de ojo y cualquier otra cosa habida y por haber, por improbable que pudiera parecer su existencia.

El grupo se fue abriendo paso entre la muchedumbre, que parecía manar de alguna cavidad abierta en el empedrado. Haslor lideraba la comitiva, poniendo sus cinco sentidos en localizar los puestos donde podría vender la mercancía el siguiente día de mercado, si acaso seguían allí para entonces. Tampoco perdía de vista las armerías que encontraba, quizás esperando dar con alguna avispada ladrona intentando deshacerse de una valiosa espada Shalthei. Adaveia le seguía de cerca, esforzándose más en cuidar donde pisaba que en estudiar las caras de los desconocidos que le pasaban por uno y otro lado. Sin embargo, lo que se encontró una de las pocas veces que consiguió levantar la mirada, la dejó de piedra.

No supo cómo había podido ocurrir, pero de pronto, la muchedumbre se abrió en abanico, dejándola a ella en primera línea de un corro en cuyo centro se encontraba un monstruo imposible. Vio una cabeza con rasgos humanos, solo que enorme, cornuda, de ojos inyectados en sangre y llamas, y una boca aberrante llena de colmillos. El cuerpo era el de una fiera salvaje, una especie de puma de pelaje encarnado, de cuyo lomo salían unas alas membranosas. Como remate, tenía por rabo la cola de un escorpión. Era una quimera, una mantícora de esas que ilustraban los pergaminos de la biblioteca. Su rugido era un chirrido abominable del que ya no se podía escapar una vez que penetraba en los tímpanos. La mayoría de los presentes se tapó las orejas y se volvió; algunos, sobre todo niños, salieron corriendo; otros gritaron de puro pánico. Pero no hubo que lamentar ningún desastre, ya que el bicho se encontraba encadenado en corto por el cuello y las extremidades. Se trataba de una extravagante atracción circense, de una muestra de «Las asombrosas criaturas del gran Jorel», tal y como indicaba un cartelón a varios codos por encima de la bestia.

Adaveia no tuvo tiempo de leer ningún cartelón. Se lanzó al suelo cubriéndose como pudo, como si eso le hubiera servido de algo en caso de un ataque por parte de semejante ser. Y gritó; soltó el chillido que llevaba ahogando desde que había llegado a la ciudad y que acumulaba demasiado espanto. Por su parte, Haslor y sus sirvientes no permanecieron indiferentes a aquella mantícora y salieron en desbandada, empujándose y pisándose entre sí, corriendo por sus vidas.

Cuando la prometida se atrevió a levantar la cara, otro corro, esta vez bastante menor, se había formado a su alrededor. No era debido a que la muchedumbre estuviera observando cómo aquel monstruo la masacraba, tal y como ella esperaba que ocurriese, sino por simple y mera diversión. La gente la señalaba con el dedo y se burlaba de ella. Adaveia casi hubiera preferido hallarse en las fauces de la mantícora. Se puso en pie de un salto y, con el corazón amenazando con salírsele por la boca en cualquier momento, puso tierra de por medio. Corrió hacia ningún sitio en concreto, horrorizada, desorientada y sola. Sus peores temores, los más arraigados, habían salido a la superficie volando, como salen los murciélagos de una cueva impenetrable. Rompió a llorar sin reparo, sin nadie capaz de ofrecerle consuelo. Buscó un lugar donde sentarse, pero lo más parecido era una pila de cajas en la parte trasera de un tenderete, algunos pasos más allá. Allí se apoyó e intentó hacer que le entrara algo de aire en el pecho. Todavía incapaz de comprender qué acababa de pasar, levantó la cabeza para atender a una desconocida que le ofrecía la mano. Ella no la tomó. Tampoco oyó el par de cosas que la mujer le dijo antes de marcharse, como airada por haber sido rechazado su ofrecimiento.

Adaveia volvió a quedarse sola. Sudaba a chorros y el pulso seguía lejos de volverle a la normalidad. Pero su cerebro comenzaba a dar señales de actividad normal. Y le alertaba de algo. Se fue incorporando con esfuerzo, apoyándose en aquellas piernas que no le paraban de temblar. Para cuando había conseguido erguirse del todo, su cabeza conectaba información a toda velocidad. Conocía de algo a la mujer que le había ofrecido ayuda hacía unos instantes. Pero ¿de qué? ¿Dónde había visto antes esos ojos dorados?

5

Un candil de latón mal colgado de un pequeño clavo suponía la totalidad de la iluminación del cuarto. Su llamita insignificante oscilaba amenazando con apagarse cuando menos se esperase, pero por el momento era suficiente para aquellas cuatro paredes. También contaban con un tosco ventanuco, cuya capacidad para dejar pasar una adecuada cantidad de luz habría que evaluar en otro momento. A pleno día, por ejemplo. Había dos camas allí, muy reducidas y muy juntas entre sí, solo separadas por el largo de una mesita que estaba a punto de caer vencida por la edad. Con esto, quedaba el espacio justo para que la puerta se abriera y para que en una esquina resistiera una silla que invitaba a permanecer de pie. Jax lo prefería así, pues como sabían todos los que alguna vez han habitado en un cuartel, cuanto más sitio, más mugre. Como remate, y a modo de decoración, de las paredes colgaban un espejo descascarillado y un cuadro del que apenas se distinguía el dibujo del marco. No hacía falta ser un lince para descubrir que ambos elementos tenían el fin de disimular el alcance de dos feas manchas de humedad. Con todo, era la mejor habitación en la que había estado desde hacía meses.

El mercenario yacía sobre uno de los colchones, jergones de lana deformados por el uso y, muy posiblemente, atestados de chinches. Estaba tumbado boca arriba, con la cabeza acomodada en sus encallecidas manos. Tenía los ojos abiertos, pero no miraba a ningún sitio. Cavilaba. Pensaba en su vida durante las últimas semanas. Esto era una novedad para él, algo que llevaba poco tiempo haciendo, pero que iba camino de convertirse en una costumbre. Lo interpretaba como otra señal más de que se hacía viejo. Ya iban unas cuantas, como el desapego por las aglomeraciones de gente, la mayor necesidad de descansar o los dolores que se le amontonaban en la espalda. No sabía qué pensar sobre ello, pero más que nada lo sentía por no poder seguirle el ritmo a Iviqi. La chica, siempre pletórica de vitalidad, no se conformaba con llevar todo el día dando vueltas en la calle, sino que también quería salir por la noche, animada con la noticia de la llegada a puerto de seis nuevos veleros de ultramar.

—Pues yo no creo que sea buena idea —le dijo él.

—¿Por qué no, a ver? —respondió ella—. Tenemos tanto metal que no nos cabe en la bolsa, somos guapos y la ciudad nos espera.

—Por eso mismo tenemos metal, zoquete, porque no andamos por ahí gastándolo.

—¡Qué va! Las monedas vinieron porque desplumamos a los panolis esos en el bosque.

—Baja la voz, ¿quieres?

—Bueno, lo que quiero decir es que no nos llovió del cielo. ¿Qué tendríamos ahora si nos hubiéramos quedado quietos?

—Me da igual —respondió veloz Jax, antes de que ella notase que lo había dejado sin argumentos—. Si salimos esta noche, nos quedaremos sin nada, lo sabes tan bien como yo. No podremos pagar la habitación y luego tendremos que salir de la posada por la gatera.

—Deja de ser tan ogro, hombre. Si solo es una vueltecita para ver qué se cuece en el puerto.

—¡Ja! Me río yo de tus vueltecitas.

Ella se detuvo a mirarle, entrecerrando los ojos y apretando los labios, como siempre que calculaba lo siguiente que iba a decir. Por eso él, que estaba preparado, se le adelantó.

—Podríamos quedarnos aquí, no sé, charlando un rato, contando chistes o historias viejas. Y acostarnos pronto para aprovechar la mañana.

—Casi me convences —dijo ella antes de que él terminara de hablar.

Y como él ni le respondió ni agregó más, ella empezó a arreglarse como lo haría un gato, atusándose el pelo, secándose el sudor con un trapo, untándose el aceite aromático que había comprado en el mercado y cambiando su raída camisa por una de las prendas robadas en el bosque. Prendas que, por la talla, deberían ser para él, pero que ella se colocaba por encima del jubón y se anudaba con gracia a la cintura. Por lógica, deberían quedarle como si le hubiera caído encima la vela de un barco, pero no era así. Ya estaba lista, quiso decir con la última mirada que le lanzó al mercenario, que seguía prefiriendo no contestar.

—Adiós, gruñón. Te veo mañana.

Con un portazo, la muchacha se llevó con ella el ruido y el movimiento. Jax se quedó allí sin inmutarse, como un mueble más. Pero en la cabeza los pensamientos le bullían.

«Siempre con la misma historia. Que si gruñón, que si no sé qué. Pero ¿cuándo va a enterarse la cría esta de cómo funciona el mundo? “Una vueltecita para ver qué se cuece”. Ella sí que se va a cocer. Vaya, esa ha sido buena, a ver si me acuerdo para la próxima vez que me venga con alguna de esas tonterías, porque no tiene más que tonterías. Pero claro, en uno de los antros que tanto le gustan no va a haber nadie que le recuerde lo tonta que está siendo y la poca idea que tiene de la vida. Así luego querrá aprender algo. Luego soy yo el que está ahí para ayudarla siempre que se da cuenta de que ha metido la pata, de que no debería haber hecho algo como acostarse con el primer imbécil que le ha bailado el agua, maldita sea».

El mercenario detuvo sus pensamientos tras dar un manotazo a la pared que le caía más cercana. Cerró el puño para tratar de recuperar algo de sensibilidad mientras lanzaba una plegaria muda para que el espejo no se le desplomase encima.

«Pues no pienso ir con ella. Me quedaré aquí y mañana me iré a dar una vuelta a lo mío, que todavía no me he gastado ni un miserable cobre en mí desde que llegamos a esta estúpida ciudad. De todas formas, ¿qué hago yo aquí? ¿Qué diablos pinto yo en Melay cuando lo que debería estar haciendo es buscar un sitio tranquilo, yo qué sé, como el campo? Se lo voy a decir, en cuanto tenga la oportunidad voy a mirarla a la cara y se lo voy a decir. Se va a enterar. Pero no esta noche. Este día ya se ha terminado y ahora toca dormir».

Se levantó, apagó el candil y de inmediato volvió a la misma postura de antes. No tardó en volverse sobre sí mismo hasta quedar apoyado en el hombro izquierdo, de cara a la pared. Buscaba una comodidad que no terminaba de llegar. No obstante, apretó los ojos y esperó que el sueño llegase por su propio pie.

«Para colmo, me ha dejado el cuarto apestando a los asquerosos aceites esos».

Sin perder la sensación de haber estado allí muchas veces antes, Iviqi recorrió la taberna desde la escalera que procedía de las habitaciones hasta el mostrador del bar. Aquel lugar le parecía poco original, repetitivo, con esas ventanas cerradas con cristales que no dejaban ver nada del exterior, esas mesas y taburetes rescatados de un naufragio, esos trofeos de caza acumulando polvo y esos tres o cuatro parroquianos fieles que no faltaban así tronase, así cayera fuego del cielo. Había visto repetirse ese patrón en todos los tugurios apestosos que había tenido la ocasión de visitar desde que tenía memoria. Incluso se preguntaba si toda aquella parafernalia tabernera no era un requisito legal para poder servir alcohol. Aquel lugar todavía estaba medio vacío, pero ella no necesitaba esperar a que se llenara de borrachos para tacharlo de aburrido. De modo que metió ambos pulgares en el cinto donde guardaba las tres dagas y del que pendía Destello, y se encaminó hacia la salida.

—Muy buenas tardes, señorita —oyó a su espalda cuando todavía le quedaban unos cuantos pasos para alcanzar la puerta.

Dudó de si aquella voz se referiría a ella o no, pero de cualquier forma, se volvió. Sintió una sensación en parte de alivio, en parte de decepción cuando comprobó que quien la llamaba era el posadero, el mismo tipo de pelo grasiento y olor tirando a rancio que no le había dirigido la palabra cuando había alquilado la habitación con Jax. No le contestó.

—¿Ya te vas? ¿Cómo es eso? —le preguntó él.

«Pues claro que me marcho —pensó—. Tan pronto como me dejes en paz».

—Sí —respondió, y al ver que el hombre no borraba su sonrisilla ni su mirada expectante, añadió—, voy a encontrarme con alguien.

No tenía que darle explicaciones. Se sintió estúpida al hablar más de la cuenta. Odiaba cuando eso ocurría.

—¿Y no le darías una oportunidad a mi establecimiento tomándote una copa? A la primera invita la casa. Trato especial para mis huéspedes.

—Claro —dijo, encogiéndose de hombros y arrimándose a la barra.

—Tengo un ron excelente, traído de las Islas de la Sal Roja. Lo hacen las nativas con sus propias manos. Dicen que para conseguir ese sabor inigualable agregan un elixir hecho a partir de su propia esencia de mujer, lo que nadie sabe muy bien qué puede significar. De cualquier forma, me lo trae en primicia mi cuñado el navegante. Solo para mis clientes; los que puedan pagarlo, claro. No se lo ofrezco a todo el mundo.

—Vamos a probarlo.

—Verás cómo repites —aseguró el tabernero, vertiendo un par de dedos de líquido caoba en el vaso—. Y dime, joven, ¿qué te trae por Melay?

«Nada que te importe, cara de jaula», fue lo que le hubiera contestado de no ser porque le parecía demasiada desconsideración hacia el hombre que le había ofrecido el ron que en ese momento sorbía y que, ¡demonios!, estaba delicioso.

—Es una ciudad tan buena como otra cualquiera.

—La mejor, sin duda. ¿Qué, cómo está eso? —preguntó, señalando el vaso.

—Terrible.

El hombre rio, mucho más alto de lo que ella consideró apropiado.

—Supongo que habrás visto mucho mundo, ¿no?

Iviqi lo comprendió cuando el tipo le señaló, muy sutilmente, las armas. La estaba confundiendo con un mercenario profesional, uno de esos que surcaban los mares buscando encargos y aventuras. Uno de los muchos que debían de andar por una ciudad como esa. La perspectiva de encontrarse con alguno la llenó de excitación.

—No tanto como me gustaría.

—Seguro que sí. Déjame adivinar de qué país vienes.

—Si te hace ilusión.

—Bundwika.

—No.

—Saz Dihlu.

Ella murmuró una respuesta negativa.

—¿Monbileu?

La chica negó con la cabeza.

—¡Delesseria!

—Ese te lo acabas de inventar.

El posadero volvió a reír a carcajada limpia, de nuevo, a un volumen demasiado elevado para esa clase de broma. Iviqi dudó por un momento si se habría vuelto tan graciosa de la noche a la mañana, pero sabía que era exactamente lo que aquel tipo pretendía. O eso, o que era imbécil.

—Bueno, me rindo —dijo él para a continuación quedársela mirando con gran expectación.

La joven no le respondió de inmediato. Ella daba por bueno que aquel tipo se rindiera, sobre todo si eso significaba que no iba a volver a emitir esa risa estridente. Sin embargo, no pudo evitar sentir cierta incomodidad.

—Supongo que ahora viene el momento en el que te digo de dónde soy.

El posadero asintió con un gesto algo infantil. Ella se sintió tentada a contestarle que no era asunto de su incumbencia, pero no sería lo más adecuado con el tipo que guardaba el lugar donde ella dormía y al que era más que posible que tuviera que pedirle algún favor en un futuro cercano. Además, ese ron estaba tan rico.

—Soy de Adul… Adulla.

—¿Adulla? ¿Dónde está? No lo he oído en mi vida.

—Es una isla pequeña —contestó ella, encogiéndose de hombros—. Está muy lejos de aquí; al otro lado del mar.

—¿Si te traigo un mapa podrías indicarme dónde se encuentra?

—No soy buena con los mapas —zanjó la chica, cada vez menos paciente.

—Es una lástima.

—Bueno, si quieres le digo a mi compadre que has preguntado por Adulla. Él sabrá decirte dónde se encuentra.

El semblante del posadero varió al oír eso último. Su gesto pasó del superficial desánimo a la sorpresa, y al interés.

—Luego, no sois matrimonio —dijo—. Lo sabía. Desde luego, lo que no hagan estos extranjeros.

—Bueno, ¿qué tienen de malo los extranjeros, a ver? —replicó Iviqi algo molesta, no porque aquel tipo mostrase prejuicios por ser ella forastera, cosa que le daba más bien igual, sino porque le había sonsacado información con demasiada facilidad.

—Absolutamente nada. ¿Más ron? —contestó el hombre, apuntando con la botella al vaso vacío.

Ella asintió con reservas.

«Una cosa por la otra», se dijo.

—Has venido por el torneo, ¿a que sí? —El tabernero volvía a la carga.

Había algo en su cara y en su voz que a ella le hizo pensar que estaba siendo condescendiente. La incomodaba, aunque iba a procurar no mostrárselo. Quería jugar a ese juego y ganar. Empezaba a ser algo personal.

—Es posible —contestó ella—. ¿Te extrañaría?

—Bueno, tal vez sea que me pareces demasiado joven, eso es todo. Ya sabes, para practicar esas artes oscuras.

—Ellos también pensaban lo mismo al principio. Pero cuando me vieron usando la espada, me suplicaron que entrase.

—¿Ellos?

—Los Deallhem.

Era la única orden de Jhassai que conocía. Al oír eso, el posadero arqueó las cejas. Por fin lo había pillado desprevenido.

—Vaya, los creía desaparecidos. Por lo menos no se sabe de ellos desde… Bueno, desde que desertaron. Eso cuentan las historias, ¿no?

Definitivamente, seguía sin tomarla en serio. No era de extrañar: en su afán por quedar por encima, ella solita se había metido hasta las rodillas en un charco del que no sabía cómo salir. Decidió escapar de aquel embuste, por mucho que le gustase imaginarse siendo como una Deallhem. Significara lo que significase eso.

—Mejor dejemos las viejas historias que no van a ningún sitio, y hablemos un poco de cosas más actuales.

—Tú dirás, joven.

—Digamos que me interesa el torneo. Pero —se apresuró en decir cuando vio que en la cara del posadero se dibujaba una sonrisa de victoria— no porque vaya a participar, sino porque no se habla de otra cosa en esta ciudad.

Era verdad, al fin y al cabo.

—Por supuesto, por supuesto. ¿Qué deseas saber?

Todo, quería saberlo todo y no sabía por dónde empezar.

—El organizador, ese tal Joel.

—Te estás refiriendo a Jorel, chica, Jorel Scylianne. Apréndetelo bien porque es el hombre vivo más importante de todo Melay.

—Sí, bueno, eso. Ya suponía que sería alguien de importancia, para organizar todo este jaleo y encima dar un premio como una armadura mágica, ¿no?

—Calla, calla. No hables en alto de esos artefactos de brujería. Trae mal fario.

Iviqi no pudo evitar desanimarse al comprobar que, incluso en una ciudad tan antigua y abierta al mundo, la magia se veía igual de oscura que en los otros lugares que había visitado. Eso le recordó que, en realidad, no tenía ni idea de lo que estaba buscando.

—Es extranjero, ¿sabes? —continuó el hombre—. Ya lo sabes, yo no tengo nada en contra de los extranjeros, no soy de esos, el gran Sahsu me guarde; ellos me dan de comer. Sin embargo, Jorel es un hugxa, y ya sabes lo que dicen de los hugxa.

«No, no tengo ni idea de lo que dicen de ellos».

—Ya —respondió ella con desgana—. Pero es rico, ¿no?

—Más que el sultán de Dej-Ilán. Y eso es bueno para la ciudad, sin duda. Sus actividades comerciales han atraído nuevos tipos de negocio y mucho oro de otras partes del mundo. Y eso se nota. Se podría decir que ha rejuvenecido Melay. Yo le estoy agradecido como el que más por ello, pero, por otro lado, toda esa actividad está sirviendo para que vengan aquí otras gentes, ya sabes, como ellos.

—Pero esto es un puerto marítimo, ¿no? Aquí ha habido mucho trasiego de gente de toda la vida.

—Ya, a mí tampoco me gusta. ¿Quieres más? —preguntó, señalando al vaso vacío.

Ella no respondió, demasiado ocupada manteniendo oculta su irritación hacia aquel tipo. Él, mientras tanto, seguía charlando despreocupado, vertiendo ron en el vaso y sus ideas en los oídos de la chica.

—Hay extranjeros y extranjeros. No te lo tomes a mal, estoy convencido de que en tu país, Adulla, sois todos maravillosos, pero cuando uno tiene que tratar con tanta variedad de gente, llega un punto en el que no es fácil ni agradable. Si vivieras aquí, como yo, lo entenderías, pero tranquilízate, que esto no va por ti.

Aquel posadero había conseguido lo que nadie antes: despertar una especie de patriotismo abstracto en Iviqi. Si hubiera sabido cuál era su propio país natal, estaba segura de que le hubiera arrancado la botella de las manos y se la habría estrellado en la cabeza. Se obligó a calmarse. No debía perder los nervios. Ella no era de ninguna parte, nunca lo había sido. Sus recuerdos solo la llevaban al circo itinerante. Su patria era el circo y el circo no pertenecía a ningún país. A partir de ese punto, no sabía qué pensar.

—Vaya —dijo ella, haciéndole un gesto para que parase de llenar el vaso—, por un momento creí que me ibas a hablar de otros pueblos. Ya sabes, elfos, enanos, todo eso.

—Bah. No merece la pena hablar de eso, muchacha. Hace ya mucho que apenas se sabe de ellos y, por suerte, si alguno aparece por la ciudad, se marcha pronto. Solo lo siento por los Shalthei.

—Los Shalthei —repitió ella como para sí.

—Tenían un barrio entero. Lo siguen teniendo, de hecho. El Barrio Alto, las casonas señoriales que rodean al castillo. Pero ahora todo eso está abandonado. Yo ya lo conocí así, pero mi padre me contó que él sí que los vio. No puedo decir que me alegre de que ya no estén, porque, según dicen, esa gente manejaba siempre muchos dineros, no importaba a qué se dedicasen. Pero también me quedo más tranquilo sabiendo que mantienen sus asuntos oscuros lejos de aquí.

Al oír eso, la joven tuvo que luchar contra sí misma para ocultar su creciente emoción. Acababa de oír de la boca de un adulto muchas de las cosas que tenía por mitos y que ella misma temía que fueran patrañas. Dio un sorbo que le supo mejor que el anterior.

—¿El castillo también está abandonado? —preguntó tranquila.

—Todo.

—¿También era de los Shalthei?

—Fueron ellos los que fundaron la ciudad. La levantaron de la nada hace miles de años. Por eso es tan bonita. Como tú.

Llegados a este punto, una vez conocidos tantos detalles suculentos y más que desvelado el interés galante de aquel señor que podría ser su padre, la joven decidió continuar la conversación sin prestar mayor atención a lo que el posadero tuviera que agregar. Estaba demasiado enfrascada en los pensamientos que iban surgiendo de los salvajes coletazos de su imaginación. Shalthei. ¡Cuántas veces había oído hablar de ellos! No obstante, nunca pensó que pudiera llegar a ver alguna prueba real de su paso por el mundo. Y toda esa ciudad había sido construida por ellos, al menos según el posadero, claro. Se moría de ganas de contárselo a Jax, aunque lo más seguro era que él le contestase que aquello no eran más que fantasías para niños pequeños. Cayó en la cuenta de que aún no le había contado su encontronazo con la chica a la que había desvalijado en el bosque. Porque si no era ella, debía de ser su hermana gemela. Habían estado frente a frente, pero por algún motivo que se le escapa no había sido reconocida. No sabía qué podía significar verla allí; podía ser una simple casualidad o que hubieran llegado hasta Melay siguiéndoles la pista. Prefirió no alertar todavía a su compañero, entre otros motivos, para no tener que soportar sus molestos «ya te lo dije».

Y como si le hubiera leído el pensamiento, el mercenario surgió de la puerta que provenía de la escalera, con sus armas y el pelo mojado, peinado, más o menos, hacia atrás. Parecía listo para salir, aunque el gesto de su cara era una incógnita. Ella sonrió y se volvió hacia el posadero, interrumpiendo lo que fuera que este estuviera diciendo.

—Me han hablado de la Sierpe Marina —dijo—. ¿Sabrías decirme dónde está?

—¿La Sierpe Marina? ¡Qué lugar tan horrible para una señorita tan guapa y de tan buen gusto como tú! ¿Por qué ir allí habiendo aquí más luz, mejor gente y ron de primera? —le preguntó el posadero, demostrando que no había visto aparecer a Jax—. Podrás tomarte todo el que quieras, que, como me has caído bien, yo te invito. Para que veas que no pasa nada porque seas extranjera.

«Claro, y así emborracharme hasta dejarme fuera de juego y luego a ver qué pasa, ¿eh?».

Iviqi no le contestó. Se limitó a apurar el ron, delicioso de veras, y a dedicarle un vago encogimiento de hombros. Justo entonces, mientras el posadero trataba de descifrar aquella respuesta, llegó Jax.

—Venga, vámonos —dijo.

6

El sol caía, precipitándose hacia el mar con su ritmo cósmico. Era aún de día en el cielo, pero entre los callejones del puerto, las sombras se desbordaban presagiando la noche. Haslor no podía creer que ya se acabara la primera jornada en aquella ciudad infecta.

«Maldito pozo ciego».

Había sido el peor día que recordaba, lo que, teniendo en cuenta los últimos antecedentes, era de un mérito considerable. Desde esa misma mañana, se había visto obligado a hacer gala de mayor bravura y voluntad que en cualquiera de las numerosas competiciones atléticas y marciales en las que había participado. Se empleó como el líder que era, mostrándose siempre activo contra aquel mundo que contradecía sus preceptos y la propia lógica. Apretó los dientes y peleó: por no extraviarse, por reencontrar el camino, por dar con un puesto donde vender sus objetos, por vigilar a los ladrones que les acechaban, por cuidar los movimientos de los patanes bajo su mando y también por esquivar a las horribles criaturas que podían aparecer.

«Aberraciones del infierno».

Estaba agotado de estar tan alerta, tenso como el cordel que sostiene el mecanismo de una trampa. Había empleado todas sus reservas de energía, y aun así no podía quitarse de encima la sensación de haber estado desperdiciando el tiempo. Eso pese a haber tenido noticias de ella. Ella.

«¡La he visto! ¡La he visto!», era lo que había repetido Adaveia sin cesar cuando la encontraron en el mercado. Estaba fuera de sí. Haslor tardó en comprender a qué se refería, demasiado confuso debido a aquel monstruo, aquella aparición fantasmal de la que prefería no acordarse.

—Ha reconocido a la ladrona —le dijo Reshef.

—Ya lo sé, estúpido.

Enseguida se dirigió a su prometida que, para no variar, estaba consumida por los nervios.

—Adaveia, Adaveia, tranquilízate —le dijo, sujetándola por los brazos—. No es momento de perder los nervios, maldita sea. Dime dónde está.

—No lo sé —balbuceó ella—. Se fue. Por allí.

Y señaló en una dirección que, según pensó Haslor, podría ser una al azar. Eso no impidió que se lanzase hacia esa calle tras ordenar a sus hombres que le siguieran. Apartaron a la chusma, que no hacía otra cosa que estorbar su paso. Buscaron, indagaron, hicieron preguntas, se subieron a mesas para otear, incluso tuvieron que lanzar alguna amenaza, pero no consiguieron nada. Regresaron sobre sus pasos y, siempre evitando volver a acercarse a la maldita mantícora, registraron los posibles rincones donde alguien como ella se escondería. Tampoco. Se había evaporado. Para colmo, tuvieron que interrumpir la cacería y retirarse ante las quejas de muchos de aquellos plebeyos, que amenazaban con llamar a la guardia.

«Agujero infecto, residuo de la tierra, madriguera de alimañas».

Una vez que hubieron salido de las inmediaciones del mercado, Haslor tomó a su prometida de la mano y, pese a que está todavía seguía bastante afectada por el episodio del horrible bicho, la interrogó.

—Era ella, lo prometo por lo más sagrado —repitió la joven.

El joven noble no hubiera arriesgado ni un escupitajo por las capacidades perceptivas de su prometida, pero vio en sus ojos que no mentía.

—¿Y la espada? ¿Llevaba la espada?

Adaveia no supo contestar con palabras. Solo consiguió mirarle con una mueca de desconcierto que no escondía nada.

—Puede que no la viera —dijo Reshef.

—Ya lo sé, diablos.

—Seguro que ya la ha vendido —opinó Otuo.

—Cállate tú.

Resopló. Sacudió la cabeza y los hombros. Tomó aire. Adaveia seguía mirándole como un cervatillo herido.

—Está bien, querida, está bien —le dijo, dándole unas palmaditas en el hombro para reconfortarla, como había visto que hacían sus primas y otras doncellas de la corte en situaciones similares.

No solo tenía malas noticias, después de todo. La Zorra Escurridiza, o la Zorra, para abreviar, nombre por el que ya se conocía a esa ladrona en el grupo, estaba en Melay. Ya era seguro. Por primera vez desde que empezaron a seguirla, la posibilidad de encontrarla era real. No sería fácil, entre aquel remolino de gentuza, pero estaban en la buena dirección. Incluso veía cercano el momento de atraparla. Sabía que lo conseguiría.

«Sí, estás aquí, en algún sitio, y yo voy a encontrarte, Zorra».

No dejó pasar más el tiempo y, sin apenas tomarse el tercio de una hora para almorzar, Haslor puso a sus hombres de vuelta a la calle, Adaveia incluida. El objetivo era reunir tanta información como fuera posible, estrechando el cerco. Investigaron sin descanso, visitando posadas, rastreando mercados, recopilaron tanto como pudieron sobre el pulso de la ciudad, sobre los intereses y preocupaciones de toda esa caterva deleznable que abarrotaba cada esquina y que iba y venía sin detenerse. Para aumentar las probabilidades de éxito, acordaron dividirse, y establecieron un punto de encuentro donde debían reunirse para compartir los avances cada dos horas. Por supuesto, y con la intención de evitar que se dejaran llevar por la vagancia, el poco dinero del grupo lo llevaría él.

A media tarde, el sistema ya había arrojado los primeros datos, la mayoría de ellos intrascendentes, otros contradictorios y algunos ciertamente curiosos. Pero uno destacaba sobre los demás: dentro de tres días se iba a celebrar un torneo por una armadura mágica. No una justa como las que tanto le gustaban a él, sino una especie de competición de lucha cuyas reglas no terminó de entender. Esto no era un asunto baladí; ese acontecimiento estaba atrayendo a la ciudad a todo tipo de guerreros llegados de los cuatro rincones del mundo.

«¿Una armadura mágica? ¿En serio? Pero ¿qué diantres le ocurre a esta gente?».

Aquel tema le tuvo en vilo un buen rato. No lo conseguía entender de ninguna forma, pero dedujo que una ladrona cobarde e insignificante como la Zorra no estaría interesada en un torneo, por extravagante que este fuese. Esas competiciones eran para gente valerosa y de intereses más elevados. Como él. Así que ordenó a sus lacayos que se olvidaran del torneo y se concentrasen en examinar los lugares más sórdidos de una ciudad, ya de por sí sórdida. Debían buscar en los rincones alejados del control de la justicia, donde resultase más fácil hacer del delito un negocio lucrativo. Todos los caminos los llevaron al puerto.

Y allí estaba él, Haslor de Erjkeraal, heredero de todo un marquesado, vigilando una madriguera de canallas. Había elegido poner su puesto de guardia junto a un grueso arco que daba paso a los muelles. Desde allí controlaba las puertas de una buena cantidad de almacenes y la lonja, que asomaba no mucho más allá. El tráfico era intenso en aquel punto, no tanto como en el mercado, pero lo suficiente para probar suerte. Se acomodó contra una pared y se envolvió en la capa para huir del frío repentino del atardecer.

No sabría decir cuándo, pero llegó un momento en que, mirara donde mirase, ya no podía distinguir otra cosa que maldad. No era que antes hubiera sentido paz, pero aquello se había convertido, a sus ojos, en una epidemia que emponzoñaba el alma y que solo un buen fuego sería capaz de erradicar. Su difunta madre solía decir, con toda la razón del mundo, que los aristócratas tenían un sexto sentido que les permitía distinguir la vileza y la culpabilidad, dos de las propiedades más comunes del vulgo. Ese sentido no solo era verídico, sino que él lo tenía especialmente desarrollado. Y en ese instante, su instinto le decía que todos los viandantes eran merecedores de juicio, o mejor, de ser encerrados en una celda sin hacer preguntas. Ya se decidiría luego la pena a aplicar.

Y mientras en la mente del joven aristócrata se iban solucionando los problemas del mundo, comenzó a acusar el cansancio de los últimos días. Se frotó los ojos para secarse las lágrimas que se le habían escapado con el último bostezo. Centró de nuevo la vista con esfuerzo, lo que le hizo caer en la cuenta de que la luz empezaba a ser un bien escaso. Las caras se empezaban a confundir unas con otras.

Al poco, apareció un hombre mayor pertrechado con una vara larga y un cubo. Sin prisa alguna, encendió tres pebeteros de piedra anclados sobre unas cornisas a lo largo de la calle. Haslor agradeció el gesto, aunque la cantidad de luz se le seguía antojando insuficiente. Quedaba todavía una hora para la próxima reunión con sus hombres y a él cada vez le pesaban más las piernas. Y los párpados. Chasqueó la lengua malhumorado. No podía irse a descansar todavía; no cuando la tenía tan cerca. Podía sentirlo.

«Paciencia, muy pronto tendré su cuello entre mis manos y entonces veremos quién disfruta».

7

Si la ciudad de Melay era inmensa, gran parte de la culpa la tenía su formidable puerto oceánico. Intrincado y complejo, aquel lugar era de por sí más impresionante que cualquier otra ciudad del continente. En él no solo había espacio para los barcos y sus respectivas cargas, sino que también contaba con su propio mercado, aparte de la lonja, y centenares de viviendas. No poca gente tenía allí su hogar, además de los innumerables viajeros que abarrotaban el centenar largo de hospederías, albergues y casas de huéspedes. Lo normal era que cada uno de estos establecimientos contase con una cantina donde los distintos visitantes pudieran acudir a refrescarse, conocer noticias de otras partes del mundo y escuchar historias. Sin embargo, los antros que le daban la fama a aquel puerto a ambos lados del ancho mar, estaban en los aledaños de la calle Calafateadores, muy apartados de las farolas de los barrios decentes. Eran tugurios donde solo se congregaban los peores rufianes, sus congéneres y otros sujetos del más variado pelaje. Cualquier cosa ilegal que pudiera inventarse en todo Umheim, ya llevaba años practicándose, y traficándose, allí. Incluso la celosa guardia de la ciudad prefería no inmiscuirse en los asuntos de los fuera de la ley; mejor dejarlos tranquilos, que se acuchillaran entre ellos en un lugar concreto, aislado y más o menos controlado. Como todo lo medianamente turbio en Melay, la calle Calafateadores pertenecía a las distintas facciones del hampa local, también conocida como la Cofradía.

Era una de esas noches en las que el rocío humedecía cualquier cosa aunque estuviera bajo techo. El olor a salitre era intenso, y el eco de los pasos, los murmullos y las carcajadas ocasionales, constante. Las ratas correteaban libres por las calles, celebrando la fiesta de la basura, esquivando a las prostitutas, los clientes, los proxenetas, los mirones y otros personajes que pululaban por allí, esperando su oportunidad, para lo que fuera. Sobre una cornisa, ajeno a los tejemanejes que allí pudieran tener lugar, un pendón metálico roído por la herrumbre era mecido por el viento con un chirrido molesto. Tenía grabado algo parecido a un bicho con forma de dragón, pero no había inscripción alguna. No hacía falta, porque todos los que por allí deambulaban sabían que se adentraban en los dominios de la Sierpe Marina.

Acceder a la Sierpe Marina no era complicado: los porteros no hacían preguntas, ni era necesario identificarse, ni acreditar ningún mérito especial, ni pagar, ni sobornar, ni amenazar. Tampoco había que conocer a nadie, ni mostrar ningún objeto secreto, ni decir una contraseña, ni pertenecer a ninguna hermandad. El solo hecho de querer estar allí ya era mérito suficiente. El interior era casi tan oscuro como el callejón de la entrada; el ambiente tórrido, bastante más que en el exterior de día a pleno sol. Posiblemente, la causa de esta atmósfera cargada fuera la nula ventilación, pero también las múltiples velas, el combustible de las lámparas y el calor que muchas docenas de cuerpos curtidos podían llegar a irradiar. Como era de imaginar, el olor tampoco era agradable. Aparte de eso, el espacio era diáfano, consistente en una única nave, sin columna alguna que sujetara la enorme bóveda que le sobrevolaba. Sobre el suelo podía encontrarse lo usual: mesas y taburetes alrededor de estas, pero lo que más llamaba la atención era, al mismo tiempo, la arena de combate que se hallaba justo en el centro, y la estructura de madera que la rodeaba y que permitía contar con dos niveles superiores de gradas. Justo allí, acodado en la barandilla de la primera planta, se hallaba Jax.

El mercenario estaba solo, callado y sin intención de hacer nuevos amigos. Sujetaba una jarra medio rota y semivacía de una cerveza que valía bastante menos de lo que había pagado por ella. Una vez más, tal y como su completo entrenamiento marcial le había enseñado, había escogido la mejor posición estratégicamente hablando. Desde allí podía observar casi todo lo que acontecía en el interior de ese local inhóspito, aunque a esa hora todavía no había demasiado que ver. Tenía una vista privilegiada de la arena, controlaba la única barra, la entrada y casi todas las mesas del nivel inferior, así como las más cercanas a la baranda de la primera y segunda planta. Sentada a una de ellas, no demasiado lejos de allí, y también sola, se encontraba Iviqi.

Había sido él mismo, por propia voluntad, quien había rehusado sentarse con ella. El principal motivo era evitar la pésima actitud que la chica estaba mostrando desde su llegada a la ciudad y que, como ya se imaginaba, solo podía empeorar al entrar en un tugurio como este, desconocido y lleno de desconocidos. Él no soportaba que fuera tan amiga de la novedad y que valorase tan poco los múltiples peligros que la podían acosar.

«Porque luego, como suele ocurrir, soy yo quien tiene que acudir al rescate».

Pero, sobre todo, lo que no podía aguantar era lo que ella siempre terminaba diciéndole, tarde o temprano, cuando salían juntos: «No te me acerques tanto, que va a pensar todo el mundo que eres mi novio, o peor todavía, mi padre».

¿Qué se suponía que significaba eso, por los lustrosos anillos de la abuela Sendta?

Él sabía que de aquello se podían extraer muchas lecturas distintas, ninguna de ellas positiva. Pero su fina intuición le decía que lo que de verdad ocurría era que la joven se avergonzaba de él. Y eso le hería, porque él se desvivía por ella y, en muchos casos, anteponía su bien al suyo propio. Al menos, se detenía a considerar qué pensaría ella antes de tomar cualquier decisión.

«Y luego me viene con esas. Así me lo paga».

Iviqi le había dicho en repetidas ocasiones que se trataba de un juego, que no debía darle tanta importancia, pero él no sabía cómo actuar indiferente ante lo que, a todas luces, era un desprecio hacia él. Y esa noche no estaba dispuesto a soportarlo. Más aún, iba a darle una lección que no podría olvidar.

«Se cree muy pinturera porque tiene una espada nueva. Se piensa que en el peor antro de toda esta maldita ciudad puede ir ella sola, pavonearse un rato y luego salir tan campante. Se va a enterar de lo que significa estar sola de verdad en un sitio donde lo más parecido a una muchachita soñadora tiene los dientes negros y barba de tres días. Verás cómo viene a mí como un gallo desplumado, pidiendo socorro, como de costumbre. Verás».

Mientras el mercenario rumiaba una y otra vez esta misma idea, vio a tres individuos acercarse a la mesa de Iviqi. Le dijeron algo, pero desde esa posición él no pudo oírlo. Tampoco lo necesitaba. Por la pose, las miradas y las sonrisas que gastaban, él ya sabía de sobra qué estaba pasando.

«Moscones; estupendo».

Eran, además, de la peor calaña. Sucios, mal afeitados, andrajosos; esos tres tenían una pinta de galeotes que no habrían podido esconder ni bajo un manto de seda. Lo más seguro era que estuvieran ya medio bebidos. Intercambiaron varias frases más y, ante la cara de circunstancias de la joven, se sentaron con ella.

«Claro, los taburetes vacíos son una invitación, pedazo de torpe».

Una sensación le infló el pecho. Era regocijo, sin duda, ya que aquella escena era justo lo que él pretendía. Pero también había ahí algo de preocupación, pues, por muy divertido que pudiera resultar, un encontronazo con bellacos de aquel calibre no dejaba de entrañar cierto peligro. Aquellos tres tipos juntos podrían tener las peores intenciones, y a esas horas en un lugar así, podrían creerse libres de hacer lo que les viniera en gana. Decidió que nada le haría despegar los ojos de allí hasta que no se hubiera resuelto la situación. Jax acarició la culata de su pistola de magma, recargada esa misma mañana, mientras contemplaba cómo se las apañaba la chica. Dio un largo sorbo a su cerveza, que le supo un poco más dulce.

—Hola, querida, disculpa el retraso.

Era otro hombre, el cuarto que se le acercaba a la mesa en lo que había tardado en vaciar media jarra de cerveza. Este último, más que llegar, se materializó, lo que sobresaltó a Iviqi y a sus tres acompañantes, quienes, suponía Jax, debían de estar más familiarizados con las emboscadas. El recién llegado le hablaba y la miraba con desparpajo, incluso podría decirse que con familiaridad. En condiciones normales, eso hubiera molestado a la chica, pero aquellas no eran condiciones normales. El tipo vestía de forma singular, como salido de un grabado antiguo. Llevaba un peculiar traje de esgrima de un tono oscuro, compuesto de dos cuerpos, acolchado y tachonado con piezas de metal. En una mano portaba una jarra y la otra la dejaba reposar, como por casualidad, en la empuñadura de marfil que le pendía del cinto. A primera vista, tenía el porte de un paje, de un guardia real o de la sota de la baraja. Todo en él era de una gran excentricidad, pero hubiera sido injusto decir que no era atractivo, sobre todo si lo comparaba con los otros tres.

—Ya pensé que no venías —contestó Iviqi, aventurándose.

El tipo hizo un ademán artificioso con la mano libre y se la tendió a la joven que, algo confundida, tardó en entender de qué se trataba. Tan pronto como cayó en la cuenta, ella le ofreció el dorso de la mano izquierda, que le fue besado con una pompa innecesaria. Mientras tanto, los tres bribones empezaron a removerse en sus asientos y a jurar entre dientes. Aquella inesperada alteración de la situación les había dejado descolocados.

—¿Todo bien, amada mía? —preguntó él sin soltar la mano de la muchacha.

Había algo en su forma de hablar que no encajaba. No era solo su acento, sino la manera en la que entonaba las palabras, un soniquete como de un actor interpretando una obra de caballería.

—De maravilla.

—¿No me presentas a tus acompañantes?

—Lo haría, pero mucho me temo que ya se van —contestó ella, tratando de imitarle sin que se le escapara la risa.

—Una lástima —repuso él, aproximándose a Iviqi e incomodando todavía más al sujeto que ocupaba el taburete contiguo a ella.

Pareció simple, pero aquello terminó por desanimar a los tres canallas. Tal vez ya no se sentían tan seguros, estando contra dos espadas en lugar de una; tal vez siguieran algún código del honor que les impidiera asaltar a una pareja; tal vez sus intenciones habían sido honestas desde el principio; tal vez no estuvieran lo suficientemente borrachos. La cuestión fue que tomaron sus jarras, se levantaron y se marcharon sin decir ni hacer más.

A continuación, con un nuevo ademán algo sobreactuado, el hombre apartó su espada para acomodarse en el asiento. Depositó su jarra sobre la madera, cerciorándose de que esta quedaba apoyada en una superficie completamente plana y, acto seguido, volvió a mirar a Iviqi. Llevaba el pelo cepillado a conciencia, como orgulloso de saber que esa tonalidad de rubio era muy infrecuente en esa parte del mundo; la única que la joven conocía, por otro lado. Bajo el efecto de la pobre iluminación del local, sus ojos parecían oscuros, pero debían de ser de un marrón parduzco, tal vez verdoso. Las cejas tenían suficiente grosor y negrura para destacar en una cara, por lo demás, bastante común. Una perla negra envuelta en plata le colgaba de la oreja izquierda, rompiendo y, de algún modo también reafirmando, su aire de gentilhombre. Su piel indicaba que era todavía joven, pero el resto apuntaba a que había vivido mucho más de lo que las apariencias eran capaces de mostrar.

—Veo que disfrutas de la velada con tu cerveza favorita —comentó él.

Eso pilló desprevenida a Iviqi, que, de todas las posibles conversaciones que imaginaba que podrían surgir a partir de este punto, jamás hubiera apostado a que fueran a seguir jugando a que ya se conocían.

—Sin duda, querido —contestó ella—, pero parece que a los de la taberna se les cayó algo en el barril que agría un poco el sabor. Una rata muerta, intuyo.

—No soporto cuando eso ocurre. ¿Quieres que vaya a la barra y tenga unas palabras con el encargado?

—Me has leído el pensamiento.

—Eso haré sin duda, mi bella flor, en cuanto termine mi espirituoso y vaya a pedir otro. Te advierto, no obstante, que eso puede tardar o incluso no llegar a suceder en toda la noche.

Dio un leve sorbo, casi inexistente, como si su bebida estuviera demasiado caliente, y luego se la quedó mirando con una sonrisa llena de confianza. Iviqi soltó una carcajada seca.

—¿Hasta dónde piensas llegar con este teatro? —le preguntó.

—Bueno, no lo había pensado. Quizás hasta el momento en el que me muestres tu más sincero agradecimiento —contestó él sin variar ni la pose ni el tono.

—Debo de estar muy olvidadiza esta noche, porque fíjate que se me ha ido de la cabeza por qué tendría que hacer tal cosa.

—Yo diría amnésica, más que olvidadiza, querida, pues no ha pasado tanto desde que te salvara de esos tres rufianes. De verdad que me preocupa que te haya pasado algo en la cabeza. ¿Te has dado un golpe últimamente?

Ella no pudo evitar reír, aunque no perdió la pose.

—Pues sí, muchos, los suficientes para saber que puedo cuidarme sola, amigo.

—Me gustaba más cuando me llamabas «querido». De cualquier forma, y aun a riesgo de parecer pesado por exceso de precaución, permíteme recordarte lo muy peligrosos que son estos marineros. Van haciendo desmanes allá por donde pasan, amparados por lo fácil que les resulta poner el océano de por medio y no volver jamás al lugar del crimen. Esa impunidad les anima a hacer cualquier cosa; no se hubieran conformado con robarte, sino que te hubieran sacado de aquí, llevado a un callejón solitario y no sé qué más podrían haber llegado a hacerte.

—Pero seguro que te haces una idea.

Si aquel comentario pilló desprevenido al hombre, lo disimuló muy bien. Solo dejó escapar una leve media sonrisa.

—Soy un caballero, querida —dijo casi serio—. No acostumbro a mantener ese tipo de conversaciones con nadie. Especialmente con desconocidas.

—Es una pena, «querido», pero tienes razón: soy una desconocida. Sin embargo, tú no eres tan desconocido para mí.

—¿Cómo es eso? ¿Nos conocemos de antes? Permíteme que lo dude; me acordaría.

—Estoy convencida de ello, pero me refiero a que, solo con estos instantes que hemos compartido, yo ya podría contar unas cuantas cosas de ti.

—¿Sí? Por favor, ilústrame con detalles.

—Por supuesto —dijo ella, volviéndolo a imitar—. Eres un caballero; es algo que no tardas en dejar claro; pero además eres presumido, aunque claramente te viste el mismo sastre que a tu abuelo. Sabes leer y escribir, y te gusta, no, te encanta la comedia.

—Vas bien.

—¿Sigo?

—Por favor.

—El hecho de que nadie te haya reventado la nariz y de que sepas manejarte con la espada te da una sensación de seguridad que llega a ser fanfarronería. Podría decir que hasta prepotencia. Es más, estoy convencida de que te crees bastante mejor de lo que eres, en general.

—Muy perspicaz.

—Gracias. Pero yo no me quedaría ahí. Piensas que tus modales y tu refinamiento te convierten en alguien mejor que la mayoría, cuando, en realidad, no eres muy distinto de los borrachos que se pasan las noches acosando a desconocidas en los bares.

Dicho esto, Iviqi acabó su cerveza y dejó la jarra sobre la mesa. No pretendía dar un golpe, pero tampoco le importó hacerlo. El hombre le mantuvo la mirada, pero mudó casi imperceptiblemente la expresión de su rostro. Esto duró un suspiro y, al momento, volvió a estar como al principio: sereno, seguro de sí mismo.

—Tengo la respuesta perfecta a eso. Pero mi prudencia me recomienda contención.

—Claro, tú eres un caballero.

La chica estaba empezando a divertirse de verdad. Tenía toda la intención de seguir tirándole de la lengua a aquel tipo, pero en ese preciso instante alguien tosió sin cuidado a su espalda. Era Jax, de pie junto al espacio que había entre los taburetes que ocupaban ella y el caballero desconocido.

—¿Todo bien, Iviqi? —preguntó.

Esto sí que no se lo esperaba.

—Sí, claro —acertó a decir—. ¿Qué iba a estar mal?

—Nada, solo era para saber si te estaban molestando. Hace un momento pasaba por casualidad por aquí cerca y vi que había tres tipos hablando contigo. Y como no me gustaron sus pintas, porque parecían bandidos de la Cofradía esa, me decidí a acercarme para ver si estaba todo en orden.

—Eso es, Jax; fue hace un momento. Ahora ya ves que todo está normal.

Ella trataba de mantener la compostura, pero ese era un lujo que no se podía permitir, demasiado descolocada con el pueril comportamiento de su compañero.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Jax al hombre, que no le quitaba ojo de encima.

El desconocido se levantó poniendo cuidado en no chocar con el mercenario. Dio un paso atrás para ganar espacio y poder desarrollar al completo su pose.

—Soy Sergivs Dulegween III, el espadachín, para serviros —dijo, realizando una reverencia y ofreciéndole la mano.

El mercenario también dio un paso atrás, pero con una mueca en el rostro que iba de la incomprensión a la grima.

—¿Dulegqué? ¿Tercero? Pero ¿eso es un nombre o un chiste?

—Bueno, Jax, ya está bien.

—No hay problema, de verdad, ocurre muy a menudo —repuso el espadachín con falsa modestia—. A veces me hace gracia hasta a mí.

Jax miró a aquel hombre de hito en hito con expresión de no saber qué responderle de las cuatro cosas que estaba pensando.

—Ni se te ocurra —le dijo ella en un tono que ya podía considerarse como amenazador.

Se sostuvieron un momento la mirada sin añadir más.

—Bueno, amigo Jax —dijo Sergivs, rompiendo la tensión—, ¿quieres acompañarnos?

—Ni quemado. Solo había venido para ver si era necesaria mi ayuda, pero ya veo que va todo de maravilla sin mí. Así que seguiré a lo mío.

Iviqi no dejaba de mirarle con la misma expresión de desafío. No obstante, dejó que su compañero se fuera sin agregar ni una palabra más.

—Hasta luego —dijo Sergivs.

El mercenario le respondió con un gruñido y se fue por donde había llegado.

Iviqi tenía frente a sí dos jarras; una vacía y otra a medio camino. Sergivs, en cambio, seguía con la misma bebida que tenía en la mano cuando llegó y que apenas había descendido un par de dedos. Mientras tanto, el interior del local se iba animando y las mesas empezaban a ocuparse.

—Tú ganas, no soy mercenaria. Supongo que quedaré como una imbécil si te pregunto cómo te has dado cuenta.

—Me temo que sí, pero, si te sirve de algo, no eres la única que pretende pasar por quien no es. Lo cierto es que la mayoría de la gente que he conocido hace algo semejante.

—Viendo cómo está el mundo, no me extraña —dijo ella para luego dar un trago.

—¿Tan joven y ya con mal de mundo?

—No sé qué es eso, pero sí, por qué no.

—Me gustaría decirte algunas palabras de ánimo, pero creo que no hay cura para eso. Tendrás que lidiar con ello tú sola el resto de tus días. No desesperes; al menos tenemos cerveza.

—Y mujeres —respondió ella con sorna, fingiendo celebración.

Sergivs contestó con una risotada, negando con la cabeza.

—No estés tan contento, espadachín. A veces se te saltan las costuras del disfraz de correcto caballero y dejas salir al cantinero que llevas dentro.

Él volvió a reír.

—He de reconocerlo, Iviqi: nunca había conocido a nadie parecido a ti.

—Sí, seguro que es algo que te pasa varias veces al día.

—Me ofende tu incredulidad. Lo digo en serio; tienes una sinceridad que roza lo cruel.

—Será que la realidad es cruel.

—O que bebes deprisa.

—¿Esto? —preguntó ella, señalando las jarras que había en su porción de mesa—. Y tres rones deliciosos que me tomé antes de venir. No, esto no es nada para mí. Todavía me queda mecha larga antes de que empiece a cantar. Cuando eso ocurra, sí tendrás motivos para preocuparte.

—Lo tendré en cuenta —respondió Sergivs, alzando la jarra en su dirección.

Ella le devolvió el gesto y bebieron a la vez. Ella un trago, él un sorbo.

—Ahora te toca a ti —dijo la joven, tras secarse los labios—. Cuéntame eso de «el espadachín».

—Un simple apodo —contestó él, restándole importancia.

—Ya me lo imagino, pero no te lo pusieron por fregar meados en las letrinas.

—Ciertamente, no. —Tomó aire—. Me viene por la profesión que me ha ocupado desde muy joven: he alquilado mi espada a quien pudiera pagarla. No me mires así, ya te he dicho que no he sido mercenario, y es cierto. Mi trabajo era de duelista. Me contrataban para combates singulares a muerte o a primera sangre. A veces representaba en un duelo a un señor que quería ver restablecido su honor. Otras era yo el que tenía que forzar la situación hasta que me retaban. Todo dependía de las costumbres del lugar. La cuestión es que luchaba, vencía al pobre que tuviera la desgracia de caer frente a mí, cobraba y desaparecía.

De repente, el interés de Iviqi subió como una bengala lanzada al aire. Tuvo que frenarse para no mostrar lo mucho que esos temas la estimulaban.

—Y ahora me vas a decir que nunca has perdido un duelo —le dijo.

—¿Qué dirías tú si estuvieras ahora mismo en mi lugar?

A la joven no le quedó más remedio que conceder una sonrisa por respuesta. Temía que con ello acababa de confirmarle su debilidad por la gente como él, pero decidió asumirlo sin temor. No siempre podía salir airosa.

—¿Y sigues aceptando ese tipo de trabajos?

—No. Solo cuando me llaman.

—Tramposo.

—Hacía tiempo que nadie me llamaba así.

—De eso estoy convencida. ¿Sabes lo que creo? Creo que has visto mi espada y mis dagas, te has imaginado que ando por ahí buscando aventuras, y te estás inventando todo esto para impresionarme.

—No podrías estar más equivocada —respondió Sergivs, llevándose la mano al pecho, sobreactuando como parecía ser costumbre en él—. ¿Con qué intenciones haría yo semejante cosa?

—No lo sé. Déjame que vaya a buscar a los tres fulanos de antes para preguntarles.

Rieron sin tapujos.

—Si de verdad quisiera impresionarte, te contaría otras cosas. Tengo un nutrido repertorio. No has visto nada.

—Todo muy real y demostrable, por supuesto.

—Por supuesto que lo es. En serio, te diría que he dado la vuelta a Umheim varias veces.

—Aburrido.

—Que el Pacto ha puesto a mi cabeza la mayor recompensa hasta la fecha.

—Seguro que sí.

—Que he amado a mil mujeres.

—Ni una más ni una menos.

—Que fui el más joven maestro de las artes Jhassai.

La joven se quedó sin palabras por un momento. Tuvo que concentrarse para responder, no porque no supiera qué decir, sino porque tuvo que mandar a callar a sus más locos pensamientos, que en ese instante le galopaban por la cabeza sin bridas ni bozal.

—Claro, claro. Lo que tú digas.

—Vamos, Iviqi, no seas tan dura. Eres el público más intratable de toda la ciudad.

—No, hombre, no. Solo que me pareces un embustero profesional, eso es todo. Y yo que pensaba que tenía imaginación.

Acto seguido, ella alzó la jarra para promover el último brindis que le restaba y bebió. Así pudo ocultar la más que posible emoción que su cara podría estar mostrando en esos momentos. Sergivs le respondió. Cuando la chica dejó la jarra sobre la mesa sentía cierto recelo. Consideraba que ya era evidente que su acompañante la había impresionado, pero este seguía actuando como si nada. Pensó que tal vez el espadachín no tuviera una mente tan despierta como parecía. Era o eso, o que estuviera haciéndose el inocente, aunque no parecía del todo coherente con lo que había mostrado hasta el momento. No si pretendía cortejarla en serio. Aquello le resultaba sospechoso lo mirase por donde lo mirase. Decidió aumentar la cautela.

—Se te va a calentar, amigo espadachín —comentó ella, señalando la jarra de la que él seguía bebiendo.

—Me gusta así.

—¿Qué es?

—Meado de burra tiñosa —dijo de pronto una voz estentórea y, al mismo tiempo, femenina, procedente de más atrás.

Ambos se volvieron a la vez. Iviqi no estaba preparada para lo que allí los estaba esperando. Cuatro mujeres. No, cuatro guerreras, contemplándoles en pie, a dos o tres pasos de la mesa. Eran idénticas en estatura, orgullo y mirada desafiante, y, al mismo tiempo eran distintas, no solo en sus vestiduras, sino en sus rasgos, color de pelo, de ojos y de piel. En cuanto Iviqi se fijó mejor, vio que eran tan distintas entre sí como podrían serlo. Por un momento, creyó que estaba sufriendo una alucinación.

—Todo el mundo sabe que Sergivs el Inmortal no bebe otra cosa. ¿No es así, espadachín? —completó la misma que les había interrumpido.

—Estimadas amigas —exclamó el duelista, manteniendo el tipo—. ¡Cuánto tiempo!

—Ahórrate la cordialidad, mequetrefe —le cortó la misma guerrera—. Ya somos mayores para tanta farsa.

—Bueno, yo sí me alegro de veros —insistió él.

—Vaya, es una lástima entonces. Yo que pretendía fastidiarte al quedarnos aquí a tomarnos una cerveza contigo y tu acompañante —contestó ella, que se había destacado como la portavoz de aquella cuadrilla. Avanzó hasta un taburete seguida de las demás—. Sibima, tráeme un mozo de esos, de donde sea que se escondan, y asegúrate de que no venga con menos de cinco cervezas rebosantes de espuma.

Una de ellas, de piel pálida y lacio pelo rubio, obedeció de inmediato la orden de la que, ya no había duda, era la jefa, una guerrera morena, de tez rojiza. Las otras dos, una pelirroja y la otra de piel más oscura que la de Iviqi, fueron tomando asiento, a uno y otro lado de su líder. Iviqi no sabía qué la impresionaba más, sus atuendos compuestos de retales y trozos de armadura, sus complicados peinados, sus intrincados tatuajes, las numerosas armas que cada una llevaba encima o el hecho de que hubieran tenido en cuenta que su recipiente estaba vacío.

—Es una grata sorpresa encontraros en Melay —dijo Sergivs, sin variar ni un ápice el tono.

—¿Lo es?

—Bueno, quiero decir que es una ciudad muy grande y que no es normal encontrarse con conocidos en un sitio así.

—Ahí vas a tener razón, espadachín. Pero, mira tú por donde, a mí no me sorprende tanto encontrarte husmeando por aquí. Y menos con una armadura mágica de por medio.

A Iviqi se le encogió el corazón al oír aquello. Sergivs se acercó el puño a la boca y tosió mientras se acomodaba en su asiento, que parecía haber empequeñecido de golpe.

—No veo prudente hacer esas afirmaciones sin tener pruebas, señoras.

—Tú y tu prudencia.

—Eres despreciable, Sergivs —espetó de golpe una de ellas, la pelirroja de tez pálida.

—Cállate, Dhun —le ordenó la jefa.

Ella obedeció como si siguiera el mandato de una tempestad en mitad del monte, pero ello no impidió que clavara sus ojos verdes en el duelista. En realidad, como tuvo oportunidad de comprobar Iviqi, todas le miraban de igual forma, como una manada de lobas dispuestas a saltar sobre su presa. Sergivs debería estar desmoronándose a pedazos por dentro y, sin embargo, aparentaba seguir igual de fresco y entero. Aquello no dejaba de volverse más y más interesante.

—Ya sabes lo que dicen —comentó él—: hombre prevenido vale por dos.

—Pues yo conozco una historia donde al hombre prevenido lo parten en dos —replicó la otra guerrera, de piel negra y brillante, que llevaba la cabeza rapada por completo.

—¡Xada! —exclamó la capitana. Por segunda vez, su voz fue la ley—. No nos exaltemos ahora si dentro de unos días vamos a tener la oportunidad de arreglar cuentas sin leyes ni alguaciles de por medio.

—Sinceramente, Allari, no sé qué te hace estar tan segura de que eso vaya a ocurrir —dijo Sergivs.

—Muy bien, Sergivs, sigue jugando; a mí me da igual. Sabemos de sobra a qué has venido. Tú y los tuyos; que ya nos hemos topado con un par de tus colegas en el tiempo que llevamos en la ciudad.

—No voy a discutir contigo si dices que te da igual, amiga. Así ambos nos ahorramos malgastar el tiempo y salimos ganando.

Más allá del par de referencias al torneo, Iviqi no sabía de qué podían estar hablando ni qué habría pasado entre ellos para que tuvieran una relación tan tormentosa. Pero empezaba a entender por qué las guerreras se enojaban tanto con la actitud del espadachín. Aquel aplomo monolítico era capaz de sacar de sus casillas al más templado y sabio de los hombres. Ella misma empezaba a ponerse nerviosa. Aunque no hablaría por nada del mundo; ni siquiera se atrevía a separar los labios para tomar el aire que le empezaba a faltar.

—Apestoso furúnculo infecto —le soltó la pelirroja, escupiendo de sopetón un odio corrosivo—. Vas a morder el polvo esta vez, te lo juro.

—Para ya, Dhun, maldita sea —la cortó de golpe Allari.

Sergivs la miró, guardando las formas con una habilidad insultante.

—A este paso, esta chica nunca va a encontrar novio —comentó él sin pasión.

Dhun se abalanzó hacia él como una centella. De no haber sido detenida y reducida por sus compañeras, le habría saltado encima con el cuchillo que ya empuñaba. El mango, tal y como pudo comprobar Iviqi, parecía estar fabricado con la parte superior de un fémur humano. El forcejeo tuvo que durar unos momento más antes de que la guerrera pelirroja accediera a abandonar la idea de agredirle. Su jefa la calmó susurrándole unas palabras silbantes que Iviqi no logró comprender. Mientras tanto, todavía sentado en su sitio, el impertérrito espadachín solo había dado señales de actividad para llevarse la jarra a la boca y dar uno de sus ínfimos sorbos. Allari, una vez pacificada su subordinada, volvió a dirigirse hacia el otro lado de la mesa. En esta ocasión fue a posar sus ojos rapaces sobre Iviqi.

—¿No nos vas a presentar a tu amiga? —le preguntó luego a Sergivs.

—Chicas, esta es Iviqi —dijo el duelista, acompañando con la mano. Su tono señalaba cierta apatía—. Iviqi, aquí tienes a mis amigas las amazonas.

«¿Amazonas?».

La chica abrió mucho los ojos, pero acertó a mantener la boca cerrada. De cualquier forma, las guerreras no compartían su entusiasmo. Murmuraron algo entre dientes como saludo, o si acaso alguna alzó la ceja. Allari mantenía su mirada depredadora sobre el duelista, al igual que sus dos compañeras.

—Qué pobre actitud, Sergivs. ¿Dónde has dejado tus modales?

—Es la primera vez que te veo echándolos de menos, capitana —respondió él—. Parece que con los años te estés civilizando.

—Aprendo de ti, espadachín —le replicó Allari, remarcando con saña cada sílaba de «espadachín»—. Como también aprendo a jugar a tus jueguecitos. Precisamente, tengo uno preparado que te va a encantar. Se llama Salta la liebre. ¿Te gustaría participar, Iviqi?

—¿Cómo se juega? —preguntó la joven.

—Primero, elegimos a uno de nosotros que haga de liebre. Por ser este nuestro feliz reencuentro, dejaremos que sea Sergivs. Luego, las demás vamos diciéndole cosas hasta que se levante de su asiento. Quien le haga saltar gana.

—Dime que valen las armas —dijo Xada.

—Por desgracia, no.

—¿Ni siquiera los cuchillos? —preguntó Dhun.

—Nada de contacto físico, solo palabras —indicó Allari.

—Esto es innecesario —repuso Sergivs.

—No lo entiendo. ¿Se supone que le tenemos que insultar o algo? —preguntó Iviqi.

—¿Tú también?

La joven se encogió de hombros.

—Esa sería una opción —respondió Allari—. También podemos contar alguno de sus numerosos secretos. ¿Qué te parece, Sergivs el Inmortal?

Era lo que Iviqi llevaba esperando toda la noche. Aquello no paraba de mejorar.

—Creo que ya no me queda nada que hacer por aquí —dijo el hombre como para sí.

—¡Yo, yo! —se apresuró a levantar la mano Dhun—. Su principal negocio es organizar partidas de naipes amañadas, pero lo que de verdad le da dinero es explotar a viejas ricachonas.

—En realidad no sabe luchar —dijo Xada de inmediato—, pero tiene una espada mágica que hace de su portador el más diestro guerrero.

—Parece que en vuestro juego se permite cualquier pamplina —protestó Sergivs.

Pero nadie prestaba atención a lo que él pudiera decir.

—Se mantiene joven porque hizo un pacto con un demonio, pero en realidad tiene más años que la ciudadela de Tudtilum —se apresuró a decir Dhun, saltándose el turno.

—Guarda consigo un amuleto que le hace tener la mejor perra suerte de toda la historia de Umheim —aseguró Allari.

Al espadachín cada vez le costaba más mantener la serenidad, mientras que las amazonas festejaban cada palabra con vítores, palmas y golpes en la mesa. Justo entonces llegó la cuarta guerrera, la más joven del grupo, rubia de ojos rasgados y azules. Traía agarrado de una oreja a un mozo que le sacaba una cabeza. El hombre, vejado y dolorido, a su vez traía cinco jarras de cerveza por las asas. Esta entrada triunfal fue celebrada por las amazonas con una ovación. Iviqi, desconcertada al principio, empezaba a dejarse llevar por aquella dinámica impredecible.

—No me queda más remedio que marcharme ya —le confió Sergivs a su lado, ya en pie—. Voy a una taberna más tranquila. ¿Te gustaría acompañarme?

Iviqi le miró sorprendida. No esperaba encontrárselo así, tan de repente. Observó la mano que le ofrecía y luego volvió a mirarle a la cara. Desde luego que deseaba seguir charlando con él, pero también se moría de ganas por saber más de aquellas amazonas, aunque no tuviera ni idea de adónde le podría llevar aquello. Y, definitivamente, lo que más deseaba era que él se quedase y que el Salta la liebre se extendiera hasta que les echaran de allí a patadas.

—Creo que me tomaré alguna cerveza más —contestó.

—Por supuesto —respondió él, sereno—. Ha sido un placer conocerte. Deseo con fervor que en el futuro nos volvamos a encontrar.

—Yo también.

Y, tras una leve y estudiada inclinación de cabeza, el espadachín se marchó con su jarra en la mano, casi igual de llena que cuando había llegado. En menos de un suspiro ya había desaparecido. Las amazonas no lo echaron en falta hasta un poco después.

—¿Dónde ha ido la liebre? —preguntó Dhun.

Rompieron a reír y pusieron a prueba la resistencia de las jarras chocándolas con ímpetu.

«Parece que la noche acaba de empezar».

8

Faltaba poco para medianoche y el jaleo era ya incontenible bajo la enorme bóveda. En la mesa que no albergaba fuertes discusiones había peleas, o alaridos, o apuestas, o se cantaban viejas tonadas marineras con mayor o menor acierto. El alcohol empapaba todo tipo de superficies, incluyendo las ropas y las cabelleras. También había gente en pie junto a la arena donde se sucedían los combates, junto a la barra, o aprovechando cualquier espacio donde pudiera formarse un corro. Se echaba en falta algún apuñalamiento, pero eso ya vendría, con seguridad, más adelante. Lo importante era que todo indicaba que la actividad en la Sierpe Marina estaba cerca de alcanzar su máximo esplendor.

Perfecto conocedor, sin duda, de las fases de su local, así como de los gustos de su clientela, el organizador de todo aquello acudió al centro de la arena.

Mientras un chico rociaba con serrín la sangre que allí había dejado el último luchador en morder el polvo, otro llevaba rodando un tonel vacío y lo colocaba, de pie, justo en medio. Allí se subió, ayudado por un mozo y después el otro, el dueño de la Sierpe Marina, Nico el Gordo. Impermeable a las burlas de los asistentes, levantó ambas manos hasta que todos hubieron callado. O al menos hasta que pudo hacerse oír. Se secó con un trapo el sudor que le chorreaba frente abajo y se aclaró la garganta con energía.

—¡Amigos! —berreó—. ¡Hermanos, camaradas, sabandijas despreciables! Sed bienvenidos a la mejor y más elegante taberna del mundo. ¡Bienvenidos a la Sierpe Marina!

El respetable festejó sus palabras con vítores, elevando su bramido hasta hacer que los que en ese momento estuvieran en las calles de alrededor se preguntaran qué demonios estaría pasando ahí dentro. Satisfecho con la respuesta, Nico el Gordo volvió a pedir la palabra.

—Aunque el Concejo quiera que cerremos; aunque los señoritos de la ciudad nos aborrezcan; aunque vosotros, hijos de mala madre, no consumáis un cagarro; aquí estamos una noche más para ofreceros el mejor espectáculo a un lado y otro del mar.

Hubo nuevas exclamaciones, risas y aplausos, que no tardaron en diluirse.

—Veo que esta noche tenemos entre nosotros a muchos grandes guerreros que han venido por ese torneo, o a lo mejor solo para conocer a su padre, maldita sea. Sí, esta noche vamos a aprovechar que estáis aquí para lanzaros el verdadero gran reto que vais a encontrar en Melay. Recién llegado del lejano Ptam, es para mí un placer presentaros a nuestro campeón: ¡Vlado!

Mientras Nico el Gordo iba narrando cosas como que el tal Vlado no había dicho una palabra en su vida, que solo se alimentaba de carne humana, o que había asesinado a toda su familia hasta los primos segundos por mera diversión, entró en la arena, vestido con un exiguo taparrabos, un hombre de más de cuatro codos y medio de alto, construido de músculo, sudor, vello y venas abultadas. Tenía algo de animal salvaje y, no obstante, soportaba sin inmutarse los abucheos y aullidos que el público le dirigía.

—Al valiente que salga a enfrentarse a Vlado le invito a una de nuestras deliciosas cervezas rubias de doble malta —siguió vociferando el dueño—; si no hace falta llevarlo corriendo al boticario, claro. Y aquel de vosotros que venza a Vlado, se llevará el barril entero. Pero ni lo soñéis, panda de bobalicones. Va, ¿dónde está el primer voluntario?

Hubo un revuelo entre los asistentes que no terminó de traducirse en algo concreto.

—¡Banco de arenques, piltrafas, cobardes! —espetó Nico el Gordo, más fuerte que nunca—. Ya sé que os daría miedo hasta un estornudo sobre un charco, pero esto no es un combate a muerte. Son solo un par de trompazos, la napia reventada y ya está. Os da miedo que os estropeen vuestra bonita cara de porcelana, ¿eh, pardillos?

Continuó así un buen rato, lo que tardó en aparecer el primer voluntario. Se trataba de un sujeto calvo, barbudo como una deidad marina, grande como un trinquete. De cintura para arriba iba desnudo excepto por un chaleco que, a todas luces, no era de su talla, y que llevaba abierto por la imposibilidad de abarcar su barriga. A juzgar por el tamaño de esta, podría llevar muy avanzado el embarazo de una orca. Iba borracho, tanto como sus compinches, que le jaleaban sin parar desde la mesa.

—¡Toug, Toug, Toug! —repetían.

Cuando el hombretón llegó a la arena, ya toda la Sierpe Marina era un clamor coreando su nombre. Cara a cara con Vlado, Toug destacaba por lo corpulento, por ser un poco más alto y bastante más ancho, lo que encendió todavía más los ánimos del respetable. Vlado cabría de pie dentro de aquel hombre. Como colofón, el voluntario alzó uno de esos dos enormes brazos en señal de victoria. La audiencia creyó enloquecer. Se avecinaba una pelea interesante.

—¡Hagan sus apuestas! —bramó Nico el Gordo, frotándose las manos.

Con más problemas de lo esperado, pese a contar con la ayuda de los dos mozos que le acompañaban, el dueño del local consiguió bajar del tonel. Viendo la tempestad que estaba a punto de desatarse, no tardó en ponerse a cubierto. Alguien hizo sonar una campana en algún sitio desconocido.

Vlado y Toug levantaron la guardia, evidenciando muy pronto quién era un profesional de la lucha y quién un bravucón con mal beber. El aspirante tomó la iniciativa, buscando algún resquicio en la aparentemente perfecta defensa de Vlado. Lo tanteó un poco antes de lanzar su primer puñetazo; un golpe capaz de abrir un boquete en un tabique. Pero Vlado lo esquivó sin demasiados apuros. El barbudo probó con el otro puño, pero volvió a ser evitado. Por mucho, además. Molesto por la facilidad con la que le esquivaba, y tras demostrar que tenía menos paciencia que un niño pidiendo un caramelo, Toug soltó un mazazo con el brazo derecho que, de nuevo, solo golpeó el aire. Sin embargo, esta vez Vlado aguantó la posición, basculó con la cintura y arreó un gancho terrorífico, que impactó sin oposición en plena cara de su contrincante. El golpe fue tan violento que ascendió por encima del tumulto y resonó con eco en la bóveda. Toug pudo dar todavía dos o tres pasos antes de derrumbarse. El público todavía tardó un poco en comprender que había finalizado el primer intento de batir al campeón.

Jax levantó su único puño libre con furia, triunfante, para devolverlo raudo al cinturón. Ni siquiera la alegría de haber ganado cinco cobres, que él no era de los que arriesgan más de la cuenta, hizo que se confiara. El mercenario siempre llevaba una mano tocando algún punto de su cinturón, listo para proteger de los amigos de lo ajeno la espada, la pistola y la bolsa. La otra mano se aferraba a una jarra que no tardó en vaciar, lleno de júbilo. Se sentía mejor, entretenido, animado.

«¿Quién dijo que yo no sabía divertirme?».

La posible respuesta a esa pregunta, Iviqi, estuvo a punto de devolverle a las tinieblas, pero él no iba a permitirlo. Si esa chica no le valoraba como debía, era su problema. Si no sabía escoger con quién pasar el rato, él no podía hacer nada al respecto. Como un hombre con recursos y experimentado, Jax sabía que la enseñanza era algo difícil, que requería esfuerzo e incluso, de cuando en cuando, sangre; pero lo que no podía hacer era atarla y obligarla a aprender. Esa muchacha se iba a arrepentir de rechazar su ayuda, por supuesto, y aunque no era intención del mercenario causarle ningún mal, no podía evitarlo si ella se empeñaba en ese estúpido comportamiento.

«Si ella quiere tirarse a un pozo, no voy a poder impedirlo, y si, además, para que ella no se caiga en el pozo, tengo que sufrir humillaciones o hasta caerme yo, pues prefiero que sea ella la que caiga».

El mercenario sacudió la cabeza, apuró el contenido de la jarra y llamó al corredor de apuestas para recibir su recompensa. No iba a dejar que los caprichos de esa jovencita le amargasen la velada. No, se sentía animado, efusivo y con la suerte de cara. Iba a volver a jugar para el siguiente combate. Le diría al corredor que se guardase los cinco cobres y a eso le subiría dos, no, tres más.

«Y ahora voy a por otra pinta. Que se entere la niña esa de lo que es pasarlo bien».

Cuando a Iviqi le acercaron la quinta cerveza de la noche, Vlado seguía imbatido y ella había brindado junto a las amazonas por más cosas de las que podía recordar. Estuvo a punto de rechazar la bebida, consciente de que empezaba a aproximarse a la línea que separa la sensatez del «yo puedo hacer lo que sea», pero terminó cediendo: no había forma humana de resistirse al tesón de aquellas guerreras. Además, por qué no reconocerlo, estaba disfrutando como hacía tiempo que no lo hacía. Las amazonas eran rudas, malhabladas y tenían una fuerte tendencia a levantar la voz, pero eran pura diversión. Ello hacía que Iviqi evitase en lo posible hacer cualquier cosa que pudiera romper la confianza con que la estaban tratando; le estaban haciendo sentir una más de la cuadrilla, a ella, una desconocida. Apenas podía creerlo, viniendo de las mismas bravas mujeres que habían estado a punto de rebanarle el pescuezo a Sergivs un rato antes.

Esa insospechada cercanía maravillaba a la joven, pero no era más que el principio. Aquellas cuatro guerreras, en conjunto, resultaban un misterio que a Iviqi le estaba costando descifrar. No sabía cuál le parecía más viva, más llena de garbo y gracia. Compartían un estilo innato, una distinción natural que las hacía únicas. No importaba que alardearan de sus malos modos, que estuvieran armadas hasta los dientes, o que sus ropas fueran prácticamente harapos. Y si se detenía a mirarlas una a una, todavía le resultaban más intrigantes.

Dhun, la pelirroja, era la dueña de la melena más frondosa de todo el grupo; un pelo que crecía ondulado y salvaje, del color de una copa de vino tinto bañado por un rayo de sol. Tenía una piel lechosa que hacía que en ella los tatuajes destacaran más que en las demás. Sus ojos eran verdes, el que parecía ser su color predilecto, a juzgar por sus prendas. Era temperamental, fácil tanto para la risa como para el enfado. En sus historias, siempre terminaba o bien rebanando cuellos con su cuchillo dentado, o batiéndose a muerte con su sable.

Reconocible por su piel oscura como una sombra, Xada no tenía en la cabeza ni un solo pelo más largo que una semilla de sésamo. Eso le daba todo el protagonismo a los bellos rasgos de su cara, sobre todo a sus enormes ojos negros. También iba tatuada de los tobillos al cuello, pero para distinguir los diseños era necesario acercarse más de lo correcto. Su carácter era, de largo, el más templado de las cuatro, aunque eso no significaba que careciera de nervio. Tal vez ese equilibrio fuera lo que la había convertido en la número dos en rango, justo por detrás de la líder. También era la contadora de historias oficial de la cuadrilla, porque, según las demás, tenía una lengua de plata. Y en verdad, su voz era hipnótica, profunda y aterciopelada.

Sibima, la más joven del grupo, era también la que parecía ostentar la más baja graduación en este peculiar ejército de cuatro. Parecía ser el resultado de una mezcla racial imposible. Por una parte, tenía los rasgos faciales propios del lejano Zendián, sobre todo los ojos rasgados tan peculiares. Pero, por otro, su pelo era rubio en lugar de oscuro, y sus iris eran azules y no negros. Además, tenía una piel pálida con tendencia a sonrosarse y estaba cubierta de pecas, algo que definitivamente jamás podría encontrarse en ninguno de los habitantes de Zendián. No resultaba menos llamativo que fuera la única de las cuatro que no estaba cubierta de tatuajes.

Por último, la capitana, Allari; la guerrera que más impresionaba a Iviqi. Con la melena negra, suelta, sin ninguna trenza ni adorno; con la piel de terracota, la nariz aguileña y los ojos oscuros, capaces de atravesar lo que miraran. La líder era todo raza, orgullo y poderío, lo que no le restaba ni un ápice de cordura y sabiduría. Le gustaba ver sus órdenes obedecidas con presteza, pero siempre estaba dispuesta a escuchar las palabras de sus subordinadas. De entre todas las armas de las que disponía, si tenía la ocasión de elegir, decía preferir la lanza.

Tras observarlas con detenimiento, y después de un número indeterminado de historias sobre batallas, asaltos, refriegas y todo tipo de enfrentamientos, Iviqi se debatía entre el deseo y el temor de verlas en acción. No le gustaría enfadarlas por nada del mundo.

«Pero a la vez sería tan excitante…».

La joven se sorprendió a sí misma buscando una excusa para organizar alguna pelea. Desde luego, se encontraba en el sitio indicado para ello, con todos esos marineros, mercenarios y demás fuera de la ley pululando a su alrededor. Tal vez esto, sumado a la nada despreciable cantidad de alcohol que llevaba consumido, hizo que bajase la guardia y dejase ir la lengua más allá de lo recomendable. Fue justo después de escuchar una anécdota de Sibima, en la que la joven maldecía su mala suerte porque su peor y más visible cicatriz había sido fruto de un accidente que nada tenía que ver con la lucha, y eso no era motivo de orgullo para una guerrera.

—¿Y por qué no te la tapas con un tatuaje como los de las demás?

Por imposible que pareciera, hasta el momento nadie había mencionado nada al respecto. Y habían tenido oportunidades de sobra. Ninguna de las cuatro contestó a Iviqi, y por primera vez desde que llegaron se hizo el silencio en la mesa. Fue breve, no obstante.

—Porque no queda nadie que pueda hacérselo —dijo Dhun en un tono bastante por debajo de lo que acostumbraba.

Fue una respuesta demasiado críptica. Xada se dio cuenta y, ante la expresión de contrariedad que Iviqi no pudo evitar, completó la información.

—Nuestros tatuajes no están ahí solo porque sean bonitos. A ver, lo son, pero además tienen un carácter ritual y nos los vamos haciendo conforme vamos pasando por momentos importantes en nuestra carrera militar.

—Una batalla, el rango en el ejército, el primer muerto a nuestra espalda —agregó Allari—. Los hitos más importantes en nuestro camino.

—También están estrechamente ligados a la Historia Sagrada, y al culto de los Tres Pilares que sostienen el universo —continuó Xada.

—La Guerra, la Paz, el Amor —volvió a completar Allari usando, por turnos, el pulgar, el índice y el anular.

Las pocas nociones de teología de Iviqi le indicaban que eso que le estaban contando no se correspondía con la Historia Sagrada. No con la que ella había oído. Entonces comprendió que las amazonas, en realidad, estaban hablando de una extraña religión propia.

—Al tratarse de un asunto sagrado que atañe al orden cósmico, solo unas pocas amazonas pueden tatuar a las guerreras —siguió Xada—. Esas son las sacerdotisas y las acólitas. Supongo que no lo habrás notado, porque somos las primeras de nosotras que te encuentras, pero las hermanas y yo somos soldados. De modo que no podemos tatuarnos entre nosotras.

Para Iviqi, de esa explicación solo surgían nuevas preguntas, como las cabezas de una hidra. Aun sabiendo que penetraba en un territorio conflictivo, siguió adelante, azuzada por la curiosidad.

—¿Quieres decir que ya no hay sacerdotisas amazonas?

—Claro que hay —respondió Dhun—. Hemos conocido a un montón en nuestros viajes.

—¿Y no podíais haberles pedido que os tatuaran?

—Pues claro que no, niña, ¿qué te crees? —replicó la pelirroja con un deje de desprecio.

Iviqi levantó una ceja, pero no dijo nada. Sus deseos de saber más se impusieron a las ganas de quedar por encima de aquella rabiosa guerrera.

—Lo que quiere decir Dhun es que nosotras somos hijas de Amildis —explicó Xada—, por lo que solo podemos realizar el ritual del tatuaje bajo el Fuego Ancestral de Amildis. Tú eres bárbara y no lo entiendes, pero se trata de un asunto sagrado que no admite excepciones.

Aquello se ponía interesante; demasiado quizás para no arriesgarse con una nueva pregunta.

—¿Quién es Amildis?

—Amildis era nuestra patria —respondió Allari con una voz seca que sonó como un derrumbe.

En esos momentos, el ruido en la Sierpe Marina era ensordecedor; uno de los combates debía de estar en su punto álgido. Pero de nada importó eso cuando el silencio cayó sobre aquella mesa, aislándolas, transportándolas a una dimensión lejana. La capitana miró una por una las caras de las presentes. Empleó unos instantes en ello, escrutando, sacando lecturas. Su expresión era la misma que hasta el momento, tal vez más grave.

—Xada, cuéntaselo tú.

—No hace falta —comenzó a decir Iviqi, como una falsa disculpa.

—Ahora te callas —la interrumpió Dhun.

La chica hizo caso, riendo para sus adentros. Buscó con expectación a Xada, que, un par de banquetas más allá, hacía crujir el cuello con varios movimientos precisos. Luego dio un trago largo y suspiró. Iviqi dudaba de si se tomaba todo ese tiempo porque necesitaba poner sus pensamientos en orden o porque se sabía el centro de todas las miradas.

«Siempre pasa».

—Como ya ha dicho nuestra capitana —comenzó Xada—, Amildis era nuestra patria. Amildis la grande, la reluciente, la estrella esmeralda de Tonxial. Durante mucho tiempo, Amildis fue la más importante de las colonias amazonas en la costa del mar de Tzend, muy lejos de aquí. Había otras colonias amazonas allí, pero todas seguían la estela de Amildis en una confederación libre llamada Tonxial. Por siglos, Tonxial fue próspera y temida por los reinos vecinos, ya que el único modo de vida conocido por las amazonas es la guerra, y nadie hace la guerra mejor que las amazonas. En un lugar como la ribera del mar de Tzend, donde se arremolinan los reinos humanos más ambiciosos y despreciables que se puedan encontrar, no teníamos que ir a buscar la guerra. Esta venía a nosotras.

»Entre aquellos humanos siempre había algún litigio territorial, alguna rebelión, alguna guerra de prestigio o alguna afrenta imposible de solucionar por la vía diplomática. Nuestro papel era siempre el mismo: entrábamos en los conflictos de parte de alguno de los bandos y en cuestión de meses decidíamos el resultado de la guerra en cuestión. Por supuesto que aquellos peleles nunca consiguieron vencer a ninguno de nuestros ejércitos y, como la ley prohíbe la lucha entre hermanas amazonas, la confederación Tonxial siempre salía fortalecida tras cada conflicto. Eso trajo nuevos territorios, riqueza y prosperidad.

La guerrera negra hizo una pausa para refrescarse la garganta. Nadie movió un dedo.

—Esa situación no era agradable para todos aquellos reyezuelos sin escrúpulos que siempre se veían superados por nuestros ejércitos; pero ese es el destino de los vecinos de las amazonas. Ellos dependían de nuestra fuerza para dirimir sus disputas, pero, cuando ya no nos necesitaban, seguíamos estando ahí. De modo que consiguieron dejar de lado sus problemas y se unieron. Fue muy extraño, ya no solo por lo mucho que esos países se odiaban entre sí, con guerras que llevaban durando siglos, sino por la cantidad de reinos involucrados y la lejanía entre ellos. Además, el complot se gestó en cuestión de pocas semanas, tan rápido que no pudimos preverlo. —Se detuvo un instante para tomar una profunda bocanada de aire—. Nos atacaron sin avisar, desde distintos puntos, al mismo tiempo. En un solo ciclo lunar, y pese a que nosotras vivimos siempre listas para el combate, ya habíamos perdido a la mitad de nuestras tropas y tres cuartas partes de nuestras tierras. Pero conseguimos detenerles. Nuestra reacción fue sólida, precisa, devastadora. Les combatimos como solo unas amazonas traicionadas pueden combatir.

»Si ellos necesitaron un ciclo para acosarnos, nosotras les devolvimos el golpe en menos de tres semanas. Por cada guerrera amazona en los campos de batalla, siempre había nueve soldados enemigos, pero eso no evitó que les enviáramos a patadas de vuelta a sus castillos. Sin embargo, era una trampa. Una vez que habíamos recuperado todas nuestras tierras y mientras ya deliberábamos cómo llevar a cabo nuestra venganza, volvieron a caer sobre nosotras. Lo habían calculado y sabían que, diezmadas como estábamos, no podríamos cubrir todo el terreno fronterizo de Tonxial, donde se encontraban desplegados nuestros ejércitos. Los muy cobardes habían guardado la mitad de sus tropas, esperando que llegase ese preciso momento. Cuando volvieron a atacar, rompieron nuestras defensas y penetraron por las heridas. Ahí vino lo peor.

»Nuestras ciudades, gloriosas urbes mucho más avanzadas que lo que aquellos estúpidos bárbaros hubieran soñado jamás, fueron cayendo una a una. En menos de dos estaciones, de la federación Tonxial solo resistían tres capitales. Amildis era una de ellas, pero teníamos pocas esperanzas. Estábamos sitiadas, encerradas en la empalizada que tuvimos que levantar para defendernos. ¡Qué vergüenza, una empalizada! Si nos hubieran visto nuestros ancestros…

De repente, las otras tres guerreras pronunciaron algo, una frase o un lema, en su extraña lengua. Sus palabras sonaron contundentes, llenas de orgullo pero también de rabia, y se alzaron por encima del jaleo ensordecedor hasta hacerse oír en el último rincón de la Sierpe Marina.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Iviqi.

—«Amildis no tiene murallas, sus murallas son sus guerreras» —tradujo Xada. Luego bebió un largo trago, el último que le quedaba en la jarra—. Habíamos acordado que jamás entregaríamos la ciudad a los invasores. Las que quedábamos capaces de luchar, atacaríamos al amanecer y moriríamos en la gloria de la última batalla. Sería el mejor final posible para nosotras. Sin embargo, durante esa noche, la generala nos convocó a la capitana, a Dhun y a mí. Tenía una última misión que encomendarnos. Debíamos viajar a mil leguas al noreste de allí, al lago Ammei, el hogar primigenio y ancestral de las amazonas, donde nuestras hermanas guardan la Llama de la Verdad. La generala nos dijo que íbamos a pedir ayuda, pero nosotras sabíamos que en realidad solo íbamos a dar la noticia de nuestra derrota. También nos reveló un secreto que había guardado desde el comienzo de aquella maldita guerra. Nuestras espías habían reportado un movimiento sospechoso de extranjeros en las capitales de nuestros vecinos. Se trataba de embajadores llegados de diferentes países, pero que en realidad parecían pertenecer a un mismo lugar. Iban disfrazados, porque nuestras espías descubrieron que se comunicaban entre ellos en un mismo idioma. Además, por si faltaban más indicios, se les vio utilizando un emblema oculto. Las espías no habían conseguido ninguna prueba física de eso, pero una de ellas hizo un dibujo que mostraba una serpiente devorando a un león vivo. Era la única pista que teníamos que ofrecer.

»No fue nuestra elección, pero esa misma noche, cuando casi llegaba la mañana, aprovechamos el primer ataque que lanzaron nuestras hermanas y atravesamos el cerco. Nos adentramos en las tierras que otrora fueran amazonas y que en ese momento estaban infestadas de enemigos. Más adelante tuvimos que atravesar algunos reinos rivales, de noche, como sombras. Cuando por fin abandonamos el territorio hostil, fatigadas, sin apenas habernos detenido para descansar, todavía nos esperaban interminables leguas de estepa salvaje. Seguimos caminando sin descanso, deteniéndonos nada más que para cazar, comer aprisa la carne cruda y dormir algunas horas. No sé cómo lo logramos, pero la mañana del septuagésimo tercer día, exhaustas, famélicas y agarrotadas por la enfermedad, vimos amanecer sobre las aguas sagradas del lago Ammei: la visión más hermosa de nuestra vida para reconfortar unos corazones heridos de muerte.

»Nuestras hermanas nos acogieron en sus casas de curación y nos rindieron honores de heroínas pese a que éramos portadoras de malas nuevas. Nos llevaron al ágora y nos hicieron contar nuestra historia ante la asamblea. Allí supimos que, aunque hubieran estado dispuestas a llevar suficientes tropas a Tonxial, no hubieran podido hacerlo, porque también habían sido atacadas. Y lo mismo ocurrió con otras lejanas colonias, con mejor o peor suerte que nosotras. En todas esas ocasiones se había repetido el mismo patrón y, lo que es más inquietante, en esos lugares distintos aparecieron referencias a los misteriosos extranjeros que portaban el emblema de la serpiente y el león. Por fortuna, nuestras hermanas del lago Ammei cuentan con los ejércitos más fuertes del mundo y no pudieron con ellas. De no ser así, es posible que ahora no quedasen tierras amazonas libres. Lo que es seguro es que hay algo muy influyente y poderoso que pretende lo que no pudieron conseguir ni los Deriands: extinguirnos como pueblo.

—Voy a por otra ronda —dijo Dhun, levantándose y rompiendo el silencio que se había vuelto a crear en la mesa.

Allari la observó unos instantes con gesto áspero. Parecía que iba a ordenarle que se callara y volviera a su asiento, pero se limitó a darle permiso con un ligero movimiento de los dedos. Para sorpresa de Iviqi, que a esas alturas había olvidado cuál había sido la pregunta que había dado pie a ese relato, Xada todavía no había terminado.

—Nuestra misión había concluido y nuestro hogar había sido destruido, pero de todas formas nosotras decidimos regresar a Amildis cuanto antes —continuó—. No sé qué esperábamos encontrar, pero tampoco teníamos nada mejor que hacer. Amildis lo era todo para nosotras, y sin ella nuestra vida ya no tenía sentido. Teníamos que volver aunque fuera para cerciorarnos de la muerte de nuestra patria. Verlo con nuestros propios ojos, supongo; no lo sé. Como la llegada del frío había convertido la estepa en un infierno blanco, tuvimos que dar un rodeo que nos llevó casi cinco meses de travesía.

»Cuando por fin llegamos, comprobamos que, en efecto, la nada se había tragado nuestra ciudad. Las casas habían sido arrasadas, los campos quemados y cubiertos de sal. Solo quedaban en pie los restos de los Recintos Sagrados, en cuyas inmediaciones encontramos un campamento de obreros humanos. Su labor era extraer de allí la piedra, como si en lugar de una ciudad monumental se tratase de una vulgar cantera. Acordamos que nos lanzaríamos a atacarles, aunque ellos fueran más de cincuenta y nosotras solo tres. No habría mejor venganza ni forma de morir. Sin embargo, no salió como esperábamos y, en lugar de una batalla, aquello fue una matanza. A veces se nos olvida que los humanos carecen de la habilidad de luchar.

»Aquella noche nos acostamos apesadumbradas y, tras haber honrado con plegarias a nuestras hermanas muertas, logramos descansar. Partimos al amanecer sin rumbo fijo. Aparte de saber que jamás regresaríamos a las antiguas posesiones de Tonxial, ni tampoco volveríamos al lago Ammei, no nos habíamos puesto un objetivo. Queríamos encontrar a aquellos misteriosos tipos de la serpiente y el león, eso sí, pero no teníamos ni idea de por dónde empezar. Duele decirlo, pero desde entonces no hemos encontrado nada.

—¿Nada? —preguntó Iviqi.

—Ni la más mínima pista —respondió Allari—. Solo tenemos el dibujo que nos dio la generala y que conservamos como una reliquia.

La capitana se llevó la mano a algún compartimento secreto en su pantalón y extrajo un pequeño trozo de pergamino doblado. Fue de mano en mano hasta Iviqi. El dibujo estaba tan borroso que era necesario aportar algo de imaginación para encontrar ahí lo que ellas decían que había. Lo inspeccionó un momento y, temiendo estropearlo, se apresuró en devolverlo.

—No te suena de nada, ya lo sabemos —dijo Xada—. Esto, por fin, nos lleva a Sibima y su falta de tatuajes.

—Ah, sí, eso.

—Cuando salíamos de lo que un día fue la confederación Tonxial, atravesando los campos y los montes enemigos de noche, como proscritas, nos topamos con un caserío solitario. Fuimos a dar un rodeo como solíamos, pero un llanto nos detuvo. Era una niña, y no una cualquiera, sino una de las nuestras.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Iviqi—. Quiero decir, no se llora en un idioma o en otro. Todos los niños lloran igual.

—Nosotras sabemos reconocer a una de nuestras hermanas —intervino Allari con una sonrisa triste—. Aunque sea una cría y no diga ni una sola palabra.

Iviqi asintió, medio convencida.

—Como dice la capitana, es algo que nosotras sabemos —siguió Xada, como si no hubiera sido interrumpida—. Nada más descubrir que allí había una de las nuestras, asaltamos el caserío. Encontramos a la cría encadenada a una argolla como un perro, sucia, malnutrida y desorientada. Al verla en tan pobre estado, fuimos conscientes del horrible destino de miles de niñas guerreras de Tonxial. —Hizo una pausa para soltar una bocanada de aire que pareció quemarle al salir—. Era tan pequeña que apenas supo decirnos su propio nombre, lo primero que aprenden las niñas amazonas. Pobre, pobre criatura —dijo, aprisionando la boca de Sibima por las mejillas.

La joven guerrera se zafó molesta de la mano de Xada. Luego sonrió con modestia.

—Sibima es nuestra chiquilla —dijo Allari con un casi imperceptible y transitorio deje de ternura.

—¡Eh! ¿Qué te pasa? —le preguntó Dhun a Iviqi cuando le trajo la nueva jarra y comprobó que todavía le quedaba mucha cerveza en la anterior.

—Dame tiempo, hermana.

—Dos trompazos te voy a dar. Y luego voy a beberme tu cerveza.

—Si la quieres…

La mirada que la pelirroja le dirigió en respuesta hizo que Iviqi se preparase para cualquier cosa. Esos ojos verdes podrían empezar un incendio.

—… te aguantas —completó la joven en un complicado equilibrio entre el desafío y la indiferencia.

Eso pareció agradar, o por lo menos calmar, a Dhun, que le devolvió una carcajada propia del peor filibustero presente en el local. Había quedado claro que con aquella mujer lo más inteligente era no bromear. Jamás.

—Oye, pimiento, todavía no he terminado de contar la historia —le dijo Xada—. No te estarán entrando ganas de irte a mear, ¿no?

—Cierra el pico, grajo —contestó Dhun de mala gana.

—Si quieres puedo vigilarte las pestañas para que no te entre ninguna en el ojo —le soltó Sibima.

—Mejor vigila lo que sale por esa bocaza, niñata, a ver si te la voy a tener que sellar a trompazos —replicó Dhun, cada vez más molesta.

Todas las amazonas, menos la pelirroja, rieron.

—Siempre evitamos contar esta historia —le explicó Allari a Iviqi—; nos entristece. Pero para Dhun es mucho más que eso. No la soporta y llora cada vez que la oye.

Y a continuación, Xada y Sibima comenzaron a imitar el llanto de un niño pequeño, llevándose las manos a la cara, representando lagrimones y mocos.

—Podéis iros todas al infierno, a ver si os achicharráis el culo.

Como suele ocurrir en esos casos, a mayor indignación del damnificado, mayor celebración de los bromistas. Iviqi se limitó a seguir el juego sin agregar nada, disfrutando, pero atenta a una posible reacción de aquella guerrera impredecible. Algo le llenaba el pecho, no sabía si la satisfacción o el orgullo, al comprobar que esa avalancha de bromas a costa de Dhun habían comenzado porque esta había sido grosera con ella. Al menos, eso quería pensar. Dio un trago, se aclaró la garganta y pidió la palabra.

—A mí también me gustaría contar mi historia.

—Por fin pasas la pierna por encima de la muralla —exclamó Xada.

Las otras tres la acompañaron con expresiones similares, que Iviqi interpretó como que consideraban que se había pasado la mayor parte de la velada escuchando y que ya iba siendo hora de que contase algo sobre sí misma. Dio un trago y mientras se secaba la boca con el dorso de la mano, se fue aclarando la voz. Las amazonas enmudecieron; los cuatro pares de ojos puestos sobre la joven.

—Os aviso que no es una historia tan emocionante como la vuestra, ni hay tantas aventuras, pero sí que es algo que no voy contando por ahí. Me habéis hecho sentir una más de la cuadrilla desde el principio, sobre todo después de contarme lo vuestro, ya sabéis, lo de cómo encontrasteis a Sibima y todo eso. Os estoy agradecida y, bueno, por qué no, también en deuda.

—Nos sentimos muy afortunadas —dijo Dhun con sorna.

—A callar, pimiento —le espetó Sibima.

—¡Silencio! —ordenó Allari antes de que comenzase una nueva discusión entre las dos—. A esa sensación las amazonas lo llamamos el Corazón de la Guerrera y es una virtud que apreciamos por encima de muchas cosas —le hizo saber a Iviqi, señalándola con un dedo.

Ella correspondió con una modesta sonrisa.

—Yo me crie en un circo ambulante —comenzó a decir—. El Gran Circo de la Baronesa Schian. Ofrecíamos funciones de saltimbanquis, como se le suele llamar: acrobacias, malabarismos, contorsionismo, ilusionismo, esas cosas. También hacíamos teatro, sobre todo comedias breves para hacer reír al público mientras se preparaban los otros números. Me podéis creer si os digo que era el mejor espectáculo que podríais haber visto en vuestra vida. Ni punto de comparación con esas representaciones del tres al cuarto que hay circulando por ahí, no exagero. Teníamos un gran talento, éramos elegantes y también nos esforzábamos de firme para nunca dejar de mejorar. Pero nuestro verdadero secreto era que vivíamos como una familia que lo compartía todo. Esa era mi familia, la única que he conocido. No teníamos país, solo nos teníamos a nosotros mismos, nuestros números y el placer de saber que, por unos instantes mágicos, el público nos pertenecía.

»Como en nuestro mundo no existían las fronteras, no era raro que no siempre fuéramos los mismos. Era una de las particularidades de mi gran familia. Aparte de la Baronesa Schian, que no era ni baronesa ni nada parecido, su marido y sus ayudantes, los únicos que no actuaban y con los que yo apenas tenía relación, había un núcleo de veteranos que se mantenía más o menos constante. El resto iba y venía. Yo era muy pequeña y no había conocido otra cosa, así que lo veía de lo más normal. Creía que era igual para las demás niñas de mi edad. Por mi parte, no me atraía la idea de ser yo una de las que se marchaban del circo y se lanzaban al mundo por su cuenta. Ya os digo que tenía todo lo que necesitaba, era feliz y quería seguir como estaba.

»No iba a la escuela, pero eso no significaba que nadie cuidase de mi educación. De hecho, recibí más clases que cualquier otra niña. Bueno, no eran clases propiamente dichas. Tampoco había un orden ni un propósito claro, pero, aparte de los números que luego tenía que realizar en el espectáculo, aprendí a leer y a escribir, y a hacer cuentas básicas y todo eso. Además, con tanta entrada y salida de artistas, fui conociendo técnicas, trucos, juegos y lenguas de todo el mundo. Así, con el paso de los años, y sin darme cuenta de lo afortunada que era, aprendí cosas que no están al alcance de cualquiera. Y también fue así cómo encontré a mi primer amor.

»No sé cómo será para las amazonas, pero para los humanos el primer amor es algo parecido a un terremoto en una isla que está siendo azotada por un huracán. Todos los días sin parar. Perdí la cabeza por Brulian, un joven prestidigitador, uno de esos magos que juegan con los sentidos de la gente, incapaces de realizar un auténtico hechizo. Era alto, desgarbado y desaliñado; el chico más guapo del mundo. Quería casarme con él, tener un montón de hijos con él, quedarme a su lado el resto de mi vida. Ese es el tipo de cosas en las que piensa una humana la primera vez que se enamora.

»Y para tener el equipo completo, Brulian y yo decidimos hacer otra de las cosas que las parejas de jóvenes enamorados hacen continuamente: fugarnos. Por supuesto que no lo pensamos demasiado bien; supongo que eso hubiera ido contra las normas del primer amor, qué sé yo. Hicimos unos cuantos preparativos y quedamos en partir al anochecer del mismo día en que lo habíamos decidido, así de locos estábamos. No podría decir en qué estaba pensando en ese momento, pero sí que recuerdo las sensaciones, la excitación constante, la ilusión, la avalancha de felicidad irracional que me arrastraba. Cuando llegué al lugar convenido, Brulian se hallaba allí, pero no solo, como yo esperaba. Con él estaban algunos de los veteranos y la misma Baronesa Schian con sus ayudantes. No sé si Brulian me traicionó o no, o si solo cometió el error de contárselo a alguien, pero aquello me destrozó. Ahora, cuando pienso en ello puede que hasta me ría, pero entonces me sentí morir, lo digo en serio. Y eso que no era la única mala noticia que recibí en aquel momento. El motivo por el que no podía marcharme del circo era porque yo era propiedad del circo.

»No me habían abandonado de pequeña debajo de un puente y ellos me habían encontrado, como me habían contado desde siempre, sino que la Baronesa Schian me había comprado cuando yo todavía no tenía uso de razón. No podía irme de allí porque mi vida no me pertenecía, porque esos números que yo realizaba eran propiedad del circo y de nadie más que del circo. Había estado viviendo en una jaula todo ese tiempo, pero solo fue el conocer la verdad lo que me hizo sentirme encerrada. Fue demasiado para mí, y no ya solo porque echaron a Brulian y no lo volví a ver. Era mi vida, que había sido un engaño desde el principio. Me rebelé. Me negué a actuar, a hablar con nadie, a colaborar en lo que fuera. Eso provocó que primero me encerraran y luego terminaran deshaciéndose de mí. Como yo no sabía realizar tareas de granja, ni del hogar, ni nada parecido, y era testaruda como una mula, solo consiguieron venderme al regente de un burdel.

»Allí también me encerraron y me trataron como a un animal. Yo no sabía qué utilidad podía tener en ese sitio, si no era más que una cría y solo tenía una vaga idea de cómo funcionaba aquel negocio. No pongáis esas caras, que ninguno de esos asquerosos clientes llegó a tocarme un pelo. Y es que por muchas precauciones que tomaran, escapar de un caserón destartalado no es complicado para alguien que se ha criado haciendo mortales sobre un cordel suspendido a veinte codos del suelo. Así que hui; desnuda pero libre por fin. Fue como volver a nacer.

Cuando Iviqi pronunció la última palabra de su historia se encontró con que la consternación, o algo similar, había borrado la expresión festiva de la cara de las amazonas. En ese momento, compartían un semblante serio, mitad intrigado, mitad incrédulo. Desde luego, no era lo que ella había esperado. La chica bebió un buen trago, confiando en encontrar cambios cuando volviera a mirarlas, pero no fue así. Peor todavía, habían comenzado a intercambiar entre ellas miradas fugaces y llenas de intención, sobre todo Allari y Xada.

