LA TUMBA MALDITA

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© 2013 Javier Haro Herráiz.

Diseño de portada y contraportada…: Javier Haro Herráiz, Juan Carlos Campillo Quiles y Alex Huertas

1ª Edición.

ISBN…: 978-1489566270

1ª PARTE

CAPÍTULO 1º

BUSCANDO UNA BUENA HISTORIA

09:00 de la mañana, en el pequeño despacho de Marvin Bradford, éste se sirve un café bien cargado, mientras espera que O’Neill, su mejor hombre, le comente sus últimos planes para sacar a flote su pequeño periódico sensacionalista.

         ―¿Y bien, Decker, qué tenemos de bueno hoy?

         ―Tenemos un hombre que afirma que los extraterrestres se comunican con él todas las noches usando su cepillo de dientes eléctrico…

         ―No me sirve, los alienígenas es un tema demasiado gastado. ¿Qué más tienes?

         ―Una mujer que dice que su marido muerto le habla a través de su audífono…

         ―Tampoco me sirve; mi abuela decía lo mismo hace veinte años, y resultó ser esquizofrenia –Bradford da un sorbo a su café, casi hirviendo y clava sus ojos en su subordinado―. Decker, búscame algo interesante para hoy, algo que impacte, muchacho.

         ―Marvin, sabes que haré lo imposible por conseguirte una buena historia, pero no me pidas milagros. La gente está cansada de los semanarios de este tipo; ahora lo que vende es la prensa rosa.

         ―¿Prensa rosa dices? –Bradford apura de un sólo trago su bebida y clava una mirada furibunda en O’Neill―. Escúchame bien, muchacho. Mi semanario puede que publique historias en apariencia increíbles, pero es un semanario serio, no nos interesa si el famoso tal se folla a su vecina o si el actor de tercera categoría tal se ha casado con su hermana. ¿Has entendido, muchacho?

         ―Sí, señor. Me lo ha dejado perfectamente claro –sin saber si echarse a reír o a temblar de miedo, Decker O’Neill sale del despacho de su editor jefe y se dirige hacia su pequeña mesa, donde le espera una montaña de papeles.

         Son las 10:30 de la mañana, cuando Decker O’Neill se levanta de nuevo de su silla y se encamina a la máquina de cafés. Lleva largo rato pensando en una posible historia para su jefe y su semanario cuando, de repente, una sonrisa ilumina su bronceado rostro…

         ―¡Jefe, jefe!

         ―¿Qué pasa ahora, a qué vienen esos gritos? ¿Se hunde el edificio, acaso?

         ―No, nada de eso. Creo que tengo lo que buscábamos.

         ―¿En serio? –Los ojillos de Marvin Bradford se iluminan como pequeñas bombillitas y, tomando a su hombre del brazo, lo hace pasar a su despacho―. Cuenta, cuenta.

         ―¿Usted ha oído hablar de un lugar llamado Old Rocks?

         ―No… ¿Acaso debería?

         ―Creo que sí –O’Neill, pletórico de alegría por lo que él cree una gran historia, comienza a hablarle a su jefe del lugar llamado Old Rocks y, durante media hora larga, Marvin Bradford escucha lo que su mejor reportero tiene que contarle acerca de ese sitio.

         Cuando Decker O’Neill termina de hablar, su jefe frunce el ceño, se inclina hacia delante en su asiento y sonríe…

         ―¿Qué le parece? ¿Le parece una buena historia?

         ―Tiene puntos muy buenos, eso te lo concedo. Pero necesitamos más datos, necesitamos saber más acerca del pueblo y de esa tumba maldita.

         ―¿Me va a enviar a Old Rocks?

         ―Haré algo más que enviarte –Marvin Bradford se alza de su silla y vuelve a sonreír―. Voy a ir contigo. Hace años que no realizo trabajo de campo, y empiezo a apolillarme.

         Dicho esto, ambos hombres salen del pequeño despacho, y se dirigen a la salida de la redacción. Les queda un largo camino por delante hasta llegar a Old Rocks…

CAPÍTULO 2º

LA HISTORIA DEL VIEJO ROLAND

         Son más de las cinco de la tarde cuando Marvin Bradford y Decker O’Neill llegan por fin a su destino en el apacible y tranquilo Old Rocks, un idílico pueblecito de no más de mil habitantes, donde todo el mundo parece estar ocupado en algo.

         ―¿Te apetece tomar algo, muchacho? Los bares de los pueblos suelen ser los lugares idóneos para buscar y encontrar información de cualquier tipo. Lo sé por experiencia, nací y me crié en un lugar como éste.

         ―De acuerdo, siempre y cuando no me lo descuentes luego de la nómina –Decker sonríe a su jefe, y lo sigue hasta las puertas de un pequeño bar cercano.

         Una vez dentro, buscan una mesa que les permita dominar todo el recinto, y toman asiento.

         ―¿Qué van a tomar los señores? –No han hecho más que sentarse, cuando una guapa jovencita, vestida con un sencillo pero bonito uniforme de camarera, se les acerca con una libreta en una mano, y un bolígrafo en la otra.

         ―Yo tomaré un whisky con hielo –pide Bradford, mientras dedica una agradable sonrisa a la muchacha.

         ―Yo una cerveza –añade O’Neill, también con una sonrisa, aunque más tímida que la de su jefe.

         ―¿Prefiere alguna marca en especial?

         ―No, mientras sea del país.

         ―De acuerdo, denme cinco minutos, y enseguida se lo traigo –y la guapa jovencita se aleja de la mesa, meneando graciosamente sus bien contorneadas caderas.

         ―¡Menudo bombón! ¿Eh, Decker?

         ―Sí, es muy guapa. Pero podría ser mi hija; no debe de tener ni veinte años.

         ―Esas son las mejores, no son ni una niñatas, ni mujeres hechas y derechas, capaces de sacarte hasta el hígado si pueden –Marvin lanza un bufido, y añade en un tono casi furioso―: Te lo digo por experiencia, he estado casado tres veces, y ninguna de las tres veces tuve suerte, las muy putas me hubieran sacado hasta los hígados si hubieran podido.

         Tal y como prometió, la guapa y joven camarera vuelve a la mesa de nuestros dos hombres cinco minutos después, llevando en una bandeja ambas consumiciones.

         ―Su whisky, y su cerveza –sonríe y puntualiza, al tiempo que guiña un ojo a O’Neill―. Del país.

         ―Muchas gracias… ―Marvin lee la chapita prendida en el uniforme de la muchacha―. Rose.

         ―Para servirles en lo que quieran, siempre y cuando esté dentro de la legalidad –y lanza una alegre carcajada―. ¿Desean algo más?

         ―Sí –esta vez es Decker quien habla, quitando la palabra a su jefe.

         ―Dígame, ¿en qué puedo ayudarles?

         ―Te habrás dado cuenta de que no somos de aquí, imagino.

         ―Sí, no todas las mujeres somos tan tontas como piensan algunos hombres –vuelve a guiñar el ojo―. ¿Qué son, del Gobierno? ¿Buscan a algún asesino fugado?

         ―No, no –también O’Neill ríe divertido, por la ocurrencia de la chica―. Somos periodistas. Estamos aquí en busca de información para una historia.

         ―¿Del New York Times, del Washington Post?

         ―No, somos de un semanario de noticias raras. Ya sabes, ovnis, fantasmas, esas cosas.

         ―¡Ya sé por qué están aquí entonces! –De repente, Rose se lleva la mano a la cabeza, y vuelve a lanzar una alegre carcajada―. ¡Estáis aquí por nuestra leyenda local de la Tumba Maldita!

         ―Vaya, veo que eres una chica lista –Marvin alza su vaso de whisky en señal de brindis, y añade―: ¿Qué nos puedes contar sobre esa misteriosa tumba?

         ―Bueno, la verdad es que no sé mucho. Pero sé de alguien que sí sabe bastante.

         ―¿Ah, sí? ¿De quién se trata?

         ―Del viejo Roland, Joffrey Roland. Siempre cuenta la misma historia a todo aquel que quiere escucharla –la joven camarera sonríe a Decker O’Neill―. La verdad es que la gente está un poco cansada de él, pero no hace daño a nadie, por lo menos eso es lo que pienso yo.

         ―¿Dónde podemos encontrar a ese tal Roland?

         ―Oh, si se esperan un rato, no tardará en llegar. Si quieren, cuando llegue, yo les aviso.

         ―Nos harías un gran favor, encanto ―Bradford vuelve a alzar su vaso de licor, ya casi vacío, en señal de saludo para la chica que, con otro simpático guiño, se aleja de nuevo para seguir con su trabajo de camarera.

         Mientras tanto, en la zona más apartada del bar, un hombre mira su cerveza y rumia sus propios oscuros pensamientos. Se llama Andrew Cabbot, y lleva muchos años soportando las burlas y desplantes de su jefe en el trabajo. Para colmo, está convencido de que su mujer le engaña con otro hombre, y eso hace que le hierva la sangre en las venas.

         ―¿Señor Cabbot?

         ―¿Eh? –Levanta la mirada para ver al que acaba de dirigirse a él, un hombre alto y enjuto, de profundos ojos negros como la noche más oscura.

         ―Yo tengo la solución a sus problemas… ―El misterioso personaje se sienta junto a Cabbot, y le dedica la sonrisa más terrible y triste que nadie pueda recordar en mucho tiempo.

         Pero volvamos con nuestros dos protagonistas quienes, gracias a las indicaciones de Rose han podido conocer por fin a Joffrey Roland…

         ―Y bien, señor Roland, ¿qué nos puede contar acerca de la Tumba Maldita de Old Rocks?

         ―Mal asunto ese, amigo. Muy malo. No se acerquen a ella, si pueden evitarlo… Todo les irá mejor en la vida.

         ―¿Por qué dice eso?

         ―¿De verdad quieren saberlo? Les advierto que no es una historia para gentes sensibles de ciudad.

         ―Tranquilo, amigo –Marvin guiña un ojo al anciano, y da un sorbo a su nuevo vaso de whisky―. Estamos curados de espanto.

         ―De acuerdo –el anciano Roland lanza un bufido y empieza a hablar―: Hace ochenta años yo vivía con mi padre y mi hermano en una casita no lejos de donde se levanta ahora este bar. Esa casa hace años que se hundió, pero hace ochenta años era el único lugar al que podía llamar hogar aunque, para mí y para mi hermano, aquello acabó convirtiéndose en un infierno por culpa de las continuas borracheras y palizas de mi padre –hace una pausa, para tomar aliento―. Bien, tenía yo aquel entonces unos nueve o diez años, tampoco es que importe demasiado cuando, una noche, vi a mi hermano mayor hablar con un desconocido, sólo lo vi aquella vez y tuve suficiente. Jamás supe ni sabré ya qué se dijeron; sólo sé que al día siguiente, mi padre tuvo un horrible accidente y fallecía una semana después, en medio de horribles dolores y agonías, y gritando cosas incoherentes acerca de algo o alguien llamado el Vengador.

         ―Vaya. Es una historia realmente interesante –Bradford palmea la arrugada mano del anciano y le sonríe con simpatía―. Pero nosotros necesitamos algo más.

         ―¿No me creen, verdad?

         ―No es eso, es sólo que necesitamos más pruebas, más datos, no sólo el relato de algo que ocurrió hace más de medio siglo. Pero su historia tiene gancho, no me extraña que la gente quiera oírla –Marvin Bradford se levanta de su silla, y se dirige a la barra a pagar las consumiciones, dejando a Decker solo con el anciano.

CAPÍTULO 3º

ANDREW CABBOT

         Volvamos con el anodino hombrecillo que estaba sentado en la parte más oculta del bar, Andrew Cabbot quien, después de hablar, como recordaréis, con cierto misterioso personaje, ha salido del local  y ha encaminado sus pasos hacia el pequeño cementerio local, en busca de cierta famosa tumba. Lleva un rotulador en la mano, y sabe muy bien lo que tiene que hacer con él.

         ―Te vas a enterar, maldito cabrón. Te voy a hacer pagar por todos estos años de humillaciones y burlas –una vez localizada la tan buscada lápida, se acuclilla junto a la misma, y escribe un nombre…: John Bishop. Con letras bien  grandes y legibles. Después, simplemente, sonríe como si lo que acabara de hacer fuera el trabajo más importante de su vida.

         Una vez hecho esto, sale del cementerio y se dirige a su casa, donde lo espera su esposa, con esa falsa e hipócrita sonrisa en los labios, como diciendo, “Eres un cornudo, querido Andrew, me acuesto con todos los vecinos mayores de dieciocho años, y tú ni te enteras. Pero con el que más disfruto es con tu jefe, él si que la tiene grande y gorda, no como tú”. Él se limitará a darle un beso y a comerse lo que ella le haya preparado para la cena.

         ―Hola, querido. No traes buen aspecto, ¿dónde has estado? – Adelle, su guapa esposa lo recibe con esa maldita sonrisa de prepotencia que él tanto odia.

         ―Estuve en el bar, tomando unas cervezas. Sabes que no aguanto demasiado bien el alcohol.

         ―Te tengo dicho que, si te sienta mal la cerveza, no bebas. Que te tomes un refresco. Pero claro, como eres como un crío.

         ―Adelle, por favor, no estoy para monsergas. Creo que cenaré y me iré a la cama.

         ―¿No te quedarás a ver la tele conmigo un ratito? Hoy hacen la serie que te gusta…

         ―No, Adelle. Esta noche no me encuentro demasiado bien; lo mejor será que me vaya a la cama en cuanto cene.

         ―Como quieras –Adelle lanza un profundo suspiro de resignación, y vuelve a la cocina. Si él supiera cuánto lo detesta, cuánto detesta su poca hombría y falta de masculinidad. ¿Cómo pudo enamorarse de él? Se pregunta mientras aliña la ensalada y, con una gran sonrisa en sus labios pintados de rojo pasión, la lleva a la mesa. Suerte que cuando está con John todas sus penas y pesares se evaporan en el aire como por arte de magia. Suerte que el memo de Andrew no sospecha nada…

         ―¿Qué has hecho hoy en casa en todo el día?

         ―¿Que insinúas, Andrew?

         ―Nada. Sólo que me gustaría llegar a casa un día y no verte sentada en el sofá, viendo la tele o leyendo alguna de esas estúpidas novelas que lees.

         ―¿¡De qué demonios estás hablando, Andrew Cabbot!? –La indignación que la joven esposa de Cabbot siente es difícilmente comparable con nada―. ¡Me mato todos los días a limpiar la puta casa y a hacerte la jodida comida para que cuando llegues lo veas todo limpio y tengas el plato sobre la mesa! ¿Y aún te atreves a echarme en cara si en algún momento me siento a ver la tele o a leer un rato?

         ―Deja de llorar, por favor. ¿Acaso crees que no sé lo que haces a mis espaldas? –Por fin, después de meses de callar, Andrew Cabbot explota―. ¿Acaso crees que no sé que Bishop y tú os veis a escondidas cuando yo estoy trabajando?

         ―¿¡Qué estás diciendo!? –Adelle tiembla de pies a cabeza y comienza a balbucear palabras inconexa, finalmente logra articular un―: ¿Quién te ha dicho tal cosa, cómo puedes acusarme de serte infiel?

         ―No soy tonto, Adelle. Y oigo a la gente murmurar a mis espaldas –de repente, Andrew, sonríe de una forma que no gusta nada a su esposa―. Pero ya he hecho algo para escarmentar a tu querido John…

         ―¿QUÉ HAS HECHO, MALDITO MAL NACIDO? –Presa de la furia, Adelle Cabbot se lanza sobre su marido, dispuesta a abofetearlo y arañarlo si es preciso. Pero Andrew, se la quita de encima de un empujón, que hace caer a la guapa joven al suelo.

         ―Ya te enterarás –y, sin dejar de sonreír, Andrew Cabbot, sale de la cocina de su casa y se dirige a su sala de estar. No se preocupa en saber si su esposa se ha hecho daño, ni tampoco hace nada cuando ella coge el teléfono y llama a casa de Bishop para saber si está bien. Ni tan siquiera reacciona cuando ella sale de casa para ir al hospital a ver a su amante, no. Se limita a quedarse sentado, viendo la tele, mientras un extraño hormigueo va recorriendo su mano izquierda…

CAPÍTULO 4º

JOHN Y ADELLE

         Esa misma noche, aunque unas pocas horas antes. John Bishop repasa en su despacho los últimos informes de trabajo de una dura jornada laboral. Aún quedan en la oficina unos cuantos trabajadores, pero están ya recogiendo sus cosas y a punto de marchar ya para sus respectivos hogares.

         De repente, la puerta de su despacho comienza a abrirse muy lentamente y el apuesto empresario alza la mirada, encontrándose cara a cara con una extraña y siniestra figura, que le sonríe desde el quicio de la puerta.

         ―¿Quién es usted, qué quiere? –Bishop se levanta de la silla y se encara con el misterioso recién llegado, que se limita a extender sus pálidas manos y a tocar al hombre en la cara con sus gélidos dedos…

         ―La venganza está servida –dicho esto, el siniestro personaje, se desvanece como si nunca hubiera estado allí, dejando a John tendido en el suelo, presa de horribles dolores.

         Como he dicho antes, algunos trabajadores aún permanecían en las oficinas y, aunque ninguno de ellos ha visto al misterioso personaje, cuando se acercan al despacho de su jefe para despedirse hasta el día siguiente, lo ven tendido en el suelo, retorciéndose de dolor y blanco como la cera.

         ―¡Señor Bishop, John! ¿Se encuentra bien, qué le ocurre? –Albert Neary, uno de los empleados más veteranos de la pequeña empresa regentada por Bishop, es el primero en reaccionar al ver a su inmediato superior tendido en el suelo.

         ―¡A―Albert, llama a un m―médico…! ¡Por favor! –Dicho esto, John Bishop, presa del dolor, se desvanece.   

         Veinte minutos más tarde, en el servicio de urgencias del hospital más cercano a Old Rocks…

         ―¿Qué le pasa a este hombre?

         ―No lo sabemos. Estábamos en la oficina, cuando lo vimos retorcerse de dolor –Albert Neary parece bastante calmado, a pesar de la situación, y sus compañeros han delegado en él toda la responsabilidad en el asunto.

         ―¿Qué relación tienen con el paciente?

         ―Trabajamos para él. Entramos a despedirnos después de la jornada laboral, y lo encontramos tirado en el suelo –esta vez es Betty Palmer la que habla, sintiéndose, por un momento, sumamente importante, aunque John Bishop no es precisamente santo de su devoción.

         En ese momento, otro doctor, más joven que el que los está atendiendo, se acerca a ellos. Una sonrisa tranquilizadora adorna su bronceado rostro.

         ―Sam, yo me ocupo.

         ―Hola, Cromwell –el llamado Sam tiende el parte a Cromwell y lo pone en antecedentes sobre el paciente.

         ―Gracias, Sam, pero no hace falta. Conozco al señor Bishop de hace algún tiempo. Conmigo estará en buenas manos.  

         ―De acuerdo. Lo dejo todo en tus manos entonces –el llamado Sam se despide del grupito con un leve cabeceo, y se aleja, dejando a John Bishop a cargo de Cromwell.

         Mientras esto sucede en el centro hospitalario, en el pueblo, Marvin Bradford y su subordinado, siguen haciendo preguntas acerca de la misteriosa y legendaria Tumba Maldita de Old Rocks.

         Se disponen a entrar en el segundo bar más concurrido de la localidad, cuando el viejo Joffrey Roland se les acerca y llama su atención, con aire excitado...

         ―¿Tiene algo más que decirnos, que no nos halla dicho ya, abuelo?

         ―Sí. Y es algo importante –el viejo carraspea y, en voz muy baja, apenas un susurro les dice―: El Vengador cobra por sus servicios.

         ―¿Qué quiere decir con eso? –Decker enarca una ceja, visiblemente interesado en lo que Roland está intentando explicar.

         ―Mi hermano, por ejemplo, sufrió un extraño accidente. Fue arrollado por un carruaje negro, que le destrozó la pierna izquierda de por vida.

         ―Bueno, un accidente así le puede pasar a cualquiera –replica Bradford, intentando quitar importancia a las palabras del anciano.

         ―Puede que sí, si el carromato no hubiera sido conducido por el Vengador en persona –Roland alza la cabeza, en una pose muy digna y, tras ello, se marcha calle abajo, dejando a los dos periodistas meditando acerca de lo que acaban de oír.

         Algo más tarde, Adelle Cabbot llega al hospital, y se dirige al mostrador de recepción.

         Ha acabado allí tras preguntar por Bishop en varios lugares que sabe que el hombre frecuenta. Finalmente, ha sido Betty Palmer, que abandonó el hospital una vez Bishop fue ingresado, la que le ha dado el aviso, pues conoce la relación existente entre ambos. 

         ―Buenas noches –saluda a la enfermera de guardia, con una nerviosa sonrisa en los labios.

         ―¿Sí, qué desea?

         ―¿Me puede indicar en qué habitación está John Bishop?

         ―El señor Bishop aún no ha sido trasladado a planta, señorita, sigue en urgencias.

         ―Gracias –Adelle ni siquiera se preocupa en corregir a la enfermera de guardia, y se dirige hacia la zona de urgencias del pequeño hospital, en busca de su amante.

         ―¡Señorita, no puede entrar ahí!

         ―¿Qué ocurre, quién es usted? –James Cromwell, alertado por las voces de la enfermera de guardia, sale al encuentro de la joven.

         ―Me llamo Adelle Cabbot, y quiero ver a John Bishop. Sé que está ingresado en este hospital.

         ―Sí, así es. El señor Bishop es paciente mío, pero en este momento su estado es bastante delicado, y no creo que sea conveniente que reciba visitas –el joven doctor sonríe, intentando tranquilizar a la azorada y preocupada mujer.

         ―Sólo será un momento. Sólo un minuto, por favor…

         ―Está bien –finalmente, y cautivado por la hermosa y triste mirada de Adelle, Cromwell accede a dejarla entrar a la sala donde John descansa, conectado a una máquina de respiración asistida―. Pero sólo un minuto, no más.

         ―Gracias, Doctor –una vez queda a solas con Bishop, la joven amante se inclina sobre el enfermo y le susurra algo al oído.

         ―N―no sé quién era… S―sólo me tocó con sus manos frías y me dijo a―algo…

         ―¿Qué te dijo? ¿Te habló de Andrew?

         ―N―no, m―me dijo que la venganza estaba servida. P―pero no me dijo nada de Andrew –Bishop intenta incorporarse en el lecho―. ¿Acaso tu marido tiene algo que ver con todo esto?

         ―No lo sé. No sé cómo, se enteró de lo nuestro, y me dijo que te las haría pagar.

         ―Fuera quién fuera el hombre que me visitó, no era humano. De eso estoy más que seguro –John intenta acomodarse en la cama, y sólo consigue una mueca de dolor―. Así que, no sé qué tendrá que ver tu marido con todo esto.

         ―Tengo miedo, John. Mucho miedo…

         ―No creo que se le ocurra tocarte pero, por si acaso, quizás deberías marcharte del pueblo durante una temporada. En cuanto me recupere, iré a buscarte. Te lo prometo –con gesto tierno, toma la mano de Adelle, y la aprieta entre las suyas.

         ―Señora Cabbot… ―En ese momento, James Cromwell asoma la cabeza por la puerta, interrumpiendo a la pareja de enamorados―. El señor Bishop necesita descansar. Será mejor que se vaya.

         ―De acuerdo, Doctor. De todos modos, ya me iba –Adelle, tras besar a John en la mejilla, sale de la sala de urgencias y se dirige a la puerta del hospital. Si tiene miedo de volver junto a su marido, no da muestras de ello.

CAPÍTULO 5º

AL DIA SIGUIENTE

         Al día siguiente, en la oficina todo son murmullos sobre lo ocurrido la noche anterior. El único que permanece tranquilo y ajeno a los cuchicheos es Andrew Cabbot, cosa que no pasa desapercibida para una de sus compañeras, Lisa Baker, la única persona que lo trata con respeto y deferencia, por lo que se ha creado una extraña complicidad entre ellos.

         ―Hola, Andrew…

         ―Hola, Lisa. ¿Quieres algo?

         ―Es algo raro lo que le ha pasado a Bishop. ¿No crees?

         ―Es posible. En el Mundo pasan cosas muy raras a veces.

         ―Ya, pero…

         ―¿Pero qué?

         ―No sé… Es todo tan raro… ―Finalmente la menuda mujer se decide y le habla claro a su compañero―. ¿Seguro que no tienes nada que ver con ello, Andy?

         ―¿¡Qué insinúas!? –Cabbot, sorprendido por la pregunta tan directa, abre unos ojos como platos y se revuelve contra su compañera.

         ―No sé… Perdona, no he querido insinuar nada –Lisa, con aire arrepentido, baja la mirada hacia el suelo.

         ―Bishop sólo tuvo lo que se merecía, nada más. Pero yo no tuve nada que ver en ello.

         ―Ya –la mujer asiente con la cabeza, pero dista mucho de confiar en las palabras del hombre―. Será mejor que nos pongamos a trabajar. John es fuerte, y seguro que saldrá de ésta –dicho esto, se dirige a su pequeño receptáculo, para iniciar la jornada laboral.

         Mientras, en el pequeño motel donde se alojan los dos periodistas…

         ―¿Estás seguro de lo que dices, Decker?

         ―Sí, jefe. Por lo visto hay en el hospital una posible víctima del Vengador.

         ―A ver, muchacho. Toda esa historia del Vengador no es más que la fantasía de un viejo borracho y senil.

         ―A mí, el viejo Roland no me pareció senil. Borracho quizás, pero no senil.

         ―Ya, pero siguen siendo las palabras de un viejo borracho –Marvin Bradford parece convencido de sus palabras, y su acompañante sabe que le va a ser difícil convencerle de lo contrario.

         ―¿Entonces qué, hacemos las maletas y nos volvemos a Chicago sin haber investigado un poco más?

         ―No he dicho eso tampoco, muchacho. Sólo digo que tal vez el viejo Roland halla exagerado un poquito su historia para darse importancia.

         ―¿Entonces, nos acercamos al hospital a hacer unas cuantas preguntas a la supuesta última víctima del Vengador?

         ―De acuerdo. Pero quizás sea mejor hablar antes con otra gente. Averiguar todo lo posible acerca de la supuesta víctima, antes de hablar con él o ella en persona.

         ―Sí, me he informado. Por lo visto se trata de un tal John Bishop, y aquí en el pueblo es toda una celebridad, el típico hombre hecho a sí mismo, dueño de una pequeña pero próspera empresa en la que trabajan varios vecinos de la localidad.

         ―¿Sabes la dirección de dicha empresa?

         ―Se puede preguntar. Si es tan famosa como dicen, no será difícil que algún vecino nos la dé.

         Y así, minutos más tarde, en las oficinas de la empresa familiar de John Bishop…

         ―Sí, en efecto. Nuestro jefe está hospitalizado –el que habla es Albert Neary, que no oculta su satisfacción por convertirse en el objetivo de un par de periodista―. Lo encontramos anoche, en su despacho, retorciéndose de dolor, y lo llevamos al hospital.

         ―¿Vieron ustedes algo inusual en el señor Bishop antes de sufrir su extraña enfermedad?

         ―No… Bueno, sí –ahora es Betty Palmer la que toma la palabra, con voz tímida y un poco entrecortada por la emoción.

         ―¿Qué es lo que vieron, señorita?

         ―Yo vi a John, al señor Bishop, hablar con alguien.

         ―¿Pudo ver quién era?

         ―No. Sólo vi al señor Bishop hablando y, después, lo oímos quejarse.

         ―¿Saben si el señor Bishop tiene algún enemigo?

         Ante esta pregunta, los tres empleados entrecruzan extrañas miradas, que no pasan desapercibidas para los dos periodistas.

         Finalmente, es Neary quien responde con un titubeante no.

         ―Bien. Para terminar, una última pregunta –O’Neill se dispone a escribir la respuesta a la última cuestión en su libreta de apuntes―. ¿Conocen o han oído hablar de la leyenda del Vengador de Old Rocks?

         ―Sí, claro. Todo el mundo en este pueblo conoce esa vieja historia para asustar a los niños –Responde Jack Douglas, sin poder evitar que se le escape una risita nerviosa―. ¿A qué viene esa pregunta? ¿Acaso creen que el señor Bishop...?

         ―Sólo era una pregunta más. Gracias por su tiempo, caballeros, señorita –Con sendas estudiadas sonrisas en los labios, los dos periodistas salen de las oficinas y vuelven al motel, a repasar los apuntes tomados durante la breve entrevista. No se han percatado de la presencia de Lisa Baker quien, sin embargo, ha estado muy atenta a toda la conversación entre sus compañeros y los dos reporteros.

         No pasa ni un cuarto de hora, cuando Lisa se ausenta de su puesto de trabajo, aludiendo algo que no es del todo falso, puesto que su anciana madre necesita de sus cuidados, para marchar a la biblioteca municipal a buscar información…

         ―Buenos días.

         ―Buenos días, señorita. ¿Qué desea? –El encargado de la biblioteca dedica una inquisitiva y larga mirada a la señorita Baker y, cuando ha decidido que no parece peligrosa ni nada por el estilo, le dedica una sonrisa de lo más profesional.

         ―Estoy buscando información sobre el Vengador de Old Rocks.

         ―Curioso tema. ¿Sabe usted lo que son las leyendas urbanas?

         ―N―no… ―Titubea Lisa, al tiempo que baja la mirada hacia el suelo, como si se avergonzara de algo.

         ―Acompáñeme –el encargado sale de detrás del mostrador, y hace un gesto a la mujer para que lo siga hasta una estantería donde pueden leerse títulos como: LEYENDAS Y CUENTOS TRADICIONALES DE NORTEAMERICA o EL GRAN LIBRO DE LAS LEYENDAS URBANAS; ese este último el que el encargado de la biblioteca coge y entrega a Lisa―. Creo que aquí encontrará algo de lo que busca, pero no le puedo asegurar nada.

         ―¿Puedo mirar también en la sección de periódicos y prensa antigua?

         ―Puede, pero no creo que encuentre nada –dicho esto, el hombre se aleja, dejando a Lisa Baker con el libro entre las manos, repasando el índice en busca de alguna referencia al Vengador de Old Rocks.

         Mientras, en casa de Andrew Cabbot…

         ―¿A qué hora volviste anoche, Adelle?

         ―No creo que te importe. Pienso pedir el divorcio. John y yo queremos casarnos.

         ―Eso será por encima de mi cadáver, Adelle.

         ―No me tientes, Andrew. Prefiero pasar mi vida en la cárcel, a compartir un momento más contigo –dicho esto, la bella mujer sale de la cocina, dejando a su marido con la boca abierta y sin saber qué decir o qué hacer, pero rumiando un severo castigo para ella.

         Esa tarde, Andrew Cabbot vuelve a hacer una visita a la tumba de Stephen Holmson, y vuelve a escribir un nombre en la piedra.

         Mientras, en el hospital...

         ―Y bien, Doctor Cromwell. ¿Ha logrado averiguar qué me ocurre?

         ―No, John. Su cuerpo parece estar fallando, pero no logramos averiguar la causa ni el motivo de ello.

         ―¿Cuánto tiempo me queda de vida, entonces?

         ―Eso es lo raro, no parece tratarse de nada mortal. Tan sólo…

         ―Me provoca unos dolores casi insoportables. No hace falta que diga más, Doctor.

         ―Dios sabe que me gustaría hacer más por usted, John, pero…

         ―Puede hacer algo por mí, Doctor.

         ―¿Qué? Dígamelo y si está en mi mano.

         ―¿Recuerda a la dama que vino a verme el otro día?

         ―¿La señora Cabbot? Una mujer encantadora.

         ―Temo por su vida –John, por un leve instante, desvía la mirada hacia la puerta de la habitación―. Sé que suena estúpido y un poco infantil pero… Tengo la certeza de que si sigue en manos de su marido, acabará sufriendo algún daño irreparable.

         ―Bien, John. No se preocupe, yo me haré cargo de todo –y así, dedicando a su paciente una sonrisa tranquilizadora, James Cromwell sale de la habitación y se dispone a seguir su ronda de visitas.

         Esa misma noche, después de cenar en silencio frente al que aún es su marido, Adelle Cabbot sube a su habitación, se sienta frente al espejo del tocador y, con gestos lentos y suaves, comienza a  cepillarse el cabello rojizo y ondulado.

         Esta a punto de terminar y desvestirse para meterse en la cama, cuando lo ve, de pie tras ella. Ve su sonrisa y como avanza hacia ella con las manos extendidas, y queda paralizada por el terror mientras el Vengador le roza el rostro con sus dedos fríos como témpanos de hielo.

         ―De parte de su marido, señora Cabbot –y, dicho esto, desaparece.

         Mientras abajo, Andrew Cabbot se sirve un vaso de whisky, y brinda en solitario al oír el grito de su esposa.

CAPÍTULO 6º

LISA Y ANDREW

         Esa noche, sobre las 21:00 horas y mientras su mujer se debate presa de horribles dolores en su dormitorio, Andrew Cabbot recibe una inesperada llamada de Lisa Baker…

         ―¿Sí, dígame?

         ―¿Andrew? Soy yo, Lisa; tenemos que hablar.

         ―¿Hablar de qué? No me apetece hablar con nadie, es tarde.

         ―¡Andrew, por favor, tienes que escucharme!

         ―No tengo ganas de hablar con nadie, Lisa. Lo siento –está a punto de cortar la comunicación, pero algo dentro de sí mismo se lo impide, y decide escuchar lo que su compañera de trabajo tiene que decirle y, con un resoplido de resignación, accede―. Está bien. ¿De qué se trata? Te doy cinco minutos.

         ―Sé lo qué has estado haciendo, Andrew.

         ―¿A qué te refieres?

         ―Tu visita a la tumba del Vengador…

         ―¿De qué coño estás hablando? –Instintivamente, Andrew Cabbot se lleva la mano a la zurda entumecida―. Sabes tan bien como yo, que eso no es más que un cuento para asustar a los críos.

         ―¿Y si no fuera así, Andrew, y si fuera algo más? –Lisa conoce muy bien a su compañero, y teme por él y por lo que pueda hacer en un arrebato de locura, pero no sabe cómo afrontar la situación. Finalmente, y con voz cansada le suplica―: Me gustaría verte, Andrew. Esto es algo que no podemos discutir por teléfono…

         ―Lisa… Estoy seguro de que tus intenciones son buenas, pero no necesito ayuda, de verdad.

         ―Andrew, por favor…

         Cabbot aprieta el auricular del teléfono con fuerza suficiente como para hacer que sus nudillos se pongan blancos.

         ―Tengo que dejarte, Adelle está enferma. Debo llevarla al hospital.

         ―¿Adelle? ¿Qué le pasa? ¿Es cosa del Vengador? ¡Andrew, Andrew!

         Pero Andrew ya ha colgado el teléfono y sube corriendo las escaleras para llegar junto a su esposa, que se retuerce de dolor en el suelo del dormitorio conyugal.

         Veinte minutos más tarde, en el hospital...

         ―Mujer, treinta años. Presenta múltiples heridas profundas en el rostro. Está en estado de shock –mientras los enfermeros se llevan a su esposa, Andrew Cabbot intenta aparentar ser un marido dolido y preocupado por el bienestar de su cónyuge.

         ―¿Señor Cabbot?

         ―¿Sí? –Andrew se gira, para encontrarse cara a cara con el afable rostro de James Cromwell―. ¿En qué puedo ayudarle?

         ―¿Conoce usted a John Bishop?

         ―¿A John Bishop? ¿Por qué quiere usted saberlo?

         ―Bueno… Hay indicios que indican que usted podría tener algo que ver con el estado actual de mi paciente…

         ―¿De qué me está hablando? ¿Qué indicios son esos? –Cabbot, que empieza a perder la paciencia, mira con nerviosismo a uno y a otro lado, antes de seguir hablando con Cromwell –Escúcheme bien, amigo. Todo lo que le pueda haber contado ese bastardo de Bishop no son más que sucias patrañas y mentiras. Yo no le he tocado un pelo, y tengo motivos más que suficientes, sobre todo después de que él me robase a mi esposa –finalmente, y en el tono más agrio que puede conseguir, añade―: Si tan seguro está de que tengo algo que ver con lo ocurrido al señor Bishop, denúncieme a la Policía, en caso contrario, déjeme en paz. Acabo de ingresar a mi esposa en estado de shock y no tengo tiempo para falsas acusaciones.

         ―De acuerdo, señor Cabbot. Discúlpeme usted –cabizbajo y pensativo, el joven médico se aparta de Andrew y encamina sus pasos hacia la habitación de John Bishop; tiene cosas que contarle.

         Mientras, en el quirófano, un pequeño grupo de cirujanos intenta recomponer el dañado rostro de Adelle Cabbot y estabilizar sus constantes vitales.

         Entre tanto, en el pueblo, Lisa Baker busca ayuda desesperadamente entre sus vecinos, siéndole negada sistemáticamente por todos ellos hasta que…

         ―Eh, Marvin. ¿Esa mujer no estaba el otro día en las oficinas del tal Bishop?

         ―No lo recuerdo, muchacho –Marvin Bradford mira a la mujer que, con aire desesperado, va buscando ayuda entre sus convecinos.

         ―¡Eh, eh, usted! –Finalmente y para sorpresa de su editor jefe, Decker O’Neill cruza la calle y sale al encuentro de la desesperada Lisa Baker.

CAPÍTULO 7º

ADELLE CUENTA UNA HISTORIA

         De nuevo en el pequeño hospital, donde Adelle comienza a despertar una vez ha pasado el efecto de la anestesia.

         ―¿Señora Cabbot, cómo se encuentra? –Su médico de cabecera, un agradable y atractivo hombre de color, le sonríe mientras comprueba sus constantes vitales.

         ―¿D―dónde estoy?

         ―En el hospital. Acaba de ser intervenida de urgencias por heridas en el rostro. Su marido está en la sala de espera. ¿Quiere que le haga pasar?

         ―¡No! No quiero ver a mi marido –hay tanto horror y desesperación en la voz de la mujer, que el doctor no puede menos que dedicar a la mujer una mirada llena de consternación y preocupación.

         ―De acuerdo… ¿Desea ver a alguien en su lugar?

         ―Me gustaría hablar con John Bishop y con el Doctor Cromwell, si es posible.

         ―Veré lo qué puedo hacer; pero no le prometo nada, creo que el Doctor Cromwell terminaba su turno a las cinco.

         ―Por favor –Adelle estira su diestra, y coge con fuerza la mano de su médico.

         ―De acuerdo, señora Cabbot; es posible que el Doctor Cromwell siga en su despacho –dicho esto, el médico sale de la habitación de Adelle, y marcha en busca de su colega de profesión.

         Diez minutos después, a solas con los dos hombres y con voz temblorosa, Adelle Cabbot comienza a hablar…

         ―Se trata de Andrew. Creo que está muy enfermo.

         ―Yo creo que se trata de un loco muy peligroso –John Bishop aprieta con fuerza ambos puños. No presenta muy buen aspecto, enganchado al gotero móvil y sentado en la silla de ruedas.

         ―Sí, puede que tenga razón, señor Bishop pero… ¿De qué se le puede acusar, de hacer un pacto con un espíritu vengativo? Si van con eso a la Policía, les tomarán por locos.

         ―¡Pero esa criatura es real! –Exclama Adelle con aire desesperado―. ¡Esa criatura fue la que me tocó la cara la noche pasada mientras me cepillaba el pelo en mi dormitorio! Aún puedo sentir sus gélidos dedos sobre mi rostro –como un acto reflejo protector, John Bishop estira su diestra para tocar a su amada.

         ―Sí, es tan real como los que estamos aquí ahora, Doctor.

         ―Sé que esto les va a sonar a locura –Adelle aprieta la mano que le tiende su amante y sigue hablando―. Pero creo que Andrew no es el único responsable de lo ocurrido.

         ―¿Cómo puedes decir eso, querida?

         ―Creo que conozco lo bastante a mi marido, como para saber cuando algo o alguien lo está manipulando. Y Andrew llevaba unos cuantos días comportándose de manera rara y leyendo extraños libros, que no sé de dónde los sacó –Adelle no parece ni mínimamente confusa, al contrario, parece muy segura de lo que dice, cosa que sorprende y asusta  sus dos interlocutores masculinos―. Pero el peor cambio lo sufrió hace unos dos días, cuando caíste enfermo. Ese día se comportó de manera esquiva y fue cuando me dijo que sabía lo nuestro, pero no logro saber cómo lo averiguó…

         ―Bueno, querida. En cuanto salgamos de aquí, lo primero que tienes que hacer es pedir el divorcio, y alejarnos de este pueblo lo más que podamos –con gesto tierno y cariñoso, John vuelve a apretar la mano de la mujer entre las suyas.

         Mientras, en su casa, el viejo Roland recibe la ominosa visita del Vengador, que le insta a marcharse del pueblo si quiere seguir viviendo.

         ―¡Jamás, engendro del demonio! Yo no me dejaré amedrentar por ti como hizo mi hermano.

         Y en casa de los Cabbot, Andrew rumia su venganza final contra el pueblo.

         ―Antes de que llegue la mañana, todo este maldito pueblo se acordará de Andrew Cabbot.

CAPÍTULO 8º

 DE NUEVO, EL VIEJO ROLAND

         Como dijimos antes, el anciano Joffrey Roland se encontraba en su casa, cuando recibió la visita del Vengador, que lo instaba a abandonar Old Rocks si deseaba seguir con vida, y encontrándose con la negativa del viejo a hacer tal cosa.

         Tras la marcha del espíritu maligno, Roland queda en su habitación, sopesando la situación.

         “Tengo más de ochenta años. No tengo familiares cercanos que puedan acogerme… ¿Dónde voy a ir? No puedo dejar el pueblo. Pero tampoco puedo enfrentarme a Holmson” –con manos temblorosas, el viejo Roland se mesa los blancos cabellos y comienza a llorar con un llanto silencioso y ahogado.

         Finalmente, y tras varios minutos de silencioso lamento, se levanta del borde de su cama y sale de su habitación. En su mente, una única idea clara y concisa... Buscar ayuda y hacer lo posible por acabar con el Vengador.

         ―Debo encontrar ayuda pero… ¿Quién va a querer ayudar a un viejo borracho y medio senil…? –Con paso tambaleante sale de su casa, y comienza a andar por las desiertas calles del pueblo hasta la casa más próxima.

         Con gesto vacilante, llama a la puerta, y espera…

         ―¿Qué quieres, viejo? ¿Has visto la hora qué es?

         ―Por favor, necesito ayuda... –Casi suplica el anciano al hombre que le acaba de abrir la puerta.

         ―Lo siento, abuelo; búsquese a otro.

         ―P―pero… ―Como única respuesta, un potente portazo.

         ―¿Qué voy a hacer ahora, Dios mío, qué? –Con gesto vencido y apesadumbrado, Joffrey Roland da media vuelta y vuelve a la calle, tras atravesar de nuevo el cuidado jardincito de sus vecinos.

         Camina sin rumbo fijo aparente, sin atreverse a intentar pedir ayuda a nadie más, cuando una idea llega a su cabeza.

         ―¡Los periodistas! ¿Cómo no se me ha ocurrido antes? Esos tipos parecían realmente interesados en mi historia –después de mucho tiempo sin hacerlo, el viejo Roland, sonríe satisfecho consigo mismo y con su genial idea―. Tengo que encontrarlos, estoy seguro de que ellos son los únicos que pueden ayudarme a acabar con el Vengador.

         Por desgracia para el anciano, los dos periodistas parecen  haber desaparecido del pueblo tan rápida y sigilosamente como llegaron.

         Lo que Roland ignora es que Decker O’Neill y Marvin Bradford están mucho más implicados en el asunto del Vengador de Old Rocks de lo que ellos hubieran deseado, y que en estos precisos momentos se encuentran junto a una atemorizada Lisa Baker en un intento desesperado por detener la tragedia que se abate sobre el pueblo a causa de los deseos de venganza de un enloquecido Andrew Cabbot.

         Y, ¿Qué hace el susodicho Andrew Cabbot en ese preciso instante…?

         En ese preciso momento, Andrew Cabbot, enfermo de deseos de venganza, llega al cementerio de Old Rocks. Tan sólo lleva un rotulador negro en la mano derecha, pero sus ojos brillan con un brillo febril y enfermizo. Camina directo a la tristemente famosa tumba de Stephen Holmson, guiado por los consejos del maléfico espíritu vengador, dispuesto a llevar a cabo su revancha contra el pueblo que tantos disgustos y pesares le ha ofrecido a lo largo de su vida. No le basta con haber arruinado la vida de su esposa y del amante de ésta. No sabe lo qué pueda pasar, pero no le importa lo más mínimo; todo lo que importa es la venganza, y nadie lo va a detener…

CAPÍTULO 9º

REUNION EN EL CEMENTERIO

         Son más de la una de la madrugada, y en el pequeño y viejo cementerio de Old Rocks está a punto de tener lugar la más extraña reunión que uno pueda imaginar.

         Por un lado, tres figuras vacilantes, que corresponden a Marvin Bradford, Decker O’Neill y Lisa Baker, que han venido al cementerio a intentar destruir la tristemente famosa Tumba Maldita, aunque, aún no saben cómo. Por otro lado. Andrew Cabbot, que ha ido al cementerio a culminar su venganza contra el pueblo, aunque sabe que eso le puede costar su alma y la condenación eterna.

         ―¡ANDREW, DETENTE! –Grita Lisa al ver a su compañero de trabajo acercarse a la tumba del Vengador.

         ―¿Lisa? –Cabbot titubea a pocos metros de la infame lápida al reconocer a la mujer―. ¿Qué haces tú aquí, quién es esa gente?

         ―Son amigos, Andy. Pueden ayudarnos; deja que te ayudemos, por favor… ―Lisa da un paso hacia su compañero de trabajo, pero se detiene al ver el brillo homicida en los ojos del hombre.

         ―Señor Cabbot –comienza a hablar O’Neill―. No sé lo qué pretende pero, quizás debería escuchar a la señorita Baker; no hace falta que nadie más sufra ningún daño.

         ―¡CÁLLESE, USTED NO SABE NADA! –Andrew, aferrando el rotulador como si fuera un cuchillo o un puñal, avanza hacia el periodista, dispuesto a cualquier cosa.

         En ese momento, como surgido de la más horrible de las pesadillas, el espectro de Stephen Holmson, hace acto de presencia en el pequeño cementerio. Su voz es fría y suena como si alguien pisara hojas resecas.

         ―Muy bien, Andrew. Demuéstrales quién manda. Hazles pagar todo lo que te han hecho a lo largo de estos años.

         ―¿Qué demonios es eso? –Marvin Bradford, escéptico por naturaleza, siente como un escalofrío recorre su espina dorsal cuando oye la voz del Vengador.

         ―¡Es el Vengador! –Exclama Lisa sin preocuparse en ocultar el terror que le produce el siniestro personaje―. ¡Estamos perdidos!

         ―¡NO! ¡No pienso rendirme sin luchar! –Armado tan sólo con una piedra cogida del suelo, Decker O’Neill se lanza contra la ominosa figura, que sigue junto a Cabbot, animándole a escribir en la vieja lápida.

         ―Necio. ¿Crees que una simple roca puede acabar con una leyenda de más de cien años? –Un movimiento rápido como el rayo, y Holmson coge al periodista de la muñeca, obligándole a soltar la piedra y a arrodillarse.

         Mientras, en el pequeño hospital…

         ―¿Ha visto a mi marido, Doctor Cromwell? –Adelle Cabbot, aún convaleciente tras la operación de su rostro, intenta alzarse de la cama, siendo detenida por su médico.

         ―¿Dónde cree que va, señora Cabbot?

         ―Tengo que encontrar a Andrew. Sé que va a intentar algo horrible, Doctor.

         ―Llamaremos a la Policía. Usted ahora debe descansar.

         ―No lo entiende, Doctor. Mi marido es un hombre muy enfermo. Estoy segura de que intentará algo espantoso para vengarse de aquellos que cree que le han traicionado, y esta vez no se conformará con mandarlos al hospital.

         ―De acuerdo; quédese aquí, iré a hablar con el señor Bishop.

         ―Gracias, Doctor –la mujer sonríe, a pesar del dolor que le produce este simple gesto.        

         De vuelta en el cementerio, las cosas no parecen ir demasiado bien para los dos periodistas y Lisa Baker, y Andrew Cabbot, ya totalmente enloquecido y fuera de sí, ha empezado a escribir en la vieja lápida de Stephen Holmson.

         De repente, como salido de una vieja película de vaqueros, emulando al Séptimo de Caballería, conduciendo su vieja furgoneta Ford del cincuenta y cinco, el viejo Joffrey Roland llega al cementerio, aullando como loco y enfilando su vehículo hacia la siniestra figura del Vengador y la Tumba Maldita.

         ―¡QUITAOS DE EN MEDIO, CHICOS!

         ―¡NOOO! –El Vengador casi ruge cuando la furgoneta embiste contra la lápida, haciéndola pedazos, aplastando en su trayectoria a Andrew Cabbot.

         Y así, ante los asombrados y aterrados ojos de los allí presentes, la siniestra figura del Vengador se va consumiendo poco a poco hasta quedar reducido a un montón de cenizas que el viento se encarga de esparcir entre las restantes tumbas del cementerio.

         En ese preciso momento, en el hospital ocurre algo milagroso…

         ―¡Doctor Cromwell, Doctor Cromwell, venga, de prisa!

         ―¿Qué ocurre, señor Bishop, qué hace fuera de la cama y con los goteros quitados?

         ―El dolor, Doctor. ¡El dolor ha desaparecido!

         ―¿Está seguro de ello?

         ―¡Sí! Ha desaparecido de repente, como si nunca hubiera existido –John Bishop se pone su bata de hospital, y sale de su habitación dispuesto a encontrarse con Adelle, quien está pasando por una escena similar delante de su cirujano, que intenta detener a la mujer mientras ésta se desprende de los vendajes que cubren su rostro, hasta dejar ver una cara radiante y sin ninguna cicatriz.