—¿Qué edad tienes, Iviqi? —fue Dhun la que lo preguntó.

—No estoy segura. Un tipo que conocí que presumía de saber mucho de mujeres me dijo que yo tenía veinte años. Era un poco fantasioso, pero, siguiendo sus cuentas, ahora debería de tener veinticuatro.

—Veinticuatro, ¿eh? —preguntó Xada para luego tomar aire y entrecruzar los dedos de las manos por delante de su pinta, dejándola rodeada con ambos brazos—. No sé si sabes que hay diferencias entre el ciclo vital de las amazonas y el humano. Los humanos tienen una infancia larga en la que apenas pueden valerse por sí mismos, y tardan muchos años en llegar a ser adultos.

—Si llegan —completó Dhun.

—Luego van siguiendo una progresiva y larga decadencia hasta que se hacen viejos y alguna enfermedad termina con ellos —continuó contando Xada—. Las amazonas no somos así. Llevamos nuestra única profesión de guerreras en el organismo, por lo que alcanzamos muy rápido la edad de luchar. Pronto llegamos a adultas y nos mantenemos jóvenes y en plenitud de facultades muchos años, décadas. A simple vista, dirías que todas tenemos la misma edad, ¿verdad? Pero no podrías estar más equivocada. Yo tengo cuarenta y seis años, y ese vejestorio de ahí —dijo señalando a Dhun—, cuarenta y siete.

—No pierdes ocasión de hacer el chistecito de marras, ¿eh? —replicó la pelirroja—. Pues eso no es nada, porque la capitana tiene…

—¡La capitana te callas! —la interrumpió Allari de un rugido.

Todas rieron, pero la alegría se apagó pronto, y volvió a dar paso a los rostros serios.

—Sibima, aquí donde la ves —continuó Xada—, tiene tan solo dieciséis años.

Ese último dato le pareció algo más lógico a Iviqi, aunque la joven guerrera sin duda aparentaba tener unos veinticuatro, o una edad no muy lejana a la de ella misma. Lo que no le cabía en la cabeza era que las demás, que si acaso parecían solo unos años mayores, fueran lo maduras que decían ser.

—Según nuestros cálculos —retomó la palabra Xada—, Sibima nació cuando estaba finalizando la guerra, y nosotras la encontramos antes de que cumpliera su primer año. Al contrario de lo que pasa con los humanos, nuestras niñas apenas necesitan cuidados para sobrevivir. Con el año cumplido ya corren, saltan y hablan.

—Y dicen palabrotas como demonios —añadió Dhun.

—Solo las niñas menores de dos años son incapaces de retener recuerdos. Con cinco empuñan armas letales y con solo diez ya son consideradas adultas en todos los aspectos; físicamente ya han alcanzado la madurez, por lo que se les da su sitio en las falanges y el derecho a ejercer la ciudadanía con plenos poderes.

—Todo esto me parece muy interesante, de verdad, pero no veo adónde quieres llegar —dijo Iviqi.

De nuevo un silencio que se extendió lejos, más allá de la mesa, del jaleo, del puerto, de aquella ciudad.

—Es imposible que lo sepas —dijo Allari—, pero en la confederación Tonxial había una ciudad-estado vecina de Amildis que también cayó durante la guerra. Se llamaba Xediol. Tenía una acrópolis muy hermosa, no demasiado grande, pero bonita y bien provista de templos y espacios públicos. Era una ciudad mucho mejor que cualquier estúpida urbe humana. En uno de los extremos de su ágora, justo enfrente del Altar de la Guerra, se encontraba el templo de Xheiviqihi, la guardiana del fuego de la ciudad. Xheiviqihi significa mariposa, sin embargo, los humanos, ignorantes de su significado y su belleza, pronunciaban ese nombre en sus torpes lenguas como Heiviqi, Heviqi, Ziviji, Tzaiviqi o Iviqi.

Silencio.

—¿Sigues pensando que tienes veinticuatro años?

9

Ya llevaban ocho combates y todos sin excepción habían tenido el mismo desenlace que el primero. Nadie había sido capaz de tocar a Vlado, que en ese momento bebía agua en su rincón, imperturbable, esperando un nuevo rival o permiso para irse a su casa a descansar. Si sudaba era por el calor del ambiente y por los bruscos movimientos que de cuando en cuando realizaba para mantener los músculos preparados. Nico el Gordo volvió a aparecer, esta vez aupado a un taburete y repitiendo las bravatas con las que ya venía acostumbrando al público.

—¿Quién va a ser la siguiente putita de mi campeón? —vociferaba.

El jaleo se mantenía con sus vaivenes pero constante, como la luz de los candelabros. Todo el mundo hablaba a la vez, a voz en grito, desde todas direcciones, con todo propósito. Y pese a ello, había suficiente comunicación entre corredores y jugadores para que las apuestas no decayeran. Aquello era una máquina de hacer oro que funcionaba a la perfección, tal y como indicaban las manos de Nico el Gordo, que no cesaban de frotarse la una a la otra. De pronto, salido de entre el caos, un hombre saltó a la arena. A simple vista, parecía estar también subido sobre un taburete, pero en aquella talla no había trampa: este individuo tenía realmente la estatura de un oso. Al solo vestir unos pantalones, quedaba a la vista la portentosa musculatura, muy al estilo de Vlado, pero con la envergadura de un titán. Habría que remontarse a las mitologías más fantasiosas para dar con alguien como él.

—¡Omgarulh! —exclamó alguien desde el público, como quien ve una aparición.

La llamada fue respondida desde otros puntos, y muy pronto ese grito fue extendiéndose por toda la Sierpe Marina, formando un coro ensordecedor.

—¡Omgarulh, Omgarulh, Omgarulh!

El tipo dibujó una media sonrisa en el rostro y, satisfecho, comenzó a recoger su larga melena en un moño.

—Pero bueno —dijo el Gordo, volviéndose hacia el recién llegado—. ¿Qué diablos eres tú? ¿El feto de un gigante?

—¿Qué te pasa, Gordo? —contestó Omgarulh—. ¿Te da miedo que te estropee el muñeco?

El dueño pareció pensarse si responderle o no. Incluso él, acostumbrado a lidiar con la peor calaña, y con el apoyo y la protección de la Cofradía, podía sentirse intimidado ante semejante prodigio de la naturaleza.

—Si te quedas más tranquilo —dijo Omgarulh—, no usaré los puños; solo las manos abiertas.

A continuación, alzó ambas manos por encima de la cabeza, mostrando sus dedos. Los asistentes aullaron, bien porque entendieron sus intenciones, o bien porque pensaron que el aspirante se estaba pavoneando.

—Vlado, dale una paliza a este pamplinas —indicó Nico el Gordo.

Y sin importarle la posible reacción de Omgarulh a esas palabras, se bajó del taburete y se retiró. El campeón se limitó a colocarse en el centro de la arena sin mudar su expresión deshumanizada. Omgarulh fue a su encuentro todavía con los brazos en alto. La campana sonó y, como ya era costumbre, Vlado subió la guardia y se sumergió en su defensa inexpugnable. Empezaron a deambular el uno alrededor del otro, estudiándose, trazando un círculo más o menos perfecto. De pronto, Omgarulh dio un paso adelante sin llegar a lanzar ningún golpe, solo amenazando. Vlado resistió con nervios de acero y consiguió alejarse sin bajar la guardia. Volvieron a la situación inicial. Un momento después, Omgarulh repitió el avance, solo que en esta ocasión amagó con un pie y se adelantó con el otro. El campeón volvió a aguantar y a salirse de la zona de su rival a la primera oportunidad. Su técnica seguía siendo impecable, pero por primera vez se le notó incómodo.

Estos movimientos se repitieron un par de veces hasta que Vlado optó por contestar con uno de sus fulminantes contraataques. Sin embargo, esta vez su derechazo fue bloqueado por la enorme mano de Omgarulh. Y su siguiente zurdazo. Y también el gancho que probó. Vlado se alejó del aspirante todavía indemne, pero sabiendo que había quedado a su merced el tiempo suficiente como para haber recibido mucho daño. Ese gigante tenía una velocidad que no le correspondía. Eso debía de estar pensando Vlado cuando Omgarulh atacó. Avanzó con una zancada larga y lanzó el brazo izquierdo. Esta vez no fue un amago y el campeón tuvo problemas para esquivarlo. No pudo hacer lo mismo con el siguiente golpe, el bueno, el de verdad: una mano abierta que le impactó en el hombro y lo impulsó hacia el público, unos ocho pasos más allá.

Lo que siguió ocurrió demasiado deprisa. Mientras la sala rugía en pleno éxtasis, los miembros del público sobre los que había caído el campeón, seguramente frustrados por haberse dejado demasiado dinero en las apuestas, se sintieron en el derecho de darle de patadas y rodillazos. Omgarulh acudió presto para salvar a su rival, como si pensase que le pertenecía hasta que no lo hubiera vencido. Vlado se levantó tan pronto como pudo y, en la confusión de la pelea, le arreó a Omgarulh el puñetazo que no le había podido dar antes. El gigante trató de devolvérselo, pero al ser varias veces esquivado, y como por la espalda le estaban machacando de lo lindo, optó por tirarle encima a uno de sus agresores; un pelele en sus manos. Aquellos no fueron más que los primeros compases de la guerra.

Jax vociferaba tanto como sus pulmones le permitían, pero no fue capaz de hacerse oír por encima del fragor. Quería cobrar su apuesta, o al menos recuperar los cobres invertidos. Sin embargo, muy pronto descubrió que eso sería imposible en medio del caos que se había desatado a su alrededor. Mirara donde mirase solo veía gente gritándose, empujándose, golpeándose. Era posible que la cerveza hubiera menguado en algo sus reflejos, pero pronto comprendió que allí estaba comenzando una batalla de todos contra todos en la que no quería participar. Cuando recibió el primer empujón ya no albergó ninguna duda. Debía ponerse a cubierto y dejar que en aquel tropel se matasen los unos a los otros de la forma que prefiriesen.

Ese jaleo le hizo pensar en Iviqi. La última vez que la había visto la había dejado sola con aquel pingajo de espadachín que, si bien no debía de representar un peligro en sí mismo, tampoco le serviría de ninguna ayuda en caso de que esos rufianes saltaran sobre ella. El mercenario se temió lo peor. De modo que se dirigió de inmediato hacia la escalera que le llevaría al piso superior. Miró hacia arriba, pero no la pudo encontrar junto a la barandilla. Había demasiada gente yendo y viniendo, demasiado movimiento. Maldiciéndose por haber tenido la idea de situarse tan cerca de la arena, tuvo que quitarse a varios borrachos de encima a empujones y patadas para abrirse paso. Tenía esperanzas de salir de allí indemne cuando vio llegar aquel taburete salido de la nada. Notó el impacto en la frente como si la cabeza no fuera la suya. Luego llegaron las tinieblas.

Atraídas por el bullicio que generaba aquel maremágnum, las amazonas se asomaron al pretil. Chillaban, señalaban con el dedo, se daban codazos entre sí y comentaban lo que veían. Sibima hubiera sido la más emocionada del grupo, de no ser porque Dhun, a su lado, tenía medio cuerpo fuera y aullaba de excitación.

A su espalda, ajena a todo aquello, Iviqi seguía sentada en su sitio, soportando el peso del techo que ella sentía que se había derrumbado sobre su cabeza. Lo que le habían contado aquellas amazonas no era un plato de digestión ligera, y ella no sabía cómo apagar el incendio que se había desatado en su interior.

—Mariposa —se decía—. Iviqi…

¿Era ella una amazona? Nada parecía tener sentido.

—Iviqi —se decía—. Mariposa. Iviqi.

—Iviqi.

—Iviqi.

—¡Iviqi! —oyó procedente de su espalda. Era Sibima—. Vamos a bajar.

—¿Qué?

—Ahí abajo se está armando una buena. Vamos a bajar a pelear un poco. A repartir unos cuantos tortazos, ya sabes. Ven, será divertido.

—Creo que me voy a quedar aquí —respondió la joven sin haber llegado a entenderla del todo—. Necesito un poco de aire.

—Como quieras. Pero espéranos aquí, ¿eh? No tardaremos mucho.

—Eso es —dijo Allari—. No te muevas, que nos queda mucho por hablar.

«Mariposa», volvió a pensar Iviqi de inmediato mientras oía como las amazonas se iban alejando.

—Nada de armas —iba indicando la capitana.

Pero eso ya le daba igual.

—Iviqi —dijo con una voz que empezaba a mezclarse en su cabeza.

«Iviqi».

No sabía si lo decía o lo pensaba, pero aquel pensamiento no se le iba; resonaba con un eco de timbre extraño.

«Mariposa. Iviqi».

—Iviqi —dijo una voz que no era la suya.

—Iviqi —repitió sin saber si había sido ella u otra persona.

—Iviqi.

De repente recordó que ese era su propio nombre. Volvió a la realidad buscando a quien la llamaba. Miró en todas direcciones, pero en aquella planta no quedaba nadie que no estuviera asomado a la barandilla. La chica se preguntó si no estaría sufriendo alucinaciones.

«Justo lo que necesito».

—Iviqi —volvió a oír aquella voz, más clara esta vez, pero procedente de ninguna parte.

Se volvió, tan bruscamente que estuvo a punto de perder el equilibrio. Allí no había nadie y, sin embargo, podía oír su nombre alto y claro, tanto como si quien la llamara, fuera quien fuese, estuviera delante de ella y de fondo no existiera un jaleo ensordecedor. O como si estuviera dentro de su cabeza.

«Mil demonios, ¿me estaré volviendo loca?».

—Iviqi, tranquilízate —dijo la voz.

—¿Qué? —acertó a responder ella.

—Mi nombre es Aezhel, cálmate.

—¿Cómo que me calme? ¿Qué diablos está pasando?

Llena de angustia, empezó a buscar la procedencia de la voz. Junto a ella, varios asientos más allá, debajo de la mesa…

—Estoy dentro del local —respondió—. Si te paras un momento, podrás verme.

Iviqi se enderezó de inmediato, y se quedó muy quieta, con los ojos expectantes. Entonces ocurrió lo que menos podría esperar. Vio una cara. No podría haber dicho si cerca o lejos; solo la vio. Tan clara que era imposible que se hubiera materializado allí mismo de súbito. Pertenecía a un hombre de mediana edad, delgado, con la cabeza rapada y rasgos tan comunes que no decían mucho, a excepción de sus ojos, que eran desproporcionados y tenían un tono violeta que brillaba en la oscuridad. Iviqi se dejó caer en el taburete, vencida por las sorpresas, pero todavía capaz de comprender que aquel hombre, fuera quien fuese, no estaba allí, sino en su propia mente.

—Eso es, respira, cálmate —volvió a decir él con una claridad artificial—. Siento los inconvenientes, pero es preciso que sea así. No hay tiempo. Estás en peligro.

—¿Qué?

—Te están buscando, Iviqi. Debes huir.

La chica no conseguía articular las palabras que con tanto esfuerzo iba reuniendo.

—¿Quiénes?

—La espada que pende de tu cinto —respondió el hombre, con serenidad—. Hay un caballero que la reclama, que dice que es suya y que tú se la has robado. Acaba de entrar en la Sierpe Marina y está decidido a encontrarte.

—¡Diablos! ¿Cómo?

—Han estado siguiendo tu pista desde un bosque hace una semana. Te han rastreado hasta aquí. Hace unas tres horas, se encontraron con tus amigas las amazonas en la calle. Decidieron seguirlas pensando que tú serías una de ellas y que en algún momento os reuniríais.

La chica chasqueó la lengua.

—Pero ¿es que acaso soy la única imbécil que no me veo el parecido con una amazona?

10

En su vida le habían dado pocas bofetadas, y solo su padre tenía suficiente categoría social para hacerlo, pero lo que recibió Haslor en la cara al entrar en la Sierpe Marina fue mucho peor que eso. Calor, humedad, ruido, hedor, todo maximizado hasta unos niveles insoportables para un hombre sano. Entró acompañado por Reshef y Adaveia, y dejó a Otuo en la puerta, vigilando. Pero su prometida, nada familiarizada con ambientes tan densos, se sintió indispuesta y no pudo seguir. Haslor la obligó, tal y como la situación exigía; ella era una adulta y él, como líder del grupo, tenía la responsabilidad de mantener el orden por el bien de la misión. Además, ella seguía siendo la única que le había visto la cara a la maldita ladrona. Pero a los pocos pasos la dama no aguantó más y se detuvo a vomitar.

«Débiles mujeres, pardiez».

Más preocupado por no poder reconocer a la fugitiva que por el daño hecho, Haslor sacó a Adaveia a la calle a que le diera el aire. La dejó allí a salvo con Otuo y, confiando en la descripción que se sabía de memoria y en su fino instinto de cazador, volvió a entrar en aquella caverna infernal. Si la primera vez se había preguntado cómo había llegado un noble como él a semejante tugurio infecto, la segunda ya maldecía sobre Las Escrituras sin hacer excepciones. El jaleo ensordecedor que allí se encontró, amplificado por los ecos que llegaban de todas partes, anticipaba una batalla. Y eso fue justo lo que vieron sus ojos en cuanto las pupilas se le hicieron a aquella penumbra.

Los trompazos y los empujones se sucedían, las botellas y los taburetes volaban, los gritos y los golpes lo inundaban todo. Haslor se detuvo un momento para sopesar la situación, pero en aquella vorágine no quedaban muchas más posibilidades que pelear o salir huyendo. El aristócrata miró a Reshef sin encontrar ninguna respuesta de la que valerse. Luego miró de nuevo hacia la trifulca, escudriñando con los ojos entrecerrados, con la certeza de que, si se fijaba con detenimiento, encontraría a su objetivo. Sabía que la ladrona estaba allí dentro, a unos pocos codos de él, sino ante sus propias narices. Su olfato depredador le mantenía alerta, pero eso no bastaría en semejante agujero ponzoñoso. Apretó los dientes y ordenó a Reshef que avanzara a su lado, evitando meterse en ningún lío.

Con su ayudante convertido en su sombra, Haslor agarró la empuñadura de la espada, esperando no tener que sacarla. Apartó a un borracho que alguien había empujado hasta él, esquivó una jarra de cerveza que volaba con perversas intenciones y rodeó a un grupo cuyo entretenimiento era patear a un par de desgraciados que no atinaban a levantarse del suelo. También hubo uno que, desorientado en mitad del caos, fue a pegarle porque era lo que tocaba. Haslor se lo quitó de encima de un puñetazo. Eso le hizo sentir bien. Siguió avanzando, paso a paso, consciente de que si no se apartaba de la pared, no llegaría a ninguna parte. Entonces levantó la vista y descubrió los niveles superiores. Estaban tranquilos y aparentemente despoblados. Él podría hacer de esa planta su atalaya y desde la altura de esas barandillas, realizar una búsqueda más efectiva.

Hizo un gesto obvio a Reshef. Buscó un acceso y encontró dos escaleras: una en la otra punta de la sala y la otra obstaculizada por una nube de mamporros. Las descartó de inmediato. Luego miró los pilares que sujetaban la estructura de madera y escogió trepar como la opción más factible. Avanzó hasta un poste cercano, esquivando granujas y golpes sin dueño y, una vez allí, aún tuvo que dar un par de puñetazos para que le dejasen maniobrar. La escalada no estaba entre las habilidades más practicadas por un caballero de su rango, por lo que Reshef tuvo que prestarle ayuda para ganar el primer travesaño. Una vez allí, el ascenso hasta la cima fue un juego de niños. Haslor esperó a que también llegase su escudero y juntos acudieron al pretil que daba a la arena.

Desde las alturas, sin tanto alboroto, el hijo del marqués comenzó una nueva etapa de su búsqueda. Deseó contar con un buen caldero de brea hirviendo y regar con ella a aquella chusma enfervorecida. Luego les lanzaría una tea ardiente y contemplaría retorcerse sus cuerpos entre las llamas hasta consumirse. Sacudió la cabeza para alejar esas fantasías y se centró en el asunto que lo había llevado ahí.

—Ahí está, mi señor —dijo Reshef, apuntando.

Haslor siguió la dirección del dedo con atención y abrió los ojos tanto como pudo. Pronto la encontró. Estaba en mitad de la sala, arreándole una buena tunda a un pobre tipo. Incluso tan excitado como estaba, el aristócrata se sorprendió por la destreza que esa ladrona demostraba en la lucha. Desde luego que no le serviría de nada cuando él cayese sobre ella, pero pensó que tendría que ir prevenido. Entonces vio cómo por un lado se le cruzaba otra mujer, de piel bastante más oscura, pero similar a ella. Avanzaba dando patadas acrobáticas a la altura del mentón de un sujeto dos palmos más alto. Haslor cerró los ojos y los apretó con fuerza, como si aquello fuera un fallo de su visión o una broma de su mente. Cuando los volvió a abrir las dos mujeres seguían ahí, repartiendo golpes con alegría. Entonces recordó que Adaveia le había dicho que tenía la piel oscura. Tenía que ser la segunda de ellas.

—Hay más, mi señor —dijo Reshef, volviendo a señalar.

Sin saber a qué podía estar refiriéndose su lacayo, Haslor miró en la dirección que le indicaba y vio a otra mujer retorciéndole el brazo a un adversario. Y luego otra distinta que también intercambiaba golpes con soltura. El noble amplió su campo de visión y las encontró entre aquella marabunta. Contó cuatro.

—Son las amazonas que vi en el muelle —dijo.

—Puede ser una de ellas.

—Ya lo sé, zoquete, pero desde aquí no les veo los ojos.

—Es la negra, entonces.

—No sé, hay otra de piel oscura. Mil demonios.

«Y rodeada de esas locas que pelean como bestias tampoco puedo presentarme ahí en medio, darle un par de guantazos y llevármela conmigo como si nada».

Golpeó la barandilla con rabia. Se llevó ambas manos a la cabeza y se masajeó las sienes. Necesitaba encontrar una solución y aquellas condiciones no eran las mejores para pensar. Miró al techo y dio una vuelta en redondo tratando de concentrarse. Fue allí, en ese mismo nivel, donde encontró a una nueva mujer que, por el tono de piel y la estatura, también concordaba con la descripción que Adaveia les había hecho. Trataba de deshacerse de tres sujetos que la acosaban. Esta mujer no era tan diestra como las de abajo, pero también se manejaba con habilidad. Era capaz de escaparse cuando la agarraban, daba buenos puñetazos y patadas si hacía falta y, sobre todo, esquivaba a gran velocidad. Y lo mejor era que estaba sola.

Haslor dio un manotazo a Reshef y este se volvió enseguida. Intercambiaron una única mirada y fueron hacia ella, cada uno por un lado distinto, aprisa pero sin llegar a correr. Quizás fuera la ladrona o no, pero si la capturaban podría llevarles a ella. Mientras se aproximaban, la joven arreó un rodillazo a uno de sus acosadores que, según pudo apreciar Haslor, sería definitivo. Sabía dónde golpear a un hombre; era algo que debía tener en cuenta. Luego la chica se dejó agarrar por un brazo, pero se deshizo de la presa con un raudo movimiento y, sin apenas tiempo para más, lanzó una patada que acertó a darle al tipo en plena cara. Otro menos.

Haslor se impacientó y desenvainó el mandoble. Ella se volvió para ver qué era esa nueva amenaza, se encontró cara a cara con él, a unos escasos codos de distancia. Se miraron a los ojos. Dorados.

—¡Tú! —exclamó el noble.

Miró a la cintura de la joven y, efectivamente, ahí estaba el mango de su preciosa espada.

—Sucia ladrona repugnante. Maldita Zorra. Te voy a sacar la piel a tiras.

Pero ella no parecía dispuesta a escuchar todo lo que Haslor tenía que decirle. De un salto se aupó a la mesa más cercana. Luego se volvió en redondo y corrió por encima de la tabla. Reshef, que llegaba por el otro lado, no pudo evitar que la forajida saltara a la mesa siguiente, librándose de él y del otro tipo, que tenía cara de no estar comprendiendo nada de lo que ocurría.

—¡Agárrala! —ordenó Haslor a Reshef de un aullido.

Fue inútil, ya que la ladrona había saltado de esa mesa a la siguiente y de ahí al pretil, que sorteó sin problemas para luego lanzarse al vacío. Haslor corrió veloz hasta allí y se asomó, comprobando con desagrado que su presa iba esquivando a cuantos borrachos le salían al paso, y que ninguno era capaz de impedir que ganase la puerta de salida.

Sentada sobre una caja que empezaba a desmontarse, en un callejón mugriento, rodeada de la flor y nata de los bajos fondos locales y foráneos, Adaveia de Belencfort se recuperaba de los males que la habían vencido tras su breve visita a la Sierpe Marina. Se hallaba acompañada de Otuo, cuyo corpachón hacía de pantalla contra las miradas indiscretas de los individuos que por allí husmeaban. Sin embargo, a pesar de la útil labor intimidatoria que el sirviente ofrecía, también tenía un serio inconveniente: las manos largas. Si ya con Haslor presente aprovechaba cualquier ocasión para tocar más de lo debido, a solas apenas se ponía límites. La pierna, la cintura, el cuello, la cara. Adaveia, demasiado asqueada por las náuseas, le repitió que la dejara, incluso lo apartó con sus propias manos. Pero él no tardaba en volver, no encontrando motivo para no hacerlo, como un niño abusón.

—Necesito aire —dijo Adaveia—. Déjame espacio.

Ya se estaba sintiendo mejor, pero intentaba zafarse de las atenciones de Otuo haciéndose la enferma. Tampoco le estaba sirviendo de mucho, pero al menos había conseguido que se incorporase y que no le pusiera la cara tan cerca.

—Yo solo quiero ayudar —contestó él—. ¿Quieres que vaya a por agua?

—No —contestó ella de inmediato.

Aunque deseaba quitárselo de encima, temía que fuera capaz de dejarla allí sola.

—¿Ves? Necesitas mi ayuda.

Y de nuevo volvió a ponerle la mano encima. En el hombro, esta vez, tocándole con la yema del dedo la piel desnuda del cuello. Era su jugada. De hecho, llevaba todo ese rato repitiéndola, para mayor impotencia de Adaveia.

«Ya arreglaremos cuentas tú y yo».

De pronto, unos gritos procedentes de la puerta de la Sierpe Marina, varios pasos más allá, hicieron que Otuo se pusiera firme. Alguien había empujado a unos tipos, armando un revuelo en el callejón. Era una persona corriendo, saliendo de allí a toda prisa. Adaveia, también extrañada, levantó la cabeza. Tuvo un golpe de lucidez.

—¡Es ella! —exclamó.

Otuo reaccionó de inmediato. Dio un paso adelante con una mano hacia la ladrona y esperó. Esta, al verle, se detuvo en seco, resbalando y a punto de perder el equilibrio. Allí estaba la escurridiza salteadora, sudorosa, con la respiración desbocada y esos ojos dorados capaces de destacar incluso donde apenas había luz. Adaveia vio en ella algo cercano al miedo. La ladrona midió con la mirada a Otuo, como calculando sus posibilidades de esquivarlo, pero ese hombre era demasiado grande para un callejón tan estrecho. Todos allí llegaron a la conclusión de que tendría que probar otra cosa si quería pasar. Así, ambos desenfundaron las espadas casi al mismo tiempo. La ladrona atacó con prisa, encontrándose una y otra vez con el acero de Otuo, insospechadamente diestro y seguro de sí mismo. Adaveia por fin comprendió el motivo por el cual su prometido había querido llevar consigo a aquel pedazo de alcornoque.

La asaltante se tomó unos instantes para tomar aire y volver a calcular la situación, pero su semblante empezaba a indicar alarma, y de ahí iba pasando al pánico. Volvió a atacar con urgencia, pero tuvo la misma suerte. Incluso le tocó defenderse del contraataque de Otuo, que se permitía sonreír y soltar bravuconadas.

—No vas a ninguna parte, Zorra. Verás cuando te ponga la mano encima.

Entonces la ladrona comenzó a actuar de forma desconcertante. Se llevó una mano a la cabeza y empezó a hablar. En principio parecía que le decía algo a Otuo, pero luego se vio que no, que hablaba sola.

—¿Qué dices, maldita Zorra? —preguntó Otuo—. ¿A quién le hablas?

Le contestó algo sin sentido, como si no hubiera entendido lo que el lacayo le preguntaba.

«Está loca —pensó Adaveia—. Es por eso que los ladrones roban, porque se vuelven locos y ya no saben diferenciar qué es suyo y qué de los demás».

Fastidiado, Otuo atacó con mayor ímpetu, pero tuvo que recular ante la inesperada maniobra que la joven realizó a la desesperada. Quedaron en tablas de nuevo, pero esto lo aprovechó ella para envainar la espada, dar media vuelta, y salir corriendo por donde había venido. Para mayor sorpresa de Otuo y Adaveia, pasó de largo la puerta de la Sierpe Marina y se dirigió al otro extremo del callejón. La dama sabía que eso no tenía sentido, que ahí no había salida posible, solo una pared oscura.

«Pero como está loca…».

Justo entonces salieron del antro a toda prisa Haslor y Reshef, quienes no pudieron evitar a Otuo, que iba persiguiendo a la ladrona y que terminó arrollándoles.

—Pero ¿dónde vas, inútil? —preguntó Haslor, empujando a Otuo.

—Ha ido por allí —respondió su lacayo.

Los tres salieron disparados en esa dirección, perdiéndose en la oscuridad. Solo entonces Adaveia fue consciente de que estaba sola de verdad y que, si ninguno de esos tipos sospechosos había reparado aún en ella, era por el jaleo que se había montado con la persecución de la ladrona.

—¿Haslor? —llamó a su prometido mientras corría hacia donde suponía que debía encontrarlo.

De ahí surgió Reshef, sudoroso, alterado y más agrio de lo que era normal en él.

—Ven conmigo —se limitó a decir.

—¿Qué ha pasado? ¿Y la ladrona? ¿Y Haslor?

—Sígueme.

El hombre la guio a grandes trancos hasta la vía principal, la calle Calafateadores. Una vez allí le dio la orden de quedarse a un lado y no moverse bajo ninguna circunstancia.

—¡No! Dime qué está pasando.

El sirviente maldijo por lo bajo. Adaveia sabía que Reshef era incapaz de decir frases de más de cinco palabras, pero eso no le importaba. Necesitaba saber qué ocurría.

—La Zorra huyó —dijo él con la voz entrecortada—. Saltó el muro del callejón. Ellos ahora la siguen. Yo cubro esta salida. No te muevas.

La joven pensó que esa concatenación de frases debía de haber agotado al hombre. De cualquier modo obedeció, deseando que su futuro marido diera pronto con la ladrona. Por un lado quería que esto ocurriera para terminar con aquella cadena de despropósitos que llevaban viviendo desde el asalto en el bosque. Pero, por otro, le daba pena esa pobre chica, sobre todo ahora que sabía que estaba loca. Imaginarla en manos de especímenes como Otuo o Reshef hacía que se apiadara de ella. Por lo menos, contaría con la presencia del hijo del marqués que, aunque hubiera demostrado cierta obsesión con encontrarla, era un hombre noble y justo. Ella sabía que su Haslor no permitiría que a aquella pobre muchacha le ocurriera nada más allá de lo que dictaminara la ley.

Entonces vio a Reshef desenvainando la espada y poniéndose en guardia. Los ojos perdidos en algún punto de aquella calle. Adaveia miró en esa dirección y, con un sobresalto, descubrió a la ladrona. Estaba quieta. Había reconocido a Reshef en la distancia y se estaba tomando tiempo para ver cómo salía de esta. El viejo soldado la retaba, pero ella parecía estar mirando más allá, como preparándose para algo. Mucho más atrás, doblando una esquina al fondo, aparecieron Haslor y Otuo. Ambos ordenaban a gritos que se entregase. También pedían a los transeúntes que ayudaran a detenerla, lo que en aquel lugar tenía tanto sentido como pedirle a una abuela que dejara de atiborrar a sus nietos.

En ese momento, ya todos los presentes se habían hecho a un lado y a otro, y estaban atentos a la escena. No parecía haber escapatoria posible para la chica, por lo que solo le quedaba algún intento a la desesperada. Así fue. La ladrona tomó impulso y comenzó a correr hacia Reshef. No corría como podría hacerlo cualquier otra persona que quiere llegar rápido a un sitio, sino con unas zancadas amplias y medidas. Poco a poco iba adquiriendo una velocidad endiablada, directa como una flecha hacia su oponente. Este, aferrando la espada cada vez más fuerte, se preparaba para descargar una estocada sobre ella. Adaveia sabía que aquel tipo sin escrúpulos no tendría reparos en herirla si era preciso. Entonces, cuando ya le restaba menos de una decena de esas enormes zancadas para llegar a Reshef, la joven realizó un giro de cadera y llevó las manos hacia el suelo. Con una rapidez imposible, ejecutó una voltereta lateral, luego otra y luego otra más. Entonces, a escasos codos de su adversario, posó ambos pies juntos sobre el suelo y se impulsó en un salto magnífico, limpio, excelso, inapelable. Completó una nueva vuelta por encima de la cabeza de un Reshef, que se había convertido en un mero obstáculo salvable. Cuando la ladrona cayó del otro lado, realizó un par de piruetas más hasta estabilizarse y situarse en posición de continuar la carrera. No se paró a comprobar cuán abiertas había dejado las bocas de los presentes.

11

¡Ezequiel!

—Es Aezhel.

—Lo que sea. Dime para dónde voy ahora.

—Sigue todo recto hasta que Calafateadores se cruce con Marina.

—¿La calle de los prostíbulos?

—La misma. Tómala a la izquierda y mézclate con la multitud.

Iviqi no aflojó el paso hasta torcer la esquina que la sacaba de aquella calle de hampones y otra gente peligrosa. En la calle Marina se respiraba un ambiente distinto, que, si bien podría seguir considerándose depravado, no causaba tanto recelo. Allí, además de los casi inevitables rufianes, era posible encontrar mayor variedad de individuos y estratos sociales. También, como novedad, había alguna que otra pareja de guardias. Pese a que la noche ya estaba muy avanzada, aquella parte de la ciudad se encontraba en plena ebullición. La gente charlaba, bebía y negociaba precios con las prostitutas que allí trabajaban. Era un hormiguero comparable al que se había encontrado por la mañana en la Plaza del Prelado. Eso no la tranquilizaba. Seguía siendo una prófuga a la que le estaban pisando los talones. Si por casualidad algún guardia o un héroe anónimo se topaba con ella, estaría perdida. No aminoró el ritmo.

—Cálmate —le dijo Aezhel—. Guarda energías para luego.

—Cómo se nota que el culo que persiguen no es el tuyo.

—Si te chocas con alguien, vas a llamar la atención y será peor.

Ella sabía que estaba en lo cierto, pero no pudo dejar de correr.

—Un salto magnífico el de antes, por cierto —dijo Aezhel—. Sensacional.

—Vaya, gracias. Me alegra saber que impresiono al tipo que es capaz de hablarme directamente a la cabeza. ¿Por qué me ayudas?

—Eso es algo largo de explicar y prefiero que sea en persona.

—Así que tienes cuerpo. Estupendo que sea como dices. La calle se me termina, por cierto. Dime qué hago ahora, maestro.

—Tuerce a la derecha en la próxima esquina. Ahí conozco un lugar seguro.

—Un momento; ¿meterme en un callejón porque ahí hay un supuesto lugar seguro que tú conoces? Ni lo sueñes.

—A estas horas es lo más recomendable para ti. En la ciudad está todo demasiado tranquilo y, con tres tipos siguiéndote, la guardia te descubrirá enseguida. Tienes que aprovechar la confusión del puerto.

—Mira, Aezhel, ya me cuesta aceptar que hay una voz, que no es la mía, hablándome dentro de la cabeza. Pero, de ahí, a hacerte caso y meterme en un agujero en el barrio del puerto de Melay, hay mucho, pero que mucho trecho.

—¿Ni siquiera si esa voz te ha salvado hace un rato?

—Especialmente si esa voz me ha salvado hace un rato.

—Muy bien, entonces te sugiero que dejes de ir en esa dirección.

—¿Por qué? Ahí está la puerta por la que llegué a este barrio.

—Ya, pero la cierran a las diez de la noche. Es una medida para separar a la gente honrada de los borrachos, camorristas y demás maleantes.

—Hacen bien. ¿Entonces?

—Te toca dar un buen rodeo. Tuerce a la derecha en el callejón que hay justo antes de la puerta. No te vayas a parar ahora, que hay guardias en las inmediaciones. Sigue por ahí hasta el final. Esa calle es irregular y va torciendo a la derecha, pero tú no dejes de avanzar.

La chica le hizo caso, lanzando la vista atrás antes de tomar el callejón. No distinguió nada, pero tampoco tuvo tiempo suficiente. Avanzó por la callejuela hasta que se topó con un grupo, no, una orquesta entera, que se apretujaba allí mirando hacia un balcón desde donde se asomaban varias damas. Justo en ese momento empezaron a tocar una serenata.

—Me acaban de cortar las alas —dijo ella.

—¿Cómo dices?

—Que no puedo pasar. Dame una alternativa.

—No te pongas nerviosa. Vuelve sobre tus propios pasos y tuerce a la izquierda a la primera ocasión. Evita la derecha, que solo serviría para meterte de cabeza en el laberinto.

—¡Eh, tú! —gritó uno de sus perseguidores frente a ella, no mucho más allá.

Iviqi reaccionó como un rayo, lanzándose por instinto hacia la primera calle que encontró.

—Muy bien, pues acabas de meterte de cabeza en el laberinto —dijo Aezhel resignado.

—¿Qué querías que hiciera si no?

—Hacerle caso a la voz que te habla en la cabeza.

—Deja de ponerte quisquilloso y sácame de aquí. Empiezo a cansarme.

—De acuerdo. Sigue recto. Tuerce cuando te lo diga. Izquierda. Recto. Izquierda. Derecha.

Uno de sus acosadores, el más grande según creyó ver, surgió de la nada. Ella frenó para no chocarse con él. Lo esquivó en el último momento, pero tuvo que salir lanzada para que no la agarrase. Pudo ver que el tipo quería gritar algo, pero no le quedaban pulmones para ello. Iviqi lo dejó atrás y se metió en una calle, la primera que encontró.

—¿Ahora? —preguntó fatigada.

—Recto. Izquierda. Ahora todo recto. Sigue por ahí hasta que veas una calle más amplia. En la esquina, si miras a tu izquierda, verás el torreón de una puerta de la muralla. Esta sí está abierta toda la noche, pero no la debes cruzar en ningún caso.

—¿Por qué?

—Hay una patrulla entera custodiándola. Tienes a tus perseguidores muy cerca. Si alguno te ve y te delata, estás perdida.

Iviqi llegó a la esquina protestando en su cabeza, pero Aezhel no agregó más. Allí se detuvo a mirar lo que veía de la puerta. La tenía tan cerca. Era como no poder beber el agua de un oasis en mitad del desierto. La siguió observando por unos momentos, aprovechando la parada para recuperar el aliento.

—No hay nadie —dijo—. La puerta está sola.

—No lo hagas, Iviqi —replicó Aezhel—. Hay ocho guardias ahí, aunque tú no puedas verlos desde ese ángulo.

La joven vaciló. Podía oír pasos desordenados golpeando el empedrado más atrás.

—Iviqi, no pierdas tiempo. Hazme caso y sigue por donde yo te digo. Tengo la salida perfecta para ti. Está cerca, pero tienes que ir ahora.

La puerta seguía mostrándose desierta ante los ojos de la muchacha. Se secó impaciente el sudor que se le escurría de la cabellera frente abajo. Tenía que tomar una decisión ya. No sabía qué hacer.

—¿Por dónde? —preguntó tras tomar una profunda bocanada.

—Toma la calle en dirección contraria a la puerta hasta la primera esquina a tu izquierda. Eso te va a llevar directa a la muralla. Una vez allí ves a la derecha hasta que veas unas enredaderas.

—Ya está. ¿Ahora?

—Trepa.

—¿Qué? ¿Por esta mierda de planta?

—Estás más delgada de lo que piensas.

—Y tú eres más gracioso de lo que creía.

—Resistirá. Vamos, aprisa.

Iviqi lo sopesó un instante. Miró hacia arriba, luego a ambos lados y, antes de darse cuenta, ya había iniciado el ascenso. Sentía las piernas agarrotadas por el esfuerzo de la huida, pero aún le servían para apoyarse en las imperfecciones de los sillares. Mientras, sus brazos tiraban de ella hacia arriba como mejor podían. Cuando ya había recorrido la mitad, apareció su más enconado perseguidor, el mejor vestido de los tres. Corría tanto como el cansancio de la persecución le permitía. Su voz apenas era capaz de pronunciar palabras completas; órdenes, amenazas, insultos y maldiciones en su mayoría. La chica se sabía a salvo, pero temía que ese tipo consiguiera reunir el suficiente aliento para lanzar algún ladrido que alertase a la guardia. Así que apretó los dientes y subió con mayor ahínco. Cuando ganó la cima, dirigió la vista de nuevo hacia él. El hombre no hacía más que jadear y observarla. Esa mirada, incluso a varias decenas de codos, pretendía ser de odio. Pero la chica no lo entendió así y, triunfante, le lanzó un beso.

A Iviqi le hubiera encantado permanecer más rato allí asomada, viendo como aquel tipo se retorcía de rabia e impotencia, pero sabía que lo mejor era perderlo de una vez por todas. Avanzó por encima del muro procurando no ser vista y, nada más encontrar la posibilidad de saltar a un tejado próximo, lo hizo.

—¿Qué hago ahora? —preguntó.

—Adéntrate en la ciudad —le contestó Aezhel—. Sortea las calles saltando de tejado en tejado. Es fácil en la mayoría de los casos.

—Eso lo dices tú, que estás en tu casa rascándote la barriga.

—No estoy en mi casa.

—Bueno, pero no vas dando saltos sobre tejas resbaladizas.

—Tú continúa alejándote de la muralla del puerto. Yo te aviso cuando puedas parar.

—A la orden.

—Muy bien. Baja.

Iviqi echó una ojeada a los límites del tejado. No sufría de miedo a las alturas, pero se encontraba a cuatro pisos sobre el suelo; debía tener cuidado con dónde ponía los pies. Observó la fachada del edificio de enfrente, y descubrió un desagüe que bajaba pegado al muro. Buscó eso mismo por su lado y lo encontró en forma de agujero entre las tejas. Con un movimiento arriesgado, logró encaramarse a la tubería. El resto fue un paseo.

—Tuerce un par de veces a tu derecha —dijo Aezhel.

—¿Es posible que esté por aquí cerca la Plaza del Prelado?

—Exacto. Si sigues todo recto vas a pasar por ahí. Yo te espero al otro lado.

—Bien.

En ese preciso momento, Iviqi fue invadida por una sensación de vacío. Su curiosidad la empujaba hacia aquella cita sin dudarlo, pero su sentido común despertó la alerta. No sabía si deseaba ir al encuentro de ese tal Aezhel. La había salvado de caer en las garras de sus perseguidores, pero había sido porque él lo había elegido así. Había aparecido de súbito y se había ofrecido a ayudarla sin que ella se lo pidiera. Tampoco había mostrado sus intenciones. Demasiadas incógnitas para una velada, de por sí, más que movida. Cuando se lo contase a Jax, no le iba a creer ni una palabra.

En medio de esas cavilaciones, Iviqi oyó, sin previo aviso, un estallido de cristales. Procedía de las alturas, de una ventana situada en una tercera planta. Vio una sombra recortada en la noche que, por un momento, pareció quedarse suspendida en el aire. Pero fue solo una ilusión creada por el vuelo de la capa negra que la rodeaba. Pronto empezó a caer con velocidad, esquivando por unas pocas pulgadas la bola de fuego que salió por la ventana y que iluminó las inmediaciones hasta perderse en el vacío. La chica pudo sentir el calor en las mejillas, al mismo tiempo que presenciaba como aquella sombra, fuera lo que fuese, giraba sobre sí misma en el aire y caía fachada abajo. Aterrizó con un gran impacto sobre el arco que cruzaba la vía de lado a lado y que servía de entrada a la plaza. Conservó el equilibrio a duras penas, pero no pudo evitar que se le cayeran dos objetos: un libro voluminoso y una espada, que resonó metálica contra el empedrado. A continuación, también cayó la sombra, protegiéndose bajo el arco de una nueva bola de fuego que se le echaba encima y que hizo saltar cientos de pedazos de ladrillos y mampostería.

—¡Alto! —bramó alguien desde la ventana con una voz de potencia inusitada.

Iviqi miró arriba, pero al no ver nada fuera de lo común allí, devolvió la atención a aquel arco en llamas. A esa distancia, la figura negra parecía algo más corpóreo que una sombra. Fuera lo que fuese, era alto, delgado, tenía una frondosa melena de un color blanco perla y, lo que era más sorprendente aún, había sobrevivido sin aparente daño a aquella caída. Y por si eso no fuera suficiente, sus movimientos se conservaban frescos, rápidos y precisos. Apagó con las manos los diminutos conatos de incendio de su capa y abandonó su refugio. Tenía tanta prisa que se dejó la espada en el suelo. El libro, en cambio, sí que lo cogió antes de salir disparado como un cometa negro. Iviqi se sobresaltó, no ya porque el desconocido avanzara a una velocidad portentosa, sino porque lo hacía directo hacia ella. La respuesta lógica de la chica fue desenvainar a Destello y aguantar, más por instinto que por deseos reales de enfrentarse a aquel ser sobrenatural. Entonces, sin dejar de correr en su dirección, la criatura dio un salto hacia una pared y la recorrió con uno, dos, tres, cuatro pasos antes de volver al suelo. Iviqi no pudo hacer más que observar perpleja cómo la esquivaban de la forma más grácil que había tenido ocasión de ver en su vida.

—¡Vos! —oyó de nuevo la poderosa voz retumbar en sus oídos—. ¡No os mováis!

Todavía inmersa en el asombro, Iviqi se volvió alarmada hacia la ventana. No sabía si aquella orden era para el fugitivo o para ella, pero sintió miedo. Envainó la espada y se preparó para desaparecer de allí cuanto antes.

—Đůęrmě —dijo la voz, traspasándola.

Ella se sintió pesada al instante. Quería seguir corriendo, pero se hubiera conformado con poder caminar. Luego se sentó, deseando que el empedrado no estuviera demasiado duro. Cuando se echó, ya le daba igual. No supo en qué momento cerró los ojos y perdió la consciencia.

SEGUNDA PARTE

EL ENCARGO

12

Iviqi no sabía cómo había llegado hasta allí. Arrastraba la sensación de llevar andando sin descanso durante horas, pero no podía concretar qué había estado haciendo en todo ese tiempo. Solo se limitaba a caminar. Se encontraba en mitad de un tétrico callejón que no se acababa nunca, sin recordar cuándo había sido la última vez que había visto un farol encendido. En el cielo, ni una luz, ni una miserable estrella. Únicamente podía seguir adelante, hacia una lejana y difusa claridad que ella intuía que sería la salida. Se dio prisa por llegar, deseosa de abandonar aquella suerte de túnel que la descomponía por dentro. Solo entonces, al oír el protagonismo que tenían sus propios pasos, fue consciente de lo sola que se encontraba. No era de las que necesitaran a alguien a su lado, pero podía sentir un peligro indefinido acechándola desde las tinieblas. Y eso le extendía la ansiedad por el pecho. Echó a correr, no al máximo de su capacidad, pero sí lo suficiente para llamar la atención. Eso era algo que en absoluto le preocupaba en ese momento.

De repente, a medio camino, descubrió que había movimiento más adelante, donde ya se veía más luz. Algo cruzaba por allí a gran velocidad. Unas sombras distantes. No sabía cómo, pero tenía la certeza de que estaban amenazando algo que allí había, que no sabía qué era, pero que la llamaba sin palabras. Sabía que lo tenía que proteger, fuera lo que fuese. Desenvainó a Destello y apretó la marcha. Cuando por fin llegó, se sintió sobrecogida. En medio de aquella claridad había una bruma oscura y creciente que se retorcía sobre sí misma. Estaba viva. Formaba cambiantes tentáculos que se abalanzaban sobre una forma pequeña e indefensa en la que Iviqi no había reparado hasta entonces, pero que necesitaba su ayuda. Cargó con rabia, repartiendo golpes con la espada que despedazaron las sombras, haciéndolas retroceder. Ella sabía que no era definitivo, que no había hecho más que ganar tiempo. Por eso acudió rauda a por la pequeña figura. Era una niña asustada. Se abrazaba las piernas con los brazos y escondía la cara entre las rodillas.

—Todo va bien —le dijo—. Estoy aquí.

No recibió respuesta. Ni siquiera llegó a verle la cara. Las sombras volvieron, esta vez con forma humana. Eran hombres sucios que olían a sudor y alcohol. Rodearon a Iviqi, la asieron de la ropa, del pelo, de las piernas, del cuello. Querían llevársela con ellos. Ella no pudo más que batirse con una energía que pronto se desbordó y se convirtió en cólera. Quería destrozar a aquellos canallas. Enfrascada como estaba en la lucha, se sorprendió al oír un sonido a su espalda, tan nítido que le erizó todo el vello del cuerpo. Se volvió y encontró a la niña, en pie, mirándola con dos enormes ojos dorados. Las sombras quedaron en un segundo plano.

—No tengas miedo —le dijo Iviqi, yendo hacia ella.

Pero la niña no estaba asustada. Parecía a punto de decir algo. Y, sin embargo, ahí seguía, mirándola, inmóvil, muda.

—Estoy aquí, pequeña. Puedes confiar en mí.

Nada, ni una mínima reacción. Sus labios permanecían sellados, pero ella continuaba aparentando querer decir algo. Esos ojos dorados querían decirle algo.

—No temas —fue lo único que le salió a Iviqi.

Las tinieblas comenzaban a envolverlas a ambas ya sin remedio. Fue entonces cuando la niña habló. Una única palabra.

—Mariposa.

Al despertar, Iviqi no reconoció el lugar donde se encontraba. No tenía ni la más mínima pista. Estaba tumbada en un mullido sillón, de tacto suave y olor agradable, lo bastante grande para poder albergarla, más o menos, de brazo a brazo. Lo que había más allá era una sala amplia, no uno de esos salones comunales de taberna, repletos de telarañas y rincones oscuros, donde los elementos decorativos solo servían de continente para la suciedad. Allí había cuadros, dos grandes ventanales con largas cortinas, una lámpara de nueve brazos que colgaba del techo y diversos muebles recios, de una madera oscura y lustrosa. También había otros sillones similares al de ella, colocados cerca, en una disposición que invitaba a tomar té y conversar. Iviqi estaba todavía demasiado adormilada para sobresaltarse cuando, de súbito, de uno de aquellos asientos se levantó un mozo. El chico recorrió la estancia diligente, y sus vivos pasos quedaron amortiguados por la alfombra. Llegó a una puerta, la abrió y, sin llegar a abandonar del todo la estancia, se asomó fuera. Iviqi no llegó a oír qué decía.

La chica fue incorporándose con pereza. No sentía dolor alguno, solo una pesadez que le lastraba todos los movimientos. Su cabeza, sin duda, también había vivido tiempos mejores. El mozo cerró la puerta tras de sí y regresó hacia ella. Era apenas un mocoso, con el pelo cepillado, las ropas limpias y sabía comportarse con el recogimiento apropiado. Era la primera vez que Iviqi veía a un niño con semejantes características, pero era justo así como se imaginaba a los criados de los establecimientos de prestigio. Aquello cada vez tenía menos sentido, y eso la intranquilizaba por momentos.

Cuando la joven todavía no se había terminado de incorporar, la puerta volvió a abrirse, dando paso a un hombre alto, estilizado. Este se aseguró de que la puerta volvía a quedar cerrada y, con unos andares tan gráciles que apenas emitían sonido, se acercó a ellos. El mozo se apartó en silencio, las manos agarradas detrás de la espalda, dejando paso a aquel individuo de apariencia excepcional.

Lo primero que llamó la atención a Iviqi fue su pelo, largo, sedoso, negro como la brea. Luego, como el hombre siguió avanzando hasta quedar a escasa distancia de ella, e incluso se agachó para estar todavía más cerca, la chica no tuvo más remedio que detenerse y reparar en sus rasgos. La piel era tersa, impoluta, de color marfil, sin vello, arruga, cicatriz o lunar que interrumpiese su perfección; la boca discreta, con labios casi imperceptibles; la nariz de una rectitud geométrica; frente alta; ojos enormes, de tono anaranjado, brillantes, difíciles de mirar por mucho rato seguido, pero a la vez imposibles de ignorar. A simple vista, resultaba difícil identificar su sexo, complicado establecer su edad e inútil tratar de saber qué ocultaba tras ese rictus. Ella había visto una cara así en algún sitio. No sabía si pintada en un jarrón, representada en una vidriera o dibujada en un fondo de un escenario. De lo que estaba segura era de que jamás había visto a un ser viviente semejante.

—Excelente, zagal —dijo él con una voz melodiosa y suave—. Ahora retorna a tu reposo. Has realizado tu labor adecuadamente.

El chico hizo una casi imperceptible inclinación de cabeza y abandonó la sala. Iviqi tuvo el impulso de pedirle que no la dejara a solas con aquel hombre, pero no le terminó de salir la voz.

—Soy Daleid, arrendatario de esta estancia —le dijo—. Respirad. Todo está correcto.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella.

—Os encontráis en los aposentos reales de la posada El Manto Azul, en la Plaza del Prelado. El sol recién nace en el este.

Era una respuesta mucho más completa de lo que había esperado, pero tampoco le resultó demasiado útil. Además, aquella mirada naranja la estaba deslumbrando, y no había lugar donde pudiera resguardarse. Para colmo, no era lo único que la incomodaba, pues sentía una especie de mordisco en el estómago, una sensación cercana al hambre, no de comida, sino de palabras. Por algún motivo necesitaba hablar.

—¿Qué ha pasado?

—Transitabais por la vía en un momento comprometido, precisamente cuando el allanador nos eludía. Una orden de sueño fue lanzada contra vos. Los sirvientes de la hospedería os recogieron y os portaron hasta estos aposentos.

—¿Una orden de sueño? —preguntó ella, tratando de encontrar sentido a esas palabras, prácticamente las únicas que había entendido.

—Así es. Una orden proveniente de la voluntad de la gran Annässar, mi mentora. Lleváis cuatro horas yaciendo.

La situación no mejoraba. Ella se sentía cada vez más desorientada.

—¿Quién sois? —preguntó él.

—Me llamo Iviqi —contestó ella sin saber cómo continuar.

—¿Qué hacíais en la vía tan de madrugada?

La joven hizo memoria, tratando de quitarse de encima esos ojos.

—Iba a encontrarme con un amigo —respondió con esfuerzo.

—¿Quién?

—No… no lo sé.

Daleid la escrutó en silencio. Su gesto era inamovible, al igual que el tono de su voz.

—Habríais de saberlo. Creedme, pues fuisteis hallada en el escenario donde tuvieron lugar un hurto y un asesinato.

—¿Un hurto y un asesinato? No sé de qué me hablas.

—El criminal se precipitó por el ventanal. Estabais allí en el preciso instante. Hubisteis de advertirlo.

Aquello le trajo vivas imágenes a la mente. Se sucedían una tras otra, como a saltos. La sombra en el cielo, la bola de fuego, la cabellera blanca, la carrera hacia ella.

—¿Eso fue real? —preguntó perpleja.

Aquel extraño hombre no añadió más, y dejó que ella recompusiera su memoria. Aquellos grandes ojos naranjas no perdían detalle mientras ella se debatía entre lo real y lo ficticio.

—¿Cómo conocisteis la Rosa Negra? —siguió preguntándole Daleid, impasible ante el padecimiento de la joven.

—¿Qué? No entiendo de qué me hablas.

De nuevo silencio.

—¿Puedo levantarme? —preguntó Iviqi.

Sabía que la respuesta a esa pregunta iba a ser negativa, que aquel tipo no iba a consentir que se interrumpiera el interrogatorio así como así, pero sentía tanta necesidad de zafarse de aquella mirada inquisitiva que no pudo evitar preguntarlo. Contra todo pronóstico, Daleid accedió. La chica posó ambos pies en el suelo con cuidado, temerosa de que aquel hombre misterioso cambiase de opinión de repente. Luego se levantó, teniendo que esquivarle a él, que había aprovechado la ocasión para incorporarse también. Una vez frente a frente, Iviqi comprobó que su interrogador era la criatura más alta que había tenido la ocasión de conocer. Vestía ropa de gran calidad, resistente y a la vez de bella factura, como la que llevaría un guerrero que no quiere que se pase por alto cuán pudiente es. Portaba todos los elementos del caballero distinguido: guantes, una capa larga de ante verde oscuro y un cinto del mejor cuero, del que pendía una espada de un tamaño considerable.

Iviqi no tardó en comprender por qué Daleid le había permitido ponerse en pie con tanta libertad. Aunque pareciera fácil salir corriendo, aquel tipo podría haberla alcanzado con solo estirar el brazo, eso si no la dormía o le lanzaba una bola de fuego que la destrozara. Y en caso de conseguir su objetivo, ella no sabía qué más podría encontrarse tras esa puerta, si a su maestra o a quién sabe cuántos más como él. Fue justo entonces cuando Iviqi pensó en algo que no se le había ocurrido hasta entonces.

«¿Será este hombre un Shalthei?».

—Contadme sobre vuestra espada —dijo Daleid de sopetón.

La muchacha se llevó la mano a la empuñadura por instinto. Solo encontró el vacío. Tampoco estaban sus tres dagas, pero eso no tenía ninguna importancia comparado con la espada.

—¿Dónde está? —preguntó nerviosa.

—Como entenderéis, hemos de privaros de ella mientras permanezcáis aquí. Mas no os ofusquéis, pues la guardo conmigo.

Acto seguido, tras llevarse una mano a la espalda, aquel hombre sacó a Destello, enfundada y en perfecto estado. Iviqi sintió un alivio repentino al verla, aunque intuía que se avecinaban nuevas dificultades. Experimentó un odio visceral y creciente cuando lo vio desenvainándola.

—Es un filo soberbio —dijo él, observando el acero—. ¿Cómo llegó a vos?

—Me la encontré en un bosque.

—¿En un bosque? —preguntó Daleid mientras realizaba suaves movimientos en el aire.

—Sí, clavada en una roca.

Se arrepintió nada más decirlo. Esperó que aquel ser no tuviera demasiado conocimiento de las creencias populares. Él asintió sin mirarla, todavía atento al vuelo de aquella hoja.

—¿Cuánto ha de ello?

—Siete años.

Daleid continuó analizando a Destello unos instantes más, hasta que se dio por satisfecho y la guardó en su vaina. La chica dejó salir el aire del pecho en un largo suspiro.

—Habréis de mentir mucho mejor para confundirme, Iviqi —advirtió él, volviendo a orientar sus iris naranjas hacia los de ella—. Jamás lo intentéis con mi mentora.

Ella tragó saliva. Aquello era más una amenaza que una advertencia. Deseó con todas sus fuerzas nunca tener que hablar con esa mujer, fuera quien fuese. Aunque, una vez más, su curiosidad la pinchó, llevándola a preguntarse qué clase de guerrera sería aquella maestra. No, debía centrarse en lo que de verdad le interesaba en ese momento: recuperar su espada y marcharse de allí. Miró el mango con avidez. Se preguntó cuán rápidos serían los reflejos de Daleid, si ella se lanzaba a por la espada. Sabía que era una estupidez. Se sentía frustrada.

—Dámela —dijo de repente, sin pensar.

Daleid interrumpió su intensa observación de los ojos de Iviqi para dirigir la mirada a la espada que tenía en las manos. Acto seguido fue a hacer lo que ella le pedía, pero frenó el movimiento de los brazos cuando ya estaban a mitad de camino. Luego la observó con una mirada en la que, esta vez sí, había una pincelada de sorpresa. Dio un minúsculo paso atrás, y trasladó su atención de ella al arma y del arma a ella.

—Muy interesante —dijo para sí al cabo de un momento—. Muy, muy interesante.

Antes de que Iviqi pudiera concluir qué había pasado, Daleid recobró su habitual ecuanimidad y retomó la palabra.

—Hay ahí fuera, aguardando en una estancia como esta, un gentilhombre que manifiesta que esta espada le pertenece, que le fue sustraída una semana ha, no siete años. En un bosque.

La chica apretó los dientes y maldijo para sí.

—¿En serio? —preguntó mostrando sorpresa. Incluso se permitió lanzar una cínica carcajada—. Es la mayor tontería que he oído en mucho tiempo.

Daleid levantó una mano hasta la altura del hombro y chasqueó los dedos.

—No os importunará, pues, que realicemos una rutinaria pesquisa.

Sin haber terminado de comprender eso último, ni el gesto ni lo dicho, la chica se quedó en el sitio, expectante. Al poco, la puerta se abrió desde fuera del salón, dando paso a una mujer joven que avanzaba con la cabeza alta, pero con los pasos timoratos de quien no termina de estar convencida de lo que hace. Iviqi contuvo la respiración cuando la reconoció: era la joven a la que había desvalijado en el bosque. Aquello empezaba a teñirse de oscuro. Una y otra cruzaron sus miradas. También la había reconocido a ella. Su gesto se tornó de súbito más seguro, como convencida de que aquello tenía que hacerse. Iviqi volvió a sopesar la opción de darse a la fuga. La desechó casi al instante.

—Indicad, alto y nítido, vuestro nombre —dijo Daleid.

—Adaveia de Belencfort, señor.

—¿Qué asuntos os traen esta mañana aquí?

—Denunciar a esta mujer, señor —respondió, señalando a Iviqi.

—¿En qué consiste tal denuncia?

—La acuso del robo de una espada, varias prendas de ropa, un macuto de piel y una bolsa con veinte ducados de oro.

«Eran libras de plata», se dijo Iviqi, removiéndose por dentro mientras se concentraba en no mostrar otra expresión que la indiferencia.

—También quisiera denunciar otros desperfectos, así como exigir la satisfacción de los perjuicios morales ocasionados.

—Eso es mentira —se quejó Iviqi—. Por favor, pero si lo está recitando de memoria.

—Silencio —ordenó Daleid—. ¿Algo más que adicionar, Adaveia de Belencfort?

—Nada más, señor.

—Muy bien. Iviqi, es el turno de vuestro alegato.

—Es todo mentira —se limitó a responder con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Cómo eres tan desvergonzada? —la reprendió Adaveia—. ¿Cómo te atreves a mentirme así a la cara? Después de habernos robado como lo hiciste.

—Suficiente —exclamó Daleid—. Gracias por vuestra contribución, Adaveia de Belencfort. Podéis retiraros hasta el momento de la resolución.

La dama hizo como se le pidió, algo sofocada por el enfrentamiento, aunque con cierta satisfacción en el semblante. Abandonó la sala altiva y deprisa. Una vez cerrada la puerta, Daleid no perdió tiempo en volver a dirigirse a Iviqi.

—No las tenéis todas con vos, Iviqi.

La joven iba a replicar, pero entendió que eso no mejoraría su situación.

—Se os acusa de hurto y menoscabo a un miembro de la nobleza y a su prometida. Asimismo, habéis sido hallada en el emplazamiento donde se cometió otro hurto y, lo que es peor, un asesinato, para lo cual no tenéis coartada. Nada me impide, pues, transferiros a la jurisdicción del alguacil, quien aguarda en aposentos anejos la resolución de nuestro coloquio, y que él decida qué hacer con vuestro corazón.

Iviqi sabía que tenía que decir algo en su favor, que era ahora o nunca. Pero no encontraba resquicios en la autoridad de aquel hombre extraño y poderoso. Había algo invisible que emanaba de él, que hacía casi inevitable aceptar su parecer. Era una sensación nueva para ella. Y la detestaba.

—Empero, pese a que el cumplimiento de las leyes, incluso las humanas, debe ser tarea prioritaria para las gentes de bien, nos debemos a un bien superior que nos conmina a adoptar decisiones excepcionales.

—Un momento, ¿me estás queriendo decir que voy a salvar el cuello?

Daleid la siguió mirando sin mudar el gesto, salvo por un movimiento minúsculo, casi imperceptible de la ceja izquierda.

—¿En serio? ¿Después de lo mal que pinta lo mío? —preguntó ella desconcertada—. Y ¿cómo es eso?

—Hay algo que tal vez requiera de vos. Algo para lo que no cabe dilación. Un encargo apremiante.

A su voz le siguió el silencio. No sería Iviqi la que hablase en un momento así; aunque pudiera contener las palabras.

—Es propio de profanos e ignorantes el solo apreciar la superficie. Empero, mi gente sabe indagar en lo profundo, en la esencia. Y yo he hallado suficientes cualidades en vos, Iviqi de los ojos dorados.

—¿Tu gente? ¿Entonces eres…? ¿Eres…?

—Shalthei.

Iviqi notó como el suelo se volvía súbitamente resbaladizo y su equilibrio empezaba a flaquear. Contempló aquellos rasgos, explicándose, al fin, tanta perfección. Era un Shalthei, la mítica y ancestral raza que se decía que descendía de los dioses. Pero según tenía entendido, los dioses no existían. Los Shalthei tampoco, claro. Se dio cuenta de que lo poco que sabía de aquel pueblo provenía de los cuentos infantiles. Muchas de las cosas que se decían eran maravillosas, pero otras, también terribles. Se sintió magníficamente ignorante.

—No quisiera importunar, Iviqi, mas las arenas del tiempo no corren de nuestro lado.

—¿Y de qué se trata ese encargo? —preguntó la chica, volviendo en sí.

—Es una riesgosa empresa que solo podrían llevar a cabo personas hábiles y foráneas. Como vos.

—¿No tienes más detalles?

—En una hora os lo pormenorizaría sin fallo.

—La otra opción es el alguacil, imagino.

Daleid asintió con un mínimo movimiento de cabeza.

—¿Conservaré mi espada?

El Shalthei asintió de nuevo.

—Pues ya puedes ir contando conmigo.

13

El primer sol de la mañana ya hacía retroceder las sombras cuando la comitiva formada por Haslor, Adaveia, Otuo y Reshef volvía a entrar en la posada. Se había completado un día, con sus veinticuatro horas y tal vez más, desde el momento en que habían salido por esa misma puerta. En todo ese tiempo, los miembros del grupo habían sufrido, o todavía sufrían, en mayor o menor medida, sobresaltos, pánico, calor, hambre, sueño; habían luchado, corrido, gritado, amenazado de muerte y visitado lugares que ni en sus más febriles pesadillas encontrarían. Todo ello para volverse de vacío. Pero no era ese el tipo de derrota con que tenían que cargar; era peor. Traían consigo la frustración de ver torcidos sus planes cuando ya saboreaban el éxito.

En silencio, graves como la comitiva de un difunto, y no por respeto a los otros huéspedes que pudieran estar todavía durmiendo, sino por el inmenso cansancio que mortificaba sus cuerpos, fueron desfilando hasta sus respectivas habitaciones. Aquella había sido la jornada más intensa, larga y desilusionante en la vida de Adaveia. Habría apostado una vaca lechera adulta a que para los demás, también. Pero ninguno de ellos interiorizaba el sufrimiento como Haslor. Su prometido era quien había vivido los acontecimientos con mayor intensidad, para lo bueno y para lo malo. Por ello, la decisión final del alguacil había sido algo más que un chasco; había sido un mazazo.

Sin embargo, Haslor no había clamado a la Altísima Dualidad protestando el fallo. Por lo que lo conocía, y en la última semana había descubierto su lado más estricto, se había esperado que removiera cielo y tierra para hacer valer hasta el último de sus derechos. Después de todo, él tenía la razón, tenía los testigos, tenía las pruebas y, sobre todo, contaba con su palabra de aristócrata. Nada de eso sirvió frente al alguacil. La ladrona quedaba bajo la custodia de aquellos extraños y, a la vez, poderosos señores. Y ellos cuatro, que habían presentado una denuncia con absoluta legitimidad, debían marcharse. Adaveia pensó entonces en esas dos criaturas, altas, esbeltas, pero con una apariencia tan fuera de lo corriente que rozaba lo extravagante. En su presencia se había sentido intimidada como una cría ante el juicio de las niñas mayores. Además, en aquellos momentos había tenido una inquietante necesidad de decir la verdad, cosa que ella siempre hacía por su propia voluntad, por supuesto, pero nunca ante desconocidos. Ni de una forma tan rotunda. Era como si algo la incitara a ello.

«¿Serían aquellos dos unos brujos que me hechizaron? ¿Habrán hecho lo mismo con el alguacil y con mi Haslor?».

Se dijo que tenía que dejar de pensar en esas cosas y descansar. Sí, descansar era lo único que su organismo podía aceptar a esas alturas. Entonces llamaron a la puerta con insistencia. Su prometido abrió carente de ánimo. Se trataba del posadero, que traía con él un delantal cubierto de lamparones y el ceño fruncido.

—Me debes la estancia de anoche —le dijo sin saludar ni mediar más palabra.

Haslor fue a echar la mano a la bolsa, pero se quedó inmóvil al oír el primer tintineo de las monedas.

—No —contestó.

—¿Cómo dices?

—No estuvimos aquí en todo el día —fue replicando despacio, como recordando las palabras un instante antes de tenerlas en la boca—. Ni siquiera hemos deshecho las camas.

—A mí lo que hagas con tu tiempo me da igual. Te guardé las dos habitaciones todo el día de ayer y me las debes.

—¿Y quién iba a querer quedarse en estas dos habitaciones cochambrosas? Te estoy haciendo un favor si me quedo aquí —dijo el noble, recuperando, poco a poco, el calor en su voz.

—Oye, amigo, no trates de hacerte el listo conmigo, a ver si te voy a sacar de aquí y encima me voy a quedar con tu caballo.

—¿Me estás amenazando, sucio cretino, palurdo? —aquello ya sonaba más a su prometido.

—Ten cuidado conmigo —exclamó el posadero, amagando con empujar a Haslor.

El aristócrata le sujetó ambos brazos con fuerza. Aprovechó la poca distancia que había entre sus caras para lanzarle una mirada abrasadora.

—El precio por ponerle la mano encima a un marqués es perder esa mano y recibir quince latigazos.

El hombre dio un grito al notar aquellos dedos que le aferraban los antebrazos como garras.

—Saca tu repugnante cuerpo fofo de aquí y a lo mejor tengo piedad —le espetó el futuro marqués.

Acto seguido se apartó de él lo justo para ganar espacio y posarle la suela de la bota en la barriga. Lo impulsó contra la pared del pasillo de una patada salvaje. En su aparatoso camino al suelo, el pobre hombre dio con la espalda y la cabeza contra un sucio cuadro, alzando un estrépito que pudo oírse en todo el establecimiento. Adaveia no supo mucho más de él, pues Haslor cerró de un portazo antes de que el posadero terminara de desplomarse.

La joven dama no sabía qué pensar. Sentía que su prometido había hecho valer sus derechos, pero por otro lado había sido una demostración quizás excesiva. Pronto comprobó, para su mayor consternación, que el volcán no había hecho más que despertar. Sacando un insospechado torrente de energía de algún manantial oculto, el primogénito del marqués comenzó a deambular por la habitación con la mirada perdida. Formaba frases inconexas que sonaban a maldición y blasfemia. Adaveia no tardó en comenzar a entender su significado.

—Malditas montañas de excrementos, ponzoña hedionda, pústulas infectadas de sarna. Falta de pruebas, ¿qué falta de pruebas? Todo estaba claro, la estúpida ladrona estaba allí y la estúpida espada también. ¿Qué más pruebas necesitan, por todos los demonios? Estúpidos engendros sin madre, desechos malparidos, cáscaras de cucarachas deformes e inmundas. Humillarme a mí de esa manera. No he recorrido todos esos ridículos caminos para que me rebajen de casta unos cuantos alfeñiques. Maldita Zorra hedionda, mal rayo la despedace. Bajo su tutela, dicen. ¿Tutela de quién? ¿De esos engendros? Gusanos cebados con su propia soberbia. ¿Es esa la justicia que ellos imparten? ¿Es eso lo que significa esa estúpida horca a la entrada de la ciudad? ¿Justicia de quién? ¿Justicia para quién?

—Mi amor, por favor, cálmate —le dijo ella, ofreciéndole ambas manos.

—Apártate tú —le contestó, esquivándola—. No estaríamos así si no fuera por tu culpa. Primero dejarte robar en el bosque sin dar la voz de alarma. Luego ver a la ladrona en el mercado y no ser capaz de avisarnos a tiempo. Y, para remate, ser tan inútil como para no convencer a esos espantapájaros de que ella nos había robado. ¡Cuando lo teníamos todo de cara! ¡A saber lo que les habrás dicho!

—Lo que tú me dijiste —protestó ella, dolida.

—Ya, seguro. Si ya me lo decía mi tía Agnes, que las hijas de los renteros os creéis muy refinadas y listas, pero al final no sois más que un hatajo de potras a la espera de que os monten.

Eso sí hirió a la joven, que tuvo que luchar consigo misma para controlar el llanto, el volumen de la voz y, lo que era más importante, el contenido de su réplica.

—Pues tú bien que tomaste el dinero que te dieron. Si tanta injusticia te estaban haciendo, ¿por qué aceptaste el oro?

Eso no calmó a Haslor, pero al menos lo hizo detenerse. Se llevó la mano a la bolsa que le pendía del cinto. No era la que había ido usando hasta ese momento, en la que había más cobre que plata, sino otra nueva, más robusta y pesada. La desató, se la acercó a la cara y sobre una mano vertió parte de su reluciente contenido.

—Veinte coronas de oro por los inconvenientes —recitó como si acabara de recordarlo.

De golpe, la ira volvió a él y lanzó la bolsa contra la pared. Las monedas cayeron de cualquier manera en algún punto detrás del sofá.

—Migajas —dijo con desprecio—. Coronas, ni siquiera sé qué moneda es esa. Igual es hasta oro falso.

Pero ambos sabían que no era así. De hecho, no era una cantidad nada despreciable. Ella recapacitó. Se había llevado la peor tajada de aquella discusión, incluso había sido ofendida, pero sabía que parte de su papel como esposa, en el futuro, sería reconfortarle en los peores momentos. No estaba de más ir demostrando ya que se encontraba capacitada para cumplir su cometido. De modo que respiró hondo, dejó de lado su malestar y acudió a él.

—Haslor, querido…

—Déjame en paz —le espetó él—. Hoy no te mereces yacer conmigo.

14

—Disculpad la demora —le dijo Daleid, al regresar de nuevo al salón.

—No pasa nada. Por lo menos he podido dar una cabezada, que ya es algo.

—Habéis obrado con sapiencia, Iviqi de los ojos dorados. Toda energía que consigáis reunir estará en el futuro a vuestra disposición. Tomad, un bocado servido desde las cocinas.

Se trataba de lo que en Melay se conocía como rulo: carne de pollo asada y especiada, troceada y rodeada de verdura fresca y queso, todo envuelto en pan de pita.

Su facilidad de transporte y reducido precio, más que su sabor, hacían que no hubiera visitante que se marchara de la ciudad sin haberlo probado en varias ocasiones.

—De verdad que puedes leerme el pensamiento —comentó Iviqi antes de dar la primera dentellada.

—Nutríos sin inconveniente, mas escuchad con diligencia. He tenido la oportunidad de comprobar que el protocolo no es vuestra más marcada virtud.

—¿Tú crees? —replicó ella con el primer bocado todavía entre los dientes.

—En efecto. Os lo expongo porque es mi cometido prevenir situaciones inconvenientes. Me explico: mi mentora, la gran Annässar quiere conoceros. No se trata de una mundana más como vos o como yo, sino de la criatura más magnífica y graciosa que tendréis el honor de conocer. De hecho, por sus venas circula una sangre más noble y pura que la de cualquier monarca vigente. No en vano, es bisnieta de Troirás el Fiel.

—Debe de ser alguien muy importante —dijo Iviqi tras pensarlo un momento.

—Troirás es un Deriand.

—Eso es como un dios o algo así, ¿no?

Daleid asintió.

—Y tu maestra, entonces, ¿qué es? ¿Una mediodiosa?

—Semidiosa.

Ambos callaron. Iviqi para asimilar aquella información que la llenaba de vértigo, y Daleid para no perder detalle de las reacciones de la joven, como acostumbraba hacer.

—Llamadla «señora» —indicó Daleid—, no interrumpáis su plática, no le formuléis cuestiones si ella no os lo ha indicado primero, responded a sus demandas con diligencia y, por lo que más apreciéis, no pronunciéis cosa distinta de la verdad.

Mientras decía eso, el Shalthei le ofreció a la joven un pañuelo limpio y doblado con esmero. Cuando lo vio, ella no captó su posible utilidad en aquel momento, pero pronto cayó en la cuenta. Lo tomó y se limpió el contorno de la boca con él.

—Entendido.

—Excelente. En breves instantes, estará con nuestros espíritus.

Él calló y bajó la cabeza, como en una muestra de concentración, o de respeto, o de cualquier otra cosa que para esos seres fuera apropiada. Iviqi, en cambio, bullía de impaciencia y no dejaba de mirar hacia la puerta. No tardó en abrirse. La criatura que por allí entró no podía tener un porte más parecido al de Daleid. Llevaba el pelo igual de largo, lacio y suelto, muy oscuro también, pero de cuando en cuando se desprendían de él unos brillos púrpura de los que su discípulo carecía. Su figura era igual de estilizada, algo más alta quizás. O eso, o que la maestra iba ungida por una aureola invisible que enaltecía su presencia más allá de lo material. Su capa, una impresionante pieza de tela añil, la cubría desde el cuello a los pies, brazos incluidos. Más que andar, flotó por la sala hasta donde ellos dos se encontraban. Ya de cerca, la joven pudo apreciar el sobrenatural tono verde encendido de sus ojos, aunque, de alguna forma, ya los había captado en la distancia, como la luz de un farol en la noche. Los demás rasgos faciales eran calcados a los de Daleid, tanto que la chica se preguntó si habría algún lazo de parentesco que les uniera. Pero lo que de verdad asombró a Iviqi fue que esa mujer carecía de características que la definieran como parte del sexo femenino. Aunque, para ser justos, Daleid tampoco aparentaba demasiada masculinidad.

—Iviqi, os presento a mi mentora, la gran Annässar, bisnieta de Troirás, gran maestra de artes Jhassai, Suma Arconte de la orden Deallhem.

—¿Deallhem? —preguntó Iviqi, excitada—. ¿Te refieres a los Desertores?

No había terminado de formular la pregunta y ya se arrepentía de haberlo hecho. Era justo lo que solo unos instantes antes había prometido no hacer. Y ni siquiera había esperado a que Daleid acabase de presentarle a Annässar. Con una sensación casi inédita en ella como era la vergüenza, la chica echó una fugaz ojeada a las caras del alumno y su maestra. Encontró la misma e inamovible expresión de ecuanimidad que les caracterizaba, pero creyó ver cierto tono de reproche en esos ojos escrutadores.

—Lo siento —dijo, agachando la cabeza.

No hubo respuesta, ni buena ni mala, lo que la alivió un poco.

—Voy a proceder desde el principio —retomó la palabra Daleid—. Como ya sabéis, Iviqi, esta noche nuestros aposentos han sido allanados por un malhechor desconocido. Ha burlado nuestra perenne custodia y ha penetrado en esta misma estancia. Aquí ha hurtado un tomo de gran valor. Mi hermano mayor, Haddonloy, ha sorprendido al forajido mientras este rebuscaba entre nuestro bagaje. Le ha dado el alto y se han batido en un breve y singular duelo, mas finalmente, y como recordaréis, el criminal ha logrado emprender la evasión. Yo mismo me he encargado de darle postrera persecución por el trazado urbano melayense, mas ha sido del todo en balde y hube de darme por vencido sin capturarlo.

—Yo vi el libro —explicó Iviqi—. Vi que se lo llevó con él. Pero se dejó una espada.

—En efecto —repuso Daleid.

Acto seguido, el Shalthei se acercó a una gran caja de madera depositada sobre la mesa y que, a simple vista, no tenía forma de ser abierta. Carecía de tapadera, cerrojo, asas; ni siquiera tenía juntas. Parecía hecha de un mismo bloque sin pulir. Sin embargo, Daleid la abrió sin dilación. De su interior extrajo un objeto cubierto por un trapo del que sobresalía una empuñadura negra. Apartó la tela para mostrar un alfanje reluciente, cuyo metal parecía no haber sido nunca usado.

—Es una hoja Ngorom —informó el Shalthei—. Un arma cargada con una muy poderosa magia del Abismo. Cada vez que un conjurador deposita la maldición adecuada sobre ella, esta siega la vida de aquel que hiere. Por fortuna solo está capacitada para arrebatar una vida por maldición. Esta que ves, ahora se encuentra exenta de todo conjuro. El allanador atacó con ella a mi hermano antes de emprender la huida. Mi mentora se quedó sanando a Haddonloy mientras yo emprendía la persecución, mas todo fue inútil. Ha fenecido.

Iviqi abrió la boca, pero de ella no salió ni un suspiro. Sin duda fue una reacción mucho más efusiva que la de Daleid, que apenas se vio afectado por una minúscula partícula de pesadez. Y era posible que no fuera más que la imaginación de ella, queriendo encontrar algún sentimiento en ese rostro.

—Lo siento —dijo la chica sin saber si era lo correcto.

—Poseéis un espíritu sincero. Os lo agradezco. Aunque albergamos sospechas sobre quién podría ser el asesino —prosiguió Daleid con el mismo tono que venía usando, sin permitirse ni una brizna de sentimentalismo—, no lo podemos verificar, lo que nos deja en una posición harto delicada. Manejamos algunas pistas no concluyentes y poco más. Esto, en verdad, no es tan importante, pues estamos convencidos de que esta ofensiva nos ha llegado por parte de Ambdasul, el clan de la Rosa Negra.

En ese instante, Annässar se volvió hacia su discípulo, sacó la mano derecha de debajo de la capa y se la posó delicada sobre el hombro. Iviqi podría haberse tomado la licencia de decir que encontró dulzura en aquel gesto. Una y otro se miraron lo que dura un suspiro y, sin añadir nada, la maestra se marchó como había venido. La joven ni siquiera llegó a oír su voz.

—¿Ya está? —preguntó Iviqi, interrumpiendo la explicación de Daleid.

—Ya está.

—¿Para eso tanto misterio?

—Sí —contestó él sin emoción, en lo que para otra persona sería encogerse de hombros.

—¿Qué tal he estado? —preguntó ella con un deje de indecisión—. ¿He superado la prueba?

—Habéis sido Iviqi de los ojos dorados, que era el propósito primero y último. Ahora atended. La Rosa Negra es un clan de adoradores del Abismo. Han estado muy afanosos en los últimos tiempos, extendiendo sus lúgubres tentáculos por doquier, especialmente en círculos de fanáticos que piensan que el Abismo vencerá los males de la vejez para ellos. Pobres almas extraviadas. Mi mentora y yo les hemos estado investigando de cerca. Cuál fue nuestro estupor al averiguar que acudían a Melay, coincidiendo con el torneo y su correspondiente galardón.

—La Armadura de la Luz —dijo Iviqi.

—Es una pieza muy preciada —asintió Daleid—, perteneciente al mundo arcaico, a la era de los magnos Deriands. Su vuelta al primer plano ha avivado un mal que llevaba eones velado. Ese Jorel Scylianne es un mentecato.

—¿Tiene él alguna relación con la Rosa Negra?

—Sois de corazón sagaz, amiga. En efecto, lo lógico es recelar en primera instancia de Jorel Scylianne. Mi mentora y yo mismo dirigimos nuestras pesquisas sobre él. Le investigamos en profundidad para finalmente concluir que no es más que un lego que actúa por cuenta propia; un hombre muy acaudalado y ocioso, con cierta inclinación al esoterismo, y propietario de un ego desmedido.

—¿Nada más?

—Nada más —respondió el Shalthei tras pensarlo un instante.

—No pareces del todo convencido.

—Y no lo estoy, Iviqi de los ojos dorados. Mi mentora y yo hemos indagado hasta lo más profundo de la mente de ese hombre. Incluso hemos dirigido contra él sortilegios de Atham, y la conclusión siempre nos ha conducido al mismo punto: Jorel Scylianne es un simple mortal que, por azares de la existencia, ha resultado ser el propietario de una armadura sagrada de poder incomparable. Cosa que él por completo ignora, por cierto. No obstante, y con todo, creo intuir algo en ese hombre que me está velado. Y no es algo positivo.

—¿Y qué opina la medio diosa, quiero decir, la señora, de todo esto?

—Mi mentora es una criatura colmada de dones y muy, poderosa, pero también dotada de gran cacumen y sensibilidad. Ella dice no captar lo que yo. Me indica que centre mis atenciones en otros puntos, que no hay nada que hacer con Jorel y que las arenas del tiempo corren en nuestra contra. Empero, ella es una guerrera y es factible que esté pasando asuntos más sutiles por alto. —Daleid hizo una leve pausa para inspirar sin apenas levantar el pecho—. De cualquier modo, y para mi mayor tranquilidad, dispusimos que hubiera al menos uno de nuestros partidarios vigilando a Jorel de sol a luna y de luna a sol.

—¿Vuestros partidarios? ¿Quiénes son?

—Nadie en lo que respecta al objeto de esta conversación —zanjó Daleid.

—Ya veo. Entiendo que ni así habéis encontrado algo nuevo en Jorel.

El Shalthei asintió con un leve balanceo de su cabeza.

—Bueno, y entonces, si este tipo no termina de darte buena espina y además ni se imagina lo que tiene entre las manos, ¿por qué no birlarle la Armadura y ponerla bajo llave?

—El hurto no es ninguna virtud, estimada Iviqi.

—Pero a veces nos debemos a un bien superior que nos conmina a adoptar decisiones excepcionales —dijo ella, imitando como mejor pudo la voz del Shalthei.

Entonces, por vez primera, Daleid rio. En contra de lo que cabría esperar, fue una carcajada larga, abierta, salida de lo más profundo de su diafragma. Era, en cierto sentido, más perturbadora que su ausencia de pasión. Cuando por fin paró, todavía mantenía una leve sonrisa que tardó un poco en desaparecer de su rostro.

—Os ruego que me disculpéis —dijo—. Como trataba de comentaros, los objetos mágicos de la antigüedad no son tan banales. Tenemos la certeza de que la Armadura goza de su propia consciencia, y que no cederá ante cualquiera que puje por dominarla contra su voluntad. Solamente acudirá al encuentro de aquel a quien considere su legítimo dueño. Y en el momento presente, tal y como nuestras pesquisas nos han llevado a dilucidar, y por más que nos apesadumbre, su legítimo dueño es Jorel Scylianne.

—¿Y cómo la consiguió?

—Él mismo nos relató que hace menos de un lustro adquirió un alcázar deshabitado en la provincia de Taem, allende el mar. Con gran sorpresa y no poco gozo descubrió allí dentro la Armadura, oculta en una cámara ignota. Fue lo que ustedes llamarían un impacto de suerte.

—Depende de cómo se mire.

—El quid es que la Armadura, que podría haber permanecido durante milenios allí, ha reconocido a Jorel como su amo. Así lo pudimos constatar nosotros mismos. El magno inconveniente, y es algo que Jorel ignora, reside en que sobre el arcano artefacto pesa una abominable maldición. Una maldición que podría condenar a toda la urbe, y quién sabe si a todo Umheim.

—¿De qué maldición se trata?

—No somos diestros en esta lid; las leyendas son pródigas y las certezas exiguas. Solo sabemos, no obstante, y retornando a la cuestión primigenia, que esta maldición no frena las ambiciones de Ambdasul, la Rosa Negra. Y, si nuestras cábalas no yerran, ahora estos adoradores del Abismo también poseen nuestro tomo.

La imagen y, sobre todo, el sonido de aquel voluminoso libro cayendo contra el asfalto de la calle volvieron a Iviqi como un mazazo.

—¿Qué había en ese libro que lo hace tan importante?

—Trata de la Armadura de la Luz, de su historia, de su poder, del modo de usarla.

—Entiendo —dijo ella pensativa—. Y entonces, ¿qué puedo hacer yo?

—Requerimos que encontréis el tomo y nos lo reintegréis. Reconocerlo no es complejo, pues en su portada hallaréis el inconfundible emblema del divino Inaat: una circunferencia cruzada por su mero centro por una línea quebrada.

—Pero ¡eso es una locura! ¿Cómo voy a ser capaz yo de enfrentarme a ese clan de chiflados si estoy sola y ellos tienen a, por lo menos, un tipo capaz de matar a un guerrero Shalthei?

La joven vio reflejada en los enormes ojos de Daleid su propia imagen diciendo eso. Recordó el mal trago que debía de estar pasando ese hombre. Aunque no lo dejase salir.

—Lo siento, yo…

—No os disculpéis, estimada Iviqi, no es necesario. Somos conscientes del riesgo al que os exponéis si nos auxiliáis, pero estamos en franca inferioridad y nuestra posición es desesperada. Oídme bien cuando os digo que si la Armadura de la Luz cae en las manos equivocadas, puede suponer el fin de Umheim tal y como lo conocemos. Mi mentora y yo estamos bajo un firme acecho por parte de nuestros adversarios. Los espías son múltiples y nuestros movimientos son seguidos allá por donde circulan nuestros espíritus. Por eso requerimos la ayuda de personas singulares, con gran habilidad, empero capaces de pasar inadvertidas. Es la única forma de llegar a lugares a los que nosotros jamás podríamos acceder.

—Pero yo no soy una guerrera. Ni siquiera soy una espía. Por muchas habilidades que veas en mí, me parece, como poco, complicado poder servirte de ayuda.

—Sois mucho más de lo que presumís, Iviqi de los ojos dorados. Vuestro espíritu resplandece. Tarde o temprano lo descubriréis, mas por ahora, sois todo lo hábil que nosotros requerimos. En cualquier caso, si llega un momento en que requerís de mi asistencia, podéis contar conmigo y mi alma. Esta madrugada, mientras pernoctabais en el sillón, dejé una sentencia grabada en vuestros sueños de la que no guardáis recuerdo. Cuando me necesitéis, la sentencia acudirá presurosa a vuestra atención. Pronunciadla sin temor, y yo me personaré raudo como el céfiro.

Eso último la desconcertó. Ni siquiera en una conversación como esa podría haberse esperado algo parecido. Guardar en el interior de su cabeza unas palabras capaces de llamar a alguien en la distancia, pero que solo aparecerían llegado el momento oportuno; eso sonaba bastante a magia. Magia. Ella. No consiguió decir nada al respecto.

—Tomad —siguió diciendo Daleid antes de que Iviqi consiguiera pronunciarse—, aquí os reintegro vuestro acero. Agregadle esta bolsa con diez escudos de plata. Para imprevistos y contingencias.

Eso de recibir metal por las buenas le resultaba tan infrecuente y, a la vez, tan espléndido, que Iviqi siguió sin encontrar palabras para responder.

—La noche previa al torneo —continuó el Shalthei—, al ocaso, acudid al Barrio Alto y allí daré con vos. No veáis inconveniente en la localización. Limitaos a ir hacia ese emplazamiento y yo os abordaré.

—Eso es pasado mañana —dijo ella por fin.

—Todo el tiempo que nos ha sido concedido antes del torneo.

—Está bien, qué diablos —expresó Iviqi, tomando la bolsa de dinero y sintiendo cómo le nacía un calor en el pecho.

—Una cosa más, mi estimada Iviqi. Sed en todo momento precavida. Guardaos de los desconocidos. Confiad en pocos o en ninguno.

Eso le trajo a la memoria a Jax.

—¿Puedo contárselo a mi compañero?

—Solo si es de fiar. Recordad: en esta urbe deambulan sueltos peores peligros que la Rosa Negra. Muchos de ellos están ocultos, esperando su oportunidad para saltar sobre vos.

Y eso le hizo acordarse de Aezhel. La joven dudó, pero pronto comprendió que lo mejor era ser sincera. Frente a esos ojos naranjas cabían pocas cosas distintas de la verdad.

—Hay una cosa más. Esta noche una voz entró en mi cabeza y me habló. No me pidió nada, solo quería ayudarme. Eso hizo, por lo menos.

Iviqi vio aparecer un brillo distinto en los ojos de Daleid. Esta vez no era su imaginación. Podría jurarlo.

—¿Es la primera vez que te ocurre algo semejante, Iviqi de los ojos dorados?

—Claro que era la primera vez. No estoy chiflada.

—No, claro que no. ¿Era esa voz el amigo desconocido con el que ibais a reuniros cuando dimos con vos?

—Sí.

El Shalthei pareció reflexionar antes de dar, grave, su respuesta.

—Guardaos de él.

15

Una solitaria vela era la encargada de iluminar la habitación, labor que a duras penas cumplía. En esos momentos comenzaba, al menos, a contar con la ayuda de la luz del amanecer, que se filtraba por la rendija de la puerta y por entre los huecos que dejaba el trapo sobre la ventana. Con todo, aquel reducido espacio se encontraba, en su mayor parte, ocupado por la penumbra. Justo lo que Aezhel pretendía. El mentalista necesitaba recogimiento para sumergirse en sus meditaciones. Por eso no le había importado alquilar aquella buhardilla apenas habitable. Allí, sentado en el suelo sobre las piernas cruzadas, tenía todo lo que necesitaba para concentrarse y bucear en su propio vacío, para explorar los límites del Ojo Interior. Todavía le quedaba más de una hora antes de que los demás inquilinos comenzasen su molesta actividad.

Su respiración era sosegada, de una cadencia tranquila y constante. Iba y venía, subía y bajaba, salía y entraba. Al igual que la marea del mar que bañaba la costa de Melay. Sincronizó ambos movimientos y se dejó llevar por la inmensidad. Podía sentir el flujo en toda su extensión, en las rocas, en los acantilados, en el malecón, en las playas. Se encontraba en uno y todos los lugares a la vez. Ya había alcanzado ese estadio antes. Era buena señal, pero todavía se hallaba lejos. Debía proseguir. Fijó entonces su atención en su propio pulso, en el constante flujo que le iba recorriendo todo el cuerpo. Se decidió por los finos capilares que cubrían las capas más superficiales de la piel. Muy pronto sintió todo su cuerpo como un único organismo palpitante que seguía un ritmo concreto. En ese estado podía centrarse en la parte de su anatomía que desease. Optó por inspeccionarse las plantas de los pies y, una vez allí, las yemas de los dedos. Sintió el flujo preciso, lento e insistente. Encontró que los recovecos de su cuerpo se correspondían con las calles de Melay. De alguna forma, su ser y el de la ciudad encajaban a la perfección. Acompasó lo que estaba sintiendo en su piel con lo que ocurría en los barrios, y así accedió al sonido de los pasos de los transeúntes, a sus voces, sus palabras, el idioma hecho de idiomas que hablaba Melay, cubriéndoles a todos ellos.

El Ojo Interior se encontraba despierto y rápido esta mañana. Pero todavía era pronto para considerarlo un éxito.

Aezhel realizó una inspiración profunda y, sin dejar que la sensación de triunfo le perturbase, siguió el recorrido del aire por los conductos respiratorios hasta los pulmones. Allí asistió a la casi mágica fusión entre el aire y su organismo, el mundo exterior y su yo interior; la transformación de aquel gas en energía. Trató de seguir el rastro de aquel nuevo torrente por su cuerpo, pero al llegar al corazón lo perdió. Era algo que siempre le ocurría. Sin embargo, esta vez logró reconocer esa energía penetrando en varios de sus órganos al mismo tiempo. Este avance le proyectó a un punto de Melay que no reconoció en un principio. Se trataba de una estructura formada por otras estructuras y estas formadas a su vez por otras estructuras menores. Era un ser viviente, sintiente, cambiante. Era el puerto de Melay, cuyas funciones vitales llegó a confundir con las suyas. Las transacciones humanas, el dinero, o las mercancías que entraban y las que salían.

El Ojo Interior estaba listo, afilado como una navaja. Era la primera vez que le ocurría desde que había llegado a la ciudad. Aezhel notó una imprevista agitación que identificó como orgullo. Se limitó a contemplarla hasta que desapareció. No podía permitirse fallos en un momento como ese. Logrado el control absoluto sobre sí mismo, decidió que había llegado el momento de proyectarse.

«Maestro», llamó sin palabras.

Pero no ocurrió nada. Volvió a intentarlo.

«Maestro».

Su voz sonaba límpida mientras ascendía hasta perderse en los confines del éter, millones de leguas más allá. Pero no recibió respuesta. Sufrió un mínimo estremecimiento que identificó con avidez. Tuvo que esperar, observarlo, dejar que desapareciera. Se sentía agotado, llevaba meditando desde que había regresado de la calle, de madrugada. Aun así, decidió probar una vez más. Relajado como estaba, se introdujo en el Ojo Interior y proyectó su llamamiento hacia el cosmos.

«Maestro».

Transcurrió el tiempo y la respuesta seguía sin llegar.

«¿Por qué no lo logro?», se preguntó.

Entonces el Ojo Interior parpadeó y él quedó fuera de sus dominios. Abrió sus ojos físicos, violetas, y con pesadez dejó salir el aire hasta vaciar los pulmones, en un suspiro prolongado. Tal vez su maestro no estuviera despierto a esa hora. Solía despertarse al amanecer, pero, al estar separados por tantos mares y tantas tierras, la posición del sol era distinta y las horas cambiaban. El mundo era redondo, después de todo. Decidió que volvería a sentarse y probar más tarde. Por el momento tenía trabajo que hacer.

16

Un rumor cercano despertó a Jax. Desde luego, cualquier cosa que se encontrase dentro de aquel cuchitril estaría cercana a él. El mercenario se había cubierto la cara con el brazo, en una incómoda máscara, bastante eficaz, que le ayudaba a burlar la luz que entraba por la ventana. La contrapartida era la correspondiente falta de visibilidad. Dudó si aquello que se movía tanto sería el ladrón más torpe del mundo, un mapache que se había colado en el cuarto, o Iviqi retornando por fin. De ser esta última, no pensaba decirle nada sobre su ausencia todas esas horas; eso lo sabía incluso recién despertado. Por desgracia, al estar ya despierto realizó algunos movimientos involuntarios que su compañera captó.

—¿Estás despierto? —preguntó la voz de la chica.

—No —respondió él de mala gana.

Se sentía agarrotado y lento, más de lo que solía ser normal a esas horas. Aunque, si se paraba a pensarlo, no tenía ni idea de qué hora podía ser ni cuánto podía haber descansado.

—Pues deberías ir espabilando. Son ya más de las nueve.

—Me da igual la hora que sea.

Con ese dato y, según sus cálculos, que en absoluto eran fiables, había dormido unas cinco horas. Eso explicaba que se sintiera tan decaído, y que le hubieran aparecido dolores que antes no estaban, como molestias y sobrecargas en ambas caderas, sobre todo la izquierda.

—Sabes que te has acostado con la espada y la pistola encima, ¿verdad? —preguntó ella.

Jax no contestó. Se llevó ambas manos a uno y otro costado, encontrando, efectivamente, sendas armas colocadas en el mismo sitio donde las había puesto al salir por la noche. Por lo menos, eso daba una explicación a sus dolores. Chasqueó la lengua y se la encontró boqueando en una cavidad seca y de sabor amargo. Beber agua pasaba a la cima de sus prioridades más apremiantes. Al haber apartado ya el brazo de los ojos, Jax pudo ver a su compañera rebuscando algo a los pies de su cama. Parecía entusiasmada. Mucho más de lo que debería estarlo una persona que volvía de pasar toda la noche bebiendo y quién sabría qué más. Pero eso era asunto de la joven y Jax no tenía el más mínimo interés en ser el quién que sabría qué más.

—Gran noche, ¿eh? —preguntó ella.

A todas luces, según el parecer de Jax, Iviqi estaba dando a entender que él se había excedido con la bebida y que había tenido que regresar a gatas o algo así.

—Y tú volviendo a estas horas, ¿qué? —replicó.

—Si yo te contara…

No le gustó cómo había sonado esa respuesta. Y menos aún que la hubiera dejado sin acabar, como suponiendo que él debía rellenar la información que faltaba. Era, de un solo golpe, una forma de presumir de lo que había hecho y de decirle que él era un ignorante por no saberlo. Era una provocación, pero el mercenario no se iba a dejar enredar en ese juego. Él era adulto. En eso pensaba cuando la chica se incorporó y se volvió hacia él. Parecía que le iba a decir algo, pero, al encontrarse con su cara, el gesto se le torció. Se lo quedó mirando sin decir nada, como examinándole o, lo que era peor, juzgándole.

«Juzgarme, ella a mí. Cómo osa».

—¿Qué ocurre ahora, a ver? —preguntó Jax.

—Vaya leñazo que tienes en la frente, compañero —exclamó ella, más divertida que preocupada.

Era justo sobre la ceja izquierda. Jax se llevó la mano a la herida por instinto. Volvió a ver el taburete volando en su dirección y la negrura que le había seguido. El leve roce del dedo le hizo dar un respingo sobre el colchón. Trató de ocultar el dolor encogiéndose de hombros. Más o menos.

—Hubo una estúpida pelea en la Sierpe Marina.

—Ya, dímelo a mí.

—Claro, qué te voy a contar a ti. Tú eres muy lista y lo sabes todo —replicó él de sopetón.

—Vale, vale, tranquilo, fiera. Tienes puntos. ¿Quién te cosió?

El mercenario no se vio capaz de responder cómodamente a esa pregunta. De entrada, no lo sabía con certeza. Trató de hacer memoria y, aun así, solo recuperó imágenes inconexas. Le sonaba que había siso una chica de la calle Marina, pero no conseguía ligar las imágenes. Empezaba a pensar que reconstruir una noche de esas características no iba a ser sencillo. Y menos recién despertado.

—No tienes ni idea, ¿eh?

Con tanto rememorar se le había olvidado contestar a Iviqi.

—Sí, diablos. Fue la hija del tabernero.

—Que estaba despierta a esas horas y dispuesta a coser toda ceja que encontrara abierta, claro.

—Que sí, demonios, que estaba en el establo ayudando a parir a una burra o algo así. Bueno, lo que sea. Pásame algo de agua.

—Menuda cogorza, ¿eh?, compañero —comentó ella.

—¿Quieres dejarlo ya y pasarme el maldito búcaro, por los muñones sangrantes de Danko-Poh?

Sin borrar su media sonrisa de entre desaprobación y burla, la joven alzó el botijo y se lo alargó. Él lo cogió con un exagerado y malintencionado ademán de agradecimiento, inclinación de cabeza incluida. Luego se vertió el agua en la boca, sintiendo una creciente punzada en la herida durante todo el proceso. Pudo disimularlo. Se secó la boca con la manga de la camisa, manchada de sangre, muy probablemente la suya. Levantó la mirada y descubrió a Iviqi observándole y sonriendo sin reparo. Algo debía de estar maquinando aquella condenada cría.

—¿Qué ocurre ahora? —le preguntó molesto.

—No sabes lo mucho que tengo que contarte.

—Ahórratelo. No es asunto mío.

—Me parece que no sabes de lo que estás hablando.

—Ah, claro, la señorita sí sabe de lo que habla porque es muy lista y lo sabe todo.

—¿Quieres dejar de repetir eso ya, pedazo de ogro? Va, levanta el culo y salgamos de esta choza de mala muerte. Vámonos a regalarnos con un buen desayuno en algún sitio fetén.

Eso hizo que algo más le fuera a la cabeza al mercenario, un nuevo recuerdo de los menos agradables. En el tiempo que había estado inconsciente, que no debía de haber sido mucho, y tirado en el suelo de aquel antro de la Sierpe Marina, algún ratero había aprovechado para desvalijarle. Una vez despierto y fuera de aquel tugurio, había descubierto que de su bolsa solo quedaban las cuerdas de piel anudadas al cinto, cortadas por una navaja. Antes de la pelea había gastado en cerveza con responsabilidad, como de costumbre. Pero estaba seguro de que tenía la bolsa repleta de cobres, e incluso alguna libra de plata, porque le estaba yendo fenomenal en las apuestas por primera vez en mucho tiempo. Solo le quedaba el consuelo de que podía haber sido peor: podía haber perdido las armas.

—Estoy pelado —dijo con reservas—. Anoche me lo gasté todo. Invité a unas chicas que conocí. —Fue animándose por momentos—. Lo pasamos muy bien, así que me dije, ¿por qué no?

Iviqi lo miraba con una mueca de sorpresa que Jax quiso ver como sobreactuada. Había algo más tras esa reacción, estaba convencido.

—Eso es tan propio de ti… —comentó ella.

—Ríete lo que quieras, pero es la verdad. Me lo pulí todo en una noche memorable. Y, mírame ahora, estoy desplumado. Así que nada de grandes desayunos ni sitios fetén.

De pronto, la chica sacó una bolsa de alguna parte y se la lanzó. Él no pudo evitar que le diera en la pechera, pero consiguió sujetarla antes de que terminase de caer. La forma, el sonido, el peso y la textura anunciaban lo imposible.

—Es plata —reconoció él—. Pero ¿qué son?

—Diez escudos —respondió ella.

—¿Escudos? —preguntó después de morder uno—. No lo había oído en mi vida. ¿De dónde diablos los has sacado?

—Eso es parte de lo mucho que te voy a contar mientras nos atiborramos. Vamos. Yo invito.

Haslor no sabía cuánto tiempo llevaba despierto. Ni siquiera podría asegurar que hubiera pegado ojo en absoluto. Había pasado varias horas tumbado sobre el jergón, pero eso no significaba que hubiera traspasado ese estado de duermevela tan insatisfactorio. Con los ojos abiertos, contemplando las irregularidades y manchas del techo, el joven noble se sentía aplastado. Hasta el momento, las pocas dificultades que había tenido que superar en su vida se habían encarado apretando los puños y peleando. Casi siempre había salido airoso y, cuando no, pese a la rabia que le ocasionaba no tener al instante lo que deseaba, tampoco había sido demasiado grave; todo tenía solución, de un modo o de otro. Esta situación, sin embargo, se salía de los parámetros que él había manejado hasta la fecha. Se encontraba fuera del abrigo que le otorgaba el marquesado y ante un problema infranqueable que hacía que toda su lucha fuera en balde. La impotencia que esto le ocasionaba le mantenía anclado a la cama.

Se encontraba solo en la habitación. Adaveia se había marchado hacía no sabía cuánto, cosa que no le importaba y en la que prefería no pensar. Si se acordaba de ella era para secretar más hiel, y eso tampoco le servía de nada. Necesitaba ideas frescas, salir del bucle en el que se encontraba varado. Algo mucho más fácil de decir que de hacer. Se dio una nueva vuelta sobre sí mismo, buscando un sueño que le rehuía. Volvió a formularse la pregunta maldita: «¿Qué demonios me queda por hacer?».

Regresar al castillo de su padre sería un fracaso mayúsculo, pues aunque lograra vender por un buen precio todos los objetos que todavía conservaba, no alcanzaría una cantidad aceptable. Ni siquiera se quedaría cerca. Y las veinte monedas de oro recibidas a modo de compensación, que por sí solas eran una suma importante, se quedarían en nada para paliar los aprietos de su familia. Además, eran el símbolo de su humillante derrota, de su orgullo pisoteado. No podía presentarse así ante su padre. De ninguna manera.

Tenía que recuperar la espada y venderla; era la única salida. Entonces, la cuestión radicaba en superar el desánimo; reagrupar a sus tropas, por llamarlas de alguna manera, y lanzarse a la calle a seguir peleando. Era la primera vez en aquel día que tenía un pensamiento de tal positividad. Solo le restaba reunir las fuerzas suficientes para levantar la cabeza de aquella almohada empapada en sudor. Se dijo que empezaría acudiendo a algún anticuario, nada de mercados ambulantes atestados de gentuza y criaturas raras. Visitaría algún establecimiento con solera y conseguiría vender el género por una cantidad razonable de oro, por qué no. Luego planearía cómo lanzarse a por esa maldita ladrona, la Zorra, que debía de andar suelta por la ciudad como si no fuera una vulgar delincuente. Ya había comprobado que encontrarla no era tan difícil. Y menos ahora que él y sus muchachos le habían visto la cara y podían reconocerla en cualquier lugar. Él, por lo menos, no se creía capaz de poder olvidarla jamás. El alguacil le había conminado a dejarla en paz; tanto él como sus hombres. Incluso había llegado a amenazarlo con enviarlo al calabozo si no lo hacía.

—Ese estúpido alguacil. ¿Quién se ha creído que es?

Pero el alguacil no podía impedir que él o uno de los suyos la siguiera. Así actuarían. La acecharían y aprovecharían alguna ocasión en la que la guardia de la ciudad no estuviera presente para inmovilizarla. No sería tan complicado. Luego la llevarían a algún lugar apartado, como un torreón o, si esos plebeyos no contaban con ninguno, un sótano. Allí la encerrarían y le harían pagar por todos los daños que les había causado.

Haslor apretó los dientes imaginándose a sí mismo empuñando un látigo y a ella enfrente, arrodillada, encadenada a un poste. La desnudaría y la castigaría, o mejor, le despojaría de la ropa a latigazos. Una vez humillada, con la piel solo cubierta de sangre y sudor, se acercaría a ella y la agarraría por el cuello. Apretaría, no con intención de ahogarla, aunque tendría que controlarse. No, querría que sintiera miedo, que supiera que él podría hacer con ella lo que quisiese, cuantas veces quisiese. Le haría rogarle por su libertad y por su vida, y a la vez dejaría que alimentase la esperanza de ser libre alguna vez. Pero eso ya no llegaría a ocurrir. Ella le pertenecería. De hecho, ya le pertenecía, solo que todavía no había caído en sus manos. Pero pronto lo haría.

«Muy pronto», se dijo Haslor, justo antes de darse cuenta de que estaba en pie con ambos puños levantados y apretados, dos pasos lejos de la cama.

17

Por primera vez desde que la conocía, Jax estaba preocupado por la cordura de su compañera. Ella siempre había derrochado imaginación, incluso en ocasiones tendía a fabular más de lo deseable. Pero lo que le había contado sobre lo ocurrido la noche anterior iba más allá de cualquier consideración racional. Que si amazonas, que si ella misma era una amazona, que si guerreros misteriosos, Shalthei, tipos que hablaban dentro de la cabeza, los panolis asaltados en el bosque que volvían a aparecer, que si la ciudad estaba siendo invadida por adoradores de quién sabe qué infiernos, que si frases que se aparecerían solas en la cabeza, que si encargos de recuperar objetos valiosos robados… Aquel despropósito no tenía fin. Y para completar la pirueta, todo le había ocurrido en una misma noche, en el lapso de tiempo desde que él dejó de vigilarla —¡qué casualidad!— y el amanecer. Jax no sabía qué pensar. En realidad, sí lo sabía, pero prefería no hacerlo. Temía que su compañera hubiera sido envenenada o drogada, una posibilidad que no quería mencionar, no fuera a ser que ella pensase que había sido hechizada por algún brujo. En medio de su delirio podría saltar de una fantasía a otra y quién sabe qué más.

Otra opción que barajaba Jax, aunque no estaba seguro de si la prefería o no, era que la muchacha se estuviera inventando todo eso para esconder lo que de verdad había estado haciendo durante toda esa larga noche para volver por la mañana con una bolsa cargada de plata. Eso sí que era algo plausible, y él se encontró fantaseando con las posibilidades, a cual más rocambolesca: una casualidad, apuestas ilegales, un robo, falsificación de moneda, otro robo pero con asesinato y huida, prostitución, pacto demoníaco con algún astuto extraño. No obstante, en caso de ser así, no tenía demasiado sentido. Iviqi siempre había sido muy clara con él y le había contado todo. A veces incluso cosas que a él no le importaban. ¿Sería todo eso una señal de que ella estaba cambiando su actitud hacia él? ¿Estaría relacionado con que, quizás, él estuviera tratando de controlarla demasiado últimamente? ¿Estaría ella planeando cambiar de compañero de viajes? En realidad, si lo sopesaba con detenimiento, esta opción se iba volviendo más y más indeseable. Casi prefería la locura.

Y mientras, la chica seguía en sus trece, asegurándole que muy pronto vería indicios de lo que le estaba contando y que él terminaría creyéndola. En otras palabras, le pedía que le siguiera la corriente, en una especie de acto de lucidez trastornada, como si ella misma se diera cuenta de que esa era la forma correcta de tratar a los desequilibrados.

«La pobre».

En esas estaban cuando llegaron al puerto. Jax recordaba haberse jurado que no volvería a poner un pie allí ni por todo el oro del mundo, pero los desvaríos de Iviqi les conducían a ese lugar y no a otro. La razón, porque ella seguía dando razones para todo, era que el puerto no era solo la cancela de entrada y salida de Melay, sino que también donde se desarrollaban los negocios de casi todos los habitantes. Eso lo convertía en el principal centro de actividad y el punto más indicado para encontrar información. Y como ellos habían pasado a ser agentes especiales en busca de información precisa sobre nada en concreto, pues allá iban.

Fuera como fuese, la chica tenía razón en lo de que allí encontrarían movimiento. Desde que traspasaron las murallas que separaban la ciudad del puerto, se introdujeron en una marabunta humana solo comparable con la del mercado de la Plaza del Prelado. En ese lugar no permanecía nadie quieto, y quien lo estaba aparentaba tener algo entre manos. Siempre había algo que hacer; barcos que cargar y descargar; mercancías que trasladar, vender, comprar, revender, arrendar, liquidar, facturar, cancelar, devolver, renegociar. Toda esa actividad tenía un inquietante efecto contagioso. Ellos dos, que por el momento estaban allí de paseo, se veían como objetos extraños en medio de un organismo que imponía mantener el pulso y que parecía exigir o bien de ponerse a hacer algo, o bien poner tierra de por medio. En el caso de Jax, este se hubiera decantado por lo segundo.

—Pese a todo este jaleo, lo prefiero a como es por la noche —comentó él en voz alta.

—¡Tú qué vas a preferir, si lo pasaste en grande, granuja! —contestó ella, dándole un codazo amistoso—. Que te fundiste todo el metal.

El mercenario no replicó, pero odió más que nunca aquella enfermedad de su amiga, que, por lo visto, la hacía decir cosas sin sentido, pero dejaba intacta su capacidad de proferir comentarios ácidos.

«Maldita sea mi calavera».

Siguieron andando hasta verse rodeados de agua. Habían llegado a los muelles y, como el mercenario esperaba, no habían encontrado ninguna información más allá de que se hallaban en el puerto más bullicioso de todo Umheim. Entonces decidieron, o mejor dicho, Iviqi decidió caminar examinando los diversos barcos que allí había atracados. Jax accedió, ¡qué remedio!, sin saber todavía cómo manejar el mal que atenazaba la mente de su amiga. Ella seguía inmersa en su ensoñación, señalando a los barcos y los pabellones de estos, haciéndole preguntas que él difícilmente sabía contestar; no tenía tanto mundo como le gustaba aparentar.

—¿Los conoces? —le preguntó Iviqi, señalando los distintos emblemas.

Él apenas había reconocido un par de símbolos perdidos dentro de dos o tres banderas.

—Casi todos —contestó él con suficiencia.

Llegó un momento, mientras se encontraban a mitad de camino de uno de los largos embarcaderos, en que vieron que la actividad se detenía de una forma antinatural. La gente se había parado y cuchicheaba mientras miraba en una misma dirección. Jax y su compañera les imitaron y encontraron algo que no se esperaban. Por la dársena principal hacía su entrada en el puerto un velero distinto a los demás, de proporciones únicas. De proa a popa, podría ser tanto o más largo que la suma de los dos mayores barcos que pudieran encontrar fondeados. Apenas si tenía espacio para maniobrar, aunque se demostró grácil y preciso, mucho más de lo que cabría esperar a simple vista. Por fortuna, no era mucho más ancho que un galeón, lo que le daba la apariencia de una gigantesca barracuda. Mientras el barco se acercaba al muelle, Jax vio algo que había pasado por alto entre el velamen. Justo en la mitad, saliendo de las entrañas del navío, se hallaba una enorme chimenea.

—Pero ¿qué clase de cocinas tiene esta cosa? —preguntó atónito.

No obtuvo respuesta, ni de la impresionada Iviqi, ni de ninguno de los otros transeúntes que se agolpaban en el muelle, compartiendo la misma expresión de pasmo en los rostros. Entonces, ondeando en un alto mástil situado en el castillo de popa, como si fuera la cola de un caballo de exhibición, Jax encontró una insignia que sí reconoció. Sobre un fondo granate, un cangrejo dorado con las largas patas extendidas y las poderosas pinzas apuntando al cielo, luciendo una corona con forma de tridente y rodeado de un círculo de trece estrellas azules.

—Es el estandarte del Pacto —dijo alguien a unos pasos de ellos.

Otros lo secundaron, sin apartar la vista de aquel majestuoso barco que ridiculizaba a los que le quedaban cerca. El mercenario se preguntó qué podía hacer una delegación tan importante del Pacto en Melay. En el pasado, él había tenido ocasión de ver algún soldado, comerciante o sacerdote pertenecientes a ese imperio, pero siempre de forma aislada y casual en alguna gran ciudad. Pero un navío era demasiado, sobre todo contando con que, si lo que había oído era cierto, las tierras del Pacto se encontraban en la otra punta del mundo. Las historias que había oído sobre los pactistas eran en su mayoría siniestras, siempre relacionadas con la guerra, la conquista, las traiciones o el esclavismo. Era mejor tenerlos lejos.

—Vamos —dijo Iviqi, yendo en la misma dirección que el barco.

—¿Perdona?

—Ha llegado un pedazo de barco de ultramar. Seguro que podemos averiguar algo, ya sabes.

—Pero ¿tú te has vuelto lo…?

No se había frenado a tiempo. El daño ya estaba hecho.

—Sí, Jax, estoy loca. Estoy como un perro persiguiéndose el rabo —contestó ella con paciencia.

—No, en serio. Quería decir que esa gente es peligrosa. Sé de lo que hablo.

—Solo vamos a echar un vistazo. Vamos.

El mercenario todavía tenía objeciones, todas ellas sólidas, que podría estar exponiendo si ella no estuviera tirando de él entre el gentío. Pero, de nuevo, la falta de prudencia de su amiga, sumada a la misión ficticia que ella misma se había encomendado, hacía de lo razonable un fardo del que desprenderse.

«¿Estará oyendo voces ahora?».

La nave se detuvo en un lugar lo suficientemente espacioso para albergarla sin riesgo de colisión con otros barcos. Ellos llegaron cuando terminaba de maniobrar. Jax consiguió que, al menos, no se colocaran en primera fila de la nube de curiosos que allí se estaba congregando. Entretanto, los marineros desde cubierta, y los operarios desde tierra, se afanaron en amarrar aquella bestia marina. Luego tendieron pasarelas, trajeron carros y prepararon grúas destinadas a descargar la mercancía por la borda. Poco después, por una plancha de madera comenzaron a bajar los pasajeros, primero los tripulantes, pero también soldados, docenas de ellos. Vestían el mismo uniforme marrón, sombrero ridículo incluido, e iban pertrechados con una espada corta pegada al cinto y unas picas alargadas que apoyaban en uno de los hombros. El emblema del Pacto estaba bordado sobre las mangas diestras.

—Creo que son varas de fuego —dijo Jax—. Las usan para disparar a gran distancia.

—¿Como tu pistola?

—Algo así. ¿Podemos irnos ya?

La chica echó una rápida ojeada al barco y después a la multitud. Jax sabía que, si ella no encontraba algo en lo que basar sus fabulaciones, accedería a irse. Incluso si aquella patraña del encargo Shalthei era cierta, la realidad era que ella no tenía ni idea de lo que hacía allí. Ni de lo que estaba buscando.

—Está bien —concedió Iviqi.

«Ya te diré yo si está bien, demonio de chica».

Se abrieron paso entre la gente y continuaron su paseo hacia ningún sitio. Procuraban esquivar a los compradores y vendedores de mercancía, que se habían significado como personajes ceñudos, iracundos y comidos por la prisa. Pero los peores eran los albaceas del puerto, que no dudaban en amenazar con lanzar a la guardia sobre quien fuera que no estuviera de acuerdo con sus dictámenes.

—¿Has visto eso? —preguntó ella de súbito.

Jax no veía nada por más que ella señalara.

—Ven conmigo, vamos —le dijo la joven, agarrándolo del brazo.

—Un momento, maldita sea. ¿Se puede saber qué pasa?

—Ese tipo, Jax, es lo que estamos buscando.

—¿Qué tipo? ¿Se puede saber de qué diablos estás hablando? —preguntó, acelerando el paso para no perderla.

—No grites que se va a enterar, majadero.

—Pero ¿quién? ¡Por todas las flatulencias del trol de Sazir!

Iviqi se volvió hacia Jax como accionada por un resorte. Los ojos le resplandecían como hierro fundido en el crisol.

—He visto a un tipo sospechoso, ¿de acuerdo? Le falta un ojo y tiene toda la cara llena de cicatrices. Además, va armado y parece que está buscando algo. Como nosotros.

—¿Y qué cuernos nos importa, Iviqi?

—No digas mi nombre tan alto ¿quieres? Lo va a oír.

El mercenario tuvo que contenerse para no replicar, para no decirle lo que él opinaba de sus alucinaciones, de su persecución de cosas que no existían, de su manía absurda. De hecho, se lo hubiera dicho de no ser porque ella reinició la persecución. Más rápido esta vez. Jax pateó el suelo como única forma de liberar toda la impotencia que le apretaba el diafragma. Pero no pudo desahogarse del todo, pues si no se ponía en movimiento pronto, perdería a su compañera entre la muchedumbre. Después de todo, tenía que cuidar de ella. Apretó el paso hasta llegar de nuevo a su altura. Ella no se volvió a mirarle, demasiado atenta en algún punto más adelante. El mercenario miró en esa dirección, esperando encontrarse con algo excepcional, pero todo lo que consiguió distinguir fue una cabellera negra, greñuda y mugrienta. Ni siquiera sabía si aquel tipo al que miraba era al que ella se refería. Ya pensaba en lo demencial que resultaba esa situación cuando un encontronazo súbito con otro viandante les hizo detenerse.

—Pero ¡qué diablos! ¡Mira por dónde vas, desgraciado! —exclamó Jax.

—Lo siento, señor. No sabe cuánto lo siento. Espero que esté usted bien.

—¡Sergivs! —exclamó Iviqi, todavía alterada por la persecución.

—Iviqi, afortunados los ojos. Y tú también, Jax, me alegro de volver a verte.

El mercenario fue a responderle algo, pero luego se lo pensó mejor, y se quedó a medio camino con un gruñido que, a pesar de todo, le convenció.

—Es toda una sorpresa verte, Iviqi —siguió hablando Sergivs. Su voz había perdido algo de la calma y la flema que le habían caracterizado la noche anterior—. Sabía que el destino no iba a permitir que nuestra despedida fuera definitiva.

—Yo también me lo temía —replicó Jax.

—No hagas caso a este —dijo Iviqi, dándole un golpe amistoso más fuerte de la cuenta—. Me alegro de verte de nuevo. Lo único que pasa es que ahora…

—¿Sabes que ha arribado a puerto un barco de vapor? —le cortó él—. Es una maravilla de la mecánica. Yo iba ahora a verlo, antes de chocarme con vosotros.

—No creo que debas —contestó Iviqi—. Es del Pacto. Ya sabes, los que han puesto a tu cabeza la mayor recompensa hasta la fecha.

El espadachín lo pensó por un instante para luego sonreír. Jax consideró en ese momento que aquel hombre tenía un aire de chulo de prostíbulo que le salía por el cuello del traje y le daba once vueltas. Aunque tampoco era muy complicado rodear a Sergivs, bastante más bajo de lo que él recordaba. Le llegaba por el hombro, más o menos igual que Iviqi.

—Tienes buena memoria, querida —dijo el duelista—. Tendré cuidado con ellos, aunque, en ese aspecto, mis verdaderos enemigos son los cazarrecompensas.

Y le guiñó el ojo, gesto con el cual el espadachín pasó a consagrarse, con honores, en el panteón de los individuos indeseables de Jax. El mercenario estaba fantaseando con empujarlo a las aguas del puerto cuando un halcón bajó raudo y se posó en el guante que Sergivs le tendía. Iviqi y Jax se apartaron en un acto reflejo.

—¡Por las piedras del desierto que se tragó el ermitaño Umtipki!

—No hay por qué alarmarse —dijo Sergivs, acariciando la pechera emplumada del animal—. Este es mi amigo Flamígero. Viene a recordarme que tengo algo muy importante que hacer y que no admite más dilación. Iviqi, Jax, queridos amigos, me alojo en la posada Fortuna del Mar, en la calle Toneleros, muy cerca de Marina. Suelo estar en la cantina al anochecer. Si nada lo impide, hoy mismo estaré allí. Espero veros y poder invitaros a algún trago.

Tras besar la mano de Iviqi y hacer una cortés, y del todo innecesaria, reverencia a Jax, aquel grotesco individuo se retiró. El mercenario comprobó, aliviado, que, con esa planta, no tardaba en confundirse entre el gentío.

—¿Puedes ver al tuerto? —le preguntó Iviqi de sopetón.

Por un momento, él había olvidado las alucinaciones de su compañera.

—¿En serio?

18

El cansancio acumulado, las insatisfacciones, las desavenencias con su prometido, el estar tan lejos de casa y el echar tantísimo de menos a su familia hacían que Adaveia estuviera instalada en una permanente insatisfacción. También experimentaba otra cosa, un calor que no terminaba de identificar, pero que debía de parecerse a la rebeldía. Pese a todo, podía sentirse afortunada porque le había tocado buscar a esa zorra miserable, como le había ordenado Haslor, en un barrio decente. Se trataba de Las Bodegas, un distrito lleno de tabernas y hostales de diferente pelaje. Y también bodegas, claro. No era como los alrededores de la Plaza del Prelado, y para nada como su bonito pueblo, pero al menos se encontraba separado del puerto por la muralla, lo que no estaba del todo mal. Odiaba el puerto; no podía haber un lugar en el mundo menos hecho para ella. De modo que no, no rebosaba felicidad, pero, tal y como decían los rezos que le había enseñado su madre desde pequeña, tenía que estar agradecida.

La joven se estremeció al pensarlo. Se sacudió como un gato al que le ha salpicado el agua de un barreño. No quería estar agradecida, se negaba. Era cierto que su situación podía ser peor y, sin duda, llegarían nuevas dificultades, pero ella no había elegido nada de todo eso. En un principio le había entusiasmado la idea de recorrer los caminos junto a su prometido, algo que se había imaginado maravilloso y bucólico. Sin embargo, no sabía que, en realidad, el objeto de ese viaje era vender propiedades, dato que había llegado a descubrir, no porque Haslor se lo dijera, sino por un descuido de Otuo. Por mucho que hubiera oído a su madre y a sus tías chismorrear, en realidad, la joven dama no sabía mucho de las costumbres de los nobles. Pero algo era seguro: cuando alguien vendía parte de sus propiedades era porque necesita oro con urgencia. ¿Qué podía significar eso? ¿Estaba el marqués en bancarrota? No podía saberlo y tampoco era el mejor momento para darle vueltas al asunto.

Por otro lado, Haslor, quien se suponía que debía estar bebiendo los vientos por ella, estaba más preocupado en capturar a la ladrona, que, para colmo, era una mujer joven; y aunque careciera por completo de su porte y clase, sí contaba con esos rasgos exóticos que por algún motivo atraían a ciertos hombres. Adaveia no tenía celos de aquella chica, en absoluto. La pobre bastante tenía con haber perdido la razón, hablar sola y tener que robar para subsistir. Adaveia solo reclamaba el amor que ese marqués le debía; no era tanto pedir. No podría estar contenta, ni mucho menos sentirse agradecida, hasta que tuviera lo que de verdad le correspondía.

—Lo siento de veras, madre.

Y no obstante, allí estaba, en mitad de una calle como tantas otras en aquella ciudad sucia y maloliente. Ella sola, rodeada de melayenses, pero sola al fin y al cabo. Él se lo había dejado muy claro al salir del cuarto. Pálido y ojeroso por la falta de descanso, pero con los ojos muy abiertos, como si se hubiera arrancado los párpados, parecía peleado con la realidad. Les ordenó que se pusieran en marcha, que todavía quedaba mucho trabajo por hacer. Todos tenían que colaborar para dar con la Zorra, pues, según Adaveia creyó intuir por las instrucciones de Haslor, iban a raptarla. No estaba muy segura y no sabía si quería estarlo. La prometida no tendría que cometer tal infamia, pero sí que debía colaborar descubriendo el paradero de la ladrona. Y mientras ella recorría de arriba a abajo Las Bodegas, ellos estarían en otros distritos, supuestamente realizando la misma tarea, pero, en realidad, a la búsqueda de un anticuario para vender el patrimonio que le correspondía a su descendencia.

—Nuestra descendencia, por la Altísima Dualidad.

Enseguida agachó la cabeza y se santiguó sobre los ojos y la boca con los dedos índice y meñique, arrepentida por tomar en vano el Nombre Sagrado. Quiso aspirar una profunda bocanada de aire, pero a su pecho le costaba alojarlo. Se empujó entonces a seguir caminando, circulando por una calle por la que tenía la sensación de haber pasado antes. Evitando los callejones, como pretendía, no quedaban muchas vías por las que transitar. Todo le resultaba repetitivo y desagradable. Las caras parecían siempre las mismas, aunque solo las observaba desde una distancia prudente. Le sorprendía la forma de hablar de los melayenses, cómo gesticulaban, cómo elegían cuándo reír y cuándo poner en su sitio al otro con ademanes que a ella le resultaban rudos. Se imaginó a sí misma siendo otra persona, viviendo una vida anónima allí, en esas calles, lejos de su burbuja. Sintió vértigo, pero no era la primera vez que por su cabeza desfilaba una idea parecida desde que había atravesado las puertas de Melay. Pronto recapacitó, recordó su procedencia, sus padres, su papel en el mundo. Estaba ante aquello para lo que había sido preparada durante tanto tiempo: casarse con un hombre cuanto más pudiente mejor. No solo eso, estaba ante la gran oportunidad de ascender en la escala social con toda su familia. Ella le debía eso a su casa y no podía tirarlo todo por la borda porque no le agradase su situación, o porque, muy de vez en cuando, soñase con ser nadie. Ella era alguien.

Todavía no había dado por finalizada aquella batalla interna cuando tuvo que hacerse a un lado para evitar el alboroto que se le echaba encima. Se trataba de una especie de procesión, que se aproximaba precedida del jaleo de un número indefinido de trompetas, bombos y panderetas. Tras la música se sucedían hombres y mujeres, vestidos con ropas holgadas y estrafalarias de colores brillantes. Algunos hacían piruetas. Todos bailaban. Coreaban algo que ella no acertaba a distinguir. Entre la algarabía había varios portaestandartes que elevaban con orgullo unos escudos heráldicos muy similares entre ellos. Adaveia comenzó a comprender.

—¡El gran torneo de Jorel! ¡El torneo por la Armadura de la Luz! ¡Viva la Armadura! ¡Viva Jorel!

Esas eran las proclamas que se repetían sin cesar por encima de la música. A Adaveia aquel torneo le interesaba lo mismo que los que se celebraban en su comarca natal: nada. Pero este torneo y este organizador estaban demasiado presentes en la vida de la ciudad. No era raro encontrarse con paredes cubiertas de carteles o pintadas, tratándolo como el mayor acontecimiento jamás visto y convocando a la ciudadanía a participar. También era tema de conversación frecuente en los tenderetes, las plazoletas y las esquinas; estaba en boca de las mujeres, los hombres, los niños, los ancianos, los soldados, los comerciantes, los marineros, los aguadores, los mensajeros… Aquel desfile no hacía sino reforzar esta sensación de omnipresencia. Sin embargo, a ella le parecía que era ir demasiado lejos. Y eso que aún no lo había visto todo.

Cerrando la comitiva, escoltadas por varios hombres corpulentos armados con garrotes, un par de muchachas lanzaban monedas al aire. Las sacaban con las manos de un caldero y las arrojaban despreocupadamente en cualquier dirección, como si se tratase de un juego inocente. Adaveia se fijó en que, en su mayoría, eran piezas de cobre, pero también creyó ver allí plata, y tal vez incluso oro. Como cabía esperar, la marabunta que se iba formando al paso de tan chocante procesión, estaba enloquecida. La joven tuvo que buscar una salida hacia una bocacalle para escapar de los empujones.

Una vez que aquel jolgorio pasó de largo y lo perdió de vista y oído, Adaveia se quedó mirando los papeles de colores y los pétalos, las únicas cosas que habían quedado esparcidas por el suelo. En vez de ensuciar, esos restos tapaban parte de la decadencia de la ciudad e, incluso, la llenaban de una vida insospechada. Le pareció una estampa bonita, después de todo. Se preguntó si podría sentarse a disfrutar de esas pequeñas cosas más a menudo en el tiempo que le quedaba en ese caótico puerto de mar.

Y sin poder remediarlo, volvió a verse a sí misma allí, formando parte de aquella extraña ciudad.

19

El contacto con la jarra le recordó a Iviqi lo mucho que llegaban a enfriar la cerveza los cantineros de Melay. Beberla le infundió ánimo, cosa que necesitaba. Habían traspasado con creces la mitad del día y, salvo la persecución frustrada de aquel tipo de las cicatrices, que de todas formas tampoco sabían si hubiera servido para algo, no tenían nada. Ni una sola pista, ni un solo indicio de por dónde debían empezar a buscar. Aquello iba a ser mucho más arduo de lo que ella había supuesto en un principio.

Para colmo, a la dificultad de su tarea se le sumaba el comportamiento de su compañero. Desde el desayuno, cuando le había contado todo lo sucedido la noche anterior, Jax la miraba de forma extraña. No parecía tomarla en serio, o mejor dicho, la estaba tomando demasiado en serio. Cada vez que comentaba algo relativo al encargo que tenía que hacer para Daleid, él la miraba con mucha atención, formando un gesto medio preocupado, medio compungido que solo podía interpretarse como que el mercenario pensaba que había perdido la cabeza. Lo creía de verdad. Ella no sabía qué hacer para convencerle, y era cierto que no tenía pruebas físicas. Tenía la bolsa de plata que le había dado Daleid, eso sí, pero Jax era duro de mollera.

«A saber de dónde has sacado toda esa manteca —decía y añadía a continuación—: Puedes confiar en mí y contármelo. Soy un tipo comprensivo, ya lo sabes».

La suma de una cosa y otra daban lugar a una situación difícil de soportar. Solo una cerveza helada podría obrar el milagro de devolver sus ánimos al punto de partida, además de ser una excusa estupenda para mantenerle el pico cerrado a su compañero.

La chica se limpió la espuma de los labios y descorrió el visillo que cubría la ventana a su izquierda. Desde allí observó el muelle del que procedían. Seguía tan intenso y brioso como lo dejaron. Resopló. Calculó cuál podría ser el siguiente paso a dar. Las opciones que manejaban eran pocas y abocaban al desánimo. Además, sería una pérdida de tiempo volver a salir en busca de una pista que podría no presentarse jamás. Si al menos conociera a alguien a quien recurrir; alguien aparte de Daleid, claro, el que no acudiría a ella hasta que la frase misteriosa se le apareciera por si sola… Volvió a resoplar.

—Hola, Iviqi —oyó.

En un acto reflejo, la joven se volvió hacia su derecha, pero para cuando fue a mirar ya sabía que allí no encontraría a nadie. Aquella voz le hablaba directamente a la cabeza.

—¡Aezhel! —exclamó.

Le entusiasmaba volver a saber de él, pero la advertencia que le había hecho Daleid pesaba sobre ella.

—¿Cómo dices? —preguntó Jax, que hasta ese momento había estado absorto, pensando en sus cosas.

—Es Aezhel. Me está hablando otra vez —dijo ella, señalándose la cabeza.

El gesto del mercenario se torció casi de inmediato, y recuperó a esa mueca de preocupación que ella ya conocía.

—No empieces con esas otra vez, Jax. Te digo que me está hablando.

—Estoy cerca de la taberna —dijo Aezhel.

—¿Que no empiece? —Se ofendió Jax—. No empieces tú. ¡Diablo de chica!

—Cállate un momento, ¿quieres? Dime, Aezhel, ¿dónde estás? —preguntó, dirigiendo la mirada en todas las direcciones posibles alrededor.

—Estoy fuera.

—¿Por qué no entras y te dejas ver? Creo que sería lo mejor.

—Eso deberías preguntárselo a tu compañero —respondió el mentalista.

Iviqi se volvió hacia Jax y lo encontró nervioso, pistola en mano, buscando como un poseso algo a su alrededor, como si se le hubiera desprendido una cadena de oro.

—Le estoy hablando a él también —aclaró Aezhel.

—Jax. ¡Jax! Tranquilo, es Aezhel. Nos está hablando directamente al pensamiento. ¿Recuerdas lo que te conté?

La joven se inclinó sobre la mesa para agarrar de los brazos a su amigo, forcejeando un poco hasta que este comenzó a tranquilizarse.

—¡Por las tetas sonrosadas de la bondadosa Amy! ¿Qué demonios…? —exclamó aturdido.

El mercenario consiguió controlarse, pero por la cara, se le notaba que todavía era incapaz de comprender qué fallaba en su cabeza para que esa voz se le colara dentro. Necesitó unos instantes de lucha interior para seguir las indicaciones de su amiga y guardar el arma en su funda.

—Ya está, Aezhel. Ahora te toca a ti aparecer —dijo ella en voz alta.

—Está bien.

Luego, silencio. La chica y el mercenario se quedaron en el sitio pero en pie, tensos, mirando hacia la puerta. Por ella entró un hombre delgado, de tez pálida, enfundado en una túnica desgastada que, en sus mejores tiempos, tuvo que ser negra. Iviqi reconoció las facciones de Aezhel con un escalofrío. Era más bajo y delgado de lo que se esperaba, aunque estaba convencida de que aquellos ropajes oscuros le restaban presencia. Llevaba la cabeza afeitada con esmero, así como la cara, suponiendo que tuviera algo de barba. Se detuvo a varios codos de ellos dos, y permaneció así un momento, a modo de cortesía, para dejarse examinar. La tensión crecía por momentos, a la vez que el pulso de la joven se aceleraba.

—Saludos —dijo Aezhel, realizando una corta y justa reverencia.

No abrió la boca para pronunciar aquellas palabras, aunque sí sonrió. Sus ojos afilados relucían con un violeta asombroso.

—¿Por qué puñetas no nos hablas? —preguntó Iviqi—. De forma normal, quiero decir. Con la boca y todo eso.

Aezhel sonrió de nuevo sin separar los labios.

—Lo haría si supiera hablar vuestra lengua —respondió.

Iviqi y Jax se miraron entre sí sin comprender.

—Cuando me habláis no oigo las palabras que pronunciáis —explicó—, sino lo que pensáis decir instantes antes de hablar. Esos pensamientos son formas mentales que van más allá de las palabras y que sí sé interpretar. De hecho, ahora mismo os estoy hablando directamente en pensamientos, sin usar ninguna lengua en concreto. Vuestra mente interpreta el significado de la información que os mando y os traduce lo que digo.

—Entonces me estás leyendo la mente —supuso ella.

—Esa es una de mis capacidades psíquicas —respondió él—, pero no es así del todo. Cuando establezco comunicación con un receptor, en este caso vosotros, se tiende un puente y la información fluye libre de un lado a otro. En situaciones así, mientras ninguno de los comunicantes corte la transmisión, algo para lo que se necesita tener ciertos conocimientos psíquicos, podría decirse que leo la capa superficial de los pensamientos.

Esa explicación era demasiado técnica para Iviqi, que se sintió aún más perdida que cuando hablaba con Daleid. Fue recordar ese nombre y ponerse en guardia. No quería que Aezhel supiera que el Shalthei existía, y menos lo que habían estado hablando. El encargo, la Rosa Negra, los peligros que acechaban a la ciudad, la recomendación de no fiarse del propio mentalista. Llegada a este punto, la chica se preguntó si tal vez no estaba pensando demasiado. Miró los insólitos iris violeta de Aezhel y luchó contra sí misma para desviar la atención de su propia mente.

—Que somos un libro abierto para ti, vamos —dijo Jax.

—No, no es eso lo que he querido decir —respondió el mentalista paciente—. Y aunque pueda leeros el pensamiento, os juro solemnemente que no lo haré.

Oír eso no terminaba de tranquilizarla; aunque por algún motivo, una parte de ella le decía que podía confiar en él, no estaba del todo convencida.

—Más te vale no hurgar en mi cabeza, calvorotas —dijo Jax, mostrándole el puño.

Aezhel le miró sin inmutarse.

—Tenéis mi palabra —aseguró.

—Está bien —concedió Iviqi.

Aezhel recibió esa respuesta con una escueta sonrisa y una leve reverencia.

—Me causa alegría ver que estás a salvo —dijo el mentalista—. Anoche perdí de repente la comunicación contigo y ya no pude volver a localizarte. ¿Fue todo bien?

De nuevo, los muchos secretos que Iviqi prefería mantener alejados de Aezhel comenzaron a salir a flote. Ese vaivén entre confianza y desconfianza le creaba una especie de remordimiento; Aezhel la había salvado en un momento de máximo apuro. Además, al verlo en persona, con esas ropas desgastadas y ese porte de adolescente que todavía no ha acabado de crecer, la sensación de confianza se acrecentaba. Aun así, optó por seguir la recomendación de Daleid.

—Hubo un robo en la calle a la que me llevaste —contestó.

«No es del todo mentira y así le responsabilizo en parte».

—Hubo un forcejeo, gritos y golpes —continuó—. Yo me libré de milagro.

—Es raro —contestó Aezhel—. Eso no debería bastar para perder la conexión. Teníamos un vínculo muy potente, ¿sabes?

—Si tú lo dices. Pero, bueno, te recomiendo revisar tus habilidades.

—Eso haré, Iviqi, gracias por preocuparte. Y me quedo más tranquilo sabiendo que pudiste solventar ese inconveniente y que ahora estás aquí sana y salva.

—Se me da bien eso de salir sana y salva de los sitios. Bueno, ¿y qué era eso que querías hablar conmigo en persona?

—Cierto. Pero es algo que tendríamos que hablar en privado —dijo, lanzando una mirada sutil a Jax.

—No tengo secretos con el amigo pistolero.

—Muy bien, entonces tomad asiento —dijo él, señalando la mesa.

Con la excitación del momento, todavía seguían en pie. Se acomodaron los tres, uno a cada lado de aquella mesa apoyada contra la pared.

—Llevo más de dos semanas en la ciudad —comenzó diciendo Aezhel—, y me está resultando muy difícil. Soy extranjero, procedente de un país muy lejano, y la lengua es un inconveniente. Además, no todo el mundo lleva bien mantener una conversación telepática. Os podéis hacer una idea. Por si esto fuera poco, soy monje y eso no agrada a todos.

—¿Eres monje? —preguntó Jax, levantando una ceja.

Iviqi le dio un manotazo a su compañero para que se callara.

—La cuestión es que tengo una misión que cumplir, necesito ayuda y no me es fácil dar con gente en quien poder confiar.

—Ya, y piensas que yo sí soy una persona en quien confiar.

El monje bajó una pulgada la cabeza, encogiéndose, como mostrando algo cercano a la timidez.

—Eso es —contestó.

—Pero si no me conoces de nada.

—En eso te equivocas. Si se reúnen las características adecuadas y yo me concentro convenientemente, puedo expandir mi conciencia y alcanzar el conocimiento de elementos sutiles del entorno, por lejos que estén. He registrado la ciudad a diario desde que llegué, he barrido cada palmo de sus calles buscando las cualidades que necesito. Estoy muy seguro de haberlas encontrado en ti.

—Voy a terminar creyéndomelo —dijo ella, arrepintiéndose al momento.

—Deberías. Dime, ¿trabajarías para mí?

—Nosotros no trabajamos —respondió Jax—. Somos más de vivir la vida.

Ninguno de los dos le hizo caso.

—En caso de que te dijera que sí, ¿qué tendría que hacer? —preguntó Iviqi.

—Me ayudarías a entrar en una casa a recuperar cierto objeto muy importante y muy secreto. Pero me temo que tendría que saber seguro que vas a ayudarme antes de revelarte los detalles.

—¿Tú también con esas? —replicó ella y, una vez más, se arrepintió enseguida.

—Supongo que sí. ¿Es algo que te proponen muy a menudo?

—Más que dar una vuelta para contemplar las estrellas. Ya ves que el suspense le está ganando la partida al romanticismo.

Ambos rieron sin demasiadas ganas. Jax se mantuvo callado, muy posiblemente por el escaso protagonismo que estaba teniendo en aquella conversación.

—Puedo decirte que el trabajo para el que te necesito tiene relación con el alijo de esta madrugada.

—¿El alijo? —repitió ella a contrapié.

—Pensé que lo sabríais. En el puerto no se hablaba de otra cosa esta mañana.

Esa última frase le cayó a Iviqi, y a su posible futura carrera de espía, como una losa. Siguió callada y atenta a Aezhel, esperando que este le contase. El mentalista, tras dejar que la intriga se extendiera sobre la mesa, terminó cediendo.

—Han encontrado una nao con las bodegas llenas de armas de todo tipo. Espadas, hachas, lanzas, mazas. Algunas eran nuevas, otras ya estaban usadas.

—Querrían venderlas —supuso la joven—. En esta ciudad se compra y se vende todo.

—O eso, o alguien tiene interés en armar a un grupo de combatientes —replicó Aezhel—. Varios centenares, al parecer. El capitán y el contramaestre lograron escapar antes de que la guardia llegase. El resto de la tripulación no sabe nada.

—Pero tú sí sabes quiénes son los responsables de esto.

—No lo puedo asegurar, pero estoy casi convencido de haber encontrado a los responsables. A ellos y su cuartel general.

—Y es ahí donde me quieres llevar.

—Sería una operación sencilla si vamos dos. Entrar y salir.

—Entrar y salir —repitió Jax con desprecio—. Al amigo se le han fundido los sesos de tanto darles un uso raro.

—Yo tampoco lo termino de ver —dijo Iviqi después de sopesarlo—. El secretismo tampoco ayuda.

—Siento que sea así, pero se trata de un tema muy delicado y todas las precauciones son pocas. Tendrás explicaciones más precisas, te lo garantizo. Pero eso será en su momento.

—Entiendo tus motivos, por molestos que sean. Pero ¿sabes una cosa, Ezequiel? Me resulta complicado meterme en semejante complicación con alguien que no termina de darme buen pálpito, no sé si ves por dónde voy.

—Dime qué puedo hacer para ayudar a que tu pálpito mejore —dijo Aezhel tras pensarlo por un instante—. Y sobre todo, para que no vuelvas a llamarme Ezequiel.

—No sé. Por ejemplo, me tranquilizaría mucho que me contases más cosas de lo que se mueve en la ciudad, tú que has barrido y has sacado brillo por aquí.

—Podría contarte mucho, sin duda. ¿Estamos negociando?

—Mi respuesta sigue siendo no… —se limitó a responder ella, dejando la frase inacabada a propósito.

El mentalista sonrió. Aquello le motivaba. Era justo lo que la joven pretendía.

—Está bien —repuso él—. Un rumor que no sé si podría relacionarse con el alijo de esta madrugada es que el Pacto lleva medio mes contratando mercenarios en la ciudad y las provincias de los alrededores.

—¿Para qué?

—No se sabe, pero se dice que es para que participen en el torneo en su nombre. Y pagan bien, a doblón de oro por cabeza.

Aquella noticia la inquietaba. No tanto por la relación que pudiera tener con las armas encontradas, ni por el hecho de que hacía solo unas horas habían visto la llegada de tropas del Pacto, sino porque ella se encontraría con todos esos mercenarios en el torneo de artes Jhassai. Y eso, después de todo, seguía siendo su principal prioridad.

—Espero haberte sido de utilidad —dijo Aezhel, interrumpiendo sus pensamientos. A continuación se puso en pie—. Ahora he de marcharme.

—Diantre, espera un poco, hombre, que no hemos hecho más que empezar.

—Hay mucho que hacer, Iviqi. Si quieres volver a verme, ya sea para darme ese sí, o para charlar conmigo de cualquier otro asunto, no tienes más que llamarme.

—¿Te valdrá si me subo a un campanario y le doy sillazos a la campana?

—Hay un modo mejor; menos divertido, pero más simple —contestó el mentalista con media sonrisa—. Escribe mi nombre sobre alguna superficie, preferentemente vegetal, nunca metálica, y pronúncialo cuatro veces seguidas. Así te encontraré. Ha sido un placer conocerte en persona. A ti también, mercenario. Hasta pronto.

Y se marchó a paso vivo. La joven se quedó en silencio, enfrascada en las informaciones que había ido acumulando desde la noche anterior y que en ese momento bullían en su interior sin aparente control. No se lo podía creer. Hacía justo un día no tenía más que una espada nueva, unos pocos cobres y la ilusión de participar en un torneo. Unas horas después, tenía a varios tipos extraordinarios detrás de ella, deseando contar con sus servicios y quién sabe qué más en el caso de Sergivs. Y lo mejor era que acudirían a su llamada sin que importara la circunstancia, el momento o el lugar. Más o menos. Jax, que tampoco había dicho nada desde la partida del mentalista, la miraba con una expresión difícil de interpretar.

—¿Ves como todo era verdad, chorlito?

20

Una lámpara de araña con sus numerosas velas encendidas, quizás demasiado ostentosa para un techo no tan alto, cubría con creces las necesidades de iluminación del establecimiento. Allí dentro había muebles, arcones, aparadores y mesas, pero sobre todo, vitrinas. Y objetos de toda índole: estatuillas, cornucopias, trofeos, máscaras, abanicos, jarrones, copas, platos, estuches, cajas, mantelerías, candelabros, espejos, tarros. Su distribución no haría cómodo vivir allí, pero la intención era mostrar el género con claridad. Tampoco estaba todo abarrotado como un bazar, sino que había cierta elegancia en la disposición. No en vano se encontraban en uno de los negocios de mayor renombre del gremio en Melay. Por lo menos, eso era lo que le habían dicho a Haslor. Allí plantado, rodeado de finas obras de artesanía, junto a sus dos sirvientes, el aristócrata se sentía tan en su lugar como un canto rodado en una sopa. No tardó en acercarse el dueño, un señor de pelo ralo y blanco, con la cara entregada a las arrugas y unos anteojos que se quedaban en nada sobre su prominente y alargada nariz. Iba acompañado por dos fornidos mozos.

—Buena tarde, señor marqués —saludó con la reverencia más profunda que le permitió su castigado cuerpo—. Perdonad la espera. Permitid que mis muchachos se encarguen de desembalar la mercancía.

—Trátenla con sumo cuidado —indicó el noble.

—Por supuesto. Vamos, muchachos, poned todo sobre la mesa grande.

Los mozos desenvolvieron las telas y mostraron el género: dos cajitas labradas, una de marfil y la otra de caoba; un diario a medio escribir con los lomos de plata; un relicario también de marfil; cuatro vestidos de gala; dos capas; tres mantones de seda; dos rollos con más seda; dos estolas de visón; seis pares de guantes; tres abrecartas de plata; dos espadas cortas pertenecientes a la dinastía Woorlen; una daga de plata, seis mapas, y un lienzo con el retrato en armas de parada del tío abuelo Honsor, un cabeza perdida que renunció al marquesado para fugarse con uno de sus ayudantes de caballería; una vergüenza y un estigma para la casa Erjkeraal, desde luego, pero eso era un secreto que el marchante no tenía por qué saber.

Haslor no pudo evitar sentirse sucio mientras aquel viejo se inclinaba sobre sus pertenencias, objetos preciosos que habían pertenecido a su familia durante generaciones y que ahora eran curioseados y ninguneados por esos dedos ansiosos de lucro. El aristócrata entornó los ojos y dejó que aquel trámite prosiguiera su curso.

—Esto es muy interesante, señor marqués —decía de cuando en cuando el hombre.

Haslor le esquivaba. En cambio, le daba un toque en el hombro o en la espalda a Reshef y este respondía cosas como: «Está labrado. Es de primera calidad. Un regalo del rey. Solo usado por marqueses».

El marchante parecía confundido. Él se dirigía al señor, pero este rehusaba participar en el proceso. Reshef, su sustituto, hombre de pocas palabras, hecho por y para los rigores del combate y cuyo concepto del arte se limitaba a lancear hasta la muerte a un animal salvaje en la plaza mayor del pueblo, apenas podía seguir la conversación más allá de lo poco que habían ensayado antes de entrar en la tienda.

—¿Está todo bien, mi señor? —preguntó el anticuario.

—Perfectamente —respondió Haslor sacando pecho, mostrando el blasón de su casa ahí bordado—. Pueden continuar.

Al noble le molestaba la actitud de aquel viejo. Le parecía inconcebible que no supiera que a él, un hombre de sangre azul, no le correspondía emplear su tiempo en sucios negocios mercantiles más propios de estamentos inferiores. Solo presenciar aquella tasación ya le resultaba ofensivo. Dudaba que aquel marchante fuera de verdad tan reconocido si ignoraba algo tan obvio.

«Pero ¿qué clase de clientela tiene este hombre?».

—Muy bien, creo que puedo hacer una oferta, mi señor.

—De primera calidad —contestó Reshef—. Solo usada por marqueses.

—¿Perdón?

Haslor le arreó un puntapié a su lacayo, que calló de inmediato.

—Habla.

—Aunque aprecio la alta calidad de todos los objetos, no estoy realmente interesado en todo. Sin embargo, puedo haceros una oferta por el lote completo que de seguro os satisfará. Es posible que, si optáis por venderlo por separado, consigáis sacarle un mejor precio, pero eso os llevará bastante más tiempo y, francamente, no será mucho más.

«Ya estamos con las sucias tretas de los plebeyos para arañar el máximo dinero, pardiez. Son como ratas peleándose por un mendrugo de pan rancio. Pero por eso existen los nobles, para evitar que el mundo caiga en manos de gente de tan baja ralea».

—De modo que, siguiendo su deseo de venderlo todo y, a sabiendas de que no deseará regatear, puedo ofrecerle un precio final de veintitrés ducados de oro.

Haslor levantó la cabeza sorprendido y, en cierto modo, complacido. Siempre y cuando lograse recuperar la espada Shalthei y luego venderla, era una cantidad más que aceptable.

—¡Menudo robo! —graznó Reshef—. Quiere engañarnos. Es de primera calidad. Un regalo del rey.

Era lo que habían ensayado que debía decir al oír la primera oferta, dando por supuesto que sería demasiado baja. Lo que Haslor no hubiera imaginado nunca era que iba recibir una propuesta de salida tan satisfactoria. Poco o nada sensible a los matices de aquella negociación, Reshef había ido a lo seguro, ciñéndose al guion establecido. Haslor apretó con rabia los guantes que sujetaba en la mano y fustigó a su sirviente con ellos.

—¡Cállate ya, tarugo! —le espetó.

A continuación, el joven noble agarró a Otuo y lo puso delante del anticuario, que, parapetado tras los cristales de sus anteojos, no parecía dar crédito a la escena. El grandullón, ante semejante oportunidad de lucimiento, se llevó un grueso dedo a sus todavía más gruesos labios, pensativo.

—Somos de Falland —fue diciendo muy despacio—. Venimos a vender unas cosas. Muy caras. De calidad.

Antes de permitir que su sirviente siguiera desarrollando aquello que parecía querer decir, Haslor comenzó a golpearle en los hombros y la espalda con los nudillos.

—Acepta —expresó el marqués sin dejar de aporrear a su lacayo—. Quiere decir que acepta, por todos los demonios.

El propietario de la tienda levantó una ceja, lo que le provocó un maremoto de arrugas en la frente, para a continuación desplegar media sonrisa. Chasqueó los dedos, y uno de los mozos salió presto de la sala. Tardó poco, demasiado poco para ir a recoger tal cantidad de dinero. O aquel anticuario tenía el oro guardado en un sitio del todo accesible, o tal vez veintitrés ducados no suponían nada para él. Al heredero del marqués se le cruzó la idea de entrar allí con parte de sus tropas y requisar el dinero en virtud de alguna prebenda aristocrática. Algún día.

El marchante contó las monedas delante de Haslor y las introdujo en una bolsita de ante, obsequio de la casa. El noble la tomó con orgullo, sin ni siquiera mirarla, pero ardiendo en su interior por contar su contenido e incluso morderlo para comprobar su pureza. Se dio la vuelta y, tras ignorar deliberadamente al viejo y su despedida, salió de allí con la cabeza alta, seguido de los suyos.

—Tienes que haber perdido la cabeza —dijo Jax.

—Creía que habíamos zanjado ya ese tema —replicó Iviqi.

—No, lo digo en serio. Tienes que tener algo roto por ahí dentro que te hace decir la sarta de bobadas que dices.

—Vamos a ver, señor ogro. Llevamos todo el día dando vueltas por el puerto y no hemos encontrado nada. Pero nada de nada.

—Ya. ¿Y qué?

—Pues que la única persona que conocemos capaz de explicarnos algo de lo que está pasando en esta maldita ciudad es Aezhel.

Jax alzó ambas manos al oír de nuevo aquel nombre. Tuvo que recurrir a toda su paciencia y su mano izquierda, que no eran poca cosa, para controlarse y no contestar lo que le estaba rondando por la cabeza; como era su derecho, por otra parte. Por suerte, su templanza y su talento para manejar discusiones de ese estilo seguían a pleno rendimiento.

—¿Me estás diciendo que vas a confiar en un tipejo que puede entrar y salir de tu sesera a voluntad? —preguntó el mercenario—. Se me ponen los pelos de punta solo de pensarlo.

—Bueno, no he dicho que sea ideal, pero nos servirá para salir de este atolladero.

Él se pasó la mano por la frente, con cuidado de no rozarse la herida de nuevo y causarse un estropicio. Dio un largo resoplido antes de contestar.

—Creo que estamos los dos muy cansados —dijo—. Nos vendría bien volver a la posada y dormir un poco.

—Volver a la posada a descansar no puede ser tu respuesta para todo, Jax. Además, no tenemos tiempo. El plazo se termina mañana por la noche.

—Pues mala suerte. Nosotros hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos. No ha salido bien, bueno, pues así ha sido. Estas cosas pasan. A veces las ramas se caen de los árboles. No es tan grave. Seguro que ese Shalthei o lo que sea es capaz de entenderlo.

—No, no hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos —replicó ella decidida—. Nos queda una carta y lo sabes.

—¡Y dale otra vez la burra en el trigo! No puedes ser tan cabezota. Lo tuyo no es normal.

Iviqi dio un paso hacia él, con los ojos muy abiertos y las manos con los dedos muy extendidos, como tratando de agarrar algo que se le podría derramar. El mercenario ya conocía esa pose: era la que adoptaba cuando estaba a punto de decir algo con más pasión de lo acostumbrado. Él se puso en guardia al verla venir.

—Están pasando cosas a nuestro alrededor, Jax, cosas importantes. Nosotros podemos formar parte de ello y conseguir que todo salga bien.

—¿Que todo salga bien? —replicó el mercenario—. ¿Qué es lo que tiene que salir bien? Si ni siquiera sabes para quién estás trabajando, ¡por todos los santos nombres del río Fo!

Eso la dejó pensativa. Una vez más, él tenía razón y ella no podía negarlo. No tenían ni idea de qué hacían dando vueltas por el puerto y, lo que era peor, tampoco sabían qué intenciones ocultas podría haber detrás de todo eso. Suponiendo que el encargo tuviera algún sentido. Aprovechando este momento de indecisión provocado por el haz de iluminación arrojado sobre su compañera, Jax trató de terminar de llevarla a su terreno. Para ello la tomó por las manos con suavidad; con toda la suavidad que pudo, al menos. Sin embargo, ella reaccionó como una gata acorralada.

—Déjame —exclamó ella, dando un paso atrás.

—Bueno, ya vale. Vas a hacer lo que yo te digo —dijo el mercenario, perdiendo la paciencia y agarrándola por la manga de la camisa.

Ella se soltó de un rápido movimiento, como accionada por un resorte. Entrecerró los ojos como si estuviera a punto de estornudar o de soltar una palabra tan malsonante que pudiera hacerle daño al oído. Pero se controló.

—No eres mi padre —se limitó a decir.

—Si te sigues portando como una cría tendré que hacer como si lo fueras. Alguien tiene que cumplir con ese papel por una vez en tu vida, maldita sea.

—Y vas a hacerlo tú, claro, que eres el hombre más equilibrado que conoces.

—Soy el único que puede ayudarte porque soy el único que se preocupa por ti en este mundo. Ambos compañeros se mantuvieron la mirada con el pulso acelerado, estudiándose, desafiándose. Fue Iviqi la que terminó bajando la guardia.

—¿Sabes? No hace falta que vayamos los dos por el mismo sitio.

«¿Qué leches quiere decir eso?».

—Te estás tirando al pozo —dijo él—. Otra vez.

—Lo digo en serio, Jax. Podemos ir cada uno por nuestro lado y no se va a acabar el mundo.

Eso no sonaba bien. El mercenario tenía la oportunidad de revertir la situación antes de que fuera a peor. Se le pasó por la cabeza la idea de calmarse, dar un paso atrás, ofrecerle la mano, encontrar una solución. También vio abierta la puerta de la discordia. Tuvo la suficiente lucidez como para reconocerla y saber que no era la opción adecuada, que podría arrepentirse. Pero ¿por qué dar marcha atrás si él tenía toda la razón?

—Me parece bien. Más aún, creo que es lo mejor que podemos hacer.

21

El Ojo Interior estaba despierto y atento, fresco, curioso, como un ratón que se ha colado en la cocina. Estaba abierto, dejando ver sus profundidades. Una parte, al menos. Cuando esto ocurría desprendía un calor y un fulgor intensos que se acentuaban cada vez que Aezhel proyectaba sus pensamientos. Estaba demostrando una precisión y una agudeza que nunca antes había experimentado, ni siquiera cuando meditaba en el Salón de la Colina, en el monasterio del que procedía. Sabía lo que eso significaba: era una oportunidad única para contactar por fin con su maestro. No debía dejarse llevar ni caer en manos de la agitación, su peor enemiga en momentos similares. Él era un meditador avezado, y aunque sabía que nunca se terminaba de controlar al Ojo, tenía en su poder las herramientas para exprimir sus virtudes: reconocer, observar, no juzgar, esperar. Si había enfrentamiento, por insignificante que pareciera, supondría su derrota. No iba a permitirlo.

Aezhel centró la atención en su respiración y la observó tal cual era, sin intervenir en su ritmo. Si era rápida, era rápida; si era lenta, era lenta. La contempló con total serenidad, en completo control de la situación. De ahí pasó a su piel, a la capa más superficial. La recorrió pulgada a pulgada por todo su cuerpo, observando su estado, sintiendo cómo la energía fluía a través de ella de las formas más diversas: temblores, pulsaciones, cosquilleos, picores. Todo a una escala tan reducida como los ojos de una hormiga. Esto le abrió las puertas de la percepción y comenzó a experimentar sensaciones más sutiles, menos comprensibles para los sentidos. Notó cómo había partes de su ser que se torcían, que se ensanchaban, que encogían, que de repente pasaban de un calor intenso a un frío punzante, que parecían despegarse de su propia piel y levitar lejos. Lo fue observando sin juzgar, sin pretender, sin dudar.

Una vez que la capa externa dejó de tener secretos para su consciencia, penetró en lo profundo. Pasó a centrarse en sus órganos internos, sin prisa, meticuloso. Fue inspeccionándolos uno a uno, testigo de las transformaciones que sin cesar tenían lugar en su organismo, en las funciones automáticas que le mantenían vivo. Fue órgano a órgano, vigilándolos con diligencia, comprendiendo lo que allí estaba teniendo lugar. Eso le llevó más tiempo, pero también lo terminó consiguiendo. Sabía que todavía podía llegar más allá, pues todas sus vísceras, tanto unidas como por separado, estaban siguiendo un mismo ritmo. Se lo habían contado sus maestros, lo había estudiado desde pequeño, pero, allí sentado en aquella buhardilla, por primera vez Aezhel fue testigo de la naturaleza cambiante de su ser. Se sintió bullir como si estuviera contenido en una nube de burbujas que tan pronto nacían como desaparecían. Nacían y desaparecían. Experimentó la trampa que le tendían sus propios sentidos al presentarle cuerpos sólidos. No lo eran. Tuvo la certeza de que él mismo no era más que una masa informe de partículas minúsculas que, en realidad, no existía.

Se proyectó más allá, hacia lo que le rodeaba: su ropa, el suelo, el aire de la habitación que le envolvía. Allí también encontró otras partículas que vibraban según su propia energía. Se sintió fundirse con ellas, formando a su vez nuevas ondas que se perdían en la inmensidad del cosmos. Desapareció. Y volvió a nacer.

Consultó al Ojo, siempre abierto, siempre expectante, siempre inconmensurable. Con su ayuda podría encontrar lo que quisiera, seguir el rastro que buscase, estar en cualquier parte. Solo necesitaba una indicación para ponerse tras la pista.

«Maestro, Aezhel os solicita».

Fue larga la espera. Mientras aguardaba la respuesta, el mentalista vio cómo su cuerpo físico implosionaba y explosionaba millones de veces. No lo juzgó. Volvió a llamar.

«Maestro, Aezhel os solicita. Estoy muy cerca de completar mi misión».

Una sombra de ansiedad le recorrió, pero Aezhel fue capaz de detectarla de inmediato, nítida, como un charco de sangre en mitad de un bosque nevado. La observó hasta que se marchó. Él contemplaba sus propios cambios con el Ojo. En realidad, era el Ojo quien le contemplaba a él. No, él mismo era el Ojo. Se integraron, se fusionaron, desaparecieron. Y volvieron a aparecer.

«Maestro. Aezhel os solicita. Estoy muy cerca de completar mi misión. Ha habido cambios. Necesito instrucciones».

Entonces, en su interior se desarrolló una sensación que identificó como duda. Era poderosa. No bastaba con detectarla, había que dejarla ir. Aezhel se sumergió en la fortaleza de la ecuanimidad, y desde la protección que le daban sus torres, la observó. Tardó, pero la duda terminó disolviéndose en el vórtice junto a todo lo demás. Volvió a intentar la llamada.

Después de proyectar varios mensajes con la esperanza de que fueran recogidos por su maestro, donde fuera que se encontrase, Aezhel abrió los ojos. En esos momentos sentía cada parte de aquella habitación como si fuera propio, como si pertenecieran a un mismo ser. La vela, única fuente de luz presente en la buhardilla, titilaba al borde de la extinción. El monje, siempre consciente de su propia respiración, se puso las sandalias y procedió a atárselas a los tobillos. Ni uno solo de sus movimientos se escapaban de su conocimiento durante ese proceso. El movimiento de cada dedo, el tacto de la planta, la presión de los cordones sobre la piel. Luego se puso en pie y recorrió aquel espacio sin consentir que sus suelas realizaran sonido alguno. Tomó su capa negra y se cubrió con ella. Agarró la vaina y el alfanje que esta contenía, y se los ciñó al cinto. Abrió la ventana. La brisa de la noche le refrescó la piel de la cara y terminó de apagar la vela. Inspiró con calma dejando que el aire fresco del océano penetrase en él. Se cubrió con la capucha y puso un pie sobre el alféizar. Luego desapareció.

22

Todavía con el sabor en la boca de la carne mechada que acababa de comerse, Haslor entró en la siguiente taberna de su lista. Se sentía mejor que en los últimos días, aunque aún andaba lejos de estar contento y, desde luego, a innumerables leguas de la satisfacción. Pero sabía que había dado con el camino que llevaba hacia su objetivo. Solo le quedaba recorrerlo: dar con la Zorra y recuperar su espada y su honra. Para ello había vuelto a desplegar a sus hombres. Aunque para temas relacionados con usar la cabeza resultaban más inútiles que poner una oveja a tirar de un carro, cuando entraban en acción sí eran competentes. Como decía el refinado y pedante Sir Etwart, un instructor que le había asignado su padre en su adolescencia, una de las virtudes de un buen capitán es conocer las capacidades de sus huestes y usarlas en consecuencia.

Eso le llevaba a Adaveia. Una vez que los demás miembros del grupo habían visto la apariencia de la ladrona, su papel en la cacería había pasado a un plano secundario. La prueba irrefutable la tuvo ese mismo día, cuando la envió a investigar las calles de un barrio llamado Las Bodegas, bastante tranquilo y cercano a la posada. Como era de esperar, no logró nada. Ellos tres tampoco, pero eran cosas que podían pasar. De cualquier modo, la damisela solo era capaz de salir sola si se trataba de un buen barrio y si el sol estaba bien alto, pues la ciudad la aterrorizaba. Y después del anochecer, la poca ayuda que podía prestar se volatilizaba y, en verdad, comenzaba a restar más de lo que aportaba. No, mejor dejarla en la hospedería y, ya de paso, encargarla de realizar las tareas que a Haslor le resultaban más desagradables, como mantener en orden sus pertenencias o tratar con el insolente posadero. Con un poco de suerte, si todo iba según lo previsto, esa noche regresaría a su lado y se resarciría de sus trabajos con su lozano cuerpo.

«Es para lo único que me sirve bien esa pueblerina».

Esos pensamientos ocupaban su mente cuando atravesó la puerta de aquella cantina. Una vez más, el olor del interior le resultó repulsivo; por más que frecuentara esas tabernas, no terminaba de acostumbrarse a sus ambientes fétidos y enfermizos. Como de costumbre, necesitó darse un pequeño respiro antes de reanudar su tarea. La táctica que seguía era simple: entraba, se colocaba en algún rincón, preferentemente oscuro y apartado de las mesas, y evitando cruzar la mirada con nadie, permanecía allí lo suficiente para verle la cara a todos los parroquianos. Luego se marchaba sin haber dicho ni una sola palabra. No obstante, según Reshef, esta actitud lo convertía en sospechoso, ya que, al parecer, entre la gentuza de baja ralea, ese era el comportamiento propio de los que buscaban problemas.

—Quien busca problemas, encuentra problemas —aseguró con su voz de grajo.

Haslor no comprendía esto, no podía hacerlo. Para él todo lo que se saliera de las estrictas reglas del honor era un error. Pero como sabía que entre los plebeyos valían una especie de reglas distintas, de tan baja categoría como ellos, y que además, su conocimiento del mundillo de los bajos fondos era inexistente, no le quedó más remedio que aceptar las indicaciones de su subordinado. Quería esforzarse en pasar desapercibido, pero ¿cómo podría con aquel impresionante porte aristocrático? Su organismo no estaba hecho para ocultarse. Él era un león. Resopló con desidia.

Echó un rápido vistazo para comprobar que, en efecto, aquella taberna era el agujero más oscuro que había tenido la oportunidad de visitar en lo que iba de noche; y ya llevaba unos cuantos. Descubrió un rincón solitario desde donde podría observar con detenimiento qué se fraguaba allí y, con un poco de suerte, marcharse más pronto que tarde. Se dirigió allí, procurando no meterse entre los estrechos pasillos que rodeaban las mesas, más por higiene que por no ser visto. Aguzó la vista buscando entre tanto gañán a alguna mujer joven y morena de pelo frondoso y encrespado, los dos detalles más característicos de la Zorra. Tuvo que tomarse algo más de tiempo porque en ese tugurio, a su oferta de cerveza adulterada y licor de garrafa, se añadían también las exquisiteces de las prostitutas más desafortunadas de esta parte del mundo. Mientras blasfemaba palabras contrarias a la salvación de su propia alma y la de los allí congregados, descubrió algo que aumentó aún más su desagrado.

Sentado a una de las mesas más apartadas de todo el salón, frente a él, se encontraba un rostro llamativo, no por su apostura, sino por su mezquinidad. Era un tipo de pelo sucio, largo y moreno, pero lo que más llamaba la atención de él era que su rostro estaba cubierto de cicatrices y que una de ellas parecía haberle causado la pérdida de la visión en un ojo. Su semblante era repulsivo, más aún que el de aquella panda de malandrines que le rodeaba. Su aspecto impresionaba. En realidad, creía haber visto a ese tipo en otro lugar, puede que durante sus interminables búsquedas en la ciudad. O eso, o que alguien le había contado que lo había visto, tal vez Reshef u Otuo, aunque no podría decirlo con seguridad. Fuera como fuese, aquel tipo era el mal puro, encarnado en un ser humano.

El aristócrata retorció el mango de su espada bajo el puño. Retrocedió unos pasos y se refugió detrás de una columna cercana, obedeciendo a un temor repentino y primordial que le decía que aumentase la precaución. Desde allí se asomó con disimulo para seguir observando, intrigado por la atracción que sentía hacia esa cara a medio desfigurar. Ese granuja estaba jugando una esperpéntica partida de cartas con otros tres sujetos, a cual más grotesco. Frente a él, de espaldas a Haslor, había un tipo entrado en carnes al que parecía no importarle ir ataviado como un bufón. Llevaba una serie de ropajes amarillos, ocres y naranjas, además de múltiples abalorios. Destacaba la especie de gorro metálico que le cubría la cabeza, como una segunda piel dorada y brillante. A su lado, también de espaldas al noble, había una mujer menuda de la que solo podía ver el pelo moreno y lacio, recogido en una única y simple coleta. Como solo con eso tal vez pudiera pasar por una dama corriente, y eso allí era un imposible, llevaba colgado un arco a la espalda, lo que debía de estar incomodándola tanto como una china suelta en el zapato. Para completar el cuadro, el más normal, si era posible utilizar aquella palabra en semejante antro, era un tipo que parecía haberle robado la ropa a un paje real, un portaestandarte o alguien por el estilo. Bebía de una jarra que debía de contener algún líquido muy caliente, sopa o similar, pues le daba sorbos muy cortos. Sus gestos, de exquisitos, resultaban amanerados, pero lo que más llamaba la atención de todo el conjunto era el contraste entre sus gruesas cejas negras y el más que cepillado pelo pajizo.

Haslor sintió el impulso de sacar la espada y descargarla sobre aquella mesa con todo su peso, a ver a cuántos de esos parias mandaba al infierno de un solo golpe. Pero esa idea, aunque estimulante, quedaba fuera de lo que había acudido a hacer allí. Los estuvo vigilando un rato, tal vez más de lo aconsejable, pero encadenaban una partida con otra sin la menor intención de variar su pobre entretenimiento.

«Plebeyos inmundos».

Viendo que ya no le quedaba más por hacer en ese lugar, y resuelto a no seguir respirando ni una sola bocanada más de su pútrido aire, el aristócrata se volvió en busca de la salida. Un local menos en su lista. Ya se encontraba más cerca de su objetivo.

De nuevo sobre el jergón, tendido bocarriba y con la cabeza acomodada sobre la almohada viviente de sus propias manos, en la postura que ya empezaba a ser clásica en él para repasar los acontecimientos, Jax miraba algún punto indefinido de la ventana. De noche como era, por allí no se colaba ni un mísero resplandor. Pero él no estaba pendiente de lo que pudiera haber fuera de sus propios pensamientos. Ojalá pudiera. Se encontraba solo, desvelado; llevaba así el último par de horas. Ya había perdido la esperanza de que el sueño acudiera a rescatarle. Entretanto, en la herida de la frente sentía unas palpitaciones que no llegaban a ser dolor, pero que le recordaban que estaba ahí y que todavía faltaba para que terminara de curarse. El mercenario respiró profunda y pesadamente.

—Estúpida cría —dijo.

Ahí radicaba, ni más ni menos, todo lo que le ocurría a Jax. Le preocupaba Iviqi, su irracionalidad, su tozudez, su forma de ponerse en peligro persiguiendo cualquier disparate. Pero más le preocupaba perderla; que en una de sus alocadas misiones terminase flotando en las aguas del puerto con el cuello rajado. Eso, o que apareciese algún espabilado y la engatusara con nuevas fantasías, prometiéndole la magia de las estrellas y terminando por llevársela de su lado. Esa idea lo mortificaba, aunque se consolaba pensando que ya habían aparecido muchos así antes y no la habían apartado de él. No más de una noche. Jax deshizo la unión de las manos y se dio media vuelta con fastidio. La punzada de la espalda volvió para protestar, pero no le molestó más cuando volvió a quedarse en reposo.

Para Iviqi todo eso de la magia, los Jhassai y demás era una especie de juego. Él, al menos, no terminaba de creerse que ella se tomara todas esas paparruchas en serio, aunque gente como ese espadachín o el mentalista de las narices, mal rayo les partiera a ambos, no eran la mejor influencia. Jax pensaba que a su compañera le divertían esos temas, que no era más que una especie de entretenimiento infantil. Lo mismo le ocurría con esos tipos con los que de vez en cuando se marchaba: la divertían durante un rato. Luego aparentaba normalidad, pero Jax podía distinguir en su mirada que aquello no era lo que ella de verdad quería. Desde luego no era lo que necesitaba. Y no, no lo había confirmado, pero tenía esa corazonada. Y él era muy dado a las corazonadas certeras.

Era cierto que no hacía mucho tiempo que conocía a Iviqi. Él tenía la impresión se saber mucho de ella, de su temperamento, de cómo mantenerla bajo control. Bueno, más o menos. Pero eso era algo que a él se le daba especialmente bien: conocer a alguien contando con solo unas pocas pinceladas. Sin embargo, era posible que todavía existieran partes de la personalidad de la chica que a él se le escaparan.

«No creo que sea eso».

Su relación había sido intensa desde el principio. La primera vez que sus caminos se cruzaron, él se encontraba realizando un encargo para un rico ganadero que necesitaba músculo para proteger un ingente cargamento de lana. Como él andaba entonces corto de recursos, había aceptado ese trabajo tan burdo y tan por debajo de sus cualidades. Una noche rasa, en mitad de un llano interminable, había sorprendido a una figura menuda que se llevaba un buen montón de lana a brazos llenos. Era Iviqi, por supuesto. Para qué habría querido esa cantidad de pelo de oveja sin tratar, era algo que él nunca podría imaginar. Tal y como era su cometido, la persiguió, incluso después de que soltase su botín y ya solo corriese para perderle de vista. Viendo que se le escapaba, Jax disparó para asustarla, pero su proyectil dio un rebote extraño en una roca y fue directo hacia ella. La chica cayó por tierra al instante, despeñándose terraplén abajo hasta un arroyo. El mercenario se acercó a ella, sabiendo lo dañinos que podían llegar a ser los impactos de magma. Por suerte, la joven solo se había torcido un tobillo al caer. No tenía ni rastro de heridas producidas por la bola incandescente.

Aquella noche había luna llena, y Jax pudo contemplar sin problemas a su presa herida. Quedó encandilado por la gracia de aquella criatura que desde el suelo le insultaba y le amenazaba de muerte apuntándole con un cuchillo mohoso. Aquella mezcla de belleza, indefensión y carácter conquistaron al mercenario de la forma más tonta y, a la vez, poderosa que jamás hubiera podido sospechar. Aquella primera imagen de Iviqi se le quedó grabada en la mente y, desde entonces, no había conseguido deshacerse de ella. Tal vez fuera debido a que seguía viéndola como una pobre chica que necesitaba auxilio.

Pese a la oposición de sus compañeros de caravana, Jax le dio cobijo, comida y transporte hasta el siguiente alto del camino, lugar donde habría de terminar su trabajo. Antes de eso, dispusieron de un puñado de días en ruta para hablar, conocerse y, en caso del mercenario, enamorarse terriblemente. Ella también parecía encantada con él y, aunque era más que posible que no compartiera sus sentimientos, sin duda disfrutaba de su compañía. Se hicieron buenos amigos con una velocidad pasmosa, por lo que no vieron por qué no seguir adelante juntos, incluso una vez que ella ya había recuperado la movilidad y la fuerza en el tobillo. Una y otro eran libres, no tenían obligaciones inaplazables y buscaban lo mismo de la vida. En teoría, por lo menos. Formaron una sociedad de aventureros, como decidieron bautizar a su amistad, y comenzaron a compartir destino, el poco dinero del que disponían, techo cuando lo había, comida, trabajos, secretos, ambiciones y cualquier otra cosa que se encontraran en su desordenado día a día. Todo menos los sentimientos relacionados con el corazón.

Tampoco habían compartido lecho, pese a que ambos habían demostrado ser activos en estos menesteres; siempre fuera de su sociedad, por supuesto. El porqué de esta inusual situación no estaba explicado. Se habían dado oportunidades para ello, desde luego, pero, en realidad, solo podían contar con una historia que se pudiera considerar de verdad sustanciosa. Había sido una noche, unos dos meses después de conocerse. Acababan de dar un golpe brillante que les había reportado un buen puñado de metal y, pletóricos, se vieron en la obligación de salir enseguida a celebrarlo. Bebieron y cantaron sin reparo, aunque no pudo ser tanto como deseaban, pues dio la casualidad de que se encontraban en un lugar poco poblado, o pobre, o ambas cosas, y pronto acabaron ellos dos solos en la tasca. De modo que, cuando el posadero decidió cerrar, no quedaba más que hacer que irse a dormir. Habían reservado la mejor habitación de aquella posada diminuta, que no era gran cosa, pero tenía mucho espacio, un balcón y una cama enorme con dosel.

Cuando cerraron la puerta de aquella alcoba ninguno de los dos le dio importancia a que estaban solos, eufóricos, charlando y jugando por cualquier motivo. Se echaron sobre el colchón sin dejar de reír ni bromear. Era una de esas noches en las que las mantas sobran; más aún, una fina capa de sudor les cubría la piel debido al acaloramiento que les daba el licor y la celebración. Cayeron frente a frente, cada uno tumbado sobre un costado distinto, la cabeza apoyada en la mano, las caras más cerca de lo usual. Al ver la curva de la cintura de Iviqi, a Jax se le dispararon todas las alarmas. Empezó a comprender qué estaba pasando y su cuerpo comenzó a activarse. Sin embargo, fue ella la que se acercó. Por un instante hubo silencio en la habitación, lo que duró aquel beso. Cuando él abrió los ojos, se encontró a Iviqi detenida, como si fuera una estatua de sí misma. Fue a besarla de nuevo y, al ver que no había reacción, comprendió que se había quedado dormida. La llamó. Con suavidad primero, algo más insistente después, con susurros y caricias, pero allí ya no había nada que hacer. Caer dormida nada más cerrar los ojos, ya fuera sobre un colchón de plumas o entre un montón de piedras, era tan propio de Iviqi como su sed de aventuras.

Jax se sintió frustrado y estúpido, pero, al mismo tiempo, el ser de dos patas más afortunado del mundo. Fueron tantas las cosas que se le pasaron por la cabeza en aquel momento, que era incapaz de recordarlas todas. Incluso molido como se encontraba, se la quedó mirando por un lapso de tiempo indefinido que bien pudo ser de horas. Finalmente, él también cayó dormido.

A la mañana siguiente, para mayor pesar del mercenario, la chica no se acordaba de nada de lo ocurrido desde el momento en que abandonaron la cantina. Eso también era muy propio de ella, aunque a Jax, que siempre era muy consciente de todo lo que hacía, le costaba creerlo. Fuera como fuese, y viendo la incomodidad que esa conversación producía en ambos cuando trataron de hablarlo, él no quiso volver a sacar el tema. No había estado dispuesto a consentir que una jovenzuela que no sabía nada de la vida quisiera dárselas de importante con él; si había pretendido iniciar una batalla de orgullo contra un hombre hecho y derecho, la había tenido perdida desde el principio. El problema surgía cuando Jax se encontraba solo y recordaba. Como le estaba pasando en ese preciso instante, en la habitación de la posada en Melay.

Desde el mismo día siguiente a aquella dichosa noche, él había fantaseado con lo que podría haber ocurrido en aquella cama con dosel más que con cualquier otra cosa en su vida. Al principio había pensado que las escenas que él componía en su cabeza de tanto en tanto, sobre todo en la intimidad, no eran más que malas pasadas de su caprichosa y ociosa mente. Pero como con el paso de los días, la frecuencia de esas fabulaciones no había parado de aumentar, y lo que resultaba más preocupante, el tono también había sido cada vez más tórrido. Había llegado al punto de sorprenderse a sí mismo soñando despierto delante de otras personas, incluso en mitad de conversaciones. Había empezado a preocuparse de verdad la primera ocasión en la que fue consciente de que no tenía capacidad para cortarle las alas a su imaginación. Por más que luchase, siempre terminaba volviendo a aquella habitación a oscuras, a aquella velada en la que perdieron el control durante unos instantes. A aquel beso que fue el primero y también el último.

Y eso era todo.

La primera vez que Iviqi se vio preparada para llamar al mentalista, ya había despachado tres pintas de cerveza y llamado al mozo para que le sirviera la cuarta. No se había puesto en contacto con él antes no por falta de interés, sino porque no era tan simple encontrar pluma, papel y algo de tinta a esas horas entre tipos que no sabían ni escribir su propio nombre. Las instrucciones estaban muy claras: escribir su nombre sobre alguna superficie, preferentemente vegetal, nunca metálica, y llamarlo cuatro veces seguidas. De modo que tuvo que recurrir a toda su persuasión y, también, a parte de su dinero para hacerse con material de escritura útil.

La siguiente dificultad fue encontrar el lugar adecuado. Había acudido primero a Fortuna de Mar, la taberna donde Sergivs le había dicho que se encontraría esa misma noche, pero no tuvo suerte. Preguntó por él al tabernero, lo que se reveló como una absoluta pérdida de tiempo, ya que, a partir de la puesta de sol, nadie parecía conocer a nadie en el barrio del puerto. De modo que la joven se retiró a una mesa apartada, esperó y, al ver que en aquel lugar tendría que estar quitándose a los moscones de encima a cada rato, decidió marcharse de allí. Muy pronto comprobó que esa realidad no iba a variar por cambiar de local. Cansada y resignada, decidió permanecer en un tugurio tan horrible como otro cualquiera. Tras espantar a dos tipos, uno que le preguntaba si le haría un descuento por ser un amante excelente, y otro que quería invitarla a un trago de una bebida cuyo nombre no había oído en su vida, empezó el ritual.

—Aezhel, Aezhel, Aezhel, Aezhel.

Aguardó pero no sucedió nada. No sabía si esperar una respuesta inmediata en forma de voz, o imagen, en su cabeza o si llevaría algo más de tiempo porque el mentalista tenía que personarse delante de ella. De cualquier forma, la joven ya había empezado una nueva jarra y a su mesa solo se acercaban nuevos pretendientes. Los rechazó como mejor pudo y volvió a ponerse manos a la obra.

«Tengo que estar haciendo algo mal. A lo mejor no tengo que pronunciar el nombre, sino solo pensarlo».

Se concentró y volvió a llamar a Aezhel, esta vez sin separar los labios. No supo si lo hizo bien en esa ocasión, ya que Jax se entrometió en sus pensamientos.

«Estúpido Jax, ¿por qué tendrás que ponerlo siempre todo tan difícil?».

Estuvo un rato despotricando contra su compañero, aunque esto no sirvió para calmarla; más bien al contrario. Se sentía mal por el cariz que había tomado la última discusión. Ella sabía que el mercenario le tenía un gran aprecio y que se preocupaba de verdad por su bien. No era su padre, esa figura no existía en la vida de la joven y no iba a existir, pero sí algo parecido a un hermano mayor. Y pese a que nunca lo reconocería en público, a ella también le importaba él. Ese hombretón había tenido muy mala suerte en la vida y ya iba siendo hora de que eso cambiase. A ella le encantaría verle contento, ser capaz de proporcionarle lo que necesitaba. En el tiempo que llevaban juntos compartiendo aventuras, lo había visto feliz y disfrutando de la vida, aunque nunca hubieran sido ricos. Pero la chispa se le había ido apagando y su mal humor se había ido haciendo más habitual. Muchas veces pensaba que a lo mejor ella no era la mejor compañía para alguien como él. Tal vez necesitara otra cosa que ella no le podía ofrecer. Lo que sabía con seguridad era que no quería hacer nada que pusiera en riesgo su amistad. No quería perderlo.

«Estúpido, estúpido, Jax».

—Oye, belleza, anoche te vi en mis sueños —le dijo un tipo que, sin que ella se hubiera percatado, se había acercado hasta apoyarse con ambas manos en su mesa.

—Déjame en paz, amigo.

—No tan deprisa. ¿No quieres saber qué hacías anoche en mis sueños?

—Te lo digo yo —contestó ella, sosteniéndole la mirada—, me pasé por allí porque me preguntaba si podías ser aún más imbécil dormido que despierto. ¿Quieres saber lo que descubrí?

—No te pongas chula conmig…

No terminó de hablar porque la bota derecha de Iviqi había ascendido a una velocidad de vértigo por sus piernas hasta estrellarse allí donde las extremidades se unen con el resto del cuerpo. El sujeto se dobló sobre sí mismo, dejó escapar todo el aire que le quedaba en el pecho, y comenzó su viaje al suelo. La joven impidió la caída agarrándolo por el cuello y obligándole a mantener el contacto visual.

—Te he preguntado que si quieres saber lo que descubrí —le repitió.

Aquel hombre solo consiguió emitir una especie de quejido ahogado. Iviqi lo juzgó suficiente y, contenta porque en realidad no sabía cómo seguir con la bravuconada que ella misma había planteado, dejó que terminara de desplomarse. Vinieron un par de canallas como él, riendo y celebrando el desenlace de aquel enfrentamiento, y se lo llevaron a rastras.

La chica dio un trago y enseguida volvió al papel que tenía delante. Se llevó las manos a la cabeza, los codos bien firmes sobre la tabla. Se sujetó las sienes con los dedos y se concentró en lo que allí había escrito como si no existiese nada más.

—Aezhel, Aezhel, Aezhel, Aezhel.

Ninguna señal, ninguna voz en su cabeza. Nada. Solo otro bellaco que se acercaba.

—¿Qué lees, princesa?

—¿Es que no hay ni un solo tío que merezca la pena en esta taberna inmunda?

Iviqi dio un nuevo trago atravesando con la mirada a su interlocutor. El pobre diablo todavía sonreía, como encantado con un chiste que no pudiera dejar de contarse a sí mismo.

«Si ese mentalista del infierno no da señales de vida pronto, voy a terminar por arrancarle las orejas a algún tipejo».

23

Allí estaba él, cubierto, seguro al calor de los suyos, en su terreno. Sonreía sintiéndose importante, poderoso, sabiéndose respetado por quienes le acompañaban en la mesa, a su alrededor, y los que estaban más allá. La mayoría de sus subalternos le seguían porque era el miembro de mayor rango, y las normas no escritas de la Cofradía decían que a los superiores había que obedecerles sin hacer preguntas. Le escuchaban, observaban sus gestos, atentos a cualquier cosa que él pudiera comunicarles u ordenarles. Callaban cuando él hablaba, respondían cuando él les preguntaba, reían cuando él hacía una broma y volvían a callar hasta nuevo aviso. Así pasaban la mayor parte del tiempo en que no tenían ninguna ocupación entre manos. Él sabía que todo aquel respeto se debía a su nueva posición, no porque aquellos despreciables tunantes aceptasen ser subordinados. Ellos deseaban escalar la pirámide, ansiaban ocupar su lugar. Ser el objetivo de las ambiciones de los demás podría amedrentar a algunos, pero a Jean le causaba placer.

Dio un trago, depositó el vaso vacío en la mesa con un golpe seco, se limpió la boca con la manga y eructó. La información que solo él manejaba había sido su salvoconducto a la cima. Le habían nombrado jefe de operaciones de ese negocio en concreto, su negocio. Si no había contratiempos y sus nuevos socios aportaban la lluvia de oro que habían prometido, nada le impediría llegar a gran maestre de la Cofradía. Sería el jefe, el mandamás, el gallo del corral.

Los tipos con los que iba a cerrar el acuerdo, unos extranjeros con los que llevaba tratando hacía meses, eran precavidos en extremo. Las negociaciones iban lentas, mucho más de lo deseable. Pero avanzaban. Eran tipos extraños, desconfiados hasta el absurdo. Tenían peticiones insospechadas, como la de nunca realizar actividades los jueves, o presentar siempre para cualquier trabajo a un número de hombres múltiplo de tres. Eso le había causado problemas a Jean, no solo porque la mayoría de sus hombres no tenía ni idea de qué era un múltiplo, sino porque esas cosas tan fuera de lo común ponían nerviosos a sus jefes. Y no era recomendable hacer que los mandamases de la Cofradía perdieran la calma. Jean utilizó sus mejores artes sociales para contentar a unos y a otros. La recompensa merecía la pena. Sin embargo, estuvo a punto de mandarlo todo al cuerno cuando esos extranjeros le alertaron de la presencia de enemigos con poderes extraordinarios: magos, guerreros increíbles, tipos con la capacidad de leer el pensamiento. Le exhortaron a prepararse contra ataques psíquicos, algo que no había oído en su vida. Y pese a que no terminaba de creer ni media palabra de semejantes advertencias, Jean les hizo caso. Sabía que estaba metido en un asunto más turbio de lo habitual, y que un error por su parte podría costarle caro. No dudaba de que cualquiera de los que ahora le adulaban, podría ser el encargado de ajusticiarle llegado el momento. Así llegó él allí.

Pero no tenía por qué temer. Su misión estaba cumpliendo los plazos previstos y, pese a los gastos originados por el barco que les había incautado la guardia esa madrugada en el puerto, los jefes estaban contentos. Le habían asignado una gran cantidad de hombres, oro y recursos para esta misión, y él los estaba usando para mantener controlados a todos los elementos sospechosos en la ciudad. Conocía los movimientos de los espías del Pacto y también de los tipos con los que iba a cerrar el trato. Por supuesto que tenía vigilados a los tres Shalthei que habían llegado a Melay unos días atrás. Uno de ellos había sido asesinado la noche anterior por alguien sin identificar, pero él no tardaría en enterarse de quién había sido el responsable. Tenía ojos y oídos en todos los cuarteles de la guardia y en toda casa donde se alojaban más de tres miembros de alguna orden, clan o hermandad extranjera. Nada se le escapaba y por eso mismo iba a triunfar.

Sin avisar, una punzada se le clavó en la sien. Al principio era un dolor superficial, pero poco a poco fue trazando una línea recta desde el cuero cabelludo hasta el fondo de su cerebro. Jean se llevó una mano a la frente y enseguida se le pasó. Resopló y dijo algo, lo que fuera con tal de aparentar normalidad delante de esa caterva de canallas que deseaban encontrar algún síntoma de debilidad en él. Levantó el vaso nada más se lo hubieron rellenado, pero no consiguió dar ni un sorbo, acosado por una nueva punzada. El dolor había torcido a la derecha y se abría paso en una diagonal irregular y corrosiva. Aquel mal estaba vivo. Se llevó otra vez la mano a la cabeza, pero no le sirvió de mucho. Inspiró una profunda bocanada y luego soltó el aire ante el mutismo de sus secuaces.

—Voy a salir a tomar el aire —dijo, poniéndose en pie.

No solía dar explicaciones de sus actos, pero en esa ocasión se sintió obligado a aparentar normalidad. Rodeó la silla, caminó el trecho que le separaba de la escalera y la subió agarrándose al pasamano. Varios pasos más atrás, dos de sus hombres más fornidos le acompañaban sin necesidad de mediar una orden. Hostigado por el intenso dolor, Jean tardó más de la cuenta en alcanzar la calle. El callejón estaba desierto y oscuro, solo animado por la luz y el sonido de una calle principal que se cruzaba muchos codos más allá. Inspiró con fuerza el aire de la noche. La fresca brisa marina era milagrosa a la hora de ahuyentar los malos humos, pero ese dolor se hacía más agudo y penetrante.

—¡Ah! —exclamó, agarrándose la cabeza con ambas manos.

Los dos secuaces, que en ese instante salían del tugurio, se lo encontraron postrado contra la pared. Miraron en derredor antes de ir a auxiliarle, siempre atentos a la llegada de algún posible enemigo. Le estaban preguntando si debían avisar a algún boticario justo cuando, desde el balconcillo que había sobre sus cabezas, Aezhel calculaba su ataque. Hacían bien en desconfiar, después de todo.

El mentalista abandonó los pensamientos del castigado Jean y se aupó al pretil. Desenfundó su espada curva y chata, y sin darse un respiro, se dejó caer, descargando una estocada mortal sobre el hombre que le quedaba más cerca. Ningún sonido pudo salir de aquel condenado salvo un quejido moribundo. El otro matón se volvió alarmado al ver que el cuerpo de su compañero se derrumbaba sin explicación. Para cuando intuyó el peligro y fue a echar mano de su espada, el filo de Aezhel ya había dibujado en el aire la mayor parte del arco letal que terminó rebanándole el cuello.

Jean, indefenso, asustado y con un dolor que no le dejaba ponerse en pie, trató de volver a la seguridad de la cantina, pero entonces sintió el peor pinchazo de todos. Los miembros dejaron de responderle; solo podían permanecer agarrotados y pegados al cuerpo. Quiso gritar pidiendo auxilio, pero de la garganta apenas le salió un hilo de aliento.

—Estás mudo —dijo Aezhel.

El hombre sintió pánico al ver aquellos ojos violeta, que se clavaban en él con mayor violencia que el propio acero que empuñaban. Luchó por zafarse, pero ya lo tenía encima, agarrándole del cuello de la camisa, arrastrándolo al interior del laberinto de callejones y dejando atrás la puerta, el bullicio y los dos cuerpos todavía calientes. Cuando el mentalista consideró que ya estaban lo bastante alejados, empujó al hombre contra una pared apretándole el filo contra el cuello.

—Habla —le exhortó.

—No tengo nada que decirte —contestó Jean con voz entrecortada.

—Tienes todo que decirme.

Aezhel se sumergió en el Ojo Interior y penetró de nuevo en esa mente, cuyos recovecos ya conocía. Pudo ver unas imágenes de un barco asomándose por los pensamientos de Jean, pero pronto fueron tragadas y devueltas a lo profundo.

—No voy a decirte ni una palabra, perro —dijo el hombre con gran esfuerzo.

Trató de escupirle a la cara, pero el dolor que le azotó de súbito la cabeza fue tan intenso que perdió el control de los labios. Ese violeta le estaba achicharrando por dentro.

—Veremos. Va, deja de luchar.

El hombre había roto a llorar. Tenía la cara empapada en sudor, moqueaba y su respiración se atropellaba.

—Me matarán si hablo —consiguió decir.

—Tu vida no vale nada —replicó Aezhel—. Tus jefes te han vendido. Van a deshacerse de ti en cuanto el trato se haya cerrado y ya no te necesiten.

Jean miró a Aezhel, incrédulo, luchando por no derrumbarse ante el dolor que se abría un camino salvaje por su cabeza. Sus piernas habían perdido su firmeza. Era la oportunidad esperada por el mentalista. Se abrió un hueco entre los muros de esa psique y por allí se asomó. Vio el barco llegando y en el puerto unos hombres. Eran nueve, tres de ellos monjes, no como él, sino pertenecientes a la orden Ambdasul, la Rosa Negra. Por fin daba con ellos. Iban a cerrar el trato, una parte de él, al menos. Aezhel se concentró para situarse junto a ellos. No podía penetrar en sus mentes, ya que eran solo recuerdos, pero sí podía oírles hablar. Sin embargo, los labios de esos monjes estaban sellados, y si lograban hablar era en una lengua ininteligible. El mentalista no supo si eso había sido una estratagema de la Rosa Negra, o si era Jean blindando su mente. Ese hampón le estaba dando más problemas de la cuenta.

—Alguien te ha enseñado a proteger tus pensamientos, ¿eh?

Por supuesto, no recibió ninguna respuesta. Tampoco la necesitaba para reconocer un bloqueo voluntario de los pensamientos. Optó por aumentar la intensidad del golpe psíquico.

—¡Ah! —volvió a exclamar Jean. De las comisuras de los labios le empezaba a brotar una espuma inverosímilmente blanca.

Aezhel volvió a penetrar. Pudo ver que tanto los de la Cofradía como los de la Rosa Negra llevaban meses esperando la llegada de aquella mercancía. Meses. El barco transportaba algo en la bodega. Algo muy importante, secreto y peligroso. Era el momento perfecto, pues la guardia del puerto estaba entretenida con el alijo de las armas. Aezhel comprendió la estratagema, pero no pudo ahondar en el interior de aquella bodega.

—¿Qué llevaba el barco, Jean? Vamos, dímelo.

El hampón le miró con la cara descompuesta. Trató de revolverse, pero su cabeza le estaba traicionando y apenas era capaz de realizar movimientos más complicados que los precisos para mantener la respiración. De nuevo, apareció el barco. Sus hombres sacaban a la superficie una caja de madera. Necesitaban muchos brazos para poder subirla al carro, con cuidado. Era muy importante. Peligro. Aprisa, para no llamar la atención de la guardia. Jean no conocía el contenido. Su valor era incalculable.

—¿Estás seguro de que no sabes qué hay ahí dentro, Jean? Piensa un poco.

Aezhel incrementó un poco más la presión del golpe psíquico. Corría el riesgo de que su presa perdiera el conocimiento, pero era la única forma de vencer su resistencia. Estaba a punto de llegar al lugar donde llevaban la caja, pero entonces, el psíquico percibió una presencia que no había registrado hasta ese momento. Un ente de naturaleza maligna y retorcida, canalizador de una energía inconmensurable.

—¿Qué es eso, Jean? ¿De dónde emana todo ese poder?

Pero el hampón apenas mantenía un hilo de consciencia. Aezhel siguió hurgando en su cabeza, esta vez sin ningún tipo de reparo, nervioso, perturbado por la magnitud de esa presencia. Pero la había perdido. Entonces volvió a la caja, pero la encontró estanca. Sabía de sobra qué se guardaba en ella y, aunque también era un descubrimiento importante, se quedaba en nada con lo otro. Siguió registrando aquellos hechos hasta que oyó gritos y pasos que llegaban multiplicados desde fuera de la cabeza de Jean, del otro lado del callejón. Sus secuaces venían a por él. Aezhel tuvo que abandonarlo allí mismo.

24

Haslor vertió agua en el lavamanos y comenzó a asearse. No fue una limpieza a fondo, pero tampoco lo requería. Era solo lo justo para refrescarse y quitarse de encima los malos olores acumulados durante la noche. No soportaba las impurezas que Adaveia dejaba en él. Una vez listo, se puso un pantalón y una camisa y, antes de haberlos abrochado por completo, abandonó la habitación. No le preocupaba qué podría hacer su prometida después de que él se fuera. Aquello en lo que esa mujer invertía tanto tiempo cada vez que caía cerca de un espejo, no era de su incumbencia. Reshef, en cambio, que le esperaba en el pasillo desde hacía un buen rato, sí que despertaba su interés. El viejo soldado permanecía en pie, medio encorvado, agrietado y taciturno como de costumbre, pero con un brillo inquietante en los ojos.

—¿Qué tienes? —preguntó Haslor.

—Aquí no —respondió Reshef, indicando con un movimiento de cuello que le acompañase.

El joven noble se temía que su sirviente quisiera llevarlo a su propia habitación, un cuartucho sin ventana que era poco más que un armario con dos camastros. Allí habían estado durmiendo Otuo y Reshef desde que llegaron, razón de por sí suficiente para que en su interior se respirara un hedor infame. Ese aire, tras pasar toda una noche viciándose, debía de haber alcanzado, a esa hora de la mañana, la cima de la podredumbre y el empantanamiento.

—Espero que merezca la pena —dijo Haslor, mientras su lacayo abría la puerta.

Tal y como imaginaba, aquel ambiente no tenía nada que envidiar al de la Sierpe Marina durante la peor de sus peleas masivas. Incluso tenía su propio ruido insoportable en forma de ronquidos, cortesía de Otuo.

—Cállate, pedazo de gorrino —exclamó Haslor, dándole un puntapié al jergón.

Otuo se sobresaltó, dio unos pequeños gruñidos sin significado aparente, pero no terminó de despertarse.

—Déjelo, señor —dijo Reshef—. Mejor así. Con ruido nadie oye.

Al aristócrata, aquella medida de seguridad se le antojaba exagerada, pero la experiencia le decía que debía escuchar a aquel viejo soldado en cuanto a acción se refería.

—Espero que tengas buenas noticias —dijo Haslor, tratando de escapar del desagrado que aquel lugar tan estrecho le producía. Hubiera preferido reunirse en las cuadras.

—Anoche encontré a la Zorra —susurró Reshef.

—¿Cómo?

—Más bajo, señor.

—Habla —respondió Haslor en el tono más bajo que le permitió su impaciencia.

—Estaba en un burdel.

—¿Trabajando?

—No, señor. Solo bebía.

—¿Llevaba mi espada?

—Sí.

—¿Estaba sola?

—Sí y no. Estaba sola. Siempre se acercaba alguien. Desconocidos.

—Bueno, dime por qué no me la has traído. ¿O sí la has traído? Si me estás preparando una sorpresa y la tienes amordazada en algún sitio, puedes ir contándomelo ya. Odio las sorpresas.

El sirviente aplacó el creciente ímpetu de su señor mostrando las palmas de las manos. Empezaba a ser complicado mantener bajo el volumen por la nueva escalada de ronquidos de Otuo.

—Nunca estuvo sola. Había demasiada gente. Bebió como una tinaja.

—¿Y no pudiste aprovechar que iba borracha para llevártela de allí?

—Imposible, señor. Primero rechazaba a los tipos. Luego fue bebiendo con ellos. Se marchó con uno. Muy tarde ya.

—¿Me estás queriendo decir que la dejaste huir así como así? ¿Es eso lo que me quieres decir, maldito alcornoque?

El viejo sirviente volvió a repetir el gesto con las manos, buscando calmar a su patrón.

—No la pude seguir. Demasiado oscuro. Demasiada gente. Pero tengo información, señor. Ella habló del torneo. Dijo que participaría. También habló de una misión. Iba muy borracha.

—El torneo —repitió Haslor para sí, pensativo.

—Le traigo esto —dijo Reshef, llevándose una mano al interior de sus raídos ropajes.

Mostró una daga idéntica a la que Haslor llevaba colgada del cuello.

—¿Es lo que yo pienso que es? —preguntó el noble.

—Sí. Se la dejó allí. La clavó en un travesaño. Apostó a que podía. Luego la olvidó.

Pero el joven marqués ya no estaba en aquella conversación. Apretando la daga entre los dedos, empezó a planear los siguientes pasos que podrían dar. No la tenía todavía entre sus manos, pero ya veía cómo conseguirla. Su plan empezaba a dar fruto.

La joven sopló sobre la superficie del tazón, espantando momentáneamente la nubecilla de vapor que la sopa exhalaba. Apretó los ojos y, tras llevarse la cuchara a la boca, dio un sonoro sorbo.

—Mmmmmm… —ronroneó mientras lo saboreaba.

Jax la observaba a hurtadillas, pretendiendo no ser descubierto pese a estar compartiendo mesa con ella. No estaba atento a lo que ella hacía, ni a sus gestos, ni a cómo se movía, ni a qué pensaba, fuera lo que fuese. En absoluto. Tampoco tenía el más mínimo interés en juzgar sus acciones.

«Por estúpidas que sean».

Ni siquiera estaba desayunando con ella. Él había tomado lo suyo hacía horas, con el sol todavía joven, como era propio de la gente con buen criterio. Allí sentado, el mercenario se limitaba a ser un buen colega y acompañarla para hacer más leve su padecimiento. La chica no tenía su mejor mañana.

«Menuda trompa, amiguita», sonaba en su cabeza con toda la mala intención de la que era capaz. Pero no dijo nada, eso sería juzgarla, cosa que a él no le interesaba en absoluto. Aunque se lo mereciera.

Iviqi decía que había dormido algunas horas. Lo decía ella por su propia voluntad, no porque él se lo hubiera preguntado. No obstante, Jax dudaba que eso fuera cierto; había pasado toda la noche fuera. Sospechaba que, más bien, se estaba excusando por su irracional comportamiento. Por eso mismo también decía que le había sentado mal la cena.

«Normal cuando se bebe como una condenada», pensó él, dato que, por cierto, no había aportado ella, sino su indisimulable aliento.

La muchacha se había presentado en la posada sobre las ocho, por su propio pie pero medio moribunda. Decía que estaba bien, que solo necesitaba tomarse algo caliente y ya volvería a encontrarse perfectamente. Jax la había acompañado, todavía escocido por la discusión del día anterior, aunque contento de ver que ella había vuelto a su lado. Por supuesto, no iba a mostrar ni una ni otra cosa. Pero sí, se sentía aliviado por tenerla de nuevo con él. Había imaginado demasiados desenlaces posibles, a cual más trágico.

—Esto podría devolverle la vida a un muerto —expresó ella tras dar un nuevo sorbo.

«Precisamente tú tienes la cara de uno», pensó Jax, guardándose de no decirlo en voz alta.

No solo había sido una mala noche para ella, pero era un tema sobre el que no se iba a hablar, al menos por parte del mercenario. Tampoco le interesaba saber si se lo había pasado bien, ni si había logrado contactar con el mentalista. Si ella había dado algún detalle de su salida en solitario era porque le había salido espontáneo. Era libre de hacer con su vida lo que deseara, igual que él hacía lo propio con la suya. Faltaría más. Él tenía otras cosas de las que preocuparse. Su salud, por ejemplo, que era algo que debía cuidar, que ya tenía una edad. Nada de aventuras innecesarias ni de gente extraña que no podía traerle más que problemas. Y nada de beber hasta emborracharse. No dos noches seguidas.

—Es justo lo que necesitaba —dijo ella, refiriéndose al tazón.

—Me alegro —contestó él en un tono que consideró neutro, pero que tal vez sonara más hosco y rudo de lo deseable. A lo mejor.

Iviqi no replicó. Ni siquiera le dirigió una de sus miradas fulminantes. A todas luces quería evitar el enfrentamiento con él. Esto hizo que Jax sopesara lo acertado de su último comentario.

«No he dicho nada que no sea verdad», se confirmó a sí mismo, aunque tampoco estaba tan seguro. Tal vez no habría debido decir eso.

—He estado investigando un poco esta mañana, antes de que llegaras —comentó él en un tono más cordial—. Solo fue en la cantina de la posada, hablando con el dueño, pero me enteré de bastantes cosas que a lo mejor te interesan. Bueno, algunas cosas sobre el torneo de marras, ya sabes. Hablan de luchadores muy conocidos que han venido a participar. Incluso ha mencionado algunos nombres, pero a mí no me suena ninguno, la verdad. Bueno, ya sabes que la gente se emociona con cualquier cosa.

—Jax —dijo ella sin levantar la mirada—. Quiero participar en ese torneo.

—Pues menuda novedad.

—A ti sigue sin hacerte gracia.

—No, no, no, amiga, a mí lo que tú hagas me da igual.

—Ya —contestó ella más bajo, como sin ganas, para luego dar un nuevo sorbo a su sopa.

Aquello suponía una clara confrontación por su parte, y él no lo iba a dejar estar así como así.

—¿Cómo que ya? ¿Qué quieres decir con ya?

—Pues que…

Y ahí se detuvo. De su boca no salió ni una palabra más, como si se hubiera quedado de repente sin aire, o como si su lengua se hubiera desmayado de súbito. Tomó aire con pesadez, y todavía con mayor pesadez lo dejó salir, ahuyentando con brío las volutas de vapor que seguía desprendiendo la sopa.

—Siento lo de ayer —dijo muy seria.

Eso era lo que se conocía como un giro inesperado.

—No pasa nada —respondió él sin pensar.

—No, sí pasa. Ayer estaba cabreada, molesta porque no me estaba saliendo nada de lo que intentaba. Tú tampoco me estabas ayudando mucho, la verdad, pero bueno, demonios, tú no tenías por qué estar haciendo lo que yo te pedía. Son mis historias, después de todo.

—Yo siempre trato de apoyarte.

—Ya lo sé, ya lo sé. Y por eso también me escuece haber pagado mi mala sangre contigo. Ayer intenté hacerte creer que no me importaba lo que dijeras, pero no es verdad, Jax. Me importa.

Eso sí que el mercenario no se lo esperaba. Desde que se conocían no existía precedente de algo parecido. Jax desconfió en un principio, incapaz de imaginarse qué le podía estar pasando a la chica por la cabeza. Incluso se temió que su estado fuera peor de lo que parecía y que estuviera sufriendo alguna fiebre contagiada por alguno de los bichos raros que rondaban por la ciudad. Quiso responder algo que la animase a seguir hablando, pero que a la vez no lo comprometiera demasiado. Optó por el siempre sabio gesto de levantar una ceja y esperar.

—Tú sabes que a veces me tomo a la tremenda las cosas que me interesan: la magia, las artes Jhassai, todo eso. Pero también sabes que es para darle algún significado a mi vida, demonios. Para saber que estoy aquí para algo más que para jugarme el tipo todos los días por un mendrugo de pan.

—Bueno, así es tu vida y la de todo el mundo, Iv —dijo Jax sin poder evitar un tono suave, incluso agradable.