         Pero no todo son buenas noticias ya que, sin que nadie llegue a saber nunca cómo ni cuando, las oficinas de la pequeña empresa familiar de John Bishop arden hasta los cimientos, quedando reducidas a un montón de escombros humeantes.

CAPÍTULO 10º

A LA LUZ DEL NUEVO DIA

Nadie puede negar que ha sido una noche larga y difícil para algunos habitantes del pequeño pueblo de Old Rocks, pero tras los sucesos ocurridos en el cementerio local y una vez terminada la amenaza del Vengador y la destrucción de la fatídica Tumba Maldita, los protagonistas de tan terribles sucesos ya no tienen nada que temer y pueden rehacer sus vidas y dejar atrás tan terribles sucesos.

         En casa de John Bishop, éste habla con Adelle Cabbot, viuda tras la fatídica muerte de su marido.

         ―Mi oferta sigue en pie, Adelle. Quiero que te cases conmigo y que nos vayamos de este pueblo.

         ―Tengo que pensarlo, John –Adelle intenta sonreír, pero todo lo que logra es una triste mueca―. Todo esto me resulta muy precipitado. Y, aunque no te lo quieras creer, yo amaba a Andrew. Lo del divorcio me pareció una buena idea pero esto…

         ―Lo entiendo, Adelle. Tómate el tiempo que necesites.

         ―Gracias –agradecida por la compresión mostrada por su amante, la mujer besa los labios del hombre.

         Mientras, en uno de los bares del pueblo…

         ―Y bien, señorita Baker, ¿qué piensa hacer ahora que Andrew Cabbot ha muerto? –Marvin Bradford da un trago ala vaso de whisky, y queda mirando a la menuda mujer.

         ―No lo sé. La verdad es que yo esperaba que Adelle pidiera el divorcio y que lo dejara libre de una vez para…

         ―Pues yo pienso largarme de este maldito pueblo –Joffrey Roland golpea el suelo con su bastón para dar más énfasis a sus palabras―. Ya lo he hablado con su compañero, y me ha prometido que piensa llevarme hasta la gran ciudad; desde allí buscaré a alguno de los familiares que aún me quedan, a ver si pueden hacerse cargo de un viejo borracho.

         ―Usted podría hacer lo mismo, señorita –Decker dedica a Lisa una agradable sonrisa, y la mujer asiente tímidamente.

         ―Tengo familia en Chicago, y siempre me están diciendo que vaya a verles.

         ―Dicho sea pues. Les llevaremos hasta Chicago y nosotros volveremos a nuestra rutina diaria en el periódico.

         ―¿Vamos a publicar la historia? –O’Neill se alza de su asiento y se dirige a la barra para pagar las cuatro consumiciones.

         ―No –la respuesta de Bradford es concisa y tajante―. Soy periodista, pero tengo conciencia; estos hechos han hecho daño a mucha gente y una persona ha resultado muerta. No seré yo quien manché su memoria.

         ―Bien pensado, jefe –Decker O’Neill se vuelve hacia la barra y sonríe a Rose, la guapa y simpática camarera, que se ruboriza y deja caer el vaso que tiene en las manos.

         Y así, esa tarde, el coche de Marvin Bradford, cargado con sus cuatro ocupantes, toma la carretera en dirección a Chicago, dejando atrás Old Rocks y su siniestra leyenda local.

FIN

EPÍLOGO

         Dos noches después…

         En el viejo cementerio ha aparecido una nueva lápida sobre la tumba de Stephen Holmson. Nadie sabe cómo, ni cuándo, ni quién; pero ahí está, y pronto aparecerá alguien con ansias de venganza para escribir sobre ella…

2ª PARTE

CAPÍTULO 1º

CYRUS MCRAE

         Han pasado dos largos años desde la fatídica noche en la que Andrew Cabbot enloqueciera y decidiera invocar al terrible espíritu del Vengador de Old Rocks y acabara muerto, arrollado por la camioneta de otro vecino del pueblo, y las cosas han seguido su curso normal en el pueblo.

         Pero eso es algo que pronto va a cambiar, gracias a las ansias de venganza de otro habitante de la localidad, que ha oído hablar de la infame tumba maldita y de sus horribles poderes.

         Se llama Cyrus McRae y es un viejo profesor de Universidad jubilado cuya idea es hacer que aquellos que le hicieron la vida imposible durante sus años de enseñanza paguen con creces. Y para ello, está dispuesto incluso a vender su alma al Diablo si es necesario.

         Llegó a Old Rocks poco después de la muerte de Andrew Cabbot, y enseguida se interesó por la leyenda local del Vengador y de la Tumba Maldita. Pronto, su mente comenzó a cavilar un plan de venganza y ahora, dos años después de su llegada, está preparado para llevarlo a cabo.

         Han sido siete días de ardua faena averiguando dónde residen aquellos jóvenes maleducados que le hicieron la vida imposible en el campus de la Universidad, pero ya todo está listo para la última fase de su plan. Ha enviado las invitaciones y sus presas no tardarán en acudir a la trampa.

         Tan sólo queda hacer una cosa, y casi está lista también.

         Son las ocho de la tarde, y el pequeño y nervioso hombrecillo de nombre Jimmy Sherwood parece dispuesto a ayudarle por unos pocos dólares.

         ―¿M―me puede decir p―para qué quiere la vieja lápida de Holmson?

         ―Le pago para que haga el trabajo, no para que me haga preguntas cuyas respuestas no le incumben.

         ―Y―ya… P―pero –el ratero cierra la boca y queda mudo ante la mirada que el antiguo profesor de Universidad le dirige.

         ―Limítese a traerme la lápida que le dije y yo le pagaré lo acordado, para que se emborrache o haga lo que le dé la gana. Pero hágalo ya. Quiero tenerla esta misma noche en mi poder.

―S―sí, señor.

―¿A qué diablos está esperando? ¡Venga, maldito haragán!

―S―sí, señor –tambaleándose por la borrachera que lleva encima y, en parte, por el miedo que le produce el viejo McRae, Jimmy Sherwood sale de la casa del anciano y se encamina hacia el viejo cementerio en su pequeño automóvil, donde ya ha cargado las herramientas necesarias para llevar a cabo la faena encomendada. Va maldiciendo por lo bajo a Cyrus McRae y a gran parte de sus antepasados, pero cien dólares son cien dólares así que, puede meterse la jodida lápida donde le quepa.

Mientras, en una pequeña vivienda pegada a la pequeña Iglesia del pueblo, una mujer llamada Clarice Farrell, esposa del párroco actual de Old Rocks, despierta en su cama, presa de horribles pesadillas, llamando la atención de su esposo que permanece despierto ultimando los detalles para el próximo oficio religioso.

―¡Clarice, Clarice! ¿Qué te pasa? ¿A qué vienen esos gritos? –Dennis Farrell, el joven sacerdote, se sienta al borde de la cama, y toma entre las suyas las temblorosas manos de su esposa, empapadas en sudor frío.

―Algo malo, Dennis. Algo muy malo está a punto de pasar aquí en Old Rocks –susurra Clarice al tiempo que se abraza a su marido, empapando su blanca camisa en lágrimas de terror y desesperación.

―Vamos, vamos, cariño. Sólo ha sido un sueño. Sólo ha sido un mal sueño –pero a su memoria acuden los sucesos ocurridos esa misma tarde, y también él siente un escalofrío por qué, por primera vez en mucho tiempo, no sabe cómo consolar a su esposa.

―Sé que sólo ha sido un sueño, Dennis pero… ¡Era tan real!

En tanto, en el viejo cementerio, Jim Sherwood destroza con su pico la tumba de Stephen Holmson, y después la carga en su vieja camioneta. Mientras lo hace, va tarareando una antigua tonada marinera, más que nada para espantar el profundo terror que le provoca estar haciendo lo que hace.

―Bueno, ya tengo la maldita lápida. Ahora a llevársela a ese viejo chiflado y a emborracharme en el bar de Mike, si es que sigue abierto a estas horas.

Una vez Cyrus McRae tiene la lápida en su poder, paga al ladronzuelo lo acordado y se encierra en su sótano con el pesado trozo de mármol y un carboncillo.

―Si todo va como está previsto, deben estar a punto de llegar a la vieja casona –se dice mientras empieza a escribir sobre la fría piedra hasta seis nombres.

Mientras, a pocos kilómetros de Old Rocks, en un viejo caserón abandonado hace mucho tiempo, se detienen cuatro vehículos y seis desconocidos descienden de los mismos…

CAPÍTULO 2º

LA REUNION DEL PI―BETA

         Los seis recién llegados al viejo caserón tardan unos instantes en reconocerse unos a otros, pero cuando lo hacen, todo son risas, palmaditas en la espalda y los típicos y tópicos comentarios de “¿Cómo te va? Te veo estupendo”, “Me han contado que los negocios te van viento en popa”. “Me contaron que te casaste y te separaste”. Y otros por el estilo, que no hacen sino acrecentar la sensación de que allí pasa algo raro.

         Ya dentro, uno de ellos, un joven alto y apuesto llamado Evan Garrick toma a una de las mujeres, una atractiva pelirroja de nombre Reese Cheedwick y, llevándola aparte, le susurra al oído.

         ―¿Sabes quién nos ha invitado a esta fiesta o lo que sea?

         ―No, Evan. No lo sé. Pero me parece tan sospechoso como a ti.

         Mientras, otro de los invitados, un fornido hombretón llamado Lewis Campbell, menos aprensivo que sus compañeros, ha decidido tomarse las cosas no tan en serio, y se dedica a recorrer la casona en compañía de una bella compañera llamada Netty Lane.

         De repente, al llegar al piso más alto del caserón, Campbell se detiene y se vuelve hacia la joven.

―¿Es cierto lo qué comentan por ahí?

―¿El qué, que soy puta de lujo? –Netty lanza una risita y toma la mano de su antiguo compañero de fraternidad.

―¿Es cierto?

―Bueno. Hace unos años, después de dejar la Universidad, gané un pequeño concurso de belleza, me operé las tetas, y decidí sacarle partido a mi cuerpo.

―Vaya. Suena tan…

―¿Interesante, glamouroso? –Netty vuelve a sonreír, pero no es una sonrisa alegre, es triste y pensativa―. No te creas, he tenido que tragar mucha mierda estos años. Con dinero o sin él, los hombres siguen siendo unos cerdos.

―Lo siento de veras –Lewis, como avergonzándose de ser hombre, baja la cabeza hacia el polvoriento suelo de la mansión.

―Eh, no pasa nada. Soy puta de lujo, y eso también tiene sus ventajas –el bello rostro de Netty Lane se ilumina de nuevo con una sonrisa, esta vez alegre y vivaracha―. Te tengo que contar algunas de mis experiencias, estoy pensando escribir un libro con ellas.

―¿Ves? Eso si que suena interesante –más animado, el robusto jugador de fútbol americano toma la mano que le tiende su ex compañera de Universidad y se deja guiar por ella de vuelta hacia las escaleras.

―Sí. Yo he tenido entre mis piernas a lo mejorcito de la alta sociedad americana –Netty lanza una divertida y sonora carcajada que hace brotar lágrimas de sus bellos ojos pardos―. Por mi cama han pasado hasta candidatos a la presidencia.

Mientras, en el piso de abajo, los otros cuatro invitados a la extraña reunión también han hecho parejas e intentan calmar la tensión inicial del momento con conversaciones banales.

―¿Quién nos iba a decir que, después de casi diez años, nos volveríamos a ver aquí, en este lugar? –Se maravilla Paul Randall.

―Sí, pero sigo pensando que debe de tratarse de una broma de mal gusto –replica Chip Redding mientras juguetea con su collar de abalorios―. Me gustaría saber quién y por qué nos ha hecho venir a este lugar apartado de la mano de Dios simplemente para que nos veamos las caras y hablemos de tonterías y cosas que sucedieron hace una década.

―Bueno, quizás pensó que sería divertido –añade Campbell que, junto a Netty, ya ha vuelto al piso inferior―. Puede que nos esté observando con una cámara.

―¿Tú crees? –Reese Cheedwick siente como un escalofrío baja por su espalda, mientras recorre la estancia con la mirada, en busca de posibles cámaras.

Mientras, en casa del Reverendo Farrell…

―¿Reverendo? Soy yo, Charles Burroghs, el sacristán.

―Hola, Charles. ¿Qué pasa? ¿Ha visto la hora qué es?

―Es urgente.

―De acuerdo, pase. Pero no haga ruido, Clarice está durmiendo.

―Claro, señor –el anciano sacristán entra en la casita de Farrell y, tras quitarse la chaqueta y la gorra, anuncia con voz temblorosa―: Vengo a decirle que han profanado una de las tumbas del cementerio.

―¿¡QUÉ!? –Dennis Farrell no puede evitar elevar el tono de su voz ante semejante noticia.

―Lo que oye. Alguien ha destrozado y robado la lápida de Stephen Holmson.

―Holmson… ¿De qué me suena ese nombre?

―Sí, seguro que ha oído hablar de él –Burroughs asiente con un enérgico cabeceo―. Holmson es nuestro hombre del saco local.

―Sí, sí. Ahora me acuerdo. Alguien, no recuerdo ahora quién, me contó una curiosa historia acerca de la lápida de Holmson –llegado a este punto, el joven religioso queda callado para, seguidamente, expresar en voz alta lo que el sacristán y él mismo están pensando―: ¿No creerá que alguien ha tomado en serio esas paparruchas y ha robado la lápida para…?

CAPÍTULO 3º

EL VENGADOR ATACA

         Son las doce de la noche y, conscientes de que lo más seguro es que hallan sido víctimas de una broma de mal gusto, los seis antiguos miembros del Pi―Beta, deciden marcharse de la casa.

         Ignoran que, hace unas horas, esa misma tarde durante la misa oficiada por Dennis Farrell, ha ocurrido algo peculiar y, a un tiempo, aterrador…

         El Reverendo Farrell se disponía a dar por terminado el oficio, cuando su mujer ha sufrido un desmayo y ha caído al suelo del templo, presa de terribles convulsiones.

         Cuando ha recuperado el conocimiento, tan sólo ha pronunciado cuatro palabras…: “El Vengador ha vuelto”.

         De regreso al caserón, donde los seis invitados por McRae están a punto de abandonar el lugar…

         ―Esperad, chicos, creo que me he dejado el bolso dentro –Chip Redding vuelve a entrar en la casona, en busca de su bolso.

         ―No tardes, Chip. Este lugar empieza a darme escalofríos –pide Netty, quien parece encontrarse muy a gusto en compañía de Lewis Campbell.

         Dentro de la casa, e iluminándose apenas con una pequeña linterna, Chip Redding, afamada guionista y dibujante de comics eróticos, inicia la búsqueda de su pequeño bolso de mano.

         ―¿Dónde coño lo he puesto? Juraría que lo dejé encima de esta vieja mesa –se dice mientras pasa el haz de luz sobre la superficie del mueble cubierto de polvo.

         De repente, un extraño sonido parecido a una respiración humana, le hace girar la cabeza bruscamente.

         ―¿Quién hay ahí? ¿Eres tú, Evan? –Temblando ligeramente, Chip comienza a retroceder hasta dar de espaldas con la puerta de la habitación a la que ha subido en busca de su bolso―. Por favor, me estáis asustando.

         Mientras abajo, en la parte frontal del jardín que rodea el caserón…

         ―Chicos. ¿No creéis que Chip está tardando demasiado? –Reese Cheedwick eleva la mirada hacia el caserón, justo a tiempo para ver como el cuerpo sin vida de su antigua compañera de facultad sale volando por una de las ventanas del primer piso de la mansión y aterriza sobre uno de los coches.

         ―¡COÑO!

         ―¡MIERDA!

         ―¿¡QUÉ COJONES…!?

         Por su parte, Netty y Reese se limitan a desmayarse y caer al suelo, ante la impactante visión de su ex compañera de fraternidad muerta sobre el techo del vehículo.

         Mientras, en casa del Reverendo Farrell…

         ―¿Qué ha sido eso? –Farrell, que ha iniciado una pequeña charla con el viejo sacristán acerca del vandalismo en el cementerio de Old Rocks, gira la cabeza en dirección a las escaleras al oír el grito proferido por Clarice.

         ―¿Es su señora la que grita así, Reverendo?

         ―Sí –sin decir una palabra más, el joven religioso comienza a subir las escaleras, saltando de dos en dos los escalones.

         Cuando llega al dormitorio que comparte con su esposa, encuentra a ésta sentada en el borde de la cama, con aspecto enfermizo y cansado.

         ―Cariño, ¿te encuentras bien? ¿A qué vino ese grito?

         ―El V―Vengador, D―Dennis… ―Tartamudea la mujer―. El Vengador ha vuelto…

         ―Vaya. Así que es cierto lo que cuentan por ahí –murmura el viejo Burroughs desde la puerta de la alcoba.

         ―¿Qué está diciendo, a qué se refiere? –Sumamente intrigado, Dennis Farrell se encara con el anciano sacristán, pero su sorpresa es mucho mayor cuando es su esposa la que, en un hilo de voz, le habla.

         ―Es mi culpa, mi amor. Debería habértelo contado hace tiempo. Pero jamás pensé que fuera necesario.

         ―¿El qué, Clarice? ¿Qué es eso que deberías haberme contado?

         ―Siéntate, e intentaré explicártelo –pide la mujer, golpeando levemente la cama para que su marido se siente a su lado.

CAPÍTULO 4º

EL SECRETO DE CLARICE

         ―Como bien sabrás, querido Dennis, fui yo quién insistió en venir a Old Rocks a vivir –comienza a hablar la joven esposa del Reverendo Farrell, que asiente con un ligero cabeceo.

         ―Sí, lo recuerdo bien. Me dijiste que querías venir a vivir al lugar donde nacieron tus antepasados.

         ―Así es –Clarice hace una leve pausa antes de continuar hablando―. Pero no te conté toda la verdad acerca de mi familia…

         ―¿Y lo vas a hacer ahora?

         ―Sí, creo que ha llegado el momento de hacerlo –Clarice Farrell inspira profundamente antes de seguir hablando―. Imagino que habrás oído hablar del Vengador de Old Rocks.

         ―Sí, tengo entendido que es una especie de coco o espantajo local. Una figura sin base histórica aparente.

         ―Te equivocas, Dennis. Te equivocas de plano si crees eso.

         ―Vaya, parece que tú sabes algo acerca de ese personaje que yo ignoro.

         ―Sí, en efecto así es –Clarice desvía la mirada hacia la puerta de la habitación, donde el viejo sacristán escucha todo con aire fascinado―. Stephen Holmson, el Vengador de Old Rocks, fue un antepasado mío. Era el hermano de mi bisabuelo paterno. Mi familia se cambió legalmente el apellido a raíz de lo ocurrido aquí hace años. Es más, esta era la casa donde el Vengador vivía en los tiempos de los asesinatos.

         ―¿Eso es todo lo que tenías que contarme, cariño? –Pregunta Dennis, tomando la mano de su esposa entre las suyas, y besándola en la frente.

         ―¿¡Cómo que si es todo!? –Sin embargo, la respuesta de la joven no es tan apacible ante la reacción de su marido ante su historia.

         ―Sí. ¿Qué pasa? ¿Qué esperabas que dijese, vaya, lo siento mucho? Eso pasó hace mucho tiempo, es agua pasada, los fantasmas no existen.

         ―¡Tú no lo entiendes, Dennis! ¡El Vengador es real, sus poderes son reales! ¡Y ha vuelto a despertar! ¿Por qué si no iba a querer nadie robar su lápida? ¡Venga, dímelo!

         ―¡No lo sé, maldita sea!

         ―Reverendo Farrell, ¿me permite decirle algo?

         ―Oh, Burroughs, me había olvidado totalmente de usted –Dennis Farrell gira la cabeza y mira al anciano sacristán―. Creo que será mejor que se vaya a su casa, como verá, la señora Farrell no se encuentra demasiado bien esta noche. No se preocupe por nada, ya arreglaremos el asunto de la lápida dañada mañana por la mañana, con más calma.

         ―Reverendo –insiste el viejo―. Quizás no debería tomarse las palabras de su esposa tan a la ligera…

         ―¡Vaya! ¿Usted también, Burroughs? ¿También cree en todas esas paparruchas acerca del Vengador?

         ―Yo, Reverendo, ni creo, ni dejo de creer. Sólo digo que no es bueno tomarse según que cosas tan a la ligera –tras estas palabras, Charles Burroughs se dispone a marcharse cuando, sin saber muy bien cómo ni por qué, el Reverendo Farrell decide darle otra oportunidad a la historia de su esposa.

         ―De acuerdo. Digamos que termino aceptando lo que dice mi mujer… ¿Qué me puede contar acerca de ese tal Holmson?

         ―¿Tiene una botella de vino o aguardiente? –Pregunta el sacristán, con los ojillos brillantes―. No me gusta hablar con la boca seca. Usted ya sabe.

CAPÍTULO 5º

DE NUEVO EN LA MANSIÓN

         Mientras, en el viejo caserón, una vez superado el susto inicial tras la muerte de Chip Redding, Evan Garrick es el primero en reaccionar y tomar una decisión.

         ―Bien. Voy a acercarme a la Jefatura de Policía más cercana a avisar de lo ocurrido. Vosotros quedaros aquí.

         ―¿Quedarnos aquí dices? –Reese Cheedwick no parece muy conforme con la proposición de su compañero y grita histérica.

         ―Es cierto, Evan. Deberíamos irnos todos de aquí ahora mismo –Paul Randall también secunda la opinión de la joven madre separada.

         ―No, creo que será mejor que os quedéis aquí. No puedo explicar por qué, pero…

         ―De acuerdo –finalmente, Campbell también apoya la decisión de Evan, y logra convencer a los otros tres que lo mejor es quedarse―. Si aparece el asesino, podremos hacerle frente.

         ―Eso es. Si vuelve, sea quién sea, estaréis preparados para hacerle frente –dicho esto, Garrick monta en su coche y enfila el camino que separa el jardín delantero de la vieja casona con la estrecha carretera comarcal, rumbo a Old Rocks.

         Una vez quedan solos, los cuatro restantes invitados a la reunión deciden volver al interior del caserón, donde esperan estar a salvo del misterioso asesino, a pesar de la recomendación de Evan de no acercarse al edificio.

         Por su parte, Garrick ya ha llegado a Old Rocks y se encuentra cruzando la calle principal del pueblo, cuando una siniestra figura se cruza en su camino, obligándole a dar un brusco frenazo.

         ―¿Qué coño…? Jodido mamón –cuando la extraña figura ha desaparecido de su vista, Evan vuelve a poner su auto en marcha, ni por un instante se le ocurre volver la cabeza, de haberlo hecho, quizás hubiera podido ver que lleva un pasajero indeseado con él…

         Mientras, en la lápida guardada en el sótano de la casa de Cyrus McRae, los nombres de Chip Redding y Evan Garrick escritos al carboncillo comienzan a chisporrotear hasta quedar grabados en la dura roca de la losa.

         Y en su cama, Cyrus McRae, sonríe mientras contempla como sus piernas comienzan a oscurecerse y a gangrenarse como  el siniestro pago que ha de realizar al Vengador por los servicios prestados.

         De vuelta en la mansión abandonada, donde los cuatro supervivientes han decidido refugiarse en el interior del edificio…

         ―¿Evan no está tardando demasiado? –Pregunta Reese Cheedwick mirando su reloj de pulsera con visible nerviosismo.

         ―Sí –secunda Randall de inmediato―. Está tardando demasiado. ¿A cuánto puede estar el pueblo más cercano?

         ―El pueblo más cercano es Old Rocks, y está como a unos cinco kilómetros de aquí –Explica Campbell mientras atrae hacia sí a Netty Lane, por la que parece sentir cierta afinidad erótica.

         ―¿No era ese el pueblo de aquel profesor de la Universidad? –Pregunta la prostituta de repente―. Sí, ¿no os acordáis de él?

         ―¿Te refieres a aquel que tenía apellido escocés? –También Reese parece acordarse, y agita la cabeza intentando acordarse del nombre.

         ―¡Cyrus McRae! –Exclama de repente Randall, dándose una palmada en la frente―. ¡Dios, lo que le hicimos sufrir al pobre!

         ―¿Creéis que seguirá vivo? –Inquiere Campbell con voz un tanto lúgubre―. Puede que sea su fantasma el que ronda por aquí, y quiera vengarse de todas las putadas que le hicimos durante nuestros años de Universidad.

         ―Calla, idiota –entre risas, Netty golpea ligeramente el amplio torso del campeón de fútbol americano―. No dices más que tonterías.

         ¿Sabes? Antes, allí arriba, me ha parecido ver una cama –Lewis Campbell vuelve a atraer hacia sí a la que, tiempo atrás, fuera su novia durante una larga temporada.

         ―¿De veras te apetece…? –Ella emite una risita entre nerviosa y divertida.

         ―¿A ti no?

         ―¡Sííí! Llevo deseándolo desde que te vi bajar de tu coche. Tú has sido el único hombre que ha sabido darme placer, Lewis.