—Ya, bueno, supongo que es así, que tiene que ser así. La cuestión es que yo no me conformo con eso, y siempre acabo de la misma forma: trasquilada. Al final siempre llego a la misma conclusión: no tengo nada.

—Me tienes a mí. —El mercenario deseó no haber dicho eso, pero ya era tarde.

—Eso es. Te tengo a ti. Siempre estás ahí. Perdóname.

Definitivamente, esas no eran las boberías de que hablaban la mayor parte del tiempo. A oídos de Jax, aquello sonaba grave, con peso, como una lápida de granito cubriendo una tumba para la eternidad. Esa repentina solemnidad le tomó desprevenido y se sintió un tanto halagado. Se encontró en la obligación de responder algo a la altura.

—No tienes por qué pedirme perdón, mujer. Tú sabes que yo no tengo problemas con eso, que yo acepto tu forma de ser —dijo riendo mientras buscaba cómo seguir hablando—. Oye, esto no será una forma suave de decirme que al final no diste con el mentalista ese, ¿no?

Un comentario inapropiado, siempre en el peor momento posible. Pese a lo falta de energía que se encontraba, la chica le fulminó con la mirada. Él tragó saliva como una de forma de enfriar el calor que le subía por el espinazo. Abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. No había elegido un buen momento para hacerse el listo.

—No tienes por qué pedir perdón, ¿estamos? Ya está más que olvidado.

Y le mostró una sonrisa no del todo natural, trazada a cincel y martillo, que la chica más o menos aceptó. Quedaron en silencio durante un rato difícil de medir.

—No quiero que lo pases mal, Jax —continuó Iviqi. Al parecer no había terminado—. Quiero que seas feliz. Me importa más que lo seas tú que yo. Te lo juro.

La sorpresa en el mercenario seguía yendo en aumento.

«Tiene que estar borracha todavía».

—No te preocupes por mí —le dijo—. Empieza a preocuparte por ti.

La chica no respondió. Bajó los ojos hacia el tazón y volvió a tomar una cucharada. No tenía ganas de discutir y él tampoco debería. Pero sentaba bien que le diera la razón, después de todo.

«Un momento; no solo me ha dado la razón. ¿Pues no me ha dicho que le importa más mi felicidad que la suya propia?».

Un estremecimiento pinzó el huraño corazón de Jax, agitándolo con una fuerza que casi podría haberle levantado de la silla. De pronto vio una luz que se colaba entre sus nubarrones.

—No quiero ser pesada. Solo quiero que sepas que eres más que un amigo para mí; de largo, la persona más importante que hay en mi vida. Eso es todo.

«Tú también eres la persona más importante que hay en mi vida —le dijo sin decírselo. Y también—: Siento por ti algo que no había sentido antes por nadie, y es porque te quiero con todo lo que soy, como jamás había querido a ninguna otra persona».

Apretó los dientes maldiciendo su incapacidad de pronunciar algo así.

«¿Y si es al revés? —pensó justo después—. ¿Y si es ella la que está tratando de decirme esas mismas palabras pero no encuentra cómo?».

La idea le atravesó de parte a parte como un maremoto atraviesa las ciudades y los campos de cultivo.

«Ahora lo entiendo todo».

Jax sintió sus velas hinchadas por un viento benévolo. Era la oportunidad que llevaba tanto tiempo esperando. Extendió los brazos sobre la mesa hasta que sus manos se encontraron. Buscó sus iris color miel y, al encontrarlos, sintió cómo el corazón se le ponía del revés.

—Iviqi —dijo.

La muchacha de repente desvió la mirada. Esto le hizo vacilar.

—Iviqi —insistió él.

Esta vez sí, ella le miró. Sus iris parecían haber aumentado. Brillaban como dos jarras de cerveza al sol de enero.

—¿Sí? —preguntó expectante.

«Allá voy».

Jax sintió la imperiosa e inoportuna necesidad de aclararse la voz.

«Ahora sí. Allá voy».

—Iviqi, yo, bueno, quería que supieras… Es gracioso esto, yo, bueno, es muy serio lo que te voy a decir, pero seguro que te hace gracia, quiero decir…

La chica abrió aún más los ojos, cosa que parecía imposible hasta hacía unos instantes. Separó sus manos de las de él y se las llevó a la boca. Era una respuesta que mostraba tanto inquietud como sorpresa. No era mala señal.

«Se ha dado cuenta de lo que estoy haciendo. No puede contener la emoción. A por todas, Jax».

—¡Aezhel! —exclamó ella.

El mercenario se volvió hacia atrás en un movimiento reflejo, pero no necesitó comprobar que allí atrás no había nadie para comprender qué estaba sucediendo.

—Sé que estuviste tratando de dar conmigo anoche —dijo Aezhel—. Perdona por no haberte atendido, pero no fue una velada placentera.

—Ya creía que era todo un farol —contestó Iviqi, exaltada.

Se encontraba en la calle, siguiendo las indicaciones que el mentalista le mandaba a la cabeza. Jax, que hasta hacía un momento había dejado de lado su actitud rancia de mercenario de vuelta de todo para convertirse en alguien más o menos atento, volvía a refunfuñar a sus espaldas, quejándose por tener que salir corriendo de esa manera. Aunque también era cierto que se había quitado de encima todo el pesar y la melancolía de hacía unos instantes. Ella misma se había visto predispuesta a tomarse las cosas con calma, a no forzar la situación con tal de perseguir una quimera. Pero no era verdad; no tenía sentido tratar de engañarse a sí misma. Nada más oír la voz de Aezhel y recuperar la posibilidad de seguir adelante con su aventura, había vuelto a las andadas. Tampoco se había detenido demasiado en pensar en ello.

—Es mejor ser prudentes y no hablar en voz alta —aconsejó Aezhel—. Ahora más que nunca, las paredes oyen.

La chica oyó un resoplido procedente de la boca de Jax, pero, como mantenía el ritmo que ella marcaba, prefirió no prestarle más atención. Ya le daría explicaciones más tarde.

—Seguid recto hasta que la calle se pierda en la rambla que tenéis más adelante. Meteos entre la gente hacia la derecha. No corráis. Actuad normal. Solo dejaos llevar por el flujo sin mirar atrás. Esperad a mi siguiente señal.

Siguieron sus indicaciones sin rechistar, aunque, si hubieran querido correr por aquella calle atestada sin armar revuelo hubiera resultado imposible. Caminaron un largo trecho marcado por el mutismo de Aezhel y las protestas de Jax. Iviqi no sabía qué la ponía más nerviosa.

—Meteos en el local que hay a vuestra derecha —dijo el mentalista de repente—. Ahora.

Ella le hizo caso de inmediato. Al mercenario no le quedó más remedio que seguirla. Entraron en una cantina vacía, casi por completo en penumbra. Nadie acudió a recibirles al oír la campanita que sonó cuando abrieron.

—Sentaos a la mesa que queda entre la columna y la pared —apuntó Aezhel—. Por favor, esforzaos en aparentar normalidad.

Una y otro obedecieron sin añadir más. Ocuparon sus sitios y aguardaron. El único sonido allí era el crujir de la madera bajo sus pies y el murmullo procedente de la calle.

—Desde ese sitio podéis controlar la entrada y las ventanas que dan a la calle. No les perdáis ojo bajo ninguna circunstancia.

—¿Por qué tanto misterio, Aezhel? —preguntó Iviqi.

—Esperad un poco —respondió el monje.

—Esto es una estupidez —opinó Jax.

—¿Dónde estás? —volvió a preguntar la joven, mirando a su alrededor.

—Yo no estoy en esa taberna. Tampoco voy a ir. Os he llevado hasta allí porque os están siguiendo y, por lo que veo, es más lista de lo que pensaba.

—¿Nos están siguiendo? ¿Lista? ¿Una mujer? ¿Es una amazona? —interrogó Iviqi.

—No es una amazona, pero es tanto o más peligrosa.

Esa noticia tomó desprevenida a la chica. Jamás hubiera sospechado que alguien tuviera tanto interés en sus pasos. ¿Debía sentirse en peligro? En realidad, la sensación dominante en su pecho era la emoción que solía inundarla cuando se enfrentaba a una nueva aventura. No obstante, en un coletazo de lucidez de su sentido común, se acordó de Daleid y su promesa de que podría contar con él si lo necesitaba. Bien, esa ocasión era tan buena como cualquier otra para que el mensaje oculto se materializara en su mente, solo que las dichosas palabras no parecían estar dispuestas a cooperar. O quizás sí que estaban acudiendo a ella, pero su nula aptitud mágica le impedía distinguirlas. Trató de concentrarse sin éxito; estaba en demasiados sitios a la vez. Demasiado ruido a su alrededor y en su interior.

—Este tapón nos está metiendo en la boca del lobo —exclamó Jax huraño—. Te dije que no podíamos fiarnos de él.

—Tranquilízate, Jax —respondió Aezhel—. Según he podido comprobar, llevaba detrás de vosotros desde antes de que yo os localizara.

—¿Y quién se interesa tanto por nuestros asuntos, por Flip?

—Es una buena pregunta, pero la respuesta requeriría demasiado tiempo y de eso ahora mismo no nos sobra —replicó Aezhel—. Si queremos deshacernos de esta espía hay que abandonar el edificio por el patio. Más allá de las cocinas podéis encontrar el acceso. Ahora mismo está desierto.

—¿Y qué le va a impedir a esa individua seguir nuestros pasos? —preguntó Jax.

—Podrías quedarte atrás y cubrirme las espaldas —propuso Iviqi.

—¿Y dejarte sola en manos de este? Ni hablar.

La chica le dirigió a su compañero una mirada de desaprobación auténtica, como la definen los cánones de pintura.

—¿Qué?

—No es tan mala idea —medió Aezhel—. Puede que sea la única opción que tengamos.

—Tú qué vas a decir, duendecillo.

—En serio, Jax, sé cuidarme por mí misma —le dijo ella muy seria.

Se miraron por un instante.

—Ya no te acuerdas de lo que me estabas diciendo antes, ¿verdad? —le preguntó Jax—. Todo eso de que me aprecias, de que te importa lo que digo.

—Te estaba hablando con el corazón en la mano. No te quepa duda.

—A veces me pregunto si sabes qué diantre significa eso.

Hubo un silencio tenso en el que Iviqi creyó oír cómo le rechinaban los dientes a su compañero.

—Usted gana, su santidad —dijo Jax, mirando a algún punto del techo—. ¿Quiere que acabe con esa entrometida o con asustarla ya valdrá?

—Si puedes sacarla de en medio, mejor —respondió el mentalista.

—¿En serio quieres que la mate?

—Lo dejo a tu elección. Solo te digo que no te sobreexpongas demasiado; esa mujer es muy peligrosa. De momento, quédate sentado donde estás mientras Iviqi abandona el edificio. Aguarda como si ella estuviera en la letrina y, cuando creas que ha pasado tiempo suficiente para que hubiera vuelto, levántate y ve tú también en la dirección que ha tomado. Busca un escondrijo donde puedas controlar todo el patio y que no te vea nadie. Espera allí.

—Te das cuenta de que todo eso suena muy fácil pero que luego no lo va a ser tanto, ¿no?

La joven le fulminó con la mirada, pero eso no pareció incomodar al mercenario.

—Confía en mí —le dijo ella. Era casi una petición.

Jax no le contestó con palabras. Dejó que su semblante severo hablase por él.

—Iviqi, vamos —dijo Aezhel.

La chica se levantó del asiento y, sin despedirse de Jax, se dirigió hacia la barra. La salvó de un salto y enfiló el camino hacia las cocinas. Tal y como el monje había avisado, allí no había nadie. No le costó dar con el camino hacia el patio, un hueco alargado y con olor a meado de gato que se encontraba rodeado de altas paredes por tres de sus cuatros lados. Justo en el extremo donde estaba la tapia, se levantaba un cuchitril donde habría de estar la letrina. Iviqi se encaramó a la pared y escaló con facilidad hasta ganar el tejadillo. De ahí a saltar la tapia solo hubo un parpadeo.

Los dedos de Jax martilleaban la madera de la mesa en olas incesantes. Le habían dicho que mantuviese la compostura y aparentase normalidad, y eso era justo lo que estaba haciendo. Moverse intranquilo en un asiento de un local totalmente vacío mientras se espera a que una amiga regrese de orinar no es tan raro, después de todo. El estar cubriendo a una persona metida en negocios turbios de la persecución de una espía desconocida, en cambio, ya era algo distinto. Más allá del peligro que aquello entrañaba, el mercenario se encontraba inquieto por la rebelión que se removía en su interior. Él solo quería un momento de tranquilidad con su compañera, hablar con ella, llegar hasta el fondo de los asuntos sentimentales que a todas luces tenían pendientes. Pero aquel mentalista había vuelto a llamar a la puerta en el momento menos oportuno, y por eso, ahí estaba él, sentado solo y tal vez en peligro.

«Siempre me pasa lo mismo. Todo por buenazo. Si es que de bueno eres tonto».

Y mientras se peleaba consigo mismo, no quitaba ojo de la puerta de entrada ni de los huecos de las ventanas, por donde nadie se había asomado en todo el rato que llevaba allí. Entonces Jax cayó en la cuenta de que, con tanto jaleo, hacía rato que había perdido la noción del tiempo. Trató de reprimir el impulso de levantarse y correr hacia las cocinas. Sabía que todavía no había llegado el momento. Bueno, no lo sabía.

«A la mierda».

El mercenario se puso en pie, dio la vuelta sobre sí mismo y se encaminó hacia la barra. Allí descubrió que esta vez sí había alguien dentro de la cocina. Eso no estaba en los planes. Necesitó recomponerse antes de pensar que, quizás, aquella persona no fuera ningún asesino y en realidad trabajase allí. Decidió cambiar de estrategia y subir por la escalera que había visto al otro lado del bar, con la esperanza de encontrar un acceso al patio desde arriba. Dejó los escalones atrás de dos en dos y cuando ya ponía el pie sobre el último, oyó la campanilla de la entrada.

«La espía».

Deseó asomarse a verla, pero se acordó de Iviqi. Tenía que ganar tiempo para que la condenada de su compañera pudiera perder a su perseguidora. De un brinco llegó a un recibidor con cuatro puertas, una en cada pared. Ninguna abierta. En ese preciso instante se preguntó si aquello era una posada, una casa particular, un almacén o qué. La impaciencia le hizo dejar atrás los escrúpulos, de modo que probó con la puerta que, según su infalible orientación, era la que debía de estar sobre la cocina. Cerrada. De ahí fue a la de su izquierda, que cedió al giro de su muñeca. Se introdujo procurando mantener el sigilo. No era una habitación pequeña, pero se hubiera visto bastante más espaciosa de no albergar semejante desorden. El olor tampoco era el más agradable. No era un dormitorio, pero tampoco podía decirse que fuera un despacho o un comedor. Era un lugar donde acumular cosas de cualquier manera. Por suerte, esa sala sí cumplía con los dos requisitos que el mercenario buscaba: estaba vacía y las ventanas daban al patio.

Jax apartó el polvoriento visillo y echó un vistazo. Aquel patio era en realidad un hueco alargado entre dos edificios, cochambroso y lleno de cacharros inútiles. Si lo hubieran llamado pasillo ancho al aire libre, también hubiese funcionado. Reconoció sin dificultad la puerta de la cocina, la casucha de la letrina, y la tapia por donde supuso que Iviqi habría escapado. Resopló solo de acordarse de la locura que todo aquello le parecía, pero no pudo regodearse en ello, ya que la espía no tardó en hacer su aparición. Era delgada, de estatura normal y porte atlético. Sus movimientos eran veloces, pero al mismo tiempo, calculados, tanto que apenas movía la alta coleta con que recogía su morena cabellera. Había algo felino en ella. A la espalda llevaba cruzado un arco. Surgió tan de repente que Jax no había tenido tiempo de accionar su pistola. Pulsó entonces el resorte y notó cómo empezaba a calentarse el magma. Dudó si abrir la ventana o disparar desde dentro reventando el cristal. Se decidió por lo segundo. El efecto sería el mismo y él no delataría su posición con el ruido que, más que posiblemente, haría esa vieja ventana al abrirse.

Para cuando la pistola estaba lista, la espía ya casi había alcanzado la letrina. Parecía tener muy claro cuál había sido la ruta seguida por Iviqi. Jax la tenía en el punto de mira, pero en su cabeza había pensamientos contradictorios. Por un lado, le parecía mal disparar por la espalda a una mujer desconocida, pero, por otro, su compañera se encontraba en un certero peligro con esa mujer tras su pista. Lo segundo debió de pesar más, ya que su índice presionó el gatillo. Una bola amarilla brillante salió disparada por el cañón, dejando un agujero circular perfecto en el cristal y dibujando una mortífera línea recta. Para mayor sorpresa del mercenario, la arquera la esquivó en el último momento con un movimiento imposible, sin ni siquiera volverse para ver de dónde venía. Incrédulo, Jax volvió a disparar, pero ella esquivó de nuevo el tiro con un par de piruetas que la llevaron a ponerse a cubierto tras unos toneles. De nuevo, aquella mujer no había mirado hacia la posición del mercenario. Existía la posibilidad de que hubiera oído los disparos; las detonaciones de la pistola de magma hacían de aquel artefacto un arma mortífera pero nada discreta.

«Pero no ha mirado hacia aquí ni una sola vez».

Y la mujer ya había salido de su campo de visión. La tenía bajo control, más o menos, allí escondida entre la basura acumulada de aquel patio. Tenía en su mano acabar con ella. Sabía que, si dejaba pulsado el gatillo por un rato, la pistola era capaz de expulsar una cantidad mayor de magma, con el consiguiente incremento de su poder destructor. Pero no tenía claro que eso mereciera la pena, ya que su verdadero objetivo, mantener a esa mujer alejada de Iviqi, estaba siendo un éxito. Entonces la vio aparecer de detrás de unas cajas situadas en un punto muy distinto al que cabía esperar. Portaba el arco cargado con una flecha. Y le apuntaba. Fue lo último que vio el mercenario antes de dejarse caer.

No oyó la ventana estallando, ni el golpe de la flecha al clavarse en alguna parte del marco. La espía no había disparado. Eso significaba que o bien estaría allí fuera esperando su oportunidad de terminar con él o, por el contrario, corriendo en pos de Iviqi. Jax había perdido la iniciativa. Todavía asustado, se arrastró por el suelo con cuidado de no mostrar ni la más ínfima parte de su cuerpo. Su objetivo era cambiar de posición como había hecho ella. Esto volvió a convertir sus pensamientos en un campo de dudas, pues era muy posible que la arquera estuviera esperando justo eso. Tragó saliva.

De pronto, la puerta de la habitación se abrió, dejando pasar a un hombre con delantal que enarbolaba un cuchillo carnicero. No supo lo muy cerca que había estado de ser atravesado por una descarga de magma.

—Vete de aquí, desgraciado —le espetó Jax, tratando de no levantar la voz más que lo justo.

El hombre, con toda probabilidad el dueño de aquella casa, le obedeció sin pensarlo. Incluso cerró la puerta tras de sí. El mercenario resopló. El pulso se le había acelerado tanto que se le hacía complicado respirar. Se puso en pie junto a la ventana que todavía no había sido agujereada y se asomó con sumo cuidado. Desde esa posición veía la entrada a las cocinas, las cajas y los toneles. No había nadie. Se acomodó para ver la otra parte del patio, donde pudo atisbar cómo la arquera terminaba de sortear la tapia.

25

Al otro lado de la ciudad, junto a la costa, en lugar de muelles o barcos, había un malecón que se adentraba en el océano hasta alcanzar una isleta cercana en la que se levantaba un faro. A su lado, siguiendo la irregular línea de una costa sin playa, alguien había tenido a bien situar una alameda. Se extendía por una franja de terreno donde no cabía una calle convencional, pero sí una fila de casas humildes situada contra la pared pétrea del peñón. Era un sitio tranquilo y si se comparaba con el resto de la ciudad, casi bucólico. El único sonido provenía del oleaje, del viento meciendo las altas copas de los álamos o del graznido ocasional de algún pájaro pescador. Allí llevó a Iviqi la carrera guiada por Aezhel.

La joven había estado recorriendo las calles largo rato, tanto como para oír las campanadas de dos torres distintas. Aunque había perdido a su perseguidora, tuvo que evitar correr porque, según le indicó el mentalista, de lo contrario podría llamar la atención de alguno de sus secuaces. O de cualquier otro de los muchos informadores que pululaban por la ciudad. Iviqi sospechaba que tanto celo se correspondía con manías de Aezhel, que aseguraba que Melay estaba repleta de espías y que ella misma era uno de los objetivos más apetecibles. Significase esto lo que significase.

—Aquí me tienes —dijo ella nada más llegar y comprobando que allí nada ni nadie la estaba esperando.

Entonces, con un único paso, el monje apareció ante sus ojos. Estaba oculto tras el tronco de un árbol, aprovechando el camuflaje que le ofrecía el acusado contraste entre el sol y las múltiples sombras.

—Buen día —saludó él sin mover los labios.

Ella, todavía con la respiración acelerada y cubierta de una fina capa de sudor, le miraba sin saber si devolverle el saludo o mandarle a freír espárragos.

—Después del paseíto espero que este sea un lugar seguro.

—Dejará de serlo en cuestión de minutos, así que vayamos al grano.

—Qué remedio —suspiró la chica.

—Primero de todo, quiero ser totalmente franco contigo. La situación se ha precipitado y nos quedamos sin tiempo para actuar. Si no hacemos algo hoy mismo, nuestra última oportunidad de salvar la coyuntura será el torneo de mañana, pero veo muy complicado que podamos sacar algo de él.

—Para el carro un momento, ¿quieres? Vamos a ver, estás hablando de cosas que tú entiendes, y eso me parece muy bien, pero yo no me entero ni de la mitad y así es difícil.

Aezhel sonrió y realizó una escueta reverencia que Iviqi no supo cómo interpretar. Algo bueno, supuso.

—Tienes toda la razón. Te pido disculpas por tanto secretismo. Te aseguro que la situación requiere un tratamiento así.

—Disculpa aceptada.

—Bien. Mi nombre completo es Aezhel Nedzeillim. Procedo del altiplano de Nadur-duil, al otro lado del mundo. Soy un monje perteneciente a la ancestral orden de Abin Mara, los guardianes de los secretos y custodios de las reliquias. Durante milenios, mi orden se ha entregado a la importante labor de guardar documentos que encerrasen la sabiduría universal, así como a la preservación de objetos sagrados. Nuestra tarea es justa y honrosa, siempre lo ha sido desde su fundación.

—Coleccionáis antiguallas y leéis mentes. Os lo tenéis que pasar fantásticamente.

—No —sonrió Aezhel—. La historia de mis habilidades psíquicas es algo que te contaré en el futuro. Escucha lo que te digo ahora. Yo servía a mi orden en la abadía de Abin Phrerem. Como última etapa de mi aprendizaje, fui destinado a la corte de un reyezuelo, créeme si te digo que no importa su nombre. Estuve trabajando para él tres años. Otros tres los pasé encerrado en una celda, pero me temo que es algo que también tendré que contarte en otro momento. Cuando al fin conseguí regresar a la abadía, descubrí que esta había sido asaltada meses atrás. De las muchas reliquias que pudieron haberse llevado, solo faltaba una: la Armadura de la Oscuridad.

Mientras Iviqi no podía impedir que sus labios formaran una O, Aezhel la sondeaba con sus ojos violetas.

—No es un asunto baladí asaltar la abadía de Abin Phrerem, puedes estar segura de ello. La protegen conjuros arcanos, maldiciones de otro tiempo y la pericia en combate de mis propios hermanos. Debió de ser alguien extremadamente poderoso, tanto como un dios, o un demonio del Abismo, pero ninguna de esas opciones es plausible, pues, como todo el mundo sabe, hace cientos de años que esas criaturas nos abandonaron. La cuestión es que mi maestro me envió en busca de la Armadura de la Oscuridad sin pista alguna sobre su posible paradero. Han pasado más de cinco años desde entonces.

—¿Qué te trajo aquí?

—Bueno, me dediqué a viajar por los diferentes países donde mi orden tenía abadías o templos, estudiando textos milenarios, recopilando información, pasando días con sus noches encerrado en bibliotecas. Fui atando cabos, pero mis conjeturas se demostraron improbables. Los indicios eran demasiado débiles en unos casos e imposibles de demostrar en otros. De modo que continué mi viaje por no volverme de vacío, pero con poca idea de adónde dirigirme. Hasta que, un día, mi suerte cambió. En un puerto remoto, me topé con un cartel que anunciaba el torneo de Jorel Scylianne y su magnífico premio.

Iviqi frunció el ceño.

—Pero el premio del torneo es la Armadura de la Luz.

Aezhel la contempló con semblante enigmático.

—No conoces la leyenda de las armaduras del dios Inaat.

No fue una pregunta. Iviqi prefirió guardar silencio. Era la primera vez que escuchaba algo por el estilo, pero intuía que parecería una idiota si su respuesta era negativa. Aezhel volvió a sonreír.

—¿Tan grave es? —preguntó ella.

—Podría decirse que sí. Pero hay solución, conozco los versos de memoria. Dicen así:

Cuentan las estrellas que,

cuando el mundo era aún joven

y la magia de la creación fluía libre

por la profundidad de los océanos,

nació Abinnayar, la primera ballena…

Cuando Aezhel recitó el último verso, la expresión de Iviqi era de absoluto asombro. Por fin entendía por qué tanta expectación, tanto secretismo, tanto enredo alrededor del torneo.

—La Armadura de la Luz y la Armadura de la Oscuridad unidas convierten a su poseedor en un guerrero indestructible —pensó la chica en voz alta—. La Armadura de la Luz tiene un poder enorme.

Aezhel asentía en silencio.

—¿Todos los que han acudido a Melay conocen esta leyenda? —preguntó ella.

—No necesariamente. Muchos habrán sido atraídos por la oportunidad de poseer una armadura mágica y los posibles beneficios de su venta. Supongo que no pocos estarán aquí solo para demostrar que son los más fuertes. Pero que no te quepa duda de que todas las sectas y órdenes secretas que han ido arribando a Melay en estos días conocen a la perfección esta historia.

—Pero ¿es real?

—Tanto como el escalofrío que estás a punto de sentir.

Iviqi le devolvió una mirada extrañada. Era cierto que seguía envuelta en una fina capa de sudor que la humedad del ambiente no permitía secarse. También era verdad que soplaba una suave brisa marina, pero eso no significaba que tuviera escalofríos. Entonces lo sintió. La situación parecía divertir solo a Aezhel.

—Disculpa, pero era una oportunidad perfecta para mostrarte lo sutil que puede llegar a ser esta verdad —explicó Aezhel.

Ella se sintió burlada, pero, a la vez, fascinada.

—Sigue, anda —le dijo.

—Cuando venía hacia Melay, descubrí a dos personajes que viajaban en mi mismo barco. Eran dos hombres normales en apariencia, pero su interior era oscuro, de una naturaleza inhumana y despreciable. Les investigué a fondo durante las cuatro jornadas que duró la travesía, pero no pude averiguar nada. De improviso, un día trataron de asesinarme. Sortearon mi vigilancia mental, que te aseguro que es más que fiable, y a punto estuvieron de clavarme un cuchillo en la nuca. En el forcejeo pude arrojar a uno de ellos por la borda y finalmente reducir al otro. Le interrogué usando todas mis artes, pero no conseguí nada, ni un solo detalle. Lo maté y, tras registrarle, me deshice del cadáver. No encontré nada. Pero lo peor de todo no fue eso, sino que, cuando regresé junto a mis pertenencias, me di cuenta de que alguien había aprovechado para robarme.

—Creía que los monjes no teníais posesiones.

—Depende del monje, pero yo, en efecto, solo tenía una cosa de valor: el Códice ab Hörne. Una copia que me llevé de una biblioteca que lo tenía por casualidad y donde estaba condenado a desaparecer por el deterioro.

—Que lo robaste, vamos.

—No me enorgullezco de ello, pero sí. De haber tenido tiempo suficiente, lo habría memorizado, pero justo en el lugar donde lo encontré, la ciudad de Timeynnis, recibí la noticia del torneo. No tenía tiempo que perder.

—No te preocupes, Aezhel. Te doy la bienvenida al gremio. Cuéntame qué tenía que ver ese libro con todo este jaleo.

—El Códice ab Hörne es un tratado mágico que encierra todo el saber referente a las dos armaduras: la blanca y la negra. En él no solo se encuentra información sobre su historia, los materiales de fabricación, sus características y la forma de preservarlas, sino que contiene todos los hechizos y rituales necesarios para activarlas y hacer uso de ellas, así como las maldiciones que las persiguen. Como has oído en la historia que te he contado, esto no es cualquier cosa.

Esa descripción le trajo a la mente el libro que ella misma estaba buscando por encargo de Daleid. La lógica le decía que no podían ser el mismo. Intentó no pensar demasiado en ello por miedo a que el monje fuera capaz de intuirlo, pero no era tan fácil. Formuló la siguiente afirmación con mucho cuidado.

—En estos días he oído que ha desaparecido un libro como ese que te robaron, pero que solo trata de la Armadura de la Luz.

—Quien te ha dicho eso te ha mentido, Iviqi —dijo el monje muy serio—. La única información sobre las Armaduras que se conoce procede de este códice y en él apenas se hace distinción entre una armadura y otra. No tiene sentido ni siquiera que alguien copiara solo lo referente a una de ellas.

—¿Cómo es ese libro?

—Muy voluminoso, tanto como una caja de exposición de marisco —explicó el mentalista, ayudándose de las manos—. Sus tapas son de piel, oscuras y duras, labradas con una gran cantidad de filigranas entre las que sobresale un símbolo situado en su portada: un círculo atravesado por una línea discontinua.

Era el libro de Daleid, el mismo que ella estaba buscando y que vio cómo se le caía al ladrón en la calle antes de emprender la huida. Pero aquello no tenía sentido. ¿Se lo habría robado Daleid a Aezhel? ¿Por cuántas manos había pasado ese libro hasta el momento? ¿Cuánta gente andaba detrás de los secretos de las Armaduras? Y lo que más la inquietaba: ¿cuánto de verdad había en lo que le había contado Daleid?

Aezhel no perdía detalle de la cara de su interlocutora.

—Conozco tus temores, Iviqi —le dijo.

—Yo creo que no sabes nada.

Aezhel chasqueó la lengua. El primer sonido salido de su boca que la joven tenía oportunidad de oír desde que lo había conocido.

—Cuando te he dicho que quería ser franco contigo, lo decía en serio. Escúchame. Sé de tu amistad con esos Shalthei. Aquella noche fui yo quien te llevó a ellos.

—¿Qué?

—Sabía que los Desertores estaban muy activos en la ciudad. Necesitaba saber qué tramaban y si estaban al corriente de lo que se movía en las cloacas a raíz del torneo.

«¿Los Desertores? —se preguntó ella—. ¡Claro, la maestra de Daleid! Él la presentó como gran no sé qué de la orden Deallhem. Se me había olvidado por completo. ¡Qué estúpida he sido!».

—Me has estado utilizando desde el principio —acusó Iviqi.

—Es cierto. Pero no me quedaba más remedio. Ya te dije que estaba yo solo y que necesitaba aliados para cumplir mi misión. Tú no pertenecías a ninguna orden, nadie había contactado aún contigo, habías roto el primer sello Jhassai y estabas predispuesta a la aventura. Eras perfecta para mis propósitos.

—¿Había roto el primer sello Jhassai? ¿Qué demonios significa eso?

El mentalista frunció el ceño. Por su cara parecía querer resolver un acertijo.

—No lo sabes —supuso.

—¿Saber el qué?

—Las artes Jhassai constan de nueve eslabones o misterios. El primer sello da acceso al primer misterio Jhassai. A partir de ese punto, a los Jhaissirem se les considera como tales, en un aprendizaje que dura toda la vida. A mayor número de sellos rotos, mayor dominio y conocimiento. Tú has roto el primero de ellos, puedo distinguirlo gracias a mi poder telepático. Y, sin embargo, no sabes de lo que te estoy hablando.

—Es la primera noticia que tengo —respondió ella con una mueca que podría ser media sonrisa—. ¿No ha podido romperse solo? Últimamente estoy un poco torpe, se me ha podido caer.

—Iniciarse en las artes Jhassai lleva años de entrenamiento y estudio, Iviqi. Y aun así no todos consiguen romper el primer sello. Te aseguro que no ha sido por sí solo.

Iviqi no sabía cómo tomarse esas palabras. Sentía una mezcla de complacencia y vértigo que no le dejaba pensar con claridad. ¿Era eso lo que de repente veían de especial en ella? ¿Cómo lo había logrado? De pronto, la parte más racional de su cabeza irrumpió en la conversación.

—¿Y no será todo esto otro de tus trucos para manipularme?

Aezhel negó con la cabeza.

—No tenemos tiempo para eso. Tampoco para determinar qué hecho extraordinario ha ocurrido para que te hayas saltado con tanta alegría todo el proceso de iniciación de Jhassai. Si quieres, una vez que haya pasado todo esto trataré de ayudarte a encontrar las respuestas, pero ahora escúchame. Por la información que he conseguido en los últimos días, el libro que los Shalthei andan buscando es el mismo que a mí me robaron.

—¿Fueron ellos?

—No. Ellos se lo quitaron a quien me lo quitó a mí. Al menos eso espero, ya que, si no, habría demasiada gente enterada de este asunto.

—¿Qué asunto?

—¿No lo ves todavía? La Armadura de la Oscuridad está en Melay. Alguien la ha traído porque planea unirla con la Armadura de la Luz. No hace falta que te recuerde el peligro que ello supone.

—Pero ¿quién? —preguntó Iviqi.

—Según mis investigaciones, la Cofradía está detrás de los movimientos que han traído la Armadura de la Oscuridad aquí. Están ayudando a una organización secreta en concreto, cuya identidad desconozco.

—¿Podría ser la Rosa Negra?

Los ojos de Aezhel chispearon.

—Es una posibilidad. Sería preocupante que se tratara de ellos, sobre todo si el Códice ab Hörne también está en su poder.

Ese comentario puso en guardia a la chica.

—Un momento, ¿de dónde has sacado eso último?

El monje se pensó la respuesta. Su rostro no había dejado de mostrar aquella perpetua seguridad en sí mismo, pero Iviqi se estaba exaltando por momentos.

—He llegado yo solo a esa conclusión. No es tan difícil atar cabos.

—Mentira, lo has leído en mi cabeza —acusó Iviqi—. ¡Confiésalo!

Aezhel la miró con detenimiento. Su gesto era indescifrable.

—Lo siento —dijo.

—¡Maldito demonio! —exclamó ella, llevándose la mano a la empuñadura de Destello—. Juraste que no ibas a hacer eso. Dime por qué no te abro en canal ahora mismo.

El monje dio un paso atrás mostrando las palmas de las manos y sin dejar de mirarla a los ojos. No parecía interesado en explorar la vía violenta.

—Te vuelvo a pedir perdón. Todo ha sido porque la situación lo requería.

—¿Cuántas veces me has leído la mente, perro? —dijo ella, avanzando hacia él, el arma todavía en su funda.

—Solo esa vez, Iviqi. Te lo repito, perdóname. Si lo hice fue solo para evitar el fin de la Aisireia.

Esa respuesta consiguió parar a la joven. Momentáneamente, al menos.

—¿De qué demonios estás hablando ahora?

—Pero ¿qué clase de educación recibiste tú?

—Una que dice que, si no empiezas a darle al pico pronto, te corto en daditos.

—Va a tener que ser una versión corta —avisó él.

—Adelante.

—Antes de que los dioses Deriands aparecieran y la creación estuviera terminada, había otros seres superiores en Umheim. Estos eran los Eriands, los siete dioses mayores, los Creadores. Resulta que al principio, uno de ellos, el gran Nax, puso en movimiento el mundo, creando de ese modo el tiempo tal y como lo conocemos. Esto permitió que la vida pudiera desplegarse sobre la superficie de Umheim. Sin embargo, su creación tenía un doble filo, pues Nax conocía los secretos del transcurso del tiempo y podía alterar sus reglas a voluntad. Podía viajar en el tiempo, lo que le dio ventaja sobre los demás, haciéndole el amo absoluto de la Creación. Por eso, el gran Ais, su hermano, creó el destino: una ley que todos y cada uno de los habitantes de Umheim debían cumplir. Y para fijarlo, al no existir aún lenguas, ni escritura, tomó las estrellas, que hasta entonces eran cuerpos de luz que flotaban erráticos por el firmamento. Las colocó en un orden concreto, el mismo que se puede ver hoy en día durante una noche clara. Desde entonces, todo lo que ha ocurrido y todo lo que va a ocurrir, desde lo más majestuoso a lo más insignificante, está escrito en las estrellas. Esa es la Aisireia.

»Pues bien, la Aisireia comienza con el inicio de la Creación, pero su fin no está tan claro. Se suponía que terminaría con la desaparición de los Deriands, pero eso ocurrió hace cientos de años y, como ves, nosotros seguimos aquí. Entonces, los Aissirem, seguidores del gran Ais, intérpretes del cielo, descubrieron que todavía faltaba un evento por ocurrir antes de que el texto de las estrellas se agotase. Es un poco largo de relatar, pero trata de un combate singular donde se enfrentarán la luz y la oscuridad. No soy un gran experto en estas artes, pero me temo que los acontecimientos que se están desarrollando en esta ciudad podrían estar relacionados con el fin de la Aisireia. Y, según he podido comprobar, no soy el único que piensa así.

Iviqi se limitó a asentir sin agregar más. No recordaba haber oído esa historia en concreto, aunque sí alguna parecida. Muchas en realidad, y los nombres bailaban. Lo que no sospechaba era que algo de eso fuera verdad. Al cabo de un instante, la muchacha volvió en sí, descubriendo que había caído embobada en el violeta de esos dos iris que, por alguna razón, le daban confianza. Más de la que se merecían, desde luego. Fue a decir algo, pero Aezhel se le adelantó.

—Escucha, Iviqi. Me encantaría charlar contigo toda la tarde sobre Historia Antigua, pero el tiempo se nos agota. La ciudad está llena de orejas y ojos indiscretos, y el torneo empieza mañana. Ahora conoces mi origen y sabes que, si he actuado como hasta ahora, ha sido por evitar que las Armaduras caigan en manos de algún maníaco capaz de unirlas. Te pido que me perdones y dejes de lado esas cosas que no te he mostrado desde el principio. Necesito tu ayuda.

La joven receló. Se acordó de Daleid, del encargo que le había hecho y del lugar en el que ahora quedaba. Quería confiar en el Shalthei pero era muy posible que también la hubiera estado manipulando desde el principio. Se encontraba atascada, pero su curiosidad pudo con ella.

—¿De qué se trata?

—He localizado el cuartel general de la Rosa Negra. Sea lo que sea que escondan allí, podremos cogerlo.

—¿Cómo que sea lo que sea que escondan? Habla claro.

—Lo que ellos oculten. El Códice ab Hörne… o tal vez la Armadura de la Oscuridad.

Al oír eso último, un vacío se le extendió por el pecho a la muchacha. Eran palabras mayores, incluso para una entusiasta del riesgo.

—Y quieres que vaya contigo.

—Es más fácil yendo dos. Son muy estrictos en las medidas de seguridad y han establecido que en el interior de la casa solo se pueda ir por parejas. Esa era la mayor dificultad para mí. La buena noticia es que, con mis poderes mentales y tu habilidad, será una misión sencilla.

—Permíteme que lo dude, compadre —replicó Iviqi—. ¿Cuándo sería?

—Reúnete conmigo a las diez sobre el tejado de la Casa del Atún.

Ella no le dio ninguna respuesta. Seguía calculando el alcance de aquello. No tenía ni idea.

—¿Cuento contigo? —preguntó Aezhel.

—Está bien.

—Estupendo. Asegúrate de que no te sigan.

—Graciosillo.

El monje le dedicó una cálida sonrisa.

—Ahora vete a descansar, te vendrá bien.

26

Una vez ajustada la camisa de esgrima, tocaba el turno de anudar el peto de cuero: recio para proteger los puntos vitales de filos indeseables y, a la vez, flexible para no restar más movilidad de la inevitable. Junto con los guantes, las botas de piel de primera calidad y el pantalón de esgrima también acolchado con especial refuerzo en las partes más sensibles, conformaban el equipo de combate de Haslor. Reshef, a un lado, le observaba con el mismo gesto adusto de siempre, pero mostrando su aprobación asintiendo y emitiendo un sonido indefinido sin llegar a abrir los labios. Se trataba de solo una prueba para el día siguiente, cuando el heredero del marqués tendría que batirse en el torneo. Con esa indumentaria, el joven aristócrata tenía el porte de un caballero, poderoso cuando blandía su mortífero mandoble y miraba con sus ojos azules de depredador. No lo decía él, sino la portentosa imagen que le devolvía el espejo.

Haslor se sentía potente, seguro de sí mismo. Desenvainó una vez más su mandoble y dejó que el filo acariciara el aire de alrededor. Con suavidad, para disfrutar de los movimientos sin destrozar nada de la habitación ni asestarle un tajo a Reshef. Ya habría tiempo de darle buen uso. Lo volvió a guardar, experimentando de nuevo un cierto placer al sentir el acero friccionando contra la embocadura de la vaina. A continuación, se llevó una mano a la espalda y de ahí extrajo un cuchillo de montería, cuya hoja debía de medir, cuanto menos, un palmo de largo. Lo contempló con devoción, imaginando los destrozos que podría ocasionar con él. Luego amenazó a un rival invisible. Después lo apuñaló. Esta vez se movía con mayor libertad que con el espadón, permitiéndose ataques, fintas, defensas. Devolvió el puñal a su sitio y comenzó a palpar las distintas prendas, asegurándose que todo había quedado debidamente sujeto a su anatomía. Realizó algunos movimientos rápidos con las articulaciones principales y luego se estiró tanto como pudo. Todo perfecto. Listo para la dura prueba que le esperaba el día de mañana.

El plan era simple: se presentaría en el torneo con intención de pelear por la Armadura de la Luz, por supuesto. Él era un caballero de Erjkeraal y luchar por la victoria era lo mínimo que se podía esperar. Pero también aprovecharía alguna de las ocasiones que, sin duda, se le presentarían para ajustar cuentas con la ladrona. Allí no habría guardias, ni alguaciles, ni Shalthei que le impidieran partirla en dos. Su cuello sería el segundo objetivo y, si por algún motivo, no conseguía alzarse con la victoria final, un bonito premio de consolación.

Haslor desconocía a qué pruebas se tendría que enfrentar en ese torneo. De hecho, nadie parecía saber qué se iban a encontrar allí los participantes. Solo tenía por seguro que debía acudir al palacio de Jorel con sus armas dispuestas. Luego estaban las habladurías, claro, que como solía ser normal, eran muchas y variadas. Había rumores que hablaban de una especie de combate de gladiadores, o contra criaturas que el tal Jorel había estado recogiendo y guardando en el interior de una mazmorra bajo su palacio. Los chismorreos llegaban hasta extremos febriles que preveían magia y criaturas mitológicas. Eso le llevó automáticamente a pensar en el bicho que habían visto en el mercado, esa mantícora. El heredero del marquesado sintió un escalofrío que le hizo retorcerse sobre sí mismo. No, lo mejor sería no prestar atención a esos chismes sin fundamento.

«Debo concentrarme en la Zorra, eso es lo importante. Tarde o temprano, sea como fuere el formato de ese estúpido torneo, tendré a esa maldita ladrona al alcance de mi mandoble. Y, ¡ay, cuando eso ocurra!».

Aunque los pensamientos del aristócrata no se quedaban ahí. Fantaseaba con capturarla con vida y llevarla consigo de vuelta a su país, donde la ley había de ser cumplida a rajatabla. Allí la despojaría de sus derechos, de sus ropas y de sus libertades. La cubriría de cadenas y le haría sufrir suplicios inconcebibles. Cuando hubiera llevado su resistencia al límite, le perdonaría la vida. La convertiría en su esclava, obligándola a llevar una vida miserable, indigna, postrada para siempre ante él y su poderío. Le haría vestir un trapo mínimo y la poseería cada vez que así lo desease.

«Va a enterarse de las consecuencias de robarle a Haslor de Erjkeraal».

Así se perdía la imaginación de Haslor cuando alguien llamó a la puerta. Con Reshef dentro de la habitación, el posadero que no se atrevía a pasarse por allí desde su encontronazo, y Otuo era incapaz de llamar sin aporrear la madera, tenía que ser Adaveia.

—¿Qué quieres? —preguntó el heredero del marquesado.

La dama abrió una rendija, lo suficiente para colarse. Luego volvió a cerrar y se sentó sobre la cama. Haslor no le prestó más atención, demasiado entusiasmado con su atuendo de batalla como para atender a lo que ella tuviera que aportar allí.

—Tengo que hablar contigo —dijo la joven.

El noble la miró a través del espejo. Allí se encontró a su prometida con una expresión seria y de falsa entereza.

—¿Tiene que ser ahora?

—Sí.

Su voz tampoco tenía la resolución que ella pretendía insuflarle. No obstante, allí estaba, con sus ojos grises fijos en los de él. Haslor hizo a su criado un gesto con la mano y este se marchó sin mediar palabra.

—Será algo muy importante —dijo él cuando todavía no estaban solos.

—No quiero que participes en el torneo —dejó salir ella nada más cerrarse la puerta.

El joven noble se volvió sorprendido, la miró de hito en hito y, con una sonrisa despectiva, regresó a su posición original.

—Lo digo en serio —dijo ella.

—Me parece que se te olvida que tú aquí no eres nadie para decir qué puedo o no puedo hacer.

—Soy tu futura esposa —replicó ella, levantando un punto la voz—. Me preocupa que te ocurra algo grave en ese torneo. He oído cosas.

—He oído cosas, he oído cosas. Cuentos para niños y para adultos imbéciles —dijo Haslor mientras seguía comprobando la fiabilidad de la sujeción de su indumentaria, aunque ya solo lo hacía por simular que tenía entre manos algo más importante que hablar con su prometida.

Ella se removía en su asiento, incómoda.

—No quiero que participes en ese torneo —repitió.

—No tienes mucho más que decir, ¿eh? Te sientes muy importante, y es culpa mía —añadió él con calculada calma—. Te he tratado como a una reina desde el principio y ahora te crees que eres alguien. Pero tú no tomas decisiones y tu opinión vale menos que los rastrojos quemados. Ve preparándote, porque eso es algo que no va a cambiar cuando nos casemos, si es que llega a ocurrir.

Al oír eso, Adaveia se levantó rauda de la cama, como activada por un resorte. Su tez pálida empezaba a ceder por momentos ante el colorete.

—¿A qué te refieres con si es que llega a ocurrir? —preguntó irritada.

Entonces Haslor sí se volvió. Se encontraron frente a frente. Él era un poco más alto que ella.

—Ya lo has oído, paleta. Todavía estoy a tiempo de cambiar de opinión.

El noble pudo ver cómo una oleada de indignación sacudía a la joven, haciéndole fruncir el ceño, abrir los ojos y apretar los dientes. Eso no solo no le daba ningún miedo, sino que le hacía sentir poderoso.

—¿Cómo que cambiar de opinión? ¿Y el anillo? ¿Y mi… y mi honra?

—Ninguna de esas dos cosas son tuyas, niña presuntuosa. ¿Qué te has creído? La sortija pertenece a mi familia y puedo recuperarla cuando me plazca. Y a ti puedo usarte como yo quiera y tampoco pasará nada. Las dos sois de mi propiedad.

El aristócrata jamás habría esperado una reacción como aquella, pero Adaveia saltó sobre él chillando y tratando de golpearle en la cara, en el cuello y allá donde le alcanzasen las manos. Tras un leve forcejeo, Haslor consiguió darle un empujón que la envió de vuelta a la cama. Roja de ira, la dama se revolvió como una fiera, dispuesta a levantarse y proseguir el combate. Él la paró de un guantazo que la devolvió al colchón. Este gesto irracional despertó en él nuevos instintos. Le excitó ver a su prometida allí tirada, con el pelo revuelto, violentada, forcejeando por eludir la inevitable dominación. Se echó sobre ella sabiendo que se adentraba en terreno prohibido, saboreando su triunfo, celebrando su propia osadía. Ella trató de quitárselo de encima, pero, cuando vio que él persistía y que además de inmovilizarla le levantaba el vestido, pareció comprender de qué se trataba aquello. Su mirada de pánico terminó de desatar el deseo del aristócrata.

—Ya va siendo hora de que se hagan las cosas como se tienen que hacer.

27

La tarde empezaba a languidecer en el exterior, pero Iviqi seguía durmiendo ajena a todo. Fue terminar de almorzar y enseguida caer sobre la cama como un peso muerto. Por fin le daba uso a aquel jergón de lana que había estado pagando y que hasta entonces no había disfrutado, se fijó Jax. Él también se había permitido una pequeña cabezada después del mediodía, pero no duró ni una hora. Luego dedicó la tarde a pasear y a beberse alguna pinta en la taberna de la posada, donde había encontrado agradable la compañía del dueño, cosa complicada últimamente. Pese a todo, la mayor parte del tiempo la había pasado en el cuarto velando el sueño de su compañera. Ella le había pedido que le despertase antes del anochecer, a las seis a más tardar. Pero él no sabía si sería mejor olvidar las obligaciones contraídas con esa gente extravagante y dejarla descansar de una vez por todas. Si, después de eso, al día siguiente abandonaban la ciudad, sería la mejor opción que podrían tomar.

El mercenario se rozó la herida de la frente con las yemas de los dedos. Despacio, notando los límites del dolor. La inflamación había disminuido, de modo que esperaba que pronto alguien, todavía no sabía quién, pudiera retirarle la sutura. No le importaba llevar cicatrices a la vista de todos, incluso le parecía sugerente, pero tenía la sensación de que los puntos le daban apariencia de sillón remendado. Luego pensó en su castigada espalda, que, pese a los múltiples disgustos de los últimos días, había mejorado bastante. Eso cavilaba cuando se descubrió a sí mismo mirando la cara de Iviqi.

«Ni dormida parece dócil».

No obstante, en ese estado rezumaba paz. Así anhelaba él verla algún día, libre de las ataduras ocasionadas por perseguir quimeras imposibles. Tranquila y feliz; a su lado.

La joven se removió un poco, interrumpiendo por unos instantes la respiración profunda del sueño. Jax se quedó inmóvil, con los hombros encogidos, como una perdiz que ha visto un zorro. Bajo ningún concepto quería propiciar el despertar de su compañera, pero eso parecía ya irremediable. Ella volvió a moverse y enseguida ya tenía los ojos abiertos.

—¿Qué hora es? —preguntó con media voz.

Debían de ser alrededor de las cinco.

—La hora de tomar las decisiones correctas —contestó él.

Era una muy buena respuesta, aunque ella no quería o no estaba en condiciones de apreciarla. La joven dio un par de vueltas más hasta que quedó recostada sobre el lado izquierdo, con el brazo sujetando la cabeza, la cara en dirección a él.

—Dime que mientras dormía ha venido un elfo con una varita y lo ha solucionado todo.

Jax no quiso responder. En realidad, le había hecho bastante gracia el comentario, pero prefería no admitirlo para no alimentar las fantasías de la chica en un momento tan delicado. Además, tal y como muy bien decía su nuevo amigo el posadero, hablar de magia daba mal fario.

«Qué gran verdad».

—No sé qué hacer —comentó ella—. Creí que al despertarme lo vería más claro, pero esto sigue estando igual de embarrado que cuando me acosté.

—Si quieres mi opinión, creo que has estado tentando mucho a la suerte y que va siendo hora de retirarse antes de que te pase algo.

—Jax, no… —rogó ella.

—Lo digo en serio. Nos hemos cruzado con gente muy impredecible y peligrosa estos días. Sobre todo esa arquera maligna. Cualquiera sabe qué pueden llegar a ser capaces de hacer si se lo proponen.

—No lo sé. Para mí está siendo complicado —contestó ella para volver a quedar en silencio, pensativa.

—Estás pensando en toda esa historia de las artes Jhassai ¿no? O peor todavía, de las amazonas, ¿verdad?

Ella no contestó. Tal vez era demasiado pronto para que su cabeza funcionase a pleno rendimiento. Era una circunstancia que él debía aprovechar.

—Tienes que parar de creerte todo lo que te dice la gente, Iviqi, en serio. Ya ves lo que nos ha pasado con el mentalista ese. Nos ha estado engañando desde el principio. Que no nos iba a leer la mente, ¡ja! ¡Le ha faltado tiempo para hacerlo al muy canalla!

Se hizo un silencio, prueba irrefutable para el mercenario de que sus palabras estaban calando en la conciencia de la chica. No era la intención de Jax, pero, si el convencerla requería presionarla un poco, nada ni nadie se lo impediría.

—Está Daleid —dijo ella.

—Ese es el peor.

—Pero si ni lo has llegado a conocer.

—Y mejor así. No necesito conocerle para saber que se trata de un aprovechado, además de una criatura antinatural que es mejor mantener bien lejos.

—El dinero que tenemos nos lo dio él.

—¿Y qué? No sería la primera vez que nos quedamos con una bolsa de plata que no nos pertenece. Vamos, no me mires así. ¿Qué pasa? ¿Te sientes en deuda con él?

—No, no es eso. Bueno, yo qué sé.

La duda iba creciendo en ella. Jax estaba muy cerca de su objetivo. Solo necesitaba empujar un poco más. Respetó el silencio que volvió a inundar la habitación, dejando que fuera ella misma quien cocinase sus pensamientos. Eso haría, sin duda, que las cosas cayeran por su propio peso.

—Si te digo la verdad —dijo ella—, no sé si ir a la cita con Aezhel y plantar a Daleid, o si acudir a la de Daleid y plantar a Aezhel, o ir a las dos, o mandarlo todo a la mierda.

—¿Qué te dice el instinto?

—Creo que ir a las dos, pero me da algo de pereza enfrentarme a lo que sea que me esté esperando.

—No, no, quería decir, ¿qué te dice el sentido común?

La joven tomó aire profundamente, lo contuvo un instante y, perdiendo la vista en algún lugar por determinar, lo soltó con lentitud.

—No tengo ni la menor idea —se limitó a contestar.

Esa indecisión era la mejor aliada de Jax, estaba convencido. Ya casi la tenía. Solo hacía falta el último tirón.

—Deja que yo te diga lo que vamos a hacer —dijo el mercenario muy seguro de sus palabras.

Cuando Iviqi había aceptado la propuesta de Daleid de reunirse con él en el Barrio Alto al anochecer, no pudo imaginar cuán lúgubre podía llegar a ser ese distrito a esas horas. «Cementerio» fue la primera palabra que se le ocurrió pensar al transitar por esas calles desiertas. Jax también lo intuyó así. De hecho, no paraba de repetirla.

«Menudo cementerio. Te han citado en un cementerio. ¿Quién va a haber en este cementerio?».

La chica tuvo que mandar a callar a su compañero varias veces, no ya porque le desesperase su actitud, sino porque quería estar al tanto de cualquier cosa que allí se moviera. Ya fuera grande o pequeño, pesado o liviano, si alguien realizara algún movimiento en las inmediaciones, ellos tendrían que notarlo. De momento, solo tenían noticias del viento, que aprovechaba cualquier recodo para soplar con mayor fuerza y también para aullar. Por algún motivo que a ella se le escapaba, la brisa templada que imperaba en el resto de la ciudad parecía no tener vigencia allí. Hacía frío, un frío antinatural para esa época del año.

—Todo esto me da mala espina, Iv. ¿Seguro que tenías que venir a este cementerio?

Ella le hizo una seña con la mano, la enésima desde que llegaron, y siguió adelante. Quería mostrarse segura de sí misma, pero no podía evitar que las piernas se le agarrotasen. Ese escenario fantasmal podría acabar con los nervios del guerrero más templado. Las fachadas estaban muertas, no había ni una sola puerta o ventana que no tuviera todos los cierres echados y varias capas de polvo sobre ellos. Los rincones eran el paraíso de las telarañas. Las antorchas, no obstante, sí estaban encendidas. Alguien debía de encargarse de mantenerlas, aunque la previsión de encontrar a un paseante por allí fuera nula. En ese barrio todo era quietud, claroscuros y viento. Iviqi se rodeó con sus propios brazos, buscando reconfortarse, con poco éxito.

—¿Seguro que no te dijo adónde teníamos que ir? —volvió a preguntar el mercenario.

—No, Jax, dijo que él nos encontraría. Te lo he repetido veinte veces.

—Es que no me lo creo, chica, y que conste que quiero, pero no puedo.

Ella le hizo un gesto, no para que bajara la voz, sino para que se callara por completo. Creía haber oído algo. Ambos se detuvieron, incluso bajaron el ritmo de su respiración. Nada.

—Estás paranoica.

No le contestó. Lo peor era que tenía razón. Resultaba muy simple localizarles y seguirles allí. Y, sobre todo, tenderles una emboscada. Estaban tan apartados del mundo que un encontronazo con la gente equivocada podría ser definitivo. Las callejuelas seguían siendo igual de estrechas e intrincadas que en el resto de Melay, pero aquí las sombras se dilataban en todas direcciones hasta acumularse en espacios angostos que, por mucho que quisieran, no podían evitar. Dicho de otra forma: cualquier esquina era el sitio perfecto para tenderles una trampa. Por tanto, no fue extraño que ambos compañeros se sobresaltaran cuando por fin lo vieron.

Bajo un farol, en mitad de una callejuela cuyo final se perdía en la penumbra, les esperaba una figura estilizada. Su sombra, mucho más larga que él mismo, se estiraba una decena de codos hasta casi alcanzarles.

Tenía que ser Daleid; cualquier otra posibilidad significaría algo peor que un problema. Iviqi, Jax y aquella sombra se quedaron en el sitio estudiándose por un momento. Las manos de los dos primeros no se separaban de las empuñaduras; las piernas flexionadas listas para defenderse de un ataque o para salir corriendo si era preciso. Entonces Daleid alzó una mano y les indicó que se acercaran. Al momento, sin esperar a que los dos amigos le alcanzaran, se dio media vuelta y comenzó a andar a grandes zancadas, seguido de su larga y oscura capa. Iviqi miró a Jax, que ocultaba mal que bien el recelo, y también algo de temor, que todo aquello le infundía.

—Vamos —dijo ella con menos determinación de la que le hubiera gustado.

El mercenario se limitó a seguirla sin abrir la boca, muestra inequívoca del poco placer que estaba obteniendo con aquel paseo. La chica aligeró el paso para no perder de vista a Daleid, que avanzaba sin preocuparse por ellos. La callejuela seguía y seguía sin cruzarse con ninguna otra, trazando varias curvas hasta que, por fin, se apreció el final a lo lejos. Llegados a ese punto, el Shalthei se detuvo de nuevo bajo un farol y se volvió hacia ellos. Con tres dedos de sus guantes les indicaba que se acercaran. Iviqi avanzó cautelosa sin dejar de apretar el puño alrededor del mango de Destello. Jax, por su parte, ya hacía rato que había sacado y activado su pistola de magma.

Casi lo habían alcanzado cuando, sin previo aviso, de la boca del Shalthei salió una onda disparada a una velocidad prodigiosa. Era algo similar a un pulso energético que distorsionaba la luz y que transportaba un grito que la chica no pudo identificar cuando pasó de largo, a menos de un palmo de su cabeza. La primera impresión que tuvo fue que Daleid les estaba atacando, pero el golpe que sonó a su espalda le hizo volverse. Allí atrás, justo donde la calle trazaba su recodo más acentuado, una figura oscura había caído al suelo. Todavía aturdida, Iviqi tuvo que apartarse para no ser atropellada por el guerrero Shalthei, que desandaba el camino hecho. No se molestó en dar ni una sola explicación. La joven y el mercenario cruzaron una mirada de incredulidad antes de seguirle. Cuando llegaron a la altura de la calle donde se había detenido, vieron tirado a un tipo vestido con ropajes grises, inconsciente. Desconocían quién podría ser ni qué diantres estaría haciendo allí. Daleid lo inspeccionó por encima sin mudar el rostro. Parecía saber lo que hacía.

—¿Daleid? —preguntó ella.

El Shalthei respondió levantando un guante que exigía silencio mientras que a la vez miraba hacia el fondo del callejón. Al poco, vieron aparecer por allí a otra sombra alargada de movimientos gráciles que era imposible no comparar con Daleid. Iviqi reconoció el pelo violáceo de Annässar. La semidiosa portaba a dos tipos como si fueran fardos de paja, uno sobre el hombro izquierdo y el otro colgando de la mano derecha. También desvanecidos. Los dejó caer en el suelo junto al otro, formando un pequeño muestrario de espías capturados con las manos en la masa.

—¿Todos esos nos seguían a nosotros? —preguntó Iviqi incrédula.

Daleid no le contestó más que con su mirada naranja. Se dirigió a su maestra, con la que intercambió no más de tres frases en una lengua melodiosa que la joven no había oído en su vida. También era la primera vez que oía a Annässar hablar y, para su mayor sorpresa, la maestra demostró poseer una voz rica en profundidad y matices. Cuando la chica todavía no se había recuperado de la impresión, Annässar sacó un fino cordel plateado, del que se valió para atar juntos a aquellos sujetos. Más que atarlos, los empaquetó. Luego los levantó como si en lugar de ser tres adultos fornidos, fueran tres sacos rellenos de plumas y, para terminar de tratarlos como vulgar mercancía, se los cargó sobre un hombro. No tardó en abandonar la escena, por supuesto, sin despedirse. Solo entonces Daleid se dirigió a ella.

—Aceptad mis disculpas por haberos importunado de esta guisa, Iviqi de los ojos dorados, os lo ruego, mas la premura es máxima y hemos de actuar con tan poca dilación como hábiles seamos.

—¿Qué? —preguntó Jax.

—No hay problema, Daleid. ¿Puedes explicarnos qué está pasando?

—Sin demora. Como ya habéis sugerido, esos tres malandrines iban tras vuestros espíritus. Mi mentora y yo, prevenidos ante tales contingencias, les estábamos aguardando. Hemos sido afortunados, pues vuestra falta de celo había puesto nuestra empresa en un brete.

Iviqi, impidiendo que su compañero volviera a importunar a Daleid con una nueva pregunta, avanzó un paso hacia el Shalthei.

—Pero ¿cómo íbamos a saber que había tres fulanos detrás de nosotros?

—Eso es algo que se presupone para alguien enrolado en una empresa tan delicada como la que os encomendé, Iviqi. Habéis lesionado la confianza depositada en vos. Tal vez actuamos erróneamente al juzgar en tal alta estima vuestras capacidades. Que la luz de Atham te guíe.

Y, sin añadir más, el Shalthei se dio media vuelta y empezó a caminar en la misma dirección que su maestra.

—¿Cómo? —exclamó Iviqi indignada—. ¿Eso es todo?

Daleid siguió sin variar lo más mínimo su paso.

—¿Ni siquiera te interesa conocer lo que hemos descubierto en estos días?

Tampoco hubo respuesta. La joven pateó el suelo llena de cólera. Se quitó de encima la mano de Jax, que intentaba apaciguarla, y se adelantó un par de pasos más.

—¡Me has utilizado desde el principio, Daleid! —gritó con los puños cerrados—. Tu intención nunca fue que encontrase el libro porque sabías que sería imposible que lo hiciera por mis propios medios. Solo querías usarme de cebo para distraer a vuestros enemigos.

Entonces Daleid se detuvo. Se quedó quieto hasta que el eco de los gritos de Iviqi dejó de reverberar entre las paredes. Luego se volvió.

—Sois de corazón sagaz, Iviqi. Es una de las virtudes más apreciadas por el pueblo de Shalthes. Os habéis granjeado una oportunidad por mi parte, aunque la situación exige celeridad. Platicad, mi espíritu está con vos.

La joven, todavía acelerada por la emoción, y habiendo dado ya por perdida cualquier posibilidad de hablar con él, se encontró con una inesperada segunda oportunidad. Ese extraño guerrero la escuchaba con el mayor interés. Pese a que era lo que ella pretendía, no terminaba de hacerse a aquella situación.

—Primero de todo: ¿no quieres saber lo que he descubierto? —preguntó ella.

—¿Os referís a vuestra reunión con el psíquico? —respondió el Shalthei—. Ciertamente, no. Es un sujeto muy molesto y se escabulle con no poca soltura, pero sus conocimientos no superan a los nuestros. Confiábamos en que fuera él uno de los espías que hemos aprisionado. ¿Ha sido así?

—No. No era ninguno de los tres.

—Lástima —replicó sin mover ni un solo músculo facial.

—Pero, espera un momento, ¿sabíais lo de Aezhel?

—Sabíamos que retornarías a él y también que él trataría de servirse de ti para sus propósitos.

—Igual que vosotros.

Daleid se la quedó mirando, una vez más, sin pizca de emoción. No obstante, se tomó su tiempo antes de responder.

—Esto no es asunto baladí, Iviqi, habéis de asimilarlo. Cada uno de nosotros emplea sus más hábiles armas para embolsarse la victoria final. Estamos ante una coyuntura ardua en extremo y hemos de dejar al margen los residuos afectivos. Os ha tocado ser peón en este ajedrez. Os ruego que me disculpéis por ello.

—Vale, entiendo que esto es algo serio —contestó ella, tratando de ser pragmática—. No hay problema por mi parte. Pero sí necesito que me expliques lo que está pasando.

—Pero ¿se puede saber de qué diablos estáis hablando? —estalló Jax, censurado al instante por un enérgico gesto de Iviqi.

—Las arenas del tiempo se deslizan en nuestra contra, mi estimada amiga —dijo Daleid, ignorando los bufidos del mercenario.

—Lo sé, pero me debes una explicación —insistió ella—. Por el corazón sagaz y todo eso.

El semblante de Daleid permaneció estático, impermeable a la broma de la joven.

—De acuerdo. Como supongo que ya es de vuestro conocimiento, la Armadura de las Tinieblas también está en la urbe. Alguien cuyas intenciones nos son veladas pretende aglutinarla con la Armadura de la Luz y, dada la calidad de los especímenes que sabemos que han acudido a Melay a razón del torneo, nos tememos lo peor. Todavía nos resta investigar a los tres sujetos que hemos atrapado hoy aquí, mas en estos momentos la totalidad de nuestras opciones pasan por hacernos mañana con la Armadura de la Luz. Si eso acontece, habrá probabilidades de prevalecer.

—Entonces, ¿va a llegar el fin de Aisireia?

El guerrero Shalthei se inclinó hacia Iviqi sin variar ni un ápice su semblante.

—«Surgirán dos paladines enfrentados —empezó a recitar Daleid—, uno por cada bando, príncipes ungidos por su pueblo, mas despojados de su reino, que verán sus vidas dominadas bajo el signo del número siete. Uno de los dos será capaz de dominar la luz y la oscuridad. Ese prevalecerá».

Seguía siendo poco para cubrir las numerosas lagunas de información que manejaba Iviqi, pero al menos había dicho más que Aezhel.

—Eso que has recitado es la Aisireia —asumió la joven.

—El tercer cantar de su último capítulo, en efecto —afirmó el guerrero.

—No parece que lo que anuncia sea algo que te preocupe.

—Lo que está escrito en las estrellas es sacro y habrá de ser como allí se estipule. Nuestro cometido es estar prestos para tal evento. Empero, es cierto que se trata de un escenario que llena de congoja mi corazón. —Hizo una pausa que pareció grave, pues su rostro siguió igual de imperturbable—. Desconozco si tu amigo psíquico te lo ha relatado, pero la Rosa Negra no está sola en Melay.

—Bueno, él me ha dicho que hay más clanes y gente peligrosa en Melay. Me ha contado más o menos lo mismo que tú.

—No —dijo para volver a tomarse otro breve descanso—. La Rosa Negra es una fraternidad ignota que ha sabido cubrir su rastro con asombrosa habilidad. No obstante, unos pocos, entre quienes se encuentra tu amigo el psíquico, sabemos de su existencia. Empero, hay algo más. Existe una facción dentro de la Rosa Negra más ignota todavía, que permanece entre las tinieblas incluso para sus propios partidarios. Existe un poder oculto y obscuro que nadie ha visto jamás.

—¿Qué se supone que es eso?

—No sabría decirlo a ciencia cierta, mas todo indica que se trata del líder de la Rosa Negra. Su creador. Algo o alguien de una potencia inimaginable. —De nuevo, Daleid guardó silencio, pero ante la falta de respuesta por parte de Iviqi y Jax, volvió a hablar—. Mi preceptora y yo, con gran turbación, hemos advertido esa siniestra presencia.

—¿Aquí en Melay?

El Shalthei asintió.

—Escuchad con atención, Iviqi de los ojos dorados. Se avecina un magno enfrentamiento entre las murallas de esta urbe, sin posibilidad de error. Por ello os conmino a abandonar Melay sin demora. Partid esta misma noche y no interrumpáis vuestro trayecto hasta haber llevado vuestros espíritus a tierras distantes. Cuanto más distantes mejor.

El calor salió despavorido del interior de Iviqi al escuchar esa advertencia. Empezó a comprender que se encontraba en mitad del océano nadando entre gigantes. Se sintió desnuda, pero eso no siempre tenía por qué ser algo malo.

—Una cosa más —exclamó—. ¿Qué puedes decirme del primer sello Jhassai?

El Shalthei volvió a tomarse unos instantes para escrutarla con esos ojos anaranjados de los que nada parecía capaz de escaparse.

—El psíquico os lo reveló, por supuesto —dijo—. Demasiado asunto para tan poco tiempo.

—Tú lo sabías, ¿verdad?

—Pude percatarme cuando os asistí. Quien no lo advertía erais vos.

—¿Qué puedo hacer con eso? —preguntó ella en un tono cercano a la súplica.

—Conozco la respuesta, valiente Iviqi, una porción de ella al menos. Pero las artes Jhassai son una cuestión de inmenso calado, una senda que requiere toda una vida depurar. Por un irresoluble bandazo del destino, vos os habéis saltado muchas varas de esa senda, lo que os ha llevado fortuitamente a quebrar el primer sello: Söhnm, Yo Intuyo.

—¿Yo Intuyo? ¿Qué tengo que intuir?

—Exacto. No intuís y, empero, intuís.

—Pero ¡yo quiero intuir!

—Entonces habréis de afrontar la senda desde el punto de partida, donde os pertenece.

—¿Por qué no puedes ser un poco más claro para variar, Daleid? —preguntó Iviqi, azorada.

—Es todo lo que puedo obrar por vos con el tiempo que me ha sido concedido. De modo que, si no os sentís como el paladín capaz de aglutinar luz y tinieblas, aceptad de buen grado estas dos observaciones: llevaos vuestro espíritu lejos de Melay y, si persiste vuestra disposición hacia el Jhassai, iniciaos de verdad en la senda. Ahora sí, mi estimada amiga, que la luz de Atham te guíe.

Acto seguido, salió corriendo. Con la extraña sensación de haber sido vapuleada y, al mismo tiempo, reanimada, Iviqi se quedó mirando el vuelo de la capa verde oscura del Shalthei el tiempo que este permaneció en su campo de visión.

Era una de esas noches en las que el cielo era un manto negro sin luna ni estrellas, y las luces a ras de tierra parecían languidecer. El viento tampoco mostraba interés por hacer acto de presencia, y los vagos rumores de la calle llegaban débiles, filtrados por una densa capa de bruma. Todo sobre la techumbre de la Casa del Atún indicaba que el tiempo se había detenido, o que quizá había pasado de largo. Esa quietud tal vez traería la calma a los hombres de bien, o socavaría los nervios de los delincuentes, pero resultaba perfecta para alguien sumergido en las profundidades del Ojo Interior.

Sentado sobre las piernas, cruzadas, Aezhel proyectaba su visión para controlar cada palmo de terreno, cada loseta, cada teja. Todo el edificio se había convertido en una extensión de su propio cuerpo. Y desde aquel tejado, expandía su consciencia más allá, por toda la ciudad, inspeccionando cada rincón por oculto que se encontrara. Sin embargo, su acceso al Ojo tenía limitaciones y su conocimiento seguía sin ser absoluto. Todavía existían muchos detalles que se le escapaban.

Esperaba y observaba en el punto donde confluían las pendientes de tres tejados, a salvo de miradas indiscretas. Oyó diez tañidos, lentos y cansados, procedentes de algún campanario en las inmediaciones. Iviqi todavía no se había dejado ver ni tampoco había dado señales de que estuviera en los alrededores. No obstante, él sospechaba que la puntualidad no se encontraba entre sus virtudes. Fue entonces cuando halló en su pecho una sensación naciente que identificó como ansia. No era la primera vez en ese día; llevaba hostigándole horas, cada vez más virulenta. La observó con detenimiento hasta que terminó por desaparecer. Iviqi aparecería. Si todo iba bien, a lo mejor podría completar su misión esa misma noche. Eso le ahorraría una gran cantidad de molestias en el futuro. Y su maestro estaría satisfecho. De nuevo, encontró ansiedad entre sus sensaciones. Inspiró hondo y se limitó a observar ese afán de futuro hasta que se disolvió.

Volvió a posicionarse en el Ojo, centrándose en el increíble poder que le daba sobre su propia mente. Probó de localizar a Iviqi, un ejercicio que no era tan simple. No estaba en su habitación, ni en el resto de la posada, lugares que Aezhel tenía bajo control. Debía aumentar la escala, pero eso implicaría buscar por todo el barrio del puerto, demasiado bullicioso como para ir a tientas. Tenía que utilizar otra táctica. Partió desde su posición, la Casa del Atún, y desde allí examinó uno a uno los posibles caminos que la traerían a él. Tampoco sirvió. Luego hizo que el Ojo recorriera en círculos las calles colindantes, lo que, además de laborioso, era agotador. Se vio obligado a parar, acosado por varios signos de cansancio que debía contemplar hasta verlos evaporarse.

Decidió recurrir al inseparable compañero de la joven. Por desgracia, el vínculo con el mercenario se le resistía y, aunque le resultaba de una facilidad pasmosa penetrar en él, sus mentes no establecían una conexión correcta. Aun así, lo intentó. Si daba con Jax tendría la posición de Iviqi. No fue posible. La avidez regresó y vino acompañada, por primera vez en muchos días, de miedo. El mentalista necesitó vaciarse por completo para dejar ir ambas sensaciones. A punto estuvo de perder el enlace con el Ojo Interior.

Algo no iba bien. Su mente estaba alborotada pese a la calma que él mismo se había autoimpuesto. Era como si quisiera avisarle de algo. De nuevo, avidez y miedo. Aezhel detuvo la meditación unos instantes, prestando mayor atención a lo que le llegaba por ojos y oídos. Se encontró solo, tal y como sospechaba. Pero ahora tenía la certeza de que Iviqi no iba a aparecer, sin importar cuánto tiempo estuviera esperándola. Trató de observar la nueva sacudida de ansia, miedo e ignorancia, pero ya no pudo. Estaba fuera del Ojo. Terminó de vaciar los pulmones y abandonó aquel tejado de un salto.

TERCERA PARTE

EL TORNEO

28

Florecían en el firmamento las primeras luces del alba cuando Haslor salió de la posada a lomos de su imponente caballo de batalla. Frente alta y cabello al viento, cual heroico señor de la guerra. Aunque esa imagen le agradaba, él prefería ser recordado como un campeón del orden y la justicia; con sus fallos de mortal, por supuesto, pero también inclinado al buen gobierno. Todos sus actos estaban destinados a conseguir tal propósito y, según sus propios cálculos, iba por el buen camino. Partió seguido de su séquito: sus dos sirvientes y su prometida; todos ellos también montados, una vez que, por fin, habían conseguido el oro para pagar al posadero y comprar un nuevo palafrén. Dejaron que el traqueteo de los cascos sobre el pavimento fuera toda la música que acompañase su gloriosa marcha por las calles.

Al llegar al punto de encuentro, la Plaza del Prelado, les pareció un solar vacío e inmenso, sin los tenderetes ni los millares de transeúntes. Aun así, allí se arremolinaban varios centenares de personas, curiosos en su mayoría, que se volvieron para mirar de qué se trataba aquella cabalgata del alba. No esperaban encontrarse allí a semejante paladín liderando sus huestes. Pero un buen puñado de ellos eran guerreros de todo tipo y procedencia que, pertrechados para la ocasión, esperaban alguna señal de que el torneo diera comienzo. Haslor era el único de todo ellos que había acudido a caballo. Las miradas y los cuchicheos no se hicieron esperar. Algunos incluso le señalaban, cosa que él detestaba y que no hubiera consentido en condiciones normales. Pero no reaccionó, antes al contrario, se enorgulleció por ser señal inequívoca de que esa masa insulsa y mediocre le reconocía como el personaje distinguido y eminente que era.

—Entre nosotros media un abismo —dijo—. Así debe ser para que el mundo siga siendo mundo.

Cuando alcanzó la zona central de la plaza, muy cerca de la estatua ecuestre, detuvo su corcel. Allí se congregaba el grueso de los demás guerreros, que le observaban con desprecio y, aunque nunca tendrían la suficiente grandeza para admitirlo, con no poca admiración. El heredero del marquesado aprovechó su posición destacada para hacer un barrido con la mirada sobre las cabezas de los asistentes.

—Gentuza miserable y despreciable —murmuró sin importarle si le oían o no—. Son como una congregación de cucarachas alrededor de una letrina.

Alzó la cabeza todavía más, mostrando a las claras su gesto de desaprobación. Le repugnaba la idea de cruzar la mirada con alguno de esos infelices. Entonces comenzó a otear en la distancia, buscando por encima algunos rasgos conocidos. El corazón comenzó a animársele en el pecho. Realizó otro barrido, que apenas le aportó nueva información; luego, un tercero con el mismo resultado. Chasqueó la lengua y, molesto, pasó a inspeccionar los rostros de los presentes con mayor detenimiento.

—¡Santa Gracia, qué feos son estos plebeyos!

Nada, ni rastro. Ni de la Zorra ni de nadie que pudiera ajustarse a la descripción del patán que solía acompañarla. Sin embargo, no verla tampoco le importaba demasiado; él sabía que se encontraba en la plaza, buscando calor y cobijo entre la chusma, tratando de ponerse a salvo de él, temerosa de la venganza del joven marqués. Era lógico que le tuviera miedo.

—Y eso que no tiene ni idea de lo que le espera. Esa zorra.

No sospechaba, la muy estúpida, que Haslor de Erjkeraal no movería ni un dedo para atacarla. Eso sería propio de un gañán cualquiera, y él era un hombre cuya perspicacia destacaba como la cima nevada de una montaña. Lo que haría un hombre inteligente como él, sería esperar a que el torneo comenzase y entonces, sin la vigilancia de seres repulsivos de aborrecible calaña, le daría su merecido. De momento, se conformaba con infundir admiración y pavor entre sus próximos adversarios. El tan esperado momento del juicio estaba a punto de llegar.

—Paciencia —se dijo.

De improviso, el pórtico de uno de los palacios que daban a la plaza se abrió con un crujido. Los presentes miraron expectantes hacia la fachada, posiblemente la más grandiosa de todas. Por entre las dos poderosas columnas que custodiaban el acceso, apareció una comitiva compuesta por siete pajes, ataviados con trajes de gala azul marino. En la pechera sobresalía, bordado en oro, el blasón de Jorel Scylianne. El que iba a la cabeza portaba el estandarte con el escudo de armas de la casa Scylianne, que, por alguna curiosidad heráldica, no era el mismo que el individual de Jorel. Los cuatro siguientes sujetaban en alto antorchas forjadas en plata reluciente, encendidas pese a no ser necesario. Los dos últimos llevaban sendas trompas, también plateadas, que no tardaron en soplar. El espacio se llenó de la media docena de notas que entonaron, que más que música resonaron como un toque de alarma. Cuando los ecos se extinguieron, la incertidumbre había conquistado cada rincón de la plaza. Justo entonces llegaron dos nuevos pajes, uno de los cuales se distinguía por enarbolar una vara de mando y por llevar el pecho cruzado por una banda celeste. Fue él quien habló.

—Guerreros, cazadores de tesoros, aventureros venidos de lejanas tierras, buscadores de fortuna que anheláis la Armadura de la Luz, sed todos bienvenidos en nombre de maese Jorel Scylianne. La ceremonia de inauguración del torneo tendrá lugar dentro de dos horas. Quienes deseen participar deben acercarse, dejar su nombre completo al escriba y pasar al interior del palacio.

Acto seguido, unos sirvientes, también ataviados para la ocasión, aunque sin tanta pompa, llevaron una mesita, un taburete, papel, pluma y un tintero, y lo colocaron todo en el corro que se había abierto en mitad de la plaza. El escriba, hombre entrado en años, llegó por su propio pie. Así comenzó el turno de inscripción, un desfile de guerreros lento y constante.

Aezhel, agazapado tras uno de los pilares del pórtico que rodeaba la plaza, no perdía detalle de las evoluciones de esta primera etapa del torneo. Desde su posición, más interesado en permanecer oculto que en apuntarse, el mentalista hacía un repaso de los asistentes. Tenía localizados a los dos Shalthei, muy juntos, serios, enfundados en sus capas sin pasar por alto ningún detalle. Aunque se esforzaban en aparentar que estaban solos, contaban con varios aliados en los alrededores, no menos de diez, y todos ellos Desertores. Pero la orden Deallhem no era, ni por asomo, la que mayor presencia tenía. Había una buena cantidad de Tigs, de Umælem, de Siglaruu, de Phrat, incluso de esos detestables comerciantes de muerte de Naham. De la Rosa Negra, en cambio, no había señal alguna, cosa que el monje ya se esperaba. Siendo tan precavidos como eran, no iban a dejarse reconocer así como así. Pero no había duda de que varios de sus miembros se encontraban presentes. Ocurría lo mismo con otros clanes secretos, muy interesados en mantenerse ocultos.

«A mayor amor por la privacidad, peores intenciones», se dijo el mentalista.

Tampoco estaba muy seguro de a quiénes habrían vendido sus servicios los mercenarios presentes. Intuía que la mayoría de ellos habrían sido contratados por el Pacto, pero no todos. ¿Algún noble? ¿La Cofradía? No había que descartar nada. El monje también tomó nota mental de aquellos participantes sin afiliación conocida o de los que no hubiera tenido noticia hasta entonces, la mayoría de ellos aventureros errantes o tipos cortos de miras que no sabían en qué clase de charco se estaban metiendo. Y, por supuesto, cayó en la cuenta de los que deberían estar pero no habían aparecido, entre los que destacaban Iviqi y Jax. La chica llevaba desde el día anterior sin dar señales de vida, lo que, además del inconveniente de que lo hubiera dejado plantado la noche anterior, le preocupaba de algún modo. Esto podía significar que le hubiera ocurrido algo o que hubiera abandonado Melay. Aunque también cabía la posibilidad de que lograse escapar a la vigilancia del Ojo, demasiado ocupado con las distintas tareas que Aezhel tenía esa mañana.

Todavía no habían accedido al palacio la mitad de los participantes y el monje ya había confeccionado un registro mental de todos ellos. Doscientos ochenta y tres, sin contarse a sí mismo. Había memorizado sus caras y, lo que era más importante, sus huellas psíquicas. Como parte de su entrenamiento diario en la profundidad insondable del Ojo, el monje había desarrollado la habilidad de rastrear la actividad cerebral de los seres sintientes. Había descubierto que ciertas experiencias que requerían una inversión adicional de energía, como los esfuerzos prolongados, la tensión extrema o los momentos en los que se forzaba la memoria, dejaban una marca impresa en el lugar en que ocurrían. Dicha marca, se volvía semicorpórea y permanecía por un tiempo en ese mismo sitio. Era comparable al perfume que queda suspendido en una habitación aun después de que su propietaria la haya abandonado. Memorizar esas huellas le facilitaría reconocer a esas personas en el futuro, o incluso localizarlas en la distancia, de ser necesario.

El campanario de la plaza dio nueve toques, señalando que el tiempo para apuntarse al torneo estaba próximo a su fin. La fase de admisión había transcurrido sin sobresaltos y llegaba el momento de que él abandonase su escondite. Se acercó a la mesa sin hacer ruido, humilde, mirando o bien al pavimento o bien a las fachadas, pretendiendo el imposible de pasar desapercibido frente al más de un centenar de ojos que le examinaban.

—Aezhel Nedzeillim —le dijo al escriba.

Pronunció con un acento tan remoto que el hombre tuvo que pedirle que lo repitiera varias veces antes de estamparlo, fatal, sobre el papel. Era el último de una lista de doscientos ochenta y cuatro guerreros, contó de un fugaz vistazo. Eso significaba que sus cálculos mentales eran correctos, dato que le trajo una efervescente sensación de complacencia, que tuvo que observar unos instantes hasta verla desaparecer. Esto ocurrió cuando se encontraba justo en el umbral de la colosal puerta. Echó una última ojeada a la plaza esperando dar con Iviqi y, con un sentimiento cercano al pesar, atravesó el dintel.

La entrada daba a un desproporcionado zaguán que bien podría servir de cochera para dos pares de carruajes con los caballos incluidos. A continuación, había una nueva puerta, no tan enorme como la anterior, pero, de largo mayor que la de cualquier casa. O almacén. Al atravesarla, el monje accedió a un recibidor espléndido, donde le esperaba una escalera majestuosa. Los encargados de proveer de la iluminación que no daban las insuficientes ventanas eran unos candelabros cuyos brazos estaban atestados de velas, y una lámpara prodigiosa que parecía querer descolgarse de la cadena que la ataba al techo. Los suelos eran de un mármol trabajado y pulido que formaba caprichosas figuras geométricas allá donde no había ninguna alfombra que lo cubriera. Las paredes estaban ornamentadas con profusión, y era raro encontrar algún hueco que no albergase un tapiz, o un cuadro, o un escudo, o la cabeza disecada de un animal abatido, o un mueble, o unos azulejos de colores, o filigranas manufacturadas de madera o yeso.

«Jorel», pensó Aezhel al observar el personaje retratado en el lienzo que dominaba la estancia desde las alturas. No era la primera vez que lo veía; ya se había topado con, al menos, dos cuadros y una estatua de él en otros puntos de la ciudad. La corona de laurel sobre la cabeza, los rayos de sol cayendo inclinados sobre él, el porte majestuoso; todos los elementos de aquella pintura estaban destinados a engrandecerle. Por supuesto, no lo conseguían, no a los ojos de Aezhel. Había algo de forzado y triste en toda aquella demostración de poder. También algo siniestro, aunque el mentalista no sabría decir qué. Su especialidad era la psique, no los sentimientos, aunque era posible que estuviera pasando por alto aquello que despertaba esas sensaciones. ¿Escondía algo Jorel? Seguro, pero ¿escondía aquello que Aezhel estaba buscando? Lo dudaba.

—Señor, por aquí —le llamó la atención un paje cuya función parecía ceñirse a indicar el camino a los visitantes. Posiblemente también estuviera atento a que nadie robase nada de lo mucho apetecible que por allí había.

Aezhel no se habría perdido, por muy embobado que se hubiera quedado contemplando aquel cuadro. Para dar con el camino le habría bastado con seguir el bullicio de los pensamientos de los participantes. De cualquier modo, saludó con una leve reverencia al paje y reanudó la marcha. Recorrió varios aposentos conectados entre sí, también iluminados y engalanados, hasta alcanzar una larga galería que rodeaba un patio ajardinado, un oasis verde en aquel desierto gris. El mentalista disfrutó del breve remanso de paz que se colaba por entre la columnata, hasta llegar a una puerta donde un nuevo mozo le indicó que entrara. El monje siguió sus indicaciones con calma, aplacando el nerviosismo que desde hacía unos días quería hacerse dueño de él. Franqueó el vano, enmarcado por dos gruesas cortinas rojas, y dejó atrás el canto de los pájaros y el gorgoteo de la fuente. Para su sorpresa, accedió por un lateral a un espacio que, por su amplitud, le trajo a la memoria las basílicas que los antiguos sricios usaban para impartir justicia.

Se trataba de un espacio diáfano, de planta rectangular, con una nave central de tres o cuatro pisos de altura, flanqueada por otras dos con bastante menos protagonismo. Dos hileras de pilares sostenían la bóveda central. Los poderosos arcos laterales que se formaban entre columna y columna dejaban pasar la luz del día por cristaleras situadas en la parte superior. Habría unas cien varas de distancia entre los dos extremos más alejados. Una obra de ingeniería soberbia, elegante, equilibrada, más propia de épocas de mayor esplendor. Sin duda se trataba de una construcción muy anterior al resto del palacio e incluso de la mayoría de edificios de la propia Melay. Aezhel creyó ver allí la huella de constructores Shalthei, con su búsqueda de la belleza por medio de la armonía, no de la ornamentación. Aquella estética, claro, chocaba con los gustos de Jorel, quien se había encargado de cubrir las paredes con tapices de colores, y los pilares, con banderolas. El monje negó con la cabeza.

«Pese a todo, este edificio sigue siendo capaz de obrar el milagro de conseguir un ambiente de paz y recogimiento», observó.

Maravillado por la sensación etérea de aquel monumento, todavía no se había detenido a indagar qué estaba ocurriendo en realidad, pecado imperdonable para un mentalista como él. Los competidores por la Armadura estaban dispersos entre los pilares, la mayoría de ellos concentrados en lo que estaba por venir, otros admirando la majestuosidad del lugar, y los menos murmurando entre sí. Y arriba, en los niveles superiores de las naves laterales, convertidas en sombras por el fuerte contraste provocado por la luz que entraba por las cristaleras sobre sus cabezas, se agrupaban otras personas, desconocidas para el monje. Por el poco cuidado con el que hablaban y el tipo de vibración que despedían sus mentes, Aezhel supo enseguida que se trataba de nobles y otros hombres ricos. Habían venido a mirar y a apostar, atraídos por la promesa de sangre y emoción. Sintió desprecio hacia ellos, una sensación que se esforzó por observar con la más absoluta ecuanimidad hasta finalmente verla desaparecer. Mientras el monje luchaba por mantener el Ojo Interior atento y centrado, transcurrió un rato imposible de cuantificar que pudo haber durado horas o tan solo unos instantes, pero que llegó a su fin con la abrupta irrupción del toque de las trompas. Esto trajo de inmediato el recuerdo de Iviqi a la cabeza del mentalista. La chica seguía sin dar señales de vida y él empezaba a asimilar que no iba a volver a verla.

El silencio se hizo en la basílica. Los asistentes se quedaron mirando, expectantes, el balcón donde se encontraban los heraldos. Por allí, de la mano de su esposa, se asomó Jorel. Resultaba complicado reconocerlo a partir de los retratos que había tenido la ocasión de contemplar. Sus vestiduras eran una especie de traje ceremonial compuesto por una túnica brillante de color indefinido y abundantes bordados e incrustaciones de piedras. Su sombrero era un gorro alto y puntiagudo que si no se le caía de la cabeza, era sin duda gracias a alguna suerte de mecanismo oculto. Saludaba con ambas manos, mostrando unos anillos tan prominentes que debían de dificultarle la manipulación de cualquier objeto, en caso de querer hacerlo. Por más que lo mirase, Aezhel no paraba de encontrar nuevos colgantes y joyas que engalanaban un cuerpo, por otro lado bastante más hinchado que la versión en pintura. Desde su palco, Jorel sonreía, espléndido. Él, y no la Armadura, era el verdadero protagonista del torneo. El monje no necesitó mucho tiempo para concluir que aquel hombre ansioso de admiración y reconocimiento solo podía estar en el ojo del huracán por alguna desafortunada casualidad.

«Pobre diablo».

—Queridos amigos —comenzó Jorel, abriendo los brazos—, sed todos bienvenidos a esta, mi casa. Soy Jorel Scylianne, el hombre más rico que mora en Melay. Hoy celebramos un acontecimiento especial, el más especial de todos desde los días de los grandes Deriands. Hoy es el día en que el más intrépido y valeroso guerrero de Umheim será proclamado campeón entre campeones. Hoy conoceremos quién es valedor de un premio digno de un dios: la Armadura de la Luz.

Hizo un gesto que podría formar parte de su ostentoso repertorio manierista, pero en realidad indicaba un punto en las alturas. Todos miraron hacia allá, y contemplaron una inmensa bola de un material que recordaba al cristal. Bajaba flotando de la bóveda como una fantasmagórica pompa de jabón. La sala se llenó de asombro, más aún cuando la esfera quedó suspendida a media altura y comenzó a emitir su propio brillo a una orden de Jorel. Aezhel dudaba de que aquel hombre poseyera el poder mágico y telequinético que pretendía poseer.

«Difícilmente podría hacerla rodar a empujones».

El mentalista mudó su atención hacia los presentes y se concentró en dar con el verdadero responsable de aquel truco. Mientras tanto, en el interior de la esfera, apareció una imagen de la Armadura. Los presentes, tanto arriba como abajo, la contemplaron fascinados.

—Aquí la tenéis —anunció Jorel, nadando en su propio orgullo—. Os está esperando. Pero para conseguirla, deberéis superar mis mazmorras. En su interior encontraréis un millar de pruebas que llevarán vuestras habilidades al límite.

Mientras hablaba, la esfera comenzó a arrojar imágenes de una gruta llena de bifurcaciones, desniveles, pasadizos, fuego, humo y unas criaturas difíciles de reconocer en la lejanía. Aezhel quiso ver allí una recreación de los participantes, aunque no logró convencerse de que fuera auténtica. Luego aparecieron unos seres envueltos en oscuridad que el monje tampoco pudo reconocer, pero cuya monstruosidad se intuía. La incomodidad se instaló abajo, en las entrañas de los participantes, y la satisfacción fue generalizada arriba, en los rostros de los asistentes.

—Vuestros enemigos estarán por doquier —siguió explicando Jorel con una teatralidad que Aezhel juzgó innecesaria—, apareciendo y desapareciendo, amenazándoos, acosándoos. Sí, amigos, deberéis usar vuestras mejores dotes de combate para abriros paso y, en muchas ocasiones, para salvar vuestra vida, os lo garantizo. He preparado multitud de sorpresas para que la aventura esté asegurada. Entre ellas, una de mis más preciadas adquisiciones: mi colección de guardianes fantasmales de Jrûn. El capitán de esta terrorífica tropa es el Cazador, de cuya red de oscuridad deberéis guardaros si queréis conservar la vida.

Por descontado, una criatura temible acaparó la imagen de la esfera. Hubo expresiones de asombro, más en el nivel superior que en el inferior.

—Los que hayáis sobrevivido a todas las pruebas alcanzaréis la última mazmorra —prosiguió Jorel—, donde se disputará la lucha definitiva. Allí os esperará el cetro de campeón… y una sorpresa.

Un bastón de plata del que no quedaba ni una sola pulgada por labrar apareció en el interior de la bola, brillante, rotando sobre sí mismo.

—Quien logre el cetro será nuestro vencedor. Será el dueño de la Armadura.

En ese preciso instante, Aezhel localizó la fuente del sortilegio. El mago no era Jorel, tal y como ya se imaginaba, sino un hombre camuflado en uno de los balcones, entre los asistentes. Aezhel se sintió travieso y estuvo tentado de lanzarle un ataque psíquico para ver si así lograba interrumpir su hechizo y dejar la bola ingobernable. Sería curioso comprobar qué grado de humillación podría soportar un ego como el del grandilocuente Jorel.

«No juzgues», se reprendió a sí mismo el monje.

Entonces la vio. Alta e imponente, hierática, medio escondida entre el público: la maestra Shalthei, Annässar, cuyo nombre había leído en la cabeza de Iviqi. Se empezó a preguntar por qué estaba en el palco y no entre los participantes, pero pronto cayó en la respuesta.

«Es una semidiosa, sus poderes están demasiado por encima del resto. No le permiten participar».

—Si alguno desea abandonar, ha llegado el momento —comentó Jorel con sorna.

Hubo muchas miradas recias y alguna que otra tos, pero nadie se movió del sitio. El maestro de ceremonias sonrió satisfecho.

—Muy bien, entonces. ¡Qué dé comienzo el primer torneo de artes Jhassai de Melay! Ofrecido a todos vosotros por mí, maese Jorel Scylianne, nunca lo olvidéis.

Alzó ambas manos con vehemencia hacia la esfera y esta respondió con un fulgor repentino. La luz era de un azul eléctrico que llenaba todos los rincones de la sala, incluso aquellos en principio destinados a quedar en sombras. De vez en cuando daba fogonazos tan intensos que atravesaban la piel y los huesos. Los altibajos seguían una cadencia dispar pero continua, aumentando la luminosidad hasta conseguir un fulgor tal que no había párpados capaces de resguardar las pupilas. Resultaba tan doloroso que era imposible abstraerse. Aezhel era la excepción, pues, pese a todo, consiguió mantener la atención lo justo para ver que el número final de participantes iba a ser de doscientos ochenta y seis.

Iviqi y Jax habían llegado.

29

La secuencia de luces fue aumentando su progresión hasta alcanzar una intensidad nociva. Cuando parecía que la bola no podría desprender más brillo, llegaba un nuevo fogonazo que iba un paso más allá. Y luego otro más; así hasta el último fulgor, el más penetrante de todos. Tras él, el torrente se fue apagando hasta quedar en nada. Reinó entonces la más absoluta de las tinieblas.

Para cuando Iviqi abrió los ojos, la amplia sala basilical había desaparecido. Se miró las manos y las descubrió hundiéndose en una arena pedregosa y negruzca que se deshacía bajo su peso. Levantó la cabeza y comprobó que allí no había ni rastro de Jax, ni de los otros participantes, ni del palacio, ni de Melay. El mundo se había desvanecido a su alrededor, como si la luna se hubiera desprendido del cielo y con su caída hubiera arrasado con todo. Allí solo había piedras requemadas de todos los tamaños, algunas como el cascarón de un velero, otras capaces de colarse por entre las uñas. Trató de mirar más allá, donde solo pudo distinguir un yermo inconmensurable que se extendía hasta donde la vista le alcanzaba. Dio la vuelta y descubrió cómo se elevaba sobre su propia cabeza una montaña que, en lugar de cima, tenía un cráter por donde escupía roca fundida y una nube de humo capaz de eclipsar el sol.

Le costaba respirar, no sabía si debido al sofocante calor, a la rotunda ausencia de humedad, o al hedor sulfuroso que todo lo cubría. Se puso en pie, pero enseguida le sobrevino un mareo que la obligó a apoyarse en una roca. Dio un par de bocanadas de aquel aire plomizo que, si bien no la refrescaron, sí sirvieron para restablecerla. Volvió a incorporarse, despacio esta vez, girando con cuidado sobre su propio eje, tratando de encontrar algo que le indicara hacia dónde dirigirse. Nada, en aquel pedregal solo el viento árido parecía estar vivo. La joven divisó un montículo cercano y pensó que sería buena idea escalarlo y echar una ojeada desde allí. Se puso en movimiento. Encontró complicado avanzar por la inestable ladera sin tener que ayudarse continuamente con las manos. Era como estar bebida. Esa inseguridad la ayudó, no obstante, a pegar el cuerpo a tierra y quedarse inmóvil cuando vio a unas pequeñas criaturas moverse unos codos más adelante. Al verlas, las confundió por un instante con niños mugrientos. Pero no lo eran. Su piel era reseca, como escamadas, de un enfermizo color parduzco. La cara no podía ser humana, con unos ojos desproporcionados, reptiles; una boca que se abría de lado a lado repleta de dientes afilados, y unas orejas largas y picudas.

Iviqi las vio tomar otra dirección y dejó que se perdieran. Tenía su atención fija en un objetivo que acababa de descubrir gracias a esos pequeños bichos: una cueva oculta.

El mecanismo respondió con un chasquido seguido de una minúscula vibración. La mezcla alquímica de su pistola se estaba accionando. No esperaba tener que usarla tan pronto, pero aquellos pequeños monstruos a los que acechaba no parecían interesados en moverse de allí.

«Ellos se lo han buscado».

Jax apoyó el brazo sobre unas piedras y apuntó, pero un repentino estruendo robó su atención. Un desprendimiento de rocas, tímido primero, furioso después, provocó un alud que terminó por llevarse por delante a las tres criaturas que le molestaban. Tras el sobresalto, el mercenario se puso en pie sin poder evitar que una sonrisa se le dibujara en la cara, satisfecho con tal golpe de suerte.

«Muy buena señal para empezar».

Buscó el lugar por el que habían salido los pequeños monstruos. Debía de ser una abertura alojada en la ladera.

—Jax —llamó una voz a su espalda.

Al menos sonó a su espalda, ya que al volverse no encontró más que rocas y viento árido. Tuvo que repasar buena parte de la superficie de la ladera para descubrir a Aezhel, encaramado a una cresta formada por un espolón rocoso, varios codos por encima de él. El mercenario lo saludó sin emoción y con la pistola todavía en la mano.

—Me alegra ver que estás bien —dijo el mentalista—. Me arriesgaba a hacerte daño con el desprendimiento.

Jax se mantuvo incrédulo. Para que aquello fuera posible, el monje habría tenido que estar situado más alto y, aun así, habría sido más que complicado formar semejante alud.

—Pues no —contestó—. No me has hecho daño ni con eso ni con la llegada de la primavera.

Aezhel sonrió mientras se llevaba los dedos índice y anular a la sien.

—Ha sido con la mente —dijo.

—Sí, claro, claro —replicó Jax, con burla pero apretando más la culata de la pistola.

De pronto, una piedra del tamaño de una sandía se levantó ante los ojos del mercenario y salió despedida ladera abajo. Para conseguir un lanzamiento similar habría sido necesaria la fuerza de un tipo excepcionalmente fornido, de esos que iban por las tabernas levantando barriles y echando pulsos. Tras un momento en el que Jax no supo hacia dónde mirar, terminó por encañonar al mentalista.

—Pero ¿qué coño ha sido eso?

—Veo que ya me vas creyendo —respondió Aezhel con calma. Luego se tomó un momento mirando a los alrededores antes de volver a hablar—. Es un lugar extraño este, ¿eh?

—Los he visto peores —comentó el mercenario, secándose el sudor de la frente.

Por unos instantes no cruzaron palabra. Aezhel caminaba hacia él con parsimonia, poniendo, a ojos de Jax, demasiado cuidado en no resbalar. El mercenario prefería que ni se le acercara tanto, ni que se alargase la conversación más de lo preciso.

—No tienes ni idea de dónde estamos, ¿verdad? —preguntó el monje.

—Me preguntas eso porque tú sí, ¿eh?

—No, en realidad yo tampoco lo sé.

La enigmática sonrisa de Aezhel desconcertaba a Jax y, en cierto modo, también le enojaba.

—Las cosas no son lo que parecen aquí —retomó por fin la palabra el mentalista—, eso es seguro. Y hay otra cosa más: sea donde sea que estemos, no es en los subterráneos del palacio de Jorel.

—¿No me digas?

Aezhel arqueó una ceja. Al parecer, había logrado tomarlo desprevenido.

«No es tan listo como se cree».

—Déjalo —dijo Aezhel—, dudo que lo entendieras.

—Ya —replicó Jax—. Bueno, vamos a ponernos en movimiento, que esto es muy grande y tenemos que localizar a Iviqi.

—La Armadura.

—¿Qué?

—La Armadura, Jax. El objetivo es la Armadura. Por eso estás aquí, ¿recuerdas?

La sonrisa que Aezhel le dirigió al decir eso no le gustó en absoluto, pero apenas pudo reparar en ello porque tuvo que recuperar la compostura.

—Pues claro —contestó el mercenario, atropellándose—, la Armadura.

—Muy bien. La entrada al volcán está detrás de aquel montículo, justo por donde aparecieron los duendecillos esos. Puedo sentir su presencia allí dentro.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso tú no vienes?

—No, primero tengo que investigar los alrededores. Espero que la próxima vez que te vea estés de una pieza, amigo. Cuídate.

Fue terminar de pronunciar esas palabras y, sin dejar espacio para la réplica, Aezhel dio un salto que le elevó a los cielos hasta desaparecer de la vista. Abajo todo quedó como si el mentalista nunca hubiera estado allí. Todo, descontando a Jax y la estupefacción que le invadía.

No fue hasta que se vio perdido en aquel páramo devastado que Haslor descubrió lo mucho que odiaba los lugares que quedaban fuera del control de la mano del hombre. Esos espacios naturales inabarcables en medio de ningún sitio no podían ser más inservibles.

—Ni para prenderle fuego vale este erial —dijo con aversión mientras escalaba una pendiente.

Pero lo que de verdad le preocupaba era el hecho de haber aparecido de golpe allí. La visión de aquella bola fantasmagórica en el palacio de Jorel ya había sido un pésimo augurio, pero jamás hubiera sospechado que le transportara a otro lugar. Al parecer, se encontraba a leguas de distancia; no sabía si unas pocas, centenas, o miles de ellas.

—Esto apesta a brujería.

Trató de centrarse. Fuera como fuese, su objetivo era aquel cetro plateado. Debía apretar los dientes e ir a por él por muy siniestro que fuera el presente. Inspiró con fuerza y dejó ir el aire. Ya estaba mejor. Oteó alrededor y encontró una plataforma que parecía estar conectada al volcán y que era probable que le diera una mejor panorámica de aquel escenario. Se aproximó a ella impulsándose con brazos y piernas, casi reptando sobre las rocas, en una posición del todo impropia de un aristócrata como él.

«La única ventaja de este sitio desolado es que no me puede ver nadie de esta guisa».

Cuando ya solo le restaba el último pie, levantó la cabeza del terreno y a pocos pasos encontró la entrada a una caverna. En cualquier otra situación no se habría metido allí ni por todo el oro del mundo, pero en aquel yermo parecía la mejor idea. Se secó las incipientes gotas de sudor de la frente, se sacudió el polvo, pese a ser consciente de que era inútil intentar aparentar limpieza, y allá que fue.

Aquella cueva se adentraba en la montaña por medio de una galería amplia e irregular. En contra de lo que había imaginado, al interior no le faltaba iluminación, lo que atribuyó a alguna nueva treta mágica del excéntrico Jorel. La ausencia de sonido y movimiento allí dentro le pareció tan sospechosa que no pudo evitar desenvainar su espadón y avanzar con pasos cortos y seguros, en guardia. Un viento candente subía desde las profundidades; su calor llegó a obligarle a cerrar los ojos e incluso a volverse. Necesitó cubrirse para seguir avanzando. Muy pronto, junto a la corriente abrasadora, le llegaron los primeros sonidos, inquietantes tintineos marciales de acero chocando contra acero.

El aristócrata torció un recodo y descubrió que la caverna se ensanchaba hasta formar un aposento pétreo, donde dos o tres de esos sucios mercenarios se enfrentaban a unas criaturas menudas y saltarinas. No pudo contarlas, pues se movían deprisa y tenían el mismo color del polvo y las rocas. Haslor alzó la guardia y aguzó la vista. No tardó en ver a un par de esos bichos que acudían a él como las polillas a las antorchas. Alzó el mandoble y cuando tuvo al alcance al primero, descargó un sablazo sin compasión. De inmediato tuvo que retroceder un paso para volver a controlar su pesada arma y alzarla por encima de la cabeza. Le dio amplio tiempo para preparar el siguiente golpe, que también destrozó al segundo adversario.

Orgulloso por la facilidad con la que había resuelto aquella primera situación de peligro, el aristócrata levantó la cabeza para cerciorarse de que todo estaba bajo control. Luego miró a sus víctimas. Ambas habían sufrido unas heridas espeluznantes. Sin embargo, de ellas no manaba sangre, ni vísceras, ni ningún otro fluido. Solo unas volutas de humo y un hedor desagradable que le recordó a huevos podridos.

—Pero qué diantres.

30

Pero ¡por todos los demonios!

Iviqi examinaba con la punta de Destello la criatura que acababa de matar. No terminaba de comprender cómo era posible que de aquel cuerpecillo no brotase más que aquel humo apestoso. Era la última sorpresa de aquella peculiar mazmorra.

Entonces la joven detectó que el otro participante que había en la cueva con ella, un guerrero enfundado de pies a cabeza en un traje negro, avanzaba hacia la siguiente abertura. Tanto la había chocado aquel bicho sin sangre, que casi había olvidado que no estaba allí sola. Iviqi reemprendió la marcha también, haciéndose ver y oír. Pero no era necesario, él no la había olvidado a ella. La chica no pudo evitar aferrarse al mango de su espada. Allí dentro todos eran enemigos.

Se quedaron quietos, escrutándose desde una distancia, por el momento, segura. Iviqi se irguió y dejó descansar su espada sobre el suelo, en una pose de esgrima que le había enseñado Jax y que vio adecuada para ese momento. Venía a decir: «No te quiero agredir pero ten cuidado conmigo». El hombre de negro respondió envainando su acero. Ella asintió e hizo lo propio. Aquel acuerdo tácito de no agresión alivió a la joven; no iba a ser necesario enfrentarse a todos los participantes con los que se cruzase. No por ahora. Pese a todo, no pudo quitarle un ojo de encima al desconocido mientras avanzaba.

Aezhel decidió esconderse tras un promontorio que sobresalía de la falda del volcán. Había estado sobrevolando la zona, buscando a los demás participantes, pero, cuando pensaba que la mayoría ya había accedido a la mazmorra, se encontró con algo inesperado. Una suerte de gigante enfundado en una robusta coraza adornada con calaveras y otros motivos demoníacos, atacaba a varios luchadores. Al principio, le pareció ver allí un combate, pero en realidad los competidores solo trataban de huir de su monstruoso garrote y su terrorífica red.

«El famoso Cazador».

Allí fuera no le quedaba nada por hacer. Esos pobres diablos estaban condenados y él tenía una armadura que ganar. El grueso de los participantes ya había accedido al interior de la montaña, pero eso tampoco era tan grave. Si todo marchaba según lo planeado, podría adelantarlos con facilidad. Pero tenía que ponerse en marcha ya. Echó un vistazo a la falda del volcán y, tras desechar varias aberturas, encontró una que le convenció: la más baja de todas.

«Si las distintas cuevas llevan a un mismo punto central, este tiene que encontrarse lo más profundo posible», dedujo.

La idea de aproximarse a los ríos de lava que debían correr por el interior de aquella mole de polvo y roca, no le hacía especialmente feliz, pero no tenía elección. Atravesó el umbral pétreo sin dejar de levitar a más de cinco codos sobre el nivel del suelo. Le sorprendió comprobar que la cueva contaba con una luz de inexplicable procedencia. Allí dentro incluso se podría leer mejor que en la mayoría de bibliotecas que conocía. No obstante, Aezhel cerró los ojos y se entregó al Ojo Interior. No quería depender de los caprichos de aquel lugar ni de las nuevas sorpresas que le aguardaban, de modo que, animado por las capacidades que estaba desarrollando, probó algo nuevo. Se sumergió en su meditación y proyectó sus sensaciones hacia las paredes de la gruta. Al recibirlas rebotadas en forma de ondas, lograba dibujar un mapa mental de los alrededores sin necesidad de comprobarlo con la vista. Esto le serviría para situarse dentro de aquel entorno hostil y engañoso. Mantener activo ese nuevo sentido, requería una mayor concentración, lo que podría traducirse en un menor control de sus propios miembros. No le importó; prefería mantener ese nivel de precaución.

Sobrevoló los primeros pasadizos, algunos lo bastante altos para alcanzar varios pisos de altura, otros tan estrechos que no le quedó más remedio que posar los pies en tierra e incluso arrastrarse. Pero en cuanto volvía a tener la oportunidad, regresaba a las alturas. Desde allí pudo contemplar los primeros combates entre participantes y unas criaturas extrañas, pequeñas y veloces algunas; algo mayores y letales, otras. De momento, los guerreros parecían tener la situación bajo control y seguían avanzando. No obstante, también pudo ver cómo se daban los primeros combates entre los aventureros, muchos de ellos ataques a traición. El monje no se sorprendió. Durante su recuento había analizado las huellas psíquicas de la mayoría de ellos. Sabía qué serían capaces de hacer esos hombres con tal de deshacerse de sus competidores.

Decidió seguir con su plan y avanzar por las alturas, a salvo de combates evitables. Gracias a su nueva capacidad de percepción, no tardó en encontrar pasadizos inaccesibles a los demás. Muchos de ellos apuntaban en la dirección que él intuía adecuada. Estaba en el camino correcto.

Los pasadizos que Jax fue atravesando estaban vacíos. De criaturas vivas, al menos. Otros habían estado allí antes que él, y habían dejado tras de sí decenas de cadáveres secos de esos seres menudos y repugnantes primero, y de otros más grandes después. El mercenario no tenía ni idea de qué podían ser, pero eran fieros, contaban con garras y colmillos afilados y no sangraban ni una gota. Encontró también algunos cuerpos de luchadores caídos. Esto no le detuvo, ni siquiera le impresionó, acostumbrado como estaba a los rigores de la guerra. Siguió adelante, dejando grutas atrás, descubriendo que las diferentes cavernas iban convergiendo a medida que se adentraban en la montaña, aunque también existían nuevas bifurcaciones que lo complicaban todo un poco más.

Fue guiándose por su instinto y por el reguero de muerte esparcido por el suelo, hasta que por fin dio con el esperado sonido de la batalla. Atravesó un portal mitad tallado en la roca, mitad formado por una estalactita, y entró en una amplia sala de suelo más o menos plano. Tan grande era que hasta que no lo vio con sus propios ojos, no se dio cuenta de que allí estaba teniendo lugar un peculiar duelo. Varias figuras se movían alrededor de una criatura portentosa, pertrechada con una coraza pétrea adornada con calaveras deformes. Por si esto no fuera suficiente defensa, el gigante iba provisto de un escudo rectangular, grande como una puerta. En la otra mano blandía una horrible hacha de doble hoja. Sin duda se trataba de uno de los anunciados guardianes fantasmales. Al ver la violencia con la que se empleaba, el mercenario entendió su fama. Los guerreros que lo acosaban trataban de mantener el delicado equilibrio entre atacar y esquivar los golpes de aquel monstruo. Era necesario arriesgar para sobrepasar su defensa.

«Por el cascarón del galápago bicéfalo, y luego, ¿qué? ¿Dónde hay que golpearle?».

Jax lo vio claro. Aprovechando el anonimato que le daba el haber llegado el último, decidió no intervenir y esperar. Incluso buscó la forma de seguir adelante evadiendo aquel combate indeseado, pero pronto descubrió que la siguiente puerta se encontraba cerrada.

«¿Se supone que hay que acabar con esa cosa para que se abra la puerta? Mal rayo me parta».

Respiró con profundidad, resuelto a no dejarse ver por nada del mundo. Aquella criatura podría partir a un buey por la mitad de un hachazo y él no había hecho más que llegar. Se acomodó junto a unas rocas y aguardó al desenlace.

«Aunque mejor si ganan ellos».

La lucha se asemejaba a uno de esos espectáculos en los que se soltaba a un grupo de sabuesos contra un oso. Con todo, las fuerzas estaban igualadas y aquello podría durar más de lo deseable. Entonces, para su mayor sorpresa, el mercenario vio al tipo tuerto de las cicatrices, el mismo al que habían estado siguiendo durante un rato en el puerto, un par de días atrás. No podía ser otro. Manejaba una espada bastarda y era, de largo, el guerrero más activo de todos. Exhibía un vigor, una agilidad y una técnica fuera de lo común, y muy pronto demostró que podía derrotar a un enemigo del calibre del guardián fantasmal. Esperó a que la criatura descargase uno de sus atroces hachazos y lo aprovechó para atacar. Saltó sobre el asta del arma y, de dos zancadas, llegó a la altura del casco. Sin oposición posible, seccionó de un solo sablazo esa enorme cabeza, que cayó cuan pesada era. Antes de que el hombre aterrizase en el suelo, el guardián fantasmal ya se había convertido en un montón deforme de piedras deshechas.

Todavía no había habido tiempo de hacerse a la idea de lo que había ocurrido, cuando el portón se abrió. Los guerreros se detuvieron un momento para celebrar aquella victoria, pero el tuerto no parecía interesado en ver cómo le jaleaban sus compañeros de aventura. Se volvió sobre los talones y fue directo hacia Jax. El mercenario tragó saliva y adelantó la pistola en su dirección.

—¿Te ha gustado el espectáculo, pelele? —le preguntó el de las cicatrices, mostrándole los colmillos, con una voz rugosa que rozaba el gruñido—. La próxima vez que te quedes ahí quieto mientras me juego el culo contra un bicho de esos, te saco las tripas y hago que te las comas.

El sonido de los filos de metal martilleando sin descanso subía a las alturas de la gruta y volvía multiplicado por el eco. Habría sido una molestia para los oídos de cualquiera, pero para los de Haslor eran las trompetas que anunciaban la gloria. Se movía con precisión, asestando sablazos a la vez que las piernas le desplazaban al sitio correcto en el momento exacto. Con semejante despliegue de destreza, no estaba encontrando rival en aquellos bichos que correteaban de un lado para otro y que amenazaban con esas garras endemoniadas. Todos quedaban reducidos a nada frente las acometidas de su imponente mandoble.

Ese poderío no solo lo notaban las criaturas, sino los otros guerreros que luchaban, por el momento, a su lado. El aristócrata no se podía fiar de ellos; tenía que guardarse las espaldas continuamente por temor a quedar rodeado. Ya había visto a unos cuantos de esos sucios mercenarios atacándose entre sí, soltando puñaladas traperas a la menor ocasión. Además, se sabía observado. Él era el gran rival a batir, y esos truhanes estarían esperando el momento oportuno para quitarlo de en medio. Tenía que ser meticuloso.

Masacró a dos o tres criaturas más con unos rápidos movimientos de manual y se sintió libre para seguir avanzando. Llegó a un espacio mayor y, en principio, deshabitado, lo que agradeció para sus adentros. Se detuvo unos instantes para secarse el sudor, que no paraba de brotarle de la raíz del cabello. Mientras tenía la espalda protegida contra la pared pétrea, el corazón hizo un intento de salírsele del pecho cuando vislumbró a la Zorra en la lejanía. Su penetrante vista de halcón no podía engañarle; en lo que parecía una extraña continuación de la gruta se encontraba esa sucia ladrona. El joven noble se frotó los ojos con un trapo que guardaba en uno de los bolsillos y luego volvió a mirar. Era ella, no cabía duda. Haslor marchó en su dirección, poniendo especial cuidado en mostrar a cualquiera que se le cruzase lo mortífero que podía llegar a ser ese filo que con tanta maestría dominaban sus manos.

A los pocos pasos, el heredero del marquesado comprendió qué ocurría. La sala en la que se encontraba no tenía cuatro paredes, sino que uno de los laterales daba a una pendiente irregular que se perdía en el vacío y la negrura. Más allá, un poco más abajo del nivel en el que él se encontraba, estaba el lugar donde luchaba la Zorra, iluminado entre tinieblas, como el escenario de un teatro. A simple vista, no parecía haber forma de sortear aquel precipicio que les separaba. Eso le enfureció. Con la boca impregnada en la amargura de la impaciencia, Haslor resistió el ataque de un nuevo bicho, mandándolo abismo abajo de una patada. Luego regresó a la ladrona y su espada. No podía distinguir los fulgores azulados que de vez en cuando parecía irradiar, pero lo achacó a que se encontraba demasiado lejos.

Al cabo de unos minutos, cuando su vista se acostumbró a las condiciones lumínicas de esa parte de la caverna, dio con una agrupación de rocas. Estas llevaban a otras más abajo, y esas parecían seguir y seguir hasta perderse en las profundidades de la grieta. Se podía bajar por allí sin partirse la crisma. Decidió probar suerte. Echó un vistazo alrededor y, al ver que no había nadie cerca, envainó el arma. Iba a necesitar las cuatro extremidades y toda su pericia para no trastabillar. Poco a poco, fue encontrando nuevas formas de posar los pies. No iba a ser tan complicado. En menos tiempo del que había supuesto en un principio, ya se encontraba a la misma altura que la Zorra, quien allí seguía repartiendo espadazos, ignorante de lo que estaba a punto de venírsele encima.

Fue entonces cuando Haslor se fijó en que ella no estaba usando la espada Shalthei que le había robado, sino que luchaba con dos aceros gemelos, de menores dimensiones.

«¿Y mi espada? ¿La habrá vendido la muy miserable? ¿Habrá sido capaz?».

Entrecerró los ojos, conteniendo como pudo la llamarada de ira que le brotaba desde las entrañas. Tuvo que luchar contra sí mismo para no abalanzarse sobre ella, pese a que todavía les separaba una buena cantidad de codos de negrura insondable. Bufó, blasfemó, hasta que, por casualidad, creyó recordar que la Zorra tenía el pelo frondoso y encrespado de color avellana, sucio y de pésimo gusto; y esa guerrera llevaba la cabeza rapada como un piojoso o como un esclavo. Su piel, brillante del sudor, era también más oscura y parecía estar tatuada, aunque eso no podría asegurarlo. Aquella individua no era la tal Iviqi, sino una de aquellas aberrantes mujeres soldado.

«He vuelto a confundir a la Zorra con una de esas repulsivas amazonas, maldita sea».

De pronto, se sintió ligero. Sus opciones de recuperar la espada Shalthei seguían intactas. Ahora solo le quedaba resolver el pequeño inconveniente de encontrar la forma de regresar a la sala de la que procedía.

31

Conforme fue adentrándose en las entrañas de aquella caverna, y mientras luchaba por quitarse de encima a los molestos bichos, Iviqi pudo comprobar cuál era el orden natural de aquel torneo: los participantes se iban uniendo entre ellos, pequeños grupos en principio, mayores conforme los peligros aumentaban. Esto no era sinónimo de hermanamiento entre los guerreros; de hecho, la realidad quedaba bastante lejos. La joven fue testigo de varios ataques por la espalda, que dejaron herido a uno y acabaron con la vida de otro, despeñado por un precipicio cuyo fondo no se veía. Incluso ella misma tuvo que hacerse valer un par de veces, poniendo a Destello por delante.

«Parece que aquí dentro sirven las mismas reglas que para el mundo real».

Las salas se fueron sucediendo a un ritmo desigual. Los monstruos, cuyo tamaño y ferocidad no dejaba de aumentar, a veces llegaban por oleadas, otras aparecían de entre las rocas, y otras más, simplemente no llegaban a ser suficiente impedimento para los aventureros. Iviqi seguía aguantando como la luchadora consagrada que no era. Por el momento, sus estocadas y sus tajos estaban resultando de lo más efectivos, pero su falta de experiencia con la espada era flagrante. Solo esperaba que los demás no lo descubrieran. Ella seguía entera, sus fuerzas estaban intactas y no tenía miedo. No obstante, empezaba a preguntarse si el haberse presentado al torneo había sido una buena idea.

«Tenía que haber escuchado a Jax. Y a Daleid», se dijo. Aunque a continuación pensó que no les iba a dar la razón así como así. Sobre todo a Jax.

Sacó la punta de la lengua, se la mordió con los labios y encaró a la siguiente criatura que fue a por ella. Fintó hacia un lado y descargó la espada por el otro; de momento, era la técnica que mejor le estaba funcionando. Tan simple como efectiva. Luego le quedaba rematar al bicho en el suelo, cortarle el cuello para dejar salir ese gas pestilente. Y seguir adelante.

—¡Iviqi! —oyó desde un lado.

Era Dhun, la amazona pelirroja, que trotaba hacia ella cubierta de una sangre que, al parecer, no era suya.

«Ni de ninguno de estos bichos», observó Iviqi.

La guerrera se acercó en un santiamén, eliminando a los dos o tres seres que le salieron al paso como quien reabre un camino en el jardín.

—Salve, hermana —exclamó la amazona, ofreciéndole el brazo—. Qué alegría volver a verte.

Iviqi le respondió agarrándole todo el antebrazo hasta el codo, como había visto en alguna ocasión hacer a los mercenarios. No sabía si sonreír o ponerse en guardia.

—Yo también me alegro de verte —respondió sin mucho convencimiento.

La conversación no pudo seguir progresando, no con la llegada de tres de los seres grandes y fieros como perros de presa. La amazona dio buena cuenta de ellos con lo que, en apariencia, fueron suaves movimientos en abanico. La precisión con la que utilizaba su sable de un solo filo era sobrecogedora. Y también terrorífica.

—¿Te lo estás pasando bien? —le preguntó Dhun.

—De maravilla.

—Estupendo. Ven conmigo, que nos van a tomar la delantera esos pardillos.

Y así fue cómo Iviqi dejó de estar sola en el torneo, de la forma más inesperada, formando sociedad con aquella pelirroja incansable y sus mil formas de dar muerte. Era un remolino, una catástrofe natural que se cernía sobre sus rivales y los dejaba despedazados a su paso. Iviqi, a su lado, era más consciente que nunca de su propia inexperiencia. La imitaba como podía cuando no se veía obligada a defenderse. Las exigencias del torneo seguían siendo arduas, pero desde que la amazona apareció no volvió a sentir ese peligro atenazador; ni por los monstruos, ni por los otros concursantes que, según pudo comprobar, trataban de evitarlas en lo posible.

La joven comenzó a pensar que tenía opciones reales de ganar aquel torneo. Ahora solo necesitaba dejar de pensar en el momento en el que a aquella inestable amazona le diera por volver su sable contra ella.

El nuevo sentido adquirido le ayudaba a proyectar su presencia mental con la velocidad de un río embravecido, pero Aezhel, en cambio, no estaba en posición de acelerar demasiado; no con tantas estrecheces, piedras sueltas y estalactitas. Sobrevolar los peligros de la superficie le facilitaba sobremanera el avance, pero no conseguía ir más rápido que Daleid, a quien seguía desde las alturas. Aquel guerrero no encontraba rival capaz de interrumpir su carrera, y el mentalista no conseguía despegarse de él. Sin duda, el Shalthei era uno de los principales favoritos a llevarse la Armadura.

Aezhel se detuvo un momento a pensar y a valorar cuántas posibilidades reales tendría de eliminar a Daleid. Podría lanzarle un golpe psíquico que lo postrase o, al menos, que lo dejase lo bastante indispuesto como para que algún enemigo avispado saltara sobre él. También podría crear un desprendimiento que le aplastase por sorpresa. Nada de aquello le garantizaba la victoria y, además, le llevaría demasiado tiempo. Y él necesitaba ser el vencedor.

El monje decidió olvidar esa vía. Se centró en escuchar el pulso sónico que enviaba el Ojo Interior hacia los confines de aquella gruta. Entonces descubrió un pasadizo oculto en las alturas, fuera del alcance de ningún otro guerrero. Iba en la misma dirección que la vía terrestre. Directo al núcleo, según los cálculos del monje. Era perfecto. Penetró en la galería, que encontró angosta, repleta de curvas y desniveles que ocultaban su fin. Esto no le desanimó, pues sabía que cuanto más larga fuera, más cerca estaría de su objetivo. Al cabo de un rato, el túnel se abrió, mostrando una cavidad enorme, oscura, mal iluminada por un riachuelo de lava que la surcaba en su nivel más bajo. El calor que ascendía era tan intenso que Aezhel sentía que le ardían los párpados. Se protegió la cara con la capa y miró en todas direcciones.

Sobre la roca incandescente había una plataforma acotada por paredes pétreas, pero carente de puerta alguna. Tampoco había rastros de combates allí, ni señales de que fuera a haberlo. No supo interpretar si esto era buena o mala señal. Miró entonces hacia arriba, donde la luz se perdía en lo profundo. Nada. Decidió abandonar el túnel e inspeccionar. El aire caliente ascendía con tanta fuerza que casi no necesitaba concentrarse para mantener la ingravidez. Avanzó un poco, cuando, de pronto, el brazo derecho le quedó sujeto por una fuerza invisible que tiraba de él hacia atrás. Lo mismo le ocurría con la pierna izquierda. Cuando quiso darse cuenta, tenía todos los miembros aprisionados por unas hebras, finísimas y resistentes, que se le adherían a la piel y a la ropa. Trató de quitárselas con las manos, pero estas no le obedecieron, también inmovilizadas. Luchó, más por instinto que por decisión consciente, lo que solo le sirvió para quedar completamente atrapado.

Cesó la lucha, templó la mente. Se limitó a observar las sensaciones que le atosigaban más allá de la presión de aquellos lazos que le ataban. Distinguió dentro de sí agitación y, poco después, también temor y ansiedad. Acababa de descubrir que la criatura responsable de aquella red estaba quieta en un rincón, acechándole con cuatro enormes pares de ojos.

Procurando mantenerse siempre a una distancia prudencial del condenado tuerto, Jax entró en la sala a la que daba acceso el portón. Allí les estaban esperando las mismas criaturas de garras y colmillos afilados, y también otras que al principio confundieron con rocas. Eran más lentas, pero esa carencia la compensaban con mayor fuerza, tamaño y unos ataques que podían considerarse, a todos los efectos, letales. Los participantes fueron desplegándose por la sala, centrándose primero en liquidar a los más pequeños y buscando los puntos débiles en los grandes. Jax les imitó sacando la espada y dando buena cuenta de aquellas criaturillas detestables. A la vista de la clase de bichos que podían encontrar allí dentro —y los que todavía le debía de faltar por ver—, pensó que lo más inteligente sería reservar la carga de su pistola. Una vez que se sintió a salvo de ataques inesperados, probó, esta vez sí, a disparar a aquellos seres pétreos. Su coraza era tan recia que los disparos normales apenas les hacían mella. Tenía que pulsar el gatillo un poco más de lo normal para derribarlos. Una vez en el suelo, era simple darles el golpe de gracia.

La situación se encontraba razonablemente bajo control cuando una nueva criatura irrumpió en la sala. Procedía de una cueva lateral por la que no había llegado ningún otro aventurero. Era grande, rápida y poderosa. Por su apariencia, Jax lo tomó por otro de los guardianes fantasmales, pero había algo en su forma de moverse que lo hacía más aterrador, a pesar de que sus armas no resultaban, en principio, tan espectaculares: un garrote y una red que hacía hondear por encima de la cabeza. El mercenario sintió un escalofrío cuando un recuerdo alojado recientemente en su memoria le dijo qué era aquello. Ver cómo uno de los aventureros desaparecía entre la red, tragado por alguna suerte de conjuro, se lo terminó de confirmar.

Asqueado, murmurando blasfemias, Haslor fue ascendiendo con mucha menos seguridad que a la bajada. No sabía si era debido a que la sed de venganza había mejorado momentáneamente su agilidad, o si aquella estúpida gruta se había vuelto de repente más abrupta, pero le estaba costando mucho más esfuerzo encontrar el camino de vuelta. Él era un noble, un hombre de naturaleza superior, nacido para dirigir, para tomar decisiones, no para arrastrarse por el polvo de aquella grieta infernal. Eran otros los que debían hacer ese trabajo sucio por él.

«La única labor física que debería de hacer alguien de mi linaje es cortar cabezas y masacrar adversarios, maldita sea».

Aumentó tanto la indignación en el joven aristócrata, y fue tanta la ira que imprimió a sus movimientos, que uno de los apoyos que encontró con el pie se le escurrió bajo la suela, provocándole una aparatosa caída. Tras descender un número indeterminado de codos, se detuvo sobre una plataforma casi plana, con dolores repartidos por toda su anatomía y la boca llena de una arena con sabor a ceniza. Tosió, se quejó sin que nadie le oyera y parpadeó con fuerza. Todo era negrura. Desde aquel punto inescrutable en el que se encontraba ni siquiera se veía la sala donde había creído encontrar a la ladrona. Por no hablar de la que él trataba de alcanzar; por completo perdida.

Se incorporó con esfuerzo. La cabeza le dio un vuelco cuando se puso en pie; demasiado deprisa, quizás. Una vez recuperado, se fue palpando con los guantes cada punto importante de su anatomía. Parecía que los protectores de cuero recio habían absorbido lo más áspero de la caída. Todo estaba correcto, lo que no le trajo felicidad, sino que liberó su cólera. Aulló y pateó el suelo, maldiciendo su mala fortuna. Le llevó un buen rato recobrar la calma.

Una vez que asumió su delicada posición, solo y perdido en alguna parte de ese pozo, comenzó a buscar una posible vía de escape. El suelo, salvo alguna roca ocasional, parecía firme, lo que le llevó a pensar que se encontraba en el punto más profundo. Desenvainó el mandoble y lo fue usando a modo de bastón, como sabía que hacían los pedigüeños ciegos que se arremolinaban en los soportales de los templos. Fue avanzando a tientas, escuchando el tañido metálico de su poderoso acero contra la piedra. La ruta que encontró estaba lejos de ser considerada un camino, pero al menos le dejaba avanzar. Poco a poco fue ascendiendo, no tanto como le hubiera gustado, pero sí lo suficiente para que cierto ánimo se le fuera insuflando en el pecho. Una vez que hubo superado una rampa más empinada que las anteriores, el noble encontró algo inesperado. Allí en medio, suspendido en el vacío, sentado sobre la nada, había un ser que emitía su propia luz. Tenía los ojos cerrados, un tamaño demasiado reducido y unas ropas de colores que indicaban que procedía de un país muy lejano o que iba disfrazado. Parecía una muñeca siniestra. Abrió los ojos cuando Haslor, lleno de dudas, se le acercó.

—Bienvenido —dijo con una ridícula voz infantil y nasal.

—¿Qué demonios eres tú?

—Soy tu suerte hecha duende, amigo.

El aristócrata le devolvió una mueca de desagrado al imaginarse a sí mismo de vuelta en su castillo con aquel ser como amigo.

—Si consigues superar la prueba que te propongo, te mostraré el camino más corto hacia lo que me pidas —siguió diciendo el duende.

Esto sorprendió al joven marqués, que había estado a punto de mandar callar de un puntapié a ese duende impertinente.

—De acuerdo —se limitó a decir.

—Muy bien. Tendrás que ofrecerme un combate especial, pues esa es mi mayor pasión. Dime, Haslor de Erjkeraal, ¿quién es tu principal rival?

Por la cabeza del noble pasaron una variedad de personajes, desde los antagonistas de los campeonatos de esgrima en su país, pasando por otros nobles que detestaba, hasta los Shalthei que le despreciaron y, por último, la propia ladrona. Pero su orgullo ocupó el lugar que le correspondía y muy pronto se manifestó.

—Yo no tengo rival aquí —dijo con desprecio—. Mi único rival soy yo.

—Sea.

Tras decir esto, el duende se esfumó. En el lugar que había ocupado, Haslor vio aparecer una representación exacta de sí mismo. Iba armado con un espadón idéntico al suyo y, por su postura, se encontraba dispuesto para empezar a combatir.

—¡Por todos los demonios!

32

—Con ese grandullón hacen setenta y tres.

—¿En serio los estás contando?

—¿Tú no?

A Iviqi se le ocurrieron varias respuestas, pero prefirió guardar silencio. No sabían qué podría hallarse más allá de la puerta que en esos momentos se abría. Se encontraba por completo cubierta en sudor y empezaba a notar los primeros síntomas de cansancio en el brazo derecho y en las piernas. Pero todavía le quedaban energías para seguir.

—¿Y te has apuntado también al tipo este? —preguntó Iviqi, señalando los restos del guardián fantasmal que acababan de derrotar—. Es más bien mío.

La amazona soltó una carcajada seca.

—No me hagas reír. Solo le has hecho cosquillas.

—Cosquillas necesarias —apuntó Iviqi—. Sin mí no hubieras encontrado espacio para tu ataque.

La guerrera pelirroja la miró de hito en hito, con una media sonrisa propia de un corsario de pésimos modales.

—¿Qué te parece la mocosa? —exclamó—. Apenas ha echado a andar y ya se cree que puede pelear con las mayores. Que a mí no me engañas, niña, que tu destreza tiene truco.

Señalaba a Destello. Iviqi no se mostró sorprendida por su comentario. Era verdad, al fin y al cabo. Se la quedó mirando con descaro, sonriendo.

—Ya verás cuando tenga la armadura —le respondió.

Eso pareció agradar a Dhun, que se preparaba para dar una respuesta, seguramente alguna otra bravuconada de las suyas, pero que tuvo que ponerse a cubierto. Desde el extremo opuesto de la nueva sala, llegaban flechas. Por suerte, los tiradores se encontraban demasiado lejos. Pero eran muchos, e insistentes. Una y otra se refugiaron tras un grupo de peñascos lo suficientemente voluminoso para albergarlas a ambas agachadas.

—Hay una pasarela que cruza por encima del foso y el puesto de los arqueros —dijo la amazona.

A Iviqi no le había dado tiempo a ver nada de aquello. Con la respiración todavía entrecortada, se asomó para comprobar, con no poca sorpresa, que Dhun no mentía. Tenían que atravesar la superficie de la cueva, la más llana y diáfana que habían visitado hasta entonces, y luego recorrer ese puente que sorteaba un foso. Unas cuatro cuadras en total, tal vez más. Todo bajo una persistente lluvia de saetas.

—Si hubiera alguna forma de neutralizar a esos condenados arqueros —dijo Iviqi como para sí.

—Olvida eso —repuso Dhun—. Necesitamos algo que nos cubra.

Iviqi buscó alguna respuesta, pero su cerebro no quiso cooperar.

—Podemos volver a la sala anterior a ver qué queda del escudo del guardián fantasmal —propuso la pelirroja—. Pero estaba hecho de piedra y, aunque consigamos moverlo sin dejarnos la espalda, no nos taparía del todo.

Una y otra sonrieron, cada una a su manera.

—La última opción es correr —dijo la amazona.

—Yo puedo hacer eso.

—Seguro que sí. No me mires con esa cara, mujer, yo no te culpo por ser una gallina. Si te hubieras criado entre amazonas no sería así, te lo garantizo.

—¿Nunca te he comentado lo grande que me parece tu bocaza?

—Tranquilita, novata, no vaya a ser que te cierre la tuya —amenazó Dhun.

—Yo voy a cerrar la tuya —le dijo Iviqi, apuntándola con el dedo.

—¿Con los dos pasitos de esgrima que conoces?

—No, dejándote aquí sola con tu cara de boba.

La guerrera pelirroja ya estaba ensanchado la sonrisa para responder, pero no pudo, pues Iviqi se levantó y salió corriendo al descubierto. La joven tenía muy claro su objetivo: llegar a un grupo de piedras que había localizado. No era demasiado grande, pero sí suficiente para protegerla si se tumbaba. Sabiendo que nadie la esperaba tan de improviso, corrió en línea recta a toda velocidad, trazando una diagonal que casi podría haber dividido en dos aquella sala. Cuando le faltaban solo unas cuantas zancadas, dio un salto y rodó sobre sí misma hasta quedar situada tras las piedras. Se aseguró de que no dejaba expuesta ninguna parte del cuerpo mientras escuchaba cómo las múltiples flechas que había atraído la sobrevolaban o chocaban a su alrededor.

Se pasó el antebrazo por la cara para limpiarse la mezcla de sudor y arena. El pulso y la respiración se le habían enloquecido. Miró en dirección a Dhun, quien reía como si acabara de oír la broma más graciosa del mundo.

«Maldita lunática».

Arrastrándose hacia el otro extremo del parapeto que le ofrecían aquellas piedras, Iviqi encontró el camino hacia la pasarela. Si corría en línea recta podría alcanzarlo en un tiempo relativamente corto, pero era algo que no iba a hacer, pues todos esos arqueros estaban esperando justo eso. Debía desviar su atención todo lo posible.

«Demasiado expuesta voy a quedar mientras cruzo ese condenado puente».

Entonces le asaltó una duda: ¿qué tal andarían de puntería esos tiradores? Miró hacia atrás. Vio a varios de los participantes asomados desde sus refugios, esperando a ver qué pasaba con ella y su peripecia. Ninguno parecía dispuesto a tomar decisiones hasta que ese momento llegara.

«Eso me pasa por lista».

Tenía que hacer algo. La chica cerró los ojos, apoyó ambas manos contra el suelo, tomó aire y se alzó, sacando medio cuerpo por encima de la protección rocosa. Abrió los ojos con atención, observando la posición de los arqueros. Las primeras flechas no se hicieron esperar. Algunas le silbaron por encima de la cabeza, otras se estrellaron contra el suelo, siempre a más de tres codos de su posición. Otras, las que menos, fueron a morir contra el parapeto de piedras. Esas fueron las más difíciles de soportar. Entonces, cuando no había tenido tiempo ni a completar diez ciclos de su entrecortada respiración, Iviqi se tiró al suelo. Oyó cómo las saetas seguía cayendo a su alrededor mientras iba recuperando el aliento. Podía haber muerto en esa prueba, pero ahora ya sabía a qué tipo de arqueros se enfrentaba.

«No son los mejores de su promoción».

Luchó contra sí misma por restablecer un ritmo de respiración normal, pero eso era algo que ya daba por perdido. Llenó el pecho de aire y, mientras los soltaba, abandonó rodando su trinchera. Lo hizo por el lado opuesto al esperado. Cuando se puso en pie corrió, esta vez sí, directa hacia la pasarela. Dio varias volteretas antes de llegar al puente. Cuando posó los pies en su superficie seguía entera. Comenzó a ascender la pendiente agachada, con la cabeza protegida entre los hombros. Tenía los arqueros más cerca que nunca, pero a cada paso que daba, salía del campo visual de alguno de ellos. Los proyectiles golpeaban con fiereza la piedra y silbaban por todas partes.

Ya había superado la mitad del puente cuando hubo de frenar en seco para evitar un flechazo que le habría impactado en pleno pecho. Esto hizo que perdiera el impulso; la cuesta allí era muy pronunciada. Siguió adelante aumentando las zancadas, más despacio, vigilando a los arqueros. Los tenía a menos de una cuadra. Apretó la empuñadura de Destello y, de un tajo, destrozó una saeta que iba directa hacia ella. Dos pasos más. Luego otra. Y otra. Perdió la estabilidad por unos momentos, pudiendo ver cómo apuntaba el último de los arqueros. Estaba demasiado cerca y ella no se encontraba en posición ni de esquivar ni de bloquear el disparo. Entonces pateó una piedra que había suelta en su camino y esta fue directa contra la cara del tirador.

Dos zancadas después, Iviqi consiguió alcanzar la abertura que la sacaba de aquella maldita sala. Se dejó caer al suelo, con la respiración desbocada. Estaba entera. Miró hacia atrás con la satisfacción de que saber que ya no tendría que volver a esa sala maldita. Luego volvió a mirar al frente; el cetro estaba más cerca que nunca. Podía sentirlo. Se levantó y reemprendió la carrera. Se encontraba en un pasillo irregular cuyo final se intuía unos doscientos codos más allá, tal vez más. Cuando por fin llegó, atravesó un arco pétreo e imperfecto que daba a una caverna colosal que sobrecogía por su tamaño.

Una bóveda titánica, cuajada de estalactitas puntiagudas e inmensas, algunas de ellas convertidas en columnas omnipotentes, como las patas de las criaturas de las leyendas. Pese a los derrumbes, las moles graníticas depositadas aquí y allá, y la profundidad a la que se encontraba, el espacio contenido en aquella caverna podría considerarse como abierto, diáfano. Allí dentro cabría un bosque, y una pradera, y una pequeña ciudad. La Armadura de la Luz estaba posada sobre un pedestal en un saliente, a la vista de quien por allí pasase y, a la vez, imposible de alcanzar. Iviqi dudó que fuera la auténtica. Debía de ser una especie de indicador de que el final estaba cerca, si acaso no había llegado ya.

La joven estaba sola, al menos esa fue la primera sensación que experimentó. Muy pronto comenzó a notar movimiento en la distancia. Entre las rocas, camuflados con sus colores parduzcos, grises y negros, aquellos bichos comenzaron a aparecer ante sus ojos. Estaban todas las variedades que ella había tenido que combatir hasta el momento. Incluso aparecían otros muchos tipos a los que no había visto antes. Pudo distinguir hasta tres guardianes fantasmales, protegiendo un tremendo portón que, más que cerrado, parecía directamente tallado en la roca. Pero fue lo último en lo que se fijó, pues cada vez era más consciente de que era la única participante presente. Y también de que las criaturas habían notado su presencia y poco a poco, sin correr todavía, iban desplegándose.

—Cuernos.

Pese a contar con unas patas largas como pértigas y un abdomen hinchado del tamaño de una barrica, la araña avanzaba por la red a una velocidad inimaginable. Esto volvía considerablemente más desesperada la situación de Aezhel, pegado a la tela cual mosca. El monje consiguió reunir la calma suficiente para ordenar a su espada que saliera de la vaina y llegase hasta su mano izquierda. El arma obedeció y, con un silbido, se le colocó entre los dedos. El mentalista se movió como pudo, cortando las hebras de la tela que estaban a su alcance. Pronto vio que sería insuficiente, lo que le provocó una intensa oleada de pánico como hacía tiempo que no sentía. Mientras seguía tratando de cortar la tela, se concentró en una zona sobre su cabeza, entre el monstruo y él. Proyectó sus pensamientos hasta que una llama empezó a prender. Justo a tiempo, esto hizo que la araña retrocediese pero de inmediato se convirtió en un nuevo problema: la insospechada inflamabilidad de la telaraña.

Las crecientes llamas incrementaron la angustia y las prisas del mentalista. Cuando por fin tuvo el brazo izquierdo libre, fue a cortar las otras hebras. Y lo hubiera conseguido, de no ser porque el ser reapareció por un flanco que él no se esperaba. Consiguió repelerlo golpeándole las patas delanteras con la espada. Pero su posición era muy incómoda y, para colmo, el fuego se le acercaba deprisa a la cabeza. De no llevar el pelo rasurado, ya se le habría empezado a chamuscar. Pudo detener dos nuevos intentos de ataque, pero sabía que no podría aguantar mucho más sin quemarse. Probó atacando al monstruo con un golpe psíquico. Nada; esa mente tan poco desarrollada era inmune a las artes telepáticas. Desesperado, intentó cortarle las patas, pero la piel era dura como el metal, y él luchaba desde una posición tan desafortunada que apenas podía ejercer la fuerza necesaria.

Tuvo la certeza de que solo le restaba una oportunidad para salir de aquel aprieto. Cerró los ojos y concentró sus energías, entregándose al Ojo Interior, todavía despierto y vigilante. La araña receló por un momento, pero luego se le echó encima con todo su peso. Era el momento que Aezhel estaba esperando; apretó el puño alrededor del mango y lanzó una estocada a la boca del monstruo. Consiguió atravesar la carne hasta hacer aparecer la punta por un lateral de la cabeza. La criatura retrocedió agitando las patas delanteras y las horrorosas extremidades a los lados de su boca. Se había llevado el arma consigo, en su intento por escapar. Al monje no le importó, decidido a completar su ofensiva. Concentró sus pensamientos en prender la tela que había justo debajo del terrorífico abdomen. Esto terminó de desorientar al enorme bicho, que dio media vuelta y desapareció de su vista.

Más tranquilo, Aezhel logró desenredarse, aunque todavía sufrió alguna pequeña quemadura mientras forcejeaba con la tela.

Haslor aferró la empuñadura de su mandoble y lo levantó por encima de la cabeza, en guardia, justo la misma postura que su contrincante, aquella copia perfecta de sí mismo. Los movimientos eran calcados, los gestos también, incluso las blasfemias salidas de sus bocas se repetían. El aristócrata, que todavía no comprendía del todo qué estaba ocurriendo, había decidido adoptar un rol pasivo, esperar a que esa imitación tomase la iniciativa. El problema era que portaba un espadón idéntico al suyo. El joven marqués sabía que los duelos a mandoble requerían de unos nervios templados, ya que un ataque en falso podría dejarle con la guardia demasiado baja e indefenso por demasiado tiempo. Por otra parte, si se demoraba más de lo recomendable en atacar, podría recibir un tajo del que quizás no sería capaz de defenderse. El juego de pies era fundamental, tanto para amagar como para aguantar un falso ataque.

En esas estaban uno y otro, gemelos, buscándose las cosquillas a una distancia de más de cuatro codos. Haslor probó con insultarle, pero lo único que consiguió fue recibir improperios parecidos de vuelta. Su imagen era un reflejo; su voz, un eco. Esto le desesperaba, lo que también jugaba en su contra. Estuvo a punto de lanzarse a por su rival en un mal momento, pero consiguió contenerse justo a tiempo. Entonces tuvo que retroceder ante el avance de su adversario. Solo se trató de un amago. Uno y otro seguían empatados, para mayor desesperación del heredero del marqués original. Aunque comprendía que sus propios puntos débiles eran los de su sombra, su orgullo tenía demasiado protagonismo. De modo que fue él el primero en atacar. Y falló.

Descargó el espadón en una línea diagonal de arriba abajo. El arma descendió como la hoja de una inmensa guadaña, pero fue esquivada por un rápido movimiento. Esto le dejó con ambos brazos por debajo de la cintura y medio desestabilizado por la inercia del golpe; a merced de su oponente, que no tardó en contraatacar. El aristócrata sabía que no tenía sentido intentar protegerse o huir, ya que la longitud de ese acero le alcanzaría sin remedio. Entonces dio un paso hacia su enemigo. Con esto logró quedar fuera de la mortífera zona de corte de la hoja rival. Cuando recuperó el equilibrio, consiguió suficiente impulso para alzar su espadón y lanzarlo hacia el costado de su otro yo, que ahora estaba desprotegido. Pero no vencido. El contrincante consiguió salvar el ataque interponiendo su acero, en un choque del que saltaron constelaciones de chispas. Haslor aprovechó el rebote de la espada para volver a cargar su ataque, buscando esta vez la empuñadura del rival. Su imitación consiguió bloquearlo de nuevo, pero se vio obligado a soltar el arma. Eso era lo que el heredero del marquesado original estaba esperando.

Sin embargo, el joven noble no tuvo suficiente previsión para ver venir el puñetazo que su rival le propinó en plena cara. Cayó de espaldas pensando que eso era jugar sucio, que cuando un caballero estaba desarmado debía rendirse. Sintiéndose estúpido por no saber diferenciar entre una justa y un duelo a muerte, el aristócrata trató de rehacerse. Había perdido su arma en la caída, y tenía que deshacerse de su sombra, que se le echó encima aprovechando su posición ventajosa. Este le llevó ambas manos al cuello para ahogarlo o partírselo, lo que ocurriese primero. Aturdido ante la posibilidad real de morir, Haslor recordó que todavía contaba con un cuchillo de montería oculto, apretado en la vaina a su espalda. Lo aferró con rabia y, sin pensarlo, lo descargó contra las costillas desprotegidas de su enemigo. La hoja penetró en esa criatura, real o no, hasta casi la empuñadura. Aquellas manos que le apretaban el gaznate no tardaron en perder el vigor. El falso Haslor terminó cayendo sin vida sobre el auténtico.

El hijo del marqués se sacó de encima el cadáver de esa imitación y se puso en pie sin saber si entendía o no lo que había ocurrido. Tampoco tuvo tiempo de reflexionar a fondo, ya que el duende iluminado volvió a aparecer. Sonreía y aplaudía.

—Excelente, amigo —dijo—. Ha sido un combate sensacional. Corto pero intenso. Hazme tu petición.

Haslor escupió saliva y sangre al suelo, limpió el cuchillo sobre los ropajes de su otro yo, lo guardó y recogió su espadón de entre el polvo.

—Llévame al Cetro —respondió—. Pasando por donde esté la Zorra.

Tanto las criaturas como los contendientes huían despavoridos ante el avance imparable del Cazador. Unos y otros iban desvaneciéndose a medida que la red fantasmal les atrapaba, enviándolos a algún lugar lejano o, tal vez, desintegrándolos para siempre. Ambas opciones eran igual de horribles, a juicio de Jax. El mercenario había descubierto un hueco bajo un derrumbe que le mantenía alejado del caos. Se había abierto paso a espadazos y disparos y, una vez allí, no había dejado que nadie se acercara. La única excepción fue, una vez más, aquel tipo tuerto que parecía obsesionado con él. Le llamó desde la distancia y, al ver que Jax no le hacía caso, se plantó ante sus mismas narices de un salto increíble. El mercenario no supo cómo reaccionar. Podría haberle lanzado un disparo, o al menos eso creyó, antes de que le inmovilizara ambos brazos con una hábil presa.

—¿Qué diantre quieres? —le preguntó Jax, intentando alejarse de ese ojo que le achicharraba.

—Tienes que venir conmigo.

—No. Déjame en paz.

—Cállate y escúchame. Te he visto utilizar la pistola. Voy a matar al Cazador, pero no puedo yo solo.

—¿Matarlo dices? No estás en tus cabales.

—Es la única manera. No podemos huir de él. Voy a matarlo y necesito tu maldita ayuda. Así que saca el culo de aquí antes de que te rompa los brazos y te suelte ahí en medio.

Viendo la fuerza con la que le inmovilizaba, a Jax no le cupo duda de que ese individuo cumpliría su amenaza. Se puso en pie.

—Ve afinando la puntería —le dijo el tuerto—. Vas a dispararle mientras yo lo entretengo.

—¿Qué?

—Apunta a la cabeza. Vamos.

Cuando Jax accedió a salir, no estaba ni medio convencido de lo que hacía. Entendía la lógica del plan de aquel bandido, pero no se veía capacitado. Lo que tenía claro era que no quería estar allí. Blasfemó al verse a sí mismo siguiendo las indicaciones de ese maníaco, pero salió a la vista de del Cazador. Se posicionó en mitad de aquella gruta, donde ya no quedaba nadie más que el tuerto, el monstruo y algún pobre desgraciado que no había encontrado ningún escondrijo y corría como un potro huyendo de una tormenta.

El guerrero de la cara marcada llamó al Cazador de un grito en un idioma desconocido. El mercenario intuyó que esa era la señal. Lo fuera o no comenzó el ritual para disparar. Se ancló al suelo con las piernas separadas y sujetó la pistola con ambas manos. Estaba demasiado lejos para garantizar un blanco, pero demasiado cerca para tener una huida fácil en caso de que las cosas se pusieran más feas. De ser eso posible.

«Estupendo».

En un arranque de valentía rayano en la locura, el tuerto se abalanzó contra el Cazador. Por supuesto, no tenía ninguna oportunidad de derrotarle, pero sí que consiguió que se detuviera, moviéndose en ataque y defensa, pero siempre fijo en el mismo lugar. El tuerto estaba multiplicando sus esfuerzos, corriendo y saltando alrededor de la criatura a una velocidad inimaginable. Su técnica de combate era perfecta, sus nervios eran de acero. Jax nunca había contemplado nada igual en su vida.

—¡Vamos! —bramó el guerrero.

Jax cerró un ojo, sacó la lengua por la comisura de los labios, tomó aire, apretó el gatillo y, hasta que no hubo contado hasta cinco, no lo soltó. La enorme bola amarilla salió despedida y fulgurante, directa hacia su objetivo.

El impacto fue espantoso. El Cazador, que no esperaba algo así: había sido alcanzado en el hombro derecho. El ser cayó de espaldas, y el brazo derecho, el que sujetaba el garrote, se le desprendió del resto del cuerpo. La mala fortuna quiso que saliera despedido hacia la posición del tuerto, que no lo pudo esquivar. La extremidad cercenada, un trozo de metal candente del tamaño de una columna, golpeó al guerrero con tanta violencia que lo dejó inconsciente, inmovilizado bajo su peso. La temperatura que había alcanzado aquel brazo tras el bolazo de magma, estaba haciendo que el guerreo se quemase sin poder evitarlo. No reaccionaba.

Jax tuvo el impulso de ir a socorrerle, pero le detuvo la horrible visión del Cazador, que, aunque mutilado, trataba de ponerse en pie.

33

Cuando Aezhel torció la última esquina y volvió a toparse con una sala por la que recordaba haber pasado antes, terminó de confirmar que algo estaba yendo horriblemente mal con su nuevo sentido. Las proyecciones psíquicas que enviaba hacia las paredes de la cueva le volvían con normalidad, pero lo que él interpretaba como cavidades que habían de llevarle al centro del volcán, no lo eran siempre. Toda la precisión y fiabilidad que su mente había ido mostrando desde su llegada al torneo, se estaba convirtiendo en torpeza e ineptitud. No podía comprenderlo.

Era cierto que desde el encontronazo con la araña, su relación con el Ojo se había vuelto más inestable. Pese a ello, su inmersión en el Ojo era mucho más íntima y poderosa de lo que había sido antes de que empezase el torneo. Sus habilidades se habían potenciado y su mente se había convertido en una herramienta aguda y afilada como la hoja del arma más mortífera. Sin embargo, estaba perdido. Sin duda, aquel lugar, aquella mazmorra árida y tórrida escondía secretos que quedaban más allá de los sentidos y de sus propias percepciones.

Aezhel acalló sus temores y observó la irritación que su fracaso le hacía sentir. Cuando se sintió calmado, volvió a enviar sus proyecciones mentales hacia los confines de la caverna. De nuevo, el camino correcto procedía de la misma gruta por la que se había decidido la primera vez que había pasado por allí. En esta ocasión optaría por otra abertura que descubrió en una pared distinta. Se trataba de un pasadizo angosto en el que necesitaba ayudarse de los brazos y las piernas para no chocar con las rocas. Le llevó un buen rato, pero finalmente accedió a una nueva sala, amplia e iluminada, por completo vacía excepto por dos sujetos que mostraban de distintas formas la vida que había en ellos.

El más impresionante, sobre todo por tratarse de la primera vez que lo veía de tan cerca, era el Cazador. El monstruo acababa de ponerse en pie, despacio y como aturdido. Se mostraba muy diferente de aquel ser ágil y hábil del que resultaba imposible escapar; tal vez el boquete que tenía en el hombro, y que le había ocasionado la pérdida de todo el brazo derecho, fuera el responsable de sus males. Junto a él, en el suelo, la enorme extremidad yacía sobre el cuerpo de un guerrero, un mercenario al que Aezhel conocía de sobra. Los restos todavía candentes de la impresionante herida estaban chamuscando el cadáver del ya fallecido mercenario.

«Solo un arma en todo este torneo puede causar un destrozo así».

En efecto, cuando Aezhel buscó a la otra figura que había visto moverse, sabía que se trataba de Jax. Este corría desesperado, buscando un hueco donde ocultarse. El monje podría haberle ayudado de muchas formas. Podría haber bajado a por él y llevarlo a las alturas, a salvo del Cazador. O podría concentrase y hacer que la inmensa estalactita que colgaba a veinte codos por encima del monstruo se descolgase con todo su peso. O podría haberle señalado a Jax una grieta que había localizado muy cerca de donde él se encontraba, para que se ocultase. Pero prefirió no ser visto. Y sin preocuparse más por lo que fuera ocurrir allí abajo, voló hasta un orificio que le llevaría en la que, según sus sentidos, era la dirección correcta.

Penetró en la cueva y la recorrió tan rápido como la estrechez le permitía. Estaba muy cerca de su objetivo, podía sentirlo. Sobrevoló aquel corredor tan recto y constante como la galería de una mina, hasta que este desembocó en una nueva sala. Miró al suelo y descubrió restos de lucha. Pero no era una buena señal, ya que él ya había pasado por allí, antes del combate. Una sensación de rechazo y angustia le embargó.

Las primeras criaturas habían llegado en grupos reducidos de tres o cuatro miembros como máximo. Sin duda se trataba de avanzadillas de lo que estaba por venir. Iviqi las liquidó con suficiencia, tratando de abstraerse de los pensamientos que la rondaban: cuánto le aguantarían las fuerzas, cuándo llegarían refuerzos, sería capaz de terminar con todos sus enemigos. Entonces vio a un grupo de unos cinco guerreros apareciendo por un extremo de la cueva. Estaban bastante alejados de ella, y ni por asomo eran suficientes para plantarle cara a aquel ejército maldito, pero organizaban tanto alboroto que atrajeron la atención del enemigo. Más participantes iban apareciendo aquí y allá en un goteo continuo. Pero era pronto para cantar victoria, sobre todo con la batalla épica que estaba a punto de desencadenarse. La joven resopló.

El primer monstruo cuadrúpedo que fue a por ella, de esos que a la chica le recordaban a perros con garras y colmillos sobredimensionados, murió atravesado por un cuchillo que llegó volando desde atrás. Iviqi no tenía tiempo de volverse, demasiado atareada manteniendo a raya a otros tres bichos que la acosaban; pero reconoció esa empuñadura hecha con un fémur humano.

—Bueno, bueno, bueno, si la niña se ha hecho mayor de golpe —exclamó Dhun, abriéndose paso con letales movimientos en abanico de su sable—. ¿Qué va a ser lo próximo, que aprendas a beber?

—Si tú invitas, por mí no hay inconveniente.

La amazona respondió con una de sus típicas carcajadas cortas y secas. Siguió avanzando sin mirar a Iviqi y no se detuvo hasta arrancar su cuchillo de su primera víctima en la sala.

—No ha estado nada mal eso que hiciste allá atrás con los arqueros.

—Vaya, ¿es eso un cumplido?

—Sí, ¿qué pasa?

La joven no le respondió. Ya tenía suficiente con permanecer concentrada en la lucha. Sin embargo, nada más que se vio liberada de sus atacantes, y sabiendo que a la siguiente oleada le faltaban unas buenas cinco cuadras para llegar allí, quiso replicar a la pelirroja.

—Te ha costado lo tuyo llegar aquí, ¿eh? Para una soldado experimentada como tú, quiero decir.

—Para nada. No he llegado antes porque perdí demasiado tiempo viendo cómo te jugabas el pellejo. Yo lo hice mucho más simple. Tomé un rehén y lo usé como escudo.

—Y al tipo le encantó la idea, ¿no?

—Se quejaba bastante, la verdad. Por lo menos mientras estuvo vivo. Luego tuve que cargar con él. No sé qué hacen estos humanos para pesar lo que pesan, si luego son unos blandengues.

Iviqi se imaginó la escena. Dhun era capaz de cosas así, incluso peores; no le cabía duda. No volvieron a cruzar palabra durante las dos arremetidas siguientes, demasiado seguidas y peligrosas. De momento, el plan era aguantar y no adentrarse en la marabunta, aunque, con esa amazona al lado, todo podía cambiar en cualquier momento.

—¡Sibima! —exclamó la guerrera.

Iviqi tardó en comprender qué estaba ocurriendo. No supo cómo Dhun había podido distinguir a nadie desde tan lejos y entre semejante caos, pero era cierto que la amazona más joven se encontraba en uno de los extremos de la sala, no demasiado alejada de ellas.

—¡Vamos! —dijo.

Con eso se refería a luchar en dirección hacia Sibima, como si en lugar de estar en medio de un campo de batalla, estuvieran desviándose por una vereda junto a un riachuelo.

—¡Un poco más despacio, demonios! —replicó Iviqi.

—No seas tan quejica. Y cuidado con esa espada, patosa, que me vas a rebanar la trenza.

Sibima, que también se había puesto en camino hacia ellas a hachazo limpio, no tardó en completar la reunión.

—¡Pimiento! ¡Iviqi!

—¡Enana!

—Chicas, no es el momento de tanto saludo, diablos, que se nos echan encima —protestó Iviqi.

—Esto no es nada —repuso Sibima, tras haber ganado el tiempo suficiente para señalar con su arma—. Mira a la derecha. Ahí está Omgarulh. Y más allá está Daleid.

«Daleid».

La joven intentó mirar en esa dirección, pero estaba demasiado preocupada por la siguiente oleada de monstruos que se aproximaba.

—¿Qué diantre intentas decirme con eso? —preguntó Iviqi.

—Que la sala está bajo control —contestó Sibima.

«¿Bajo control? ¿En serio?».

—Por cierto, ¿ha habido suerte? —preguntó la joven amazona a Dhun.

—Nada —respondió la pelirroja—. Ni rastro de ese engreído. Pero tranquila que aparecerá. Siempre termina apareciendo, el desgraciado.

Iviqi lanzó una mirada interrogante a Sibima.

—De su amorcito —contestó esta, sonriendo.

—Cierra tu sucia boca, mocosa —le espetó Dhun.

Iviqi no sabía si seguir preguntando. Con los bichos ya tenía bastante. La guerrera rubia, intuyendo las tribulaciones de Iviqi, se le acercó repartiendo hachazos. Cuando estuvo a un par de pasos, con unas ganas de diversión inexplicables, movió los labios sin decir nada, asegurándose de que pudiera leer un nombre en ellos.

Sergivs, creyó entender Iviqi. Dhun gritó algo en su lengua y se lanzó con ímpetu hacia las filas enemigas. Su sable volaba de un lado a otro, y los miembros de los bichos salían disparados en todas direcciones. Sibima pronto se le sumó, e Iviqi terminó por imitarla, más comedida, eso sí. Pronto se les unió un luchador anónimo al que Dhun le enseñó los dientes en cuanto que lo tuvo cerca. Y también se les acercó una arquera, a quien Sibima se dirigió como Aixa. Iviqi pensó por un momento que esa mujer tal vez pudiera ser la que la había estado siguiendo el día anterior. Se mantuvo tan expectante como pudo.

—Ahí viene —dijo Dhun cuando el guardián fantasmal fue a por ellas.

La chica ya sabía lo temibles que podían a llegar a ser esos monstruos. También conocía qué debía hacer: acosarlo a espadazos en la medida de lo posible, pero, sobre todo, centrarse en esquivar los movimientos pendulares de aquella arma descomunal. Tras lo que a la muchacha le pareció un interminable tira y afloja, Dhun se lanzó a una ofensiva suicida. Aprovechó un resquicio para introducirse dos pasos en el radio de acción del guardián fantasmal, lo que venía a ser algo parecido a intentar robar un osezno de entre los brazos de la osa. El hachazo que atrajo fue el ataque más salvaje que Iviqi había visto en toda su vida. La pelirroja, sin embargo, lo esquivó con una finta medida. Ese movimiento, tan aparentemente simple, le permitió lanzar una estocada contra la junta que unía el guantelete del guardián con el resto del antebrazo. Esto podría haber supuesto una molestia para la criatura, o tal vez no, pero nunca se llegaría a saber; Sibima aprovechó la confusión para golpear con el filo de su hacha en el único espacio de aquel casco apto para ver. El yelmo quedó partido en dos y la criatura se desmoronó sobre sí misma.

Tras esa victoria, ya solo quedaba por allí alguna criatura que corría en desbandada, arriesgándose a sufrir un flechazo de la tal Aixa. Iviqi se permitió darle un descanso a sus castigadas piernas. Estaba sudando por todos los poros del cuerpo y el brazo derecho le dolía desde la punta de los dedos hasta los músculos de la espalda que le sujetaban el hombro. Sibima y Dhun también daban muestras de agotamiento, pero se mantenían activas y animadas, celebrando su reciente victoria, dándose empujones y golpes en los hombros, más que como poderosas guerreras, como adolescentes que acabaran de acertar con una piedra a una manzana en el árbol.

Y mientras el hombre del equipo se cercioraba de que no quedase nada vivo en el guardián fantasmal, y la arquera recuperaba sus proyectiles de entre los cadáveres abatidos, Iviqi se permitió buscar a Daleid. Omgarulh, casi tan grande como uno de los monstruos, fue, como siempre, el primero en ser visto. Sostenía su maza mientras estiraba los músculos del cuello, libre de otra ocupación por el momento. A lo lejos, dio por fin con el guerrero Shalthei, quien todavía se batía contra un guardián fantasmal. Estaba solo, pero eso no le había impedido haber despojado a la bestia de su hacha y de parte del brazo que la sostenía. Muy pronto terminó por imponerse, ocasionando un revuelo entre los guerreros supervivientes. Y como aquel ser era el último rival que quedaba en pie, la gran puerta comenzó a abrirse con un chirrido escalofriante.

—¡Vamos! —dijo Sibima.

Iviqi todavía se lo tuvo que pensar antes de ponerse en movimiento. Le hubiera gustado tener más tiempo para recuperar el aliento y para acercarse a Daleid, aunque no supiera muy bien qué le iba a decir.

«Sé que me dijiste que me fuera, pero he preferido quedarme para jugarme un poco el cuello. Así podrás volver a mangonearme con tus encargos y tus intrigas».

También se acordó de Jax. Una mala sensación la recorrió al caer en la cuenta de que era la primera vez que su compañero le venía a la mente desde que había comenzado el torneo. No le había visto en todo el recorrido, lo que, teniendo en cuenta la cantidad de concursantes caídos, podía ser una pésima señal. La chica necesitó sacudir la cabeza para librarse de esos pensamientos.

«Estará bien. Seguro».

Se puso en marcha con brío, animada por saberse cerca del final. No había dado la tercera zancada cuando algo contundente la golpeó en la espalda, en un espacio entre el hombro y la nuca que no sabría determinar. No le causó demasiado dolor, pero el impacto la envió directa al suelo. Confundida y mareada, trató de ponerse en pie. Todavía con las rodillas contra el polvo, vio a su agresor desenvainando una interminable espada. No lo reconoció al instante, pero pronto supo que esa cara sanguinaria pertenecía al marqués del bosque. Y se le acercaba a toda prisa.

Muy quieto, tratando de controlar la respiración, Jax se escondía en el angosto hueco que había quedado entre un montón de piedras derrumbadas. Era el primer y único escondrijo que el mercenario había logrado encontrar después de salir despavorido. Todas sus opciones de supervivencia pasaban por que el Cazador no hubiera tenido tiempo de reparar en él tras el disparo.

—Por Flip, por la Triada Percutina, por los nueve mandamientos de la estricta Nsuzzan —mascullaba una y otra vez con los ojos cerrados y la cabeza pegada al suelo.

El repentino contacto con un objeto puntiagudo y frío que le apretó la sien derecha hasta casi clavársele fue capaz de detenerle. El mercenario contuvo el aliento.

«Ya está, es un dedo del Cazador que viene a llevarme».

Pero ese objeto seguía ahí fijo sin intención aparente de variar su posición.

—Cierra el pico, paleto —susurró una voz salida de entre las rocas.

El mercenario se fue volviendo en la dirección de esa voz, cuidadosa y lentamente. Ahí pudo ver que ese objeto puntiagudo era en realidad la punta de una espada.

—No me des más motivos para querer acuchillarte, gusano.

Jax siguió la línea de esa espada hasta la empuñadura. Luego continuó hasta el brazo que la blandía, de ahí al hombro y por último llegó a la cara. Se trataba de uno de los participantes, un guerrero de piel curtida, morena y surcada de arrugas. Su gesto, bajo una mata de pelo tieso y apelmazado, era grave. No movió la hoja ni una pulgada pese a que Jax había conseguido controlar sus plegarias y apenas si se movía para respirar. Por si no tuviera suficiente con el Cazador, ahora se le sumaba aquella amenaza en forma de un desconocido armado y, por lo visto, malhumorado.

—Te has cargado a Wolberg, pedazo de patán. Y ahora vas a conseguir que nos maten a nosotros. No lo voy a consentir.

Tardó en comprenderlo, pero Jax cayó en la cuenta de que Wolberg debía de ser el nombre del tuerto de las cicatrices y los malos modos. No había sido su intención matarlo, no en principio al menos. Siempre podría alegar que había sido un accidente, pero desconocía si aquel individuo irritable estaría tan abierto como él al diálogo. Lo dudaba bastante.

—Acaba de levantarse —dijo el desconocido, mirando por una grieta entre las rocas—. Le diste bien. Pero no ha sido suficiente.

—¿Qué hace? —preguntó Jax.

El mercenario fue acallado al instante por un dedo que indicaba silencio. El tipo dejó pasar un rato sin quitar la vista de lo que ocurría más allá.

—Ya se va.

Y al instante lo confirmó, alejando la espada de la cara de Jax. Este suspiró.

34

La maldita indecisión había salvado a la ladrona. Viéndola en el suelo, por fin indefensa, como tantas veces la había imaginado en sus sueños, Haslor había dudado entre terminar de reducirla o partirla en dos de un mandoble. Se siguió debatiendo entre las dos opciones mientras corría hacia ella y, llegado el momento de actuar, no supo si usar el arma o llegar hasta allí y darle una patada. Esa nimiedad provocó que ella tuviera el tiempo justo para reaccionar. Nunca se lo hubiera esperado, pero esa odiosa ratera se puso en pie de un salto. No parecía en plenas facultades, y aun así le encaraba con la espada por delante.

«Mi espada».

Colérico por la oportunidad perdida, el noble fue a por ella lanzándole un golpe de espada, y luego otro, y otro. La chica consiguió escurrirse sin verse capaz de contraatacar. En vez de eso miraba alrededor buscando ayuda, algo que no iba a encontrar, pues sus amigas estaban ocupadas con otras nuevas criaturas que acababan de salir por el último portón.

—Estamos solos tú y yo, Zorra.

Haslor ya había comprendido que no le quedaba tiempo para reducirla; solo quedaba la vía de la muerte. Con esa intención volvió a atacarla. Pero de nuevo fue esquivado.

—Vamos, pelea —le espetó.

—Vete al cuerno, petimetre.

El heredero del marquesado se lanzó a por ella con bríos renovados y, por vez primera, su golpe fue repelido. Aquella muchacha brava pero estúpida no sabía que interponerse en el camino de un mandoble de ocho libras y media era como intentar detener un caballo desbocado con una rama de olivo. Un impacto así podría haber mellado cualquier otra arma, pero la espada Shalthei se encontraba fuera de cualquier apreciación común. Por el gesto de sorpresa de la chica, pareció entender que podría enfrentarse a él con alguna opción. La confianza resurgía en ella mientras a Haslor le subía el rojo de la ira. El noble volvió a cargar y la ladrona lo repelió una vez más. En esta ocasión, en cambio, él descubrió una mueca de dolor en el semblante de ella.

—Tus articulaciones no son tan fuertes como la espada.

—¿Te he dicho ya que te vayas al cuerno?

Con un aullido de cólera, el aristócrata se lanzó a por la joven, impactando con furia contra aquella arma que le pertenecía. La chica gritó y soltó el acero, visiblemente dolorida. Ya era suya. Haslor quiso apresurarse para confirmar su dominio, pero la inercia del ataque lo había desequilibrado. Ella aprovechó de nuevo esa oportunidad, y de forma inverosímil le arreó una patada en la cara. El marqués cayó por tierra con una mano por delante. Se puso en pie tan pronto como pudo, con la boca llena de arena y la oreja derecha ardiéndole. Pero eso no fue nada comparado con los filos que le rajaban el interior del pecho al ver a la miserable ladrona emprendiendo de nuevo la huida. Por descontado, había tenido tiempo de recuperar la espada Shalthei.

—¡Mi espada! —aulló él.

La prisa por alcanzar la última sala antes que nadie, la certeza de encontrarse muy cerca, la rabia por saberse perdido; todo esos elementos jugaban en contra de Aezhel y no hacían más que enconar la avidez y la agitación en su interior. Su única respuesta, tal y como había aprendido en sus años en el monasterio, era sentarse a meditar, tomarse un tiempo para contemplar sus sensaciones. El Ojo seguía a su favor pese a todo. Formaban un uno poderoso e inamovible, y con eso debería bastar para conseguir sus objetivos.

Sentado sobre las piernas, en una improvisada terraza que encontró en las alturas de la gruta, Aezhel eligió ser la montaña. Apoyó la mano izquierda sobre la superficie de la pared pétrea, acompasó su respiración con los vapores ardientes que subían desde las profundidades, hizo de su pulso un reflejo exacto de los ríos de lava que corrían bajo sus pies, imitó con sus miembros los afloramientos rocosos. Tomó aire, lo dejó salir. Hacía rato que había dejado de proyectar pulsos mentales fuera de sí. Eso ya no le estaba dando resultado. Por el momento se centraba en sus sensaciones, siguiendo los pasos más básicos, no tomando nada por sentado, como si se tratase de un mero aprendiz.

«Nunca dejas de ser un aprendiz».

Inmóvil, el mentalista observó su propia vibración hasta que esta estuvo limpia de sensaciones, de ansiedad, de temor, pero también de satisfacción o conformidad. Volvía a sentirse esa nube de burbujas incorpórea que surgía y desaparecía millones de veces en lo que duraba el aleteo de una mosca. Sintió la vibración propia y única del volcán, de la atmósfera que lo contenía. Notó sus peculiaridades y, aunque no las terminó de comprender, dejó que su masa de burbujas se fundiera con la de la montaña. Fueron una misma cosa. Y permaneció allí, ignorando y acallando las voces que le instaban a salir corriendo, a lanzarse a por el cetro, que estaba más cerca que nunca. Prefería esa calma, esa quietud cuyo poder no iba más allá de descubrir su propia naturaleza.

Cuando Aezhel abrió los ojos, el camino apareció ante él como si fuera una calzada en medio de un prado verde. Se cercioró de que, esta vez, había dado con lo que estaba buscando. Incluso podía intuir los contornos de la última sala. En efecto, la tenía muy cerca. El monje se puso en pie, sabiendo que con ello abandonaba su fusión con el volcán, que volvía a salir a la superficie. El Ojo seguía despierto pese a todo, y eso era cuanto necesitaba. Alzó el vuelo y alcanzó la entrada del pasadizo que había de llevarle al centro de aquel laberinto cavernoso. Lo recorrió sin prisas, tratando de mantenerse en la ecuanimidad que había alcanzado mientras había estado sentado. Sabía que era imposible, pero debía intentarlo. Superó el último recodo y allí dio con aquella cúpula gigantesca, desproporcionada, imposible.

Y fuego, ingentes cantidades de fuego que llenaban el espacio e incendiaban todas las superficies que tocaban. La espantosa fuente de la que procedía era mucho peor. Un mosaico de escamas superpuestas parecidas al bronce pulido, cuyo color oscilaba entre el dorado, el naranja, el amarillo y el rojo, dependiendo de cómo incidiera la luz sobre ellas. Se movían con una viveza maligna cuyo objetivo no era otro que el de causar pavor, o hipnotizar a aquellos locos que se creyeran capaces de enfrentarlas. Unas protuberancias óseas, afiladas como cuernos demoníacos, que se abrían hueco entre las escamas y que herían con solo mirarlas. Unas fauces desmesuradas que, cuando no lanzaban llamas, dejaban entrever unos colmillos como troncos de árboles desbrozados y afilados. Unos ojos de un color indefinido, inmensos, crueles, brillantes, reptiles, de los cuales nada parecía capaz de escapar.

35

Con Destello en la vaina y las manos libres para conseguir mayor impulso en cada zancada, Iviqi se dirigía hacia el portón. Se preguntaba si habría tenido tiempo de atacar a ese marqués maníaco, aprovechando que estaba en el suelo. Era una duda que permanecería sin dirimirse. De cualquier forma, tenía ante ella asuntos más delicados y urgentes de los que preocuparse. Todavía dentro de esa enorme sala, los participantes luchaban contra unos bichos que habían entrado al abrirse la última puerta. Eran unas criaturas distintas a lo visto hasta el momento; también dotadas de las ya características fauces y garras desproporcionadas, pero con un tamaño y una agresividad muy superiores. Le recordaban a los pumas que había tenido la oportunidad de ver una vez de niña en otro circo ambulante, pero mucho más terroríficos. Las amazonas, Daleid y compañía se hallaban afanados librándose de los nuevos enemigos, pero Iviqi no podía ayudarles. Tenía un loco de quien huir y una armadura que ganar. De modo que desenvainó su resplandeciente espada, esquivó algún golpe dirigido a ella voluntaria o involuntariamente, dio un par de tajos cuando fue requerido y, sin decelerar ni siquiera un ápice, atravesó aquel pórtico inmenso.

Un rugido atronador y una llamarada salvaje lanzados al aire la recibieron. La chica casi cayó por tierra al darse cuenta de que en mitad de esa enorme sala, a una distancia considerable, pero que se le antojaba corta, un dragón la observaba. Las piernas le quisieron desfallecer, pero el instinto de supervivencia tiró de ella hacia arriba. Tenía que salir de ahí. El chorro incandescente no tardó en llegar. La hubiera incinerado hasta los huesos de no ser porque ella ya había empezado a correr con todas sus fuerzas. La llamarada chocó contra la pared a pocas zancadas a su espalda, pero la deflagración se expandió a gran velocidad, persiguiéndola. La joven aceleró todavía más, desesperada, sabiéndose más muerta que viva. Frente a sí tenía un objetivo: un apéndice megalítico que sobresalía de la pared formando un recodo.

Avanzó frenética y, cuando ya sentía que las llamas le lamían los talones y le chamuscaban las puntas del cabello, dio un salto que la transportó por los aires hasta tomar tierra muchas varas más allá. A salvo. La inercia del salto convirtió su aterrizaje en una caída desbocada que la hizo rodar sobre sí misma. Apoyó las manos en la arena para terminar de frenar, con el sentido del equilibrio tan alterado que no sabía qué era suelo y qué techo. Se inspeccionó, todavía confundida, buscando dónde estaban esas heridas que le dolían pero que no terminaba de reconocer. Las encontró, las nuevas y las otras, así como polvo, raspaduras, sudor, manchas y quemaduras por todas partes. Pero ninguna era de importancia. Acto seguido, echó un breve vistazo a la pequeña cueva que le daba abrigo, y se sobresaltó al encontrar a un par de hombres: un tipo de indumentaria chillona cargado de collares y joyas, y un guerrero rubio de ropajes oscuros y prominentes cejas negras.

—Bienvenida a la última sala —dijo Sergivs, ofreciéndole la mano.

Cuando Jax abandonó su escondite, se encontró con que la caverna estaba muerta. Ni siquiera vivía el fuego que había consumido los restos del tal Wolberg. Solo quedaban en pie el mercenario y su último acompañante, que se presentó como Nñet, o algo con un sonido similar.

—Será mejor que no te separes de mí —le dijo.

—Eso depende de adónde tengas pensado ir —replicó Jax.

—¿Qué te pasa? ¿No quieres ganar la Armadura?

—Con esa cosa por ahí suelta, no, gracias.

—Esa cosa es nuestro salvoconducto al éxito, amigo. Si seguimos su rastro llegaremos hasta el cetro sin tener que sacar la espada de la vaina.

—¿Y tú qué interés tienes en que yo llegue hasta el cetro?

—Me has caído bien —contestó Nñet, con un semblante seco que invitaba a pensar lo contrario.

—Ya. Lo que pasa es que quieres mi pistola.

—No te confundas, amigo. Si quisiera ese cacharro, ya te lo habría arrancado de entre tus fríos y rígidos dedos. Con que la utilices contra los bichos esos y no contra mí, me vale. Y mejor si apuntas bien; no quiero terminar como Wolberg por tu culpa.

Jax gruñó algo, pero terminó por guardarse sus reservas. Aquel tipo extraño era pragmático, y esa era una virtud a valorar en momentos críticos como ese. Además, tampoco deseaba quedarse solo en una gruta que se había convertido en una cripta. De modo que formar una sociedad de dos con aquel individuo rudo y no poco irritante, se mostró como la mejor opción de todas. La menos mala.

Uno y otro fueron abriéndose paso por la mazmorra. Se encontraron un vacío incontestable, señal inequívoca de que el Cazador ya había pasado por allí y que, pese a que le faltaba un brazo, su red seguía funcionando a la perfección. Ni siquiera dieron con guardianes fantasmales. Si había habido alguno, también había acabado por sucumbir ante ese espectro despiadado. Allí solo quedaba polvo, armas abandonadas y portones abiertos. De repente, en la sala más grande que habían encontrado hasta entonces, donde sí que descubrieron restos de una cruenta batalla, alcanzaron a distinguir una figura oscura entre las rocas de una de las paredes. Estaba muy cerca del portal que daba a la siguiente estancia. Nñet se detuvo en seco.

—¿Qué hace ese ahí? —preguntó señalando con el dedo.

—Se habrá escondido del demonio —respondió el mercenario—. Igual que nosotros.

—Si piensa que va a quitarme la Armadura, se equivoca —le interrumpió Nñet.

Y acto seguido salió corriendo como una exhalación. Muchas cosas se le pasaron entonces a Jax por la cabeza. Primero, le sorprendió la velocidad que podía alcanzar un sujeto, en apariencia, tan mayor. Luego, se dijo lo poco que le costaría incrustarle un bolazo de magma en la espalda a ese pobre diablo. Y, por último, se preguntó qué más le daba todo aquello, si lo único que le importaba a esas alturas era salvar el pellejo. Entonces le vino a la mente el rostro de Iviqi y eso lo cambió todo. Quería encontrarla, cerciorarse de que estaba bien. Por nada del mundo la dejaría a merced de esa caterva de indeseables.

«Ni de ese condenado bicho con red».

El mercenario negó con la cabeza y empezó a seguir a Nñet, aprisa, pero no tanto como para alcanzarle. No en un futuro inmediato, al menos. Oyó como el tipo le gritaba algo al guerrero desconocido, mientras sacaba la espada y la mostraba por encima de la cabeza. Uno y otro se quedaron inmóviles y enfrentados. Jax corría sin saber muy bien qué iba a ocurrir cuando llegase a su altura, pero esto pasó a ser un problema ínfimo, cuando, unas cuantas varas más allá, apareció de nuevo el Cazador. Surgió por el gran pórtico hacia el que los tres competidores se dirigían, ansioso de nuevas víctimas. Hizo girar la fantasmagórica red con su único brazo, trazando un amenazante círculo de muerte y vacío.

El aventurero que quedaba más cerca del Cazador, aquel al que Nñet parecía querer desollar vivo, fue el primero en recibir el ataque. Quiso evitarlo, y lo consiguió con las dos primeras acometidas, pero luego terminó desapareciendo, como todos los demás antes que él. Jax sintió el pánico estallando dentro de su pecho, expandiéndose con rapidez a todos los rincones de su organismo. Sabía que solo le quedaba huir, pero en aquella sala, tan grande que podría ser un lago visto desde sus profundidades, no encontraba ningún lugar donde esconderse. Buscó en todas direcciones, dándole mayor espacio a la desesperación con cada lugar que creía que podría servirle pero que, o no estaba suficientemente escondido, o le quedaba demasiado lejos.

Mientras tanto, Nñet volvió a proferir uno de sus alaridos y se dirigió hacia el Cazador espada en mano. Jax contempló el combate con la tímida esperanza de que aquel loco pudiera acabar con la bestia. Nñet se demostró como un guerrero impresionante, rápido, preciso y poderoso, pero hasta con una herida tan horripilante, el Cazador seguía poseyendo una agilidad antinatural. Fue un enfrentamiento intenso y, para mayor desazón del mercenario, breve. Una vez que Nñet desapareció, ya solo quedaba él.

Jax se quedó inmóvil, esperando no haber atraído la atención de la criatura. No quiso creerlo cuando vio al monstruo corriendo hacia él. No quedaba duda, esta vez no había tenido tanta suerte. Vio la red ondeando mientras el Cazador devoraba con ansia el espacio que restaba entre ellos. Era demasiado rápido. Jax adelantó la pistola y apretó el gatillo. Pese a que sus nervios le apremiaban a que lo soltase ya, la experiencia le decía que esa criatura necesitaba un impacto superior a lo normal. Contó hasta cinco y luego lo dejó ir. La bola de magma, como una calabaza incandescente, salió rugiendo hacia su objetivo, fugaz, determinante. Pero fue esquivada de un salto. Ni siquiera sirvió para detener el avance del monstruo. Jax chasqueó la lengua y volvió a repetir el proceso desde el principio. Todavía tenía otra oportunidad. Apretó el gatillo, contó hasta cuatro, el tiempo que tenía antes de que el Cazador se le echase encima.

Su disparo fue esquivado de nuevo.

36

—Ahí se encuentra el tan ansiado cetro —dijo Sergivs.

—Solo hay que ir hasta allí y cogerlo —añadió su acompañante.

Este último parecía decirlo en serio, aunque eso era difícil de asegurar en un hombre que al hablar no miraba a un sitio concreto y que, para colmo, no paraba de tocarse con los dedos sus numerosos anillos, pulseras, collares, pendientes, e incluso el metal de esa especie de casco que llevaba pegado al cráneo. Todos aquellos abalorios le daban un aire de ídolo dorado con sobrepeso. Sudaba a chorro vivo.

—Así de simple —dijo Sergivs—. Pero mucho me temo que con tu sobrepeso no podrás realizar este paseo y nosotros sí.

—Eso es falso —replicó el otro—. Todavía no he recurrido ni a la mitad de mi repertorio. No has visto nada, absurdo espadachín.

—Bah —espetó Sergivs y, al ver la mueca indefinida que ponía Iviqi cuando hablaba su compañero, añadió—: por cierto, Mness, esta es Iviqi. Iviqi, este es Mness, el mago.

«¿Mago?».

—A vuestro servicio —dijo Mness con una leve reverencia que debería ir dirigida a ella, pero que realizó mirando a otro lugar.

Sergivs, como de costumbre, muy atento a las reacciones de Iviqi, asintió con la cabeza, aparentemente divertido por los indicios de entusiasmo que debió de encontrar en su rostro.

—Mago, tal y como lo oyes —aseguró.

La chica no quería caer en su juego y limitó su respuesta a un encogimiento de hombros.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó.

—Ahora nada —respondió Sergivs, sentándose. Si se sentía decepcionado por la aparente indiferencia de Iviqi, lo ocultó a la perfección—. No de momento. Nos toca aguardar y descansar que, por otra parte, bien nos lo merecemos.

—¿Esperar a qué?

—A veces, mi querida amiga, cuando uno se queda encerrado en una cueva con un dragón del tamaño de una catedral, lo mejor es esperar —explicó el espadachín, entrecerrando los ojos.

La chica había olvidado los manierismos de Sergivs y su extraña facilidad para sacar de sus casillas a sus interlocutores. Por el momento, aún no sentía el impulso de saltar sobre él empuñando el cuchillo, como le pasaba a las amazonas. De modo que se dejó llevar por la idea de relajarse y descansar, darles un respiro a sus mortificadas piernas. Buscó un hueco en el suelo donde no hubiera piedras y, al no encontrarlo, se decidió por el lugar en el que, al menos, había algo más de arena. Se sentó con la idea de apoyarse contra la pared, pero muy pronto cambió de opinión. Se dejó caer como un saco sobrecargado, desparramando su muy castigada anatomía hasta quedar del todo tendida. Estaba tan agotada que no se atrevía a cerrar los ojos por miedo a quedarse dormida, aunque su nerviosismo no se lo fuera a permitir de ningún modo. Recorrió con la mirada aquella cueva, un abrigo rocoso que les daba la mejor protección contra el aliento ígneo de aquel ser. Estaba pensando en lo cerca que había estado de morir abrasada, cuando un rugido despedazó el aire. Se incorporó de inmediato. La reacción de los otros dos fue dispar. Mness parecía mantener una conversación consigo mismo, enfrascado en esos movimientos nerviosos de las manos que no paraban de palpar sus joyas. Sergivs, por su parte, la miraba sonriente.

—Te terminas acostumbrando —dijo el espadachín.

—Qué remedio.

Se levantó y se dirigió a la abertura de la cueva. Con el cuidado de quien se asoma a un acantilado un día de viento, sacó la cabeza. Allí estaba la colosal criatura.

—Guárdate de sus ojos —advirtió Sergivs—. Podrían diferenciar un estoque de un florete a una legua de distancia. Y si los miras directamente te hechizarán.

La chica sopesó sus palabras. Sabía lo exagerado que podía llegar a ser ese espadachín con tal de impresionarla. Además, su curiosidad seguía siendo demasiado poderosa, de modo que volvió a sacar la cabeza. En ese preciso momento, el monstruo tenía su atención puesta en otro lugar, lanzando fuego hacia un punto que se escapaba del campo de visión de la joven. Eso le dio tiempo de contemplar aquella sala gigantesca, un espacio enorme donde, como poco, cabrían cuatro o cinco plazas del Prelado; de ancho, de largo y casi de alto. Se quedó examinando con detenimiento las alturas sin ningún motivo, hasta que ella misma se dio cuenta de que, en realidad, estaba buscando una vía de acceso al cetro. Allí estaba, situado en un achatado promontorio justo en el centro, insignificante entre tanta desolación, brillante y apetecible. Se preguntó cómo sería agarrarlo, cuánto pesaría, si su superficie estaría fría o tan caliente como el resto de la mazmorra. Se dio cuenta de que se estaba imaginando a sí misma levantando el cetro, eufórica, portando la Armadura, siendo una campeona Jhassai. Le entraron ganas de reírse de sí misma, pero se le pasó pronto. Entonces vislumbró algo en el terreno, algo diferente a lo que había visto hasta el momento.

—El suelo no es liso —comentó.

Sergivs murmuró algo incomprensible, pero con entonación interrogante.

—Hay desniveles, rocas y fosos —siguió diciendo Iviqi—. Están por todas partes.

—No sé si quiero entender lo que dices.

La chica siguió inspeccionando la sala, al menos hasta donde sus ojos le permitían.

—Yo puedo formar un campo energético a mi alrededor —dijo Mness, mirando a algún punto del techo—. Lo bastante potente como para avanzar protegiéndome del fuego.

—Sí, por favor, haz eso —le contestó Sergivs condescendiente—. Me encantará ver qué le pasa a tu maravilloso campo energético cuando el dragón empiece a masticarlo.

—Tengo más repertorio —replicó el mago, dándose dos toques más fuertes en el metal del casco.

—Creo que lo voy a hacer —dijo Iviqi sin separar la mirada de la sala.

En su mente se trazaban con claridad los posibles caminos.

—Es oficial, querida: me estás empezando a preocupar.

El fuego se le quedó pegado al cuerpo con un fulgor incontenible, consumiéndolo hasta las cenizas en un santiamén. Desde el refugio que había encontrado incrustado en la pared, una especie de balcón que se elevaba unos codos sobre el nivel del suelo, Haslor fue testigo de esa nueva baja entre los participantes; la quinta desde que estaba allí escondido. El joven noble disponía de una inquietante panorámica de la sala, pero eso no le permitía saber dónde se encontraba la Zorra. Según sus cálculos, como había accedido a esa gigantesca bóveda por la misma puerta que él, no debía de andar demasiado lejos. Eso si no había sucumbido ya bajo las llamas, claro. El hijo del marqués trató de centrar su vista en las armas de los guerreros caídos, pero estaban demasiado lejos como para poder diferenciar la espada Shalthei. Maldijo sin atreverse a levantar demasiado la voz, no fuera a llamar la atención de aquel monstruo.

Oteó los alrededores con esperanza de encontrar a alguien vivo. Sabía que había varios que, como él, se ocultaban entre las rocas esperando su oportunidad.

«Válgame la Altísima Dualidad, ¿oportunidad de qué?».

Entonces vio que el dragón volvía su abominable faz hacia la zona que él ocupaba. El aristócrata se ocultó tras la pared pétrea, rogando a los dioses patronos de la casa de su padre, por primera vez desde que era niño, para que estas resistieran un posible ataque flamígero. Se quedó inmóvil, conteniendo la respiración. Sin poder superar el miedo, el noble se sentía como una alimaña que se esconde en su madriguera. Para su mayor sorpresa, esto no le pareció patético, sino necesario. Aguardó el tiempo que consideró suficiente y luego esperó un poco más antes de volver a asomarse por encima de su escudo improvisado. Abrió los ojos con atención, y descubrió que el dragón se había dado la vuelta y le apuntaba con esa cola infame, llena de escamas y pinchos.

De pronto, aquel ser se alzó sobre dos patas y desplegó las alas, membranosas como las de un murciélago desmesurado, mostrándolas en todo su pavoroso esplendor. No habría salón del trono ni ningún otro espacio hecho por la mano del hombre apto para albergar semejante envergadura. El monstruo comenzó a agitarse, haciendo que sus escamas chocasen las unas contra las otras, emitiendo un sonido que bien podría pertenecer a un alud de lascas ardientes. No contento con eso, el bicho adornó su exhibición con un rugido que provocó una reverberación capaz de estremecer cada cosa contenida en el corazón de aquella montaña. Y posiblemente fuera también.

El heredero del marquesado se volvió a agachar, mitad por precaución, mitad porque las piernas no le respondían. Tenía la boca pastosa, la nariz seca, el pulso agitado, la piel abrasada y la médula helada. Al cabo de un rato, volvió a reunir el valor para asomarse, más por la intriga de saber si alguien se atrevía a enfrentarse a esa cosa que por ánimo de actuar. Ninguna novedad. En ese momento, Haslor se preguntó cuál era el objeto de estar allí a merced de un monstruo sacado de la más cruel de las leyendas. Hizo acopio de valor, aguzó la vista y la dirigió hacia la plataforma donde descansaba el cetro.

Fue entonces, mientras calculaba sus posibilidades de llegar hasta allí, cuando detectó un movimiento inesperado. De un pliegue en la pared, invisible desde su posición, surgieron dos participantes, uno siguiendo al otro, corriendo tan agachados como podían. Ganaron un grupo de rocas caídas y allí se detuvieron, tirados cuerpo a tierra. El reptil no se había percatado, entretenido husmeando por otra parte. El aristócrata supuso que, pese a su temeridad, esos dos tenían que estar siendo devorados por el temor y la tensión. Hasta él mismo había contenido la respiración al verlos exponerse de aquella manera. Luego sacudió la cabeza para deshacerse de esa estúpida empatía sin sentido. Siguió expectante, casi sin pestañear. Como el dragón seguía distraído, ambos guerreros emergieron raudos de su escondite, y encontraron refugio en una grieta más adelantada. Luego, tras asegurarse de que tenían margen de maniobra, salieron de allí y trazaron una diagonal hasta el siguiente punto. La ruta les había acercado al lugar donde el joven noble tenía su escondrijo, lo suficiente al menos como para que uno de ellos fuera reconocible. Juraría haber visto antes a ese tipo rubio y estrafalario. Entonces distinguió a su acompañante.

—¡La Zorra! —exclamó.

Haslor no supo si fue debido a su voz, pero el dragón se volvió hacia allí a toda prisa. Él ya no pudo ver más, pues volvió a tirarse al suelo. También volvió a rezar. Hubo una oleada de fuego, violenta y tremenda, que azotó algún punto próximo que no sabría localizar. El aristócrata aguardó a que el monstruo cesase de rugir y aletear, al menos en su dirección. Cuando volvió a sacar la cabeza, descubrió una importante porción de terreno chamuscada y humeante. Siguió atento a cualquier movimiento, pero de allí abajo no se movía nada.

«Los ha incinerado».

De pronto, tuvo que luchar por contener un grito de sorpresa al ver que, tanto la ladrona como su acompañante, no solo seguían vivos, sino que volvían a salir de su escondite a la carrera. En ese momento, Haslor sintió una especie de alivio al pensar que aún podría atraparla con vida, su recóndito deseo. Pero fue una sensación pasajera, ya que la idea de que alguno de aquellos infelices llegase al cetro le llenaba la boca de hiel. Esto bastó para empujarle fuera de su guarida. Dejó las rocas atrás y corrió hacia el primer hueco que encontró, tal y como habían hecho ellos antes. Se tiró directo a él, agachándose tanto como pudo. Aguantó unos instantes, y al no sentir ninguna deflagración cerniéndose sobre él, levantó la cabeza con cuidado. Lo había conseguido, había dado el primer paso hacia su objetivo. Supo, en ese preciso instante, que ya nada podría con él. Apoyó ambas manos en el suelo para levantarse, pero se quedó a medias porque, a unas trescientas o cuatrocientas varas de distancia, divisó la imponente cabeza del dragón dirigiendo sus terribles ojos hacia él. El joven heredero se dejó caer para luego quedarse muy quieto sobre la tierra reseca, fina y grisácea, más ceniza que otra cosa.

Se preparó para el fin. Apretó los ojos y se abrazó a sí mismo. Pero la muerte no llegó. Era posible que, en cambio, el dragón se hubiera quedado mirando lo que Haslor acababa de descubrir junto a la pared de la sala, muy cerca del lugar de donde habían surgido la Zorra y su acompañante. Allí había apostado un sujeto raro vestido con ropajes estrafalarios.

«Yo he visto antes a ese bufón. Por todos los demonios, ¿por qué me suena toda esta gentuza?».

Pero lo más llamativo de aquel individuo era que sostenía una bola iridiscente entre las manos, una esfera del tamaño de una sandía que emitía un centelleo hipnótico.

Ese mago había demostrado estar mucho más loco de lo que él había supuesto en un principio. Sin embargo, estaba consiguiendo captar la atención del monstruo como nadie hasta ese momento. O por lo menos desde que Aezhel alcanzase aquella bóveda desmesurada. La última galería le había llevado hasta las alturas, cientos de codos por encima de la cabeza del dragón. Por suerte no había sido advertido, aunque no quería arriesgarse. Sabía lo perceptivas y astutas que podrían llegar a ser esas malvadas criaturas.

Por eso mismo era tan importante que aquel tipo entretuviera al reptil. La bola, una suerte de creación mágica desconocida para Aezhel, aunque imaginaba de qué se podía tratar, se despegó de las manos del mago y comenzó a levitar como si el aire pesara más que ella. Poco a poco fue ascendiendo, sin prisa. El dragón no le sacaba el ojo, todo él inmóvil excepto por la boca, que mostraba los colmillos cuan terroríficos eran.

«Si está pensando en entretenerlo mucho rato más, es tonto —se dijo el monje—. Si lo que pretende es lanzarle esa bola de energía, es estúpido».

Entretanto, el cetro seguía en el mismo lugar, intacto, impaciente por que alguien lo tomara. Aezhel había tenido que observar varias veces el afán por lanzarse de cabeza a por él. En ese momento, con su guardián distraído, el ansia era todavía más poderosa. Pero tenía que aguantar. Sabía que las apariencias engañaban, y que aquel bicho no estaba tan absorto como parecía.

Por su parte, la bola iridiscente, había alcanzado tanta altura que ya casi se chocaba con la combadura de la bóveda. Ahí se detuvo. El dragón gruñó sin llegar a rugir. Intuía que algo estaba a punto de ocurrir. En efecto, el hechicero realizó varios movimientos bruscos con los brazos hasta dejarlos quietos con los dedos apuntando algún lugar en las alturas. Hacia allí se dirigió la bola a gran velocidad; chocó contra la roca y provocó un estallido bárbaro. El mentalista tuvo que meterse de nuevo en la galería para evitar la extraordinaria onda expansiva. Se cubrió la cara con la capa, protegiéndose de los millones de partículas de polvo y roca que lo inundaron todo en un abrir y cerrar de ojos.

Aezhel esperó en su refugio a que pasara la tormenta que se había originado tras la explosión, pero aquello parecía ir a más. Ese era el efecto mágico real de aquella bola; había creado una nube de polvo y humo, seguida de un insólito temporal, que arrastraba ropas, cabellos, arena y piedra pulverizada en todas direcciones. No se podía ver más allá de un palmo de distancia, constante que solo se rompía cuando, de tanto en tanto, se desencadenaba sobre sus cabezas un relámpago anaranjado.

Aquello formaba parte de un plan para hacerse con el cetro. Y era algo que el monje no podía consentir.

«Ahora o nunca», se dijo al lanzarse al interior de la sala.

37

—¿Qué demonios está pasando? —exclamó Iviqi.

—Es el conjuro de Mness —respondió Sergivs.

Pese a que estaban hombro con hombro tenían que gritar para entenderse.

—¿Así es como pretende ayudarnos? —preguntó la joven.

—No se lo tengas en cuenta. Él también vino al torneo por la Armadura.

La chica chasqueó la lengua, pero fue un sonido que ni ella pudo oír.

—Pues no la va a conseguir —exclamó—. Vamos.

—Ni se te ocurra. El dragón a lo mejor no puede vernos, pero sí olernos u oírnos. Es demasiado peligroso.

—¿Oírnos? ¿Olernos? ¿En medio de esta condenada tempestad?

—Tienes que saber reconocer cuándo has perdido, Iviqi.

—También hay que saber reconocer las oportunidades —replicó ella a voz en grito—. Esta es una. Ahora mismo todos los que han llegado hasta esta sala están acercándose al cetro. El dragón no va a poder encargarse de todos a la vez.

—Aunque eso fuera cierto, sigue sonando a suicidio a mis oídos.

—¿Tienes miedo?

—Por supuesto que tengo miedo, muchacha. Solo un demente no lo tendría en una situación como esta. Pero no es por mí. Yo sé que no me va a pasar nada. Es por ti por quien temo, Iviqi.

Sin duda, de todas las posibles respuestas, era la más inesperada. ¿Qué podía significar aquello? ¿Que Iviqi, una total desconocida, le importaba tanto que temía más por ella que por sí mismo? ¿Que era imposible que a él le sucediera algo? ¿Que, después de todo, no dejaba de ser un chiflado que decía lo primero que se le pasaba por la cabeza? Demasiadas variables para tantas ganas de alcanzar el objetivo.

—¡Vamos! —insistió ella.

—Has perdido el juicio.

—Lo sustituiré con la Armadura.

Iviqi abandonó el hueco donde se refugiaban para adentrarse en la vorágine. Podía notar a Sergivs a un solo paso detrás de ella, pero en mitad de ese huracán, era como si estuvieran alejados cientos de codos. Tenía que taparse la cara para protegerse los ojos, la nariz, los oídos y la boca, especialmente cuando el viento se arremolinaba y formaba uno de esos tornados capaces de levantarla del suelo. Tuvo que lanzarse cuerpo a tierra en varias ocasiones para no ser arrastrada. Pero no hubo ni una sola vez que se tirara al suelo que no se levantara de nuevo con energías renovadas; pese a que en su propia cabeza ya soplaban cuernos de alarma, pese a que ella misma estaba experimentando un temor creciente. La posibilidad de hacerse con la Armadura era demasiado real. No podía dejarlo ir así como así. No, estando tan cerca.

Sabía que, a cada paso que daba, corría mayor riesgo de toparse con el dragón. O tal vez de desviarse del promontorio que estaba buscando. Era muy fácil perder la orientación bajo aquel temporal. Entonces surgió de entre las tinieblas una luz con la que guiarse, solo que no se trataba de un benévolo faro. Una llamarada incontenible irrumpió en la nube de polvo, surcando el aire de lado a lado. No iba dirigida hacia ellos, aunque sintieron un calor intenso abrasándoles las mejillas. Tenían a la bestia a escasas varas.

Tanto ella como él se tiraron al suelo, cubriéndose la cabeza con los brazos. Iviqi empezó a encontrar la lógica en las reservas iniciales de Sergivs. Solo esperaba que no fuera cierto que aquel bicho pudiera olerles. Enseguida, un rugido resquebrajó la sala con mayor potencia que cualquier trueno. Luego, una nueva deflagración, esta vez en una dirección distinta.

—Está luchando contra alguien —le dijo Iviqi a Sergivs.

—Imposible. No existe nadie capaz de enfrentarse a esa cosa. No es ningún perro callejero.

La joven no le contestó. No le importaba quién o qué estuviera peleando contra esa bestia, lo que le valía era que estaba siendo entretenida y que eso le abría paso. Apretó los dientes y comenzó a avanzar reptando. El espadachín le puso una mano en el hombro y, sin mover los labios, le pidió que se detuviera. Ella negó con la cabeza y siguió adelante. El siguiente bramido implacable que retumbó en la tempestad tampoco fue capaz de detenerla. Ni las nuevas llamaradas. Nada de eso iba dirigido a ella. Siguió arrastrándose una distancia imposible de cuantificar hasta que su mano dio con la deseada pared. En ese momento, mientras palpaba para asegurarse de que había alcanzado el promontorio, los truenos y los rugidos se alternaban desatados. La joven no podía saber qué estaba pasando, pero encontró las fuerzas para ponerse en pie. Se apoyó contra la piedra y, tapándose la boca en todo momento, respiró hondo. Repitió el ejercicio tres veces mientras dejaba que el vendaval juguetease cruel con sus ropas y su pelo. No se iba a detener.

Buscó alguna rendija en la roca donde introducir los dedos y comenzó a escalar. No fue un ascenso complicado, pero tampoco fue un paseo. El viento la obligaba a aferrarse a la roca con fuerza, y los rugidos seguían estremeciéndola, hasta que al fin palpó la cima. Por unos momentos, contuvo el deseo de auparse. Se quedó quieta, rígida, atenta a aquello que sus ojos pudieran captar, sin atreverse todavía a ponerse en pie. Más allá de la exigua distancia que podía distinguir, solo veía un furioso velo de polvo en frenético movimiento. Aparte de eso, allí arriba reinaba una calma sospechosa. Se le cortó la respiración cuando observó, tímido, el brillo del cetro. No podía tratarse de otra cosa. Esto la llenó de un ánimo que a punto estuvo de auparla, pero, por fortuna, no llegó a hacerlo. Una llamarada iluminó de súbito la cima de la plataforma, mostrando una imagen terrorífica: el dragón lanzaba su aliento ígneo sobre un guerrero de negro, que parecía estar parando el ataque con una barrera invisible que le surgía de las manos desnudas. Cuando el fuego se extinguió, la imagen se desvaneció. No obstante, Iviqi podía seguir oyendo la lucha. Tuvo que agacharse como mejor pudo para evitar lo que le pareció un coletazo del bicho.

Cerró los ojos y apretó los brazos y las piernas, todavía inmóvil en la pared. Al poco rato, dejó de oír los sonidos de aquel descabellado enfrentamiento, bien porque el temporal lo tapaba, o porque ya había concluido. Reunió todo su valor para volver a asomarse. Salvo un par de rayos que le helaron el corazón, no encontró nada más. El brillo del cetro seguía estando ahí; no había nada que se interpusiera entre ambos. Al menos, eso quería pensar. Iviqi comenzó a encaramarse a la superficie de la plataforma, asegurándose de ir tan pegada al suelo como fuera posible. Avanzaba usando las manos y los pies, como si de un gato acechante se tratara. Entonces volvió a oír el rugido del dragón. Aunque pudiera parecer imposible, esto la animó; había sonado cerca, pero no tanto como si estuviera allí mismo, esperándola. De alguna manera, la pelea anterior había sacado al reptil de allí, tal vez no muy lejos, pero sí lo suficiente. Titubeó un instante, lo justo para volver a distinguir el centelleo del cetro. Ya no necesitaba más señales para terminar de convencerse.

Se puso en pie de un salto y corrió con la única idea de abalanzarse sobre él, aunque no supiera muy bien dónde aterrizaría. Estaba desplegando sus zancadas de velocista cuando fue derribada desde un lateral. Había sido placada y enviada una vez más al suelo. Notó cómo algo en su caja torácica se quebraba bajo su propio peso y el de su atacante. Sin aliento, vio que el responsable no era otro que el aborrecible marqués. Sin fuerzas para defenderse, no pudo evitar el puñetazo que volvió su mundo negro y, a un mismo tiempo, rebosante de chispazos.

—Enseguida vuelvo a por ti, zorra —exclamó él.

Aquel condenado caballero, al verla allí tendida y boqueando como un pez sacado del agua, la daba por vencida. Con una mueca de satisfacción, el marqués se levantó y se encaminó hacia el cetro. Iviqi rebuscó en su interior y extrajo fuerzas de donde no le quedaban para aferrarse a la pierna de su enemigo, clavándole con saña las uñas en la piel, trepando por él. Recibió varios empujones que no consiguieron que desistiera, seguidos de un nuevo topetazo en la mejilla que la hizo aullar de dolor, pero que tampoco logró que se soltara. Ella contraatacó con un puñetazo en la entrepierna, y al comprobar que su oponente llevaba la zona protegida, le propinó un rodillazo que hizo, esta vez sí, que el noble se doblase sobre sí mismo. La chica, demasiado debilitada por la falta de aire, no pudo más que intentar que su contrincante perdiera el equilibrio y cayera con ella. Eso funcionó hasta que él le lanzó un codazo que le dio de lleno en la cara. El crujido que notó le indicó que le había partido la nariz. No obstante, el noble no logró dar ni un paso más, pues Iviqi, casi por completo cegada, volvió a conseguir que su adversario trastabillase al bloquearle uno de los tobillos. La joven se lanzó a por él, dispuesta a golpearle con todo lo que tuviera a su disposición: puños, codos, rodillas, dientes.

El marqués se revolvió y, de un empujón, consiguió apartarla, pero ella regresó a por él. No se había percatado de que su adversario había aprovechado la oportunidad para llevarse la mano a la espalda y extraer un cuchillo de caza, oculto hasta el momento. Un pinchazo gélido le penetró el vientre, haciendo que soltase el poco aire que quedaba en su interior. El acero la abandonó, pero solo para volver con mayor ímpetu, para quebrar su ya fútil defensa y atravesarla hasta salir por el otro lado. Iviqi quiso gritar, pero ya no le quedaban energías para lograrlo. Recibió otra puñalada más, que ya no sintió, como tampoco sintió el daño de la roca clavándose en la espalda. El cuchillo volvió a hundirse en ella otra y otra vez, mudo, despiadado. Fue lo último claro que consiguió ver de su asesino, antes de que una veloz y repentina red se lo llevase consigo. Luego creyó ver a una especie de guardián fantasmal de un solo brazo, pero su cerebro ya no fue capaz de procesarlo.

Las lágrimas terminaron de emborronarle la vista. Luego ya solo hubo oscuridad.

CUARTA PARTE

EL DUEÑO DE LA ARMADURA

38

La luz llegaba tan tenue que no era capaz de atravesarle los párpados. Los sonidos eran meros murmullos, filtrados por una tela que mantenía aislada su cama del resto de la habitación. Aezhel se dio cuenta de que no sabía ni dónde se encontraba, ni cómo había llegado hasta allí. En vez de sobresaltarse, mantuvo la calma, una de las primeras cosas que debía hacer un buen mentalista. Aunque era posible que aquella reacción viniera porque no le quedaban en el cuerpo suficientes fuerzas para permitirse otra. Incluso abrir los ojos le representaba un desafío.