         Y, dicho y hecho, ambos dos vuelven a subir las escaleras hasta el piso superior del caserón, en busca de algo de intimidad, dejando solos a Paul Randall y a Reese Cheedwick.

CAPÍTULO 6º

ALGO MÁS SOBRE CLARICE FARRELL

         Son las 00:00 de la noche, y en casa del Reverendo Dennis Farrell, éste sigue hablando con Charles Burroughs, el viejo sacristán de la parroquia acerca de la misteriosa y siniestra figura de Stephen Holmson, el Vengador de Old Rocks.

         ―¿Quiere otra copa?

         ―No, ya tengo bastante. La verdad es que es un vino exquisito pero… ―El anciano rechaza con una sonrisa la copa de licor que le ofrece el religioso.

         ―Y bien, ¿qué tenía que contarme acerca del llamado Vengador?

         ―Oh, sí. Un mal tipo, un mal tipo ese Holmson –Burroughs carraspea quizás con demasiado ímpetu antes de preguntar en un leve susurro que el Reverendo apenas alcanza a escuchar―: ¿Sabía usted que lo acusaron de canibalismo allá por el fin del siglo pasado?

         ―No, no lo sabía –y es cierto, este dato llena a Dennis de auténtico terror y nota como un escalofrío recorre su espalda.

         ―El muy cabrón se dedicaba a profanar las tumbas de aquellos a los que previamente había asesinado y a devorar parte de los cadáveres.

         ―¡Santo cielo! –En ese momento, Clarice entra en el pequeño despacho de su marido, a tiempo para escuchar las últimas palabras del viejo sacristán―. ¿Es eso cierto? Dígame que se lo está inventando, por favor se lo suplico.

         ―Lo siento, señora Farrell –Charles baja la mirada como avergonzado por lo que la joven esposa del párroco acaba de oír―. Yo ni afirmo ni niego nada; sólo digo lo que he oído contar, su marido preguntó.

         ―Dígame, Charles. ¿Existe alguna evidencia de eso que me acaba de contar?

         ―Oh, claro. Los periódicos de la época se hicieron eco de ello.

         ―Ya –Dennis Farrell asiente con una enigmática sonrisa en los labios ante la efusiva afirmación del anciano sacristán―. ¿Y qué me puede contar acerca de esa leyenda local que dice que si escribes el nombre de una persona en la lápida del Vengador…?

         ―Eso son sólo rumores. Nada se ha probado acerca de ello –al hablar de este punto, Burroughs parece esquivo y meditabundo.

         ―Pero… ―El Reverendo se inclina hacia delante y palmea ligeramente la rodilla del viejo―. Porqué hay un pero.

         ―Sí, bueno… Hace unos dos años ocurrió algo en el pueblo, algo cuanto menos curioso y desconcertante.

         ―Habla de John Bishop, ¿verdad? –Clarice se acerca a su marido y le rodea los hombros con los brazos. Parece haber recuperado levemente el buen color de cara.

         ―Sí. Ya le digo que fue algo realmente curioso lo que pasó hace dos años aquí en Old Rocks.

         ―Yo sí creo en el Vengador.

         ―¡Clarice! ¿Cómo…?

         ―Querido… ―Ella se acuclilla frente a su esposo, y tomándole las manos entre las suyas, le habla, mirándole fijamente a los ojos―. No me pidas que te lo explique, no podría hacerlo. Sólo sé que entre esa criatura y yo hay algo.

         ―Clarice, por favor. ¿Te estás oyendo?

         ―Sí. Soy consciente de que lo que digo puede que no tenga ningún sentido para ti, pero lo tiene para mí. Estoy convencida de que mi antepasado, de alguna manera, ha vuelto a la vida y está haciendo daño a gente inocente. Y que, si puedo hacer algo para ayudar a detenerlo, lo haré, digas tú lo que digas.

         Ante estas palabras y la convicción con que acabas de pronunciarlas su esposa, Dennis Farrell no puede más que buscar apoyo en el sacristán, que se limita a encogerse de hombros.

CAPÍTULO 7º

ATRAPADOS

         En el viejo caserón, mientras tanto…   

         ―¿Dónde diablos están Campbell y Lane? –Por fin Reese parece darse cuenta de la ausencia de los otros dos, y mira en rededor suyo en busca de algún indicio de la pareja.

         ―Están arriba –Paul Randall, por su parte, le dedica una enigmática sonrisa de complicidad―. Ya sabes…

         ―¿Eh? –Por un momento la joven madre separada parece confusa, pero finalmente comprende―. Vale, ya entiendo. Pero no me parece que éste sea el mejor momento para eso.

         ―Ya, bueno –Randall se encoge de hombros y añade―: De todos modos, era algo que se veía venir.

         ―Si tú lo dices…

         Mientras, en una de las habitaciones de la planta superior…

         ―¡Dios, Lewis! –Netty Lane se despereza ruidosamente, echando ambos brazos hacia atrás―. Y pensar que te dejé escapar hace años…

         ―No pienses en eso ahora –el fornido jugador de fútbol americano acaricia los generosos pechos de su amante y la besa suavemente en los sensuales y carnosos labios―. Disfrutemos del momento.

         ―Calla… ―De repente, la bella escort se incorpora en la cama y aguza el oído―. ¿Has oído eso?

         ―¿Qué?

         ―No sé, me pareció oír algo…

         ―Habrá sido el viento –Lewis estira su mano y obliga a la joven a tenderse de nuevo en la cama con suavidad―. El viento, o una rata de esas gordas y peludas.

         ―¡Por Dios, Lewis! Sabes el asco que me dan esos bichos –visiblemente asqueada por las palabras de su amante, Netty Lane vuelve a incorporarse en la cama, pero esta vez del todo, dejando a Campbell tendido, completamente desnudo sobre el viejo y polvoriento colchón.

         De repente, y ante la horrorizada mirada de ambos amantes, una siniestra figura comienza a tomar forma a partir del polvo que flota en la habitación.

         ―¿¡Qué cojones…!? –Lewis Campbell se apresura a incorporarse, pero es tarde. El Vengador está en el dormitorio, dispuesto a cumplir su parte del trato con Cyrus McRae…

         Mientras, abajo, el Doctor Paul Randall, que se ha quedado profundamente dormido en un viejo sillón de lo que en otro tiempo debía ser la sala de estar de la enorme casona, despierta al oír los ruidos de la lucha mantenida por Campbell y el espectro de Stephen Holmson, y sube las escaleras, saltando de dos en dos los peldaños, llegando a la habitación justo a tiempo para ver como el Vengador clava sus índices en las sienes del corpulento campeón de fútbol americano y, con rápido movimiento, arroja los más de cien kilos de Lewis Campbell por encima de la barandilla del primer piso como su fuera un muñeco de trapo.

         ―S―santo Cielo –es todo lo que acierta a decir Paul Randall, mientras el Vengador centra su atención en él y le susurra con una espantosa sonrisa.

         ―No es nada personal, Paul. Es sólo trabajo.

         Después, Stephen Holmson toma el atizador de la pequeña chimenea del dormitorio, y comienza a avanzar hacia el prestigioso cirujano, que intenta cubrirse ante el ataque del psicópata muerto.

         Mientras en su casa, Cyrus McRae comienza a arrepentirse de haber pactado con el espíritu de la Tumba Maldita, en tanto contempla horrorizado como sus brazos comienzan a ennegrecerse a causa de la gangrena.

CAPÍTULO 8º

LA VENGANZA ESTA SERVIDA

         02:00 de la madrugada. Después de mucho hablar y discutir, Clarice y Dennis Farrell habían llegado a un acuerdo en el que el joven Reverendo permitía a su esposa intentar usar el extraño enlace que la une al Vengador para encontrar a las posibles víctimas del asesino.

         ―¿Capta algo, señora Farrell? –Charles Burroughs, el anciano sacristán, que ha seguido muy de cerca la discusión y el posterior acuerdo de la pareja, observa con los ojos muy abiertos como la guapa joven parece caer en trance sentada en un cómodo sillón de su sala de estar.

         ―Clarice, por favor. No tienes por qué hacer esto –su marido, por su parte, se acuclilla junto al asiento y toma la mano de su esposa, empapada en sudor frío.

         ―Cariño, ya lo hemos discutido, y estuviste de acuerdo. Tengo que hacerlo, tengo que intentarlo por lo menos –Clarice sonríe a Dennis, y le aprieta la mano, grande y fuerte.

         De repente, y para espanto de su marido, vuelve a sufrir otro poderoso espasmo, que hace que toda su espalda se tense de forma brutal.

         ―¡CLARIIICE!

         ―¡No se mueva, Reverendo! –Mostrando una agilidad y velocidad impropias de su avanzada edad, Charles Burroughs se lanza hacia delante, para detener al joven párroco―. No se mueva, y observe…

         Ante los aterrados ojos de Dennis Farrell, su joven esposa comienza a hablar con una voz que no se parece en nada a la suya de siempre. La voz que brota de su garganta es una voz ronca y decididamente masculina.

         ―La venganza está servida. Puedo cobrar mis honorarios –tras decir esto, Clarice Farrell vuelve a relajarse hasta caer en un profundo sopor sobre el cómodo sillón.

CAPÍTULO 9º

EL FIN DEL PI―BETA

         ―¡Por aquí, por aquí! –Frenética, Clarice Farrell va guiando a su marido hacia el lugar donde el Vengador ha dado cuenta de sus seis víctimas―. ¡Gira a la derecha y sigue recto kilómetro y medio! –Y un instante después―: Es en aquella casa grande que se ve allá a lo lejos.

         Cuando el pequeño vehículo aparca a pocos metros de la enorme puerta de hierro que flanquea la entrada principal de la casona, lo primero que nota el trío al bajarse del coche es el silencio sepulcral reinante en el lugar…

         ―¡Santo Cielo! ¿Podéis notarlo? –Titubeante y temblorosa, Clarice da un paso hacia la enorme y, a pesar del tiempo transcurrido, aún majestuosa construcción abandonada.

         ―Yo no noto nada, Clarice –refunfuña su marido, mintiendo descaradamente―. Todo esto me parece una soberana estupidez, te lo dije en casa y te lo repito ahora.

         ―¿Y qué me dices de esos coches? –Clarice señala los vehículos aparcados en el enorme jardín delantero―. ¿Me vas a decir que esos coches han llegado aquí solos?

         ―No, claro que no –Dennis Farrell se encoge de hombros, con aire resignado y, seguidamente añade no demasiado convencido―: Puede que halla gente dentro de la casa, pero lo más seguro es que se trate de un grupo de chavales dando una fiestecita, sólo eso.

         Pero su esposa no escucha, y se dirige hacia la puerta principal de la mansión con paso y mirada decididos, seguida del viejo Burroughs y de su marido, quien camina maldiciendo por lo bajo y los ojos medio entornados.

         Al llegar a la puerta principal de la casona, lo primero que percibe el trío de visitantes es el hedor de la sangre derramada e, instintivamente, se echan hacia atrás.

         ―Sería mejor avisar a la Policía, Clarice.

         ―No –replica la mujer, pero ya no se la ve tan decidida como cuando estaba junto al coche, y su mano tiembla al empujar la pesada puerta de madera, que se abre emitiendo un sonoro gemido. Ahora el olor de la sangre es aún más fuerte, y han de cubrirse las narices para protegerse del mismo.

         ―Vámonos, querida –vuelve a pedir Dennis Farrell a su esposa, que vuelve a negar con un enérgico meneo de cabeza.

         ―Señora Farrell… ―Esta vez es el viejo Burroughs quien se interpone entre Clarice y el hall de la casa―. Sabe que hasta ahora la he apoyado en todo este asunto pero…

         ―Lo comprendo, Charles –Clarice dedica una agradable sonrisa al anciano, pero su mirada dice otra cosa muy distinta, dice que está dispuesta a todo por encontrar y detener al Vengador de Old Rocks, y con esta mirada en sus bellos ojos castaños, Clarice Farrell aparta a un lado al viejo sacristán y se dirige, sin dudarlo un instante, a la doble puerta del grandioso salón comedor de la mansión.

         Lo que encuentran al traspasar las puertas del comedor principal de la casona sólo puede describirse como dantesco y espeluznante a partes iguales…

         Sentados a la mesa, como esperando que les sirvan un suculento banquete, los cadáveres de los tres jóvenes invitados a la fiesta trampa, mientras que las tres chicas han sido grotescamente colgadas del techo por los codos y muñecas, como si de siniestras marionetas se tratasen.

         ―¡S―Santo Cielo…! –Es todo lo que la esposa del Reverendo Farrell acierta a balbucear al ver la escena.

         ―Tenemos que avisar a la Policía –Dennis, antes de que su esposa caiga desmayada por la impresión, corre a su lado, y la toma entre sus brazos.

         ―La Policía no puede hacer nada, Dennis –Clarice se abraza a su marido, pero sigue convencida de que ella es la única que puede detener al asesino―. Debemos encontrar la tumba, sólo así podremos detener al Vengador.

         ―Robaron la tumba la noche pasada. No sé dónde puede estar.

         ―Reverendo… ―Al oír esto, el viejo Burroughs se acerca a la pareja.

         ―¿Sí, Charles?

         ―Creo que yo puedo saber algo de eso.

         ―Sí, sé que sabes que la tumba fue profanada, fuiste tú quien vino a decírmelo.

         ―Me refiero a que quizás sepa quién la robó.

         ―¿¡QUÉ!? ¿Y por qué no has dicho nada hasta ahora?

         ―No sé…, no pensé que fuera importante, hasta ahora. Pensaba ir a la Policía a denunciarlo.

         ―De acuerdo. ¿Quién crees que tiene la tumba?

         ―Creo saber quién la robó, un ladronzuelo de medio pelo llamado Jimmy Sherwood.

         ―¿Sabes dónde podemos encontrarlo?

         ―Creo que sí.

         ―Bien. Vamos a ver a ese tal Sherwood –el trío ya ha salido de la casa y se encamina de nuevo hacia el coche de Dennis―. Cuanto antes acabemos con todo este maldito asunto, mejor.

CAPÍTULO 10º

EN CASA DE MCRAE

         Son las 03:00 de la madrugada cuando, tras casi una hora de búsqueda, el trío formado por Dennis y Clarice Farrell y Charles Burroughs da con James Sherwood saliendo de uno de los bares del pueblo, el único que permanece abierto a tan altas horas de la madrugada.

         ―¡Jimmy, eh, Jimmy! –Burroughs, al reconocerlo, da un paso hacia el ladronzuelo, que queda momentáneamente paralizado por el susto.

         ―No tengas miedo. Sólo queremos hablar contigo, hacerte unas preguntas –explica Dennis al ratero, mientras extiende sus manos, para que vea que sus intenciones no son violentas.

         ―¿Qué quieren saber? –La mirada de Sherwood es esquiva, como la de un animal acorralado―. Yo no sé nada. Ese hombre me ordenó que le llevase la tumba, y eso hice.

         ―¿Qué hombre, Jimmy? –Burroughs, en un intento por calmar al asustado hombrecillo, apoya su arrugada diestra sobre el hombro de James Sherwood―. Por favor, James. Es algo urgente.

         ―N―no sé su nombre. Sólo sé que vive en una casa al final de la calle Lincoln. Tampoco sé para qué demonios quería la lápida.

         ―Nosotros sí lo sabemos –susurra Clarice desde detrás de su marido.

         ―Gracias, Jimmy –Burroghs mete una mano en el bolsillo de su pantalón, y saca un puñado de monedas, que desliza en la mano del ratero―. Tómate algo con esto.

         ―G―gracias, señor Burroughs, m―muchas gracias –dicho esto, James Sherwood sale corriendo calle abajo, dejando de nuevo solo al trío.

         ―La calle Lincoln no está lejos –Charles señala hacia una calle amplia y bien iluminada―. Se va por allí.

         Poco después, delante de la casa de Cyrus McRae…

         ―Se ve luz en aquella ventana –Charles Burroughs señala hacia la ventana del dormitorio del viejo profesor universitario, situada en la segunda planta de la vivienda.

         ―Pero el resto está a oscuras –puntualiza Clarice, mientras levanta el pestillo de la pequeña puertecita del jardín y camina hacia la puerta principal de la vivienda―. No parece que halla nadie en la casa, salvo en esa habitación –la joven manipula el picaporte de la puerta principal, sin que ocurra nada―. Mierda –la palabrota sale de sus labios con total naturalidad, cosa que deja perplejo a su marido, que no parecía conocer esta faceta de su esposa; un instante después, la joven sonríe y comienza a rebuscar en torno suyo, hasta encontrar una pequeña llave bajo una maceta cercana―. Vamos, vamos. Seguro que el Vengador no anda lejos.

         Una vez dentro de la casa, se dirigen hacia el segundo piso de la vivienda, en busca del dormitorio del viejo McRae.

         ―¿Quiénes son ustedes, qué hacen en mi casa?

         ―¿Dónde está la lápida de Holmson? –La voz de Dennis Farrell suena serena y, quizás, un poco demasiado fría.

         ―¿De qué me están hablando? No tengo idea de qué me habla, joven. Será mejor que se vayan, antes de que llame a la Policía –Cyrus McRae estira su diestra hacia el teléfono que tiene sobre la mesita de noche y, al hacerlo, los tres intrusos pueden ver su mano ennegrecida y enllaguecida  por la gangrena y por algo que muy bien podría ser lepra y Clarice Farrell no puede menos que ahogar una arcada de asco.

         ―¡Sabe perfectamente de qué estamos hablando, jodido bastardo! –Luchando contra las nauseas que le producen las horribles heridas y el hedor que desprenden el cuerpo de McRae, Clarice se lanza sobre el anciano, y lo zarandea con violencia sobre la cama.

         En eso preciso instante, y ante el horror de cuatro pares de ojos, una figura comienza a cobrar forma en el umbral de la puerta del dormitorio. Es el Vengador, que ha venido a terminar de cobrarse su siniestra deuda con McRae.

         ―¡Santo Cielo…! ¡Es real! –En ese momento, y presa de una furia y rabia comprensibles, el Reverendo Dennis Farrell se encara con el maligno espectro, acusándole de todos los males sufridos por su esposa.

         ―Criatura necia –replica Holmson, y su voz suena como hojas secas mientras coge a Farrell de la garganta y comienza a apretar―. Tan sólo venía a llevarme el alma de Cyrus McRae, pero si es lo que quieres, me llevaré también la tuya. Suplica a tu Dios si así lo deseas, pero no te servirá de nada.

         ―¡C―CLARICE! –Grita Dennis, buscando a su esposa con la mirada, sin encontrarla, mientras los fríos dedos de la criatura se cierran en torno a su cuello, ahogándolo en lenta agonía.

         De repente, el Vengador afloja la presa y se tambalea, hasta quedar apoyado en el marco de la puerta y, de la parte baja de la casa, llega un grito de triunfo. Es Clarice, que ha dado con la vieja lápida de mármol gris y sube las escaleras, cargando con la pesada losa como puede.

         ―¡Te tengo, jodido cabrón! ¡No volverás a hacer daño a nadie más! –Con un último esfuerzo, la joven alza la piedra por encima de su cabeza, y la deja caer contra el suelo con un grito de triunfo.

         ―¡NOOOOOOOOOOOO! –Grita también el espectro, mientras se lleva los brazos al rostro y estalla en una explosión de luz cegadora.

         ―¿Estás bien, amor mío? –Llorando de alegría, Clarice Farrell se inclina sobre su marido quien, debido al susto y al dolor infligido por la criatura se ha dejado caer al suelo.

         ―S―sí. Perdona por no creer en tu palabra, Clarice –con gesto tierno, el joven Reverendo se abraza a su esposa y la besa en los labios mientras, sobre la cama, Cyrus McRae emite sus últimos estertores antes de expirar, presa de horribles dolores.

FIN

EPÍLOGO 1º

         Ha pasado una semana, y todo ha vuelto a la normalidad en la pequeña localidad de Old Rocks.

         Dennis Farrell y su esposa Clarice, cansados de los sucesos de hace unos días, han decidido hacer las maletas y marchar a otro lugar más tranquilo donde rehacer su vida.

         Y la lápida de Stephen Holmson ha regresado al lugar donde le corresponde en el pequeño cementerio, en espera de un nuevo incauto que se atreva a pactar con el Vengador.

EPÍLOGO 2º

         En lo más profundo del Infierno, Cyrus McRae se prepara para cumplir, ahora sí, su parte del pacto con el Vengador…

3ª PARTE

CAPÍTULO 1º

LA GUÍA DE LEYENDAS Y FOLKLORE DE NORTEAMERICA

         Ha pasado casi un año desde la fatídica última aparición del Vengador de Old Rocks, y en la pequeña y apacible localidad, todo parece tranquilo.

         En el pequeño Instituto, los alumnos se afanan por conseguir las mejores notas y por agradar a sus profesores, en particular a uno de ellos, un maduro y simpático licenciado en historia, especializado en folklore, llamado Edmond Crow que, al parecer, se ha especializado en la leyenda local.

         ―Muy bien, chicos –Crow entra en el aula número 3 del Instituto, da un par de palmadas, y espera, paciente, a que sus alumnos dejen de alborotar―. Cuando queráis, podemos comenzar la clase.

         Una vez sus alumnos se han calmado por fin, Crow toma un libro, lo abre por la página ciento veintiocho y lo muestra orgulloso a los chicos.

         ―Por fin lo hemos conseguido –dice con una amplia sonrisa en los labios.

         ―¿Qué hemos conseguido, señor Crow? –Pregunta una linda jovencita, de cabellos negros y profunda mirada azul cielo.

         ―La Guía de Leyendas y Folklore de Norteamérica ha incluido al Vengador de Old Rocks en su última edición –al oír esto, un murmullo de aceptación y complacencia se extiende entre los jóvenes alumnos de Edmond Crow―. Quizás suene un poco pedante –continúa el hombre, sin poder evitar cierto tono de orgullo, por otro lado bien merecido―; pero he de deciros que yo he colaborado con mi estudio sobre la figura del Vengador, para que los editores del libro se decidieran a incluirlo en la edición de este año.

         ―Es usted el mejor, señor Crow.

         ―Gracias, Drew –Crow se coloca bien las gafas sobre su pronunciada nariz, y sonríe al joven que acaba de felicitarle.

         ―Yo creo que, para celebrar tal evento, debería darnos la clase libre o, en todo caso, no mandarnos demasiados deberes, señor Crow –suena la voz chillona de Derek McCaffey, el bromista de la clase.

         ―Muy gracioso, McCaffey. Pues se equivoca, pensaba mandarles un trabajo sobre la figura del Vengador, y es lo que quiero que hagáis para este fin de semana –Edmond Crow se sienta pesadamente en su silla y deja el libro sobre la mesa―. Para el Lunes quiero una redacción de diez páginas sobre el Vengador de Old Rocks; no quiero protestas, pensaba mandarles una redacción de veinte páginas, pero me siento satisfecho con la inclusión en el libro de nuestra leyenda local, así que, pueden darse con un canto en los dientes –un nuevo murmullo, esta vez de protesta, se extiende por la clase.

         Cuarenta y cinco minutos más tarde, una vez ha acabado la clase…

         ―Chicos, esto no es justo –el llamado McCaffey se acerca al grupito de alumnos que forman su pandilla con aspecto profundamente afligido.

         ―¿El qué no es justo, Derek? –Pregunta la joven de cabellos negros y ojos azules con una divertida mueca.

         ―Sabes perfectamente a qué me refiero, Eddie –responde el joven, elevando un tono la voz, para bajarla seguidamente al ver la mirada que le lanzan sus compañeros―. Todos sabéis a qué me refiero; Crow se ha pasado tres pueblos mandándonos ese trabajo. ¡Diez páginas sobre el Vengador!

         ―Yo creo que está bien –replica una jovencita rubia mientras se aferra del brazo del muchacho que tiene al lado.

         ―Oh, vaya. Ha hablado la favorita del profesor.

         ―Derek McCaffey, siempre he sabido que eras un idiota, pero ahora tengo claro hasta qué punto lo eres –la jovencita rubia alza la cabeza con gesto ofendido y se aparta del grupito, seguida, tan sólo un instante después por el muchacho al que aferraba del brazo.

         ―Grace, espera. Eres un capullo, McCaffey.

         ―¿Por qué? Todo el mundo sabe que digo la verdad, Ferrett. Tu chica es la favorita del señor Crow. Y si Crow quiere un trabajo sobre el Vengador de Old Rocks, yo le daré un buen trabajo, vaya que sí –tras estas extrañas palabras, Derek McCaffey se aleja también del grupo, dejando a sus amigos hablando de sus cosas.

CAPÍTULO 2º

UNA BROMA DE MAL GUSTO

         El fin de semana transcurre tranquilo para el pequeño grupo de amigos, y cada cual afronta la tarea encomendada por Edmond Crow a su manera…

          Grace Clark y Charles Ferrett deciden juntarse en casa del segundo y realizar el trabajo juntos aunque, como todo saben, lo más seguro es que hagan algo más que estudiar y hacer una simple redacción para el Instituto.