Inspeccionó los alrededores confuso, febril. No consiguió demasiada información, aparte del hecho de que estaba tumbado y cubierto con unas mantas que le pesaban como si fueran de bronce. Más allá de las sábanas que servían de paredes a uno y otro lado de la cama, parecía haber la misma quietud que encontraba de este lado. Decidió acallar sus sentidos y expandir sus pensamientos para encontrar respuestas. Encontró el Ojo debilitado, lejano, pero entero.

Su mente estaba lenta, burda, falta de reflejos y demasiado dispuesta a dejarse enmarañar con cualquier cosa. Poco a poco, con mucha paciencia, Aezhel encontró una sensación entre las costillas, débil pero creciente, que identificó como rechazo. Se limitó a observarla hasta que al rato la vio desaparecer. Aprovechó la serenidad recién adquirida para situarse en el Ojo Interior. Solo así pudo atravesar sus fronteras físicas y proyectarse alrededor. Comprendió que se encontraba en una habitación amplia, bastante más larga que ancha. Las ventanas estaban cerradas a la luz, el viento y la lluvia del exterior, por lo que la iluminación procedía de un único candil, sostenido por una mano femenina.

Aezhel descubrió que, a su lado, tras la tela, se encontraba un hombre tendido en una cama, como él; su actividad cerebral era leve y anárquica, propia de quien duerme. Avanzó con lentitud y, a unos pocos codos de distancia, dio con un mismo caso, casi calcado. Se detuvo a investigar con mucho trabajo, tratando de evitar que le desconcentrase la punzada de dolor que le invadía de vez en cuando. Calculó que en aquella habitación había ocho hombres y una mujer que dormían como él, o como debería estar haciendo él. Había otras dos mujeres más, despiertas, que recorrían sin hacer ruido el espacio que quedaba entre los pies de las camas y la pared. Cuidadoras.

Entonces comenzaron a llegarle los recuerdos, borrosos primero, algo más claros después. Fue recreando, con dificultad, los pormenores de su breve y vibrante pelea contra el dragón. Le había detectado en mitad de aquella tormenta, no sabía cómo. Tal vez por casualidad. Había estado a punto de ser devorado primero, aplastado después y achicharrado para finalizar. Había conseguido huir de puro milagro. Creyó recordar que algo se había entrometido, pero sus recuerdos más nítidos llegaban hasta ahí. A partir de ese punto, todo se volvía borroso.

Soltando un casi inaudible quejido, Aezhel repasó las partes del cuerpo en las que recordaba haber sufrido algún porrazo. Ya parecían no existir. Envió una orden de movimiento a sus brazos y piernas, pero bajo tanta ropa de cama no supo si le obedecieron o no. Abrió una mínima rendija en la boca por la que dejó salir un aire cálido. Dudó si rendirse y dejarse llevar por aquel cansancio insoportable, como su propio organismo le rogaba.

La proximidad de una de las cuidadoras llamó entonces su atención. Concentró sus tenues energías y, con gran esfuerzo, logró penetrar en aquella mente tierna. Se trataba de una niña de apenas once años. Era la ayudante de su tía, allí presente, de quien aprendía el arte de atender y sanar a los enfermos. Sujetaba con ambas manos una escudilla en la que bailaba un palmo de agua fresca. Pasó de largo, afanada en no dejar caer ni una gota, y abandonó la estancia. El mentalista la perdió, pero al poco rato ella regresó, y él reconectó de inmediato. La chica traía esta vez las manos libres y el paso decidido, repitiendo para sí alguna instrucción recibida por su mentora. La joven enfermera iba tan absorta en sus quehaceres y, a la vez, tan segura de lo que se iba a encontrar en la habitación, que Aezhel previó su sorpresa cuando se encontrase con sus ojos abiertos.

La niña se tapó la boca y retrocedió hasta chocar con la pared. Su tía no tardó en aparecer, reprendiéndola con la mirada. La chica respondió señalando al mentalista con la mano que no le cubría la cara. La mujer miró en esa dirección, controlando con empaque el grito de asombro que pareció querer escapársele cuando encontró aquellos iris violetas fijos en ella. Se acercó a la cama de inmediato, inclinándose hacia el monje. Este sintió entonces el contacto de la mujer y descubrió que, al menos, seguía conservando el brazo izquierdo. Quiso preguntarle dónde se encontraba, sin recordar que no tenía forma de entender su remoto idioma.

—Chsssssst, no te esfuerces —le susurró—. Todo está bien. Estás a salvo.

Aferrándose a las templadas palabras de esa desconocida, Aezhel fue dejándose vencer por el cansancio y el sueño.

Fue un despertar abrupto. La realidad que creía estar viviendo se desvaneció en cuanto tuvo conciencia de que lo que había más allá de sus párpados no era una mazmorra. Todo había sido un sueño. Pero le tocaba interpretar qué era aquello que le mostraban sus sentidos, qué eran esa cama, esas sábanas, esa luz tenue. Jax sacó las manos del interior del amasijo de mantas que le cubrían y se las puso sobre la cara. Salvo la herida de la frente, que ahí seguía, molestándole, no notó ningún otro daño físico. Por dentro, la cabeza le funcionaba despacio, como lastrada por un sobrepeso que no recordaba haber adquirido. Los ojos aún no le respondían con la nitidez habitual y el resto del cuerpo seguía esa tendencia a la parsimonia, pero no había heridas que lamentar. Esto, lejos de alegrarle, le desorientó aún más. Soltó un quejido instintivo, que, si bien no retumbó tanto entre las paredes de la habitación, sí lo hizo entre las paredes de su calavera.

—Tranquilo —le dijo una voz surgida de algún lugar desconocido.

Fue en ese momento cuando descubrió que había vuelto a cerrar los ojos. Al abrirlos, se encontró cara a cara con la enfermera. Si hubiera conservado suficiente energía, se habría sobresaltado.

—Estás a salvo, a salvo —siguió calmándolo la mujer.

El mercenario sintió una oleada de vértigo y escalofríos. La mujer le ofreció agua.

—Poco a poco —le recomendó la mujer—. Eso es, mucho mejor.

—¿Estoy muerto? —preguntó tartamudeando.

—Nunca nadie me había llamado ángel de esa manera.

Fue una respuesta demasiado complicada para un estado tan lamentable como el de Jax.

—Solo estás un poco cansado —añadió ella con voz suave—. Ahora estás a salvo. Descansa.

—¿Dónde estoy?

—En los aposentos de invitados del palacio de Jorel Scylianne. Ha pasado un día y medio desde que finalizó el torneo.

El mercenario trató de calcular el significado de la información que acababa de recibir, pero, a poco que profundizó en sus cábalas, volvió a quedarse dormido.

—Calma, calma.

Las manos de aquella extraña no solo eran incapaces de apaciguarle, sino que conseguían el efecto contrario. Haslor luchaba con unas fuerzas que se le iban despertando a andanadas, surgidas de una concatenación de desconocimiento, desconfianza, ira, temor. Acertó a sacar uno de los brazos del embozo, usándolo para deshacerse de aquella mujer a la que no conocía de nada, y cuya razón para estar allí, ignoraba. Aún más, tampoco sabía dónde era allí. Sus últimos recuerdos procedían del interior de la sala final de la mazmorra, de la cima del promontorio custodiado por el dragón. Todo era un manto de negrura y sueños absurdos desde entonces.

—Relájate —decía la mujer mientras trataba de contenerle con gran esfuerzo—. Estás a salvo.

—¡No!

Continuó forcejeando con un solo brazo, primero, y con el otro después, nada más consiguió liberarlo. Viendo que estaba fuera de control, la mujer salió huyendo tan rápido como le permitieron las piernas. Haslor sabía que no tardaría en volver con refuerzos. Observó con extrañeza que la cama estaba rodeada de unas siniestras telas blancas que le impedían ver qué ocurría a su alrededor. No quiso saber más. Hizo acopio de fuerzas para sacarse de encima aquellas mantas y, cuando por fin lo consiguió, llevó las piernas afuera. Al incorporarse, notó que el mundo daba un vuelco. Se sujetó a las sábanas con ambas manos, apretó los ojos y aguantó muy quieto a que la marejada pasase. Sentía cómo la cabeza quería estallarle en mil pedazos. Intentó ignorar los mareos, consciente de que tenía que aprovechar la oportunidad para escapar de allí. Posó decidido los pies en el frío suelo, pero, cuando quiso apoyar su peso en ellos, se derrumbó como un castillo de arena. Las contracciones del estómago le obligaron a abrir la boca y, de no ser porque llevaba desde no sabía cuánto sin probar bocado, hubiera vomitado algo más que aquel hilillo de bilis.

Aquella horrible mujer regresó con dos mozos que no tardaron en lanzarse sobre él. El joven noble trató de quitárselos de encima con sus exiguas energías, dando manotazos sin sentido, increpándoles, amenazándoles. Lo agarraron con firmeza y lo devolvieron a aquella cama que él repudiaba. La mujer le sujetó los pies mientras uno de los hombres entremetía de nuevo las mantas. Con ello, resucitó el recuerdo de aquel momento en que se dirigía hacia el cetro y la Zorra le frenó aferrándose a sus piernas. Esa imagen le llenó de impotencia y resquemor.

—¡No, no, dejadme, miserables!

Los mozos y la enfermera tuvieron que emplearse a fondo para detener sus acometidas. Entonces, llegó una anciana pidiendo paso. Le acercó una botellita diminuta a la boca. Haslor la rechazó apartando la cara, pero la vieja le sujetó por los carrillos y le introdujo el borde del frasco entre los labios. El heredero del marquesado sintió un líquido templado escurriéndose por entre los huecos que sus dientes, que no podían tapar, hasta inundarle la boca. Quiso escupirlo, pero la anciana se lo impedía tapándole la boca con la palma de la mano. Siguió luchando como una bestia recién enjaulada hasta que su oposición se fue apagando con la paulatina caída de sus narcotizados párpados.

39

Ya no podía seguir durmiendo. Aún estaba lejos del restablecimiento completo y seguía sintiendo la tentación de retozar un poco más, pero el aburrimiento se había vuelto insufrible. Sacó los pies fuera de las sábanas, encontrando con la punta de los dedos un par de alpargatas esperando ser usadas. Probó luego la temperatura de las baldosas y hasta ahí llegaron los experimentos. Se calzó las alpargatas y se puso en pie ayudándose de las manos. Con todo, fue un ascenso demasiado rápido para su cabeza, lo que le recordó que todavía seguía convaleciente. Cuando su cuerpo se hubo adaptado a la verticalidad, cayó en la cuenta de que el fino camisón que vestía, aunque cómodo, dejaba mucho que desear en lo que se refería a protección contra el frío. Se volvió y rebuscó en los alrededores algo que pudiera servirle de abrigo y, al no encontrarlo, tiró de la manta hasta sacarla. Hizo un doblez bastante impreciso, se enfundó en el producto resultante y, de esta guisa, salió de la habitación.

La puerta daba a un corredor que parecía rodear un patio. La luz del sol entraba suave y filtrada por toldos, pero aun así el contraste resultaba abrasivo para sus ojos. Se tapó la cabeza, mascullando algo malsonante y siguió caminando en la dirección que había elegido al azar. Pronto apareció un mozo que se ofreció a guiarle hasta la cantina, el lugar habilitado para los participantes del torneo, según le informó.

—Me estoy meando —acertó a decir, tal vez más alto de lo que le hubiera gustado.

Tras asegurarse de que pudiera mantenerse en pie por sus propios medios, el chico salió de su campo de visión. Al poco volvió portando un balde y ninguna otra respuesta. Se quedaron mirándose en silencio hasta que el muchacho cayó en la cuenta de que lo que en realidad pretendía era tener algo de intimidad. El mozo señaló un lugar más o menos apartado de miradas indiscretas.

«Qué remedio», pensó.

Una vez lleno el balde, el muchacho le llevó hasta una puerta de madera recia que se abrió dando paso a lo que, al parecer, era la cantina.

Nunca había estado en un hospital, pero no debía de ser muy distinto a lo que en ese momento le mostraban sus ojos. Un salón simple, diáfano, que carecía casi por completo de elementos decorativos. Con sus mesas alargadas y sus taburetes, le recordó a un barracón militar, pero la atmósfera era distinta, serena y a la vez tensa. Allí ya no había soldados, ni mercenarios, ni aventureros, sino convalecientes de un mal que les mantenía postrados y somnolientos.

Hizo un impreciso repaso visual por la sala, lo que apenas le aclaró nada. Pese a los torrentes de luz que se desparramaban desde los ventanales, la mayor parte de la estancia permanecía en penumbra, haciendo muy complicado distinguir cosas menos obvias que un taburete. Calculó que allí debía de haber unos cuarenta hombres, todos ellos callados, sentados frente a tazones humeantes. Esto último dio alas a su hambre, en estado de hibernación hasta ese preciso instante. Levantó la cabeza para encontrar la fuente de la comida de la que todos disfrutaban y a la que se consideraba con derecho. Un nuevo mozo ya le había visto entrar y, sin dilación, le traía su porción del rancho. Tomó el cuenco mascullando un agradecimiento.

—Jax —oyó muy cerca.

Se volvió en redondo con torpeza, aprovechando que aún se encontraba en pie. Nadie le miraba. Si el que le había llamado era uno de los que estaban a su alrededor, le estaba gastando una broma de mal gusto.

—Jax —volvió a oír, de nuevo muy cerca.

Entonces comprendió qué estaba pasando. Inspeccionó como pudo los entresijos de la sala, pero su capacidad visual estaba tan disminuida como el resto de su organismo. Los fuertes claroscuros tampoco ayudaban.

—Eso es, Jax, soy Aezhel. Sigue adelante. No estoy lejos.

El mercenario recorrió a paso de tortuga el lateral de una de las alargadas mesas hasta llegar a su extremo. Allí estaba sentado un hombre encorvado que, tras la juguetona nube de vaho que salía de su tazón, escondía una particular mirada violeta. Jax no supo reconocer la sensación que se le despertó al ver a aquel tipo allí observándole, pero amor no era. Dejó el recipiente sobre la mesa y luego se dejó caer en el taburete más cercano. Pasaron unos momentos sin dirigirse palabra alguna.

—¿Qué tal estás? —preguntó Aezhel directo a su cabeza, como acostumbraba.

—Creo que me estoy muriendo.

—En realidad estás más vivo que nunca.

—Si tú lo dices.

Jax dejó seco el contenido de su cuchara con un ansia que no se correspondía con su apatía generalizada. Repitió la operación mientras Aezhel le seguía hablando, como de costumbre, a la cabeza.

—No volví a verte por allí dentro. ¿Qué tal te fue?

El mercenario tragó antes de contestar.

—Gané la Armadura. La llevo puesta debajo del camisón —dijo sin dejar de comer.

Aezhel asintió pensativo. No parecía reaccionar a su broma, por lo que Jax siguió a lo suyo.

—¿No te gustaría saber quién fue? —preguntó Aezhel al cabo de un rato.

—Porque tú sí lo sabes, ¿no?

—Lo cierto es que no.

—Una pena.

El mercenario dio las últimas cucharadas al cuenco y lo depositó sobre la tabla sin miramientos. No se sentía en absoluto saciado. Levantó la vista para llamar la atención de alguno de esos mozos. No hubo suerte.

—Ninguno de los que estamos aquí morimos en el torneo —comentó el monje.

Eso sí que capturó la atención de Jax. Se quedó mirando al mentalista con expresión interrogante.

—Tú no tienes ni idea —le dijo.

—Estoy bastante seguro de ello —replicó Aezhel—. Las mentes están tiernas; es fácil penetrar en ellas y saber cómo le fue a cada uno.

—Yo sí estiré la pata.

—Eso es interesante.

—No. Es una trola más alta que tú.

—En serio. Podrías ser una excepción de los que estamos aquí. ¿Cómo fue?

Un pinchazo en la sien le sobrevino al mercenario al recordar aquellos últimos compases cuando aquella bestia del abismo se le había echado encima y le había cubierto con su espeluznante red. Entrecerró los ojos con esfuerzo.

—Fue el Cazador.

—Ah, entonces no moriste. Siento ser yo quien te dé tan pésima noticia.

Jax no conseguía entender qué se proponía aquel tipejo, pero no se iba a dejar confundir.

—Sí, la he palmado y esto tiene que ser el infierno.

Aezhel sonrió. No fue una gran sonrisa, pero tampoco parecía muy capacitado para algo más espectacular.

—El Cazador eliminaba, no mataba —explicó—. Todos los que puedes ver aquí ahora mismo, o bien fueron atrapados por esa red, o perdieron el conocimiento en algún momento. A mí también me atrapó el Cazador.

Esa información despertó la curiosidad de Jax. Se lo quedó mirando con las cejas arqueadas, esperando que le revelase algún detalle más; algo que le reconfortara, que le asegurase que todo iba a estar bien pese a haberse desvanecido dentro de aquella tétrica red. Pero no añadió nada.

—Llegué hasta la última sala y estuve a punto de llevarme el cetro —dijo un rato después—, pero había un dragón guardándolo, y mientras huía de él el Cazador me atrapó.

El mercenario tardó en variar el gesto. Cuando lo hizo, lanzó una corta y amarga carcajada.

—Dragón —dijo con tono de menosprecio—. Que haya aceptado que me matara un bicho de ocho codos y luego haya resucitado como si nada, no significa que me vaya a tragar cualquier cosa, amiguito.

Aezhel guardó silencio. Su rostro, tan cansado que parecía haber envejecido diez años desde la última vez que lo había visto, no daba indicios de querer iniciar una discusión. Ni siquiera se defendió. Uno y otro se quedaron quietos, sentados, evitando malgastar sus cortas reservas de energía. Jax volvió a levantar el brazo para llamar la atención de alguno de los mozos, pero tampoco tuvo suerte en esta ocasión. Chasqueó la lengua y regresó con la mirada al mentalista.

—¿Qué ha sido de los supervivientes? —preguntó, aparentando desinterés.

Por supuesto, estaba pensando en Iviqi. Algo le decía que la joven había llegado hasta el final, pero contando con su poca experiencia marcial, podía haberle ocurrido cualquier cosa.

—¿Esta vez sí me creerás? —preguntó Aezhel.

—Pse.

—Están en otra sala, apartados de nosotros por algún motivo —contestó el monje con paciencia—. Creo que se debe a que están esperando a anunciar el ganador. Es secreto, al parecer.

—¿Y los que murieron?

El monje negó con la cabeza.

—¿Qué era aquel lugar? —volvió a inquirir el mercenario—. ¿Dónde estaba? Es decir, primero estábamos en la basílica esa, luego aparecimos por las buenas junto a aquel volcán, y ahora estamos aquí otra vez. ¿Qué diablos?

Aezhel se inclinó hacia delante sobre ambos codos y se aclaró la voz, en lo que podría haber sido un acto reflejo antes de comunicar algo importante, ya que en realidad no iba a usar la garganta para ello.

—No nos movimos de este palacio —aseguró—. Todo tuvo lugar en nuestra mente.

—¿Qué?

—La esfera de luz, ¿recuerdas? Pareció que nos transportaba mediante algún hechizo a aquel lugar, pero lo que en realidad hizo fue hipnotizarnos a todos. Nosotros creíamos que luchábamos en aquel terreno fantasmal, pero lo que en verdad estaba ocurriendo no salía de nuestras propias cabezas. Fuimos partícipes de una especie de sueño compartido, y los tipos que había en la planta alta de la basílica eran los espectadores. Lo vieron todo en la esfera luminosa del principio. ¿Recuerdas la esfera?

Jax abrió la boca sin darse cuenta. Demasiada información, demasiado raro, demasiada lentitud de reflejos.

—No me lo creo —terminó por replicar.

—Mi conocimiento de la mente hace que sepa reconocer este tipo de ardides. Tengo múltiples ejemplos que demuestran que digo la verdad, pero bastará con darte uno: me viste volar.

Al escuchar esto, Jax regresó a la falda del volcán y vio a Aezhel, el alud, el vuelo que emprendió.

—Nada más descubrir la naturaleza ilusoria de aquel lugar —siguió diciendo el mentalista—, utilicé mis habilidades psíquicas para incrementar mis capacidades. No solo conseguí ser más fuerte, veloz y resistente, sino que mis poderes también crecieron. Incluso desarrollé otros nuevos que jamás habría sospechado poseer. Volar fue uno de ellos, pero hubo más.

El mercenario se irguió en su asiento, circunspecto. Aquello podría ser una explicación a lo sucedido, pero no quería entrar en el juego de magia y hechicería que le proponía aquel individuo.

—Si te volviste un pollo tan estupendo, ¿cómo es que terminaste desplumado?

—Es una larga historia.

—Ya.

—Pero eso no es lo más intrigante del asunto —siguió diciendo Aezhel para, a continuación, dejar un lapso de tiempo en silencio—. Un hechizo capaz de crear una ilusión semejante, tan compleja que pudo tenernos a tantas personas compartiendo unos mismos hechos, tan increíblemente real… No sé cómo fue capaz de hacerlo.

—Ese Jorel tiene que ser un brujo terrorífico.

El monje le dirigió una mirada afilada, impropia de la persona abatida que tenía delante. Pero al instante volvió su gesto calmado, casi amable, a su rostro.

—Jorel no es ningún mago —dijo—. Lo que hizo durante la ceremonia de inicio del torneo fue un truco. El verdadero mago estaba escondido; yo lo vi. Pero eso no explica cómo consiguió hacernos caer en un conjuro tal. No lo explica…

Ambos guardaron silencio. Jax no compartía la frustración del monje en ese asunto.

Para él resultaba igual de tenebroso un hechizo capaz de hacer creer a un puñado de mercenarios que están peleando en un volcán, que el sacar un conejo de una talega. Por eso prefirió abandonarse a sus propios pensamientos. Y esto significaba, muy a su pesar, revivir pasajes del torneo. Entonces, una idea pareció prender dentro de su cabeza.

—Si todo fue una ilusión, los que murieron seguirán vivos, ¿no? —reflexionó.

—Es difícil de decir —contestó Aezhel pausado—. En principio, los daños causados en aquel mundo artificial no tienen por qué verse reflejados en la realidad. Sin ir más lejos, yo sufrí heridas por todo el cuerpo, y de eso ahora no queda más rastro que unos malos recuerdos. El daño físico que recibí no ha traspasado la barrera que me separa la mente del cuerpo. Sin embargo, el caso de la muerte puede ser distinto, ya que eso provoca una ruptura en la continuidad entre las constantes vitales y la psique del individuo.

—¿Y eso qué demonios quiere decir?

Aezhel tomó aire antes de contestar.

—Que no sé si cuerpo y mente pueden mantenerse vivas por separado. Temo que aquel que muera en su propia mente, muera del todo.

Una preocupación repentina invadió el pecho de Jax.

—¿Estás seguro de eso?

Aezhel no contestó de inmediato.

—Casi completamente.

La habitación se encontraba apartada del resto, lejos del bullicio que empezaba a despuntar por las galerías del palacio. No era una habitación pequeña, pero solo contaba con una ventana, convenientemente tapada. La poca luz que allí entraba lo hacía filtrada por unas gruesas cortinas. Para distinguir el contenido de aquella estancia era necesario encender una vela, o al menos permanecer el rato suficiente para acostumbrar la vista. Tampoco había demasiado que ver; una única cama, un arcón, una silla y dos personas, una recostada y la otra sentada. La cuidadora atendía a su paciente con delicadeza, dedicación e incluso afecto. Le llevaba la cuchara llena de sopa a la boca y luego la volvía a llenar sin derramar una insignificante gota. Y si al contacto con los labios, una parte del líquido se resistía a entrar y se quedaba en los contornos, ella lo secaba con calma.

—¿Cuándo vais a desatarme? —preguntó Haslor.

Su voz estaba desprovista de picos o filos cortantes. Apenas quedaba algo de pasión en él, narcotizado y amarrado a aquel catre como lo tenían. Pese a ello, un movimiento insistente y espasmódico le hacía cerrar el ojo derecho cada poco. Era algo que se venía repitiendo desde que despertara, dos días atrás.

—Cuando te termines la sopa iré a hablar con la gobernanta. Ella decidirá.

Y sin más continuó alimentándole. El joven aristócrata volvió a abrir la boca sin discutir. Ya se sentía restablecido y sano, y, no obstante, su situación en ese sanatorio para locos no había cambiado.

—No soy ningún animal —dijo despacio.

—Nadie ha dicho que lo seas.

—Pero me tenéis aquí atado. Y drogado. Soy marqués.

—Haslor, no vuelvas otra vez con lo mismo. Yo soy la primera que quiere sacarte de aquí, pero tienes que esperar un poquito más, ¿de acuerdo?

—Soy marqués —consiguió titubear Haslor.

Se la quedó mirando sin agregar más, haciendo un esfuerzo por no romper a llorar.

—No te preocupes, ¿quieres? —dijo ella—. En la sopa de hoy ya no había poción. Muy pronto estarás en tus plenas facultades. Un poco mareado, quizás, pero fuerte y sano. Ahora voy a avisar a la comandanta y muy pronto te dejará ir. ¿De acuerdo?

Los ojos del heredero se inundaron de lágrimas, pero consiguió no emitir ningún sonido excepto: «Gracias».

«Te mataré, maldita puerca».

Habían pasado un par de horas desde el amanecer. El sol, aunque todavía lejos de su apogeo, empezaba a hacerse notar. El ambiente era fresco, apacible en aquel patio, un rincón resguardado del mundo exterior, de la ciudad, sus prisas y su millón de voces. Había sonidos a su alrededor, procedentes de la galería. Decían cosas inconexas, aleatorias, que se convertían en un arrullo incomprensible a sus oídos.

«Los últimos en despertar», creyó oír de alguien que cuchicheaba desde más cerca de lo que sospechaba.

Dejó que un bostezo tomase el control por unos instantes, acompañado de un estiramiento masivo de las piernas, la espalda, los brazos y el cuello. Luego vino un escalofrío repentino, que se tenía que haber colado por algún punto débil de sus ropas. Recompuso la manta con la que se cubría y tapó los huecos por los que la brisa marina se entremetía.

Había oído que hoy era el día en que la armadura iba a ser entregada al ganador. No sabría decir si era algo que había oído cerca o lejos, a su espalda o mientras dormía. O tal vez lo había soñado. Tampoco le dedicó mucho rato a esto; tenía otras cosas en las que pensar, como la pesadez, la falta de apetito, el cansancio, el hastío, la cabeza dispersa y torpe. Y, sobre todo, el vacío en su interior. Trató de no empezar de nuevo, de permitir un descanso a su espíritu y resguardarse de sus propios recuerdos en aquel jardín secreto.

De súbito, una mano inesperada se posó con dulzura en su rodilla izquierda, que había quedado fuera de la protección de la manta. Era una de las enfermeras que le habían estado cuidando desde antes de que despertase; una de las más jóvenes y risueñas.

—¿Estás bien?

—Sí.

—Será mejor que regreses a la habitación. Tienes el despertar muy reciente aún y, si sigues aquí fuera, se te va a meter el frío en el cuerpo.

Pese a la amabilidad de la joven, le ofreció una ruda contestación de tortuga: hundió la cabeza entre los hombros, cubriéndola hasta casi hacerla desaparecer. Tal vez no lo había pensado con detenimiento, pero esa táctica no iba a vencer la resistencia de la cuidadora.

—Vamos —susurró la joven enfermera, sonriendo—. Dime, ¿cómo te llamas?

—Torcuato —respondió sin salir de su refugio.

—Vamos —repitió la enfermera sonriendo.

—Si ya lo sabes —protestó—. Fulgencio.

—Tú también sabes que es bueno para tu restablecimiento. Vamos.

No le hizo caso en un principio, pero, al ser consciente de que no iba a encontrar forma posible de librarse de ella, terminó asomándose por la rendija que dejaba la manta.

—Iviqi.

40

Iviqi no recordaba haberse vestido nunca tan despacio. Aunque, en realidad, cualquier actividad que realizase venía lastrada por el pesar propio de los recién despertados. Según había oído, era peor para los que, como ella, habían muerto en el torneo. Por suerte, era un mal que poco a poco se iba diluyendo.

Se terminó de enfundar el jubón con parsimonia, muy concentrada en cada movimiento, como si fuera la primera vez que lo hacía. Pero, en realidad, su cabeza estaba en otro sitio, saltando de asunto en asunto, a cual más alejado de aquella habitación. Por alguna casualidad, su atención se detuvo en el canto de los pájaros del jardín. Encontró una melodía en ello que hasta entonces se le había escapado. Sintió un escalofrío al que no le encontró explicación. Se rodeó con los brazos y permaneció un rato inmóvil, sintiendo el reconfortante tacto de la tela con la piel y la piel con la tela. Le habían advertido que cosas así le ocurrirían, que hasta que su cuerpo y su mente no estuvieran del todo restablecidos, tardarían en fusionarse de nuevo. No sabía muy bien qué querían decir con eso los doctores que la habían atendido, aparte de que se lo tenía que tomar con calma.

De súbito, una vez más, los malos recuerdos volvieron a ella. Esto era algo que se estaba repitiendo con mayor virulencia cada vez. Volvía a revivir lo ocurrido en el torneo, su lucha contra Haslor, su caída, su propia muerte. Sintió vértigo y varios pinchazos en el estómago, uno por cada puñada que había sufrido. Le corroían por dentro con sensaciones que helaban y abrasaban al mismo tiempo. Sintió que las piernas no le respondían y tuvo que agarrarse a las sábanas para controlar su descenso hasta el suelo. Sobre las losetas se quedó sentada, abrazada a las rodillas, con los ojos apretados mientras la marejada terminaba de pasar. Tardó un rato en controlar de nuevo el ritmo de la respiración, aunque ya lo iba sobrellevando mejor. Seguía sin ser un trago de su gusto, pero no era más que un mal transitorio. Superable, pese a todo.

«Como todo lo demás».

Antes de levantarse se acordó de Jax. Le había asegurado una y otra vez que se encontraba en perfectas condiciones, que salvo los males propios del despertar, no le había quedado ninguna secuela de su falsa muerte. También le había ocultado que eso de morir pero seguir viva, le causaba un temor que nunca antes había experimentado. Pese a todo, él le había insistido. Incluso un hombre tan poco dado a la sutileza como su compañero había notado que algo no debía de ir bien. En algún momento del futuro se lo confesaría. Mejor si era con alguna bebida espirituosa en el cuerpo.

Sacudió la cabeza y volvió a centrarse en lo que estaba haciendo. Repasaba sus pertenencias esparcidas sobre el colchón. Acarició la vaina de Destello con mimo. Seguía adorando su espada, pero esta vez no sintió el impulso de sacarla y contemplar la perfección de la forja. Le evocaba la batalla, y ella todavía no se encontraba preparada para eso. Aparte de su arma, el cinto de cuero, la bolsita de piel de borrego casi vacía y la banda con cuatro fundas para otras tantas dagas, de las que solo quedaban dos, sus posesiones se reducían a una muda; limpia, eso sí. Lo cogió todo y se dirigió a la puerta. Cambió la penumbra de la estancia por la claridad del jardín, donde Jax llevaba un rato esperándola. Se sostuvieron la mirada unos instantes sin abrir la boca, pues todas las decisiones estaban tomadas de antemano. Caminaron.

Iviqi no conocía la salida. Si hubiera sido por ella, se habría perdido entre los distintos patios y salas de aquel palacio laberíntico. Por suerte, su compañero la llevaba del brazo. Esto hubiera supuesto un problema para ella, pero en esta ocasión fue un respiro contar con él. Se dejó llevar sin fijarse siquiera por dónde iban.

—¿No se quedan para la ceremonia? —les preguntó un paje antes de que atravesaran la puerta de salida—. Habrá una fiesta con música, entretenimiento, comida y bebida, y se entregarán regalos como recuerdo del acontecimiento.

Si hubiera habido algo que pudiera animar a la chica a permanecer, seguro que no era un recuerdo del torneo. Ella ya tenía suficientes, y le resultaban, como poco, perturbadores. De pronto sintió un gran peso sobre los hombros. Algo le indicaba que ya no era la misma persona que había entrado unos días atrás en aquella basílica y se había quedado prendada de una bola luminiscente. Tuvo la inquietante certeza de que una parte de ella se había quedado atrás, tendida sobre la arena de aquella mazmorra. Algo había muerto entonces con ella, no sabía qué, pero podía sentir el hueco de su ausencia.

Salieron a la calle, no por la puerta principal, como ella habría esperado, sino por una callejuela de poca monta. En aquella parte de la ciudad, el bullicio era, de todos modos, y como de costumbre, vibrante. La buena noticia era que Jax parecía manejarse a la perfección por allí. La mala, o al menos una de ellas, era que el mercenario poco a poco iba dejando atrás el «respeto por tu malestar», según sus palabras, y se estaba animando en sus comentarios sobre lo que tenían que hacer a partir de ese momento.

Cosas que ya habían hablado volvían a salir por la boca de Jax. Iban a abandonar la ciudad, iban a retirarse por un tiempo a un lugar tranquilo, «a recuperar fuerzas y beneficiarse del aire puro de la naturaleza», ya no solo iban a evitar las aventuras sino también las tabernas o cualquier cosa que incitase a los sobresaltos. Y así un interminable etcétera de variantes.

Iviqi se descolgó pronto de aquel monólogo que pretendía pasar por conversación. Se limitó a ir hacia delante sin discutir, pensando en lo ocurrido en los últimos días. Le parecía que el último despertar la había sacado de un sueño en el que llevaba sumida semanas; por lo menos desde que había encontrado a Destello. Se llevó la mano a la empuñadura del arma en un acto reflejo. Suspiró al encontrarla en su sitio.

—Si es que a todo el mundo le gusta retozar en el lecho, pero luego muy pocos quieren criar a los lechones —recitó el mercenario—. Bueno, es una forma de decir que las consecuencias se pagan. No significa que hayas estado haciendo algo malo, pero en la teoría las cosas son de una manera y en la práctica de otra.

La joven asintió con la cabeza, cosa que el mercenario dio por buena. Por lo menos prosiguió con su plática, todavía sin caer en que estaba hablando solo. Entretanto, la chica volvió a pensar en el sentido de todo aquello. El haber vivido en una realidad simulada le llenaba la cabeza de preguntas sin respuesta. Había sido demasiado real para que no hubiera existido más que en sus cabezas. ¿Y el mundo, entonces, era también otra ilusión de la que se podría despertar?

—Mira, lo importante es que hemos salido de esta enteros. Bueno, yo me llevo el leñazo de la frente, pero todo lo demás está bien. Y lo mejor de todo, piensa en la gran lección que hemos aprendido: en las ciudades grandes no puede haber nada bueno. Tendremos que tener esto muy presente de ahora en adelante.

Un sonido salido de la boca de la chica, sin necesidad de separar los labios, y con aparente intención afirmativa, fue suficiente para que Jax se viera respaldado en sus aseveraciones. Por supuesto que eso no sació sus ganas de seguir hablando, y por supuesto que ella no se lo iba a impedir. Iviqi hubiera preferido que la dejase caminar libre, que respetase de verdad esa batalla interna de la que apenas conocía el alcance. No obstante, se alegraba de contar con su compañía. Se acordó de aquel momento en la mazmorra en el que pensó que quizás lo había perdido, o que había muerto. Se había sentido terriblemente sola en muchas fases de ese condenado torneo. Y en ese momento, aunque tuviera que escuchar esa monótona diatriba, se sentía afortunada por poder contar con el apoyo y la compañía del viejo Jax. Ese sendero por el que se perdían sus pensamientos la pilló desprevenida. Nunca hubiera pensado tener esas consideraciones con el mercenario. Se juró nunca comentárselo, lo que, a su vez, hizo que le extrañara todavía más.

—Ya lo creo, pequeña. Ya verás como a partir de ahora todo nos va a ir mucho mejor. Además, tenemos metal suficiente para unos cuantos días, siempre y cuando lo empleemos con moderación. Tú déjame a mí administrarlo.

—Más o menos —respondió ella.

No tenía idea de qué le estaba contando, pero no quería interrumpir aquel momento. Estaba disfrutando de ese último paseo por Melay. Tal vez en unos días lo recordaría con malestar, pero en ese momento tenía la sensación de que merecía la pena saborearlo. No encontraba ningún motivo por el que no debería ser así. Se descubrió a sí misma sonriendo. Era buena señal.

«Solo lo siento por las amazonas», se dijo.

A este pensamiento siguieron otros muchos con Sergivs, Daleid y Aezhel de protagonistas. Tenía la impresión de no saber nada de ellos y, en realidad así era. Se había quedado con la miel en los labios, con las ganas de conocerlos mejor, de que le contaran todos esos secretos que parecían guardar. Llegar a saber si era una amazona, conocer de qué se trataba eso del primer sello Jhassai, aprender a cerrar la mente para que nadie pudiera leerle los pensamientos… Aunque también sentía recelo hacia algunos de ellos, sobre todo hacia el monje, que con tanto descaro le había mentido. Fuera como fuese, ella deseaba saber más y, sin embargo, le estaba dando la espalda a todo ese excitante mundo y sus posibilidades. Tomó aire hasta que no pudo más y luego lo dejó escapar en un suspiro.

—¿Te pasa algo, Iv? —se interesó Jax.

Ella sopesó la respuesta por unos momentos. Pero al final prefirió seguir adelante con el plan de abandonar la ciudad.

«Será lo mejor».

—Todo va bien —contestó.

Siguieron andando sin decir más. Incluso el mercenario guardó silencio. Las calles fueron quedando atrás, con sus ruidos, ecos y olores, que ya eran más pasado que presente para ellos. Detuvieron sus pasos cuando por fin alcanzaron la plazoleta que daba acceso a la Puerta de Levante, la misma que habían atravesado en sentido contrario una semana atrás. Iviqi se quedó contemplando su monumentalidad, no por indecisión, sino más bien como una muestra de respeto hacia la ciudad que la había derrotado.

—¡Alto! —tronó una voz que colmó todo el espacio.

Muy a su pesar, el propietario de aquel aviso era de sobra conocido. Un escalofrío traspasó a Iviqi sin oposición. La joven no necesitaba volverse para descubrir a sus espaldas a aquel marqués, escoltado por sus dos secuaces y su prometida, todos a caballo. Se quedó paralizada, no por miedo, sino por otra sensación que nunca antes había llegado a experimentar. ¿Qué era; repulsión, enojo, anhelo de revancha?

Jax se adelantó y cubrió a la muchacha con su propio cuerpo. Era otra de las cosas que ella hubiera odiado en cualquier otra ocasión, pero que en ese momento permitió sin reparos. Con una mano en la cartuchera, el mercenario ya activaba la pistola de magma. El silencio se mantuvo mientras la incertidumbre iba creciendo entre ambos bandos.

—¿Qué diablos quieres tú ahora? —preguntó Jax.

—¡Justicia! —respondió Haslor con un ladrido.

Los guardias de la ciudad se asomaron atentos desde los torreones de la puerta. La joven pensó que posiblemente fuera esa la intención del aristócrata. O eso, o había perdido la razón.

—¿No tuviste ya bastante venganza? —replicó Jax—. ¿No tienes ya suficiente?

—Está claro que no, estúpido entrometido.

Al hablar se le inflamaron las venas del cuello, la tez se le tornó colorada, y un tic nervioso empezó a sacudirle el párpado derecho, tímido primero, pero en ascenso.

—Todo eso del torneo no fue más que una pantomima —siguió vociferando el noble—, un vulgar sueño que en la vida real no vale nada. De aquí no se va a mover nadie hasta que esto no quede solucionado de una vez por todas. Apelo a la guardia de la ciudad.

—¿Y qué vas a hacer? —espetó Jax—. El alguacil ya te dijo que te fueras a tu casa, mentecato.

—No tengo que intercambiar pareceres con chusma insignificante —replicó el aristócrata altivo—. Soy noble y mi estatus queda muy por encima de ti, infeliz labriego con espada. No te interpongas en mi camino si aprecias tu miserable existencia.

Los lacayos de ese sujeto odioso se fueron desplegando a un lado y a otro, anticipando un enfrentamiento cantado. Aquello cada vez se volvía más esperpéntico, y a Iviqi le estaban volviendo las fuerzas todas de golpe. Tenía ganas de pelear; ella era la primera sorprendida después de haber perdido la vida contra él. No sabía lo que era, pero sentía una presión en el pecho que hacía que las piernas se le movieran sobre las puntas de los pies y que tuviera la necesidad de agarrar el mango de Destello. Lo apretó con saña. Entonces llegó el tronar del cuerno, débil al principio, pero creciente en el cielo que les sobrevolaba.

La llamada fue expandiéndose hasta bañar con su vibración cada pulgada de la plaza. La chica sintió el bramido vibrar entre sus costillas y en el metal de la espada. No sabría decir si lo tomó como una señal de peligro o no, pero lo cierto fue que se aferró como nunca a la empuñadura. Miró a Jax, quien no parecía poder ofrecerle una explicación a aquel toque que seguía y seguía, y que encontraba su réplica en otros cuernos lejanos.

Muchos pasos más allá, los resortes que accionaban el mecanismo de la Puerta de Levante comenzaron de súbito a funcionar. La chica se volvió por completo para ver cómo los portones trazaban, cansinos, un arco hasta terminar de cerrarse.

—¿Qué está pasando?

—Iviqi —oyó nítida la voz de Aezhel—. Necesito tu ayuda urgentemente. Han robado la Armadura de la Luz.

41

Los acontecimientos se estaban precipitando en una cascada imprevisible. Primero habían dado con la ladrona y su acompañante cuando estos trataban de abandonar la ciudad; luego habían discutido ante su negativa de devolverles la espada, tal y como sería lo justo; a continuación el cuerno había empezado a sonar, lo que había hecho que atrancasen las puertas y los paisanos empezaran a correr hacia algún lugar seguro lejos de allí. Y finalmente, el caos. Adaveia empezaba a comprender que la situación se estaba escapando de su debido orden. Los gritos, sobre todo por parte de los guardias, pronto hicieron que el pánico se propagase por doquier. La dama se las vio y se las deseó para apaciguar su caballo, un animal tan bello como sensible. De seguir así, no sabía si podría contenerlo.

Desde luego, quien peor llevaba aquella tensión creciente era su prometido. En cuanto los bramidos de los cuernos comenzaron a sonar, Haslor había buscado en todas direcciones, frenético como un gato acorralado. Apenas se hacía cargo de su propia respiración o de lo que hacían sus manos; la tez se le había vuelto roja, y el parpadeo espasmódico del ojo derecho ganaba velocidad por momentos. Aquello solo podía indicar un inminente estallido de cólera. Para colmo, aquella ladrona que tantos quebraderos de cabeza les estaba ocasionando, parecía sufrir uno de sus ya característicos accesos de locura. Caminaba de un lado a otro con una mano en la espada y la otra en la sien, o en la mejilla, o tapándose la boca. Abría y cerraba los ojos sin sentido, como tratando de captar algo que tenía a un palmo de la cara, pero que por algún motivo se le escapaba. Agachaba la cabeza y alternaba pasos cortos y largos con mayor interés en el estado del pavimento que en el desconcierto que se desataba a su alrededor.

Haslor, cuya irritación ya podía considerarse cólera, azuzó su corcel contra la ratera. Hubiera sido capaz de saltar sobre ella y sacarle las tripas sin ayuda de ningún instrumento de no ser porque el compañero de la chica, ese desarrapado, aunque atractivo, mercenario, la protegía con aquella arma ridícula, lo que ellos llamaban una pistola; una especie de ballesta de mano reducida a la que su prometido y los otros guardaban un ridículo respeto.

—¡Maldito cobarde! —le gritó Haslor—. ¿Vas a dispararme aquí delante de toda la ciudad?

—No me tientes —respondió el mercenario—. Con todo este jaleo podría cocerte en un caldero y nadie se daría cuenta.

Por supuesto que esa contestación enfureció a su prometido. Pero también le hizo replantearse las posibilidades de su agresión, lo que todavía dotó a su expresión de más rabia. Estudió al mercenario desde la altura que le proporcionaba su impresionante caballo de batalla, buscando los puntos débiles, mostrando los dientes. Adaveia se llevó una mano a la boca al comprender que nada podría impedir el enfrentamiento.

En efecto, con un par de movimientos casi imperceptibles, Haslor indicó a Otuo y Reshef que terminasen de rodear a la pareja de ladrones. Al ver la jugada, el melenudo utilizó la pistola sin contemplaciones. Adaveia se quedó patidifusa al ver que una fulgurante bola de fuego salía disparada de ese diminuto agujero e impactaba contra el suelo, muy cerca de las ancas delanteras del palafrén de Otuo. Parecía un simple aviso, pero semejante explosión hizo que el animal se encabritase, tirando a su jinete al suelo y saliendo de estampida. Feliz con su osadía, el individuo volvió a amenazar a Haslor con el cañón de ese artilugio del demonio.

«Altísima Dualidad, pues sí que es un arma espantosa».

Entretanto, su compañera ratera seguía andando en círculos, diciendo frases inconexas con la mirada perdida en algún sitio que definitivamente no estaba allí.

—Están atacando la ciudad —dijo a su compinche, pero en tan alta voz que pudieron oírlo todos.

—¿Qué?

—Han cerrado las puertas porque están atacando la ciudad. Tenemos que irnos.

«Está loca la pobre».

—Pero ¿qué estás diciendo, majadera? —bramó Haslor—. ¡Deja de decir memeces y entrégame la espada de una perra vez!

Pero ella no le hizo ningún caso, y volvió a las andadas, dando vueltas en redondo, caminando sin sentido y hablando para sí misma. Luego regresó a su compañero y le tiró del brazo.

—Un momento, ¡de aquí no se va nadie! —vociferó el aristócrata.

Fue tan impetuoso su grito que Reshef, tal vez demasiado deseoso de acabar con eso de una vez por todas, o a lo mejor incapaz de contener los nervios de su montura, cargó contra el mercenario espada en mano. Este, viéndose con esa bestia encima, no lo dudó y disparó a bulto. La bola brillante desapareció en el interior del pecho del caballo con la misma facilidad con la que hubo salido de la pistola. El animal se detuvo en seco y se encabritó antes de caer con todo su peso hacia un lado. Fue todo tan aparatoso que Haslor, a quien parecía importarle poco qué suerte podían correr sus subordinados, sí consiguió abalanzarse sobre sus rivales sin que el mercenario tuviera tiempo de defenderse. Sin embargo, la ladrona, que hasta entonces parecía encontrarse en un segundo plano a solas con su demencia, lanzó de improviso una de sus dagas contra el noble. Se la hubiera clavado en algún punto crítico entre el pecho y el cuello, de no ser porque el corcel, entrenado para los rigores de la batalla, antepuso su propio hocico para salvar a su dueño. El cuchillo se clavó en el ojo del animal, una herida no necesariamente mortal, pero que le hizo resbalar y terminar caído sobre el pavimento. Y Haslor con él.

En un santiamén, y aunque nadie habría apostado por ello en un principio, Adaveia había pasado a ser la única intacta sobre su palafrén. Y se hubiera alegrado por ello, de no ser porque el peligro era tan denso que se podía palpar con los dedos. En realidad, la dama no sabía cómo actuar ante tan estrepitosa derrota. Se suponía que estaba ahí como acompañante, no para tomar decisión alguna. Fuera como fuese, la ladrona y su amigo habían aprovechado la confusión para salir de la plaza en desbandada. Mientras tanto, Otuo no se daba por vencido en la persecución de su corcel, Reshef ayudaba a su señor a levantarse, y los dos animales restantes renqueaban con distintas heridas: uno con un agujero en el pecho del tamaño de un puño que tenía una pinta horrible, y el otro sin poder levantarse a causa de una pata rota.

—¿Dónde está? —bramó el joven noble, todavía aturdido por la caída—. ¡Huyen! ¡A por ellos! ¡A los caballos!

Fue entonces cuando descubrió el nefasto panorama de su ejército ecuestre. Miró a su montura caída en el suelo, luchando sin éxito por ponerse en pie, y un rayo de lo que pareció compasión le cruzó la cara. Pero Adaveia sabía que eso no era posible en alguien como él. El aristócrata desenvainó el mandoble y decapitó al animal de un solo tajo. De no ser por el insistente tic del ojo, podría decirse que lo había hecho sin pestañear. Luego le arrancó el cuchillo que todavía tenía clavado en el ojo, lo limpió sobre el cuerpo sin vida y lo guardó en un bolsillo. Adaveia, que contemplaba la escena con asco, no pudo contener un grito cuando los iris rebosantes de ira de su prometido cayeron sobre ella.

—¡Tú! —gritó—. Abajo.

Por supuesto que ella no quería entregarle su caballo, pero tampoco podía hacer nada para evitar que se le echara encima ese hombre al que una vez amó.

—¡Vamos! Bájate de una condenada vez —ordenó él, tomando la brida.

Adaveia seguía negándose, pero apenas tuvieron tiempo de forcejear. Un aullido procedente de los cielos y amplificado cientos de veces por las fachadas de las casas les azotó los oídos y les rajó por dentro. Su palafrén por fin se encabritó y, sin que Haslor pudiera impedirlo, salió desbocado. La dama había caído de la silla, y aterrizó de costado y con torpeza. Se golpeó la frente y la cadera, pero sobre todo recibió el fuerte impacto en el hombro y el codo derechos. Sin embargo, nadie reparó en ella, ni en el caballo, ni en la caza fallida de Otuo. Todos miraban al cielo.

—¿Qué diantres es eso? —preguntó Haslor.

—Parece un… parece un… —balbuceó Reshef.

«¡Es un dragón!».

—No puede ser —dijo Haslor entre dientes.

—No puede ser —dijo Iviqi para sí.

La visión de aquella criatura alada, capaz de eclipsar el sol, le condujo de nuevo a los peores recuerdos del torneo. Necesitó detener su carrera y apoyarse contra una esquina para recuperar el aliento perdido. Había vuelto a revivir las puñaladas y el momento de su muerte.

«Estupendo», se dijo.

—¿Estás bien? —preguntó Jax, llegando desde atrás.

—Sí. Vamos —respondió ella, reanudando la carrera hacia ninguna parte en concreto.

Se secó el sudor de la frente. Era frío.

—Alguien ha liberado las criaturas que Jorel guardaba en los calabozos de su palacio —le informó Aezhel.

—Espera un momento —contestó la joven—, ¿esa cosa existe de verdad?

—Me temo que sí. Alguien está muy interesado en sembrar el caos.

—Empiezo a estar harta de ese alguien del demonio.

—Por ahí vienen —dijo Jax, señalando hacia un punto a su espalda, al fondo de la calle.

Todavía muy retrasados pero incansables, sus tres perseguidores les acechaban.

—Vamos, Iviqi —dijo Aezhel—. No hay tiempo que perder.

La joven tomó la dirección que mejor le pareció, no la que el mentalista les estaba indicando.

—Ni borracha te hago caso. No voy a dejar que me vuelvas a liar.

—Acude donde te digo —pidió el monje—. Es un lugar seguro donde podrás resguardarte de Haslor y del dragón.

—¿Así se llama ese besaespejos? —preguntó Jax—. Le pega.

—No me vengas otra vez con esas, Aezhel —contestó Iviqi—, prefiero ir por mi cuenta. Además, ya me he retirado del negocio.

—¿Veo en tu decisión una posible mala reacción al torneo?

—Puedes leerlo ahora mismo en mi mente si lo prefieres —respondió ella.

—¿Estás pensando en una enorme boñiga de vaca? —preguntó el monje.

—Premio.

—Muy buena, Iv —comentó Jax—. Lee ahora la mía, calvito. Ya verás.

—Entiendo tu postura, Iviqi —dijo Aezhel ignorando al mercenario—, de verdad. Pero créeme que no te lo pediría si no fuera cuestión de vida o muerte.

—Siempre es cuestión de vida o muerte, Aezhel. No sé cómo te las arreglas.

En ese momento, el rugido del dragón volvió a resonar sobre sus cabezas. La joven no sabía si era debido a que antes lo había oído dentro de un recinto y no al aire libre, pero hubiera jurado que ese bramido era algo más agudo, más chirriante que antes. Fuera como fuese, no pudieron evitar resguardarse bajo un balcón. Jax aprovechó para volver a vigilar la retaguardia.

—Malditos sean —dijo, retrocediendo unos pasos y disparando—. Voy a intentar que abandonen de una vez por todas. Adelántate tú un poco y mira las posibles salidas que tenemos más adelante.

Ella le hizo caso sin terminar de comprender la estrategia de su compañero, algo que solía ocurrirle. No en vano siempre le confiaba a él las labores a campo abierto.

—Estamos hablando de ir a por la Armadura de la Oscuridad —dijo Aezhel.

—¿Cómo?

—No le hagas ni caso, Iviqi —gritó Jax desde la distancia.

—Te necesito para recuperar la Armadura de la Oscuridad. He localizado dónde la guarda la Rosa Negra. Si nos damos prisa, podemos evitar que las unan.

La chica no se esperaba oír algo así. Llegó con incertidumbre al siguiente cruce de calles, miró en todas direcciones y se quedó igual, pues había dejado de prestar atención a lo que ocurría fuera de su cabeza.

—¿La Rosa Negra tiene las dos armaduras? —preguntó ella.

—De momento no. Ha sido la Cofradía quien ha robado la Armadura de la Luz, pero, conociéndoles, hay muchas probabilidades de que planeen vendérsela. Eso podría ocurrir hoy mismo, y las consecuencias serían…

—Ya estamos otra vez con las consecuencias —le interrumpió Iviqi—. Bueno, en realidad, para qué pregunto, si a mí todo esto me da lo mismo.

—No digas sinsentidos, Iviqi. Ahora mismo estás atrapada en Melay, y todo lo que le pase a Melay te pasará a ti.

La chica iba a contestarle, pero enseguida recordó la imagen de la Puerta de Levante cerrándose. Era cierto que estaba enjaulada entre esas murallas. Chasqueó la lengua. Entonces volvió a resonar el bramido del dragón, más cercano y cruel que nunca. Cuando Iviqi lo vio, ya lo tenía encima, incendiando el tejado de los edificios de esa misma calle, lanzando una lengua de fuego que se iba extendiendo de un extremo a otro. Eso originó un desprendimiento masivo a lo largo de toda la vía. La joven corrió hacia un exiguo portal para refugiarse de la lluvia de mampostería, ladrillos, azulejos, piedras, tejas y trozos de viga que se le venía encima. Una vez que el estruendo se hubo apagado, todavía tuvo que lidiar con una ascendente nube de polvo, que la hizo toser con furia. La callejuela, que no era demasiado amplia, había quedado intransitable tras la lluvia de cascotes.

—¡Jax! —llamó.

—Está bien —dijo Aezhel.

—Calla tú. ¡Jax!

—¡Iviqi! —creyó oír la joven, pero tan apagado como si estuviera en el fondo de un pozo.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Vete tú. Yo me encargo de estos.

—¿Seguro?

—Hazme caso. Aprovecha que no te pueden seguir.

La muchacha resopló, mitad aliviada por Jax, mitad agobiada por Aezhel. Se sacudió el polvo de la ropa, se aclaró la garganta y escupió en el suelo.

—Dime por dónde.

42

La última barrabasada de aquel bicho del demonio estuvo a punto de sepultarles bajo una lluvia de cascotes. El trazado irregular de las callejuelas de Melay había permitido que el dragón se les viniera encima sin que tuvieran tiempo de reaccionar. Por suerte, tenían a mano una bocacalle en la que habían podido refugiarse del aluvión de escombros. Una vez que el polvo se hubo asentado y ya no caían más pedazos de tejado, retornaron en pos de los ladrones. Sin embargo, no solo se encontraron el paso cerrado, sino que ese estúpido mercenario seguía en pie y en plenas facultades. Por suerte, su puntería no era tan buena.

—Maldito desgraciado y su estúpido cacharro —espetó Haslor para sí mismo.

Esa pistola representaba un artefacto diabólico para un creyente en el honor de la guerra y el arte de la lucha. Ya no solo se trataba de un arma que lanzaba proyectiles, lo cual iba diametralmente en contra del pundonor de los guerreros, sino que además contenía alguna suerte de brujería. Aquella aberración disparaba esos bolazos de luz y calor imposibles de contrarrestar. Ni él mismo, ni, por descontado, ninguno de sus secuaces, tenían forma de acercarse a ese zarrapastroso sin recibir un impacto. Y tampoco podían contar con que se le acabaran los proyectiles, si acaso eso fuera posible en un artefacto mágico como aquel.

—Hace falta ser cobarde —murmuró Haslor—. Insultar de esa forma el noble arte de la guerra recurriendo a ese tipo de ardides.

—La calle está cortada —informó Reshef.

El noble se asomó con cuidado, intentando no convertirse en un blanco fácil para alguno de los bolazos. Su sirviente tenía razón. Los escombros habían formado un muro tan alto como una casa de dos pisos.

—¿Y la Zorra? —preguntó el marqués.

—Del otro lado. Sepultada, quizá.

El joven noble masculló algo para sí sin perder de vista aquel callejón obstruido. No podía creer que tuviera la mala fortuna de haber perdido a la ladrona bajo aquellos restos de edificios. Era la espada que llevaba con ella lo que le interesaba, claro, aunque, una vez más, sintió que la deseaba a ella, que su venganza no sería completa hasta que la capturase. El parpadeo del ojo fue elevando su frecuencia con incredulidad. El hijo del marqués sacudió la cabeza.

—El mercenario sigue ahí —dijo Reshef.

Era cierto que el tipo no se había movido del sitio. Aunque tampoco hacía nada por pasar al otro lado. Era como si estuviera intentando hacerles retroceder. O tenerles entretenidos.

—Si la Zorra hubiera resultado aplastada, él se estaría comportando de otra manera —comentó Haslor—. Aunque con esta gentuza nunca se sabe cuál puede ser su reacción.

Estuvo recapacitando por unos instantes, mientras se protegía de la nueva andanada de disparos. Algo le decía que la ladrona estaba viva, que se había llevado su espada con ella. Pero esta vez no iba a volver a burlarle. No podía consentirlo. A una orden suya, los tres tomaron un desvío próximo. Usando el sentido de la orientación de Otuo, que tal vez no supiera sumar las patas y los cuernos de una cabra, pero que sí tenía la portentosa habilidad de localizar la posición del sol aun sin verlo, dejaron atrás a ese estúpido mercenario y se adentraron en el no menos estúpido entramado urbano. Una de las cosas que ya conocían de Melay era que una calle podría parecer ir en una dirección a la entrada y luego en otra muy distinta a la salida. Era parte del encanto del lugar y lo que hacía que, pese al peligro, Haslor se alegrase de que el dragón lo estuviera destruyendo a placer.

Como era de esperar, cuando encontraron el siguiente cruce, se habían alejado bastante del punto que pretendían alcanzar. Siguieron adelante, tratando de ir en la dirección que suponían que podría llevarles a la ladrona. Se trataba, a todas luces, de una misión tan difícil como la de identificar un mosquito en un pantano, pero al menos hacía rato que habían perdido al maníaco de la pistola de magma. Aparte de los bramidos ocasionales, la gente corriendo despavorida y alguna que otra explosión distante, también tuvieron la ocasión de cruzarse con animales exóticos, criaturas inimaginables que también huían en estampida. Habían visto pasar a una pareja de seres alargados hasta lo imposible, con unas patas y unos cuellos tan interminables como ridículos. También se habían topado con un mastodonte acorazado que tenía un par de cuernos en la punta del morro, y en cuyo paso no convenía interponerse. Sin embargo, la bestia más peligrosa que tuvieron la ocasión de encontrar fue un félido enorme y negro, para nada comparable con los gatos monteses de Falland ni en tamaño ni en agresividad. Era tan imprevisible que los tres guerreros tuvieron que unir sus hombros y emplearse a fondo para mantener esas tremendas garras alejadas de ellos. Por fortuna, el monstruo estaba más interesado en escapar que en procurarse un almuerzo.

Y mientras todo eso ocurría, la ladrona seguía sin aparecer. No era cuestión de culpar a Otuo, o quizás sí, pero lo cierto era que no podían esperar mucho más en medio de aquel desconcierto. Incluso cabía la posibilidad de que se la hubieran cruzado en uno de los puntos donde más se aglomeraba la multitud.

—Maldita chusma miserable —exclamó Haslor, jadeando.

No sabía qué más podía hacer, y ninguno de sus dos lacayos parecían en disposición de añadir alguna opinión de valor. Se encontraban extraviados en la confluencia de una callejuela con una vía principal, si se la podía llamar así. Resollaban sudorosos por el calor incipiente y el esfuerzo de la carrera. Miraban en todas direcciones, esperando dar con algo, una mínima pista que les pudiera indicar su siguiente movimiento. Para el noble era una situación desesperante pero que pronto se resolvió. En realidad, la solución acudió a ellos. Precedida por el sonido metálico de las armas, una nutrida patrulla de guardias dobló una esquina y se les aproximó marchando a paso ligero. El tipo que la capitaneaba, cuyo casco iba aderezado por un penacho de plumas rojas, dio el alto al verles.

—¿Quién vive? —preguntó con un tono de voz que Haslor juzgó inadecuado.

—Haslor, marqués de Erjkeraal y su séquito —replicó él, adelantándose un paso y alzando aún más la voz, porque a altanero no iba a ganarle un cualquiera por más plumas que remataran su cabeza.

—Entiendo por vuestro armamento que sois un grupo de guerreros.

—Entiendes bien.

—Excelente. Quedáis vos y vuestros dos sirvientes enrolados en las filas del contingente de la guardia de Melay.

—¿Cómo? ¿Qué paparrucha es esta? —preguntó el noble, ofendido.

—La ciudad de Melay está sufriendo un asedio y, en consecuencia, ha sido decretada la ley marcial. Los civiles deben marchar a sus casas a proteger a sus familias y demás posesiones, pero todos los hombres de armas y buena voluntad han de unirse a la guardia para combatir al enemigo. De negarse, serán ellos mismos considerados enemigos de la ciudad y puestos a disposición de la justicia, en este caso, y de forma extraordinaria, yo mismo —explicó. Desenvainó la espada y apuntó con ella al aristócrata—. Y como estamos en mitad de una situación urgente, la guardia no tiene tiempo para hacer prisioneros.

Haslor apretó los dientes y a punto estuvo de replicarle, pero la mano que Reshef posó en su hombro le ayudó a volver a la realidad. No tenían ninguna oportunidad ante un destacamento de más de veinte hombres. Aquel odioso capitán no le estaba pidiendo ni permiso ni su opinión.

—Sea —dijo el aristócrata—. Pero que conste que, en cuanto tenga oportunidad, presentaré una queja ante tus superiores.

Con el mentón más alto que las orejas, Haslor se hizo sitio entre el hueco que le abrían los soldados.

—¡En marcha! —ordenó el capitán.

La patrulla comenzó a caminar a paso vivo calle abajo. El heredero del marqués, integrado en las filas, iba repasando todas las blasfemias que conocía, incluso creando y añadiendo nuevas a su repertorio.

—Mi señor —le indicó Reshef a su lado.

Señalaba con la nariz a un extremo de la formación. Haslor miró hacia allí y vio algo que le llenó de furia primero, pero de entusiasmo después. Una buena noticia por fin. Con ellos iba el maldito mercenario de la maldita pistola de magma. Se sintió con suerte y siguió buscando, a ver si daba con la Zorra.

—Eso hubiera sido demasiado bueno —se lamentó al no encontrarla.

Dolorida, con un brazo inutilizado que apenas sentía del hombro para abajo y un codo que no paraba de hincharse, Adaveia caminaba sin rumbo por las calles de Melay. Solo tenía deseos de pararse en algún sitio para derrumbarse y, a ser posible, desaparecer. Hacía rato que había dejado de llorar, y aunque seguía teniendo los mismos motivos, ya había comprendido que eso no le iba a ayudar. Además la mortificaba la idea de ser vista en semejante estado por todos aquellos desconocidos que corrían calle arriba calle abajo. Aunque ninguno reparara en ella, demasiado ocupados con salvarse del caos. En ese momento, la joven se preguntó si todas aquellas pautas de educación y buen comportamiento para señoritas como ella, no eran más que una sarta de tonterías inservibles en el mundo real. Al menos, eran inservibles en una ciudad que estaba siendo asediada por un dragón.

En el desbarajuste que se había formado, nadie conocía a nadie, y ella necesitaba ayuda, alguien que la amparase, le diera refugio, la curase; pero sobre todo necesitaba que alguien le dijera que no había nada que temer, que todo iba a acabar bien.

En alguna parte de su interior crepitaba la esperanza de que aquello ocurriera. Sin embargo, la mayor parte de su raciocinio le decía que apretase el paso y que no se detuviera hasta tener un techo sobre su cabeza.

«Vete a la posada o donde mejor te parezca, pero a nosotros no nos estorbes», le había dicho Haslor cuando ella le preguntó qué tenía que hacer.

Haslor, su prometido, el único amor que había tenido y el primer hombre a quien se había entregado, era, oficialmente y desde ese mismo momento, el tipo que más detestaba en su vida. No se debía solo a que ella no le importase, como le había venido demostrando en repetidas ocasiones a lo largo de ese viaje, sino a que la despreciaba. Para él, ella tenía el mismo valor que los caballos, sus pertenencias o sus sirvientes; cosas que trataba con crueldad y desdén.

«Sus sirvientes —se dijo—. Ojalá me tratase como a uno de esos dos zopencos».

Y ella, como una estúpida, no había hecho más que justificar su actitud una y otra vez. Se había esforzado por encontrar motivos que le dieran derecho a tratarla sin ningún cariño y a darle órdenes del todo inapropiadas para la que habría de convertirse en su esposa. Aquello que le había hecho el día antes del torneo no había sido una forma de imponer sus derechos como futuro marido, ni siquiera un arrebato de pasión incontrolable; aquello había sido una nueva muestra de hasta dónde podía llegar el salvajismo que ese hombre escondía bajo su título, su posición y su sangre azul.

«Pero no es menos bruto que los otros dos».

Las lágrimas volvieron a ella y en ese momento no podía permitirse perder visión. Un tropel de personas corría en estampida en todas direcciones, gritando, empujándola sin cuidado. Adaveia se apretó a sí misma contra una pared, buscando protegerse de la vorágine. Tenía que llegar a la posada como fuera, sabía que era su única esperanza. El principal problema era que ella no tenía ni idea de dónde se encontraba. Las pocas veces que había salido sola en busca de la ladrona, había recorrido otros barrios y, de perderse, siempre había tenido la posibilidad de preguntar a algún transeúnte. Era algo que le daba una vergüenza terrible, pero lo había hecho varias veces con tal de encontrar el camino de regreso. Pero en ese momento, con los peligros que sobrevolaban la ciudad y con la ciudad misma patas arriba, ¿a quién preguntar?

Pensó en acudir a alguno de los muchos guardias con los que tuvo ocasión de cruzarse. Pero estos parecían ser los más ocupados de todos. Los que no corrían agrupados, se afanaban en perseguir y golpear a los saqueadores. Adaveia tardó en darse cuenta, pero no pocos individuos estaban aprovechando la anarquía para asaltar comercios. Si esas actividades ya eran de por sí difíciles de comprender por la dama, en circunstancias de extremo peligro como aquellas ya sí que se le escapaban por completo. Trató de evitarlos como pudo y prosiguió su marcha abrazada a sí misma. Cuando se volvió a tocar el brazo descubrió que el dolor todavía tenía espacio para ir a más.

—Maldito Haslor —farfulló.

Él era el único culpable de su penosa situación. Le odiaba tanto como podría hacerlo y, aunque sabía que eso no la iba a salvar, era lo único que entretenía sus pensamientos del dolor, la soledad y la desesperación. Era desgarrador, pero le estaba funcionando. Por desgracia, todos sus esfuerzos por permanecer fuerte y entera se vinieron abajo cuando oyó el aullido del dragón a unos pocos codos sobre su cabeza.

Sus piernas perdieron de pronto la capacidad de sujetarla y no le quedó más remedio que sentarse sobre ellas. Con la espalda apoyada contra un muro y con el corazón encogido, contempló cómo aquel ser infernal devastaba los altos tejados de un templo cercano. La llamarada provocó una explosión que le dañó los ojos y que le retumbó en el pecho. Pero ella no podía apartar la vista de aquel aterrador espectáculo; ni siquiera cuando las lágrimas volvieron a brotar. A continuación, no contento con su fechoría, y como jactándose de lo que era capaz, el monstruo volvió a emitir ese bramido de vibración aguda y penetrante que hería los oídos. Adaveia quiso acurrucarse, fundirse con las losas y desaparecer.

43

Utilizando como apoyo una fuente adosada en el muro, pudo acceder a una verja por la que era fácil subir hasta un balcón que se comunicaba con una cañería que, escalándola un poco, llegaba hasta el tejadillo donde le esperaba Aezhel.

—Es fascinante verte trepar —le dijo el mentalista.

—No puedo decir lo mismo de tu gusto eligiendo puntos de encuentro.

—Cuando conozcas las vistas, me entenderás, amiga mía —le contestó, guiándola por el tejado—. Ten cuidado con las tejas sueltas.

El monje ascendió hasta el punto más alto, donde se dividían las dos aguas. Luego fue caminando hasta la chimenea, que sobresalía justo por aquel extremo. La joven le siguió, observando en todo momento el caminar del mentalista. Su equilibrio no estaba nada mal para alguien que no había trabajado nunca en un circo. Iviqi llegó a su lado y contempló lo que le mostraba la mano de Aezhel. Con tanto ir y venir por callejas estrechas, la joven no se había dado cuenta de lo muy arriba que el camino la había llevado. Estaban casi junto al Barrio Alto. Desde aquel improvisado mirador podía admirar toda la ciudad en su esplendor. Era un día claro y luminoso, aunque varias columnas negras se levantaban desde diferentes puntos. Muy pronto, tras sentir la cercanía de un vuelo rasante, Iviqi recordó que había un dragón suelto.

—¡Demonios, Aezhel! —exclamó ella, agachándose junto a los ladrillos de la chimenea—. ¿No había un sitio más peligroso para reunirnos?

—Solo será un momento.

—Ya. Oye, hay algo raro en ese bicho —comentó la joven sin dejar de vigilar el vuelo del monstruo—. Lo veo como, no sé, quizás más pequeño.

—Lo más seguro es que se basaran en este espécimen para crear el del torneo y luego lo aumentaran y le agregaran nuevas características para hacerlo más fiero —contestó Aezhel—. Para un mago capaz de crear una ilusión colectiva de la envergadura de la del torneo, eso no sería más que un juego.

Ella se lo quedó mirando con interés. Tal vez demasiado como para ser del todo real.

—Qué listo que eres, ¿no?

El mentalista le devolvió una sonrisa que, si ella no se equivocaba mucho, llevaba sutiles pinceladas de timidez.

—Vayamos al tema que nos ocupa —continuó Aezhel—. Como te venía diciendo de camino aquí, la Cofradía ha robado la Armadura de la Luz. Según mis investigaciones, desde hace semanas tienen tratos con la Rosa Negra, con el fin de entregársela a cambio de una cantidad indecente de oro.

—Y, según tú, todavía no ha dado tiempo de realizar el intercambio.

—No, algo se ha entrometido entre ellos, sospecho que el Pacto, con una oferta muy superior. Una montaña de oro que los tipos de los bajos fondos no han podido rechazar.

—Es su punto débil, qué le van a hacer. Entonces, la armadura la tiene ahora el Pacto.

—No lo sé exactamente. Es posible que la tenga todavía la Cofradía. De cualquier forma, debe de encontrarse en algún lugar del puerto. Eso no es ningún secreto, y todos los clanes interesados en la armadura, y te voy avanzando que son muchos, están acudiendo allí para hacerse con ella. A eso hay que sumarle los soldados del Pacto, sus mercenarios, los sicarios de la Cofradía y la guardia de la ciudad. Y, bueno, un buen puñado de animales exóticos, destacando entre todos ellos nuestro amigo alado —dijo, señalando al cielo.

—Parece que hay poco que hacer en el puerto, entonces —comentó Iviqi, pensativa.

—Nada, en realidad. Pero tampoco es un problema, ya que nuestro objetivo es la Armadura de la Oscuridad, cuyo emplazamiento ha permanecido secreto. Hasta ahora. La Rosa Negra lo tenía todo listo para reunir las armaduras hoy mismo, pero se ha encontrado con la desagradable noticia de que ahora solo tiene una de ellas.

—Bueno, no pasa nada mientras unos tengan una y otros tengan la otra. Van a estar separadas de todos modos, y de eso se trata, ¿no?

—No es tan sencillo, Iviqi —contestó el monje, grave—. Igual que yo he descubierto dónde está el cuartel general de la Rosa Negra, es más que posible que la Cofradía o el propio Pacto, con sus cientos de espías por toda la ciudad, también lo sepan. Pero el peligro no termina ahí. La presencia de ambas armaduras en Melay ha despertado males muy profundos, ocultos desde hace milenios, y los está atrayendo como la sangre a los coyotes.

—¿Males?

—Presencias, sombras, entes tenebrosos, seres del Abismo. Demonios.

La joven se quedó pensativa, observando el extraño e indefinible tono que tomaban los iris de Aezhel bajo el brillo directo del sol. De no ser por el cariz acuciante que estaba tomando la situación, sería una bella imagen para acompañar las impresionantes vistas que desde allí les brindaba la ciudad.

—Me estás diciendo esto en serio, ¿cierto?

—Mucho me temo que sí. Y como muestra, ahí tienes esos barcos.

Iviqi miró hacia donde indicaba la alargada mano del mentalista. Encontró en la distancia, en mitad del mar, cinco barcos de velas negras avanzando en formación de cuña, las proas dirigidas hacia el puerto. Navegaban acompañados de una bruma que no permitía ver dónde la quilla rompía la marea. No tardarían en llegar.

—Pero ¿qué…?

—No sé qué son —contestó Aezhel—, pero parecen naves espectrales.

—Pero ¿qué…?

—Con todo el revuelo del torneo, acudieron a Melay sectas de adoradores del Abismo. Normalmente se trata de gente aburrida e ignorante, que realiza ritos encontrados en cualquier libro con aspecto de ser muy antiguo y arcano, con la esperanza de conseguir algo relacionado con la vida más allá de la muerte. Como es normal, nunca ocurre nada; sacrifican algunos animales y ya. Esta vez, no obstante, el poder de las armaduras ha hecho que las plegarias sean escuchadas.

Iviqi seguía con la mirada fija en aquellos barcos, tan fascinada como horrorizada.

—Han invocado espectros —comentó ella como para sí.

Aezhel dejó que pasaran unos momentos con la clara intención de que la joven asimilara esas noticias. Ella lo agradeció.

—¿Sabes? Las historias de miedo nunca fueron lo mío.

—Me alegra oír eso, ya que voy a necesitar toda tu ayuda para entrar en la base de la Rosa Negra.

Iviqi se detuvo un instante. Todo aquello sonaba excitante y podría satisfacer su renacido afán de aventuras, pero ese mentalista ya se la había jugado antes. Él pareció vérselo en los ojos y guardó silencio. O tal vez estuviera leyendo lo que se le pasaba a ella por la cabeza.

—No quiero ayudarte, que lo sepas —dijo ella—. Si te digo que sí es porque mi intención es evitar que algún loco una las armaduras.

—Es perfectamente comprensible. Para mí será más que suficiente. Puedes confiar en mi palabra.

—Ya, seguro —replicó la chica, adelantando el dedo índice—. Quiero que tengas muy claro que si te falta algo por contarme, aún estás a tiempo. Porque, como vuelva a haber alguna sorpresa, me hago un monedero con tus orejas.

—Me parece justo.

—Y como me vuelvas a leer el pensamiento, te arranco las pelotas.

Como Jax había supuesto por la ruta que llevaban, no tardaron en alcanzar la muralla del puerto. Aunque parecía imposible, la agitación era allí todavía superior a la del resto de la ciudad. A la gente que corría de un lado para otro sin aparente sentido, se le sumaban varias cadenas humanas que transportaban baldes de agua para atajar incendios aquí y allá. También era el punto donde se estaban reuniendo las tropas de la guardia de la ciudad, de las que, muy a su pesar, él mismo formaba parte. Debían acudir a los muelles, para controlar la lucha que, al parecer, se estaba desatando allí. Al menos, los animales salvajes liberados preferían evitar esta zona atestada de humanos en pánico.

Cuando la formación alcanzó un pórtico en la muralla, se encontraron con un fuerte destacamento de guardias que estaban siendo dirigidos por un tipo alto, delgado, de pelo oscuro y lacio, con unos rasgos que a Jax le resultaron familiares.

«Daleid».

El mercenario se lo pensó unos momentos, sopesó los pros y los contras, y decidió que, si existía alguna posibilidad de reencontrarse con Iviqi, vendría antes mediante él que luchando en el puerto contra no sabía quiénes.

—¡Daleid! —llamó.

El Shalthei se volvió hacia él con la atención del águila que divisa un ratón. Dio un par de escuetas instrucciones al capitán y se dirigió hacia Jax a grandes zancadas.

—Salve, Jax el mercenario.

—Hola —respondió Jax, con la incertidumbre de si había contestado correcta o incorrectamente.

—¿Dónde está Iviqi, la de los ojos dorados? —inquirió con ese gesto invariable y esa mirada abrasadora que el mercenario apenas soportaba.

—El mentalista, el Aezhel ese, nos pidió ayuda. Íbamos a encontrarnos con él, pero la cosa esa atacó la calle por la que íbamos y nos separó.

Daleid no pudo evitar alzar la vista al cielo para luego volver a Jax. Se tomó unos instantes en los que pareció calcular su siguiente movimiento.

—¿No anunció adónde se encaminaba? —preguntó.

—No.

El Shalthei volvió a callar. El mercenario tuvo que luchar contra sí mismo para no preguntarle qué demonios le estaba pasando por esa mente de bicho raro. Aunque, en el fondo, prefería no saberlo.

—Ese psíquico —continuó Daleid—, no llena de regocijo mi corazón.

—¿Qué?

—Acompañadme con vuestro espíritu —dijo.

Antes de que Jax pudiera llegar a preguntar a qué se estaba refiriendo, el guerrero Shalthei dio la orden de que le liberaran de su enrolamiento forzoso. La patrulla reanudó la marcha y se adentró en el puerto. Jax buscó la cara del tal Haslor, que, junto con sus dos secuaces, había hecho con él todo el recorrido. Le divirtió ver la expresión de rabia e indignación de ese señoritingo al comprobar que él tenía que seguir luchando por la causa, mientras que Jax, en cambio, se libraba. Cuanto más aumentaba la cólera en los ojos del marqués, más se ampliaba la sonrisa de Jax. Incluso se despidió con la mano, cosa de la que justo después se arrepintió, pues quizás no fuera apropiada para un guerrero como él. En cualquier caso, esto también sirvió para agravar el enfado del noble.

Daleid le puso un guante en el hombro, tranquilo pero también impaciente, y le hizo volver a la realidad. El mercenario aligeró el paso para mantener el ritmo del Shalthei, que era casi de carrera. No volvieron a intercambiar palabra hasta que llegaron al fondo de un callejón, donde había un puñado de guerreros reunidos. Justo en el momento en el que ellos dos llegaban, cuatro salían. Por sus rostros graves, no acababan de recibir las mejores noticias. Encabezaba el grupo una amazona pelirroja de la que Iviqi le había hablado en más de una ocasión y que ni le miró al pasar. El segundo no era otro que Wolberg, cuya presencia ya no le impactaba por tratarse de un corsario tuerto, sino por la delicada parte del torneo que les había tocado compartir.

—Buen disparo, mercenario —le gruñó con sorna cuando se cruzaron.

Jax no encontró ni una sola palabra que responderle. Y era mejor así. Justo detrás estaba el gigantesco Omgarulh, más vestido y sobrio que el día que le había visto luchando en la Sierpe Marina; igual de amenazante. Por último, pasó otro viejo conocido: Nñet, que para mayor sorpresa del mercenario no le dirigió ni un triste «buenos días».

—Guardaos de pronunciar palabra ahora, pues mi maestra se encuentra sumida en plena plática —le indicó Daleid.

El mercenario se limitó a asentir sin mover los labios, la mejor forma de no equivocarse que encontró; apenas entendía nada de lo que ese tipo estirado le decía. Entonces vio a la que reconoció como Annässar. La imponente guerrera repartía instrucciones mientras los demás atendían taciturnos. Algo no marchaba bien en ese grupo de guerreros, se podía palpar en el tenso ambiente. El mercenario se preguntó qué podría ser, aunque no sabía si quería averiguarlo. Se acercó un poco más al corro que habían improvisado entre los diez o doce presentes. Allí encontró a otra de las amazonas de las que le había hablado Iviqi, al insoportable Sergivs —el único que, por cierto, le dedicó un silencioso pero cordial saludo—, y a la arquera que les había perseguido unos días atrás y que a punto había estado de usarlo como diana.

«¡La arquera, por el mercurio que le echaron en la sopa al tritón de Serem!».

—Mientras el dragón siga haciendo de las suyas, no tendremos mucho margen de maniobra —intervino Sergivs.

—El dragón ataca a los demás igual que a nosotros —replicó la amazona de piel oscura.

—Pero nosotros no tenemos armadura —contestó Sergivs—. Hay que hacer algo con ese bicho ya.

—Eso no es seguro —replicó ella.

Jax habría jurado que entre el espadachín y la guerrera había una tensión acumulada. Era posible que hubieran estado discutiendo desde antes de que él llegara.

—¿Por qué no aprovecha que por fin es libre y se va? —preguntó un tipo que el mercenario no había visto nunca antes.

—Los dragones son seres de enorme sensibilidad e inteligencia —respondió un tipo gordo, vestido con extraños retales de colores chillones y cubierto de collares y alhajas. Además de toquetearse continuamente como para cerciorarse de que todo seguía en su sitio, no miraba a nada en concreto al hablar—. Se está vengando de Jorel y de los que lo han tenido encerrado. No parará de sembrar el caos hasta que no vea la ciudad reducida a cenizas. O se aburra.

—Tampoco hemos de descartar que se sienta atraído por el poder arcano de las armaduras —completó Annässar.

Hubo unos instantes de silencio.

—Daleid, ¿tienes nuevas de Allari? —preguntó la maestra al aprendiz poco después de que este se colocase a su lado.

—Me temo que no, mi señora —respondió él con su mismo gesto de siempre. Sin embargo, esta vez había un deje en su voz que denotaba algo cercano al abatimiento—. Empero, el flujo de información por parte de la guardia no cesa. Más pronto que tarde tendremos nuevas.

—¿Tenemos ya alguna certeza sobre quién ha podido ser? —volvió a preguntar la semidiosa.

—No, mi señora. Todo permanece del mismo modo. Las pistas persisten en señalar a la Cofradía.

—Eso es imposible —interrumpió la amazona con rabia—. Esos desgraciados no podrían con la capitana ni en la más enferma de sus fantasías.

—Yo también lo dudo, pero no podemos descartar posibilidades —le contestó Sergivs.

—No tienes ni idea, suertudo.

—Suficiente —dijo Annässar, levantando una mano—. Mness, ¿cuándo estarán aquí los espectros?

—Antes de que las campanas toquen doce veces —contestó el tipo estrafalario, de nuevo, sin mirar a nadie a la cara.

—Eso si el bicho ese deja algún campanario en pie —comentó Sergivs.

Annässar volvió a alzar la mano. No había atisbo de entusiasmo en su semblante.

—Debemos terminar de dividir nuestras fuerzas, no nos queda más alternativa —retomó la palabra la semidiosa.

—Quizás sea eso lo que ellos pretenden —dijo el espadachín.

—Eso es justamente lo que ellos pretenden, Sergivs —replicó la Shalthei de inmediato—, pero si es cierto que hemos perdido la potestad sobre la Armadura de la Luz, ya solo nos resta ir con nuestros espíritus a por la Armadura de la Oscuridad. Ya que nos arriesgamos, hemos de hacerlo hasta sus últimas consecuencias.

—Eso es un disparate —repuso el espadachín, el único que parecía tener voluntad de discutir a la maestra guerrera—. Ya hemos enviado al grupo de Wolberg a por ella, y no sabemos qué suerte ha corrido Allari.

—Ella está bien —aseguró la amazona.

—Vale, muy bien, pero eso no nos quita los problemas de encima —siguió Sergivs—. Media ciudad está viniendo al puerto a luchar por las armaduras y ni siquiera sabemos con certeza si están aquí o no. Tenemos un condenado dragón echando fuego sobre nuestras cabezas y, para colmo, se nos acercan unos barcos cargados de espectros.

—Yo me encargaré de pacificar al nhaossilurë alado —dijo Annässar—. Y tú acudirás a la casa donde conjeturamos que la Rosa Negra esconde la Armadura de la Oscuridad.

—Ya hemos enviado a eso a Wolberg y los otros.

—No, Wolberg ha ido adonde creemos que la Cofradía puede guardar la Armadura de la Luz —le corrigió Mness.

—¿Y los barcos? —preguntó el espadachín.

—Forma tu cuadrilla —le ordenó Annässar—. Toma a tres combatientes con tu espíritu y partid sin más demora hacia la madriguera de la Rosa Negra.

Sergivs echó un rápido vistazo a los presentes. Sin necesidad de decir nada, la amazona negra y la arquera se adelantaron. Jax, pese a lo horrible que le parecía compartir misión con aquella fría asesina y aquel espadachín engreído, sabía que era al cuartel general de la Rosa Negra donde había ido Iviqi. Por eso mismo se apresuró a adelantarse también. No se podía creer que tuviera semejante oportunidad de reunirse con ella, después de tantos infortunios. En eso pensaba cuando reparó en que todas las miradas estaban puestas en él.

—Mi amiga Iviqi, mi compañera, va también de camino a esa casa —masculló Jax—. Ella nos puede ayudar y yo puedo ayudar también, claro. ¿Qué pasa?

—Creía que desconocíais adónde se encaminaba vuestra compañera, mercenario —dijo Daleid.

—Y no sé dónde es… —respondió Jax, encogiéndose de hombros y mostrando las palmas de las manos.

El Shalthei le dirigió una mirada aún más dura, dentro de su proverbial calma, pero prefirió expulsar detenidamente el aire del pecho.

—Seguimos sin saber qué va a pasar con los barcos —preguntó Sergivs.

—Daleid liderará otra cuadrilla con el resto de nosotros y permanecerá en el puerto —señaló la semidiosa—. El propósito es tener controladas a las facciones que luchan aquí, por si acaso hallamos que alguna de ellas nos puede llevar a lo que estamos buscando. Y no importunéis a los espectros. Debemos limitarnos a evitarlos; en caso de que no consigamos nada, son nuestra última oportunidad de llegar a las armaduras.

—¿Por qué? —no pudo evitar preguntar Jax.

—El poder de las armaduras les atrae —contestó el tipo raro del gorro metálico que no paraba de toquetearse a sí mismo—. Pueden mostrarnos el camino a seguir.

El mercenario levantó una ceja y asintió escéptico, jurándose a sí mismo nunca volver a abrir la boca delante de esa panda de lunáticos.

—Magnífico, pues —dijo Annässar—. Id partiendo y que la luz de Atham guíe vuestras almas. Vamos.

Aunque se encontraba entornada, la puerta no resultó fácil de abrir. La habían dejado sujeta con un canto grande como un melón y además la vieja madera se arrastraba con esfuerzo por el suelo. Aun así, eran tan acuciantes las prisas que tenía Adaveia por encontrar un lugar donde guarecerse, que no le importó empujar con energía. Notó un pinchazo en el codo que la hizo estremecerse, pero no consintió que ningún sonido saliera de su boca; se encontraba dentro de una casa ajena, y se moría de miedo y de vergüenza ante la posibilidad de ser descubierta. Cerró tras de sí con desconfianza y hasta que no hubo atrancado la puerta no pudo respirar tranquila. Su alivio pronto se convirtió en un leve temor al descubrir ante sí un espacio amplio y poco iluminado. Tuvo que contener el impulso de llamar a alguien. No sabía si era preferible estar allí sola o que apareciera compañía. ¿Qué le respondería a los dueños si la encontraban allanando su hogar? ¿Y si aquella casa hubiera sido saqueada y la confundieran a ella con la responsable? ¿Y si estuviera siendo saqueada en esos momentos?

La duda se apoderó de ella, y a punto estuvo de hacerla volver sobre sus pasos, pero un nuevo rugido del dragón devolvió las cosas a su sitio. Se agachó por instinto, como si todavía estuviera rondando las calles y corriera el riesgo de ser golpeada en la cabeza por un trozo de fachada desprendido. En cuclillas, llegó de nuevo a la conclusión de que la prioridad era mantenerse a salvo; el resto ya vendría después de la forma en la que tuviera que llegar.

El rato que duró su titubeo le sirvió para que sus ojos grises se adecuasen a la penumbra de la casa. Se trataba de un salón bien provisto de objetos y elementos decorativos. Tenía cuadros, candelabros, muebles y alguna alfombra en el suelo. También un par de puertas, además de la que ella había atravesado al entrar, cuatro ventanas, una chimenea de notables dimensiones y una escalera que se perdía en su camino al piso superior. Se sintió tentada de descorrer las cortinas, pero prefirió evitar ser vista desde el exterior. Tampoco quiso tomar un candelabro y encender las velas. Lo mejor sería pasar lo más desapercibida posible.

Poco a poco, tratando de hacer el menor ruido posible, fue avanzando por aquel salón. Adelantaba los pies procurando ni siquiera levantar el polvo. Tampoco se atrevía a tocar nada. Supuso que allí debía de morar alguna familia, tal vez no demasiado rica, pero sí pudiente y numerosa. Pero ¿dónde estaban? Era como si hubieran tenido que abandonarla a toda prisa.

«¿Quién estaría tan loco para querer salir ahí fuera?».

La dama se acercó a la puerta que le quedaba más cerca, asió el pomo y forcejeó hasta convencerse de que estaba cerrada. Luego, pasando por alto la escalera, se dirigió a la otra puerta. También cerrada. Su instinto le decía que tener un techo bajo el que cobijarse no le garantizaba la seguridad. Había visto demasiado bien lo que esa criatura demoníaca era capaz de hacer con los tejados de los edificios, y ella no quería ser aplastada por una cubierta que se le viniera encima entre llamas. Tenía que encontrar un acceso al sótano que esa casa sin duda tenía. Sin embargo, desde allí no tenía posibilidad de descender. Era o permanecer en el salón o, en todo caso, ascender. Chasqueó la lengua. Abrió los ojos y buscó alguna llave sobre las mesas, o tal vez colgada de algún clavo en la pared. Al no encontrar nada, quiso probar suerte en los cajones. Fue entonces cuando algo golpeó la puerta.

Pudo haber sido el choque fortuito de algún hombre que huía, por ejemplo. O tal vez se tratara de alguno de aquellos vándalos buscando un lugar en el que colarse. O quizás una dama en apuros como ella. Una casualidad, en cualquier caso. Sin embargo, la madera volvió a ser aporreada, esta vez con mayor dureza. Adaveia se sobresaltó. Retrocedió un par de pasos, tratando de no pensar en las punzadas que sufría en el hombro y en el codo, más intensas cuanta mayor era la velocidad de su pulso. Los toques se repitieron, con creciente fuerza e insistencia. Estaban llamando, lo que se vio confirmado con unas voces masculinas y agresivas que llegaban desde el otro lado. Ella ni podía ni quería abrir; ella no estaba allí. Se tapó la boca y siguió retrocediendo mientras los golpes en la madera arreciaban. Ahí ya no había intención de llamar, sino de derribar la puerta.

Viéndose atrapada, la joven dio media vuelta, vencida por el pánico. Tenía que salir de allí como fuera. Ya no veía con tan malos ojos la planta superior a la que le llevaría esa escalera. Se arremangó la falda con el brazo bueno y comenzó a subir los peldaños de dos en dos. Una vez arriba se encontró con un espacio todavía mayor que aquel del que procedía. La iluminación seguía sin resultar convincente, pero con solo un vistazo pudo comprobar que se trataba de una estancia de techos altos y ningún elemento que no estuviera tocando alguna de las paredes. Por algún motivo le recordó a una capilla, aunque en realidad se parecía más a los salones donde solían tener lugar los bailes de la alta sociedad, allá en su país. Encontró ventanas de mayor tamaño, todas ellas atrancadas. También nuevos portones de doble hoja, grandes como para dejar pasar a un caballero montado; también cerrados. Pero no por mucho tiempo.

A la dama se le escapó el aire del pecho cuando vio aparecer por allí a un grupo de hombres. Sus ropajes eran distintos, pero todos ellos tenían el mismo aire pendenciero y peligroso, con melenas greñudas, bigotes oscuros, cadenas en el cuello y argollas en los lóbulos. Y las armas en las manos dispuestas para hacer daño. Se detuvieron todos de golpe al distinguir a Adaveia parada en mitad de la sala. La joven se sintió fuera de lugar, como una gaviota sorprendida por las olas.

«¿Quién eres?, ¿qué haces aquí?», parecían preguntarle aquellos rufianes. Pero ninguno dijo nada. La chica tardó un momento, pero pronto descubrió que esos hombres no estaban pendientes de lo que ella tuviera que hacer o decir; vigilaban la escalera, por donde habían empezado a llegar un grupo de encapuchados. Serían como diez en total, un número similar a los otros. Uno y otro grupo se desplegaron a lo ancho del salón, con Adaveia en medio, que no sabía qué hacer para mejorar en algo su situación. Parecía que nada, sobre todo cuando los encapuchados se descubrieron el rostro y mostraron semblantes ceñudos y cabezas afeitadas. Luego metieron las manos en las túnicas, y todos extrajeron espadas. Si la dama todavía albergaba alguna mínima esperanza de no verse envuelta en un combate a muerte, acababa de perderla de golpe.

Tenía que salir de allí. Haslor nunca había tenido en su vida un pensamiento más claro. No entendía qué estaba haciendo en el puerto, recibiendo instrucciones, en formación junto a un grupo de guardias y un montón de chusma que ni conocía ni quería conocer. No le importaba lo que fuera eso tan importante que tenían que hacer ellos en aquel sucio puerto, cuál era esa causa plebeya por la que tenía que poner en peligro su vida. Si por él fuera, podía abrirse la tierra y tragarse aquella maldita ciudad con todos sus estúpidos habitantes. Y mejor si él no se encontraba entre ellos. Haslor de Erjkeraal no era ningún cobarde; era un caballero de Falland, cargado de valor y pundonor, pero no pretendía malgastar ni una gota más de su aristocrático sudor, y además ya llevaba unas cuantas desde que les enrolaran por la fuerza y les hicieran ir corriendo hasta allí abajo.

El joven noble no tardó en convencerse de que los capitanes de la guardia eran una panda de incompetentes que solo podían conducir a sus hombres a una muerte ridícula. Sus órdenes sonaban inseguras, aleatorias; lo mismo ordenaban marchar hacia un frente que retroceder al cabo de un momento, porque no habían calculado bien las consecuencias. Haslor podía llegar a entender que la situación era, como mínimo, caótica; con todas esas refriegas en cada esquina, sin poder reconocerse los bandos ni diferenciar entre los defensores y los amotinados, con ese dragón del demonio sembrando el terror desde los cielos, y con esos condenados pactistas y sus palos de fuego.

«Más ponzoñosos cobardes. Son una plaga, por todos los infiernos».

Mientras los capitanes de la guardia trataban de ponerse de acuerdo en la táctica menos desastrosa a seguir, el monstruo volvió a dejarse ver, con un vuelo rasante y un grito capaces de helar los nervios del guerrero más resuelto. Aquel bicho parecía empecinado en no dejar ni un solo tejado en su sitio. Tampoco parecían agradarle las personas, cosa que al heredero del marqués le pareció de lo más lógico. Le daba igual que fueran guardias, soldados, civiles, bellacos de la Cofradía o aristócratas de sangre azul que estaban allí por una estúpida equivocación; a todos los rociaba con su aliento de fuego.

En una de esas muchas ocasiones en las que el estruendo de los ataques aéreos dejó a su improvisada compañía clavada en el sitio, Haslor pudo distinguir la silueta de Annässar, la condenada Shalthei que le había humillado hacía casi una semana. Trepaba por el tejadillo de una torre cercana. El noble no tenía ni idea de cómo aquel ser extraño se había aupado hasta allí, pero sobre todo, desconocía qué diantres pretendía. A continuación, como si no estuviera lo suficientemente expuesta al dragón, empezó a llamarlo con una voz cavernosa que parecía imposible que pudiera salir de aquel cuerpo espigado. En cuanto el monstruo la vio, no necesitó pensárselo dos veces antes de ir a por ella. Plegó las alas y se lanzó en picado, a una velocidad vertiginosa. Cuando estuvo a la distancia apropiada, lanzó un chorro de fuego que causó una explosión bárbara que se tragó a la semidiosa y a la misma torre.

No contento con la destrucción ocasionada, el reptil volador fue a golpear los restos del edificio con las garras o la cola, en una violenta pasada, como ya era costumbre en él. No esperaba, ni él ni ninguno de los presentes, que Annässar fuera a estar todavía allí, agazapada, indemne, preparada para cualquier nueva locura.

—¿Qué demonios? —exclamó Haslor.

La Shalthei dio un salto medido que la llevó hasta el lomo de la criatura. Una vez allí, se aferró a uno de los numerosos cuernos que salían de la horripilante cabezota. El dragón, sorprendido, comenzó a aullar y a retorcerse sobre sí mismo en el aire, realizando giros y piruetas a la velocidad del trueno.

Aquello fue más que suficiente para el joven marqués. No quería participar en nada de lo que aconteciera en esa ciudad del infierno y, hasta que no hubiera puesto un millar de leguas de distancia, no encontraría el descanso. Pero lo primero era lo primero: librarse del yugo de la guardia y abandonar ese absurdo frente de combate. Y sabía cuál era la mejor forma de hacerlo. Se lanzaría hacia los primeros enemigos que encontrase y, en la confusión generada por la lucha, desertaría. Así se lo comunicó a Reshef. A Otuo le indicó que cerrase el pico y fuera donde él le indicara.

Inmersos en la vorágine del puerto como estaban, la primera oportunidad no tardó en presentarse en forma de una banda de truhanes con mazas, hachas, cuchillos y otras herramientas con posibilidades punzantes, cortantes o contundentes. Aquellos tipos eran tan zafios que tiraron por tierra el factor sorpresa con sus gritos y su vulgaridad. Por ello, para cuando el capitán de la patrulla dio la orden, Haslor y sus muchachos ya iban a la carga. Después de un primer encontronazo en el que se puso de manifiesto la superioridad militar del aristócrata y sus hombres, llegaron los otros guardias de refuerzo. Como era normal, muy pronto consiguieron que sus rivales se dieran a la fuga.

—¡A por ellos! —bramó Haslor.

—¡Alto! —ordenó el capitán a su espalda.

Pero el noble no detuvo su carrera. Si acaso, corrió todavía más rápido. Sabía que romper filas para perseguir a adversarios que huían por sus vidas, era algo que ocurría con asiduidad en las batallas. En este caso, no era tanta su ansia de acabar con aquellos pobres estúpidos como la de desaparecer. Por eso, nada le haría dejar de correr, ya le gritasen, soplasen un cuerno o enviaran en su búsqueda a toda una jauría de sabuesos.

44

Salvo la constante amenaza alada y la presencia ocasional de algún depredador exótico que les hizo alterar el itinerario, Iviqi y Aezhel no encontraron ninguna dificultad importante desde que abandonaron el punto de partida. Apenas se toparon con gente. El toque de queda, la inminente invasión y el miedo a morir abrasados o devorados era suficiente para convencer a los saqueadores y demás habitantes de Melay de permanecer en sus casas. La joven pensó que así era mejor.

De pronto, pudieron oír el eco de una explosión lejana pero contundente.

—¿Qué es eso ahora? —preguntó Iviqi.

—Ha sonado a cañonazo.

—¿Cañonazo?

—Sí, los del Pacto deben de haberse traído los cañones. Se trata de unos tubos metálicos que, con una explosión controlada, son capaces de disparar con gran potencia y precisión unos bolardos muy pesados. Provocan más destrozos que una tribu de gigantes borrachos.

—¿Es eso magia?

—En absoluto. Son unos artilugios mecánicos ideados por ingenieros. Es todo lo contrario a la magia, en realidad. Pero no temas, a juzgar por la distancia a la que se oyen las explosiones, los pactistas andan lejos. Tienen que estar por el puerto. Y allí no encontrarán nada.

—¿Cómo? Antes dijiste que la lucha por conseguir la Armadura de la Luz iba a ser en el puerto.

—Y es cierto, pero todos están equivocados —contestó Aezhel—. Sobre todo los Deallhem.

—¿Los Desertores? ¿Por qué?

—Es bastante complicado de explicar.

—¿Y qué más te da eso, si ni siquiera necesitas aliento para contármelo? Además, me dijiste que me lo ibas a contar todo.

—Eso no fue exactamente lo que te dije.

—Desembucha.

El mentalista se tomó unos momentos. Sin quitar la vista del camino, sin volverse hacia ella en ningún momento, terminó por acceder.

—Desde que terminó el torneo, Annässar ha estado custodiando día y noche la Armadura de la Luz.

—¿Por qué?

—Pues porque sabía que existía el peligro de que fuera robada. Además, todos sus secuaces estaban recuperándose de los males del torneo.

—No lo entiendo —dijo Iviqi—. El riesgo de que fuera robada era el mismo que hasta entonces, ¿no?

El monje tardó unos instantes en responder.

—Sí. De hecho, los Desertores la han vigilado desde que tuvieron conocimiento de que se encontraba en el palacio de Jorel. Pero ahora, después de conocerse el vencedor del torneo, Annässar se sentía con el derecho de protegerla en persona.

—Un momento, ¿quién ganó el torneo?

—Lo sabrías si hubieras asistido a la ceremonia.

La mirada que le dirigió la joven a su acompañante decía: no intentes hacerte el gracioso cuando la curiosidad me está matando. Lástima que el monje no lo llegara a ver.

—Fue Daleid.

—Daleid —repitió ella, pensativa.

—Estarás pensando que la armadura la tienen ahora los Desertores, pero no es así. Ha sido robada.

—¿En las narices de Annässar? —preguntó la joven incrédula.

—No. Quienes están detrás de esto han sido muy hábiles. Son los mismos que han liberado al dragón y las demás bestias. Y tal vez también sean los que andan detrás de los barcos espectrales. Han creado una confusión tal que Annässar ha tenido que abandonar su escondrijo con la mayoría de sus seguidores.

—Entiendo —dijo la chica—. La ciudad está en peligro y ellos son los únicos que pueden defenderla.

—Te equivocas, querida Iviqi. Los Deallhem no tienen ningún interés en la suerte que pueda correr Melay. Eso les da igual. Su único interés, como el de las demás sectas, es unir las dos armaduras. Saben que la Armadura de la Oscuridad está muy cerca y creen saber dónde, pero todo el caos en el que se está viendo envuelta la ciudad, les ha hecho desconfiar de sus propios planes. Annässar es una guerrera incomparable, pero tiene sus debilidades. El ansia es una de ellas. Una vez que la semidiosa dejó de vigilar la Armadura de la Luz en persona y se lanzó a por la Armadura de la Oscuridad, la Cofradía aprovechó para robarla. Había dejado un destacamento de la guardia y varios de los Desertores protegiéndola, pero no pudieron evitar que se la llevaran.

Todos esos datos botaban en el interior de la cabeza de la joven, lo que, sumado al ritmo de la carrera que llevaba, la hacían sentirse aturdida.

—Los Desertores quieren unir las armaduras —dijo.

—Ese ha sido el plan de Annässar desde el principio. Prefiero no imaginarme qué podría hacer una semidiosa como ella con semejante objeto.

—Porque, según tú, lo usaría para hacer el mal.

—Lo usaría en su propio beneficio, lo que nunca puede ser bueno. Y lo mismo ocurre con cualquiera de sus partidarios.

—¿Quiénes son sus partidarios?

—Tú los conoces, amiga mía —contestó sonriendo—. A unos cuantos de ellos.

Como la joven se quedó mirándole con un gesto de interrogación dibujado en la cara, el mentalista decidió explicarse.

—El espadachín —dijo.

—¿Sergivs?

Aezhel indicó que sí con un movimiento de la mano derecha, destacando el índice sobre los demás dedos.

—También el gigante que empezó la pelea en la Sierpe Marina, el mago de los collares y la arquera que te estaba siguiendo el día que nos reunimos en la alameda. Hasta tus amigas las amazonas suelen colaborar con ellos de vez en cuando, aunque hay que reconocer que ellas son bastante independientes.

Estas noticias abrumaron a Iviqi. Desde que era niña y conoció a aquel trotamundos que aseguraba ser miembro de la orden Deallhem, ella había tenido el deseo secreto de pertenecer a esa hermandad, aunque sus nociones sobre ellos estuvieran poco fundamentadas. Ahora que se codeaba con ellos, e incluso se veía envuelta en sus intrigas, seguía sin saber muy bien de qué trataba. No sabía qué pensar. Desde luego, la baja estima que Aezhel sentía por ellos, unido a que, hasta el momento, Daleid tampoco la había tratado todo lo bien que ella desearía, recortaba sus expectativas. Con todo, seguía notando ese aguijonazo que la empujaba a querer saber más.

—Déjame que me aclare —dijo la chica—. Nuestra misión es recuperar una de las armaduras y así evitar que sean unidas. Para ello nos dirigimos al lugar donde, según tú, la Rosa Negra guarda la Armadura de la Oscuridad. Tanto la Rosa Negra como los Desertores y los demás bandos son los «malos» y nosotros dos somos los «buenos».

—Sé por dónde vas.

Ella se limitó a mirarle la nuca; sin hablar ni dejar de correr. Por primera vez, el monje se volvió hacia ella. Sus ojos violetas tenían un brillo indescifrable.

—Entiendo que todavía no te fíes de mí por completo —dijo—. Me encantaría disponer de más tiempo para explicártelo todo con detenimiento.

—Pero eso es algo que no tenemos, ¿verdad? —completó Iviqi—. Sí, eso me lo dicen mucho últimamente. Pero déjame que yo te diga una cosa, Aezhel. Me la has estado jugando desde que nos conocemos. Me salvaste el pellejo en la Sierpe Marina y todo eso, pero desde entonces he sido una marioneta en tus manos. Por algún motivo que no termino de entender, algo me hace confiar en ti. No es una confianza loca, no te creas, pero sí es suficiente para que ahora vaya corriendo con la lengua fuera por una ciudad que está a punto de estallar. Así que considérate afortunado. No, espera, déjame seguir. Hay una cosa que me dijo Daleid y de lo que tú no me has dicho nada todavía. Sé que los dos sois amigos de retorcer la verdad, por lo que voy a prestar especial atención a tu respuesta.

—Dime.

—Daleid me dijo que había algo oculto en la Rosa Negra. Algo tan secreto que ni ellos mismos sabían de qué se trataba. Me comentó que esa cosa había creado la Rosa Negra, o algo así. Y que estaba en Melay.

Aezhel se detuvo. Ella le imitó. Ambos se miraron a los ojos sin emitir más sonido que el de sus entrecortadas respiraciones.

—Hemos llegado —anunció el mentalista.

—Cuéntamelo —ordenó Iviqi.

Los iris de Aezhel la escrutaban con calma, como si estuvieran separados del resto del cuerpo, cubierto de sudor. De fondo, algún nuevo cañonazo y el rugido del dragón. Todo tan lejano que parecía perteneciente a otro mundo.

—No te ha mentido —dijo al fin.

—Es el tipo de la cabellera blanca, ¿verdad? El demonio que mató al hermano de Daleid y les robó tu libro.

El mentalista negó con la cabeza. Su expresión era grave.

—Ese demonio, como tú lo llamas, es Djrim, un sujeto muy peligroso, pero tan mortal como tú y yo. Él no es el misterioso líder de la Rosa Negra, aunque sí que es uno de esa parte oculta que te comentó Daleid.

La joven se llenó los pulmones antes de proseguir.

—Nos lo vamos a encontrar ahí dentro, ¿verdad? —preguntó, señalando al edificio a su izquierda.

—En realidad es este —contestó Aezhel, apuntando a la derecha.

—Responde a la pregunta.

—Créeme, Iviqi. Comparado con el peligro de ver unidas ambas armaduras, ese tipo es la última de nuestras preocupaciones.

—Y una mierda.

El monje mostró las palmas de sus manos pidiendo calma.

—Sí, ya sé que tengo que confiar en ti —espetó ella antes de que él tuviera tiempo de decir nada—. Pero esto es una nueva sorpresa. ¿Y qué te dije de las sorpresas?

—Baja la voz, por lo que más quieras.

Le costó, pero se contuvo; aunque no sin antes soltar un resoplido más propio de un caballo.

—Más te vale que hoy salvemos el maldito mundo —le dijo, apuntándole con el dedo.

Aquella parada en el camino fue un regalo del cielo para Jax. Dejando a un lado sus ocasionales dolores de espalda y la magulladura de la frente, el mercenario era un hombre sano y en forma. No obstante, no estaba preparado para tanta carrera ciudad arriba, ciudad abajo y vuelta a empezar. Mientras Sergivs, ese mequetrefe que se había autoproclamado líder del grupo, echaba un vistazo a los alrededores, Jax se dejó caer en el suelo, casi sin aliento, buscando alguna parte seca de su camisa que pudiera servirle para librarse del sudor en la cara.

—Parece que el muñeco de nieve se desmorona —comentó Xada, jocosa.

—Ya me gustaría verte a ti después de todas las calles que llevo ya recorridas esta mañana —se defendió Jax, jadeando.

—Es verdad, se me olvidaba que eres el único que se encontraba en una ciudad asediada.

El mercenario estuvo a punto de contestar a semejante provocación, pero el espadachín, ya de vuelta, los interrumpió.

—De las dos vías que nos pueden llevar a nuestra meta, una de ellas está bloqueada por un destacamento de encapuchados. Son seis y van armados.

—¿Quién es su madre? —preguntó Xada.

—No tengo ni idea —respondió Sergivs—, pero lo que está claro es que no son de la familia. Aixa, la calle es casi recta y no hay obstáculos. ¿A cuántos podrías silenciar?

—¿Qué distancia? —preguntó la arquera.

—Dos cuadras.

La mujer hizo un rápido cálculo mental antes de contestar.

—Tres seguro —dijo—. Dos antes de que den la voz de alarma.

—¿Y tú? —preguntó el espadachín, dirigiéndose a Jax con un movimiento de mano que en ningún caso le pareció masculino.

Jax no se esperaba ninguna pregunta.

—No lo sé. ¿Cuadras de la meseta de Anur o del valle del Ngok?

Recibió por respuesta la atención muda de tres pares de ojos que no sabían si hablaba en serio o en broma.

—Dos o tres también —se apresuró en corregirse.

—Pero su juguete es demasiado escandaloso para pasar desapercibido —apuntó Aixa con cierto tono despectivo que Jax no pasó por alto.

—Nos quedamos cortos, en cualquier caso —se lamentó Sergivs.

—Como soy la única amazona del grupo —dijo Xada—, me siento en la obligación de preguntar: ¿no podemos ir a por ellos sin más?

El duelista negó con la cabeza.

—Esos están ahí con la única misión de taponar la calle —respondió—. Si nos ven, darán la voz de alarma, y nos interesa pasar tan desapercibidos como sea posible.

—¿Y qué? —replicó Xada—. ¿Tú crees que con todo el jaleo que hay montado con el dragón y los cañonazos esos, se va a enterar alguien de la voz de alarma?

—Ya lo había pensado —reconoció el espadachín meditabundo—. Aixa, ¿cómo lo ves tú?

La arquera entrecerró los ojos un momento, como si estuviera a punto de quedarse dormida sin quererlo. Luego volvió a abrirlos tan grandes como eran.

—Veo dificultades —respondió—. Pero sin duda es mejor que el otro camino.

Jax no sabía si entendía qué acababa de pasar. ¿Era esa arquera muy sabia o acaso veía algo que a los demás se les escapaba? Como no estaba satisfecho con ninguna de las dos opciones, quiso aportar su experiencia, ya que, según sus propias cuentas, era el mayor en edad y, por tanto, el más autorizado.

—¿Qué le pasa al otro camino? —preguntó—. Está libre, solo habría que dar un pequeño rodeo. No se enteraría nadie.

Si aquello les pareció buena o mala idea al resto del grupo, no tuvieron tiempo de manifestarlo, pues Xada se les adelantó.

—¿El otro camino? —preguntó con desprecio—. ¿Por qué? ¿Porque no hay nadie? ¿Porque es más cómodo? ¿Y si eso nos hace alejarnos de nuestro objetivo? ¿Y si más adelante nos encontramos con más enemigos? En serio, no sé cómo una hermana amazona como Iviqi puede soportar ir contigo a ninguna parte.

—Un momento —contestó Jax, levantando la voz—. Solo lo he dicho por el bien de la misión, que, según tenía entendido, requería pasar desapercibidos.

—Haya paz —dijo Sergivs, interponiéndose entre los dos.

—Y otra cosa: Iviqi no es ninguna amazona —prosiguió el mercenario.

—Claro que lo es —replicó Xada—. De pura cepa, además.

—¡No lo es!

—Niños, niños, ya está bien —exclamó el espadachín—. Como sigáis así no va a hacer falta que los encapuchados den la alarma.

La guerrera y el mercenario callaron, lo que no significaba que estuvieran conformes con la situación. La mirada de desprecio que se sostuvieron por unos momentos lo certificaba.

—Está bien —dijo Sergivs—. Aunque la opinión de nuestro compañero Jax es de gran valor, creo que será mejor optar por la vía del enfrentamiento. Tarde o temprano tenía que llegar.

—Para eso hemos venido aquí —añadió la amazona, mirando a Jax.

El mercenario le devolvió una exagerada mueca.

—Venid conmigo —indicó el espadachín—. El plan es simple. Vamos a la esquina a echar una ojeada y ver si esos seis siguen ahí. Luego, vosotros dos, los tiradores, os repartís cuatro blancos y esperáis a que Xada y yo hayamos llegado a la mitad del recorrido. Entonces disparáis.

—¿Quieres que disparemos con vosotros en mitad de la calle? —preguntó Jax.

—¿Te hace falta que nos agachemos? —replicó la amazona condescendiente.

—No, no, tú puedes quedarte de pie si quieres —contestó el mercenario.

—Nos agacharemos —dijo Sergivs—. En marcha.

Jax respiró hondo. Cada vez soportaba menos a aquel escuadrón de dementes.

—Veo que vas a fallar —le dijo la arquera.

—Yo no tengo clarividencia, pero también creo que la vas a fastidiar, guapito de cara —comentó Xada.

—Pero ¿qué diablos?

Cuando las primeras espadas chocaron, Adaveia todavía permanecía allí en medio. No supo cómo había salido de allí, si fue porque ella misma salió corriendo, porque la empujaron, o porque los contendientes la evitaron como evita un banco de peces a los depredadores. Fuera como fuese, la joven estaba paralizada de miedo, con las manos tapándose la cara, los ojos, los oídos, tratando de rehuir tanta barbarie. No era tan simple, ni siquiera cuando alcanzó una pared y se dejó caer sobre ella. Los impactos del metal contra el metal, los gritos, los golpes, todo podía sentirlo en su interior y, de algún modo, le hacía daño.

Sin ser del todo consciente de lo que hacía, la dama fue arrastrándose por ese muro, incluso donde se encontraba con ventanas. Tardó en darse cuenta que una parte primitiva de su cerebro había tomado el control y la había obligado a ponerse en movimiento pese al temblor que le sacudía las piernas. Su objetivo parecía ser la puerta por la que habían llegado los primeros corsarios. Le pareció un buen plan, después de todo. Se fue dejando llevar hasta que un par de enemigos le cortó el paso. Se empujaban con todas sus fuerzas, agarrándose con tanto brío y desde tan cerca que era difícil saber a quién pertenecía la única espada que una mano esgrimía. El tipo de la cabeza afeitada, que a Adaveia le parecía una especie de monje tenebroso, apretaba a su enemigo contra la pared. Pretendía ahogarlo o tal vez introducirlo dentro del muro. Ella volvió a perder la capacidad de moverse y, una vez más, las piernas dejaron de sostenerla. Por fortuna, los rigores del combate sacaron a aquellos dos de allí, pues prefirieron continuar la pelea en el suelo, algunos codos más allá.

Con un esfuerzo tremendo, y manteniendo todo el contacto posible con la superficie de la pared, la joven consiguió volver a levantarse. Reanudó su ruta, que la llevó hasta un rincón. No quiso arriesgarse a acercarse más de la cuenta a la pelea acortando camino, aunque el más próximo de los contendientes se encontrara en mitad de la sala, de espaldas a ella y luchando por su vida. La joven apretó el paso y, casi sin aliento, llegó al umbral. Lo atravesó exhausta, temblorosa, con la respiración al galope. Aunque hubiera dejado la lucha atrás, todavía no podía detenerse. Corrió por aquella otra sala diáfana de la cual no quería saber nada. Tenía que escapar de esos maníacos armados.

—¡Eh, tú! —le dijeron unos tipos que salían de una de las puertas que allí daban.

Debían de proceder de algún otro punto de una casa, que era bastante más grande de lo que ella había supuesto en un principio. Eso ya le daba igual. No contestó, no ya porque se tapaba la boca con una mano, sino porque apenas era capaz de retener una pizca de aire dentro de sí. Rompió a llorar. Esto, en ningún momento pretendido, le sirvió para evitarlos; fue de inmediato descartada como un enemigo potencial. Adaveia consiguió dar una bocanada profunda de aire, y luego lo soltó todo en un suspiro.

Nuevos golpes empezaron a retumbar. Parecían proceder de dentro de la casa, de la sala que había abandonado, de abajo, o tal vez de la planta superior. También captó el sonido de más espadazos, y voces varoniles que berreaban en lenguas que ella jamás había oído. La batalla estallaba por todas partes, y ella parecía situarse en el epicentro. Tenía que salir de allí. Prefería la remota opción de morir abrasada por el fuego del dragón en la calle antes que la más cierta posibilidad de terminar asesinada por alguno de esos bellacos.

La dama fue probando puertas, pero una a una las encontró cerradas. No quería volver sobre sus pasos, por lo que se obligó a seguir intentándolo más adelante. Al final de ese amplio pasillo en el que se encontraba, había una escalera que, una vez más, solo subía. No era lo que estaba buscando. Se acercó a una ventana y encontró una posible salida. Frente a la casa, cerca de una de las esquinas, había una reducida azotea rodeada de tejados. Tendría que saltar; una solución desesperada apropiada para la situación. Pero en su estado calamitoso, iba a necesitar saltar desde arriba. Posiblemente se hiciera daño en la caída, además de que le daban respeto las alturas, pero todo eso resultaba un mal menor comparado con la guerra desencadenada bajo ese techo.

Decidida a encontrar una forma de alcanzar esa terraza, Adaveia se lanzó hacia la escalera. Con la mano izquierda se sujetaba al mismo tiempo las faldas y el dolorido brazo derecho. Ascendió los escalones aprisa, tratando de abstraerse del rugido del dragón, que sobrevolaba la zona, y de los nuevos golpes que hicieron temblar el edificio desde sus cimientos. Cuando llegó a la planta superior, acudió a la primera puerta que daba hacia donde ella había calculado que se hallaba su objetivo. Fue a agarrar el pomo, pero un estruendo de cristales rotos la sobresaltó tanto que se vio obligada a soltarlo. Alguien gritó. Luego todo siguió como hasta entonces, con aquel omnipresente jaleo lleno de altibajos, pero constante en la lejanía.

La puerta se abrió sin mayores complicaciones. Daba paso a una modesta salita, donde había espacio para un par de estanterías cargadas de libros, un sillón, y una mesa de reducidas dimensiones. La dama obvió los detalles y se encaminó con decisión a la ventana. La abrió de par en par, se asomó y, en efecto, vio aquella terraza de la casa de enfrente. Espoleada por la urgencia, se agarró al marco y subió uno de los pies al alféizar, pero allí se quedó. Una ineludible sensación de vacío la dejó seca. Negó con la cabeza, luego se sacudió y volvió a tomar impulso, y una vez más fracasó. Se iba a hacer mucho daño si saltaba. Lo sabía. Con el brazo derecho en el estado en el que se encontraba, eso podía tener pésimas consecuencias. Luego estaba el miedo, ya no solo a la altura, sino al exterior, que no dejaba de ser tanto o más horrible que el interior. A lo lejos, Adaveia vio las columnas de humo ascendiendo hasta manchar las nubes que cubrían el cielo.

«Se avecina una tormenta», pensó tratando de recuperar el control.

Una vez más intentó subirse a la ventana, pero tampoco pudo esta vez. Llena de impotencia y rabia, la joven se dio media vuelta, convenciéndose a sí misma de que encontraría otra forma más civilizada de salvar la situación. No pudo evitar que se le escapase un chillido cuando descubrió que uno de aquellos corsarios, uno al que quizás hubiera visto luchando abajo, cerraba la puerta de la habitación a su espalda. Su acero estaba reluciente, pero él iba manchado de rojo de pies a cabeza. Entre sus barbas negras se dejaba ver una sonrisa podrida y criminal.

Cuando el dragón se precipitó, junto con su molesto parásito, sobre las aguas de la dársena, se formó un maremoto que convirtió las calles del puerto en los rápidos de un río embravecido. La ola los barrió a todos, dando lugar a un nuevo escenario para la batalla. Haslor, que no era amigo de masas de agua superiores a las que cabían en una jofaina, creyó que iba morir ahogado. Perdió el equilibrio y fue arrastrado por el ímpetu de la corriente hasta que consiguió agarrarse, de milagro, a la barandilla de una escalera. Dolorido por las rozaduras, mareado por las innumerables vueltas que había dado y asqueado por toda esa agua infecta que había tragado, el joven aristócrata trató de sobreponerse a las náuseas. Al menos seguía de una pieza y conservaba su mandoble.

—¡Mi señor! —llamó Reshef, corriendo desde la otra punta de la calle.

Haslor, todavía intentando sostenerse sobre sus propios pies, le respondió con un brusco gesto de su brazo; indicaba tanto «ven para acá» como «salgamos de aquí». Otuo tampoco tardó en aparecer, también empapado y con la cara blanca de la impresión. Los tres hombres buscaron la mejor forma de desaparecer cuanto antes. Acababan de abandonar las filas de la guardia, lo que les convertía en unos de los amotinados que andaban por allí buscando jaleo. El heredero del marqués necesitó sacudirse de arriba abajo para sacarse de encima la mala sensación que le dejó la posibilidad de ser confundido con uno de esos zarrapastrosos.

—Vamos —se limitó a ordenar.

No hacía falta ser un experto en estrategia militar para darse cuenta de que el barrio del puerto era el punto más candente de toda la ciudad. Tampoco había que ser un lince para imaginar que, por ese mismo motivo, las puertas de la muralla que les separaban del resto de la ciudad estarían cerradas. De hecho, sería de las primeras medidas que tomaría cualquier comandante con un mínimo de entendimiento. El aristócrata, sin embargo, tenía la esperanza de encontrar una forma de escapar de allí.

—Estamos atrapados —masculló Reshef.

—Ya lo sé, maldita calamidad —replicó Haslor. El tic del ojo derecho estaba fuera de control.

—Refugiémonos. Los almacenes —dijo el viejo soldado, apuntando a los edificios que sobresalían por encima de las casas.

El joven noble se detuvo un momento a considerarlo. El pulso le golpeaba con fuerza en las sienes, empapadas de sudor y agua salada. Necesitaba reflexionar sobre la mejor opción. No parecía haber demasiadas. Echó un vistazo en la dirección que proponía Reshef; aquellos edificios destartalados y comidos por la mugre marina le hacían sentir un profundo asco. Con todo, era lo mejor que podían hacer, ya que las puertas y ventanas de las casas y otros establecimientos estaban atrancadas con vigas; además no se veían seguros. Un grupo de soldados podría entrar si se lo proponía.

—Vamos —concedió el joven marqués a su subordinado, señalando hacia los almacenes.

Corrieron rambla abajo de vuelta a los muelles, con cuidado de no cruzarse con nadie. Empezaron a inspeccionar puertas buscando alguna debilidad que les dejase pasar. Por desgracia, y a juzgar por aquellos cierres, los dueños de los almacenes de Melay eran demasiado conscientes de la cantidad de ladrones que pululaban por la ciudad. No les fue fácil encontrar una puerta susceptible de ser derribada y, cuando por fin se decantaron por una, más por la necesidad que porque les pareciera especialmente frágil, fue Otuo el encargado de hacer de ariete. Era lo más lógico.

Al grandullón le llevó más rato del que a Haslor le hubiera gustado. El origen de su impaciencia no era solo que les descubrieran los de la Cofradía, o el Pacto, o los guardias, o quien fuera. Tampoco eran los rugidos del condenado dragón, que volvía a surcar los aires, con mayor enfado si cabe. La principal fuente de espanto para el joven noble era aquella niebla salida de ningún sitio que avanzaba irremisible y que se estaba tragando una a una las calles del puerto.

Cuando por fin Otuo logró vencer la resistencia de aquel trozo de madera y clavos, el noble accedió a toda prisa al interior del almacén. Lo primero que encontró fue una estrecha escalera que llevaba al piso superior. La subió con una mano aferrada a la empuñadura de su espadón, cosa que en realidad era inútil en aquel hueco en el que apenas hubiera podido desenvainarlo. Cuando llegó arriba, se encontró con un gabinete humilde y polvoriento que contaba con un par de ventanales que daban al embarcadero. Más allá del desorden propio de un negocio regentado por lobos de mar, allí no había demasiado por descubrir: un escritorio con su silla, un mugriento sillón, un banco destartalado y dos o tres estanterías repletas de legajos que Haslor no tenía ninguna intención de revisar.

—Bloquead la entrada —ordenó el aristócrata—. Tirad las estanterías escaleras abajo.

—Taponarán la salida, señor —dijo Reshef.

—No pretendo otra cosa, necio.

—Quedaremos atrapados aquí.

No había reparado en ello. Veía claro que no deseaba tener contacto con nada que estuviera ahí fuera, pero el reptil gigante seguía siendo una amenaza pese a que tuvieran un techo sobre sus cabezas. Aunque también pensó que, en el peor de los casos, siempre podrían saltar por la ventana. Además, estaba esa niebla tenebrosa y antinatural.

—¿Acaso tengo que repetir mis órdenes?

Reshef hizo un gesto a Otuo y este fue directo a por la estantería que tenía más a mano. Satisfecho con lograr una vez más el orden universal de las cosas, el aristócrata dirigió su atención al ventanal, una abertura compuesta por cuatro cuerpos cuyos cristales desnudos mostraban unas vistas inmejorables de la calle. Sería un punto estratégico magnífico de no ser porque la neblina ya casi no dejaba nada por cubrir. El joven noble se estremeció desde la punta de los pies hasta el último pelo de su melena leonada. La humedad de las ropas empezaba a darle frío y, para colmo, el movimiento espasmódico de su ojo derecho seguía su ritmo automático e independiente. Apretó los dientes y maldijo.

De pronto, creyó intuir algo allá afuera. Una suerte de mancha oscura del tamaño de un barracón se colaba por entre la bruma, a una distancia imposible de estimar. No sabía si era un reflejo o un efecto de la deformación de aquellos cristales tan baratos y mal acabados. Afinó la vista y volvió a verlo, algo más nítido esta vez.

—Reshef —llamó.

El lacayo acudió a su lado y miró, siguiendo la dirección que le indicaba el índice de su señor.

—Un barco —dijo.

—¿Qué clase de barco entra a puerto con este tiempo del demonio?

Reshef no dijo nada. Se limitó a acercar su oreja buena a la ventana para captar lo que venía de fuera. Tal vez fuera lo más inteligente, con aquella niebla pegajosa flotando alrededor. Se oyó un choque metálico lejano, amortiguado. Luego otro más cercano, y otro, y otro más, anticipo de la inconfundible sinfonía de la guerra. Les siguieron voces que llamaban, inconexas desde aquel puesto de guardia. Luego más choques, presuntos espadazos a unos pocos codos de distancia.

—La batalla —dijo el sirviente.

—Ya me he dado cuenta, estúpido —bufó el señor.

Se quedaron en silencio, expectantes. Cuando Otuo terminó su tarea y subió el último escalón resoplando, se encontró con que ni uno solo de los sonidos que se oían en aquella oficina pertenecían al interior del edificio. La presencia de un combate fuera era indudable, pero no podían distinguir quiénes luchaban. Entonces comenzaron a ver las primeras sombras descender del barco recién llegado.

45

Desde su puesto de guardia junto al acceso de la azotea, Piern no veía nada. Allí, había una vista estupenda del cielo, pero, si lo que se pretendía era saber algo de la ciudad, debía bordear la pared del desván y recorrer los veinte pasos que había hasta llegar a la azotea propiamente dicha; cosa que no iba a hacer porque supondría abandonar el pórtico que guardaba. Sus otros tres compañeros, en cambio, aprovechándose de su mayor antigüedad y mejor relación con el capitán, contemplaban la batalla del puerto asomados desde el pretil.

—¿Qué está pasando ahora? —preguntó Piern.

—La niebla ha ocupado casi todo el puerto. Solo se ven algunos tejados.

—¿Y el dragón?

—El tipo ese sigue subido a su lomo como si fuera un caballo. Es una mala garrapata.

—Me juego veinte cobres a que se suelta.

—Hecho.

—Pues a mí me parece que es una tipa.

—¡Qué va a ser una tipa! ¿Estás tonto? Es un guerrero. Y tiene redaños, además.

—Bueno, no te emociones tanto, que sea quien sea, es un infiel, ¿entendido? Ahora volved a vuestro puesto. Yo me quedaré vigilando aquí. Ya os contaré lo que esté pasando.

Los otros dos dejaron al más veterano asomado al mirador y volvieron junto a Piern. Llegaron con cara de fastidio.

—Delcan, Sfen, venid aquí ahora mismo —ordenó de pronto el más veterano.

Los tres se miraron entre sí, extrañados por ese cambio de parecer. Se encogieron de hombros y acudieron a la llamada. Piern, mientras, tuvo que permanecer en su puesto, de nuevo solo.

—Tú también, Piern —llamó el jefe, al cabo de un instante.

—¿Perdón?

—Sí, ven. Es solo un momento.

—Pero eso sería abandonar mi puesto.

—Que vengas, diablos. Es una orden, maldita sea.

Después de sopesarlo un momento y de cerciorarse de que no había forma posible de que apareciera alguien de improviso, terminó acudiendo. Era una orden, después de todo. Dobló la primera esquina y, con el pecho lleno de expectación, salió a la luz del sol. No llegó a ver el puerto; nunca volvería a contemplarlo. El acero que le atravesó el estómago le impidió pedir ayuda o volver a tomar aire.

Iviqi se aseguró de sujetar al tipo antes de que se derrumbase contra el suelo, tal y como le había indicado Aezhel. Retiró a Destello, que salió con tanta facilidad como había entrado. Se quedó mirando la hoja ensangrentada en lugar de retirar el cadáver, como el mentalista le había insistido que hiciera.

—Toma la túnica de uno de ellos, vamos —dijo Aezhel, reproduciendo todavía la voz del tipo de mayor rango.

Pero ella no reaccionó a aquella siniestra broma. Ni mal ni bien. Tenía la mirada perdida en algún punto de aquellas losetas desgastadas.

—¿Qué ocurre, Iviqi?

—Es el primer tipo que me cargo —dijo ensimismada.

El monje calló, acompañándola en la gravedad del momento.

—¿Ni siquiera en el torneo?

—El torneo no cuenta. Además, ahí solo maté bichos de aquellos.

Aezhel la observó con detenimiento. No dijo nada, pese a la prisa que llevaban.

—Alguna vez tenía que ser, ¿no? —dijo ella.

—Te terminas acostumbrando —contestó él.

—Eso dicen —dijo la joven, buscando una capa que ponerse. Sus sentimientos no era un tema que quisiera tratar en ese momento—. Oye, ¿no se supone que los de la Rosa Negra deben ir vestidos de negro? O, por lo menos, no sé, ¿de rosa?

Escogió la que parecía haber quedado menos manchada de sangre. Era del mismo tono parduzco que las demás y contaba con una amplia capucha. Se la puso, desafiando el calor de aquel mediodía de mayo.

Después de esconder los cadáveres, se dirigieron al pórtico.

—Muy bien, Iviqi —dijo el mentalista, vistiendo también la capa de uno de los guardias muertos—, ahora estate atenta a lo que te digo. No te separes de mí en ningún momento. Ve siempre tapada y no hables. Se supone que no hay ninguna mujer entre los servidores de esta secta. Yo te iré dando indicaciones y tú, por el bien de la misión, debes hacerme caso en todo lo que te diga, ¿de acuerdo?

—Tú mandas.

Aezhel empujó la puerta, que chirrió sobre sus goznes y crujió como si se quejase por estar siendo abierta contra su voluntad. Daba a una habitación oscura y triste, sin muebles, con las ventanas cegadas por ladrillos. Justo en el extremo contrario había otra puerta. Aezhel hizo una seña con la mano para que Iviqi se acercase sin hacer ningún ruido, y luego se quedó quieto junto al nuevo acceso. Al cabo de unos instantes, el mentalista tiró del pomo con tanta delicadeza como pudo, y se coló como un felino por el estrecho hueco que había abierto. Iviqi fue su sombra. Habían alcanzado un rellano del que partía una escalera que se perdía en la profunda oscuridad del caserón. Se quedaron quietos tratando de oír algo, pero fue imposible debido a los ocasionales cañonazos y, sobre todo, a los rugidos del dragón. Aparte de eso, el caserón parecía estar muerto.

Bajaron la escalera sin hacer ruido, con sigilo, hasta llegar a un amplio recibidor que tenía doble salida a una galería que rodeaba un patio. La abertura había sido tapada con un sistema de toldos, por lo que el interior permanecía en penumbras. Aezhel comenzó a caminar e Iviqi le siguió de cerca, tratando de esconder el rostro bajo una capucha que no había sido diseñada para tapar un pelo rizado y rebelde como el suyo. Avanzaron por la galería como dos sombras. Todavía se encontraban tres pisos por encima del nivel de la calle. Accedieron a una estrecha escalera que les llevó al siguiente nivel inferior. Una vez allí, a través del patio, pudieron ver una procesión escalofriante, encabezada por dos pajes que portaban sendos cirios. Pero lo más llamativo era que iban vestidos con los emblemas de Jorel.

«¡¿Qué?!».

—Son los ladrones de la Armadura de la Luz —le informó el mentalista al momento—. Se debieron de disfrazar para llegar a ella. No habrán tenido tiempo de cambiarse.

Ella no consiguió contestarle lo que de verdad quería: «Deja de leerme ya la mente, memo», ya que no terminaba de controlar la comunicación mental. En vez de ello, sufrió un estallido de pensamientos inconexos que se formularon a un mismo tiempo y que el monje debió de oír como una conversación de varias personas que parloteaban simultáneamente.

«Eso tiene sentido. ¡Malditos sean! Qué calor da esta capa. Pero qué listillo eres».

—Lo siento —dijo Aezhel.

No muy conforme con las disculpas de su acompañante, Iviqi vio que a los dos pajes les seguían ocho sujetos que portaban una caja que, a simple vista, debía de pesar un quintal.

«¡La armadura!».

—Así es —comentó el mentalista.

Justo detrás, cerrando la comitiva, un encapuchado avanzaba sosteniendo un libro voluminoso, recitando lo que allí ponía. Se trataba de una lengua de sonido irregular que la chica no había oído jamás. Iviqi dejó de prestar atención cuando comprobó que se trataba del libro robado de la posada a Daleid. Pero tampoco tuvo demasiado tiempo para pensar en ello cuando reparó en que entre los pliegues de la capucha de aquel hombre se asomaba un mechón de pelo blanco perla.

Pese a algún pequeño inconveniente en el que Jax se había visto envuelto, la maniobra de eliminación de los seis encapuchados fue un éxito. Uno de ellos consiguió escabullirse lo justo como para dar la voz de alarma, pero nadie acudió a salvarle de las dos espadas de Xada. Eso le dio al grupo vía libre para avanzar por una calle que parecía no tener fin, uno de esos largos corredores tan característicos de Melay. Cuanto más la recorrían, más sospechoso se hacía el silencio que les rodeaba. Sergivs volvió a adelantarse para ver qué había al otro lado de la siguiente esquina.

—Ahí está el callejón —informó el espadachín de vuelta—. A unos pocos pasos tenemos la plazoleta que buscamos. Esta vez son solo cuatro los encapuchados que nos separan de nuestro objetivo.

Aixa asintió al oír eso y, sin esperar a que le dijeran nada más, trabó una flecha en el arco y acudió a la intersección. Jax, algo menos avispado, entendió entonces que su colaboración también era requerida. Se acercó a la arquera y aguardó a lo que ella tuviera que decir. Siempre tenía algo que decir esa enigmática mujer. Fue en ese preciso instante cuando el mercenario recordó lo poco que le agradaba la idea de estar envuelto en una misión suicida a su lado.

—A mi señal dispararás a uno de los que queden en pie —dijo después de haber ojeado el callejón durante un suspiro—. Al más próximo a la esquina, para que no escape. Solo tendrás que hacer un blanco, así que, por favor, apunta bien esta vez.

Sin esperar la respuesta del mercenario, tensó el arco y apuntó hacia la pared. Luego dio un par de pasos laterales a su izquierda, lanzó la flecha y volvió con otros pasos laterales a su derecha. Tomó un nuevo proyectil y repitió la operación con una exactitud mecánica, solo que en esta ocasión, antes de salir, le avisó.

—Ahora.

Cuando Jax se asomó, se encontró a un tipo tirado en el suelo, otro a medio camino y otros dos que no terminaban de saber qué estaba pasando. El mercenario necesitó un par de disparos para derribar a uno de ellos. El último, pese a permanecer suficiente rato en el punto de mira de Aixa, consiguió desaparecer ileso.

—A por él —exclamó la arquera echando a correr.

El mercenario la siguió tan de cerca como pudo, que no fue mucho, dada la agreste velocidad de aquella guerrera. Cuando llegó a su altura, pudo comprobar que, a unos veinte codos de distancia, el fugitivo ya había mordido el polvo.

—No disparé ahí atrás porque dijiste que era tuyo —dijo Jax con la respiración entrecortada—. Además, lo tenías hecho.

—Lo tenía hecho, pero no disparé —le interrumpió ella—. Ya lo sé.

Y, sin siquiera mirarle, fue a comprobar si su pieza seguía con vida. Sergivs, que no se había despegado de ellos en todo el proceso, le puso la mano en el hombro al mercenario.

—Aixa es Aissirem —le informó—. Tiene ciertos niveles de clarividencia que le permiten, entre otras cosas, ver qué va a ocurrir en el futuro más inmediato.

Jax no supo qué contestarle.

—Que si sabe que va a fallar, no deja ir la flecha —completó Xada, hablándole de pasada.

A la estupefacción que sintió al escuchar lo que le decía aquella panda de dementes, se le unió la aversión por aquella altiva amazona que parecía perseguirle con el único propósito de recordarle su inferioridad. El mercenario estaba pensando en lo mucho que detestaba a aquellas dos guerreras cuando reparó en que la mano enguantada del espadachín seguía posada en su hombro. Este la retiró nada más comprobar la incomodidad de Jax, pero, en lugar de mostrar arrepentimiento, desplegó una estupenda sonrisa. Al mercenario le entraron ganas de estrangular a ese fantoche de cejas negras, pero en vez de eso, prefirió salir andando.

—No hay pájaros en el torreón —informó Xada—. La plaza está vacía.

—¿Estás segura? —preguntó Sergivs, ayudándose de un innecesario movimiento circular de las manos.

—Más que eso. Hay un reguero de muertos, y el único árbol está todo chamuscado.

El guerrero acudió a comprobar aquello con sus propios ojos. Al volver parecía desconcertado y pensativo.

—La plaza está vacía —dijo—. Debería de estar a rebosar de soldados.

—Ahora está a rebosar de cadáveres —dijo Xada.

—Aprovechemos para pasar —opinó Jax.

—Claro, como está vacía —comentó Xada ácida.

El mercenario hizo el amago de ignorarla, pero no pudo evitar lanzarle una mirada de soslayo cargada de toda la inquina que consiguió reunir.

—No me fío —dijo Sergivs, ignorante de la tensión entre sus dos compañeros—. Aixa, ¿serías tan amable de venir un momento?

La arquera regresaba de recuperar sus flechas con ese andar felino que no emitía ruido alguno.

—Yo no entraría en esa plaza sin un motivo que me empujara a hacerlo —dijo seria.

—Es la única forma de esquivar la puerta principal —replicó el espadachín—. El grueso de las tropas enemigas luchan allí. No sabemos si hay pactistas y sus rifles.

—Los estaríamos oyendo desde aquí —comentó Xada.

—La muerte habita en esa plaza —contestó la arquera—. Si vamos a ella con una venda en los ojos, solo podremos encontrar muerte.

—¿No puedes ver cuál es el peligro?

—Se me escapa —reconoció ella—. Pero, silencio.

La mujer se quedó paralizada. No miraba hacia ningún sitio. Los demás la imitaron. Jax esperaba encontrar, entre el lejano bombardeo, el aullido del dragón, pero, en lugar de eso, diferenció una especie de eco rítmico.

—¿Qué es? —preguntó el mercenario.

No obtuvo más respuesta que el guante de Sergivs, como si él sí fuera capaz de adivinar qué era lo que resonaba. Avanzó unos cuantos pasos hacia la calle que se cruzaba antes de llegar a la plaza. Se asomó con unos movimientos que, de no ser por la tensión, incluso parecerían cómicos.

—Vienen los primos del pueblo —dijo, volviéndose a toda prisa.

—¿Traen chorizos? —preguntó Xada.

—Y polvorones —contestó Sergivs.

—¿Se puede saber de qué diablos estáis hablando ahora? —preguntó Jax.

—Son como cincuenta —explicó el espadachín.

La amazona reaccionó frunciendo el ceño y poniendo sus dos espadas en guardia.

—¿Cincuenta guerreros? —volvió a preguntar Jax.

—Tenemos que retroceder —dijo Aixa.

—Imposible, nuestro objetivo está en la otra dirección —contestó Sergivs—. Nos cortarían el paso.

—Vamos a por ellos —dijo Xada.

—¿Qué? —volvió a preguntar Jax.

—La plaza es demasiado peligrosa —dijo la arquera.

—Nos hemos quedado sin opciones —añadió el espadachín—. Vamos.

Los cuatro guerreros salieron en una más o menos ordenada estampida.

—Separaos tanto como podáis —indicó Aixa cuando cruzaban la esquina—. Ante la duda, buscad refugio tras el árbol.

«Querrá decir bajo el árbol», pensó Jax.

La respuesta llegó de inmediato. Nada más poner un pie en la plaza, comenzó la lluvia de proyectiles. Eran tantos y tan seguidos que las probabilidades de recibir un impacto eran, cuanto menos, muy elevadas. Por suerte, su plan de dividirse confundió a los tiradores.

—¡Ballesteros! —exclamó Sergivs, encogiendo el cuello entre los hombros—. ¡Están en la azotea de enfrente!

Tras unos primeros compases de desconcierto, los cuatro aventureros comenzaron a correr en busca de un lugar donde esconderse. De entrada, no parecían abundar.

—¡Xada, entretén a unos cuantos! —indicó el espadachín.

La amazona aceleró en dirección a la fachada donde se apostaban los tiradores, mientras Sergivs llegaba a la mitad de la plaza, cubriéndose solo con las raquíticas y ennegrecidas ramas que quedaban de lo que una vez debió de haber sido un árbol inmenso. Estas no le tapaban, pero sí que cumplían su función de cubrirle la entrepierna.

—Aixa, atenta a la retaguardia —ordenó Sergivs.

La arquera ya había encontrado un refugio tras una escalera que sobresalía de la fachada.

—¡Jax!

—¿Q… qué?

—Escóndete y usa tu pistola. ¡Ahora!

La mayor parte de los ballesteros seguía descargando su mortal munición, en principio contra Xada. La guerrera supo burlarlos con un hábil —a la par que suicida— zigzag, que la llevó hasta un extremo donde ya no podía ser alcanzada. Entretanto, Jax, en cuclillas, con la espalda tan pegada a la pared como le era posible, esperaba desde el otro lado de la esquina, único lugar que había encontrado seguro. Sabía lo que tenía que hacer. Dejaría pulsado el gatillo y lanzaría una bola que hiciera saltar por los aires aquella azotea. Sin embargo, no sabía si le daría tiempo a apuntar. Y ese no era su único problema; los pasos al fondo de la calle anunciaban que los otros guerreros estarían sobre él muy pronto.

—¡Jax! —gritó el espadachín.

Había algo más que apuro en su voz. Evitaba los proyectiles tanto como podía, pero no parecía que pudiera aguantar mucho tiempo más detrás de aquel árbol. El mercenario tomó una honda bocanada de aire, posó el ojo sobre el minúsculo punto de mira de su arma y se asomó con cuidado a la plaza. Apretó el gatillo y luego fue a apuntar. No sabía a qué temía más, a que le dieran un saetazo o a que pulsara más tiempo de la cuenta y la pistola le estallara en las manos. Cuando soltó el gatillo apareció una bola tremenda, que trazó una diagonal por el aire de aquella plaza surcada por otros muchos proyectiles. En comparación, aquella esfera luminosa era el sol del mediodía y el resto eran mosquitos. Por desgracia, no dio en el blanco, sino a un par de plantas más abajo. Por descontado que la explosión no alcanzó a los tiradores, sin embargo, la sacudida que sufrió el edificio fue tan salvaje que varios de ellos perdieron el equilibrio y terminaron lloviendo sobre el asfalto.

—¡Cuatro menos! —oyó gritar a Aixa.

Jax dejó salir todo el aire de un golpe. Las manos y la frente le sudaban por igual. No tuvo oportunidad de celebrar lo conseguido, porque el escuadrón ya entraba en la calle. El mercenario se puso de pie y les apuntó con la pistola sin necesidad de comprobar quiénes eran. Este gesto fue visto como ridículo por los guerreros, unos tipos pertrechados con alabardas que no dejaron de avanzar. Sus intenciones no parecían benévolas. Jax pulsó el gatillo, contó hasta cinco y dejó ir el disparo contra la multitud. La explosión fue salvaje, tanto como la onda expansiva que le empujó varios pasos hacia atrás.

Cuando el mercenario se levantó ya no estaba en aquella calle, sino en la plaza. Los guerreros a los que había disparado corrían en desbandada sin entender qué les podía haber ocurrido. Pero eso era algo que ya no importaba; de buenas a primeras se encontraba a descubierto, desorientado y desarmado.

«¿Y mi pistola?».

—¡Jax, cúbrete! —chilló Sergivs.

Pero el mercenario no estaba en condiciones de reaccionar. Notó el golpe de un par de proyectiles cerca de los pies, y otro más que le pasó tan próximo a la oreja izquierda que incluso oyó cómo el aire zumbaba tras su estela. Y su arma seguía sin aparecer. En esos momentos de confusión, Aixa encontró un resquicio para derribar a otro de los ballesteros, pero eso seguía estando lejos de resolver sus problemas. Entonces, Sergivs abandonó su escondrijo y salió corriendo a toda velocidad en dirección contraria a Jax, hacia la otra calle que daba a la plaza, el objetivo que perseguían. Los tiradores no dudaron en convertir al espadachín en el blanco que buscaban. Sergivs realizó un par de quiebros que ni por asomo fueron tan ágiles como los de Xada. Era cuestión de tiempo que acertaran en él.

Mientras tanto, en el otro extremo de la plaza, Jax comenzaba a recuperar sus facultades. Ya era consciente del peligro en el que se encontraba, por lo que empezó a moverse tan aprisa como las circunstancias le permitían, lo que tampoco era demasiado. Nuevos saetazos cayeron en sus inmediaciones buscándole, pero él sabía que tenía que encontrar su pistola. De momento, no estaba teniendo suerte.

Sergivs, por su parte, incapacitado para seguir esquivando las saetas, había optado por desenvainar su acero y enfrentarse a sus enemigos. En un alarde de reflejos sin parangón, se quitaba de encima los dardos a espadazo limpio. Su precisión y velocidad de movimientos era asombrosa.

—¡Jax! —volvió a gritar.

La vista del mercenario por fin consiguió distinguir su arma entre los proyectiles y otros objetos que había diseminados por el asfalto. Corrió hacia la pistola y se lanzó a por ella resbalando por el suelo. Solo le restaba ponerse en pie, apuntar y disparar. Apretó el gatillo y contó dos, tres, cuatro, cinco. Pero un flechazo que pretendía clavarse en algún lugar de su pecho, le hizo dar un paso a un lado. Había salvado la vida, pero a cambio había enviado el bolazo de magma demasiado alto. El disparo se iba a perder en las alturas, al menos cuatro codos por encima de los ballesteros. Jax cambió de posición blasfemando. Conocía su pistola, sabía por el sonido que había sido su último disparo. Estaba sin munición.

Mientras el mercenario se maldecía a sí mismo, el bolazo siguió su rumbo y terminó impactando en la chimenea principal del edificio. Esta se derrumbó con gran estrépito junto a una buena parte del tejado, todavía lejos de los tiradores. Sin embargo, aquel estropicio sumado al estallido anterior, terminó de hacer ceder al edificio, cuya planta superior se colapsó llevándose por delante gran parte de la fachada. Ese fue el final de aquel batallón de ballesteros.

Todavía sin creerse lo que acababa de ocurrir, Jax acudió corriendo hacia Sergivs. El espadachín yacía en el suelo, con tres dardos sobresaliendo de su traje de esgrima. No parecía que fuera a incorporarse. El mercenario quiso comprobar si todavía estaba a tiempo de hacer algo por ese personaje que le había salvado la vida con semejante imprudencia y heroicidad. No creía que pudiera curarlo, pero sí reconfortarlo o escuchar sus últimas palabras, lo que fuera. Sin embargo, el espadachín tenía otros planes y se puso en pie por sus propios medios. Sudaba a chorros y apenas tenía control sobre su respiración, pero, por lo demás, se le veía entero y, cosa impensable, sonriente. Jax se quedó atónito, incapaz de creer que ese individuo estuviera allí tan campante, sacudiéndose las ropas como si en lugar de haber recibido tres flechazos espantosos hubiera trastabillado tontamente.

—Por las calumnias que soportó con entereza Bango Yu, ¡no puede ser! —balbuceó Jax—. ¿Qué demonios pasa con esos proyectiles?

La respuesta llegó muy pronto. Uno de ellos seguía clavado en el pecho, pero el otro se cayó solo. El tercero, alojado bajo la axila derecha, se lo quitó él mismo.

—No todos me han alcanzado —contestó Sergivs despreocupado, mostrando un agujero en su ropa, justo por debajo de su axila derecha—. Se ve que he perdido un poco de peso en los últimos tiempos y visto mis prendas con algo de holgura.

—Pero ¿y los otros dos?

Jax se aproximó para inspeccionar el torso del espadachín. Pronto encontró uno de los impactos, justo sobre su vientre. Había golpeado exactamente sobre una de las tachuelas de su traje de esgrima.

—¿Este remache insignificante ha detenido un proyectil del grosor de un dedo que volaba más rápido que una centella? —preguntó el mercenario, más incrédulo con cada palabra que pronunciaba.

—Es una prenda muy resistente como ya no las hay —explicó Sergivs—, hecha a conciencia por los mejores artesanos. Con todo, no ha impedido que la colisión me dañase la piel debajo. Escuece un poco, la verdad.

Jax no fue capaz de procesar esas palabras. Siguió inspeccionando ante la pasividad del espadachín, buscando aquel dardo que seguía allí clavado de forma inverosímil, justo en mitad del pecho. Sin saber cómo todavía se mantenía en pie aquel pobre diablo, el mercenario acercó la mano al proyectil. No se atrevió a tocarlo para no causar un daño mayor. Se acercó un poco más para descubrir que esa saeta no había penetrado ni una pulgada en la piel. De hecho, se encontraba un poco separada de ella; justo el espacio de un colgante que parecía de plata. Representaba el rostro de una mujer de belleza serena; una obra maestra de orfebrería. En su boca sonriente cabía justo el filo mortífero de aquella flecha. Pese al golpe, no tenía ni un miserable arañazo. Jax miró a Sergivs a la cara, boquiabierto.

—Es un amuleto de protección —explicó el duelista, encogiéndose de hombros.

—No puede ser —volvió a balbucear Jax.

—Ya sabes lo que se siente al ser testigo de las hazañas de Sergivs el Inmortal, el tipo con más suerte de todo Umheim —comentó Xada, llegando desde atrás.

—¿Inmortal? —preguntó el mercenario, cada vez más desconcertado.

—Un apelativo cariñoso —contestó el espadachín.

—Uno de ellos —añadió la amazona, con una considerable carga de desprecio en su voz.

—Ya sabes, amigo mercenario. Habladurías.

Aquellos dientes marrones cada vez se veían más en la torcida sonrisa de triunfo. A Adaveia le recordaron al carey, pero con poco brillo y mucha repugnancia. La dama se llevó una mano a la boca, en una forma instintiva de evitar que el corazón, o tal vez el espíritu, le huyera del cuerpo. El individuo pronunciaba frases cortas, susurros en un idioma de sonido cortante y áspero que ella nunca había oído. Le daba instrucciones que ella no entendía con la punta de su espada. Pero sabía a qué se estaba refiriendo. Quiso impedir su avance, algo imposible cuando lo único que podía hacer era mover la mano sana. Rompió a llorar. El bellaco soltó una carcajada canina y volvió a decir algo, lo que fuera, mientras iba avanzando hacia la joven. Se pasó la lengua por los labios con deleite.

A diferencia de la parálisis que la había dominado en la planta de abajo, en ese momento, Adaveia estaba dispuesta a hacer algo. El problema estaba en aquella amenazante espada que se dirigía hacia ella sin oposición. Le aterraba encontrarse con su filo, ser despedazada como un trozo de ternera. El rufián muy pronto notó este temor y no se detuvo a la hora de tocar con la punta el vientre de la joven. Temblando, y sin apenas convicción, ella trató de apartar el arma. Solo tenía un brazo, el izquierdo, disponible. El otro, lastrado por innumerables dolores y aguijonazos desde el hombro hasta la punta de los dedos, permanecía quieto junto al cuerpo.

Aquel tipo fue ascendiendo con la espada desde el vientre al pecho de la dama. Apretando lo justo para que ella pudiera sentir el filo sin llegar a rasgarle la ropa. Ella contuvo la respiración. Él reía y babeaba. Adaveia sintió el tacto gélido del acero en el cuello desnudo y se quedó más rígida todavía. Quiso rogar que no le hiciera daño, pero el hilo de voz que le salió era tan ínfimo que quedó apagado bajo la risa y la respiración entrecortada de aquel sujeto. No había habido pelea y ella ya se había rendido. Seguro de ello, el asaltante dio un paso al frente y la agarró por la nuca. Acercó su cara sudorosa y mal afeitada a la de ella, buscando los jóvenes labios de la joven. Adaveia logró evitarlo, pero tuvo que dejar que ese hombre le lamiera la cara con ansia. La mano le apretó la nuca con mayor violencia, y él se acercó todavía más; su lengua viscosa se entretuvo con los labios sonrosados de la joven, buscando penetrar en la más que cerrada boca. Su respiración, entrecortada y tórrida contra las mejillas, la asqueaba.

Con un movimiento enérgico, el granuja soltó a la muchacha y se separó de ella. Farfulló algo ininteligible para a continuación golpearla con el revés de la mano que no sostenía la espada. La dama, no preparada para algo similar, sintió el porrazo como si le hubiera arreado con una maza. Perdió la visión y el equilibrio, y no pudo evitar desmoronarse. El aterrizaje sobre el costado derecho fue incluso más doloro que el propio golpe. Un oído le pitaba, los ojos estaban cegados por manchas fosforescentes, había perdido la sensibilidad en ambas mejillas —cada una por un motivo distinto— y su brazo diestro era una tormenta de penetrantes punzadas. Ella trató de sobreponerse, pero se detuvo al sentir de nuevo el acero contra el cuello.

Abrió un ojo y vio a aquel individuo agachándose y aproximándose. Le decía algo sucio que no tenía idioma. Ella se rindió. Opuso una débil resistencia, pero terminó permitiendo que aquel bellaco le levantara las faldas y tirase de ella hacia abajo por la cadera. Él se situó entre sus piernas y no fue hasta entonces que envainó el arma. Con una sonrisa impaciente y ansiosa, comenzó a deshacer el nudo que le sujetaba los pantalones. Entonces se abrió la puerta a su espalda, con un sonido que se oyó como si procediera de otro mundo.

El asaltante se volvió a una velocidad frenética, y encontró a un guerrero bajo el umbral. Adaveia creyó reconocer esa cara, aunque su vista se encontraba severamente disminuida. De súbito, experimentó alivio y vergüenza, dos sensaciones que la hicieron luchar por levantarse. No obstante, lo que de verdad la empujó a ponerse de pie fue el recuerdo que su mente rescató de su memoria: el recién llegado no era otro que el mercenario tuerto con la cara surcada de cicatrices. Ya no estaba encerrada en una habitación minúscula con un violador y asesino en potencia, sino con dos.

Fuera de las tribulaciones que sufría Adaveia, el asaltante original se había lanzado a por el nuevo, tratando de desenvainar su espada sin éxito. El tuerto, haciendo gala de unos reflejos impropios para alguien de su edad, al menos de la que aparentaba, consiguió deshacerse del ataque de su adversario con un par de movimientos medidos de sus manos desnudas. El primer bellaco golpeó con la espalda una estantería y luego, todavía agarrado por la presa de su rival, fue impulsado hacia la de enfrente. Fueron tan contundentes los topetazos que uno y otro muebles cayeron hacia delante, sepultando de libros y estantes a ambos adversarios.

Adaveia, que se había salvado de aquel pequeño gran estropicio por unas pocas pulgadas, no necesitó ninguna nueva señal para saber lo que tenía que hacer. Con la resolución que le había faltado hasta ese momento, con un solo brazo, se agarró al marco, aupó un pie, luego el otro, y con los ojos cerrados, saltó al vacío.

46

«Es él —pensó Iviqi—. Nos hemos metido en la boca del lobo. ¿Qué hacemos ahora? ¡El que robó a Daleid! ¿Cómo se llamaban? Qué calor. Aezhel, ¿me escuchas?».

—Así es, el guerrero del que hablamos; Djrim. Tranquilízate.

«¿Es esa la armadura? ¿Qué hacemos ahora? Vamos a tener que atacarle los dos para poder con él. ¿Aezhel?».

—Respira hondo, Iviqi. En esa caja debe de estar la armadura y él está leyendo los conjuros que contiene el libro para activarla. Pero no saben que estamos aquí, de modo que esperaremos nuestra oportunidad para llevárnosla.

«¿Llevarnos ese mamotreto? ¿Entre nosotros dos solos? ¿Con este calor?».

—Confía en mis habilidades. Ahora relájate y permanece atenta. Y, sobre todo, actúa siempre con rapidez y sigilo.

«Rapidez y sigilo, rapidez y sigilo».

El mentalista salió caminando a paso vivo hacia algún lugar de la galería. Ella lo siguió cosida a él, como acostumbraba desde que entrase en esa mansión. De pronto, de entre las sombras, surgieron dos tipos encapuchados. Su aparición fue tan abrupta que si nada lo impedía se encontrarían con ellos en pocos pasos. La joven tragó saliva e intentó ocultar su rostro agachando la cabeza.

—Atenta —dijo Aezhel.

Traducido, venía a decir «complicaciones». En efecto, uno de los dos hombres paró al monje poniéndole una mano en el brazo. Fue expeditivo, pero no parecía tender a la agresión. En cualquier caso, el desconocido no tuvo tiempo de pronunciar palabra, pues empezó a sufrir lo que, en apariencia, eran unos dolores terribles de cabeza. Mientras emitía un quejido ininteligible y se doblaba sobre sí mismo, su compañero hizo el amago de ayudarle. Iviqi, que había visto la cara de concentración del mentalista, comprendió que debía aprovechar la oportunidad. Agarró al hombre que seguía en pie por detrás, aprisionándole el cuello con el brazo. La llave era tan sólida que, por más que intentó revolverse, el individuo no consiguió ni articular palabra. Aezhel sacó su espada curva y se la clavó a aquel desgraciado en el corazón. Nada más retirársela, apuñaló en la espalda al otro, quien seguía inclinado, atenazado por el dolor. Apenas tres o cuatro movimientos precisos.

«Ten cuidado con eso que me lo puedes clavar. Estoy haciéndole el trabajo sucio a un maldito asesino. Esto no me gusta nada».

—No me juzgues, amiga mía. Vamos a buscar un sitio donde esconder a estos. No podemos dejarlos aquí en medio.

El mentalista abrió una puerta cercana, que daba a una sala en la que las tinieblas apenas dejaban distinguir algo. Depositaron ambos cuerpos en un rincón, tras un mueble cuya única característica reconocible era su destacado tamaño. Una vez que terminaron de amontonar los cadáveres, Iviqi fue de vuelta a la puerta por la que habían entrado, pero Aezhel escudriñaba con sus ojos violeta las paredes de esa sala.

«¿Qué pasa ahora? Se nos escapa la armadura. Estoy sudando más que un herrero en agosto».

—Es mejor por aquí —dijo, para a continuación encaminarse hacia un punto tan oscuro que a la joven se le escapaba.

La chica se sobresaltó al oír el crujido de una puerta abriéndose en ese rincón. Al parecer, se trataba de una estancia bastante más espaciosa de lo que hubiera sospechado en un principio. Aquella situación empezaba a pinzarle los nervios.

«¿No deberíamos procurarnos una vela? O una antorcha. O, mejor todavía, una lámpara de aceite. Vamos a perder la comitiva. Nos vamos a perder nosotros».

—Todo va bien. Me dejo guiar por el Ojo Interior. Ven por aquí.

Tras vacilar unos segundos, Iviqi siguió la voz de su compañero. Por alguna extraña razón, sabía de dónde provenía, pese a que no utilizaba los oídos para escucharla. Tuvo que sacudir la cabeza un momento para sacarse esa paradoja de encima. Salieron a un corredor cuyo ambiente, para alivio de la joven, era bastante más fresco. La iluminación, aunque seguía resultando pobre, ya no obligaba a llevar las manos por delante para no tropezar. Anduvieron unos cuantos pasos hasta llegar a una reducida puerta encuadrada en un arco de medio punto. Aun sin verlo, Iviqi pudo sentir el esfuerzo que le llevó a Aezhel abrirla. Cuando al fin lo logró, siguió el movimiento despacio, con extrema meticulosidad, como si temiera que de un momento a otro se fuera a descolgar de los goznes. Pasó un pie por encima del falso escalón que separaba ambos espacios y luego terminó de atravesar el vano. La joven le acompañó procurando no emitir ni el más insignificante sonido.

Lo primero que sintió al entrar fue que se encontraba en un lugar cerrado, pero al mismo tiempo, diáfano. Era una especie de porche, o balcón, o galería que daba a la nada más insondable. El frescor del ambiente recordaba a una de esas plácidas noches estivales con ausencia absoluta de viento. Seguían en un espacio construido por la mano del hombre, pero más allá se extendía algo mucho más amplio, una catacumba o una cueva. Tras la primera impresión, Iviqi pudo comprobar que sus ojos todavía podían acostumbrarse más a aquella penumbra. Encontró un pretil próximo y se acercó sigilosa para otear en la negrura. Más abajo, a dos o tres pisos de ella, había un salón de dimensiones imposibles de calcular, alumbrado por dos cirios, que constituían la única fuente de luz. Se encontraban apostados uno a cada lado de la enorme caja que ella había visto transportada por la procesión hasta allí.

«Pero eso no puede ser. No les ha dado tiempo a llevar hasta ahí esa pedazo de caja. ¿Qué está pasando?».

A diferencia de las ocasiones anteriores, Aezhel no le ofreció ninguna respuesta. Tal vez no la tuviera, o quizás prefería que ella misma descubriera que, por un acceso lateral, estaban entrando dos pajes portando cirios, seguidos de la caja enorme y pesada, que acarreaban ocho mozos y, finalmente, con una voz profunda que llenó aquel espacio de salmos incomprensibles, el tipo del pelo blanco recitando del libro.

«Las dos armaduras están aquí».

El frío le había entrado en el cuerpo, podía sentirlo haciéndose un hueco en la médula. Y no era una sensación agradable, menos para alguien acostumbrado a envolverse en pieles al poco de llegar las primeras lluvias de otoño. Sin embargo, aquella molestia era la última de sus preocupaciones. Al otro lado de la ventana, en el muelle, una horda de espectros negros sembraba el pánico entre los vivos. Ya importaba poco a qué bando perteneciese cada combatiente; si estaban vivos, eran atacados por esos seres fantasmagóricos.

—Parecen salidos del mismísimo infierno —farfulló Haslor.

Esas palabras azotaban a Otuo que, abatido en un rincón, tiritaba con las manos cubriéndole la cabeza.

—Ponte en pie de una vez, maldito pollo desplumado —le espetó el marqués, propinándole un puntapié. Como los anteriores intentos, tampoco tuvo efecto.

El joven aristócrata devolvió su atención a los embarcaderos para seguir contemplando aquel espectáculo abominable. No sabía de qué forma describir a aquellas cosas que peleaban como demonios y que parecían requerir tres o cuatro veces más acero de lo común para ser derrotados. De solo pensar que lo único que le separaba de esa pesadilla eran unos endebles cristales, se le helaba la sangre. El ojo derecho hacía horas que había alcanzado el zenit de su descontrol. La inquietud y la ansiedad aumentaban en el noble mientras la situación afuera se mantenía tétrica con una fuerte tendencia a empeorar. Daba la sensación de que los muelles ya pertenecían casi en su totalidad a los espectros, y para colmo la niebla no quería dar indicios de remitir. Como las desgracias llaman a más desgracias, por entre las múltiples rendijas de las ventanas se colaba esa brisa infecta y gélida que, contra las todavía húmedas ropas, cortaba como una cuchilla. La única buena noticia le llegaba a Haslor por los oídos. Esas insoportables detonaciones de los pactistas habían cesado, y, además, el condenado dragón llevaba un buen rato sin hacer de las suyas. Al fijarse en el cielo, el heredero del marquesado creyó distinguir unos nubarrones tormentosos transportados en lo alto por ese viento que empezaba a soplar con ímpetu.

—Va a llover —dijo Reshef circunspecto.

El joven heredero no quiso prestarle atención, demasiado inquieto con el devenir de los acontecimientos y con tener que volverse cada poco rato para asegurarse de que no subía ninguna de esas sombras por la escalera. De repente, como si el destino le estuviera leyendo el pensamiento, un golpetazo procedente de la escalera de abajo, resonó en el gabinete. Se repetía con una cadencia antinatural.

—Otuo —ordenó el aristócrata.

Pero su sirviente tenía el pavor agarrado al tuétano y no lo soltaba. Era incapaz de realizar ningún movimiento distinto a sus temblores.

—Estúpido paleto —dijo Haslor con desprecio—. Reshef.

No mucho más resuelto que el grandullón, el viejo soldado se asomó por el hueco, pero muy pronto retiró de allí la mirada.

—Golpean la puerta, señor.

El aristócrata habría tragado saliva de no tener la boca tan seca. Fue a darle contestación a su subordinado, pero no tenía nada coherente, ni siquiera estúpido, que decirle.

—¡Mi señor! —exclamó de pronto Reshef, empujando al hijo del marqués lejos de la ventana.

Cuando el noble se volvió, descubrió que hasta allí había llegado uno de esos espectros trepando por las irregularidades de la fachada. Era la primera vez que veían a uno desde tan cerca. Comprobaron que se trataba de una criatura extraña, como una suerte de guerrero abatido en una batalla de hacía siglos, vuelto de entre los muertos por gracia de algún perverso sortilegio. Su coraza estaba compuesta de pútridos harapos y de retales de armadura herrumbrosa. Por suerte para la estabilidad mental del grupo, el casco le tapaba lo que habría de ser un rostro espantoso.

Reshef atravesó el cristal de una estocada que se le clavó al espectro en pleno pecho. Esto habría servido para terminar con la vida de cualquier enemigo, pero esa regla parecía no estar dispuesta a cumplirse ahora. El fantasma continuó su camino, abriéndose paso a con un porrazo. Reshef retiró su arma con esfuerzo, aturdido. Entonces, Haslor dejó caer todo el peso de su mandoble contra esa criatura infernal. El ataque fue tan bárbaro que lo cortó en dos desde el hombro derecho hasta el abdomen. Ni así consiguieron hacerlo desistir. Ya buscaba la empuñadura de su arma cuando el veterano sirviente le rebanó la cabeza. El espectro cayó al suelo entre estertores y convulsiones, pero no volvió a tratar de levantarse.

—¡Tenemos que salir de aquí! —chilló Haslor.

—¿Adónde? —preguntó Reshef—. Fuera es peor.

El marqués volvió a mirar por la ventana hacia el puerto. La niebla, el vendaval y los primeros goterones se sumaban al desfile de seres abismales.

—Tenemos que salir de aquí —repitió con menos convencimiento.

—Bloqueamos la puerta —le recordó Reshef.

—Ya lo sé, desgraciado.

Otuo, a quien parecía haber resucitado la posibilidad de recibir nuevos ataques espectrales desde el exterior, fue a agarrar el banco que había delante de sus narices. La desesperación hacía sus movimientos más torpes de lo habitual.

—¿Qué haces, patán? —preguntó el noble.

—Buscar una forma de tapar la ventana.

Para su sorpresa, esta respuesta satisfizo a Haslor.

—El miedo es capaz de despertar esa cabezota tuya, maldito tarugo.

Su lacayo no respondió, demasiado atareado manejando aquel mueble. No parecía tan pesado, pero lo cierto era que ni con toda su fuerza, Otuo era capaz de moverlo. Ni un palmo ni un dedo, nada. Extrañado, harto de luchar sin ningún éxito, el guerrero trató de cambiar de táctica, probar algún agarre distinto. Hizo un par de tentativas que resultaron infructuosas, pero como era más obcecado que alto, volvió a intentarlo de nuevo. Fue entonces cuando se quedó con la parte superior del banco en las manos. Sorprendido, miró en el interior del hueco que había quedado al descubierto. El espacio allí contenido seguía y seguía hasta lo profundo del almacén, hasta la planta baja y tal vez más allá.

—Un pozo —dijo Reshef.

El joven heredero se asomó con los ojos tan abiertos como le era posible. Aquello era un pasadizo secreto como los que había en el castillo de su padre.

—Esos malditos marineros lo tenían todo calculado para esconder contrabando o por si tenían que salir huyendo —dijo con una pizca de triunfalismo—. Otuo.

—¿Señor?

—Tú primero.

—¿Señor?

47

Por los múltiples desperfectos, la siempre escandalosa sangre y el número de cuerpos caídos en la entrada, se intuía el feroz enfrentamiento que había tenido lugar hacía un rato. En ese momento, en cambio, solo tuvieron que reducir a un par de mercenarios que cubrían el acceso, y cuya afiliación no supieron identificar. Dentro, la batalla seguía en pleno auge, a juzgar por los alaridos, espadazos y porrazos procedentes de todas partes. Los cuatro componentes del grupo permanecieron cerca de la puerta, valorando sus posibilidades entre aquel pandemónium.

—Parece que llegamos puntuales al baile —dijo Sergivs con una nueva floritura de sus manos.

—Pero han empezado sin nosotros —gruñó Xada.

—Todavía no ha llegado el colofón.

—¿Podéis dejarlo ya? —protestó Jax.

—Necesitamos orden —dijo el espadachín—. Si pudiéramos llegar a ese patio.

Donde señalaba con el dedo se intuía una abertura al exterior. No quedaba lejos, pero los enfrentamientos eran especialmente encarnizados allí.

—Yo no me metería ahí —comentó Aixa.

—Ya, ya.

—¿Acaso no sabemos dónde vamos? —preguntó Jax.

—No conocemos la mansión —respondió Sergivs—. Sabemos que es mucho más grande que una casa normal. Desde luego mucho más que esta porción que podemos intuir desde aquí. Pero no sabemos dónde pueden tener escondida la armadura.

—Y, una vez que lleguemos a ella, aún tendremos que encontrar la manera de llevárnosla con nosotros —comentó Aixa—. Con todo este jaleo, va a estar complicado.

Jax iba a volver a intervenir, pero Xada se le adelantó brusca y, según le pareció al propio mercenario, con la única intención de interrumpirle.

—No, muchachote, no vamos a largarnos y dejar la armadura en manos de esta panda de tarados.

—Si hiciéramos eso, nos estaríamos jugando todas nuestras cartas a que Wolberg y los demás consigan la Armadura de la Luz —completó Sergivs.

—¡Yo no iba a proponer eso, maldita sea! —se quejó el mercenario.

No llevó más allá su indignación con la amazona por detenerse a procesar la información que acababa de recibir. Se acordó de que el grupo formado por el tuerto, el gigantón, la pelirroja y ese desagradable de Nñet, los que salían cuando él llegaba a la reunión, tenía como misión recuperar la Armadura de la Luz. Iban a por algo de la Cofradía si no recordaba mal.

«Un momento, esta gente estrambótica está buscando unir las armaduras», pensó. No sabía si aquello le agradaba, le repelía o, en el fondo, le daba lo mismo.

—Si yo fuera un sectario medio loco que esconde un artefacto mágico con el cual podría sumir el mundo en la oscuridad —reflexionó Sergivs en voz alta—, elegiría o bien un piso alto e incomunicado, o bien un sótano profundo.

—Y si hay riesgo de que un dragón desplome el techo sobre tu cabeza, siempre preferirás el sótano —dijo Xada.

Ante la perplejidad de Jax, el espadachín y la guerrera buscaron la corroboración de Aixa, el oráculo del grupo. La arquera volvió a entrecerrar los ojos, la cara levemente levantada. Pero, a diferencia de la otra vez, no dio respuesta alguna.

—¿Qué le pasa? —preguntó el mercenario.

—No da con ello —contestó Sergivs.

—A veces le ocurre —dijo Xada.

—Daremos por buena la idea del sótano —dijo el espadachín—. Tendremos que dividirnos. Vete con Jax por ese lado. Yo me iré por aquel con Aixa. En cuanto vuelva en sí. Vamos.

El mercenario fue a protestar aquella decisión, pero todos se pusieron en movimiento demasiado pronto. La idea de compartir misión, parte de la casa, o lo que fuera, con esa amazona endemoniada le molestaba más de lo que podía admitir. Pero, por otro lado, se alegró de no haber dicho nada; no quería demostrarle lo poco que le agradaba su compañía, no quería darle ese gusto. Además, todo eso era una nimiedad comparado con su verdadera misión: encontrar a Iviqi. Sabía que ella podía estar en algún lugar de esa mansión; era posible que en peligro. Tenía que apretar los dientes y seguir adelante como fuera y con quién fuera.

—Vamos, soldadito —le dijo Xada—. No te separes de mí si no quieres que te hagan pupa.

—Maldigo mi condenada calavera —masculló él.

—Son las dos armaduras —confirmó Aezhel.

«¿Las dos Armaduras? ¿La Rosa Negra tiene las dos armaduras? ¡Y el libro! Ahora hace frío, cuernos».

La cabeza de la joven era un hervidero que no paraba de bullir con preguntas, posibles respuestas, consecuencias y posibilidades. Pese al maremágnum, era incapaz de separar la vista de la escena que tenía lugar allí abajo. El tipo del pelo blanco seguía recitando con un vozarrón que haría de él un gran solista si se lo propusiera. A su alrededor, los ocho porteadores habían finalizado de depositar la pesada carga con una meticulosidad impropia de los braceros del puerto, según pudo ella comprobar. La habían dejado justo enfrente de su hermana. Los pajes situaron los respectivos cirios a un lado y a otro de la nueva caja, dando lugar a una composición simétrica casi perfecta. Pese al nuevo aporte de luz, tampoco se vislumbraban los límites de aquel espacio que les contenía, pero sí se podía adivinar una columnata en el extremo opuesto al que se encontraba Iviqi. Eso, unido al detalle de que el suelo estaba construido con losas de piedra pulida, indicaban que eso era el interior de un edificio. Sin embargo, el eco, la oscuridad y el ambiente que allí se respiraba seguían dando la impresión de situarse bajo tierra, como si se encontraran en las puertas a una caverna inmensa.

Entonces, el encapuchado, que ya era el único hombre que quedaba en la sala, se arrodilló y, aparentemente sin cambiar de idioma, empezó a cantar. Su voz ascendió con ímpetu, y la chica sintió cada estrofa resonándole dentro del pecho. No fue el único efecto que Djrim consiguió, pues algo empezó a latir dentro de cada caja, acompasado con la canción. Esos pálpitos hacían que las tablas que la recubrían se expandieran y se contrajeran con un crujido ascendente. Iviqi se volvió hacia el mentalista, que tampoco perdía detalle del espectáculo.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella tan bajo como pudo.

—Las está activando.

La joven abrió los ojos hasta su límite, incrédula.

—¿No era justo eso lo que debíamos evitar? —preguntó.

—No es el momento —respondió él—. Espera un poco.

—¿A qué se supone que tengo que esperar?

—Llegados a este punto, el mayor aporte de energía se ha depositado en las corazas. El hechicero va a estar cada vez más atento a la reacción de las armaduras. Si esperamos un poco, será más fácil tomarlo desprevenido.

La chica dirigió la vista de nuevo hacia aquella siniestra ceremonia, mordiéndose los labios. Estaba intranquila ante el impreciso desenlace que podría tener aquello. Ese Djrim era un demonio ya por sus propios medios; Iviqi prefería no saber cómo podría ser con las armaduras puestas. Entretanto, la penetrante voz de ese tipo traspasaba la roca y la carne con una vibración incontenible. Pese a que la canción retumbaba por doquier, la joven creyó oír algo procedente del fondo de la galería en la que se encontraban. Miró hacia allí pensando que tal vez había desechado demasiado pronto el registrar aquella parte. No sabía qué podía haber allí. Aguzó la vista tratando de diferenciar algo entre la negrura. Nada. No obstante, volvió a oír el mismo sonido, más claro esta vez. De soslayo, observó que Aezhel también miraba en la misma dirección.

—¿Qué hay ahí? —le preguntó ella, permaneciendo tan quieta como pudo.

El monje no reaccionó a sus palabras. Su única contestación fue dirigirse con cautela hacia el posible origen de aquel sonido. La chica lo imitó. Dieron unos pocos pasos en silencio, dejando que la canción de Djrim fuera el único sonido. No volvieron a oírlo. De repente, salido de la nada, algo se aferró al tobillo de Iviqi, que no pudo evitar dar un salto, lo que no bastó para soltarse de la presa. Agarró la empuñadura de Destello, pero Aezhel le impidió desenvainar.

—Detente —le dijo.

Sin saber si dirigirse al mentalista o a aquella fuerza invisible que le atenazaba la pierna, la joven volvió a oír el mismo sonido, más claro todavía. Era un lamento ahogado, una respiración dificultosa. Miró hacia abajo y por fin diferenció algo. Había una persona allí tumbada, con evidentes problemas. Y entre la oscuridad, el brillo intenso de unos ojos inundados en lágrimas.

—¿Allari? —supuso Iviqi, más por intuición que por lo que sus iris le mostraban.

No obtuvo más respuesta que nuevos sonidos quejumbrosos y entrecortados de aquella respiración esforzada. Poco a poco, la escasa luz de la que disponían fue sirviendo a la chica para descubrir nuevos detalles. Los marcados rasgos de la capitana fueron apareciendo. También comenzó a ver el pecho y el vientre de la amazona subiendo y bajando con tanto nerviosismo como dificultad. Iviqi no tardó en encontrar la mancha de sangre en su abdomen. Estaba malherida. El dolor debía de ser tan hiriente que no le permitía hablar. La amazona lo intentó, pero de la boca solo le salieron sonidos incomprensibles.

—Calma, calma —le dijo, tomándole la mano y ofreciéndole apoyo a su cabeza, pero sin saber qué más decir o hacer.

Sin embargo, la guerrera seguía insistiendo en comunicarle algo. Pese a las recomendaciones de la joven, se retorcía intentando vocalizar, pasando de la cara de la chica a lo que parecía un punto inconcreto de aquella terraza.

—¿Qué te ocurre? —no pudo evitar decir Iviqi, sabiendo que era inútil preguntar.

Cuando miró hacia Aezhel buscando alguna explicación, este, que podría haberle hablado a la mente, solo pudo responderle con una negativa de la cabeza. Pese a todo, Allari seguía pugnando contra su propia muerte. Su cara indicaba que apenas le quedaban fuerzas, pero ella no podía dejar de luchar. Volvió a mirar a Iviqi a los ojos. Ni siquiera en un momento así esos ojos oscuros eran capaces de perder su vitalidad.

—¿Adónde vas? —preguntó la joven cuando vio que el monje se separaba de ellas.

Ni le contestó ni hizo ruido al moverse. Y así, sigiloso como una víbora, el mentalista se introdujo en la oscuridad de aquel rincón inexplorado.

—¿Qué demonios haces ahora?

—Por favor, Iviqi, baja la voz.

—Pues deja de comportarte como un cretino.

—Hay otra amazona aquí —se limitó a anunciar el monje.

Sorprendida, la chica dirigió su mirada a Allari y comprendió que era eso lo que la capitana quería. La guerrera se agitó, quizás deseosa de conocer qué pasaba allí.

—Está viva —informó Aezhel—. Solo está inconsciente. Tiene un golpe en la cabeza, pero está bien.

Mientras Iviqi iba comunicando la noticia a la capitana, la respiración de esta comenzó a acelerarse. Primero era debido al llanto que le embargó, luego a las convulsiones y la tos. Su rostro estaba empapado por el sudor, las lágrimas y demás fluidos que se le escapaban de la nariz y la boca. Sin embargo, un gesto de alivio vistió su último semblante. Apoyada en el regazo de Iviqi, Allari expiró en paz.

La chica cerró los ojos de aquella impresionante guerrera caída, y depositó su cabeza sobre el suelo con veneración. Antes de ponerse en pie, tuvo que pasarse el antebrazo por la cara para eliminar cualquier posible resto de la emoción que con tanta intensidad había sentido. Solo entonces volvió a recordar dónde se encontraba, la canción de Djrim y el ritual con las armaduras. Aezhel se acercó a ella llevando a la otra amazona en brazos. Se trataba de Sibima, la más joven de todas. Iviqi se quitó su capa y la envolvió con ella.

—Puedes necesitarla todavía —dijo el monje.

—Me da igual —respondió la joven, depositando a la amazona rubia en el suelo.

En cierto modo, con la capitana muerta, se sentía responsable por ella. La observó durante un par de parpadeos.

—¿Qué hacían aquí? —preguntó la chica.

—Lo más seguro es que formasen parte del grupo encargado de proteger la Armadura de la Luz.

—¿Aquí? ¿En la ratonera de la Rosa Negra? ¿No se suponía que tenían que estar en el palacio de Jorel?

—No conozco todas las respuestas, Iviqi. A lo mejor su misión era venir a por la Armadura de la Oscuridad. No lo puedo saber.

La joven se quedó unos instantes escrutando la cara del mentalista, impotente por haber presenciado la muerte de una mujer a la que respetaba y no conocer los porqués. Luego devolvió su atención al hombre del pelo blanco. Seguía cantando a viva voz.

—Ha sido él —dijo—. Estoy segura.

En realidad, Iviqi nunca había visto a Allari en acción, pero sí que había compartido batalla con Dhun y Sibima. Si la capitana era la guerrera más respetada por las otras tres, la que más experiencia tenía, debía de haber sido una auténtica bestia. Solo ese Djrim sería capaz de vencerla, no le cabía duda. La chica clavó los dedos en el pretil mientras contemplaba a ese demonio de pelo blanco. Sabía que era temible, como también sabía que más tarde o más temprano tendría que enfrentarse a él. Su sentido común la alertaba del tremendo riesgo mientras su ímpetu aventurero buscaba formas de vencerle.

«Madre mía», pensó.

Entretanto, la escena allí había evolucionado desde la última vez que ella la contempló. Djrim tenía ahora la cabeza descubierta y sostenía el libro hacia delante, ofreciéndolo hacia el otro extremo de la sala. Pero allí no había nadie para recibirlo. Entonces, como queriendo dar respuesta a la expectación de Iviqi, de entre dos columnas surgió una figura encapuchada. Iba cubierta de pies a cabeza con una túnica de brillante púrpura con símbolos y runas indescifrables bordados en oro. Caminaba despacio, casi arrastrando los pies.

—¿Y ese quién es ahora? —no pudo evitar hacer la pregunta.

No recibió respuesta por parte de Aezhel. La chica pronto salió de dudas, lo que tardó aquel recién llegado en situarse a la altura de Djrim. Se bajó la capucha con parsimonia, revelando el rostro de un hombre de apariencia normal, de unos cincuenta años y piel clara. Uno de esos señores que pasaría desapercibido en cualquier rincón de Melay y de toda esta parte del mundo. No obstante, había algo en él que a la chica le resultaba extrañamente familiar. Había visto esa cara antes. ¡Claro que la había visto antes!

—¿Es…? ¿Es…?

Aezhel permaneció embebido con lo que allí abajo acontecía. Pese a ello, no parecía sorprendido.

—Jorel —confirmó el mentalista.

Esa palabra resonó dentro del cráneo de la joven.

«¿Qué cuernos quiere decir eso?».

Pero ni oyó lo que su compañero le dijo a continuación, ni realizó nuevas preguntas involuntarias, pues de pronto se le ocurrió porque sí una frase clara y cristalina que ocupó la totalidad de sus pensamientos. La pronunció tal y como le vino, despacio, para sí, antes incluso de entender de qué se trataba en realidad.

—Å mī, Ďałęiđ.

Cuando la joven ya pensaba que había alcanzado el mayor dolor que podía llegar a soportar su cuerpo, se topó con la cruda realidad. Tendida, con la cara estampada sobre las losetas de aquella terraza, sufría daños por todo el cuerpo. Las rodillas le ardían, la cadera izquierda sufría un hormigueo preocupante, sentía la espalda como si se hubiera vuelto del revés, y la cabeza era un cúmulo de desgracias en las que era mejor no detenerse a investigar.

Sin embargo, todo eso se quedaba en nada en comparación con el brazo derecho. Si ya arrastraba serios males desde antes, con la caída tenía la sensación de que esa extremidad ya no formaba parte de su cuerpo. Se había convertido en un apéndice inservible, hinchado, cuya única función era martirizarla sin descanso. Pero al menos había logrado su objetivo; había escapado de aquel caserón maldito.

Unos goterones helados en la mejilla la despertaron. No sabía cuánto tiempo podía llevar allí tumbada. A sus primeros movimientos, aunque minúsculos, le siguió como respuesta un rosario de punzadas, tirones y dolores. Soltó un quejido que también se cobró su peaje en dolor. Luego lloró, pero no tanto como hubiera deseado, pues eso le trajo más dolores. Todo su cuerpo se había convertido en una catástrofe en cadena y era algo contra lo que no tenía defensa. Y mientras comprobaba lo maltrecho que estaba su organismo, la lluvia seguía mojándola con creciente insistencia. Sintió la necesidad de resguardarse.

Consciente de que solo podía levantarse realizando movimientos suaves y cortos, y que ni así lograría zafarse del dolor, Adaveia fue despegando la cabeza del suelo. Sobre ella se estaba desatando una tormenta que iba camino de convertirse en el colmo de sus desdichas. Cuando por fin logró ascender lo suficiente como para sostenerse sobre las lastimadas rodillas y la mano izquierda, no mucho mejor, pudo ver que el color del cielo era de un añil amenazante. El viento la golpeaba en ráfagas intermitentes, a veces por un flanco, a veces por otro. Incluso eso le hacía estremecerse. En menos de lo que hubiera sospechado, en el suelo de aquella terraza ya se formaban los primeros charcos. Necesitaba un esfuerzo más para ponerse en pie.

El martirio que ella misma se estaba infligiendo todavía duró un poco más, pero por fin la llevó a sostenerse sobre las dos piernas. Una vez en pie sí se permitió llorar; le seguía lastimando, pero no le importó sufrir un poco más con tal de desahogarse. Un rayo dio un violento latigazo sobre su cabeza y el trueno sonó como una explosión demasiado cercana. Esto espoleó sus ganas de buscar una posible salida de esa azotea. En su desorientación, miró hacia distintos puntos, más al azar que por poder encontrar allí el acceso que necesitaba. Entre esos puntos se encontraba la fachada de la casa de la que procedía. Fue ahí, asomado a la ventana, donde volvió a ver el rostro duro, seco, de un solo ojo, surcado por al menos media docena de marcas. Un relámpago acompañó a tan maléfica visión.

Estupefacta, Adaveia comprendió que en realidad no había permanecido desmayada por horas, como en un principio había supuesto, sino que debían de haber sido unos exiguos instantes. Ambos se quedaron paralizados observándose. Mientras tanto, la lluvia ya era el aguacero que llevaba un rato amenazando. De pronto, ese bellaco se aupó al marco con ambas manos y una pierna, luego la otra, y sin otro impulso saltó hacia la terraza. Aterrizó con una soltura insospechada, como si en lugar de salvar la distancia de un callejón acabase de bajar un par de peldaños. La reacción de la dama fue dar media vuelta y dirigirse hacia donde su instinto le decía que estaría esa puerta. Tenía que estar allí. Apenas si dio un par de pasos. Notó cómo una de las manos de aquel tipo la sujetaba por la muñeca sana y eso bastó para neutralizar la huida.

Esta vez, Adaveia sí tuvo el coraje de luchar. De cualquier forma, no le sirvió para impedir que la inmovilizase.

—Estate quieta o será peor —dijo el canalla, con una voz rugosa.

Esto no la detuvo, pese a que en su interior sabía de sobra que no tenía ninguna posibilidad.

48

Todo lo que Xada tenía de enervante para Jax, lo tenía también de diestra con las armas. Incluso le demostró que podía hacer ambas cosas con soltura a una misma vez. Era un ciclón imparable, lo que no significaba que fuera a lo loco. La profesión de Jax le permitía reconocer cuándo un guerrero peleaba con más seso que corazón, o sea, sin exponerse de forma innecesaria. Y así era en el caso de Xada, por más que le pesase.

—Vamos, guaperas, más brío.

Él, por su parte, estaba poniendo en práctica un estilo de lucha menos comprometedor y más inclinado a un avance con orden y concierto hacia los objetivos posicionales que le iban apareciendo. Buscaba lugares que le ofrecieran un uso ventajoso de la espada y luchaba sin arriesgar. Así le había enseñado su tío a proceder en batallas a la desesperada, justo como la que estaba teniendo lugar entre los muros de aquella mansión. Todo aquello hubiera resultado más fácil si su pistola de magma no estuviera descargada, lo que la amazona no tardó en notar.

—¿Ya no usa el juguetito el soldadito?

En cuanto a la misión que les había encomendado el presuntuoso y afortunado de Sergivs, no habían logrado grandes avances. De toda la zona que ellos debían cubrir, habían entrado en la mayor parte de los aposentos, pero se habían visto obligados a abandonar las estancias inmediatas a los accesos principales. Había dos buenos motivos para ello: seguían albergando los combates más cruentos, y, si en ese caserón existía una cámara de alto secreto, era dudoso que fuera a estar ubicada tan cerca de la calle.

—Era una broma cuando decías que cobrabas por hacer este trabajo, ¿verdad? ¿Quién te iba a pagar a ti por luchar?

—Calla un momento, ¿quieres? —le dijo Jax—. No hemos encontrado nada. Deberíamos ir a buscar a los otros.

—Está bien, pero antes vamos a quitarnos a esos tres de en medio.

—Hay cosas que hacer —dijo Jax—. Espera. ¡Demonios!

La guerrera hizo oídos sordos, como siempre que él daba alguna instrucción o decía algo de interés, o sea, casi siempre. El mercenario sabía que el único fin de esta actitud era incordiarle, por lo que trató, sin éxito, de mantener la calma.

—¡Ah, mil demonios! —gritó la amazona.

Jax ya la había oído antes profiriendo terribles alaridos de combate en su lengua materna, pero esta vez se trataba de algo distinto. El mercenario acudió hacia donde suponía que ella se encontraría, temiéndose lo peor. La halló medio agachada, con una expresión de dolor que él no le había visto todavía. Estaba rodeada de tres cuerpos moribundos, recién derribados.

—¡Maldita sea, mierda, mierda, mierda! —se quejaba la amazona—. ¡Boñiga de vaca! ¡Maldita sea la hora en que he entrado en esta condenada pocilga!

—¿Te han herido? —preguntó el mercenario, y se arrepintió al instante de haberlo hecho.

«Por supuesto que la han herido, zoquete».

—¡A mí no me ha herido nadie! —contestó Xada enfadada.

Era la respuesta que cabía esperar de una guerrera cuyo orgullo no le cabía en el cuerpo, por lo que Jax optó por localizar el corte por su cuenta. Esto pronto se mostró bastante más complicado de lo que pensaba, ya que la amazona estaba cubierta de pies a cabeza por la sangre de sus cuantiosas víctimas. Su postura tampoco ayudaba.

—¡Maldita sea, maldita sea, escupo en todo lo que estos desgraciados puedan tener por sagrado!

—Tranquilízate —le pidió Jax—. Si no te relajas, será peor.

—¿Peor, dices? ¿Peor que esto? —respondió, señalando algún punto del suelo.

Como seguía sin conocer el alcance del daño, él no entendió a qué se refería. Y menos aún cuando la vio erguirse.

—No, no, no, de ninguna manera —insistió Jax—. No estás en condiciones de estar de pie. Estás herida.

—Pero ¿qué majaderías estás diciendo? Yo no estoy herida, ninguno de estos patanes sería capaz de rozarme. ¡Me he torcido el maldito tobillo!

—¿Qué?

—He pisado mal al esquivar a uno de estos bueyes. ¡Por culpa de este asqueroso suelo parido por un demonio!

Eso tenía más sentido. El mercenario le ofreció que se apoyara en él, cosa que ella rechazó de plano. Jax resopló con una paciencia que comenzaba a traspasar sus límites.

—¡Maldita sea, mil rayos le partan, diablos! —exclamó ella, al intentar apoyarse en el pie dañado.

—Podría haber sido peor.

—¿Peor que quedar inútil por una estúpida torcedura? ¿Lo dices en serio? No, amigo, no puedes estar hablando en serio.

Justo en ese momento, les llegó la señal de Sergivs, un silbido demasiado melodioso e inapropiado para la ocasión. Parecía decir: «Venid tan pronto como podáis pero ni mi vida ni la de nadie depende de ello por el momento».

—¡Vamos! —dijo Xada, intentando caminar como si tal cosa.

Como era lógico, apenas dio un paso, por lo que Jax, dando por seguro que ella no iba a permitir que la sujetase, le ofreció el brazo.

—¿Ahora quieres ser mi bastón? —le preguntó ella—. Entiendo que para ti es un progreso, pero no te lo voy a permitir.

—Hazme el favor de cerrar el pico y agarrarte, pedazo de mula.

—Favor te voy a hacer moliéndote a patadas, pelele. No necesito tu ayuda.

—Ha quedado claro. Ahora, ¿podrías apoyarte aquí y ayudarme a salir de este agujero?

La amazona asintió, o algo similar. Se agarró del brazo del mercenario y comenzaron a avanzar. Todavía tuvieron que discutir unas cuantas veces más, sobre todo porque Jax reivindicaba la importancia de pasar desapercibido en aquellas condiciones. Xada, por su parte, siguiendo su política de no hacer ni caso, insistía en no rehuir el enfrentamiento. Incluso hizo el amago de ir cojeando a rebanarle el cuello a un enemigo. En líneas generales y a pesar de todo, acabaron funcionando como un equipo; aunque el mercenario no hubiera repetido la experiencia por nada del mundo. Cuando por fin alcanzaron a Sergivs, este se encontraba junto a un patio que daba a las cocinas.

—Habéis tardado, pareja —comentó con una sonrisa que Jax no dudó en tachar de boba.

El mercenario y la amazona se miraron, siendo conscientes por vez primera de lo juntos que estaban el uno del otro.

—Vete —le dijo Xada—. Yo ya me apaño sola.

Aixa apareció tras una esquina, tan silenciosa como su arco, y acudió a ayudar a la amazona. A intentarlo, al menos.

—Sígueme —le dijo Sergivs a Jax.

Se adentraron en las cocinas. Tenían un tamaño considerable, subdivididas en distintas estancias: alhacena, leñera, bodega, hornos, pozo. Allí encontraron más restos de combates, varios cadáveres y una amplia despensa, donde había una puerta entreabierta. Sergivs la señaló.

—Da a una escalera angosta —dijo—, pero ha habido un derrumbe y no podemos pasar al otro lado. Es lo que estamos buscando. Necesitamos uno de tus mejores disparos.

—No va a poder ser —replicó Jax. En cierto sentido, le gustó contrariar a aquel tipo ridículo y afortunado que, para colmo, le había salvado la vida—. La pistola se me ha quedado seca.

—Toca arremangarse, entonces.

El espadachín enfundó su acero y se subió las mangas del traje. Atónito, Jax todavía tardó en acompañarle. Formaron una corta cadena para ir retirando cascotes. Requirieron la ayuda de Aixa, incluso la de Xada, pese a su malparado tobillo. Finalmente, después de un rato sacando escombros de aquel paso, ayudándose con la pala del horno, Sergivs consiguió abrir un hueco por el que entró la menuda arquera. Enseguida, tras ensanchar un poco más el acceso, también pasó él. El mercenario se quedó de ese lado, impaciente por tener noticias de Iviqi.

—¿Veis algo? —preguntó, tratando de no elevar demasiado la voz.

—Nada —contestó Sergivs, apareciendo por el hueco.

—¿Qué?

—Hay un sótano, pero está vacío.

—¿No hay ninguna puerta ni trampilla ni nada?

—La armadura no está aquí —afirmó el espadachín al cabo de un tenso momento.

El mercenario no le contestó. Estaba pensando en Iviqi. Ella no estaba allí. Eso era una buena noticia, ya que no la había visto destripada en ningún rincón de aquel caserón, tal y como él se temía. Pero a la vez era mala noticia, pues seguía en paradero desconocido, acompañada por aquel maldito monje perturbado. Y con las dos armaduras sueltas por la ciudad.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—Nos han burlado —acertó a decir el espadachín.

El pasadizo no era más que un angosto pozo con toscas hendiduras mal talladas en los ladrillos para ascender o, como en este caso, descender. Como suponía Haslor, llevaba a los niveles inferiores. Pero no había sospechado que siguiera más abajo: se introducía en el subsuelo y terminaba por llegar a la misma dársena. El hijo del marqués jamás hubiera podido imaginar que toda esa parte del puerto se sostuviera sobre una compleja estructura de pilares y dinteles que daban directamente a las aguas. No sabía que estuviera en la mano del hombre construir algo semejante. Además de impresionante, pensó que habría sido una vía de escape perfecta, de no ser porque no contaban con ningún bote y, por supuesto, él no iba a sumergirse en esas inmundas aguas.

Por suerte, los piratas que habían ideado aquel acceso también habían instalado otra trampilla que se abría hacia el almacén. Otuo la abrió con la torpeza provocada por el miedo que seguía atenazándole. El grupo salió a un espacio abierto, oscuro pese a las ventanas que lo recorrían por la parte superior a uno y otro lado. Allí había grandes cantidades de mercancías, montones de cajas apiladas y otros objetos cubiertos con telas polvorientas. También encontraron una embarcación subida a un carro. Y nada más. Sin duda, abriendo cajas y desembalando fardos darían con más material del que se mostraba a sus ojos, aunque al aristócrata ni se le pasaba por la imaginación.

Los sonidos que llegaban del exterior invitaban a pensar que habían encontrado un lugar donde esconderse. A los gritos, los golpes y los espadazos ya habituales, se había sumado el aullido del viento y el repicar de las gotas al caer con fuerza sobre la cubierta. Con suerte, podría permanecer allí dentro hasta que pasase la tempestad.

«Si antes no se nos viene el techo encima».

—Mi señor —tartamudeó Otuo.

Ya de por sí, la vibración de su voz indicaba la inminencia del peligro, pero si a eso se sumaba la palidez y la expresión de su cara, resultaba evidente que algo no iba bien. Haslor miró en la dirección que indicaba el grueso dedo de su sirviente. Allí se encontró con la puerta adosada al pórtico mayor. El pomo se movía; alguien lo estaba accionando desde fuera. Por fortuna, el cerrojo era suficiente. Sin embargo, eso no pareció ser un gran impedimento para los espectros, que pronto comenzaron a aporrear la puerta pequeña y luego la mayor. De algún modo sabían que allí dentro había alguien. Y querían pasar.

—Qué insistentes son esas cosas, por todos los diablos —maldijo el joven noble.

Muy pronto, lo único que se pudo oír dentro de aquella nave fueron los porrazos contra la puerta. Otuo volvió a agacharse, abrazándose a las piernas, apretando los ojos y tapándose los oídos.

—¡Arriba, estúpido palurdo! —le espetó Haslor, acompañando sus palabras con un puntapié—. Compórtate como un hombre, maldita sea.

Aquello fue más efectivo que la última vez: consiguió hacer que el hombretón perdiera el equilibrio y rodara sobre la espalda. Nada satisfecho con eso, el aristócrata volvió su atención a las puertas. El estruendo no había cesado; incluso era posible que hubiese aumentado.

—¿Aguantarán? —le preguntó a Reshef.

El viejo guerrero, parco en palabras como de costumbre, le respondió de la peor forma posible. No abrió la boca.

—¿Qué has dicho? —le preguntó Aezhel.

Iviqi no supo qué contestar. Había pronunciado las palabras de Daleid sin darse cuenta. Por primera vez desde que lo conocía, el mentalista parecía alterado. Un poco, al menos.

—Daleid introdujo en mis sueños una frase que aparecería solo si me encontraba en peligro. Yo ni siquiera sabía cuál era hasta ahora.

El monje la observó con detenimiento.

—Estaba seguro de que te tendrían controlada con algún conjuro —dijo él, con renovada calma—. Esos Shalthei nunca dejan cabos sueltos.

Quedaba demostrado, una vez más, lo manipuladores que eran todos los que había conocido desde su llegada a Melay y, por extensión, lo manipulable que ella era. La joven se sintió más estúpida por momentos.

—Son despreciables, esos Shalthei —espetó la muchacha—, pero no me extraña que desconfiaran, sabiendo que tengo tratos contigo.

Aezhel le dirigió una mirada de curiosidad, pero no replicó. Entonces, ella pensó que tal vez estuviera sacando la información que necesitaba directamente de su mente. Fuera como fuese, la chica no quería quedarse sin decirle lo que pensaba.

—¿Qué hace Jorel aquí? ¿Es parte de la Rosa Negra?

—No lo sé.

—Estás eligiendo un mal momento para mentirme, monje. ¿Recuerdas lo que te dije sobre tus orejas? ¿Crees que te lo decía de broma? —preguntó ella, llevando la mano a la empuñadura de Destello—. ¿Qué hace Jorel aquí?

—Está en todo su derecho de estar aquí.

—¿Qué? —preguntó ella, enderezándose, aun a riesgo de mostrarse.

De pronto, una luz se le encendió en el interior. Se volvió hacia la sala y le echó un rápido vistazo. Allí seguía adelante el rito de Jorel, el tipo del pelo blanco y las armaduras, pero por fin vio lo que hasta entonces se le había estado escapando.

—Esto no es el cuartel general de la Rosa Negra —dijo—. Estamos en el palacio de Jorel. ¡Esta es la basílica donde comenzó el torneo!

Sin dejar de mirarla y levantando las manos a una altura en la que eran perfectamente visibles, Aezhel afirmó despacio con la cabeza.

—Y Jorel, entonces, ¿quién es?

—Te lo digo solo si te relajas.

—¡Relajarme mis pelotas! ¡Habla!

—Me hablaste sobre una parte oculta de la Rosa Negra, ¿verdad? Bien…

En el espacio de un simple latido de su ya acelerado corazón, lo que sabía hasta el momento fue encajando en un todo en la cabeza de la joven.

—Tú lo sabías desde el principio —acusó ella—. Y no me dijiste nada.

—Cálmate, por favor.

Los dientes de la joven rechinaron.

—Te voy a partir por la mitad, monje repelente —amenazó, desenvainando la espada.

—No levantes la voz, por lo que más quieras. —El mentalista siguió pidiéndole calma con las manos—. Déjame explicártelo. No te lo dije para mantener esta misión fuera del alcance de los Desertores. Sabía que te tenían vigilada.

—Pues vas a estar contento, porque los acabo de llamar. Pero no creo que estés vivo para cuando ellos lleguen —dijo ella, avanzando un paso.

—Además, tú te hubieras negado a volver aquí —siguió explicando él—. Estabas demasiado desencantada con la idea de seguir peleando. Con el trabajo que me ha costado convencerte, si te hubiera dicho que volvíamos al palacio de Jorel, me habrías dejado de escuchar al instante. Y créeme cuando te digo que era completamente necesario que me acompañases.

—Es que tú eres muy listo —replicó la joven, apuntándole con Destello, un poco más cerca.

En esos momentos, desde abajo les seguían llegando los acordes de aquel cántico que no paraba de aumentar en intensidad. Tanto Jorel como su sirviente cantaban ahora, y sus voces reverberaban como las de un coro completo.

—Escúchame. Jorel nos engañó a todos. De algún modo, consiguió la Armadura de la Luz. No sabemos si la encontró por casualidad, como dice, o se apoderó de ella por otras artes; la cuestión es que la tenía. Como conocía el poder que podría otorgarle, pero le faltaba la Armadura de la Oscuridad, organizó el torneo. Era la forma más lógica y sencilla de asegurarse de que alguien con intención de unir ambas armaduras, se la trajera.

—Eso está muy bien, pero ¿cómo lo hizo para engañarnos a todos, incluidos los Shalthei?

—No le debió de ser fácil, sin duda. Lo más probable es que este ni siquiera sea el auténtico Jorel, que el Jorel real haya sido un pobre tipo rico que fuera asesinado y suplantado hace décadas por este ser misterioso. Fuera como fuese, ha ido realizando sus actividades en Melay, poco a poco, como lo haría cualquier acaudalado excéntrico que se aburre de su propia fortuna, como tantos hay. Pero, al mismo tiempo, ha ido extendiendo sus tentáculos por doquier. No se lanzó a organizar el torneo hasta que no lo tuvo todo preparado. Desde ese momento, la Rosa Negra ha controlado todo lo que ocurría en la ciudad. Incluso tienen en su mano a la misma Cofradía. Sus planes le han ido saliendo a la perfección hasta hace unos días, cuando la Armadura de la Oscuridad por fin llegó al puerto.

—¿Y por qué no las unió en cuanto las tuvo en su poder?

—Porque no podía. Jorel le hizo creer a todo el mundo que la Armadura de la Luz le había reconocido a él como su legítimo dueño, pero era mentira. La Armadura de la Luz llevaba siglos, si no milenios, sin reconocer a ningún dueño, o lo que es lo mismo, inactiva. Jorel consiguió simularlo de alguna forma para que ni siquiera tus amigos los Shalthei pudieran descubrir el fraude. Sin embargo, a la propia armadura no le podía mentir. Necesitaba activarla de algún modo. Probó todo tipo de conjuros, pero nada le funcionó. Su último intento fue intentarlo con el libro que le robó a Annässar, mi libro, pero cuando vio que se trataba del códice Ab Hörne, obra que ya conocía, se dio por vencido. Tenía que seguir adelante con el torneo y esperar que la armadura reconociera a un nuevo dueño. Y así fue.

—El dueño de la armadura —dijo Iviqi para sí—. ¿Y entonces? ¿Por qué no las reunió en cuanto Daleid consiguió el cetro?

—Porque entonces ocurrió algo que no esperaba. Como ya te dije, Annässar, sabedora de que la Armadura de la Oscuridad se encontraba en Melay, y como forma de caer sobre los que ansiasen unirlas, decidió hacer guardia día y noche hasta que Daleid estuviera en condiciones de reclamarla.

—¿Y no pudo Jorel deshacerse de ella?

—Pues por lo visto, no. No hasta hoy, claro, cuando ha logrado apartarla de la armadura con los combates, el dragón y los barcos negros. Estoy convencido de que Jorel anda detrás de esos espectros.

Iviqi negó con la cabeza. Toda esa información cruda se le estaba atorando a mitad de garganta.

—No lo entiendo, Aezhel —dijo—. No sé cómo es posible que ese tipo, por poderoso y peligroso que sea, haya sido capaz de tenernos a todos engañados. Los Desertores, la guardia, la Cofradía, el Pacto y los demás. Todos. Bueno, todos menos tú, claro.

La joven volvió a alzar la punta de la espada hacia el mentalista.

—Entiendo que desconfíes —respondió él, todavía con las palmas de las manos expuestas—. Pero a mí no ha podido engañarme del mismo modo que a los demás porque en mí no hay codicia ni avidez por el poder de las armaduras. Yo no las quiero unir por ningún motivo y eso me hace ser inmune al encantamiento de Jorel. Este ser se aprovecha de la codicia para tejer su conjuro. Es así cómo ha engañado a todos. Y es por eso mismo por lo que vas a ayudarme.

«¡Ni hablar!», fue a decir la chica, aferrando el pomo de Destello con ambas manos. Sin embargo, solo se quedó en el gesto agresivo.

—Tenemos que actuar pronto —dijo el mentalista sin responder a la amenaza.

—¿Y si no lo hago? ¿Y si no creo nada de lo que me dices?

—Estarías en tu derecho, por supuesto, sobre todo después de todo lo que has tenido que aguantar desde que nos conocimos. Pero dime una cosa: ¿qué alternativa tienes?

La chica tragó saliva.

—Maldito seas, monje loco.

49

Cuando salieron a la calle llovía a mares. Eso no era nada, después de haber estado sobreviviendo a continuos intentos de asesinato desde primera hora del día, pero tenía un efecto melancólico que perturbaba el ánimo de Jax. Por fortuna, Xada, que se apoyaba en él con el brazo sobre sus hombros, había cesado las hostilidades. Más o menos.

—No te emociones por tener tan cerca a una mujer de verdad, soldadito.

—No sé si podré contenerme.

De súbito, surgido de entre la manta de agua que caía, apareció el halcón de Sergivs. El espadachín lo recibió levantando el puño. Trató de protegerlo de la lluvia con la otra mano y, al ver que eso no resultaba demasiado efectivo, se parapetó en un portal cercano.

—¿Qué noticias traes? —gritó Xada, para hacerse oír bajo la tempestad.

—Es Daleid —respondió Sergivs, sosteniendo un pequeño trozo de papel—. Tiene algo. Me reclama con urgencia en el palacio de Jorel. No está lejos.

—¿En el palacio de Jorel? —preguntó Aixa, intrigada y con una expresión de asombro, como si se hubiera confirmado una sospecha que llevara rondándola desde hacía un tiempo.

—Maldita sea, id sin mí —dijo la amazona.

Jax miró a Sergivs, que pareció leer en su cara la disyuntiva que se planteaba en su interior.

—Yo me quedo contigo —dijo el mercenario.

—De eso ni hablar —replicó Xada, soltándose de él—. No pienso ser ningún estorbo.

—Daleid me advierte que se avecina un gran enfrentamiento: la apoteosis, según sus propias palabras —informó Sergivs—. No tenemos tiempo para discutir.

—¡Con más motivo! —exclamó la guerrera, aguantando el dolor que le ocasionaba apoyar el pie en el suelo.

—Deberíais buscar refugio —recomendó Sergivs, mirando a Jax—. Y si es en la parte alta de la ciudad y bajo tierra, mejor.

El mercenario asintió. Acto seguido, el espadachín y la arquera se adentraron en la cortina de lluvia. En un santiamén habían desaparecido.

—No seas estúpido, mercenario. Ellos te necesitan y a mí no me haces falta para nada —dijo Xada.

—Ya lo sé. Pero, de todas formas, he agotado la carga de magma de mi pistola.

—Se me olvidaba lo poca cosa que eres sin tu juguetito.

—Solo hasta que lo vuelva a cargar —replicó Jax, armándose de paciencia—. Eso me convierte en el mejor bastón que puedas tener.

—Y también en el guerrero más inservible que se recuerda.

El mercenario se separó de ella lo justo para que ambos se vieran las caras. Así mojados, apenas conseguía distinguirse el enojo en Jax y la mofa en Xada.