         Edwinna Myers y John Drew harán algo parecido, pero sin mirarse más que lo necesario, ya que su relación está pasando por un fuerte bache.

         Y Derek McCaffey, bueno, digamos que McCaffey tiene sus propios planes…

         El Lunes por la mañana, como es costumbre, los alumnos vuelven al Instituto a iniciar la semana escolar.

         ―¿Habéis visto a McCaffey? –Pregunta Drew a sus compañeros al ver que su amigo aún no ha llegado al Instituto.

         ―No, no lo hemos visto –Ferrett niega con la cabeza, y después, se vuelve hacia su novia y la besa en los labios, un beso rápido y furtivo, acompañado de un guiño y una ligera palmada en el trasero de la joven―. Pero me gustaría verle y decirle cuatro cositas sobre lo que dijo el Viernes acerca de Grace.

         ―Sí, McCaffey es un poco capullo a veces, pero es buen chico.

         En ese momento, un sonriente Edmond Crow pasa por delante de los chavales.

         ―Chicos, cuando queráis, podéis ir entrando en clase. Espero que hayáis hecho el trabajo que os mandé el Viernes.

         ―Sí, señor Crow. Ahora mismo entramos.

         ―¿Se puede saber qué hacéis ahí en el pasillo?

         ―Estamos esperando a McCaffey –responde Ferrett mientras mira hacia la puerta principal del edificio.

         ―Ya vendrá; vamos, entrad en clase, o me veré obligado a empezar sin vosotros.

         A desgana y medio enfurruñados, los jóvenes alumnos entran en el aula.

         La clase comienza y transcurre sin la presencia de Derek McCaffey y sin mayores incidente hasta que…

         ―¡Dejen paso, señores! ¡Por favor, dejen paso!

         ―¿Qué demonios pasa ahí afuera? –Llevado por el alboroto que se está formando en el pasillo, Edmond Crow sale del aula, encontrándose con un sonriente Derek McCaffey empujando una vieja carretilla― ¡McCaffey! ¿Me puedes explicar qué diablos significa esto?

         ―¡Buenas, señor Crow!

         Tras el profesor aparecen varios rostros curiosos y sonrientes por lo que está sucediendo en el pasillo que une las aulas del Instituto.

         ―¿Y bien, Derek, qué es esto? –Edmond Crow señala la carretilla, y su extraña carga.

         ―Oh, esto. Bueno, usted pidió un trabajo sobre la Tumba Maldita, y yo le traigo la Tumba Maldita en persona –sin dejar de sonreír, el muchacho golpea con los nudillos la lápida que reposa en el interior de la carretilla―. ¿Qué le parece?

         ―Creo que no es más que una tomadura de pelo y una broma de mal gusto, McCaffey. Saque eso de aquí inmediatamente.

         ―Sí, sí. Como usted diga –sin dejar de sonreír, el bromista muchacho saca un rotulador de su bolsillo y le quita el capuchón―. Pero antes… ―Y, ante la asombrada y divertida mirada de sus compañeros y del mismo Crow, escribe varios nombres, incluido el suyo propio―. Ale. Reto al Vengador a venir a por mí, si se atreve.

         ―¡McCaffey, jodido mamón!

         ―¡Eres un capullo integral, Derek!

         ―¡Eso, McCaffey, un capullo integral!

         ―¡Gracias por sus efusivos elogios, querido público!

         ―Señor McCaffey, será mejor que saque eso ahora mismo de mi clase.

         ―Sí, Señor –más calmado, el joven bromista, vuelve a empujar la carretilla con su pesada carga al exterior del aula, para tranquilidad de Crow, que no puede dejar escapar un suspiro de alivio una vez que el siniestro objeto está fuera de su vista.

         Una hora más tarde, una vez la clase de Edmond Crow ha concluido…

         ―¿De verdad es esa la famosa Tumba Maldita? –Pregunta Edwina a su compañero, que se limita a guiñarle un ojo y a dedicarle una extraña media sonrisita –Vamos, McCaffey, dímelo. Creo que me lo merezco. No se lo diré a nadie.

         ―Ya. Conozco de sobra tus promesas, Edwina Myers –luego, es un susurro, Derek McCaffey pregunta a su compañera―: ¿Qué pasa, tienes miedo de que sea la verdadera Tumba Maldita y el Vengador venga a por ti uno de estos días?

         ―¡Imbécil, no creo en esas tonterías! –Visiblemente enfadada, la joven estudiante propina a su compañero un sonoro bofetón y, después, se aleja, contoneando las caderas y dejando a McCaffey frotándose la mejilla dolorida.

CAPÍTULO 3º

LA PRIMERA MUERTE

         Son las 19:30 de la tarde y la mayoría del alumnado se encuentra ya en sus respectivas casas, preparándose para cenar junto a sus familias, ver el programa televisivo nocturno, e irse a la cama a descansar tras la dura jornada escolar.

         Sin embargo, no todos están en casa, en la pequeña biblioteca del Instituto de Old Rocks alguien permanece estudiando y preparándose para los próximos exámenes. Se trata de John Drew, estudiante modelo y más que posible candidato para el Cuadro de Honor del Instituto.

         ―¿Vas a tardar mucho en irte, hijo?

         ―No lo sé, Vernon. No creo que tarde mucho, pero me gustaría repasar todavía unas cuantas cosas –Drew dedica una sonrisa al vigilante de seguridad de la escuela, ya entrado en años y en carnes―. Te prometo que lo dejaré todo en su sitio cuando me vaya, tú sólo tendrás que cerrar la puerta con llave.

         ―Gracias, chico –el vigilante asiente con otra sonrisa―. Me queda muy poco para jubilarme y es agradable ver que aún quedan jovencitos tan educados como tú.

         Una vez que el viejo vigilante se ha marchado, John vuelve a centrarse en sus libros de estudio hasta que…

         ―¿Qué ha sido eso? –Alertado por un ruido, el joven estudiante alza la cabeza y mira a su alrededor―. ¿Vernon? –No hay respuesta y John vuelve a fijar su atención en sus tareas escolares sin darse cuenta de que alguien ha entrado en la sala de estudio y avanza agazapado hacia él, hasta que es demasiado tarde…

         ―¡John Drew, soy el Vengador y he venido a matarte!

         ―¿¡Qué diablos…!? –Es todo lo que acierta a decir el muchacho antes de que la siniestra figura se abalance sobre él cuchillo en mano y le aseste tres mortíferas cuchilladas en pecho y estómago…

         A la mañana siguiente, antes de la entrada del alumnado a clase, mientras Vernon Michaels hace su ronda de inspección matutina, al llegar a la biblioteca…

         ―¿Qué mierdas es esto…? –El anciano vigilante jurado se inclina sobre la sustancia de color rojo oscuro que brota de debajo de la puerta de la sala de lectura, y la toca con los dedos―. ¡JODER, ES SANGRE! –Tras esto, y como alma que lleva el diablo a pesar de su avanzada edad, sale corriendo hacia su garita, a marcar a toda prisa el número de la Policía local.

         Veinte minutos más tarde…

         ―¿Es usted el que ha llamado a la Policía? –El detective Steve Walker enciende un cigarrillo y mira fijamente a Vernon.

         ―Sí, sí, he sido yo –el anciano guardia de seguridad, sin dejarse amedrentar por el joven detective, hace una seña a éste y a los dos agentes que le acompañan para que lo sigan hasta la sala de lectura del Instituto―. Después de llamarles, he ordenado que no toquen nada del lugar del crimen.

         ―No se precipite, abuelo. Para que halla un crimen debe de haber un cadáver –Walker pasa por encima del supuesto charco de sangre y abre la puerta de la biblioteca.

         ―¡Santo Cielo! –Vernon y uno de los agentes de Policía no pueden menos que volverse y vomitar ante lo que ven sus ojos.

         ―Bien, tenía usted razón –Steven Walker, por su parte, se limita a mirar el cadáver clavado en la puerta de madera―. Hay muerto, hay crimen.

         Otros cinco minutos más tarde, una vez que el detective ha hecho venir al Forense para que retire el cadáver…

         ―¿Conocía usted a la víctima?

         ―No demasiado. Sólo sé que se llamaba John Drew y que estudiaba aquí en el Instituto.

         ―Entiendo. ¿Sabe si tenía enemigos?

         ―No; que yo sepa era un chico muy popular entre sus compañeros.

         ―Los chicos populares suelen ser víctimas propicias en estos casos –replica el detective mientras apunta algo en su libreta de notas.

         ―Si usted lo dice.

         ―Perdone si le he parecido un tanto brusco hace un momento –Walker dedica a Vernon una sonrisa conciliadora―. Me acaban de trasladar hace dos semanas desde la capital, y me encuentro con esto. Pensaba que, al ser un pueblo pequeño, éste sería un lugar tranquilo.

         ―Sí, sorprende saber que un lugar como éste se puedan cometer actos tan horribles –Vernon Michaels, que nunca se ha considerado una persona rencorosa, acepta las disculpas del joven detective.

         ―¿Puede hablarme de los amigos de la víctima, conocía a alguno?

         ―Oh, sí –visiblemente complacido por saberse colaborador en la investigación, Vernon Michaels da a Walker los nombres de los mejores amigos de John Drew. Cuando termina, el Policía se despide de él con un efusivo apretón de manos, y marcha en busca del grupito de amigos íntimos de la víctima.

CAPÍTULO 4º

ALGUNAS PREGUNTAS

         Steven Walker, una vez ha hablado con el guardia de seguridad del Instituto Vernon Michaels para que le dé los nombres de los amigos de la víctima del horrible crimen, reúne a éstos en una pequeña aula habilitada para tal cometido, y comienza el interrogatorio de los asustados muchachos uno a uno. La primera en entrar es Edwina Myers, novia del fallecido.

         ―Y bien, señorita Myers.

         ―Llámeme Edwina.

         ―Como quieras, Edwina –Walker sonríe. Le gusta esta jovencita de pelo negro y mirada inteligente y decidida y de un intenso color azul cielo―. ¿Qué me puedes contar de tu amigo John, tenía enemigos, alguien que quisiera hacerle daño?

         ―N―no, al menos que yo sepa. John era un tío legal.

         ―Tengo entendido que erais novios y que estabais pasando por un mal momento en vuestra relación.

         ―¿Cómo sabe eso, quién se lo ha dicho? –Ante este comentario, Edwina se pone un tanto nerviosa y a la defensiva―. Seguro que ha sido esa perra de Grace Clark…

         ―Vamos, Edwina, cálmate. Soy detective, ¿recuerdas? Mi trabajo es hacer preguntas y averiguar cosas –Walker vuelve a sonreír y Edwina parece calmarse.

         ―¿Cree usted que sufrió mucho antes de morir?

         ―No lo sé. Como te he dicho sólo soy detective, no Forense.

         ―Espero que no. John era un tío legal.

         Steven hace a la chica unas cuantas preguntas más y la deja marchar tras darle el pésame por la pérdida sufrida y sin poder dejar de mirar esos grandes ojos azul cielo.

         El siguiente en entrar a la pequeña salita es Charles Ferrett.

         ―Siéntate, muchacho.

         ―¿Quiere saber quién lo hizo, agente?

         ―Para eso estoy aquí; pero aquí soy yo el que hace las preguntas –Walker sonríe, comprende el nerviosismo del muchacho, así que le da un par de minutos para que se calme.

         Una vez que Charles parece más calmado, el detective comienza las preguntas…

         ―Bien, Charles. Tengo entendido que eres el capitán del equipo de gimnasia del Instituto.

         ―Sí, ¿y?

         ―Bueno, puedo ver a simple vista que eres un chico fuerte. No te sería difícil doblegar a tu amigo. ¿O no erais tan amigos como pretendías?

         ―Espere un momento… ―Tras un brevísimo instante de confusión, el joven comprende a dónde quiere llegar el detective Walker―. ¿Está insinuando que yo maté a Johnny?

         ―No, sólo digo que eres un chico fuerte y que, en caso de una pelea, tu amigo John no hubiera tenido muchas posibilidades de salir victorioso.

         ―Tenga cuidado con sus comentarios. Mi padre es un hombre importante…

         ―¿Me estás amenazando, Charles?

         ―¡NO! ¡Mierda, no lo sé!

         ―Comprendo que estés nervioso, chico. Pero sólo me dedico a hacer mi trabajo como detective del Policía. No sé si lo comprendes, pero hace menos de veinte minutos que el Forense acaba de llevarse el cadáver de uno de tus mejores amigos, si sabes o crees saber quién ha sido y por qué lo ha hecho, será mejor que lo digas ya. Nadie merece morir como lo ha hecho John. Permíteme hacer mi trabajo y te prometo que cogeré al cabrón que ha hecho esto.

         ―¿De verdad que lo hará, agente Walker? –Charles clava en el detective una mirada inundada de lágrimas.

         ―Te lo prometo –Walker sonríe al muchacho que, más calmado, saca un pañuelo y se enjuga las lágrimas.

         Una vez terminados las restantes tandas de preguntas a los otros dos amigos de la víctima, Steven Walker sale de la pequeña aula y pasea nervioso por el pasillo principal del Instituto.

         ―¿Ha averiguado algo, detective? –Es Vernon quien se acerca al Policía, haciendo tintinear un manojo de llaves en su mano derecha.

         ―Nada que me sirva. Si esos chicos saben algo, saben cómo callárselo.

         ―Verá, considero que debo contarle algo acerca de uno de ellos –susurra de repente el viejo guarda de seguridad acercándose a Walker.

         ―¿Tiene que ver con lo ocurrido?

         ―No lo sé. Eso es usted el que debe decidirlo.

         ―Bien. Cuénteme.

         Y Vernon Michaels habla sobre el incidente protagonizado por Derek McCaffey y la falsa Tumba Maldita.

         Cuando termina, Steven Walker clava una mirada dubitativa en su interlocutor.

         ―He hablado con él y no me ha comentado nada acerca de ese incidente.

         ―Bueno, es un chico listo, de eso no hay duda.

         ―Volveré a hablar con él, pero sería demasiada coincidencia, y tampoco me pareció un chico lo bastante fuerte como para hacer lo que le hicieron a su amigo.

         Como única respuesta, Vernon se limita a encogerse de hombros y a volver hacer tintinear el manojo de llaves en su mano.

         Esa tarde, en un parque cercano al Instituto…

         ―Chicos, tenemos que averiguar quién ha matado a Johnny –Charles Ferrett Ha reunido a sus amigos y les habla seriamente, con lágrimas en los ojos por la emoción―. Y tenemos que hacerlo antes que ese Detective.

         ―Sí, ¿Pero cómo? –Replica McCaffey mientras se entretiene cogiendo piedrecitas del suelo y arrojándolas al estanque del parque―. Ni siquiera tenemos un sospechoso…

         ―Yo tengo uno –Ferrett forma un círculo con sus amigos y les susurra algo en voz baja.

CAPÍTULO 5º

EDWINA PERSEGUIDA

         Son las 20:30 de la noche, y la joven Edwina Myers acaba de hablar y de recibir de nuevo el pésame de parte de Edmond Crow, quien también la ha conminado a pasar unos días de descanso con su familia.

         ―Lo que menos necesito ahora es ver a mi madre borracha y a mi padre gritándole –ha respondido la jovencita encogiéndose de hombros ante la sugerencia del Profesor.

         ―Como desees, Edwina. Pero te recuerdo que el Instituto cuenta con un gabinete psicológico a disposición de los alumnos.

         ―Lo conozco, señor Crow. Como le digo, no es fácil ser la hija de una alcohólica y de un posible maltratador –tras estas respuesta, y encogiéndose de hombros, Edwina ha salido del despacho de Crow y ha marchado al piso que comparte con otras dos estudiantes del centro.

         No sabe por qué, pero camina deprisa, casi corriendo, mirando hacia atrás cada poco tiempo para ver si alguien la sigue.

         Llega al pequeño edificio de apartamentos y, nerviosa y temblando, busca las llaves en su bolso de tela.

         ―¡Mierda! –Las llaves se le caen de las manos y, con rápido movimiento, se agacha a cogerlas y entonces, lo ve…

         Una figura alta y ominosa acechándola desde una esquina.

         Temblando y desesperada, Edwina aporrea el botón del portero electrónico, con la esperanza de que sus dos compañeras de piso la oigan y le abran la puerta. Sin resultado.

         ―¡MALDITAS HIJAS DE PUTAAA! ¿QUERÉIS ABRIRME DE UNA JODIDA VEZ? –Grita mientras la misteriosa figura se acerca a ella poco a poco, como su disfrutase del momento, de la caza.

         Finalmente, con un potente zumbido, el portal del patio se abre y la joven entra, cerrando la puerta tras ella.

         Sin embargo, cuando se gira para ver la cara de su perseguidor, éste ha desaparecido, como si nunca hubiera existido, y la sorpresa se dibuja en el rostro de Edwina.

         Poco después, y una vez ha llegado al piso que comparte con sus dos compañeras…

         ―¿Qué mierdas pasa con vosotras?

         ―¿Qué? No entiendo –Sondra Barrett, una no demasiado agraciada pelirroja, pero dotada de un busto espectacular se queda mirando a Edwina, mientras sostiene un secador de pelo en su mano derecha.

         ―Me perseguía un loco, y estuve aporreando el timbre de abajo, y vosotras ni caso.

         ―¿Un loco? –Del cuarto de baño sale otra chica, una atractiva rubia con el pelo cortado al estilo chico―. ¿Cómo el que ha matado hoy a tu novio?

         ―No lo sé, joder –Edwina se deja caer en el pequeño sofá de la diminuta sala de estar del apartamento―. Sólo sé que estoy muy asustada. Ese cabrón estaba encima mío, y que si no se hubiera abierto la puerta…

         ―Bufff, no quiero ni pensar en lo qué te hubiera hecho si te llega a coger –Vickie Lane, la rubia, se sienta junto a su amiga y le toma la mano.

         ―Sí, tía. Lo de tu novio fue algo horrible en serio –la otra chica deja el secador sobre la mesa y se acerca también a Edwina para consolarla.

         ―Sí que lo fue. Yo aún no me lo puedo creer –Edwina, temblando de rabia y frustración, hunde la cara entre sus manos, y estalla en profundos sollozos.

         Esa noche soñará con su misterioso perseguidor, y no serán sueños agradables.

         A la mañana siguiente, en el Instituto…

         ―Buenos días, señorita Edwina.

         ―Buenos días, Vernon.

         ―¿Se encuentra bien, señorita Edwina?

         ―Sí. Aún recuperándome del mazazo de ayer, pero estoy mejor.

         ―Me alegra oír eso –Michaels hace una pequeña pausa antes de añadir, poniendo en el tono de su voz toda la preocupación de la que es capaz―. ¿Tuvo problemas con el tipo de anoche?

         Por un instante, la joven de cabello negro parece confusa, pero finalmente reacciona y niega con la cabeza.

         ―No fue nada, Vernon. Algún tarado que pretendía darme un susto.

         ―Hubiera intervenido, pero vi que se metía en aquel patio, y lo dejé correr. Quizás tendría que haber llamado a la Policía…

         ―No te preocupes, Vernon. En serio; no fue nada –la joven se aleja del viejo guardia de seguridad sonriendo pero con una extraña sensación en el estómago.

         Poco después, mientras espera con sus compañeros el inicio de la primera hora de clase.

         ―¿Chicos, seguís pensando que el señor Crow tiene algo que ver con la muerte de John? –Pregunta Grace, cuando su novio le hace un gesto para que se calle, ya que el susodicho Edmond Crow está entrando por la puerta del aula.

         ―Hola, chicos. Os agradezco que estéis aquí, sobre todo después de lo ocurrido ayer. La trágica pérdida de nuestro compañero John Drew ha sido un duro golpe para todos nosotros. Hablé con la dirección del Instituto, y están de acuerdo con darnos unos días de descanso.

         Tras las palabras del profesor, un murmullo se extiende por el alumnado, una vez acaba, Crow añade unas últimas palabras:

         ―Como saben, el entierro será esta tarde. Puede acudir todo el que lo desee, la familia de John lo agradecerá.

         Algo más tarde, durante la hora de descanso, Edwina vuelve a reunirse con sus compañeros en el patio del Instituto.

         ―Esto es una mierda, colegas –visiblemente consternado, McCaffey pasea de un lado para otro, todo su buen humor parece haberse esfumado de golpe.

         ―Eh, cálmate, tío –Charles Ferrett, por su parte, parece haberse tomado las cosas con cierta filosofía, e intenta animar a su compañero―. Cogerán al cabrón que lo hizo, verás como sí.

         ―O puede que sea él quien acabe con todos nosotros –sentencia Edwina en un débil susurro apenas percibido por sus compañeros quienes, por otra parte, no parecen haberse enterado de lo ocurrido a su amiga la noche anterior, ya que no han hecho ningún comentario al respecto.

         ―¿Por qué dices eso, Eddie? –Pregunta Grace, clavando en su amiga su mirada.

         ―¿No os habéis enterado?

         ―¿Enterarnos de qué, Edwina? –También Derek McCaffey deja de caminar de un lado para otro y centra su atención en Myers.

         Y Edwina, con voz temblorosa, relata a sus amigos lo ocurrido la tarde anterior…

CAPÍTULO 6º

WALKER Y MCCAFFEY

         Son las 17:00 de la tarde, y Derek McCaffey se dirige hacia su casa tras pasar un rato con sus amigos del Instituto.

         Está a punto de cruzar la acera para llegar a la puerta de su vivienda, cuando una voz vagamente familiar suena a su espalda.

         ―¿McCaffey? ¿Eres Derek McCaffey, verdad?

         ―¿Eh? –Derek se gira, encontrándose de frente con el detective Steven Walker, que le tiende su diestra y le muestra una sonrisa―. Vaya, es usted –rechaza la mano que le tiende Walker y le dedica una fría mirada.

         ―Tranquilo, vengo en son de paz. Sólo quiero aclarar unas cosas contigo.

         ―¿Ah, sí? ¿Por qué en vez de molestándome no está investigando a ver si da con el cabrón que mató a mi amigo?

         ―De eso se trata precisamente.

         ―No entiendo –llegados a este punto, Derek parece realmente confuso―. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

         ―Acompáñame, te invito a un  refresco –antes de que el muchacho pueda responder, Walker se dirige ya hacia uno de los bares del pueblo.

         Poco después, sentados ambos en una mesa del local…

         ―Bien, explíqueme qué tiene que ver todo este maldito asunto conmigo o con mis amigos.

         ―Sé lo de tu pequeña broma del otro día.

         ―¿Qué broma…? –Por un brevísimo instante, Derek queda confuso.

         ―No te hagas el despistado, sabes perfectamente de qué estoy hablando, Derek.

         ―Oh, si…, esa broma –en los labios del muchacho aflora una leve sonrisa, que se apresura en hacer desaparecer al ver la cara de desaprobación del detective Walker.

         Y entonces, Derek McCaffey comprende.

         ―Eh, espere un momento. ¿Cree que por que escribí los nombres de mis amigos en esa tumba falsa tengo algo que ver con la muerte de John Drew y con lo que le pasó a Edwina anoche?

         ―¿Tienes algo que ver?

         ―¡NO, POR DIOS!

         ―Baja la voz.

         ―No –Derek intenta mantener la mirada fija en Walker, para demostrarle que dice la verdad―. Se lo juro por mi madre.

         ―Está bien, Derek. Te creo –Steven Walker alza una mano en actitud conciliadora, y muestra al muchacho su mejor sonrisa.

         Después se gira y llama a la guapa camarera.

         ―¿Te apetece tomar algo?

         ―No, creo que se me han pasado las ganas de tomar nada.

         ―Como quieras.

         Una vez tiene la cerveza que ha pedido frente a él, el detective vuelve a centrar su atención en el muchacho.

         ―¿Tienes alguna idea de quién puede haber hecho algo tan horrible?

         ―Se supone que eso es trabajo suyo y de la Policía.

         ―Sí, lo sé. Pero digamos que no soy un Policía al uso –Walker da un sorbo a su bebida y sonríe satisfecho por el sabor de la misma―. Imagino que tus amigos y tú tendréis vuestras propias ideas acerca de todo este asunto, algún sospechoso.

         Derek suspira hondo, aún no sabe si fiarse o no del detective Walker. Finalmente asiente con la cabeza.

         ―Sospechamos del señor Crow, nuestro profesor de Historia americana. Está obsesionado con todo ese asunto de la Tumba Maldita y el Vengador de Old Rocks. Pensé que con mi broma del otro día se le bajarían los humos…

         ―Tengo la sensación de que no te cae demasiado bien.

         ―Bueno, digamos que no es santo de mi devoción.

         ―Bien, Derek. Aunque no lo creas, me has sido de gran ayuda, y te lo agradezco de veras.

         ―¿Sabe qué, detective?

         ―¿Qué?

         ―Usted tampoco es santo de mi devoción –dicho esto, Derek McCaffey se levanta de su asiento y se dispone a marcharse, cuando Walker le hace una última petición: Una lista de los nombres que apuntó en la falsa lápida.

CAPÍTULO 7º

MUERTE EN EL GIMNASIO

         Han pasado varios días desde que John Drew fuera brutalmente asesinado por un misterioso desconocido, crimen atribuido por los supersticiosos habitantes de Old Rocks al legendario Vengador de la Tumba Maldita, y en el Instituto las cosas han vuelto a una aparente normalidad.