—Está bien, mercenario, te estaré muy agradecida cuando hayamos encontrado un buen refugio.

—Y yo te lo estaré a ti cuando hayas cerrado el pico.

Sobre el hombro de aquel proscrito, cargada como un vulgar saco de garbanzos y en una posición por completo inapropiada para una señorita de su rango, Adaveia luchaba por salvarse. Gritaba y pataleaba con todas sus energías. Sin embargo, la mano que le apretaba el antebrazo sano era fuerte como un cepo. Lo mismo ocurría con el otro brazo que le sujetaba las piernas y minimizaba el efecto de sus patadas.

El mercenario tuerto la sacó en volandas de aquella azotea lo que, al fin y al cabo, con la tempestad que estaba azotando la ciudad, era de agradecer. No obstante, la dama no se podía permitir estar satisfecha con el desarrollo de los acontecimientos. La estaban transportando en contra de su voluntad por el interior de aquella casa. Tampoco recibía ninguna respuesta a sus alaridos por parte de su captor; si acaso algún nuevo apretón de esas manos que se cerraban sobre ella como garras.

Sabía lo que iba a ocurrir. Una vez que ese individuo infame se había desecho de su competidor, iba a consumar lo que aquel no había podido. Se la iba a llevar a alguno de los aposentos de esa casa anónima, preferiblemente a alguno con una cama. No dejaría que nada le detuviese; mataría a los dueños o a cualquier pobre diablo que tuviera la desgracia de cruzarse en su camino. La tumbaría, la despojaría de sus ropas y la tomaría con crueldad. Con un poco de suerte eso sería todo, pero ella sabía que aquel bellaco no se conformaría solo con el placer carnal; sin duda ese tuerto era uno de esos proscritos que necesitaban ver correr la sangre para satisfacer sus malvados instintos. Con la imagen fresca en la mente de su cuello rebanado entre las sábanas, la dama se retorció y peleó con renovados bríos. Tampoco logró nada.

Desde su desventajoso punto de vista, la joven fue viendo los lugares por los que iban pasando. Muy pronto comenzaron a bajar una escalera.

«Vamos directos a los dormitorios», pensó.

Pero no se detuvieron en la planta, sino que siguieron descendiendo hacia lo que, suponía, era el nivel de la calle.

«A lo mejor tiene algún tipo de gusto extraño y prefiere otro lugar».

Siguieron avanzando por la casa, en una dirección sin definir. Era como si no se conformase con lo que veía, o como si estuviera buscando algo.

«Una cama, o un sofá, o una mesa, tal vez».

Ella oyó cómo su captor trasteaba en algunos muebles. Por el sonido parecía que abriera y cerrara cajones, hasta que, una vez más, volvieron a ponerse en marcha. Con tanta vuelta, la dama ya había perdido la orientación varias veces. Por eso se sorprendió al notar que descendían de nuevo. Iban por una escalera mucho más estrecha que las anteriores, iluminada por una vela que ese condenado tuerto debía portar en las manos.

«Ya está; me lleva a la bodega donde se va a segurar de que nadie nos oiga. Me va a matar y va a abandonar mi cuerpo mancillado allí mismo».

En un claustrofóbico cubículo, limpio pese al persistente olor a humedad, ese infame rufián la dejó por fin en el suelo. La joven, extrañada por verse sostenida por sus propios pies, cerró un puño y se preparó para descargarlo sobre su agresor en cuanto este diera un paso en su dirección. Sin embargo, ese momento no llegó. A la luz del candil que el tipo estaba depositando sobre una estantería, Adaveia pudo observar una vez más esas horribles cicatrices, todavía peores bajo el juego de luces y sombras de la vela. La dama no pudo evitar retroceder los dos exiguos pasos que le permitía el reducido espacio de la bodega.

—Quieta —dijo él con una voz rugosa y torcida.

—¿Para qué? —replicó ella, con la emoción subiéndole de la garganta—. ¿Para que vengas luego a acabar conmigo?

Ante su asombro, y no poca indignación, él se dio la vuelta y desapareció escaleras arriba. Había dejado el candil atrás. La joven empezaba a preguntarse si eso no sería una muestra de que tal vez pudiera salvarse de lo peor, cuando, de súbito, oyó una puerta cerrarse.

«Me ha dejado aquí encerrada. Solo me está reservando para otro momento. Estoy perdida».

Adaveia pasó por distintos grados de desesperación antes de decidirse a actuar. Todavía con las piernas doloridas, subió aquellos irregulares peldaños hasta la puerta. Como imaginaba, estaba cerrada. Sopesó la posibilidad de aporrearla, no con intención de derribarla, sino para la llamar la atención de alguien que pudiera socorrerla. Pero pronto recordó que en esa ciudad inhóspita, nadie iba a ayudarla; menos aún con todo lo que estaba ocurriendo.

«Además, ese tuerto horroroso no permitirá que nadie le impida tomarme. Matará a quien tenga que matar para ello».

No, tendría que salir de allí por sus propios medios. Sufriendo nuevos dolores, la joven volvió a bajar a aquella bodega en busca de algo que pudiera servirle para abrir la puerta. Rebuscó por entre las cajas sin saber qué era lo que quería encontrar, y en el momento de tenerlo en sus manos, cómo usarlo. Chilló y dio un lacerante brinco cuando descubrió una cucaracha corriendo por el filo de un tonel. Se tapó la boca por instinto, sin saber muy bien qué más hacer. Allí de pie, empapada, Adaveia rompió a llorar una vez más.

Entonces, con un crujido, la puerta anunció el regreso de su captor.

—Por favor, te lo suplico —rogó ella—. No me hagas daño. Haré lo que me pidas, pero no me hagas daño.

El tuerto, que traía consigo una bolsa de tela abultada y una jarra de barro, se la quedó mirando con esa expresión de canalla sin corazón.

—No quiero morir —siguió implorando ella.

Él no abrió la boca. Se limitó a dejar la jarra sobre un tonel y a tirarle a los pies la bolsa de tela. En ella asomaba ropa seca y, al parecer, limpia. La jarra contenía agua. Confundida, Adaveia no sabía hacia dónde mirar.

—Sécate —dijo el individuo.

Acto seguido, ante el asombro de la joven, llenó de agua un vaso que llevaba en una mano y que ella había pasado por alto hasta entonces. Se lo ofreció con un brazo musculoso, velludo y cosido de venas. Ella lo miró, más que con curiosidad, con estupefacción.

—No te voy a matar —dijo él—. Ahora, bebe.

La dama tomó el vaso y dio un ligerísimo trago. Luego, al recordar que en realidad se moría de sed, lo apuró de un trago. Se quedó quieta sin saber qué más hacer.

—Sécate —indicó él.

Ella, sintiéndose estúpida, terminó reaccionando. Tomó aquellas sábanas limpias y se las pasó por el cabello, la cara y los brazos. Eran de tacto suave y olían a espliego. Una vez que terminó las dobló y las devolvió a la bolsa. De nuevo, se quedó sin saber qué más hacer.

—Descúbrete —añadió él.

«Ahí está —pensó ella, convencida—. Me ha estado tratando bien para que baje la guardia y ahora hacer conmigo lo que le plazca. Su crueldad no tiene límites».

Adaveia se cubrió con el brazo bueno y miró al suelo como respuesta.

—Quiero ver la herida de ese hombro —volvió a decir el rufián.

—Mentira.

—Noto la inflamación desde aquí. Si no la tratamos pronto, te va a dar muchos problemas.

Anonadada, la joven se quedó, de nuevo, sin recursos. No supo qué responderle y tampoco supo cómo reaccionar cuando él se acercó y la fue despojando, con mucho cuidado, de la chaqueta. El dolor que sufrió para librarse de esa prenda le recordó el estado calamitoso, no solo de su hombro, sino de todo el brazo. Cuando quedó al descubierto, la extremidad estaba hinchada y roja. El tuerto se acercó con calma. Su ojo sano pareció centrarse en la zona dañada, sin ni siquiera un intento de desviarse hacia otras partes de la anatomía de la joven, que habían quedado, no desnudas, pero sí más expuestas.

—¿Qué haces? —le preguntó Adaveia cuando vio que unía ambas manos como si estuviera rezando.

—Esto va a dolerte —respondió él sin mirarla.

Cuando le tocó el hombro fue como si estuviera siendo marcada con un hierro candente. Adaveia soltó un alarido provocado tanto por el dolor como por el sobresalto. Tras unos instantes de suplicio, él retiró la mano. Para mayor perplejidad de la dama, la punzada del hombro había remitido.

No fue fácil encontrar una forma de llegar a la planta baja sin llamar la atención ni perder de vista la evolución del ritual. La basílica carecía de elementos de decoración, y las paredes se veían lisas y pulidas como si fueran nuevas. Para el descenso, Iviqi trató de utilizar una hendidura vertical que surcaba toda la cara exterior de los pilares, pero era demasiado arriesgado. Si se caía, perdería el factor sorpresa, fundamental, tal y como Aezhel se había encargado de recordarle en varias ocasiones, por no mencionar las altas probabilidades de romperse una pierna o abrirse la cabeza.

—Solo si atacamos de improviso y los dos a la vez, tendremos alguna posibilidad —le había dicho Aezhel.

Ella no se lo iba a discutir. Le tenía un tremendo respeto a aquel tipo de melena blanca tras haberlo visto corriendo por la pared como si fuera una cucaracha. Además, había sido capaz de vencer al hermano de Daleid y, casi con toda seguridad, a Allari y Sibima. Esto último, en cambio, le producía una sensación de odio que le ascendía efervescente desde el estómago. Deseaba vengarse, aunque no supiera cómo. De modo que, acuciada por la falta de tiempo, la joven se afanó en encontrar la mejor vía posible para pasar desapercibida. La respuesta la encontró atada a uno de los pilares que hacían esquina. Allí se encontraba una banderola con los colores de Jorel, larga hasta casi llegar al suelo. Había sido colocada para ser vista por quienes accediesen a la basílica por la puerta principal. Ella creyó haberla visto el día de la ceremonia de inauguración del torneo. En cualquier caso, quienes se encontrasen en la nave central no la podían ver, como era el caso con sus dos enemigos. Estos, además, miraban en otra dirección.

La joven se descolgó grácil por aquel trozo de paño y alcanzó el suelo sin esfuerzo. Con la misma cautela, corrió a ocultarse tras un pilar y esperó a que su compañero llegase. El mentalista volvió a hacer gala de su notable agilidad y aterrizó resuelto.

—Por aquí —le indicó el monje, pasando fugaz a su lado.

Avanzaron por la galería que recorría la nave lateral, al amparo de las sombras y los pilares. Una vez que llegaron a la altura de sus adversarios, se miraron el uno al otro.

—Solo tendremos una oportunidad —dijo él—. Sé tan rápida y sigilosa como puedas.

Ella asintió, desenfundando a Destello sin hacer el más mínimo ruido. El mentalista la imitó.

—A la de tres.

—A la de tres.

No les dio tiempo a contar ni siquiera hasta uno, ya que ambas cajas estallaron a la vez, haciendo volar trozos de tablas y astillas por toda la sala. La chica y el monje se asomaron para comprobar qué había ocasionado aquel estruendo, y se encontraron con las dos armaduras desnudas, depositadas una frente a la otra. Era sobrecogedor contemplarlas frente a frente, tan distintas como podían ser la noche y el día, pero a la vez idénticas en poder y majestuosidad. Verlas y sentir admiración por ellas era una misma cosa.

—Ahora —dijo Aezhel.

Salieron de su escondite blandiendo las espadas, a paso vivo, pero con la cabeza gacha, como si esa tímida reducción de su propia talla les sirviera para no ser detectados. Desde luego no funcionó con Djrim, que se levantó en cuanto ellos hicieron aparición. Aezhel, más preparado que Iviqi ante la posible reacción de su enemigo, apretó el ritmo con un único objetivo: Jorel. A punto estuvo de asestarle un tajo en el cuello, pero el rival se interpuso entre ellos con un salto formidable y un bloqueo digno de un manual de esgrima. Le bastó ese movimiento para dejar claro que su pericia sobrepasaba lo imaginable. El monje apenas había intercambiado con él tres espadazos cuando ya se vio por completo desbordado. Iviqi acudió al rescate, cargando con coraje. Si eso de haber roto el primer sello Jhassai significaba realmente algo, era el momento de demostrarlo.

El tipo de melena blanca resultó igual de extraordinario batiéndose contra uno que contra dos. No solo tenía la capacidad de repeler las embestidas que le llegaban de dos flancos distintos a la vez, sino que su maestría le permitía contraatacar, ganar espacio e incluso dirigir el sentido del combate. Si alguno de los dos tenía la más mínima oportunidad de dirigirse hacia Jorel, era invariablemente rechazado por algún nuevo espadazo o patada. No hacía falta ser un experto en lucha con espada para comprobar que ese combate se resolvería antes a favor de Djrim que del duo Iviqi-Aezhel.

—Tienes que estar muy atenta —le dijo el monje a la mente—. Voy a lanzarle un ataque psíquico que le aturdirá. Aprovéchalo para acabar con él. ¡Ya!

Sin saber cómo decirle a su compañero que había recibido el mensaje, la joven continuó peleando. De pronto, aquel tipo comenzó a mostrar los efectos de esa jaqueca angustiosa que ella ya había visto antes en otros oponentes de Aezhel. Iviqi no se lo pensó ni por un parpadeo y atacó. Para su mayor sorpresa, su contrincante respondió con suficiencia a los golpes, incluso se revolvió y contestó con nuevos golpes de espada. Entonces recibió una nueva punzada, o quizá fuera la misma de antes en una versión intensificada. El monje, en pie pero quieto, contemplaba la pelea con un gesto de máxima concentración. Iviqi comprendió que era su oportunidad; agarró a Destello con ambas manos y arremetió con ímpetu. También esta vez fue bloqueada por ese acero que parecía volar. Por si fuera poco, su siguiente ataque fue esquivado con una finta, lo que hizo que ella diera con los huesos en el suelo. La joven se levantó de un salto, cubriéndose con la espada por delante, pero su rival no estaba pendiente de ella; parecía concentrar sus energías llevándose una mano a la frente. A esa altura hizo el gesto de agarrar algo invisible y acto seguido lo lanzó en dirección a Aezhel. Era una suerte de onda energética que surcó buena parte de la basílica hasta alcanzar de lleno al mentalista. Este salió disparado por el choque, resbalando decenas de codos por aquellas lustrosas placas de mármol.

Djrim, con Aezhel en el suelo, pareció ver clara su siguiente jugada. Se lanzó hacia el mentalista a toda velocidad, en una carrera que se antojaba imparable. Ella no tenía ninguna posibilidad de impedir lo que sería el fin de su compañero. Solo le quedaba intentar una cosa. Sin pararse a pensar, asió a Destello con ambas manos y la lanzó contra Jorel. La espada cortó el aire girando sobre sí misma, dibujando a su paso una estela de ese brillo azulado que desde el principio había conseguido encandilar a la joven. En un movimiento reflejo, Jorel interpuso el libro entre él y el acero, a la vez que se apartaba lo justo. La hoja cortó en dos el tomo, y siguió adelante, imparable, hasta clavarse en un pilar. Caído sobre la espalda, con brazos y piernas hacia arriba como una cucaracha muerta, el hechicero seguía entero e indemne, salvo por el más que presumible dolor en la rabadilla. El volumen, sin embargo, había quedado arruinado.

Jorel se levantó como pudo, torpe debido al sobrepeso, la edad y lo aparatoso de su vestimenta. Su cara, en cambio, mostraba una insana alegría. Sin prestar atención al libro, alzó ambos brazos y, con la boca abierta hasta mostrar varios pares de muelas, soltó una carcajada estentórea que retumbó por toda la basílica. Acto seguido, utilizando ese mismo torrente de voz, volvió a cantar sin bajar los brazos. Era la misma lengua ignota que había estado empleando durante la tenebrosa ceremonia. Aquello parecía hacerle aterradoramente feliz, sentimiento que estaba contagiando, de algún modo, a las armaduras. Una y otra cobraron vida, elevándose en el aire como animadas por hilos invisibles. Jorel volvió a soltar otra carcajada tectónica para luego seguir cantando a placer.

Eso era, sin duda, un problema apremiante, pero no tanto como la sensación de vacío que invadió a Iviqi al ver que tenía que recibir, desarmada, el inminente ataque del guerrero de pelo blanco que ya se cernía sobre ella.

50

Cuando Jax encontró entreabierta la puerta de aquella tienda, sus hombros se liberaron de una carga de varios quintales. Se trataba de un establecimiento que parecía haber sido saqueado durante los primeros compases de todo aquel desbarajuste, cuando todavía no estaban siendo maltratados por aquel tifón. Las estanterías habían sido vaciadas por la fuerza y con premura. Como consecuencia de esto, el suelo se encontraba lleno de cristales rotos y restos de legumbres, harina o sal. Pero el mercenario no le iba a hacer ascos después del horror que había tenido que soportar hasta llegar allí. Si ya era complicado abrirse paso en una tormenta de ese calibre, hacerlo agarrando a una persona que apenas se sostenía por su propio pie era toda una proeza.

«No cantes victoria todavía, Jax», se dijo el mercenario, volviéndose hacia el exterior.

Lo que estaba sucediendo con el tiempo resultaba demasiado extraño y, lo que era peor, tenía todo el aspecto de ser resultado de algún tipo de brujería. De modo que hizo caso al espadachín y buscó con ahínco un sótano, o una bodega, o algún almacén profundo donde el dueño del local considerase que su mercancía estaría mejor protegida. Como parecía que la suerte quería seguir un rato más a su lado, dio con un subterráneo donde cabían los dos y que, además, se había salvado del pillaje. Había velas, sacos que podían usar como mantas y vendas para las heridas, por no mencionar la abundante comida. Faltaba agua, pero era una carencia bien cubierta con varias botellas de anís, brandy, ron y toda suerte de licores de frutas. De cualquier forma, con el aguacero que estaba cayendo, habría que borrar la deshidratación como una de las posibles causas de fallecimiento. Si el huracán o una nueva catástrofe no les obligaba a salir huyendo, podrían sobrevivir allí dentro unos buenos seis o siete días.

Jax ayudó a Xada a bajar las empinadas escaleras. La amazona, después de haber dejado de lado una parte de su orgullo, pues hacerlo del todo parecía no serle posible, resultó ser una estupenda sufridora. No se quejó ni una sola vez y colaboró en todo lo que pudo. Lo que más le sorprendió al mercenario de ella, aparte de su determinación, fue lo impermeable que era al miedo.

—Bajo enseguida —le dijo desde arriba una vez que la mujer se había acomodado en la bodega.

Iviqi no había salido de sus pensamientos en ningún momento, ni siquiera cuando peor lo estaba pasando en la calle. Viendo el cariz que estaban tomando los acontecimientos, estaba convencido de que se encontraría en el punto más caliente. Si su propia vida y la de todos en Melay corría peligro, la de ella, mucho más. Podía sentirlo. Y era descorazonador no poder hacer más.

Jax se asomó por una de las ventanas. La lluvia arreciaba, si eso era posible. El agua aprovechaba el mínimo desnivel de la calle para formar un torrente y llevarse consigo objetos varios, maderas, cerámicas, tejas y cualquier otro elemento desprendido de las fachadas y los tejados. El mercenario miró al cielo y respiró hondo. El modo en que las nubes se arremolinaban no podía ser natural. Aquello tenía que presagiar alguna desgracia. Estaba convencido de que saldría de ese local con vida. Y se sorprendió al darse cuenta de que lo que más temía de todo aquello era no volver a ver a Iviqi.

Habiéndose criado entre mazas, bolas, anillas, cuchillos y otros elementos voladores susceptibles de ser lanzados, agarrados y devueltos, esquivar una espada no resultaba una misión tan complicada. El problema comenzaba cuando el portador de esa espada era un guerrero experto con un vigor varias veces superior al propio. Iviqi necesitaba de toda su atención y agilidad para escapar de los golpes de espada mientras controlaba sus movimientos. El juego de pies, como siempre le recordaban en el circo, era fundamental. Ella buscaba con desesperación acercarse a un pilar, con la intención de que Djrim estrellase la espada contra la piedra, se desestabilizase, y ella pudiera probar con alguna patada o empujón. Tampoco lo había pensado demasiado bien; aquella lucha frenética la absorbía por completo. Mientras ella apuraba cada movimiento con todas sus energías, su adversario la controlaba a placer. Parecía quererla en mitad de la nave, esperando a que resbalase o que cometiera el mayor error posible: echar a correr. Eso supondría su fin, por tentador que se presentase. Ella ya había contemplado y descartado esa posibilidad.

De súbito, volvió un aliado que la joven había dado por perdido: la repentina jaqueca de su rival. Aezhel seguía tirado en el otro confín del edificio, pero debía de haberse recuperado lo suficiente para ayudarla. Ella agradeció la nueva oportunidad aprovechando para separarse unos pasos de su acosador. No había logrado librarse del todo, pues, como ya hubo demostrado antes, Djrim era capaz de seguir luchando incluso aquejado de esos males en la cabeza. No obstante, aquello igualaba en algo las fuerzas. Lo único que necesitaba para tener alguna posibilidad de victoria, era un arma.

Tenía dos opciones, o llegar hasta su propia espada, separada de ella por un maestro asesino y muchas varas de basílica, o arrebatarle la suya a su oponente. Una y otra vía se le antojaban, como poco, arduas. Se estaba jugando la vida en aquel duelo, pero también era cierto que de nada le valdría conservarla si Jorel completaba el ritual. Al ver que las armaduras se elevaban a gran altura, como si en lugar de metal estuvieran fabricadas de éter, la chica se decidió.

Desde que Aezhel comenzase a hurgar en la mente de Djrim, los movimientos de este habían perdido frescura y dinamismo. Se habían vuelto, de alguna forma, predecibles; aunque eso era mucho decir. De modo que, sin pensarlo demasiado, en cuanto creyó encontrar en los ataques un indicio de patrón de conducta repetitivo, pasó a la acción. Más que velocidad o precisión, lo que la joven necesitaba para dejar de fintar e ir a por él, era coraje. Adelantó un paso y se lanzó a por el brazo que sujetaba la espada. Consiguió aferrarse a él con ambas manos, tirando con fuerza hacia abajo, utilizando su propio peso. El guerrero, sorprendido por semejante cambio de actitud en su rival, cayó al suelo de costado.

Debió de ser un duro golpe, pero no bastó para que soltase el arma. En lugar de eso, el guerrero aprovechó la cercanía de Iviqi para arrearle una patada en la cara. Ella sí soltó el brazo, pero al menos tuvo el acierto de mantenerse centrada en el combate. Aprovechó el impulso para rodar hacia un lado, lejos de su oponente, lo que le libró de un tremendo espadazo que la buscaba y del que saltaron chispas. El movimiento evasivo de Iviqi no terminó ahí, sino que se puso en pie y corrió a la desesperada por la basílica; la única oportunidad de recuperar su espada. Sin mirar atrás, consciente de que su adversario era más rápido que ella, saltó con las dos manos por delante, agarró la empuñadura de la espada y, ayudada por la inercia de la carrera, tiró de ella con fuerza. Algo en su interior le decía que de ese movimiento dependía su supervivencia.

Cuando extrajo el acero de la piedra, solo tuvo tiempo para interponerlo entre ella y Djrim. Esto le bastó para detener el mortal golpe que se le echaba encima. Gracias a que su rival no esperaba que ella consiguiera defenderse como lo había hecho, Iviqi pudo lanzar el único contraataque que hasta el momento le había enseñado Jax: parada arriba, golpe en abanico abajo. Destello rasgó la carne del abdomen de ese hombre, aunque solo en la superficie. Animada por su éxito, la chica volvió a atacar, pero esta vez fue esquivada. Intercambiaron varios espadazos en los que ambos pusieron el alma. Era el momento clave, había que vaciar todas las reservas para prevalecer. Apretó los dientes, soltó un creciente grito de furia, dejó volar a Destello y golpeó como nunca lo había hecho en su vida. Sin embargo, sentía cómo perdía iniciativa con cada nuevo choque de las espadas. Iba a salir derrotada de aquel duelo después de todo lo que había peleado. Pese a la ayuda de Aezhel. Iba a morir a manos de ese demonio, y luego la ciudad sería arrasada.

Una explosión interrumpió esa escalada de pensamientos funestos y el enfrentamiento mismo. El portón principal de la basílica había salido volando, y por el hueco entraba la claridad y una figura alta que corría perseguida de una capa.

—¡Daleid! —exclamó Iviqi, sin poder creérselo.

El Shalthei, espada en mano, echó un rápido vistazo a la nave central, y el baile de las armaduras en el aire fue, con razón, lo que consiguió capturar todo su interés.

—Suspended este desatino, Jorel —gritó Daleid—. La Armadura del Alba me corresponde en justicia.

Si Jorel le oyó, sumido en sus cánticos, no dio ninguna señal de ello. No hacía falta ser muy entendido en artefactos arcanos para saber que el ritual se acercaba a su final. Ese preciso instante, en lo que dura un latido del corazón en mitad de una carrera, fue aprovechado por Djrim para mandar al suelo a Iviqi de una patada en la rodilla. Ella vio cómo, a continuación, la punta del acero rival cortaba el aire para atravesarla. Sin embargo, la chica consiguió quitárselo de encima de un raudo bloqueo. Destello no había abandonado su mano, aunque ella casi podría asegurar que así había sido.

Ajeno a ellos dos, Daleid corrió hacia Jorel enarbolando su larguísima espada, con la clara y única disposición de partirlo en dos. El guerrero de pelo blanco fue a proteger a su maestro, y en el último momento, logró bloquear la descarga del Shalthei.

—¡Vos! —exclamó Daleid con una leve pincelada de asombro en los ojos—. Vos arrebatasteis la vida a mi hermano. Que la equidad de Ntall guíe mi brazo y permita a mi acero extinguir vuestra luz.

Djrim no contestó con palabras, sino con sablazos. Las fuerzas estaban niveladas, pero el Shalthei parecía poseído por una furia terrible e insospechada.

—¡Iviqi! —llamó Daleid—. Terminad con Jorel. No consintáis que unifique las armaduras. Nuestra pervivencia se somete a su fracaso.

La chica asintió, fue a ponerse en pie, pero descubrió que esto no iba a ser tan fácil. La rodilla que le había golpeado su oponente le dolía horrores, así como el muslo y la cadera de ese mismo lado. Soltó un quejido pero consiguió erguirse. Apretó los ojos y sacó los dientes. Podía caminar, pero no correr. Delante de ella, a un par de docenas de codos, su objetivo cantaba a pleno pulmón con los dos brazos abiertos hacia el cielo y con el gesto de locura más excesivo que ella había podido contemplar jamás. Era una tortura cada vez que apoyaba peso en la pierna dañada, pero podía seguir avanzando. Ya estaba cerca. No sabía si aquello que mojaba sus ojos eran lágrimas o gotas de sudor que se le resbalaban desde la cabellera. Tragó saliva. Se frotó la cara con el brazo, lo que apenas le sirvió para secarse, y siguió adelante. Jorel ya no era más que un borrón al que se acercaba. Lo tenía a su alcance. Iviqi blandió la espada con ambas manos, la alzó por encima de su cabeza y la descargó sin remordimientos. Pero todo lo que consiguió tocar fue la superficie descascarillada de la Armadura de la Oscuridad, que justo entonces se cerraba alrededor del cuerpo de su contrincante.

Por más fuerte que golpease, por más afilado que estuviera el acero de Destello, resultaba imposible penetrar aquella pesada coraza. Desde su interior seguían resonando las carcajadas de Jorel, más tétricas que nunca, con un eco metalizado que punzaba los tímpanos sin piedad. Aunque todavía no se había completado la fusión de las dos armaduras, la desesperación se iba apoderando de Iviqi. La Armadura de la Luz seguía suspendida en el aire, pero era imposible saber cuánto tiempo duraría aquello. Con una sensación de impotencia, la joven se volvió hacia Daleid, el único capaz de ofrecer una solución. El Shalthei seguía batiéndose a muerte con el asesino de su hermano. Dada la vehemencia con la que peleaban, el final podía llegar en el siguiente movimiento, en una hora o tal vez jamás.

La chica volvió a lanzar una estocada en vano. Pese a su acabado irregular, aquella coraza no tenía fisuras. Y era recia como los cimientos de una montaña. Angustiada, optó por buscar a Aezhel, pero el mentalista permanecía quieto en el mismo lugar donde lo había dejado. Parecía inconsciente o algo peor. Eso la dejaba de nuevo sola ante la misión de acabar con aquel inabordable rival. Dio un nuevo golpe de espada, que fue, otra vez, para nada. No había solución. La Armadura de la Luz comenzó entonces a emitir un brillo más intenso, desplazándose poco a poco hacia Jorel, abriéndose para encajar con su hermana negra.

«Si no puedo dañar la grande, me cargaré la pequeña», se dijo Iviqi admirando la delicadeza de las piezas de la Armadura de la Luz.

Sin pensárselo dos veces, saltó hacia ella aullando. No obstante, se quedó sin saber si Destello sería capaz o no de romper esa armadura de apariencia débil, pues Jorel, desde dentro de su coraza mágica, le lanzó un ataque por la espalda antes de que ella pudiera ni siquiera acercarse a su objetivo.

Iviqi lo sintió como una sacudida, una descarga energética que le atravesó todo el cuerpo y le salió por las extremidades y la boca. Fue despedida por los aires como un muñeco lanzado por un niño caprichoso. Se habría estampado contra un pilar de no ser porque la fortuna quiso que pasara bajo un arco. Su cuerpo inerte se deslizó sobre las baldosas de mármol pulido hasta detenerse contra una pared, ya en la nave lateral. Su mano seguía aferrada a Destello, pero a ella ya no le quedaban fuerzas para algo más complicado que mantener los ojos abiertos. Ni siquiera eso podía hacerlo con soltura. La cabeza le daba vueltas y no sentía nada de cuello para abajo.

Desde ese momento, todo lo que vio podía ser real o una simple maquinación de su mente. Contempló a Daleid atravesando a su rival con aquella espada interminable. Vio aparecer a Sergivs y Aixa, la arquera que había conocido durante el torneo. Todos atacaron a Jorel, pero ninguno fue capaz de interrumpir la unión de las dos armaduras. Esto se completó con el resplandor más poderoso que la joven había visto en su vida. Desde ese momento, la confusión se acrecentó. Jorel derrotó sin aparente esfuerzo a los rivales que le salieron al paso. Luego levantó el vuelo, levitando primero, y disparándose después a través del techo de la basílica.

Los trozos de piedra y mampostería comenzaron a caer desde las alturas, seguidos de una incontenible cortina de agua. Luego, nada más.

51

Desde que, a duras penas, consiguieran abandonar aquel almacén, el número de espectros parecía remitir por primera vez. No ocurría lo mismo con el temporal; los rayos arreciaban, el viento se hacía más y más insoportable e incluso la lluvia empezaba a venir acompañada de un doloroso granizo. Haslor y sus secuaces buscaron sin descanso un lugar donde refugiarse, pero no llegaron a encontrarlo. Estaban agotados. No habían parado de correr y luchar desde que el portón se viniera abajo y los fantasmas entraran a por ellos. Por suerte, todo lo que esos seres tenían de persistentes, les faltaba de veloces. De cualquier forma, su situación en las calles del puerto no era mucho más agradable. Seguían teniendo la necesidad de encontrar un lugar donde protegerse de aquella hecatombe, pero, o se daban con las murallas, o con puertas cerradas, o con guerreros parapetados que no aceptaban visitas.

De pronto, cuando la tempestad parecía haber alcanzado su zénit, los espectros dejaron de luchar contra lo que se moviera y comenzaron a marchar ciudad adentro.

—¡Mi señor! —exclamó Otuo, apuntando hacia el caserío en la montaña.

Los rayos de la tormenta se concentraban en un mismo lugar. Había algo que los estaba atrayendo, pero que, por la distancia, no acertaban a ver. Fuera lo que fuese, se encontraba justo debajo del inquietante ojo de la tempestad, el disco sobre el que giraban las nubes. Un potente haz de luz se colaba por allí entre el gris plomizo predominante en el cielo. Sobre todo aquel apocalipsis, una atroz carcajada se imponía; atravesaba el viento, la piedra, la carne y los huesos. Haslor y compañía supieron entonces hacia dónde debían de estar dirigiéndose los espectros. Era un dato que tampoco reconfortaba al heredero del marquesado.

Parapetado en un exiguo portal, abrazado a sí mismo, con la cabeza apoyada contra un muro de ladrillo, el noble se enfrentaba al desafío de mantenerse en pie. Era, al mismo tiempo, la tarea más simple y más complicada que había tenido que acometer en mucho tiempo. No sabía qué pensar al respecto, pero su resentimiento era profundo y punzante. Mientras farfullaba algunas blasfemias, de las antiguas y de las nuevas, el aristócrata tuvo que pegarse todavía más a la pared cuando vio, de entre los almacenes, surgir un tornado que devastaba todo a su paso. No iba en su dirección, de hecho, se alejaba de ellos con destino al mar, pero para alguien que no contaba con ningún lugar donde refugiarse, se trataba de un espectáculo escalofriante. A lo lejos, varias formas oscuras, que el aristócrata reconoció como espectros, corrieron hacia la procedencia del remolino. Pronto, un grueso rayo fulminó a varios de ellos. Y luego otro hizo lo mismo con los que quedaban. Haslor se quedó petrificado al descubrir que las descargas no procedían de las nubes, como debería ser, sino de un punto impreciso también en las alturas, pero mucho más bajo. Sus pensamientos no consiguieron darle explicación a lo que veían sus ojos: una forma acorazada que, por algún insólito motivo, tenía la capacidad de flotar. Si esa cosa estaba detrás de aquella tempestad, el noble lo desconocía, aunque una extraña lógica en su cabeza le indicaba que así era. Entretanto, los espectros acudían a ella para luego ser barridos por un rayo o bien una suerte de impulso energético que surgía con violencia de ese ser.

Demasiado preocupado por sus propias dolencias y pesares, Haslor no logró controlar el arranque de pánico de Otuo. Ver a ese monstruo aniquilando todo lo que tuviera por delante, fue demasiado para un soldado que salía de su pueblo por primera vez en su vida. El grandullón corrió despavorido con las pocas energías que le restaban. Esto atrajo la atención del monstruo que, emitiendo una de sus espeluznantes carcajadas, descargó un rayo mortífero sobre el soldado. Ese debió ser el fin de aquel pobre desdichado, pero el heredero del marquesado no hizo ni el amago de acudir a verificarlo. Su inmovilidad no evitó que la monstruosa criatura se interesase por ellos. Sin dejar de reír, descendió en su vuelo para acercarse. En ese momento, Reshef había dejado de ser un ser humano para convertirse en un desperfecto más en la superficie de la pared. Incluso parecía que ya ni respiraba. Solo miraba a esa criatura acorazada y voladora que iba irremisiblemente a por ellos.

Haslor supo que iba a morir en ese instante, de modo que hizo lo único que alguien como él podría hacer: sacó la espada. Su postura y su semblante eran incapaces de despertar nada diferente de la pena. Esto excitó a la criatura, y le hizo lanzar la mayor de las risotadas hasta el momento, que a esa distancia sonó como una concatenación insoportable de chirridos. El noble quiso llorar. Intentó un ataque, pero su espada salió rebotada al estrellarse contra lo que parecía un campo de fuerza invisible que recubría la imponente coraza de su adversario.

El monstruo entonces tendió uno de aquellos titánicos brazos y asió al aristócrata por la cabellera. Haslor chilló, primero por el dolor, pero luego por la impresión de sentirse levitar. No satisfecho con levantarlo a pulso, el ser se lo llevó consigo a las alturas. El hijo del marqués ya no sabía qué era peor, el dolor, la posible caída, el ser azotado sin compasión por la lluvia y el viento, o las contundentes carcajadas de ese demonio, que le achicharraban los tímpanos. Aunque hubiera encontrado las palabras, no hubiera podido concentrar el suficiente aire para pronunciarlas. Ni siquiera el tic de su ojo tenía fuerzas para latir.

—¡Jorel! —llamó un vozarrón desde algún punto más abajo.

Era el Shalthei, el aprendiz de la odiosa y arrogante guerrera que con tanto desprecio le había tratado. Se encontraba encaramado a un tejado, no tan lejos como Haslor hubiera supuesto. Sus ropas estaban sucias, raídas y quemadas; su rostro, magullado. Donde se alcanzaba a ver entre el agua que le caía encima, tenía rastros de heridas, pero también una determinación férrea en el rostro. Su espada, tanto o más larga que el mandoble de Haslor, estaba desenvainada y dispuesta para el combate. Un soplo de esperanza alcanzó al hijo del marqués.

—¡Jorel! —volvió a gritar el Shalthei.

«Entonces, ¿lo que hay dentro de esta cosa es el papanatas de Jorel? Pero ¿qué diantre está pasando aquí? ¿Es que nunca se van a terminar las sorpresas en esta pesadilla?».

—¿No has tenido suficiente? —bramó el monstruo.

—La Armadura del Alba me corresponde en justicia. La conseguí de buena lid en vuestro torneo. Soy el dueño de la Armadura.

De nuevo se oyeron las carcajadas, retumbando como un campanario que alerta de un peligro. Haslor ya no sentía el cuero cabelludo, ni los oídos, ni los dientes, ni los ojos.

—Vas a tener que quitármela, Daleid, vencedor del torneo —tronó Jorel—. Ven a por ella, dueño de la armadura.

Y volvió a reír. Y justo después, sin previo aviso, el vacío. Haslor nunca supo si ese monstruo le soltó adrede, porque se había aburrido de él, o sin querer, en un descuido al hablar con Daleid, pero el joven noble voló por los aires sin lugar donde agarrarse. Sus pies encontraron suelo o, al menos, una superficie sólida, no mucho más abajo, en el tejado derrumbado de un templo. Al parecer, la cubierta había cedido bajo la fuerza del dragón, un rayo, el viento o aquel maníaco acorazado, dejando al descubierto un falso techo que le salvó la vida. Haslor se puso en pie tan pronto como pudo. Se había herido en las rodillas y tenía las palmas de las manos en carne viva, pero a fin de cuentas estaba vivo.

Entretanto, Jorel reaccionó a las peticiones de Daleid de la única forma que se había demostrado capaz hasta el momento: a carcajadas. Extendió los brazos cuan largos eran a uno y otro costado, formando una cruz. A continuación, llevó ambas manos hacia delante hasta unirlas, en una posición semejante a la de la oración, y luego las levantó con fuerza. La tierra bajo él contestó con un temblor y un rugido salidos de lo más profundo. Todas las edificaciones de Melay sufrieron la brutal sacudida, pero fue justo la porción de terreno que había entre Jorel y Daleid la que se llevó la peor parte.

Surgida de las entrañas de la tierra, una masa ingente de roca se alzó, arrasando sin distinción tanto las calles como las casas que pudiera haber encima. Muy pronto se mostró como un volcán recién nacido. La lava candente rebosaba en todas direcciones, iluminando de la forma más inquietante posible aquel día ensombrecido por el huracán. Haslor se agarró a una viga desprendida, convencido de que el edificio en el que estaba también acabaría sucumbiendo. Pero aguantó.

Las risotadas de Jorel subían y subían sin control, al igual que el humo de aquella monstruosa creación.

—¡Jorel, es tu última oportunidad! —gritó Daleid.

—No, querido Shalthei, esto no es más que el principio. Mi imperio no ha hecho más que comenzar. Imagina qué podré hacer cuando mi dominio de la Armadura Sagrada sea absoluto. Seré adorado como un dios. El único dios que queda en Umheim. Arrodíllate ahora que puedes. Humíllate ante mí, Shalthei.

—¡Jorel! —clamó Daleid.

Pero el monstruo no le hizo caso y fue a por él, volando despacio, con la seguridad de que nada ni nadie podría detenerle. El guerrero se aferró a su espada y aguardó el momento en el que tendría que enfrentarse a semejante contrincante. Fue entonces y no antes, mientras Jorel sobrevolaba el volcán que acababa de levantarse según su propia voluntad, cuando los delicados pedazos de la Armadura de la Luz se desligaron del resto. La coraza negra también volvió a ser visible, desnuda de su luz, su gracilidad, su omnímodo poder y su capacidad de volar. Enfundado en aquel tosco armatoste, Jorel cayó a plomo, su risa convertida en un aullido de frustración, luego de espanto y, finalmente, cuando entró en contacto con el magma, de dolor y agonía.

QUINTA PARTE

EL TRATO

52

A la caída de la tarde, tal y como había sido anunciado a los supervivientes, se reuniría de forma extraordinaria la asamblea de Melay en la basílica del palacio de Jorel. Había transcurrido algo más de un día desde que las armaduras se dividiesen y aquel demonio desapareciese entre la lava del volcán. Lo peor ya había pasado, pero quedaba una ciudad por reconstruir. Los muertos se contaban por centenares y las peores previsiones indicaban que los desaparecidos, como poco, serían el doble. Aún quedaba mucha gente atrapada bajo los escombros, esperando a ser rescatada.

Había agotamiento, pesar y consternación en los semblantes de los asistentes a la asamblea. Allí se congregaban nobles y mercaderes, pero también los representantes de los trabajadores libres, de los diferentes cultos religiosos de la ciudad y de las otras comunidades dispares que albergaba Melay. Todos habían perdido algo, cuando no todo. Un Daleid exhausto había interrumpido los trabajos de salvamento para presidir la reunión junto con el sucesor del alguacil, muerto durante la batalla. En torno al Shalthei se encontraban Sergivs, Mness, Aixa, Wolberg, Omgarulh y el resto de los Desertores supervivientes. Se notaba la ausencia de Annässar, pero la semidiosa tenía como excusa la vigilancia del dragón que tanto le había costado dominar. También estaba presente la prometida de aquel marqués insufrible, muy pálida y desmejorada, que, con la cabeza gacha, se refugiaba tras las espaldas de Wolberg.

Entre todos ellos, llena de orgullo, en pie sin necesitar más apoyo que algún abrazo ocasional a Jax, se encontraba Iviqi. La joven no se hubiera perdido ese acontecimiento por nada en el mundo, aunque solo unas horas antes todavía se encontraba en la cama, recuperándose de la brutal descarga que había sufrido. Sus cuidadores le habían confesado que, a su llegada, no habían sabido si despertaría, ni, en caso de hacerlo, en qué estado se encontraría. Había sido muy afortunada de no compartir el destino de otros muchos que sí habían sucumbido al poder de las dos armaduras unidas. De vuelta en la basílica, la joven no pudo evitar acordarse de Allari, muerta en sus brazos. Había entregado su vida tratando de salvar la ciudad. No lo había conseguido, pero, al menos, Jorel no se había salido con la suya. Como siempre que este pensamiento la asaltaba, Iviqi se aclaró la garganta y agachó la cabeza para secarse los ojos con el mayor disimulo posible.

La chica hacía como si escuchara con gran atención. A ella, aquella reunión no le decía gran cosa, y en realidad solo estaba allí porque se suponía que era donde debían estar los Desertores. Verse rodeada por los miembros de la orden Deallhem, de la cual seguía sin saber mucho, le producía un regocijo difícil de identificar. Por lo demás, la cuantificación los daños de la ciudad o qué trabajos se iban a realizar primero, no terminaba de interesarle. Jax, en cambio, no permitía ningún intento de distracción por parte de la joven. Solo le faltaba tomar nota de lo que se estaba discutiendo allí.

—Atenta ahora —le dijo cuando se anunció el oro del que disponía el Concejo de Melay.

Según un funcionario de aspecto cansado, contaban con un buen aporte de dinero para empezar a trabajar. Los primeros recuentos apuntaban a que habían encontrado medio millón de monedas de oro en las cámaras del tesoro de Jorel. Además, como su palacio había permanecido intacto al saqueo, entre obras de arte, joyas y otras posesiones, valoraban todo su patrimonio en más de dos millones y medio de monedas de oro. Por unanimidad, los asistentes decidieron que todo fuera confiscado y puesto al servicio de la ciudad para la reconstrucción. La cosa no terminaba ahí, pues de la guarida de la Rosa Negra, organización que nadie dudó en culpar de la mayor parte de los disturbios y destrozos, se sacó otro medio millón de ducados de oro. Algo similar ocurrió con el Pacto, al que también se le responsabilizó de los combates, y al que se le incautó la suma de un millón de doblones, también de oro. En cambio, no consiguieron sacarle ni un miserable cobre a la Cofradía, que una vez más había logrado esconder mejor que nadie sus posesiones. De cualquier forma, tomar todo ese dinero para uso propio enemistaría para siempre a la ciudad con la Rosa Negra, cosa que ya a nadie le importaba tras la muerte de su misterioso líder. Y, sobre todo, y lo que era más preocupante, con el Pacto. Era un riesgo que los allí reunidos estaban dispuestos a correr. Era eso o dejar que Melay se cayera a pedazos.

El tema económico llevó a uno de los pocos puntos interesantes de ese cónclave para Iviqi. Pese a la necesidad, el Concejo de Melay había decidido recompensar a aquellos guerreros que habían arriesgado su vida por salvar la ciudad de sus enemigos, repartiendo cien ducados de oro para cada uno. Era una suma que, bien empleada, podría solucionar la vida de un hombre de mediana edad y que, para la joven, suponía una cantidad con la que no había sido capaz de fantasear ni en sus más fastuosos sueños. Para su pesar, los Desertores habían acordado que lo justo sería tomar solo una parte de tan generoso ofrecimiento: diez ducados, una cuantía con la que se podría vivir unos buenos tres años. Para no mostrarse codiciosa y también acercarse un poco más a ellos, la chica se sumó a esa iniciativa. Sabía que eso tendría como coste adicional una futura pelotera con Jax, quien también se había visto en la tesitura de tener que aceptar. A regañadientes.

—Si no se reconoce el valor de mi aportación, este reparto es por completo ilegal —exigió una voz que irrumpió de pronto en la nave central.

Pertenecía, cómo no, a Haslor.

—¿Qué ocurre ahí? —preguntó el alguacil.

—Soy Haslor, marqués de Erjkeraal. Exijo que se me recompense y pague por todos mis méritos en combate y por las pérdidas que ello me ha acarreado. Yo y mi sirviente tenemos certificados de la guardia de haber participado en la defensa de la ciudad —dijo, enarbolando dos trozos de papel con sendos sellos estampados—. Exijo quinientos ducados de oro.

Hubo un revuelo en la basílica al oír semejante cantidad. Esto no detuvo al aristócrata ni a su altanería.

—Cien por mí, otros cien por mi prometida y cien más por cada uno de mis dos sirvientes. Y otros cien por los cuatro caballos purasangre perdidos durante la batalla.

—¿Cómo te atreves, miserable? —rugió Wolberg—. ¡La abandonaste a su suerte en mitad del caos! Si no hubiera sido porque la encontré, ahora estaría ahogada en el puerto.

Sergivs y Aixa sujetaron al exaltado guerrero, empleándose a fondo para contener su furia salvaje.

—Tuvimos que salir huyendo —replicó Haslor con desprecio—. Ella se perdió y nada pudimos hacer. Además, la batalla a la que acudimos no era lugar para una señorita.

—¡Farsante! —aulló Wolberg, enseñando los colmillos.

Hubo un revuelo entre los presentes. Resultaba evidente que la versión de Haslor era, como poco, difícil de creer, pero, aparte de las acusaciones de Wolberg, nadie aportaba pruebas de lo contrario.

—Wolberg dice la verdad —dijo por fin Adaveia, luchando contra su timidez—. Me repudió y me abandonó a mi suerte.

—Eso es falso. No te repudié.

—Vos habláis de dos sirvientes —dijo el alguacil, tras mirar a uno y otro bando—. Yo solo veo a uno.

—Mi servidor, Otuo, murió en combate a manos de ese Jorel. ¿Acaso tiene menos valor él, que entregó su vida por defender esta ciudad que ni siquiera era la suya?

—También tenemos que confiar en vuestra palabra por lo que decís de los caballos, ¿verdad?

—Así es —contestó el noble con soberbia—. Mi título basta y sobra para darle validez a mis palabras. Pero si con eso no tienes suficiente, el Shalthei puede dar fe de haberme visto, primero entre las filas de la guardia de la ciudad, y luego batiéndome en singular combate contra el monstruo.

Daleid, aludido y señalado por Haslor, se vio en la tesitura de intervenir.

—Doy fe de ello —terminó reconociendo.

El alguacil dirigió su mirada de Daleid a los miembros del Concejo y, de ahí, de vuelta al aristócrata. Dejó salir un suspiro largo y pesado.

—Restando a su prometida, y valorando sus caballos con el precio que alcanzarían en Melay en un día de mercado normal, el Fondo de Urgencia de la ciudad puede ofreceros trescientos veinte ducados de oro.

—¡Qué insulto! —replicó Haslor desairado—. Querer rebajar mi valiosa contribución, dudando de mi palabra. Y luego, por si fuera poco, queriendo regatearme a mí, un miembro de la nobleza. Me siento soliviantado y exijo una aclaración.

—¿Qué te parece si tenemos un descuido y dejamos ir a Wolberg? —oyó Iviqi que Sergivs le susurraba a Daleid.

El Shalthei cerró los ojos y negó con la cabeza, calmado.

—Supongo que sois conscientes de la situación de emergencia y necesidad en la que se encuentra la ciudad y de que, por ello mismo, otros guerreros han renunciado a la mayor parte de su merecida recompensa —dijo el alguacil.

—Me es indiferente lo que hayan decidido estos plebeyos —contestó el noble—. El honor es una cualidad mucho más importante y de eso estos no tienen mucha idea. Quienes no tengan intención de actuar con honor, no me arrastrarán a mí a la ignominia haciéndome negociar el precio que me corresponde por justicia.

—Os doy trescientos setenta y cinco ducados, ni uno más. Os recomiendo que aceptéis una oferta tan generosa.

Con la frente tan levantada que la comunicación con él resultaría ardua, Haslor aceptó. Bajo su rostro serio, de expresión hierática salvo por el tic que le desfiguraba intermitente e incansable, el heredero mal escondía una sonrisilla triunfal. Los murmullos volvieron a extenderse entre los presentes, pero quedaron sepultados bajo la voz del joven noble que se alzó una vez más.

—Ahora, entregadme a la ladrona —dijo, señalando a Iviqi.

Como consecuencia, todos miraron en dirección a la chica.

«¡Menudo mal nacido del quinto infierno!».

—Esa espada que pende de su cinto me fue sustraída por ella —continuó acusando el noble—. Es muy preciada para mí y mi familia. Por justicia, me pertenecen ambas, la espada y la ladrona. Tú bien lo sabes, Daleid.

El Shalthei hizo un gesto pacificador con una mano.

—No contemplo la posibilidad de entregar a la joven Iviqi como pago en compensación por menoscabo alguno previamente causado —dijo—. Menos aún, si Iviqi está capacitada para reintegrar el acero en paz y en perfecto estado a su propietario.

La joven miró al Shalthei. No se podía creer que, después de todo, ese fanfarrón fuera a salirse con la suya. Pero lo que más le dolía era separarse de Destello. Sabía que esa valiosa espada no podía pertenecerle a él. Sería una injusticia que ella no podía permitir.

—Iviqi —llamó Daleid—. Debes reintegrarle el acero.

La chica desenvainó a Destello tirando con energía, y el arma respondió con un limpio sonido metálico acompañado por su peculiar brillo azulado. Sostuvo el acero unos momentos en el aire, lo suficiente para que todos pudieran contemplar la hoja. A continuación, sin que nadie lo esperase, volvió a envainarla.

—No —dijo—. Propongo un trato. Ofrezco a Haslor mi parte de la recompensa de la ciudad a cambio de la espada.

—Pero, si no he entendido mal, tú has rechazado por tu propia voluntad los cien ducados —dijo el alguacil—. En lugar de eso, has preferido diez, como los otros guerreros.

—Y es cierto, alguacil. Tanto mi compañero Jax como yo renunciamos, por el bien de Melay, a ciento ochenta de las doscientas monedas que en total nos correspondían. Ahora, obligada por las circunstancias, pido que entre los dos nos den solo ciento veinte ducados, que sigue siendo bastante menos de lo que nos corresponde.

—¿Y darle cien a ese lunático? ¿Por una asquerosa espada? —exclamó Jax exaltado—. Pero ¿tú estás chiflada?

Ella se volvió hacia su compañero y le dirigió un gesto con el que le pedía tranquilidad a la vez que le indicaba que todo estaba bajo control. Por descontado, esto no calmó ni un ápice al mercenario, pero ella siguió hablando con el alguacil.

—Pido perdón por mi egoísmo —dijo—, pero se trata de un arma demasiado valiosa para dejarla en manos de una persona que ha demostrado no ser digna de ella.

—Yo subscribo lo expresado por Iviqi —dijo Daleid.

—¿Cómo que no soy digno? —exclamó Haslor—. ¿Quién dice eso? ¿Cómo se atreve?

—Se acepta la propuesta —dijo el alguacil—. Se le otorgarán ciento veinte monedas a ellos dos, cien de las cuales le serán embolsadas a Haslor de Erjkeraal a cambio de la espada. Si es que Haslor tiene a bien aceptar.

—Una cosa más —interrumpió Iviqi—. También debe comprometerse a darle la total libertad a su prometida.

El rostro de Haslor pasó por varios estados: primero sorpresa, luego negación, seguido de avaricia y, finalmente, soberbia.

—Sea —dijo.

—Estrechaos la mano para cerrar el trato y demos esto por concluido de una santa vez —indicó el alguacil.

La chica venció el resquicio de duda que la asaltó e, ignorando las maldiciones que Jax estaba profiriendo a su espalda, acudió al encuentro de Haslor. Aunque el aristócrata iba a salir de allí con mucho más oro del que la mayor parte de los mortales podría ganar en varias vidas, este no pudo ocultar su desprecio hacia ella. Iviqi no dejó de mirarle, pese a que eso le trajera infames recuerdos y, al mismo tiempo, la incendiase por dentro con el fuego de la venganza pendiente. Creyó reconocer en esos ojos azules algo más que repulsa. ¿Era tal vez deseo lo que allí veía? El tic nervioso no le ayudó a resolver esa incógnita.

Una vez frente a frente, ella le ofreció la mano. Él se lo pensó, pero accedió a estrechársela. Una incomodidad inmediata invadió los nervios de la joven. Él no parecía estar llevándolo mucho mejor. Fue un momento ingrato que se vio interrumpido de súbito, cuando la bóveda, tan cruelmente dañada desde que Jorel la traspasara con toda su crueldad, comenzó a resquebrajarse. Iviqi se soltó de Haslor y corrió a resguardarse de la lluvia de escombros a la nave lateral más cercana. El estruendo fue seguido de una polvareda que tardó en desaparecer. Las primeras estrellas se asomaban por aquella porción aumentada del firmamento.

—La que has armado —le espetó Jax a su lado.

53

La noche había llegado fresca, acompañada de una brisa marina que hacía bailar los cabellos y los ropajes sueltos. Desde luego, nada comparado con el vendaval del día anterior. La ciudad no podía permitirse descansar, y había llegado el momento de quemar los cuerpos de los caídos ya identificados, la primera y más urgente medida para evitar las epidemias. Los no reconocidos podían esperar un poco, pero no mucho más. Por segunda noche consecutiva, la Plaza del Prelado albergaba piras funerarias, alrededor de las cuales se arremolinaban sacerdotes de todo tipo, cada uno llevando a cabo sus propios ritos, compitiendo entre sí por acaparar la atención de los presentes. Todos terminaban admirando el mismo punto: las llamas alimentadas por centenares de difuntos. Entretanto, testigos mudos de la desolación, los edificios que seguían en pie veían sus fachadas iluminadas por el fuego.

—Esto es justo lo que se dice en el final de la Aisireia —aseguró Mness con la mirada perdida, como era costumbre.

Algunos se volvieron hacia él, otros prefirieron seguir contemplando el espectáculo hipnótico de las llamas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Iviqi a su lado.

—«Los pueblos menguarán hasta que solo quede uno, la magia retrocederá hasta convertirse en mito, los nombres cambiarán hasta que el mundo ya nunca más sea Umheim y se marchite su recuerdo» —recitó Aixa.

Hubo silencio entre ellos y, por un momento, solo se escuchó el crujir de las hogueras.

—Cambio —se limitó a decir el mago, como si, con ello, aportase más información a lo dicho.

—¿Es este el cambio? —volvió a preguntar Iviqi.

Mness se mesó las barbas que no tenía antes de dar una contestación. También se tocó los collares, los anillos y las pulseras. Varias veces.

—Vivimos en el cambio —dijo, mirando al suelo—. Melay era uno de los baluartes del mundo antiguo y ahora ya no existe. Los supervivientes que pueden, recogen las posesiones que les quedan y huyen de la devastación y el vandalismo. Los que permanecen no tardarán en imitarles, pues ya no hay energías para la reconstrucción.

—Eso no tiene sentido —dijo Iviqi—. Ahí dentro dijeron cómo iban a reconstruir la ciudad. Parecían muy decididos, y tienen oro a espuertas.

—No es lo mismo —replicó Mness nervioso, aumentando el ritmo con el que sus dedos palpaban los abalorios—. Se levantará una nueva ciudad, sí, pero ya no será la vieja Melay. Ya no quedará rastro de los pueblos ancestrales que la fundaron, y solo habrá humanos con tradiciones de humanos y leyes de humanos. Tardarán más o menos, pero también vendrán los barcos mecánicos del otro extremo del mundo y se harán con el control, como ya están haciendo en otros tantos lugares. Transformarán todo, levantarán sus torres, reedificarán el puerto, trazarán nuevos barrios y avenidas, implantarán sus factorías, y ya nada será igual. Nunca más volverá a ser Melay.

—¿Es eso lo que dice la Aisireia? —preguntó Iviqi, sin dirigirse a Mness en concreto.

—Es la interpretación más extendida —contestó Aixa—. No se refiere a Melay, sino a todo Umheim en general.

Eso tampoco le aportaba demasiado.

—Si no lo tengo mal entendido, la Aisireia habla de una lucha entre dos paladines —caviló Iviqi en voz alta y con tanto respeto como pudo—. No estoy muy convencida de que sea eso lo que ha pasado.

—No es tan simple —respondió Aixa, incómoda—. Las estrellas son difíciles de interpretar, sobre todo en lo referente a lo que está por venir. En efecto, no ha habido combate entre dos paladines enemigos, pero existe la posibilidad de que se refiriera a la lucha interna entre las dos armaduras. Una ha prevalecido sobre la otra. Eso sí es verdad.

—Por cierto, ¿qué se sabe de la Armadura de la Oscuridad? —preguntó Sergivs, acompañando sus palabras con explicativos movimientos de ambas manos.

—No hay nada —respondió Mness—. El volcán sigue activo y no hay indicios de que se vaya a apagar pronto. Lo levantó una magia muy poderosa. Annässar y yo suponemos que la armadura ha sido consumida por la lava. Una considerable reducción de la capacidad mágica de la Armadura de la Luz nos ha llevado a esa conclusión.

Asintieron en silencio, cosa que Iviqi aprovechó para seguir alimentando su curiosidad.

—Entonces, ¿qué va a pasar con el fin de los tiempos?

La joven no recibió respuesta por parte de Aixa, demasiado pensativa para reparar en ella.

—En realidad, nuestro conocimiento no llega mucho más allá de lo que tú ahora sabes, querida —intervino Sergivs—. Nosotros estamos ahora aquí y la vida sigue su curso. Tendremos que conformarnos con eso. De nuevo.

—¿De nuevo?

—No es la primera ocasión que parece que va a llegar el fin de la Aisireia —contestó el espadachín con una sonrisa desprovista de alegría—. Los Deallhem llevamos buscándolo desde que nos abandonaron los Deriands.

—Ya veo —dijo la joven, ocultando la sorpresa que aquello le ocasionaba.

—La Aisireia habla de dos paladines que estarán bajo el signo del número siete —siguió diciendo Sergivs con una sonrisa pragmática—. Pues bien, la mayor parte de los que puedes ver aquí entramos en la orden pensando que éramos ese paladín. Bueno, uno de ellos, claro.

—Estás diciéndomelo en serio, ¿no?

El espadachín le dirigió una mirada de complicidad mientras se encogía de hombros. Ella no compartía su desidia; acababa de recibir una información que jamás se hubiera esperado. Llenó el pecho de aire.

—¿Qué puedo hacer para pertenecer a la orden? —preguntó de sopetón.

Eso tomó desprevenido al espadachín, que abandonó por un momento la contemplación de las llamas para dirigirle a la joven una mirada llena de curiosidad.

—¿Es broma?

Ella respondió poniéndose firme, sacando pecho y levantando la frente.

—¿Tú también sientes que eres la elegida?

Iviqi no supo qué contestar. Ya le costaba bastante pedir que la admitieran, por mucho que pretendiera que le daba lo mismo. Sergivs se rio, disfrutando con la situación.

—Vaya, vaya, ¿quién me lo hubiera dicho la noche en que te conocí?

La chica se sentía estúpida por permitirle a ese engreído aquel momento de diversión a su costa.

—Si por mí fuera, ya serías una de los nuestros —terminó diciendo Sergivs—. Pero me temo que vas a tener que hablarlo con Daleid.

Eran malas noticias.

—Antes del torneo, él me dijo que abandonara la ciudad. Me dijo que me iniciase en Jhassai antes de nada.

—Eso suena muy a Daleid, sin duda.

«Cuernos».

—Silencio —gruñó Wolberg.

Del otro lado de la plaza, sorteando los sillares desprendidos de las fachadas que todavía no había dado tiempo a retirar, aparecieron las cuatro amazonas. Dhun delante, Sibima y Xada, apoyada en una muleta, detrás. Sobre la camilla que portaban se encontraba tendida Allari, la capitana. Incluso en esas circunstancias despedía poder y orgullo. Encarando el cielo con los ojos cerrados, portando con ambas manos sobre el pecho su inseparable lanza, la guerrera era transportada hacia la pira que la estaba esperando, todavía apagada. Depositaron a la capitana en la cúspide de aquella construcción efímera y la aseguraron en el sitio. La besaron y acariciaron en manos, brazos, mejillas, labios, frente. Entonaron breves cánticos y oraciones en su remota lengua. Le susurraron su despedida al oído. Se bajaron de la pequeña estructura y, sin necesidad de pensarlo más, prendieron fuego a la base. Las tres se abrazaron entre sí mientras veían cómo las llamas iban creciendo sin remordimientos. Ahí permanecieron, quietas, mudas.

La hoguera inundó de luz el dorado de los ojos de Iviqi. Los sentimientos hacia Allari volvían a la joven. Notaba cómo se le encogía el corazón y los hombros le pesaban. Agachó la cabeza y dejó salir la última lágrima por la capitana que había muerto en su regazo.

Se acordó entonces de Aezhel. El monje había desaparecido de la basílica sin dejar rastro. Los miembros de la guardia que estaban sirviendo en el palacio de Jorel, le dijeron que le habían dado por muerto y que incluso, con el desbarajuste que había tras el día anterior, era posible que lo hubieran enviado al fuego junto con los demás cadáveres. Y, sin embargo, algo en la cabeza de la muchacha le decía que el mentalista seguía con vida. No sabía si esto le causaba pesar o alegría, pero desde luego no le daba igual.

—Iviqi —una voz a su espalda la sacó del ensimismamiento.

Era Adaveia. Era la primera vez que aquella chica la llamaba por su nombre. Por lo que había oído de boca de Sergivs, que parecía estar siempre enterado de todo lo que ocurría, la antigua prometida de Haslor había pasado por un rosario de suplicios hasta que Wolberg había dado con ella por casualidad dentro de uno de los escondrijos de la Cofradía. Nadie sabía cómo demonios había llegado hasta allí. Ella, al parecer, tampoco.

—Solo quería agradecerte lo que has hecho por mí —dijo comida por la timidez.

Ni siquiera se atrevía a mirarla a los ojos mientras hablaba.

—¿Te refieres a lo de la basílica? Ni te preocupes —contestó Iviqi—. Para mí es un placer aguarle la fiesta a ese cara jaula.

Eso pareció agradar a la doncella, pero pronto escondió la ligera sonrisa que se había dibujado en su rostro.

—Lo siento por mi familia —volvió a decir Adaveia, gimoteando.

Parecía que se derrumbaba por momentos.

—¿Tu familia?

—Cuando él regrese a Falland puede tomar represalias contra mis padres. Es un hombre cruel y ahora más rico que antes. Puede hacer lo que le plazca.

Por vez primera, Iviqi sintió que podía haberse equivocado al darle su parte de la recompensa a Haslor. No podía hacer nada para impedir que ese desalmado sembrase el terror en su propio país, pero entregarle esa cantidad de oro tampoco era de ayuda.

—No te preocupes —le contestó Iviqi, sin saber cómo continuar—. Alguien así nunca puede llegar muy lejos.

Como era de esperar, esto apenas reconfortó a Adaveia, pero era todo lo que la joven podía hacer por una mujer que hasta un día antes había ido persiguiéndola por la ciudad. La dama hundió todavía más la cabeza y tras un casi inaudible «gracias», se volvió a refugiar tras Wolberg. Iviqi no tuvo tiempo de pensar en la extraña pareja que ambos formaban, pues llegó Daleid del interior del palacio. El Shalthei había cambiado sus ropas por unas limpias, pero seguía teniendo la cara llena de cortes y magulladuras. Esto no le restaba ni una pizca de su solemnidad. Hizo una respetuosa reverencia hacia la pira donde Allari se consumía, pronunciando unas palabras en su lengua.

—Fue una magna militar —dijo luego.

Si había algo de pesar en su voz, Iviqi se quedó sin saberlo. Aunque lo intuía. Además de la amazona, que por la cantidad de veces que había luchado junto a los Desertores casi se podía considerar como una más, la orden había sufrido la pérdida del hermano de Daleid, Haddonloy y de otros tres guerreros que la chica no sabía si había llegado a conocer. Para colmo, los Deallhem no habían logrado lo que se habían propuesto en un principio: conseguir las armaduras. La única buena noticia para ellos era que sus enemigos tampoco.

—Daleid —le llamó la chica—. Tengo algo que decirte.

—Por supuesto, Iviqi de ojos dorados.

—Sergivs me ha pedido que forme parte de la orden y no sé qué hacer.

—En ese caso, alguien ha dicho un embuste: o él a vos o vos a mí.

Así de fácil fracasó el plan de Iviqi.

—Tenía el convencimiento de que había un acuerdo entre nosotros, Iviqi. Nada de embustes.

—Lo siento, pero es lo que más deseo en el mundo.

—Y es algo que os enaltece a vos y me complace a mí. Empero, vos misma discernís que no es algo realizable.

—¿Cómo que no? —protestó Iviqi—. ¿Es por lo del primer sello Jhassai? Si es por eso, te aseguro que ya intuyo. En realidad, no he parado de intuir cosas desde que me lo comentaste. Es la verdad.

Los ojos naranjas del Shalthei contemplaron ecuánimes a la joven. El simple silencio de Daleid bastaba para escarmentarla.

—¿Por favor?

Él se mantuvo inflexible.

—Vuestra instrucción ha comenzado, de eso no cabe vacilación. Empero, habéis de hallar un preceptor que guíe convenientemente vuestra senda. Y habréis de dedicaros en corazón y espíritu, Iviqi de los ojos dorados. Solo así, cuando hayáis alcanzado el conocimiento requerido para romper el primer sello, seréis admitida en la orden Deallhem.

No tenía ni idea de cómo iba a lograr algo así, pero era una buena noticia, después de todo.

—¿Y la espada? —preguntó ella.

—Ciertamente, era una de las cuestiones relevantes a tratar con vos. Es una hoja magnífica, fraguada por mis ancestros. Ha sido una transacción más que beneficiosa para vuestros intereses. Cien piezas de oro por ella es una nimiedad.

Aunque, por primera vez en mucho tiempo, el dinero era de las cosas que menos le importaban, la perspectiva de haber estafado a Haslor la llenaba de júbilo.

—¿Tiene algún poder? Ya sabes, magia y esas cosas.

—Sin duda. Lamentablemente, carezco del conocimiento de los pormenores. Empero, por la inscripción que en su hoja figura, puedo aseverar que acarrea no pocos sortilegios.

—¿Está esto escrito en la lengua de tu gente? ¿Puedes leerlo?

—De ningún modo. Se trata de la Lengua Sagrada Eriand, el idioma de la magia. Yo soy un mero aprendiz.

Tan perpleja se quedó la joven al oír eso que apenas reparó en que el dragón hacía su aterrizaje en mitad de la plaza justo en esos momentos. Aparte de Daleid y ella, no hubo ni uno solo de los presentes que no se sobrecogiera al verlo bajar del cielo y posarse como si fuera una vulgar paloma. La mayor parte de los asistentes huyó despavorida, dejando solas las fogatas. No obstante, esa criatura no era peligrosa mientras Annässar la cabalgara. La semidiosa observaba a los demás desde su montura, altiva como solo lo podía ser alguien perteneciente a su casta.

—La despedida se aproxima —advirtió Daleid.

—Te haré caso —dijo Iviqi—. Buscaré un maestro de Jhassai y lo daré todo hasta estar lista.

—Una sabia decisión. Sobre todo por el nivel que has alcanzado. Y por el vínculo con tu espada.

—¿Vínculo?

—Los Jhaissirem creamos un vínculo con nuestra arma tras quebrar el primer sello. Es un rito que se aprende entonces y que resulta conveniente para que nadie nos la sustraiga, o para hallarla en caso de requerimiento, por ejemplo. En tu caso, ese vínculo ya ha sido concebido.

—Yo te juro que no he hecho nada.

—En efecto. De eso se encargó la propia espada. De hecho, es posible que ahí se halle el porqué de que hayas quebrado el primer sello.

54

El sol había concluido su jornada y, engalanado de un color naranja que no era el suyo, se zambullía en el mar. Haslor lo observaba desde la cubierta superior del castillo de popa, los brazos apoyados sobre la barandilla, los dedos cruzados entre sí, la cabeza alta, la cabellera al viento. Podría ser la representación viva del triunfo, si no fuera porque aquel molesto tic se negaba a abandonarle el ojo derecho. Era injusto que el destino le recompensara con esa desgracia. Sabía que el propósito de su organismo, pese a ser mejor que el del resto debido a su alta cuna, no era soportar la presión a la que había estado sometido en los últimos días. Eso explicaba la aparición temporal de aquel movimiento involuntario. Sin embargo, no entendía que permaneciera ahí una vez que todo había concluido.

De todos modos, volvía a su hogar con una cantidad de oro muy superior a la esperada al comienzo del viaje. Quinientas dieciocho monedas de oro, nada menos. Había exigido el pago en metálico, por supuesto, rechazando el ofrecimiento de objetos de arte o de orfebrería que luego tendría que canjear o fundir. Eso nunca más. En realidad, según sus propias cuentas, su botín, tras descontar los gastos que había tenido que afrontar para pagarse las comodidades que su estatus le imponía, el adelanto de los costes de fletar ese barco y el caballo de Otuo, ascendía a quinientas diez monedas.

«Pagué por ese caballo para nada —se dijo—. A ese zote le faltó tiempo para dejarlo escapar».

Buceó entre sus sentimientos al recordar al que antaño fuera su compañero y mejor amigo en las clases de esgrima, y no encontró nada. Eso le enorgulleció. Seguía en forma.

Fuera como fuese, esa suma le convertía en un hombre mucho más rico de lo que había sido hasta entonces. Tanto que ya nada impediría que su padre contratase a una buena mesnada y aplastase a los rebeldes de Ligsur. Incluso era posible que aquellas riquezas le sirvieran a él mismo para hacerse prematuramente con el control del marquesado. Sí, concluyó que, cuando la ciudad de Ligsur se entregase y el orden se reinstaurara, obligaría a su padre a abdicar. No podía considerarse un anciano, pero a esa edad no estaba en disposición de gobernar como lo haría él mismo. Justo después de hacerse con el control, aprovechando la infraestructura y el ejército disponible, atacaría al conde de Montaigne, odiado vecino y enemigo acérrimo de su casa. Lo derrotaría y se anexionaría sus tierras, convirtiéndose en el señor más poderoso del oeste de Falland. Eso sería suficiente para convencer al duque de Brammont de que le diera la mano de su hija Iliriana, todavía adolescente, pero cuya belleza y atributos ya la habían hecho protagonista de muchos de sus sueños. Sí, poseería a la hija y asumiría el control de las tierras del padre, lo que le traería aún más poder. Los terratenientes le temerían y se ofrecerían como sus vasallos con tal de no ser aniquilados bajo el imperio de sus huestes. Y así, en su omnipotencia, completaría su glorioso destino: destronaría al rey Knopf y ocuparía él su lugar.

Mientras la mente del aristócrata se agitaba con sus planes de futuro, el espasmo del ojo le latía con ímpetu conquistador. Consciente de ello, decidió calmarse, no porque le incomodaran los sueños de grandeza, sino porque no podía soportar que aquel movimiento siguiera haciéndole parecer estúpido. Respiró hondo y retomó sus pensamientos, calculando qué hacer con el botín correspondiente a Reshef. Contaba con usarlo también para sus propósitos, pero era cierto que, si se atenía a la estricta legalidad, no le pertenecía. El viejo Reshef no era un tipo brillante, pero la edad lo convertía en un zorro que había sobrevivido a todo tipo de situaciones. Además, conocía a Haslor desde que este no era más que un mocoso, lo que significaba que intuiría sus planes. El noble podía notar la sombra de recelo en los ojos de su vasallo cuando andaba cerca. Había pensado en ofrecerle un cargo importante en su futuro ejército, así como prometerle propiedades y riquezas, si primero le cedía su parte, claro. Si la codicia podía con él y su respuesta definitiva era no, siempre le quedaba la alternativa de retorcerle el pescuezo y alimentar a los peces con él. Cada vez que se paraba a pensarlo, se preguntaba por qué no empezaba por ahí. Luego recordaba que no era buena idea viajar solo con semejante capital encima. Tenía que ser cauto y esperar.

Fue entonces cuando descubrió que lo estaba volviendo a hacer. Mientras se perdía entre los pensamientos que en los últimos días le atosigaban, se había estado llevando la mano al colgante del que pendían las tres finas dagas de la ladrona.

«La Zorra».

No la odiaba, eso era algo que había descubierto hacía poco. Era más bien un sentimiento puro y descarnado, algo que ningún plebeyo sería capaz de alcanzar. Estaba convencido de lo que lo que deseaba era darle muerte, pero una muerte en vida, dolorosa, llevando su sufrimiento hasta el límite de su resistencia. Sin embargo, no pretendía ver su cuerpo maltratado, sino que quería disponer de él lozano y juvenil, siempre a mano para ser poseído. Era raro y excitante, pues, después de todo, si ahora él era el dueño de una gran fortuna, en parte se debía a ella. No, aquel era un pensamiento equivocado, no quería que se le despertase un sentimiento cercano al agradecimiento por haber recibido cien monedas a cambio de la espada y de Adaveia, esa paleta. De cualquier modo, ya sabía que una de las primeras decisiones que tomaría al llegar al castillo de su padre sería hacerse con una esclava mestiza de piel morena con la que desahogar sus ansias. Y si tenía los ojos dorados, o un poco claros al menos, mejor.

Agarró con fuerza el colgante y de un fuerte tirón se lo arrancó. Lo arrojó al mar, comprobando al instante que así tampoco se libraría de su rencor.

«Maldita Zorra».

—Señor, el capitán desea invitarle a un aperitivo en su camarote antes de la cena —le anunció un grumete.

Sus ensoñaciones desaparecieron como una pompa de jabón al oír la voz de aquel muchacho que apenas levantaba tres codos del suelo.

—Anuncia mi llegada —se limitó a contestar, apartándole con un gesto seco.

Haslor se volvió al océano sin más intención que hacerse esperar, como correspondía a alguien de su posición. Detestaba a aquel capitán. No era más que un tipo sin educación ni principios que había tenido la inmensa fortuna de encontrar a alguien entre las ruinas de Melay dispuesto a fletar su barco. Haslor había aceptado pagar los costes del viaje hacia su país, a cambio de un porcentaje de las ventas de las mercancías que el barco transportaba y que, por razones obvias, no habían podido ser intercambiadas en la ciudad devastada.

«Más gentuza que vive de mi caridad. Malditas sanguijuelas».

El hijo del marqués pasaba por alto en sus pensamientos —a propósito—, el hecho de que había tenido que negociar de nuevo para llegar a aquel acuerdo con el capitán. Entre eso, la venta de sus posesiones, y la escena en la que tuvo que hacer valer sus derechos frente a aquella estúpida asamblea, el noble había tenido suficiente contacto con esas sucias artes mercantiles hasta el resto de sus días.

«Nunca más», se dijo.

Echó un último vistazo al horizonte. El sol se escondía tras la infinidad de olas, con un color rojo que tendía a púrpura. Haslor había oído decir que el último rayo de sol en el mar era verde, algo que él no estaba dispuesto a creer. Detestaba aquellas historias para niños, del mismo modo en que detestaba el mar y todo lo que estuviera relacionado con él. En cuanto pusiera un pie en su patria, no volvería a acercarse a nada que no estuviera asentado sobre tierra firme.

Bajó la escalera del castillo de popa parsimonioso, lanzando miradas altivas a todo miembro de la tripulación que se encontró de camino. Entró en el camarote del capitán sin llamar a la puerta. Encontró aquella estancia exactamente igual que todo lo demás en aquel barco: reducido, incómodo y maloliente.

—¡Buena tarde, patrón! —exclamó el capitán.

Haslor no soportaba que aquel tipo se empeñase en llamarle «patrón», pero al menos el elixir de ron que tenía en la mano era de una calidad aceptable. El inminente marqués respondió con unas palabras que sonaron a algo semejante a un saludo y se sentó en el único sillón más o menos cómodo de toda la nave. El capitán le dio un vaso de cristal de fondo grueso y vertió en su interior el líquido ambarino. Luego trató de darle conversación hablándole de las dificultades por las que habrían pasado de no aparecer él, de otros viajes, de la ya de por sí complicada vida de marino y de muchas otras cosas que al noble le aburrían hasta lo indecible. Si así iban a ser todas sus conversaciones durante lo que faltaba de viaje, más le valía llevar consigo un buen cargamento de ese ron.

El aristócrata vació el primer vaso de un golpe y, casi sin haber intercambiado palabra con su interlocutor, pidió que se lo rellenase.

—¿Mi capitán? —preguntó desde la puerta el mismo grumete que Haslor ya conocía.

—Adelante.

El chico atravesó el espacio con la maña de quien se lleva moviendo por barcos casi desde antes de aprender a caminar. Mientras Haslor se preguntaba si con la cantidad de dinero que les pagaba no tenían suficiente para contratar a más grumetes, el niño le comunicó algo al oído a su superior. Hubo un intercambio de mensajes privados que molestó al aristócrata.

—¿Qué ocurre? —preguntó con el vaso preparado para llevárselo a los labios.

—Nada, cosas de a bordo sin importancia. No se preocupe, patrón.

—Te recuerdo que este viaje lo sufrago yo y que todas las cosas del barco son de importancia para mí —insistió Haslor, con la esperanza de encontrar un tema de conversación con un mínimo de interés.

—Bueno, a decir verdad solo me ha adelantado una pequeña parte.

—Ya te he dicho que el resto te lo daré en cuanto hayamos alcanzado el destino y vendamos la mercancía. —El noble subió la voz. No quería que se notara que su verdadera intención era, una vez llegados a su propio territorio, no pagarle ni un mísero cobre más a aquel tipo—. Ahora, habla, ¿qué ocurre?

El capitán dio un sorbo antes de contestar.

—Ha desaparecido el bote —dijo de la mala gana.

Haslor se encogió de hombros. No sabía de la importancia de un bote en una carraca destinada a llevar mercancías en alta mar. Ni siquiera sabía que contaban con uno.

—Seguramente hayamos partido sin él —supuso.

—Imposible —contestó de inmediato el capitán—. Esta tarde estaba cuando dejamos puerto. Yo mismo me aseguré de comprobarlo.

—Bueno, a lo mejor se ha caído por la borda.

—No puede ser, iba bien seguro, preparado incluso para soportar una tempestad.

El heredero siguió sin verle la importancia. Empinó el codo y dejó el vaso seco.

—¿Qué otra posibilidad nos queda? —preguntó relajado—. ¿Alguien lo ha soltado?

—Eso tiene que ser —respondió—. Pero no tiene mucho sentido. Hemos preguntado a mis hombres, y ellos, como es normal, no lo han hecho. También hemos registrado a fondo la bodega en busca de polizones, pero no sabemos qué interés podría tener alguien en meterse de furtivo en un barco para luego abandonarlo a las pocas horas de haber zarpado. Están pasando cosas muy raras. Primero el incendio en la cocina, ahora esto…

El capitán siguió hablando mientras rellenaba el cristal de Haslor. El aristócrata lo tenía agarrado, pero lo dejó en el sitio como si se hubiera quedado pegado a las tablas de la mesa.

—Un momento —dijo—. ¿Cuándo ha desaparecido el bote?

—No lo podemos saber. Pero como no hay rastro de él, creemos que hace, por lo menos, un par de horas.

Mientras el capitán seguía cavilando en voz alta, los ojos de Haslor parecían querer salirse de sus órbitas y, si no lo hacían, en parte era debido a que el tic había vuelto con mayor fuerza que nunca.

—¡No puede ser! —exclamó.

—¿Qué? —preguntó el capitán.

Pero no obtuvo más respuesta que ver a su invitado levantarse y abandonar raudo la estancia. El joven noble atravesó el trecho de barco que le separaba de su propio camarote envuelto en turbios pensamientos. Se cruzó con Reshef, al que echó a un lado de un empujón. Llegó a la puerta, buscó la llave nervioso, la introdujo en el cerrojo y, tras forcejear un poco, consiguió acceder al interior.

—¡Reshef, luz! —ordenó, sin comprobar si su sirviente le había seguido o no—. Y cierra la puerta.

Este le acercó de muy mala gana un candil. El noble casi se lo quitó de las manos y lo dejó suspendido de un clavo en un travesaño. A continuación, quitó los bultos que transportaban con el único propósito de hacer de señuelo y abrió un gran arcón que quedaba tendido a sus pies. En su interior había el espacio justo para más valijas y un cofre, todo colocado tal y como él lo dejó. Eso le tranquilizó, pero no lo suficiente como para detenerle.

—No debería, señor —comentó su lacayo bajando la voz—. Llamaremos la atención. No conviene fiarse. Los marineros…

Haslor no le prestó atención y sacó el cofre de allí. El peso seguía siendo el mismo. El sonido metálico de su interior también. Todo estaba bien, pero hasta que no viera el brillo dorado con sus propios ojos no encontraría descanso. Sacó la llave que guardaba en la bota derecha, la manipuló con temblores y torpeza hasta colocarla en el cerrojo y abrirlo. Lo que debería ser una colección impresionante de monedas de oro no era más que un ajuar de cazos, cucharones y otras piezas metálicas propias de una cocina.

—¡No!

El aristócrata removió aquellos objetos con ambas manos y los sacó de allí, esperando encontrar debajo su preciado botín. Entre las maldiciones que zumbaban por sus pensamientos, recordó que él mismo se había asegurado de comprobar que todo estaba en su sitio, antes y después de zarpar. Esto no hizo más que alimentar su desesperación.

—¡NO!

Se lio a puñetazos contra la chapa del arcón hasta abollarla y desollarse los nudillos. Volvió a meter las manos en el cofre, por si acaso le quedaba algo por rebuscar, y encontró una pieza clavada en la madera del interior. La extrajo. Se trataba de la cuarta daga de Iviqi, la que le había faltado para completar la colección que arrojó al océano.

55

El primer sol de junio desplegaba sus encantos sobre las ruinas de Melay con el brío del que lleva varios días secuestrado por una primavera más lluviosa de la cuenta. Brillaba con ímpetu, incordiando a aquellos que se topaban con su reflejo en el mar, en cristales rotos, en superficies bruñidas, en charcos. El agua caída durante la tempestad seguía resistiéndose a abandonar las calles y las plazas. Ya no corrían riachuelos por las cuestas, pero sí se mantenían los estanques artificiales que los múltiples derrumbes habían formado al azar. El caos reinaba en aquel amasijo informe de restos, más arqueológicos que arquitectónicos. Sin embargo, la vida insistía y, más allá de las aves marinas, los perros y las ratas, que buscaban su sustento entre los desperfectos, siempre había gente pululando. No se sabía a ciencia cierta qué hacían por allí, pero Jax se lo podía imaginar.

—Sucios pájaros de rapiña —comentó con desprecio al ver cómo un grupo de jovenzuelos sacaba un baúl de una vivienda—. Y yo con mi pistola descargada.

Estaba sentado al sol del mediodía, descansando sobre una hamaca que había improvisado con una puerta sujeta por dos grupos de peñascos. Sudaba por cada poro del cuerpo, no por el sol, cuyos rigores ahora empezaba a soportar, sino por el esfuerzo que había estado haciendo unos instantes antes. Las manos le ardían.

—No seas majadero —le replicó Iviqi, recostada sobre un pedazo de pared a pocos codos de distancia—. Te recuerdo que hace bien poco te hubieras dado con un canto en los dientes por una ciudad que saquear enterita para ti.

El mercenario se limitó a mostrar su desacuerdo con una mueca muda. La chica tenía razón, aunque él no estuviera dispuesto a dársela. Prefería centrarse en el problema que ahora tenían entre manos o, mejor dicho, bajo los pies.

—No tenemos nada —dijo lacónico.

—Eso lo dirás en serio. Serás capaz.

—Pse.

—¿Un cofre lleno hasta arriba de monedas de oro es nada? ¿Cuánto necesita su majestad?

—¡Más bajo, demonios! —le reprendió Jax—. Podrías atraer a esa chusma.

—Vamos, no seas paranoico. Nadie va a encontrarlo.

El mercenario le contestó llevándose el dedo índice a los labios, gesto que Iviqi obedeció de mala gana. Ambos callaron unos instantes, dejando que el lejano oleaje se llevase las ganas de discutir.

—Se me descompone el cuerpo solo de pensar que cuando volvamos no seamos capaces de encontrarlo.

—Y eso por qué va a ser, si puede saberse.

—Pues por mil motivos. Porque hayan construido una nueva casa encima, por ejemplo. Eso si no lo ha encontrado alguien antes.

—¿Y qué otra cosa podríamos hacer? —preguntó ella—. ¿Quieres que nos lo llevemos con nosotros? También podríamos hacer un cartel que diga: «Hola, llevo más de cuatrocientas monedas de oro encima, por favor, desvalíjame».

—Ya, ya —respondió él, de nuevo pidiéndole a su compañera que bajase la voz, esta vez con la mano.

Ambos habían estado sopesando los pros y los contras durante largo tiempo. Desde que la joven volviera de su pequeña aventura desvalijando a Haslor, se les había presentado el bendito problema de tener que apañarse con tan ingente cantidad de oro. Eso, que hubiera significado celebraciones y felicidad en cualquier otra situación, en sus circunstancias actuales era un dilema difícil de solucionar. No quedaba nada en pie en aquella ciudad, ni un solo sitio donde emplear el dinero, ni una sola persona disponible para ayudarles a cambio de un precio, nada. Solo desolación y maleantes, legiones de ellos. Al puerto seguían llegando barcos, ignorantes de que se encontrarían con un despojo en lugar de con la metrópolis resplandeciente que esperaban. Al mismo tiempo, muchos de los antiguos habitantes abandonaban la ciudad por mar, llevándose con ellos las pocas pertenencias que habían podido salvar de entre las ruinas y luchando contra la caterva de saqueadores que aprovechaban cualquier desliz para echarse encima de algo de valor. La ausencia de autoridad les había convertido en una plaga impredecible.

Era este el motivo por el cual Iviqi y Jax rechazaban la idea de sacar el cofre fuera de la ciudad. El mercenario sabía que esa había sido también la razón por la que los Desertores acordaron pedir solo diez monedas de oro como recompensa, por mucho que ella lo negase. Esos tipos eran especímenes de cuidado, si lo sabría él. En cualquier caso, ellos dos habían optado por buscar un lugar más o menos seguro, enterrar allí la mercancía y volver cuando la situación hubiera mejorado.

Si en sus cabezas ya les había parecido complicado, llevarlo a la práctica había resultado horrible. El abanico de posibles escondites era pobre y deprimente; o estaban a punto de derrumbarse por completo, o el acceso era imposible para el cofre —que era grande y pesaba lo suyo—, o la zona era demasiado frecuentada por indeseables. Habían tardado casi un día completo en dar con el sitio perfecto: la bodega de una taberna de la que solo quedaba en pie parte de la fachada. Habían descubierto un pasadizo oculto que daba al subterráneo tras pasar por un hueco angosto entre los cascotes. El riesgo de desplome era alto, pero lo consideraron como algo a favor. De modo que habían cavado una fosa y depositado el tesoro en su interior. Acababan de sellarlo.

—Pásame la cerveza —pidió Jax—, creo que me la merezco.

—Está tibia —avisó Iviqi, haciendo rodar un pequeño tonel hacia su compañero.

El mercenario paró el barrilete y enseguida echó mano de él. Pero, en vez de llevárselo a la boca, se quedó mirándolo pensativo.

—¿Por qué tuviste que darle cien monedas a la querida del Haslor ese? —preguntó—. ¿No tenía ya bastante con haber conseguido la libertad y que el tuerto ese quisiera acompañarla de vuelta a su país? ¿También necesitaba llevarse esa fortuna?

—No me vengas otra vez con esas, Jax. Ya lo hemos hablado. Adaveia necesitaba recursos para su familia; es muy posible que esos pobres vayan a llevarse las represalias del marqués chiflado. ¿Te imaginas el horror de vivir en un país donde la palabra de ese maldito demente es la ley? Pues imagínatelo después de haberle desplumado como lo hemos hecho. —No pudo evitar soltar una carcajada—. El muy idiota ya tiene que haber descubierto que viaja con el cofre lleno de cucharones.

Por algún motivo relacionado con Haslor y los marqueses, a la cabeza de Jax acudieron imágenes de su juventud, de cuando vivía en la casa de su tío, entre sus murallas, a resguardo de aquellos codiciosos señores feudales. Luego recordó en lo que terminó convirtiéndose su tío. Experimentó sentimientos encontrados.

—Esa escoria —murmuró.

Sacó el corcho que cerraba el barrilete, agarró este con ambas manos hasta que quedó por encima de su cabeza y se vertió el líquido dorado en la boca. La cerveza le resbaló por las mejillas y el mentón, mojándole la barba que llevaba sin rasurar desde la víspera del torneo.

—Por el corazón de piedra del rey de Taranazak, esto está más caliente que el meado de una burra —exclamó antes de secarse con la camisa.

—Te lo he dicho, zoquete.

Cruzaron las miradas y enseguida se echaron a reír, como en los viejos tiempos. La visión de Iviqi sonriendo iluminó la cueva en la que se habían convertido últimamente los pensamientos de Jax. Su corazón se alegró, contagiando al resto de su ser, haciéndole sentirse vivo, radiante. Incluso la herida de la frente y su maltrecha espalda parecieron recuperarse.

—¿Sabes una cosa? —dijo—. Me alegra que volvamos a ser tú y yo solos otra vez.

—Claro, lo dices porque llevas en la bolsa cuarenta monedas de oro y tienes enterradas casi cuatrocientas más.

—Eso ayuda, pero te lo digo en serio. No terminaba de acostumbrarme a esa gente tan rara que vete tú a saber de dónde ha salido. Esos magos y espadachines, y esas amazonas.

Jax se sacudió como quitándose de encima un par de arañas.

—¡Venga ya! Pero si son estupendas —dijo Iviqi.

—Ya tuve bastante con conocer a una, a la llamada Xada esa. Madre mía, menuda energúmena.

—Pero si ella es la más calmada del grupo.

—¿Qué me dices?

—Lo que oyes. Tendrías que haber conocido a Dhun. Eso sí que es un remolino.

—Tienes que estar confundiéndolas o algo.

Ambos se quedaron callados mirando al infinito. Eran demasiadas las vivencias de aquellos pocos días como para permanecer impasibles a los recuerdos cuando estos pedían paso. Pero ella guardaba más en su interior, él podía sentirlo. La joven había visto frustradas demasiadas expectativas en muy poco tiempo: entrar a formar parte de los Desertores, ver de nuevo a Aezhel, terminar su conversación con las amazonas… Siendo egoísta, y era un momento tan bueno como cualquier otro para serlo, Jax se alegraba de que todo hubiera quedado así, pero había afectado a su compañera. Por descontado que no querría admitirlo, pero él, que era un tipo sensible y sensitivo, lo captaba. También sabía que lo que más daño le había hecho a Iviqi había sido lo de las amazonas. Por el duelo que le guardaban a su capitana, esas tres borricas habían hecho un juramento de silencio y, para cuando hubiera terminado, ya se encontrarían a muchas leguas de distancia. Mejor así, desde luego.

A propósito del egoísmo, Jax pensaba que por fin había llegado su hora. Las aventuras y los aventureros habían pasado, y él, como siempre, era el único que permanecía al lado de la joven. A las duras y a las maduras. Eso, sumado al hecho de que ahora eran ricos, iba a cambiarlo todo. Él se notaba con unas energías que llevaba mucho tiempo sin sentir. Seguro que Iviqi también. Su relación había vuelto a ser tan vital como meses atrás, incluso sentía a la joven más cercana que nunca. Sin aventurarse demasiado, casi podría decir que ella estaba más receptiva con él; más abierta a jugar, a bromear, a reír. Y era posible que la chica no se diera cuenta, pero empezaba a dar señales de amor hacia él, no ya solo de simple camaradería.

La miró y no encontró su peculiar expresión risueña, sin duda, invadida por la melancolía de lo que pudo ser y no fue. Pero él sabía que tenía el poder para revertir esa situación. Volvió a llevarse el barrilete a los labios y acto seguido escupió.

—Había olvidado lo caldorra que estaba, mil rayos.

Allí estaba de nuevo su sonrisa, no la más espléndida de ellas, pero sí ese gesto tan dulce, entrecerrando los ojos, mostrando esos hoyuelos a ambos lados de la boca. Tras la labor de enterrar el cofre, estaba despeinada, sudorosa y llena de manchas, pero aun así, a ojos del mercenario, era de lejos el ser más agraciado que se podía encontrar en la ciudad, en el país, en el mundo, en la historia. Tuvo que contenerse para no levantarse y estrecharla entre sus brazos. Templó sus ánimos. Había tomado una determinación; sabía que ya nada le impedía decirle aquello que llevaba tanto tiempo queriéndole decir. Era hora de hacer trabajar al amor, significase eso el diantre que tuviera que significar.

Carraspeó, dijo algo como para sí y, al no gustarle el tono de su voz, decidió refrescarse la garganta con un nuevo trago de cerveza. Fue largo y profundo, no porque lo requiriera para aplacar la ansiedad que le desbordaba, sino porque descubrió que, después de todo, la bebida no se había echado a perder completamente. Se volvió a secar con la camisa, se aclaró la voz otra vez, sonando, esta vez sí, con una más adecuada musicalidad, y estudió a su compañera. La chica seguía allí sentada, con la cabeza apoyada contra lo que quedaba del muro, mirando al cielo, o al mar, o al punto donde uno y otro se unían; hinchando el pecho con el aire limpio que traía la brisa.

—Iviqi.

—Dígame, señor cascarrabias.

El mercenario se vio importunado al toparse con un apelativo tan poco apropiado para la ocasión, pero no permitió que el desánimo minase sus intenciones.

—Tengo que decirte una cosa —prosiguió Jax, intentando que no se le notase el nerviosismo que empezaba a galopar por su interior—. Es importante.

—¡No! —exclamó de pronto la joven, incorporándose—. ¡No, no, no, no!

Cualquier señal de jovialidad se había borrado al instante de su semblante. El mercenario se quedó más paralizado de lo que ya estaba.

—Pero si no sabes lo que te voy a decir…

—¿Cómo tienes el valor de presentarte aquí después de lo que me hiciste pasar, condenado monje loco?

Todavía desconcertado por la súbita reacción de su amiga, Jax la siguió con la mirada hasta que sus ojos se toparon con el escuálido mentalista, que aparecía entre los cascotes, todo él vestido de negro.

«Parece un grajo, maldito sea el momento en que llegó a este mundo».

Aezhel se detuvo, pidiendo calma. Lo más seguro era que, temiendo esa reacción en Iviqi, hubiera escogido presentarse desde la seguridad que le daba estar subido a aquella montaña de escombros.

—Por favor, Iviqi, escúchame —pidió Aezhel, hablándoles a la mente de los dos al mismo tiempo.

—No, baja tú de ahí primero.

El mercenario maldijo por aquella nueva intromisión del monje en el momento menos oportuno. Al menos, esta vez parecía que aquel tipo siniestro llevaba todas las de perder.

—Perdóname, Iviqi, lo siento —dijo Aezhel—. Siento mucho todo lo que pasó, pero…

—Era necesario, ¿no? —le interrumpió ella.

—Tienes que entenderme —rogó el mentalista—, por favor.

—¿Le tiramos un cascote? —sugirió Jax—. Desde aquí seguro que le damos.

La chica resopló mirando a aquel espantajo. El mercenario no sabía cómo era posible, pero esos ojos violetas parecían tranquilizarla en lugar de ponerle el vello de punta como a él.

—Te acuerdas de lo que te dije que haría si me volvías a engañar, ¿no? —preguntó la chica.

—Entiendo tu enfado, Iviqi. Pero míralo por el lado bueno, todo ha salido bien.

—Si esta escombrera que ha quedado por ciudad es salir bien…

Se quedaron en silencio. La tensión iba rebajándose, cosa que Jax hubiera preferido que no ocurriera.

—Yo no me fiaría —dijo—. Podría volver a usarte. A usarnos, quiero decir.

Ella no contestó. Dejaron correr el tiempo un poco más, permitiendo que los ánimos siguieran templándose. Aezhel comenzó a descender despacio, procurando no perder de vista ni a Iviqi ni la escarpada cuesta que tenía que salvar.

—Te dimos por muerto —dijo la joven.

—Supongo que no es tan fácil deshacerse de mí —respondió el monje.

—Habla —dijo ella sin emoción.

—Bueno, como tal vez recuerdes, aquel tipo me lanzó la honda psíquica con la que yo mismo le estaba atacando. Eso me aturdió. Luché por volver a levantarme, pero, al ver que las energías me abandonaban y que no iba a ser capaz ni de ponerme en pie, elegí ayudarte. Ataqué a ese hombre mientras luchaba contra ti. Por lo menos lo que me aguantó la consciencia.

—Ya, lo recuerdo —le interrumpió ella.

Jax pudo comprobar que ella se mordía la lengua para no mostrarle su agradecimiento.

«Bien hecho, pequeña. Mantente en tu sitio ante este espantajo».

—Pero apenas conseguí ayudarte —siguió diciendo Aezhel—. Estuve lanzando mi ataque psíquico hasta el momento en el que saliste corriendo en dirección a tu espada. Entonces me desvanecí. Todo lo que ocurriera después lo conseguiste por tus propios medios.

Esa respuesta dejó más pensativa aún a la chica. Jax podía ver con toda claridad lo que se le estaba pasando por la imaginación en ese momento, como si el de los poderes mentales allí fuera él mismo. Iviqi estaba recordando el combate que había mantenido contra aquel tipo raro del pelo blanco, tan diestro y peligroso como ella le había descrito nueve veces por lo menos. Se veía a sí misma peleando contra él de igual a igual, plantándole cara con sus propios medios, sin ayuda externa, hiriéndole en el abdomen. Como si lo pudiera ver. Por eso estaba inflando el pecho con un orgullo guerrero del que había carecido hasta ese momento.

«Seguro que este enano cabezón se ha inventado todo eso para metérsela en el bolsillo».

—Por suerte para mí, el Ojo Interior nunca duerme, de modo que me desperté cuando todo había acabado. Me fui de allí antes de que repararan en mi presencia.

Esto devolvió a Iviqi a la conversación. Aezhel ya casi se encontraba a la altura de ellos dos. Apenas unos cuantos pasos les separaban.

—Los que participamos en la defensa volvimos a la basílica para discutir la situación de Melay —dijo ella, casi por completo calmada—. También estaba allí la gente rica que quedaba en la ciudad, los comerciantes y todo eso; la flor y nata, ya sabes. Y hubo un reparto de oro para los que luchamos. Estaba segura de que aparecerías por allí.

—Lo sé, pero me encontraba todavía demasiado débil. Además, me temo que mi presencia no es grata entre los Deallhem. De cualquier forma, no me mueve la riqueza.

«No me mueve la riqueza», repitió Jax para sí, con una voz chillona que imitaba ridículamente a Aezhel.

El mentalista le miró curioso, a lo que el mercenario replicó con un gesto altivo.

«Sí, ese eres tú, ¿algún problema?».

—¿Y cómo es que todavía sigues aquí? —preguntó Iviqi.

—He estado cerciorándome de que los miembros de la Rosa Negra y otras malas energías han quedado dispersados. Además, de verdad que necesitaba reponer fuerzas.

—Bueno, nunca has tenido muy buena cara —opinó Iviqi—, pero se te ve bien.

La una y el otro hicieron un amago de sonrisa. No eran buenas noticias para Jax.

«¿Cómo hemos llegado a esto, maldita sea? ¿Dónde han quedado las ganas de darle con un canto en los dientes a este pelele?».

—¿Y qué te toca ahora? —preguntó ella.

—Me vuelvo a la abadía. Con la destrucción de la Armadura de la Oscuridad, mi misión ha concluido. Podría decirse que he fracasado, pero mi deber es volver a ponerme en manos de mis hermanos para servirles. Además hemos conseguido evitar que ese loco de Jorel lograra su objetivo. Es bastante mejor que volver con las manos vacías, desde luego.

—Es una manera de ver las cosas —repuso la joven.

«Por favor».

—Hay que aceptar la realidad tal cual es, no como nos gustaría que fuera —apuntó el monje.

Luego, haciendo oídos sordos a los pensamientos de Jax, que volvían a imitarle de la peor de las maneras, retomó la palabra.

—He venido a despedirme de ti —dijo.

—¿Tan pronto te vas? —preguntó el mercenario, fingiendo sorpresa.

Aezhel ofreció una calmada sonrisa por respuesta. La joven mostró una casi imperceptible mueca de descontento.

—He encontrado un barco perfecto para mí que parte esta misma tarde —explicó el mentalista—. Pero tengo un momento para hablar contigo, si quieres.

—Si no queda más remedio —contestó ella, sonriendo.

«No me digas que te vas a entregar así a este mequetrefe».

—Cuéntame, ¿qué tal te encuentras?

—Estoy tranquila, supongo —contestó tras pensarlo unos instantes—. Me quedan muchas preguntas sin responder de estos días. Estoy contenta por la perspectiva de un nuevo camino, pero a la vez un poco espantada, porque me doy cuenta de que no he hecho más que echar a andar. Aunque, pensándolo bien, tampoco sé por qué diablos te estoy contando todo esto.

El mentalista rio, y Jax escupió al suelo, demasiado ruidoso y cercano como para ser ignorado. Aun así, hicieron como si no se hubieran percatado.

—Puede ser que, después de todo, me haya ganado tu confianza —dijo Aezhel sonriendo.

Parecía sincero.

«Está fingiendo».

—Sería una estúpida si así fuera.

Ambos rieron con una chispa de complicidad, lo que hizo resoplar al mercenario. Estuvo a punto de proponerles que se quedaran ellos dos solos, pero al instante pensó que quizás no era la mejor de las ideas.

—Hay un consejo que quiero darte, Iviqi —dijo el monje—. Ya sé que no me lo has pedido, pero voy a tomarme la licencia de todos modos. Todo eso de la Aisireia y los cambios de los que te han estado hablando últimamente no son ni buenos ni malos, simplemente son. El mundo es un cambio constante, un continuo ir y venir de eventos que aparecen, se transforman y desaparecen. No lo juzgues, solo acéptalo.

«Menuda montaña de estiércol».

—Lo intentaré.

—Serás capaz.

«Estoy a dos palabras de vomitar».

—No nos volveremos a ver, ¿verdad? —preguntó ella.

—Es una pregunta para la que mis capacidades mentales no tienen respuesta. Pero si te sirve de algo, mi corazón me dice que sí.

Como Iviqi no podía oír los iracundos pensamientos de Jax, y Aezhel los estaba pasando por alto, una y otro se acercaron un par de pasos.

—Más te vale, porque tienes que enseñarme a acallar lo que pienso por dentro —dijo la joven.

—Cuenta con ello.

Acto seguido, y pese al violento ataque de tos que le sobrevino a Jax, se abrazaron.

—Hay una cosa más, Iviqi —dijo el mentalista, separándose de ella—. He venido a buscarte porque tengo un trabajo para ti. Y para ti también, Jax, si así lo deseas.

El mercenario vio allí su oportunidad de intervenir.

—¿Trabajo, dices? No, Iviqi y yo somos ahora gente rica e importante y ya no aceptamos trabajos. Ha llegado el momento de que sean otros los que doblen el lomo para nosotros.

—Es una pena —respondió Aezhel—. Sobre todo porque el encargo proviene de un hombre noble muy poderoso.

—Pues lo siento —replicó Jax—. Ve a decirle a ese tipo tan noble y tan poderoso que Iviqi y Jax ya no sirven a nadie más que a sí mismos.

—¿Y si os digo que se trata del hombre que los Desertores están esperando, aquel del que habla el fin de la Aisireia?

—¿Qué? —preguntó Iviqi, como accionada por un resorte.

El mercenario no dijo nada, sacudido por la que podía ser la peor noticia de toda una concatenación de nefastas noticias. Aezhel se limitó a asentir, enigmático, dejando que la tensión fuera ascendiendo antes de contestar.

—Arribó ayer a Melay —dijo—, por barco, procedente de un lejano país. Está contratando guerreros para acompañarle en su viaje.

A una misma voz, con diferente entonación y por distintos motivos, Jax e Iviqi exclamaron: «¡No puede ser verdad!».

JAVIER MIRÓ (Sevilla, 1981) es licenciado en Historia y desde 2013 se dedica a tiempo completo a su pasión, las letras. Es fundador y director de la web especializada en literatura independiente Libros Prohibidos. También asesora literariamente a nuevos autores a través de la agencia editorial que dirige, Autorquía, y de su canal de YouTube: «Javier Miró, Recursos para escritores». En 2014 publicó Rebelión 20.06.19, su primera incursión en el género de la ciencia ficción especulativa. La Armadura de la Luz es su segunda novela.