         ―¿Estás seguro de lo que haces, Charles?

         ―Sí, a estas horas nadie se acerca por el gimnasio. Lo tenemos para nosotros solos.

         ―No sé, cariño… ―Grace titubea. En un principio le pareció divertida la idea de hacer el amor con su novio en el gimnasio, pero ahora... –Si nos pillan, se nos puede caer el pelo. Podrían hasta expulsarnos.

         ―Bah, tonterías. Con todo el asunto de la muerte de Drew. ¿De verdad crees que a alguien le importará que un par de alocados estudiantes echen un polvo en el gimnasio? –Dicho esto, Charles Ferrett se abalanza sobre su novia, haciéndola caer al suelo sobre una colchoneta.

         ―¡Por favor, Charles! –Pero ella sigue sin estar convencida de que esa sea una buena idea.

         ―¿Qué pasa ahora? Llevo esperando toda la semana a que se te retirase la regla para esto –visiblemente molesto, su chico se alza de la colchoneta y lanza sobre ella una mirada cargada de reproche―. No  me vengas ahora con remilgos, por favor.

         ―De verdad que lo siento, mi amor –Grace Clark se levanta también de la colchoneta y se abraza a su novio―. Pero, de verdad que no puedo. Y menos después de la muerte de Johnny. Pienso que sería como si lo hiciéramos sobre su tumba.

         ―Oh, vamos Grace. Si sigues así, acabarás pensando que a Drew lo mató el Vengador de Old Rocks.

         ―¿Acaso tú no has sopesado esa posibilidad?

         ―¡Claro que no, por Dios! –Charles toma la mano de su novia y la arrastra de nuevo hacia el fino colchón de goma espuma.

         Finalmente, la joven, ante la insistencia de su compañero, accede a hacer el amor sobre la colchoneta.

         ―Pero algo rapidito, ¿eh?

         ―Sí, sí –sonríe el joven Ferrett satisfecho―. De todos modos, voy tan cargado que no creo que aguante mucho rato.

         Apenas cinco minutos más tarde, el joven semental se encuentra sobre su bella amiguita a punto de explotar de placer…

         ―¡YA ME VIENEEE, YA YA YAAA! –Grita Charles mientras siente como todo el semen acumulado en sus testículos durante la semana sube por su miembro erecto hacia el interior de su novia.

         ―¡SÍ, MI AMOR, DÁMELO TODO, OH SÍÍÍ, OH SÍÍÍ! –Grita ella, aprisionando a su novio con sus jóvenes piernas, como si no quisiera dejarlo escapar nunca.

          Y luego, un débil estertor brotando de la boca del muchacho, cuando su cuerpo es atravesado, de parte a parte, por una de las jabalinas que el equipo de atletismo usa en sus pruebas deportivas.

         Y, tras el estertor, el grito desgarrador de su aterrorizada novia cuando su cuerpo sin vida se desploma sobre ella.

         ―¡CHARLES, OH, DIOS MIO, CHARLEEES! –Como puede, la joven aparta el cadáver a un lado y se alza, completamente desnuda y con las facciones desencajadas por el horror, y cubierta de sangre justo a tiempo para ver como la doble puerta del gimnasio se cierra con un sonoro ¡CLACK!, que parece reverberar por toda la amplitud de la sala de deportes.

         Tras esto, Grace Clark se desvanece y cae sobre el cuerpo sin vida de su amigo.

         Será encontrada por el viejo Vernon Michaels algún tiempo después y llevada al hospital presa de un shock nervioso, donde recibirá la visita de sus amigos y del detective Walker.

         ―Nos volvemos a ver, señorita Clark.

         ―Eso parece.

         ―¿Me puede decir qué vio en gimnasio?

         ―Nada. No vi nada, sólo sé que mi novio está muerto y que yo desperté en el gimnasio cubierta de su sangre y que, diez minutos después, estaba aquí en el hospital. Es todo lo que puedo decirle.

         ―Entiendo –con gesto nervioso, Walker comienza a repiquetear con el bolígrafo sobre su pequeña libreta de notas al tiempo que lanza furtivas miradas sobre la guapa jovencita tendida en la cama de hospital.

         Finalmente, se inclina hacia delante en la incomoda silla y le pregunta en tono casi confidencial:

         ―¿Usted también está de acuerdo con la teoría de sus amigos de que el culpable de las muertes es Edmond Crow?

         ―Bueno. Digamos que nos resulta un tanto sospechosa toda esa afición suya a nuestra leyenda local.

         ―Sí, algo así me dijo su amigo McCaffey. Buen chico.

         ―Derek es un gran tipo. Pero está un poco loco.

         ―¿Ah, sí? –Por un levísimo instante, la perplejidad se refleja en el rostro del detective, cosa que no pasa desapercibida para Grace.

         Walker se dispone a hacer una última pregunta, cuando entra la enfermera a pedirle que se retire y deje descansar a la paciente.

         ―Hable con Crow, puede que le aclare algunas dudas –sugiere la joven antes de que el Policía salga de la habitación.

CAPÍTULO 8º

EDMOND CROW

         Son las 17:00 de la tarde y, como todos los días, Edmond Crow, profesor de Historia del Instituto de Old Rocks, se prepara para escuchar por la radio su programa favorito.

         Edmond Crow es, según sus propias palabras, un hombre sencillo. Nacido hace cuarenta y cinco años en Old Rocks, tan sólo dejó el lugar para marchar a la Universidad, para volver inmediatamente después de terminar la carrera. No se le conocen novias ni ligues, ni tan siquiera amigas aunque, a decir verdad, tampoco es que se le conozcan demasiados amigos, algún que otro parroquiano con el que, de vez en cuando gusta de tomar algo en uno de los bares del pueblo.

         Su vida es totalmente tranquila y monótona, tanto que no entiende qué hace el detective Walker en su casa.

         ―¿En qué puedo ayudarle, agente?

         ―Bien, vayamos al grano –Steven Walker toma una de las figuritas que adornan el tocador de la entrada de la casa de Crow, y finge interesarse por ella.

         ―Ha estado hablando con mis alumnos, ¿verdad? Y ellos le han dicho que yo puedo tener algo que ver con las muertes.

         ―¿Tiene algo que ver con las muertes?

         ―No.

         ―Como usted dice, algunos de sus alumnos no opinan lo mismo. Es más, lo relacionan directamente con ambos asesinatos.

         ―¿Sabe una cosa, detective?

         Walker se queda mirando al profesor de Historia en espera de su respuesta.

         ―Es muy triste ver como aquellas personas por las que has dado parte de tu vida enseñándoles a ser mejores e inculcándoles algo de cultura te dan la espalda en momentos así. Yo sentí muchísimo la muerte de esos dos chicos, eran jóvenes brillantes, con un futuro prometedor.

         ―Sí, la verdad es que sí –Walker asiente con un ligero cabeceo―. Lo de esas muertes ha sido algo realmente espantoso. Y créame cuando le digo, que haré todo lo que esté en mi mano por atrapar al culpable o culpables.

         ―Le creo, detective. Cuando le conocí el otro día en el Instituto me pareció usted un tipo que no se anda con bromas.

         ―Ese soy yo, un sabueso a la antigua usanza.

         ―Bien. ¿Desea hacerme alguna pregunta más?

         ―No, de momento es todo. Pero le recomiendo que no salga del pueblo por si acaso.

         ―Tranquilo, no tenía intención de hacerlo.

         Una vez queda de nuevo a solas, Edmond Crow vuelve a retomar la lectura del libro que está leyendo. Pero no puede dejar de pensar en John Drew y Charles Ferrett y en la forma tan horrible que tuvieron de morir.

         ―Dios, es espantoso –con muestras visibles de encontrarse indispuesto, el maduro y solitario profesor de Historia se levanta de su mecedora favorita y camina hacia la cocina en busca de algún medicamento para la angustia.

         ―Maldito detective Walker –se dice entre dientes mientras rebusca en el cajón donde suele guardar las medicinas―. Si hiciera bien su trabajo…

         En ese preciso instante, en el hall, suena el teléfono y Edmond Crow, con toda la pinta de ponerse a vomitar de un momento a otro, acude a cogerlo, jamás le ha gustado hacer esperar a nadie.

         ―¿Diga?

         ―¿Señor Crow? –Es la siempre agradable voz de Edwina Myers la que le llega desde el otro lado de la línea telefónica―. ¿Se encuentra usted bien, señor Crow?

         ―Hola, Edwina –Crow intenta sonreír y que su voz no parezca tan afectada por la angustia que siente en ese momento―. Sí, sólo un poco indispuesto –una pequeña pausa para llevarse a la boca la píldora contra la angustia que había encontrado un instante antes de que empezara a sonar el teléfono―; ¿querías algo?

         ―Nada importante. Sólo comunicarle que voy a hacer caso de su consejo; voy a aprovechar unos días para ir a visitar a mi familia.

         ―Me parece una idea estupenda. Te puedo asegurar que si yo pudiera, también me largaría lejos de este maldito pueblo.

         ―¿Ha pasado algo, señor Crow?

         ―No, nada. Todo este asunto de los asesinatos me está afectando mucho.

         ―Creo que es lógico, señor Crow. Conocía a las dos víctimas. Lo preocupante sería que no le afectase.

         Entonces, sin pensarlo siquiera, Edmond Crow lanza la pregunta…

         ―Edwina…

         ―¿Sí, señor Crow?

         ―¿Tú también piensas que tengo algo que ver con las muertes de John y Charles?

         ―Señor Crow, yo…

         ―Está bien, Edwina. No he debido hacerte tal pregunta. Disculpa.

         ―No pasa nada, Señor Crow. Imagino que todo esto es tan confuso para usted  como para nosotros. De algún modo usted también debe de estar pasándolo mal estos días.

         ―Sí, la verdad es que sí –sintiéndose algo mejor, Edmond Crow desea a su alumna un buen viaje, y cuelga el teléfono.

         En ese mismo instante, en el piso que Edwina comparte con sus compañeras…

         ―¿Y bien?

         ―¿Y bien qué, Derek?

         ―¿Cómo ha reaccionado?

         ―Sospecha de nuestras sospechas hacia él.

         ―Entiendo –Derek McCaffey se levanta del sillón y se encamina hacia la puerta―. Si tú te vas, mañana por la noche iré yo sólo al despacho de Crow. Seguro que las pruebas que buscamos están allí.

         ―Ten cuidado. No sé si soportaría perder a más amigos –y, antes de que el joven pueda reaccionar, Edwina le da un beso en la mejilla.

CAPÍTULO 9º

LA MUERTE DE EDWINA

         Son las 20:00 de la tarde cuando la joven Edwina Myers se despide de sus compañeras de piso y les hace las típicas promesas de que se cuidará y las llamará de vez en cuando. Tras esto, sale del piso y, una vez en la calle, se encamina hacia la parada de taxis, tiene pensado tomar uno en dirección a la estación de autobuses.

         “Bueno” –se dice mentalmente―, “espero que cuando regrese todo este asunto se halla convertido en un triste y mal recuerdo” –ni siquiera se ha dado cuenta de que la han estado siguiendo desde que salió del pequeño edificio de apartamentos.

         Todo ocurre muy deprisa. El asesino se le acerca por detrás, y aprovechando que la calle está prácticamente desierta, de un rápido y certero tajo le abre la garganta desde atrás, de oreja a oreja, dejándola después tendida en el suelo, desangrándose.

         Cuando el cadáver es hallado poco después, las consecuencias no se hacen esperar…

         En el hogar de la familia McCaffey, Derek y su padre charlan acerca de los últimos acontecimientos ocurridos en el pueblo.

         ―¿También tú vas a sospechar de mí, papá?

         ―No, Derek, no se trata de eso. Pero no me podrás negar que tu comportamiento desde que empezó todo este asunto no es sino sospechoso.

         ―Tengo mis motivos. Te los expondré cuando pueda.

         ―Deberías ser un poco más razonable, Derek. Con tu madre en el hospital, me tengo que hacer cargo de la casa, de ti y de tu hermana pequeña. Si tienes algún problema, deberías dejar que te ayudase, por favor.

         ―No pasa nada, papá, te lo prometo… ―El joven McCaffey hace una pausa antes de añadir por lo bajo, para que no lo oiga su padre―: Al menos nada en lo que tú puedas ayudarme.

         ―¿Has dicho algo, Derek?

         ―No, nada, papá. Que no tienes nada de qué preocuparte –dedica a su padre una sonrisa que intenta ser tranquilizadora, pero que queda más bien en una extraña mueca de difícil traducción para el hombre.

         Derek se dispone a añadir algo más, cuando suena el timbre de la puerta principal…

         ―Buenas noches, ¿qué desea?

         ―Buenas noche, señor McCaffey –el detective Walker dedica al dueño de la casa una mirada inquisitiva y luego mira por encima de su hombro―. ¿Está su hijo en casa?

         ―¿Quién es, papá?

         ―Hola, Derek.

         ―Oh, es usted –el joven ni siquiera se preocupa en ocultar su disgusto por la presencia del Policía en su casa―. ¿Qué quiere ahora de mí?

         ―Dímelo tú, Derek.

         ―¿Q―qué ocurre? –Es entonces cuando el muchacho comprende que algo pasa y mira a su padre en busca de protección.

         ―Tu amiga Edwina ha sido encontrada muerta hace menos de una hora, cerca de la parada de taxis de la calle Roosvelt.

         ―¿Y cree que yo tengo algo que ver con ello?

         ―¿Dónde estabas hace una hora, Derek?

         ―Aquí, en casa, esperando a que mi padre volviera del trabajo.

         ―¿Hay alguien que corrobore eso que dices?

         ―Me temo que no –Derek cruza una fugaz mirada con su padre, y finalmente pregunta al detective―: ¿Estoy detenido?

         ―Debes acompañarme a Comisaría. Pero se trata de meros formalismos, sé que no me crees, pero yo te creo, Derek, déjame ayudarte.

         Derek vuelve a intercambiar miradas con su padre, pero el hombre no puede hacer sino encogerse de hombros y menear la cabeza con gesto apesadumbrado.

         Diez minutos más tarde, en Comisaría…

         ―¿Va a encerrarme como a un vulgar criminal?

         ―Te repito que es por tu bien, Derek.

         ―¿Por qué no va y le pregunta al señor Crow? Seguro que él tiene alguna idea más certera de quién ha matado a Edwina.

         ―Te puedo asegurar que lo haremos, pero ahora será mejor que te calmes y entres en la celda, te vuelvo a decir que es para evitarte males mayores.

         ―Sí, claro –antes de entrar en la celda, Derek McCaffey lanza sobre el detective Walker una mirada furibunda. Después ve como el Policía se aleja por el pasillo y él se deja caer sobre el incomodo jergón del calabozo.

         Un par de horas más tarde, cuando ya empieza a pensar que todo está perdido, Steven Walker se acerca a la puerta de barrotes y le dedica una sonrisa amistosa.

         ―Puedes salir.

         ―¿Cómo…?

         ―Alguien ha llamado asegurando que te vieron a la hora en que tu amiga Edwina fue asesinada.

         ―¿Q―quién ha sido? –Puede notarse cierto temblor en la voz del joven McCaffey.

         ―No lo sé, no ha dicho su nombre, pero nos ha parecido lo bastante convincente. Tendrías que estar contento de que alguien corroborase tu coartada.

         ―Creo que no lo entiende. Puede haber sido el mismo asesino quien ha llamado…

         ―Tranquilo, te estaremos vigilando de cerca.

         ―De acuerdo –algo más calmado, Derek sigue al detective fuera de la zona de calabozos.

         ―Bien, ya te puedes ir a casa.

         ―¿Puedo hacer antes una llamada?

         ―¿A tu padre?

         ―No.

         ―De acuerdo, tú sabrás.

         ―Gracias –Derek toma el teléfono y marca el número de su amiga Grace Clark.

CAPÍTULO 10º

EL ASESINO DESENMASCARADO

         ―Hola, Derek. Me dijo tu padre que te habían llevado a Comisaría para preguntarte acerca de la muerte de Edwina.

         ―Hola, Grace –Derek McCaffey se acerca a su amiga y le da un rápido beso en la mejilla―. Sí. El detective Walker vino a mi casa hace cosa de un par de horas y me llevó con él.

         ―¿Cuál es el plan?

         ―Desenmascarar de una vez por todas a Edmond Crow.

         ―¿Y cómo vamos a hacer tal cosa?

         ―Nos vamos a colar en su despacho. Seguro que ahí están todas las pruebas que buscamos.

         ―¿No será algo demasiado arriesgado? –La joven dedica a su amigo y compañero de clase una mirada asustada.

         ―¡Claro que lo es! Pero no tenemos otra opción si queremos pillar a ese cabrón.

         ―¿Y cuándo piensas hacerlo?

         ―Lo antes posible. Esta misma noche si es preciso; cuanto antes lo hagamos, antes acabará toda esta pesadilla.

         Sin embargo, Grace no parece tan convencida como su amigo.

         ―Escucha, si no te ves capaz, yo me haré cargo de todo. Sólo te pido que me acompañes. ¿Acaso tengo que recordarte que ese mal nacido ha matado a tu novio y a otros dos amigos nuestros?

         ―No, no es eso…

         ―Grace, comprendo que estés asustada, en serio –Derek atrae hacia sí a su amiga y la abraza cariñosamente―. Pero debemos hacer esto nosotros solos.

         ―Podríamos acudir a la Policía. Tengo la impresión de que ese detective, Walker, deseaba ayudarnos.

         ―Olvídate de Walker. No me hizo el más mínimo caso cuando le pedí ayuda. ¿Acaso crees que contigo sería diferente?

         Finalmente, la joven parece convencerse, y asiente con la cabeza.

         ―De acuerdo. ¿Cómo lo hacemos?

         ―Vamos a ir ahora mismo al despacho de Crow –dicho esto, y ante la mirada indecisa de Grace Clark, Derek McCaffey la toma del brazo y, literalmente, la arrastra tras de sí en dirección al Instituto.

         Diez minutos más tarde, en el despacho de Edmond Crow.

         ―Y bien, Derek… ¿Qué demonios estamos buscando?

         ―No lo sé. Cuando lo encontremos, te lo diré.

         ―Sigo pensando que esto es una pérdida de tiempo, que deberíamos pedir ayuda a otras personas.

         ―¿A quién, Grace? –Mi padre me cree culpable de algo, el detective Walker va tras de mí como un sabueso tras su presa. Nuestros amigos están todos muertos, no nos queda nadie a quien acudir.

         Como toda respuesta, la joven agacha la cabeza y dirige la vista al suelo.

         Ante esto, Derek toma la mano de su amiga con gesto amistoso, y le dedica una sonrisa.

         ―Mira, puedes quedarte vigilando la puerta mientras yo miro a ver si encuentro lo que necesitamos para demostrar la culpabilidad del señor Crow –dicho esto, deja a la chica cerca de la puerta del despacho y se dedica de lleno a sus peculiares labores detectivescas.

         No lleva ni quince minutos rebuscando en el desorden que es el despacho de Edmond Crow, cuando Grace se gira y le hace un gesto.

         ―¡Derek, viene alguien!

         ―¡Mierda! ¿Quién es? ¿Qué hacemos? –Pero es tarde, y ya la puerta del despacho se abre, dejando ver la estupefacta figura del Profesor de Historia Americana que, con la boca abierta, abre y cierra los puños.

         ―¿¡Qué demonios hacéis aquí, qué diablos significa esto!?

         Derek, con rápido movimiento, intenta escabullirse, pero es detenido por Crow, que lo agarra del brazo y, furioso, lo arroja contra la mesa de madera.

         Diez minutos más tarde…

         ―Así que lleváis días pensando que soy el asesino.

         ―Sí, Señor.

         ―Bien, es comprensible –pasados los primeros instantes del enfrentamiento y tras haber hablado con calma del tema, ambos jóvenes han quedado casi convencidos de que Edmond Crow no ha tenido nada que ver con las muertes de sus tres amigos―. Yo también tendría mis sospechas acerca de un tipo estrafalario que se pasa el día hablando del Vengador de Old Rocks. Pero podéis creerme si os digo que nada más lejos de mi intención el haceros daño a vosotros o a cualquiera de los chicos de la escuela.

         Derek mira a Grace buscando su aprobación. La chica, como toda respuesta, sonríe y asiente con la cabeza.

         ―De acuerdo. Digamos que creo todo eso acerca de que usted no tiene nada que ver en las muertes de mis amigos… ―Derek se sienta en el borde de la mesa y clava sus ojos en los del Profesor―. ¿Está dispuesto a ayudarnos a desenmascarar al verdadero culpable? ¿O me va a decir que de verdad piensa que se trata del Vengador de Old Rocks?

         ―No, por Dios –Crow lanza una ligera risita ante la idea expuesta por su joven alumno―. El Vengador de Old Rocks es tan sólo una leyenda sin ninguna base. El que ha hecho esto es un hombre normal y corriente sin ningún poder sobrenatural.

         ―¿C―cómo está tan seguro de ello? –Pregunta Grace con voz temblorosa.

         ―Bueno, tengo esto –ante la sorpresa de ambos jóvenes, el hombre abre un armario situado a su espalda, y saca un trozo de mármol gris y con aspecto de tener muchísimos años.

         ―¿Qué se supone que es eso? –Receloso, Derek McCaffey se acerca para mirar de cerca el pedazo de roca.

         ―Un fragmento de la Tumba Maldita original –contesta Crow, sin disimular ni un ápice el orgullo que siente por poseerlo.

         ―¿En serio? ¿Dónde lo consiguió? –También la joven Grace Clark se acerca a admirar el trozo de lápida.

         ―Hace cosa de un año en una subasta. No me preguntéis de dónde lo sacó el hombre que me lo vendió.

         ―¿Y cómo sabe que es auténtico y no una falsificación? –Derek, por su parte, sigue mostrando su desconfianza.

         Edmond Crow se dispone a responder a esta sutil pregunta, cuando la puerta de su despacho se abre y el Vengador entra en la oficina, blandiendo un enorme machete y abalanzándose sobre el sorprendido Profesor de Historia Americana.

         Se produce un fuerte forcejeo entre las dos figuras, terminando con Edmond Crow muerto, decapitado por el legendario asesino, aunque no sin antes desenmascararlo, arrancándole la siniestra careta y mostrando el iracundo y enloquecido rostro de Vernon Michaels, el encargado de la seguridad del Instituto.

         Mientras, los dos jóvenes, aprovechando el desconcierto del asesino al ser desenmascarado, logran huir del despacho y dirigirse al gimnasio.

         ―T―tengo miedo, Derek…

         ―Chist. Creo que lo hemos despistado –ambos jóvenes se esconden tras uno de los plintos del gimnasio, oído avizor a la posible llegada del psicópata.

         ―¿Por qué crees que lo hizo?

         ―Vete tú a saber –Derek se encoge de hombros, visiblemente confuso. Seguidamente vuelve a centrar su atención en la doble puerta del gimnasio, que comienza a abrirse con un leve quejido―. ¡Mierda, está aquí!

         ―Chicos… ¿Dónde estáis? Salid, no quiero haceros nada –Vernon Michaels, blandiendo su machete, entra en el aula de ejercicio físico.

         ―¡Has matado al señor Crow! –Grita Derek desde su escondite, mientras coge a Grace de la mano y la saca de detrás del plinto.

         ―¿Qué vas a hacer?

         ―Confía en mí. Sólo tienes que entretenerlo.

         ―¡No me dejes sola con ese cabrón asesino! –Pide la joven, pero ya es tarde y Derek McCaffey ya corre hacia la puerta, esquivando al psicópata.

         ―¡NO PUEDES HUIR DE MÍ, MALDITO NIÑATO! –Grita Vernon, blandiendo su arma y haciendo amago de ir en pos del muchacho.

         Pero… ¿Dónde ha ido Derek tan desesperado?

         Poco después, en el despacho de Edmond Crow y haciendo un gran esfuerzo por no mirar el cadáver decapitado…

         ―¡Sí, ya lo tengo! –Derek McCaffey toma el fragmento de la Tumba Maldita y un rotulador de encima de la mesa del Profesor asesinado y vuelve corriendo al gimnasio, donde una aterrorizada Grace alza los brazos para protegerse de la locura homicida que se ha apoderado del viejo guardia de seguridad.

         ―¡DEREK, POR FAVOR, AYÚDAME!

         ―¡Eh, tú, cabrón! –Con trazos rápidos pero seguros, el joven escribe el nombre del asesino en el pedazo de mármol.

         ―¿¡Qué coño pretendes con eso!? –Pregunta Michaels, dando un paso hacia Derek―. ¿Acaso te burlas de mí? ¿De verdad piensas que el Vengador va a venir a castigarme? –Sin embargo, la risa que ha empezado a brotar de su garganta se ve cortada de raíz cuando la figura del auténtico Stephen Holmson aparece ante él.

         ―He sido invocado, y debes recibir tu castigo –todo sucede demasiado rápido para que ninguno de los dos jóvenes sea capaz de asimilarlo. Se produce un leve forcejeo entre el espectro y el guardia de seguridad y, un instante después, Vernon Michaels yace tendido en el suelo, atravesado de parte a parte por su propio machete. Tras esto, el Vengador desaparece ante los aterrados ojos de ambos muchachos.

         ―¿Q―qué hacemos ahora? –Pregunta la joven con voz temblorosa por el espanto.

         ―Tenemos que hablar con el detective Walker, contarle todo lo que ha pasado esta noche aquí. Espero que cuando vea el cadáver de Vernon nos crea por fin –dicho esto, Derek descuelga el auricular del teléfono del despacho de Edmond Crow y marca el número de la Comisaría.

         ―Aquí la Comisaría de Old Rocks. ¿En qué puedo ayudarle?

         ―¿Me puede pasar con el detective Walker?

         ―Está a punto de irse a su casa, acaba de terminar su turno…

         ―Es urgente. Dígale que es de parte de Derek McCaffey.

         ―Un momento –la voz femenina se aleja del auricular, y poco después la voz profunda y varonil de Steven Walker llega hasta Derek.

         ―¿Derek? Te dije que no te metieras en problemas… ¿Qué has hecho ahora?

         ―Escuche, Walker. El verdadero asesino está muerto. Pero es una historia larga para contarla por teléfono; será mejor que venga al Instituto y lo vea con sus propios ojos.

         ―De acuerdo. No te muevas de allí –con estas palabras, el detective cuelga el teléfono y sale de la Comisaría en dirección al Instituto.

         Cuando llega y escucha la increíble historia de Derek McCaffey y Grace Clark, en principio no da crédito a lo que oyen sus oídos, pero poco a poco comprende que una historia tan disparatada y atroz no puede menos que ser cierta y, tras unos minutos rumiando su respuesta, finalmente se dirige a ambos jóvenes con estas palabras…

         ―No sé si creerme a pies juntillas lo que acabáis de contarme, pero voy a dar cierto crédito a vuestras palabras. Podéis marcharos. Pero mañana quiero que vayáis a la Comisaría a firmar una declaración jurada de que todo lo que me habéis contado es cierto.

         ―¡Gracias, agente Walker! –Exclama el joven McCaffey, a punto de dar un abrazo al adusto detective.

         ―Marchaos antes de que cambie de idea. Eso sí, luego no me hago cargo de la cantidad de psiquiatras y psicólogos que van a hacer cola para entrevistaros cuando todo esto salga a la luz –pero los dos muchachos ya se han marchado, dejándolo solo, contemplando el cadáver decapitado de Edmond Crow.

FIN

EPÍLOGO

Pero no todo termina aquí…

Una noche, varios días más tarde, Derek McCaffey recibe una siniestra visita y, cuando despierta a la mañana siguiente se da cuenta, con profundo espanto, que su brazo izquierdo cuelga inerte y completamente ennegrecido de su hombro…

4ª PARTE

CAPÍTULO 1º

REGRESO A LAS RAICES

         Mickie Farrell desciende de su pequeño utilitario verde y sonríe. Ha hecho un largo viaje desde Florida, el sano tono tostado de su piel es testigo de su soleada procedencia. Ha hecho el viaje a pesar de las protestas de sus padres.

         ―Papá, mamá, tengo veinte años, creo que es hora de que conozca por mí misma mis orígenes. No hay más que hablar –les dijo un día antes de coger el coche y partir hacia Old Rocks.

         Y aquí está, en Old Rocks, dispuesta a conocer por sí misma el lugar que vio nacer a su madre.

         ―Hola, ¿qué te pongo? –Le pregunta el joven camarero del pequeño bar cuando se sienta en una de las mesas.

         ―Una Coca―cola, gracias –le sonríe, quizás un poco demasiado descarada pero, ¿qué diablos? El chico parece simpático, y no le vendrá mal hacer algún amigo ahora que es nueva en el lugar.

         Cuando termina su refresco, se levanta de la silla y se acerca al joven camarero.

         ―¿Cómo te llamas?

         ―¿Eh?

         ―Que cómo te llamas.

         ―Barry.

         ―Encantada, soy Mickie.

         ―Encantado… –el joven parece turbado.

         ―¿A qué hora terminas? Soy nueva aquí y necesito un guía.

―Oh… A las ocho o así. ¿De dónde eres?

―De Palm Beach.

―¿Florida?

―Sí, de Florida. Pero mi madre es de aquí.

―¿Y hace mucho que se fue de aquí? Quizás mi madre la conozca…

―Pues mi padre y ella se fueron de Old Rocks antes de que yo naciera, y de eso hace veinte años. Mi padre fue Reverendo en el pueblo.

―¿Y por qué se marcharon?

―Bueno, ellos nunca quieren hablar del tema. Yo imagino que se trata de algo gordo.

―¿Algún asunto de  cuernos? –Barry enarca una ceja con gesto sorprendido.

―¡No, por Dios! –Y Mickie lanza una divertida carcajada―. Mis padres son el ejemplo perfecto de pareja ideal, somos la perfecta familia americana. Por eso me largué, estaba un pelín harta de tanta perfección.

―Entiendo –el joven camarero asiente con la cabeza―. Mi familia no es tan perfecta como la tuya. Mi padre se marchó de casa hace años, dejando a mi madre a cargo de tres críos pequeños; no lo hemos vuelto a ver. Ni falta que nos hace, yo y mis hermanos sacamos a mi madre adelante y somos relativamente felices.

―¿Tienes novia, Barry?

―¿Novia? No, no tengo novia, ¿por?

―No sé. Soy curiosa y un poco cotilla por naturaleza.

En es instante, la voz del dueño del bar llega hasta ellos llamando al simpático mesero.

―Tengo que irme. ¿Sigue en pie lo de hacerte de guía?

―Claro. ¿A las ocho?

―A las ocho –y Barry se aleja de la mesa ocupada por Mickie con una sonrisa en los labios.

Algo más tarde, cuando Mickie ya ha conseguido hospedaje en el motel del pueblo…

―¿Mamá?

―¿Eres tú, Michaela?

―Sí, soy yo –detesta que su madre la llame con ese nombre. Es la única que lo hace, hasta su padre, el recto y severo ex Reverendo Dennis Farrell la llama Mickie―. Llamaba para decirte que llegué bien al pueblo.

―¿A qué hora llegaste? Tu padre y yo estábamos muy preocupados.

―Esta mañana. Bueno, mamá, tengo que colgar –se dispone a dar por finalizada la breve conversación, cuando su madre le pide, no, más bien le implora algo.

―Michaela, prométeme que no te acercarás al cementerio ni a la vieja casa familiar.

―¿Por qué, mamá? ¿Qué pasa en esos dos lugares?

―Tú sólo prométemelo, por favor.

―De acuerdo –dicho esto cuelga, pero permanece unos instantes mirando fijamente su móvil.

CAPÍTULO 2º

BARRY Y UN PEQUEÑO SUSTO EN EL CEMENTERIO

         A las 20:00 horas de la tarde, tal y como han acordado, Mickie Farrell se presenta en el pequeño y acogedor bar, con una linda sonrisa en su bello y bronceado rostro.

         ―Vaya… ―Barry la mira un tanto sorprendido.

         ―¿Qué?

         ―No sé. Es sólo que las mujeres no soléis ser tan puntuales.

         ―Bueno, en eso he salido a mi padre –la joven se empina sobre las punteras de sus zapatillas deportivas, y da un beso al chico en la mejilla―.Creo que esta tarde no nos presentamos formalmente. Soy Michaela Farrell, Mickie para los amigos –Mickie sonríe con gesto pícaro y añade―: Si se te ocurre llamarme Michaela una sola vez… Te los corto, palabra.

         ―Vaya, es… ―Barry traga saliva―. Bueno saberlo.

         ―Y bien, ¿qué tiene de interesante este pueblo?

         ―La verdad es que no demasiado. Tenemos una iglesia muy bonita construida a finales del siglo diecinueve y…

         ―¿Qué hay en el cementerio?

         ―¿En el cementerio? –El joven camarero dedica a la muchacha una mirada cargada de extrañeza.

         ―Sí; en el cementerio. ¿Hay algo que merezca la pena verse allí o no?

         ―Bueno, hay tumbas, como en todos.

         ―¿Sólo? ¿Seguro que no hay nada más interesante?

         ―Oh, ya entiendo –Finalmente, Barry parece comprender, o eso cree él―. Tú preguntas por nuestro mito local.

         ―¿Mito? ¿Qué mito es ése?

         ―Vaya. ¿De verdad no sabes nada de nuestro mito?

         ―No. Mis padres nunca me contaron nada acerca de este pueblo, y mucho menos sobre ningún mito o leyenda.

         ―De acuerdo, iremos al cementerio, si me prometes que no se lo dirás a nadie.

         ―¿El qué? ¿Acaso está prohibido ir al cementerio? –la extrañeza y confusión de Mickie aumenta por momento, al igual que su curiosidad.

         ―Por la noche sí –en ese momento, Barry la toma del brazo y la atrae hacia sí―. Es algo complicado de explicar. Será mejor que lo veas por ti misma para que lo entiendas.

         ―De acuerdo –la muchacha da un tirón para liberarse de la presa―. Pero suéltame, me estás haciendo daño.

         ―Perdona –el chico baja la mirada visiblemente avergonzado.

         Cinco minutos más tarde, a las puertas del viejo cementerio…

         ―¡Joder! No me extraña que esté prohibido venir aquí por las noches. El sitio acojona de verdad.

         ―¡Chist, baja la voz! ¿Acaso quieres que nos oigan?

         Una vez dentro del camposanto, tras saltar con sumo cuidado sobre la verja de hierro pintada de negro.

         ―Ven, sígueme –Barry toma la mano de la joven Mickie Farrell e, iluminándose con el resplandor de la luna llena, la lleva hasta un lugar, el más apartado del cementerio, y le señala una vieja lápida de mármol gris, cuyas inscripciones apenas pueden leerse―. Mickie, te presento a Stephen Holmson, nuestro espantajo local.

         ―Vaya… ―Mickie se inclina sobre la piedra en un intento por descifrar mejor las letras grabadas en la misma.

         ―¿Qué te parece?

         ―No sé. ¿Qué quieres que te diga? –La muchacha se encoge de hombros y esboza una peculiar sonrisa―. Opino que es una forma original de ligar.

         ―¿¡Quééé!? –Barry, rojo como un tomate, la jala del brazo y la aparta de la tumba―. Te equivocas si piensas que te he traído aquí con semejantes intenciones.

         ―Vaya, ¿quién está alzando ahora la voz? –Pregunta ella sin dejar de sonreír.

         En ese instante y tomando a ambos jóvenes totalmente desprevenidos, una tercera figura se aproxima a ellos. Arrastra el pie derecho, cojeando visiblemente.

         ―¿Qué hacéis aquí? ¡Fuera, fuera de aquí! –Brama el recién llegado con su cascada voz de viejo.

         ―Perdona, Charlie –comienza a disculparse el joven camarero―. No pretendíamos molestarte.

         El hombre lanza un bufido y clava sus ancianos ojos en Mickie, como si la hubiera reconocido, sin hacer caso a las disculpas del muchacho.

         ―¿Cómo te llamas, muchacha? Tu cara…

         ―Me llamo Michaela Farrell –responde la chica, mientras siente como un ligero estremecimiento recorre su espalda.

         ―¿Has dicho Farrell? –Charles Burroughs da un respingo y se aparta de la muchacha―. ¿Por qué has venido a este pueblo? ¿Acaso tus padres no te han contado nada acerca de este lugar y de su familia?

         ―Ven, Mickie. Será mejor que nos vayamos –Barry, asustado por el extraño comportamiento del anciano, toma la joven de la mano y tira de ella, alejándola del hombre y de la tumba de Stephen Holmson.

         ―¿Q―quién era ese loco? –Pregunta Mickie una vez han vuelto a saltar la verja del cementerio y se encuentra de nuevo en la calle.

         ―Es Charlie Burroughs. Hace años era el sacristán de la parroquia, no sé sabe bien por qué, pero perdió la chaveta hace tiempo, y ahora se dedica a vagar por el cementerio a horas intempestivas y a asustar a los incautos.

         ―Vaya –la muchacha suspira hondamente y se abanica con ambas manos―. Pues conmigo lo ha conseguido.

         ―¿Te acompaño al motel?

         ―Si, gracia –Mickie sonríe, todavía nerviosa por el susto recibido―. Ya he tenido bastantes sobresaltos por esta noche.

CAPÍTULO 3º

UNA ADVERTENCIA PATERNA Y UNA PESADILLA

         Son las 22:30 de la noche y Mickie, tras un agotador día de viaje y un primer contacto con la gente de Old Rocks ha decidido que tiene bastante y necesita descansar.

         Está a punto de acostarse en la, aparentemente, confortable cama del motel, cuando suena su móvil…

         ―¿Papá? –Sonríe al escuchar la voz de su padre hablando desde la soleada Florida.

         ―Hola, Mickie. Sé que ya has hablado con tu madre esta tarde.

         ―Sí, hablé con ella –la joven lanza un bufido.

         ―Escucha; sé que te parecerá raro lo que te voy a decir, pero tu madre te quiere, más que a nada en este mundo.

         ―Lo sé, papá, pero…

         ―Pero nada, Mickie. Todo lo que te dijo tu madre es cierto. Hay cosas sobre ese pueblo y sobre tu familia que es mejor no tocar. Haz lo que tengas que hacer, y vuelve cuanto antes a Palm Beach.

         ―¿Qué demonios os pasa a mamá y a ti? –Ahora, Mickie Farrell está furiosa. Jamás se ha enfadado con ninguno de sus padres, pero su actitud de los últimos cuatro días, desde que les contó su idea de viajar a Old Rocks, la está empezando a sacar de quicio―. ¡Si tenéis que contarme algo, hacedlo de una maldita vez o dejarme en paz, ya soy mayorcita!

         ―Mickie…, ―en su casita de dos plantas con vistas al mar de Palm Beach, Dennis Farrell aprieta el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se ponen blancos―. Sé que hay cosas que no te hemos contado, cosas que ocurrieron antes de que tú nacieras. Pero créeme si te digo que son cosas que es mejor enterrar y dejar olvidadas.

         ―Sólo dime una cosa, papá –Mickie, arrepentida, hace algo que lleva haciendo desde que tenía seis años cuando la corroe la culpa, se pellizca el labio inferior hasta hacerse daño.

         ―¿Qué?

         ―¿Qué me puedes contar sobre un tal Charles Burroughs?

         ―¿D―de dónde has sacado ese nombre? –Mickie puede notar el temblor en la voz de su padre.

         ―Me lo encontré esta noche en el cementerio del pueblo. Me dijo que os conocía. ¿Quién es, papá? ¿Qué tiene que ver ese hombre con nosotros?

         ―Mickie, es una larga historia –al otro lado de la línea, Dennis Farrell vuelve a apretar con fuerza su teléfono móvil―. Sólo hazme caso cuando te digo que, cuanto menos sepas de ese pueblo y antes regreses a casa mejor para ti y para todos.

         ―¿Sabes, papá? Me estoy cansando de tanto misterio absurdo ―dicho esto, cierra la tapa de su celular y lo deja sobre la mesita de noche.

         Una hora más tarde, cuando ya duerme plácidamente…

         ―Mickie… Mickie…

         ―¿Q―qué…? –A tientas, busca el interruptor de la luz y enciende la pequeña lámpara que cuelga del techo de la diminuta habitación del motel. Con ojos entrecerrados por el sueño, mira en torno suyo, buscando del origen de la misteriosa voz. Aún tarda unos instantes en darse cuenta de que ya no está en la habitación del motel sino en el viejo cementerio de Old Rocks, rodeada de tumbas, entre las que destaca una de mármol gris con un nombre grabado que la joven no puede leer a pesar de que la lápida parece recién colocada.

         Es entonces cuando el miedo comienza a apoderarse de ella y empieza a agitarse en el lecho.

         Mientras, en el sueño, las tumbas más antiguas comienzan a abrirse, dejando ver los cuerpos putrefactos mientras que en la tumba nueva el nombre grabado va borrándose poco a poco y es sustituido por otro que Mickie, esta vez, sí puede leer.

         Llegados a este punto de la pesadilla, Mickie Farrell se incorpora en su cama gritando y agarrando las sábanas con ambos puños, llorando y empapada en sudor frío.

CAPÍTULO 4º

EL ORIGEN DE LA LEYENDA

         A las 09:30 del día siguiente, Mickie Farrell se levanta de la cama y se mete en

La pequeña ducha de la habitación. No tiene agua caliente pero da igual, lo que sea con tal de olvidar el horrible sueño de la noche pasada.

         ―Tengo que hablar con Barry –se dice para sí, mientras se viste con una camiseta y unos vaqueros rotos y descoloridos―. Seguro que puede contarme algo más acerca de esa tumba, porque de una cosa estoy más que segura. Esa tumba era la de mi sueño.

         Tras cepillarse los dientes y pasar un poco el cepillo por sus oscuros cabellos, la joven sale del motel y se encamina al bar donde trabaja su nuevo amigo.

         ―Hola.

         ―Ah, hola, Mickie –Barry le dedica una sonrisa y un guiño―. ¿Has dormido bien? Dicen que las camas del motel son bastante cómodas.

         ―Si, bueno… ―Ella titubea.

         ―¿Ocurre algo?

         ―Me gustaría hablar contigo.

         ―Ahora no puedo. A esta hora es cuando empiezan a entrar los clientes habituales del bar –comienza el camarero, pero es tal la angustia que ve en los ojos de la chica, que se apresura a añadir―: Pero almuerzo dentro de una hora más o menos, podemos hablar entonces de lo que quieras.

         ―De acuerdo –la joven parece conforme con las palabras de Barry, y le devuelve la sonrisa y el guiño.

         ―Puedes pedir algo y esperarme aquí sentada.

         ―Sí, no es mala idea –Mickie pide una cerveza y una porción de tarta de manzana casera y, mientras espera a que el camarero pare a descansar, da buena cuenta de ambas cosas.

         Una hora después…

         ―Bueno, ¿qué querías preguntarme? –Barry se acerca a la mesa ocupada por la joven y toma asiento frente a ella.

         ―Ah, sí –Mickie alza la mirada y clava sus verdes ojos en los del joven―. Es sobre esa tumba que me enseñaste ayer por la noche.

         ―¿Qué quieres saber?

         ―Todo lo qué puedas contarme. Quién está enterrado en ella y esas cosas.

         ―Bueno, es una larga historia y no me la conozco al detalle pero…

         ―¿Pero, qué?

         ―Bueno, hay detalles de la historia que quizás una jovencita como tú no debería escuchar.

         ―Idiota –dicho esto, ambos jóvenes se unen en una sana y cordial carcajada, haciendo que varios clientes del local vuelvan las cabezas para mirarlos.

         …Todo comienza a mediados del año mil ochocientos setenta y cinco, Old Rocks es un pequeño y tranquilo pueblo de poco más de doscientos habitantes, cuyos hombres adultos, en su mayoría, trabajan extrayendo carbón en la vieja mina de sol a sol, sin apenas descanso, y cuyos niños acuden a una pequeña escuelita, construida a las afueras del lugar, regentada por la afable señorita Emily Robson. Mientras las mujeres faenan en el hogar, siempre pendientes de que los varones tengan un plato caliente sobre la mesa y las camisas limpias y remendadas. Todos en el pueblo tenían algo que hacer.

         Aunque, como es de suponer no todos los trabajos eran tan gratificantes, ni todos los habitantes de Old Rocks vistos con tan buenos ojos. Había dos hermanos, Stephen y Marcus Holmson que se encargaban del pequeño cementerio local, Marcus era el jardinero, se encargaba de tenerlo siempre bonito y bien cuidado, mientras que su hermano mayor, Stephen, era el enterrador. Y así como Marcus era un hombre jovial y alegre, a pesar del lugar donde trabajaba, Stephen era huraño y hosco, poco amigo de las bromas. Lo que su hermano no sabía es que Stephen, aparte de ser enterrador, se encargaba de otros asuntos menos mundanos en el pueblo… Hasta que, una calurosa noche de Junio, Marcus Holmson se entera por fin de quién es su hermano mayor.

         Son las 02:30 de la noche, y Marcus da vueltas en su cama, preocupado por la tardanza de su hermano. Por fin, oye la puerta de la casa y se levanta.

         ―¿De dónde vienes?

         ―Tenía asuntos que arreglar –Stephen procura que su hermano no vea sus manos, y las esconde tras su espalda.

         ―¿Qué clase de asuntos? ¿Por qué escondes las manos?

         ―¡Lo que yo haga o deje de hacer en mi tiempo libre es cosa mía! No te metas o…

         ―¿O qué? ¿Me estás amenazando? –Armándose de valor, y a pesar de que le saca una cabeza entera y más de diez kilos de peso, Marcus se encara con su hermano―. Había oído cosas, pero no quería creerlas –pero siempre ha tenido miedo de Stephen, y ese miedo es más grande que él y, finalmente, vuelve a la cama, cabizbajo y meditabundo, pero antes ha podido echar un fugaz vistazo a las manos de su hermano y ha visto la sangre y la suya propia se ha helado en sus venas.

         A la mañana siguiente, tras oír una conversación en la taberna del pueblo, los peores temores de Marcus se confirman…

         ―…al parecer el pobre Blackie apareció anoche destripado, el que lo hizo tuvo la osadía de dejar al chucho muerto a la puerta de Angus Hartwell.

         ―¡Santo Cristo! ¿Quién ha podido hacer algo así? –Los contertulios se miran unos a otros, como buscando la respuesta en sus adustos semblantes.

         Finalmente, alguien alza la voz.

         ―¡Todos sabemos quién ha sido! ¿Acaso hace falta alguna prueba más? –Y todos los rostros se vuelven hacia Marcus Holmson.

         ―¿P―por qué me miran así? Y―yo no he hecho nada.

         ―¿Dónde está tu hermano, Marcus Holmson? –Uno de los hombres, un tipo llamado Brad Browning, alto y de espesa barba pelirroja, se acerca al asustado Marcus―. No queremos nada contigo; sólo queremos que nos digas dónde está Stephen.

         ―N―no lo sé…, cuando me levanté esta mañana, ya se había ido.

         ―De acuerdo –Browning se dirige a los demás hombres de la taberna―. Saldremos a buscarlo. Es hora de acabar con esto de una vez por todas.

         ―Esperad un momento, queridos convecinos –todas las miradas se dirigen hacia la barra del local, donde el Reverendo Fenton Archer da cuenta de una jarra de cerveza―. Puede que Stephen Holmson sea culpable de los actos de los que se le acusa pero… ¿Acaso somos nosotros menos culpables por contratarlo para cometer esos actos? Piénsenlo un momento antes de hacer algo de lo que tal vez se arrepientan más tarde.

         ―Reverendo, tiene razón –Browning da un paso hacia el Sacerdote―. Pero nosotros no hemos hecho ningún mal.

         ―¡SÍ QUE LO HICISTEIS, MALDITA SEA! ¡Cada vez que pedíais a Holmson que os ayudara a solventar lo que vosotros llamáis vuestros pequeños asuntos! Anoche fue un perro pero… ¿Quién nos dice que mañana no será una de nuestras mujeres, o de nuestros hijos?

         ―¿Ve, Reverendo? –Brad Browning sonríe ante la cara del Cura―. Por eso mismo debemos detenerlo antes de que sea demasiado tarde.

         Ante tal argumento, el Reverendo Archer no tiene más remedio que callarse y seguir bebiendo.

         Media hora más tarde, un grupo de unos veinte hombres, armados con hachas, horcas y escopetas de caza, salen a la búsqueda de Stephen Holmson. No saben el horror que les espera…

         ―¿Qué creen que harán con él cuando lo encuentren? –Pregunta Marcus al Reverendo Archer una vez la batida de linchadores ha partido.

         ―Esos hombres buscan sangre, y tu hermano es una mala pieza –Fenton Archer agacha la cabeza y se santigua―. Que Dios se apiade de sus almas…

         Horas más tarde, en el cementerio…

         ―¡Por aquí, Holmson está por aquí, lo he visto! –Pero es una falsa alarma, Stephen Holmson es demasiado listo como para dejarse atrapar por una pandilla de mineros palurdos y la batida tiene que retirarse a sus casas, cansados y cabizbajos.

         ―¡Maldito mal nacido! –Brama Brad Browning fuera de sí, blandiendo su horca por encima de su pelirroja cabezota―. ¡En algún momento tendrás que volver, Stephen Holmson! Y entonces…

         Por fin, esa misma noche…

         ―¡He visto a Stephen Holmson, he visto a Holmson! –Un muchacho de nombre Eric Napier entra corriendo en la taberna donde Browning y otros hombres, todos miembros de la batida de linchadores de ese mismo día, toman whisky y cerveza.

         ―¿Qué diablos dices, chico? –Un hombre enjuto y malencarado llamado Hugh Jones se levanta de su asiento y toma al adolescente por el brazo―. Si es una broma…

         ―N―no es una broma, señor Jones. Se lo juro por mi madre que en Gloria esté –el tembloroso Eric Napier se persigna ante la mirada incrédula de todos los allí presentes―. El señor Holmson estaba haciendo cosas…, cosas malas en el cementerio.

         ―¿Qué clase de cosas? –Brad Browning también se acerca al muchacho y, con gesto firme pero amistoso, lo obliga a tomar asiento en una de las sillas del local.

         ―N―no lo s―sé. No pude verlo bien –tartamudea el muchachito muerto de miedo―. M―me pareció v―verlo excavar en el suelo, cerca de una tumba.

         ―¡No eran animales! –Brama una voz entre los allí reunidos―. ¡Ese bastardo mal nacido ha estado profanando nuestras tumbas!

         ―¡VAMOS A POR ÉL! –Pide otra voz a gritos. Y otra. Y otra, hasta que todos los hombres de la taberna se unen en un solo clamor que poco tiene de humano y sí mucho de salvaje y homicida.

         Lo que la nueva batida de linchadores encuentra al llegar al camposanto de Old Rocks sólo se puede definir como dantesco y enfermizo.

         Tendido sobre una tumba, abrazado al cadáver de una mujer enterrada menos de una semana antes, Stephen Holmson dormita confiado, ajeno al peligro que se le viene encima.

         ―¡Stephen Holmson, despierta, maldito cabrón enfermo! –Brama Brad Browning, acercándose a Holmson y sacudiéndolo con violencia.

         ―Vaya, por fin me encontráis –hay un deje de burla en las palabras de Holmson―. Podéis hacerme lo que gustéis; yo ya pertenezco al pueblo y mi esencia vivirá para siempre con él, porque todos necesitáis de un vengador que os saque las castañas del fuego y haga el trabajo sucio por vosotros.

         ―¡ACABEMOS CON ÉL DE UNA VEZ POR TODAS! –Grita alguien. Al momento, veinte hombres furiosos caen sobre Stephen Holmson y lo muelen literalmente a golpes. Cuando terminan, su cuerpo es irreconocible, pero aún vive.

         Y aún respira cuando terminan de cavar una tumba improvisada y lo meten dentro.

         ―¿Qué hemos hecho? –Se pregunta entonces alguien cuando la última palada de tierra es lanzada sobre Stephen Holmson.

         ―Hemos condenado nuestras almas –sentencia otro santiguándose y mirando al cielo, donde han empezado a juntarse nubes de tormenta…

         …―Y así fue como nació la leyenda local –termina Barry con una sonrisa.

         ―¿Y, y qué pasó después? ¿Y quién puso la tumba que hay ahora en el cementerio? –Pregunta Mickie deseosa de saber algo más sobre el Vengador de Old Rocks.

         ―Lo cierto es que nadie lo sabe. Sólo que apareció ahí, donde enterraron a Holmson pocos días después. Hay quien dice que almas caritativas desenterraron el cuerpo y lo metieron en una caja para volver a enterrarlo más tarde. Pero forma parte de la leyenda, mucha gente del pueblo afirma que Holmson ni siquiera existió –Barry, llegado a este punto, se encoge de hombros.

         ―¿Y qué fue del hermano de Holmson?

         ―Oh, se cambió el apellido y se fue a vivir a otro pueblo.

         ―¿Conoces su nuevo apellido?

         ―Holmes, creo

         ―¿Holmes? ¿Estás seguro?

         ―Sí. ¿Por?

         ―Es el apellido de soltera de mi madre –y Mickie Farrell siente como empieza a ponerse enferma…

CAPÍTULO 5º

MICKIE PIDE EXPLICACIONES

         Cuando por fin su madre coge el teléfono y responde, Mickie Farrell estalla.

         ―¿POR QUÉ NO ME LO DIJISTÉIS, MAMÁ? ¿POR QUÉ?

         ―¿Mickie? –Sorprendida por el grito de su hija, Clarice se aparta el móvil de la oreja―. ¿De qué estás hablando? –Pregunta aunque sabe muy bien a qué se refiere su hija con esa pregunta en concreto.

         ―El Vengador de Old Rocks. Sé que era un antepasado nuestro. ¿Por qué no me lo contasteis, mamá?

         ―Mickie, escúchame –pide la mujer cerrando los ojos para intentar atrasar el dolor de cabeza que amenaza con fastidiarle el resto del día―. Tenemos nuestras razones. Recuerda que te pedimos que no hicieras ese viaje; te lo rogamos incluso. Pero tú te negaste a hacernos caso.

         ―Ya lo sé, mamá. Y lo siento, pero tenía que venir aquí y…

         ―¿Para qué, Michaela? ¿PARA QUÉ TENÍAS QUE VIAJAR A ESE MALDITO PUEBLO? –Pregunta la mujer sin darse cuenta de que está alzando la voz más de lo que debería.

         ―N―no lo sé, de veras, mamá. No lo sé –Mickie se muerde el labio inferior mientras piensa que ojala hubiera llamado a su padre en vez de a su madre.

         ―Por favor, Michaela, vuelve a casa y olvídate de todo ese asunto del Vengador, de tu antepasado y de ese maldito lugar.

         ―No puedo, mamá. Siento la necesidad de quedarme aquí y de hacer algo.

         ―¿HACER EL QUÉ? –Clarice Farrell vuelve a alzar la voz, y el dolor de cabeza vuelve a aguijonearla con más fuerza.

         ―Aún no lo sé. Te quiero, mamá –y antes de que su madre pueda responder, la joven corta la comunicación.

         A la mañana siguiente…

         ―¿Qué te pasó ayer? Me dejaste preocupado –Barry tiende a su amiga el refresco que ha pedido y se sienta a su lado.

         ―¿No tienes que trabajar?

         ―Sam me deja sentarme a charlar contigo –explica el joven mesero y luego, en voz baja, añade―. Es un buen tío, le caes bien.

         ―Oh, vaya –Mickie suelta una risita y da un sorbo de su limonada.

         ―Bueno. ¿Me lo vas a contar o no?

         ―¿Quieres que te cuente lo que me pasó ayer?

         ―Sí. Creo que me lo debes…

         ―No opino lo mismo, pero bueno –la muchacha se encoge de hombros y habla―. Pasa que mis padres son unos capullos. Pasa que no me contaron nada acerca de este pueblo y de ese tal Holmson, y ahora resulta que por mis venas corre la sangre de un asesino. ¡Y eso me cabrea muchísimo!

         ―Bueno. Que un asesino sea antepasado tuyo no te convierte a ti en una. Además, como te dije ayer, lo más seguro es que Stephen Holmson ni siquiera existiera, que sea una invención local para asustar a los niños.

         ―¿Pero la tumba?

         ―Una tumba cualquiera –Barry estira el brazo y palmea con gesto amistoso la mano de la joven―. No pienses más en ello.

         Pero Mickie Farrell, lejos de hacer caso del consejo de su amigo, sigue pensando en ello. Sigue pensando en Stephen Holmson. Sigue pensando en la misteriosa Tumba Maldita. Y sigue pensando que por sus venas puede correr la sangre de un sanguinario asesino en serie…

CAPÍTULO 6º

DEREK MCCAFFEY

         Tras la charla con Barry, Mickie Farrell se dirige de nuevo hacia el motel del pueblo. Está a punto de llegar al lugar, cuando alguien se le acerca por detrás y le pone una mano sobre el hombro, haciéndola dar un respingo.

         ―¡Por Dios! ¿Quién es usted? ¿Qué quiere? –Exclama dándose la vuelta y encarándose con un hombre joven, de alrededor de veintipocos años, que la mira fijamente. Lleva el brazo izquierdo en cabestrillo, y la joven puede apreciar, con cierta repulsión, que los dedos de dicha mano están ennegrecidos.

         ―H―hola –saluda el desconocido con voz trémula―. Me llamo M―McCaffey, Derek McCaffey…

         ―¿Y? –No sabe por qué, pero la presencia de este desconocido la pone nerviosa

         ―¿E―es usted la que anda preguntando acerca del Vengador de Old Rocks?

         ―Sí, soy yo –Mickie mira a un lado y a otro de la calle antes de añadir en un susurro―. ¿Por qué lo pregunta? ¿Acaso sabe algo?

         ―¡Sí! –Es la tajante respuesta de McCaffey―. Para después, e igualmente en un susurro, añadir al oído de la joven―: El Vengador existe. Él me hizo esto –hace un gesto señalando su brazo atrofiado.

         ―¿Cómo? –Mickie parece haber perdido la desconfianza para con el misterioso Derek McCaffey y espera con los ojos brillantes de impaciencia la respuesta del discapacitado, que sonríe y le hace un gesto para que la siga a un lugar donde poder hablar con más tranquilidad e intimidad.

         Poco después, sentados en uno de los bancos de uno de los parques de Old Rocks…

         ―Como le decía hace un momento, la figura del Vengador de Old Rocks no es sólo una leyenda sin fundamento. Hace algunos años yo mismo tuve que invocarlo para salvar mi vida y la de una buena amiga. Sin embargo, ignoraba lo del precio.

         ―¿Qué precio?

         ―Bueno. Según la leyenda, si invocas al Vengador tienes que pagar un precio. En mi caso perdí la movilidad de mi brazo izquierdo. Los médicos le dieron un nombre muy pomposo y rimbombante a mi caso; pero yo sé que fue cosa de él –McCaffey se estremece al pensar en la noche en que recibió la visita del espectro de Stephen Holmson―. Tan sólo tuvo que tocarme con sus fríos dedos y… Cuando desperté a la mañana siguiente mi brazo estaba muerto, inútil.

         ―¿No pensó en amputárselo? Total…

         ―No. En un principio se me pasó por la cabeza, no lo puedo negar. Pero luego pensé que sería un buen recordatorio.

         ―¿Recordatorio de qué?

         ―De que hay cosas en esta vida a las que es mejor no acercarse –Derek McCaffey sonríe a la muchacha, es una sonrisa franca y sincera. Luego estira su brazo derecho y da unas palmaditas sobre la mano de ella, al tiempo que añade con un guiño―. Puedes llamarme de tú, no nos llevamos tanto.

         ―Vale ―también Mickie sonríe―, te llamaré Derek.

         Después de una breve pausa, Derek pregunta...

         ―¿Qué vas a hacer ahora que sabes que el Vengador es real?

         ―No lo sé –la muchacha se encoge de hombros con gesto dubitativo―. Dentro de mí, algo me dice que tengo que hacer algo para intentar detenerlo y acabar con él pero…

         ―No sabes cómo, ¿verdad? –Por un momento, McCaffey queda mirando hacia algún punto más allá de Mickie.

         ―No. La verdad es que no tengo ni idea de cómo enfrentarme a él –Mickie vuelve a sonreír, pero esta vez es una sonrisa triste y abatida.

         ―Todo lo que puedo decirte es que tengas cuidado. El Vengador sabe cosas, tiene sus propios métodos para vigilarte y llevarte a su terreno.

         ―¿Quieres decir que…? –Inquiere la joven. En su rostro se refleja un profundo terror.

         ―No era mi intención asustarte, perdona –se disculpa Derek―. Pero es la verdad. El Vengador no sólo es real, tiene poderes que le convierten en un rival a tener en cuenta. Ándate con ojo –tras esto, se alza del banco y comienza a alejarse.

         ―¿Qué puedo hacer para acabar con él? –Pregunta ella antes de que él se aleje demasiado.

         ―No lo sé –es la sincera respuesta de Derek―. Confía en tu instinto, a veces es lo único que nos queda –después, tras una leve pausa, añade―: A mí me funcionó.

CAPÍTULO 7º

MICKIE Y DENNIS FARRELL

―Hola, Mickie –la voz de Dennis Farrell suena algo cansada pero feliz de oír a su hija.

         ―Hola, papá. Dile a mamá que siento el haberme enfadado con ella el otro día… ―Pide la chica con aire avergonzado.

         ―De acuerdo, se lo diré. Pero algo me dice que no me llamas para pedirme eso.

         Mickie se toma su tiempo antes de responder.

         ―No. No te llamo para eso…

         ―¿Para qué me llamas entonces? Si tiene que ver con todo ese asunto del Vengador, me temo que no voy a poder serte de demasiada ayuda.

         ―Papá, por favor, escúchame –suplica Mickie―. Necesito que me cuentes qué ocurrió entre vosotros y el Vengador antes de que yo naciera.

         ―¿C―cómo diablos…? –Tartamudea Dennis, sorprendido por la extraña petición de su hija―. ¿Quién te ha contado eso, Mickie? ¿Ha sido ese viejo borracho, Burroughs?

         ―No, papá. Anoche tuve otro sueño; y os vi a mamá y a ti enfrentándoos a Holmson. Vi cómo lo vencíais. Necesito saber qué hicisteis para lograrlo.

         ―Mickie. Te lo pido, te lo ruego… Sal de Old Rocks lo antes posible –ahora es Dennis Farrell quien suplica.

         ―¿Por qué, papá? ¿Por qué no puedo quedarme e intentar acabar con el Vengador de una vez por todas?

         ―¡PORQUÉ ES PELIGROSO, MALDITA SEA! –Finalmente, Mickie logra lo que en otros tiempos parecía imposible, colmar la paciencia de su padre―. S―siento haberte gritado, cariño. Pero lo que te digo es cierto. Hay cosas que es mejor dejar tal y como están. Y tu madre tiene razón, jamás debimos dejarte ir a ese lugar.

         ―Es tarde para eso –la voz de la muchacha suena fría―. Ahora estoy aquí, y siento que puedo hacer algo para acabar con ese monstruo.

         ―Espera un  momento, Mickie. No me cuelgues como le hiciste a tu madre –pide su padre mientras nota como un leve dolor  amenaza con instalarse en su cabeza.

         ―¿Qué? –Mickie responde como cuando tenía cuatro años, y eso hace reír un poquito a su padre.

         ―¿Sabías que cuando te pones así me recuerdas mucho a tu madre? Las dos sois iguales. Tenéis mucho genio, pero también un gran corazón, no me extraña que os llevéis tan mal.

         ―Ibas a decirme algo más –apremia la muchacha con impaciencia.

         ―Sí, voy contarte cómo tu madre venció al Vengador hace más de veinte años, pero ten en cuenta que eso sólo lo detuvo durante un tiempo. Si quieres derrotarlo definitivamente tendrás que ideártelas tú sola…

         ―¿Eso quiere decir que…?

         ―Eso quiere decir que vas a poner tu vida en peligro por una estupidez, que hay cosas que es mejor no tocar, pero por lo visto tú eres demasiado cabezota para darte cuenta de ello y que por mucho que tu madre o yo te lo pidamos no ibas a parar hasta acabar muerta o hasta salirte con la tuya –Dennis hace una pausa para tomar aliento―. Sólo espero estar haciendo lo correcto contándote esto. Y que Dios te ayude, que nos ayude a todos si esto sale mal…

         ―¡Gracias, papá! ¡Eres el mejor! –Sin poder ocultar su alegría Mickie lanza un beso a su padre a través de la línea telefónica.

         Después, Dennis explica con todo lujo de detalles como Clarice, en un arrebato de furia, derrotó tiempo atrás a Stephen Holmson, con la inestimable ayuda de Charles Burroughs, el viejo sacristán de la parroquia.

         Cuando termina son más de la doce de la noche en Old Rocks y Mickie, rendida, cae en la cama, vestida y todo, se duerme enseguida.

         Esa noche su sueño vuelve a estar plagado de pesadillas, pesadillas en las que el Vengador está cada vez más cerca de ella. Pero hay una pequeña luz al final del túnel. Hay una leve esperanza…

CAPÍTULO 8º

CHARLES BURROUGHS

         A la tarde siguiente, en el pequeño bar donde trabaja Barry…

         ―¿Dices que puedo encontrar al viejo Burroughs en el cementerio? –Mientras da un sorbo a la cerveza que ha pedido, Mickie Farrell mira al joven camarero esperando una respuesta.

         ―Sí, eso es –Barry lanza un resoplido de puro cansancio. Es Viernes por la tarde y el local está a reventar de trabajadores recién salidos de las empresas cercanas―. Pero si lo deseas puedes esperarlo, suele pasarse por aquí a eso de las ocho de la tarde, total falta un cuarto de hora.

         La joven desvía la mirada hacia el reloj de pared colgado tras la barra del bar y asiente con un ligero cabeceo y una sonrisa de agradecimiento.

         ―¿Para qué quieres hablar con Charlie Burroughs? –Pregunta de improviso el mesero, acercándose a la mesa ocupada por nuestra protagonista.

         ―Oh, bueno. Es un asunto particular.

         ―Entiendo. Con eso me estás diciendo en pocas palabras que no es problema mío –Barry dedica a la chica una sonrisa triste, acusadora incluso.

         ―No es eso, perdona –Mickie estira la mano y acaricia la mejilla del joven mesero―. Es sólo que me caes genial y no me gustaría que te ocurriese nada malo.

         ―Vaya, me estás asustando.

         Al oír esto, Mickie se levanta y le estampa un beso en los labios.

         ―Si no haces más preguntas, te daré otro cuando todo esto acabe –y le guiña un ojo.

         En ese momento, un renqueante Charles Burroughs entra en el local y se acerca a la barra.

         ―Ya sabes qué ponerme –dice con su cascada voz de octogenario alcoholizado―. ¡Vamos! ¿A qué estás esperando?

         ―Voy, voy –el barman lanza al viejo una mirada cargada de odio, pero llena un pequeño vaso con whisky del más barato.

         No oculta su expresión de sorpresa cuando la guapa jovencita se acerca al anciano y le pone una mano sobre su flaco hombro.

         ―¿Señor Burroughs, me recuerda? –Pregunta la muchacha con una agradable sonrisa en su lindo y bronceado rostro.

         ―No –es la seca respuesta del viejo sacristán jubilado. Mas luego entrecierra sus ojillos y examina con más atención a la muchacha―. Sí, eres esa joven que estaba el otro día en mi cementerio. La hija del Reverendo Farrell si no me equivoco –de un sólo trago apura el fuerte licor y pide más―. ¿Qué buscas? ¿Acaso no te dijeron tus padres que éste es un mal lugar para los miembros de tu familia? ¡Deberías marcharte lejos antes de que Él despierte y vaya a por ti! Se la tiene jurada a tu familia.

         ―Necesito su ayuda, señor Burroughs –de repente, y deteniendo así la perorata del anciano, la muchacha toma una de las manos del viejo y la aprieta entre las suyas.

         ―¿M―mi ayuda?

         ―Sí. Sé que debe sonarle raro. Pero tengo la esperanza de que sus anteriores experiencias con el Vengador me ayuden a derrotarlo.

         ―¿¡Derrotarlo dices, niña!? –Como si en vez de las cálidas manos de la joven hubiese sido un avispero lleno de avispas furiosas, Charles Burroughs aparta la mano―. ¡No se puede derrotar al Diablo, jovencita, no se puede! –Y haciendo grandes y exagerados aspavientos, se levanta del taburete y se dirige a la salida, no sin antes volverse y gritar―: ¡Estás loca, muchacha, si de verdad hablas en serio de derrotar al Vengador!

         Pero Mickie, en vez de amedrentarse por las palabras del viejo, sigue a éste hasta la calle.

         ―Por favor, sé que puede ayudarme…

         ―Lo siento, señorita. Lo más que puedo hacer por usted es rezar para que el Vengador pase de largo y le permita vivir una vida larga y plena –dicho esto y con los ojos anegados en lágrimas, Charles Burroughs se aleja de la joven, tambaleándose peligrosamente en dirección desconocida.

CAPÍTULO 9º

CHARLIE BURROUGHS RECIBE UNA VISITA NOCTURNA

         Charles Burroughs camina tambaleándose sin rumbo fijo aparente.

         Camina más deprisa que de costumbre y, de vez en cuando, se vuelve para mirar si esa jovencita loca e irresponsable lo sigue.

         ―Derrotar al Vengador –masculla en voz baja mientras avanza dando tumbos―. Cómo si eso fuera posible.

         Por fin llega a su destino en el cementerio de Old Rocks y con manos temblorosas abre la verja del camposanto.

         Lleva años acudiendo a ese lugar. Se siente seguro y cómodo entre las lápidas, tanto es así que muchas noches, sobre todo en verano, ha acabado durmiendo sobre alguna de las lápidas. Es por eso que la gente lo llama loco a sus espaldas, pero a él no parece importarle lo más mínimo, total no hace daño a nadie.

         Esa noche hace algo de frío, así que, tras recoger su viejo abrigo de encima de una polvorienta lápida, vuelve a salir del cementerio y se dirige a su pequeña casita a las afueras del pueblo.

         Pasa junto a la parroquia y acelera el paso. El párroco de ahora, el Reverendo McNabb es un  buen hombre, pero un poco antipático. Charles siempre ha pensado que el mejor Párroco de todos fue el joven Reverendo Farrell. Su hija tiene sus ojos, y eso le asusta un poco.

         Llega a su casa y abre la puerta. Sus manos ya no tiemblan tanto, síntoma inequívoco de que se les están pasando los efectos del alcohol.

         ―Menos mal que me queda algo de whisky en la cocina –se dice mientras enciende las luces del diminuto hall y acaricia a su gato cuando éste se acerca a saludarlo.

         Una vez en la cocina, sirve un poco de comida para gatos al flaco y feo animal y luego se fríe un par de huevos.

         Durante algún tiempo los servicios sociales del Ayuntamiento le estuvieron mandando mujeres para que le ayudasen en las tareas de la casa, pero todas y cada una de ellas acabaron renunciando alegando cosas tales como que Charlie las acosaba y que su carácter era poco menos que insoportable. Así que, al final dejaron de mandarle más mujeres; a partir de entonces, el viejo Burroughs aprendió a valerse por sí mismo, y lo cierto es que no se le daba nada mal, por lo menos era capaz de prepararse la comida y la cena y tenía su vieja y ajada ropa siempre limpia.

         Una vez ha dado cuenta de sus dos huevos, toma la botella de whisky que siempre tiene en la alacena para las emergencias y se sienta un rato a ver la tele en su viejo aparato comprado a finales de los años noventa, pero que aún funciona, a base darle algún que otro golpe, todo hay que decirlo.

         Son las once y media y el anciano comienza a dar cabezazos en la mecedora, cuando oye la voz, inconfundible…

         ―Charlie, Charlie –susurra la voz al oído del viejo borrachín.

         ―¿Q―qué…? –Charles Burroughs se incorpora en el asiento y mira en torno suyo con expresión asustada. Ha reconocido la voz y siente como el terror atenaza su alma hasta límites insospechados.

         ―Tenemos que hablar, Charlie. Quiero proponerte algo. Escucha –dice la voz mientras manos invisible se posan sobre los flacos hombros del octogenario.

         ―¡No quiero escucharte, déjame en paz, vete! –Burroughs agita las manos ante su cara, en un vano y desesperado intento por alejar al espectro.

         ―Esa chica, Mickie. Tienes que acabar con ella. Ya sabes cómo. Yo no puedo si tú no haces lo que debes –sigue susurrando la voz en tono suave y acariciador.

         ―¡No, no lo haré! ¡No voy a servir a tus malignos propósitos!

         ―Hazlo, y te recompensaré.

         ―Y―yo… –La voz del viejo se quiebra por el miedo y la debilidad que están comenzando a sentir.

         ―Sí, querido Charlie Burroughs. Harás todo lo que te ordene y condenarás tu alma inmortal al Infierno –susurra finalmente la voz antes de desvanecerse y dejar al anciano tendido en el suelo pidiendo perdón por los pecados que va a cometer…

CAPÍTULO 10º

EL FINAL DEL VENGADOR

         Son las doce y media de la noche cuando la furtiva figura de Charles Burroughs sale de su casa y se encamina hacia el viejo cementerio de Old Rocks.

         Lleva oculto en su mano un rotulador y en sus ojos se refleja algo que sólo se puede definir como locura.

         Mientras, en otro punto del pueblo…

         ―Es esta noche o nunca –Mickie Farrell también ha tomado por fin una determinación, y  a pesar de las protestas de su amigo Barry, parece dispuesta a acabar de una vez por todas con la figura del Vengador y dar por finalizada una oscura etapa de su familia.

         ―De acuerdo –finalmente, Barry accede a las descabelladas ideas de la joven―. Pero déjame acompañarte, por favor.

         ―No, no sabría qué hacer si te ocurriese algo. Esto es algo que debo hacer yo sola –la muchacha se acerca al joven camarero y le da un beso en los labios―. Sé que te parecerá una locura, pero creo que me he enamorado de ti.

         ―Pues otro motivo más para acompañarte –y el chico, sin dudarlo un instante, la agarra por la cintura y la besa en la boca con un beso largo y profundo.

         Poco después, ambos jóvenes, cargados con sendas palas, se dirigen al cementerio.

         ―¿Qué piensas hacer cuando lleguemos? –Pregunta Barry señalando la botella llena de líquido amarillento que su compañera lleva en una bolsa de plástico.

         ―Tengo entendido que para librarse de un fantasma lo mejor es quemar los restos. Es para eso para lo que llevo esta botella llena de gasolina, para quemar a ese cabrón.

         ―¿Y si eso no funciona?

         Ante esta pregunta, Mickie Farrell se encoge de hombros.

         Ya han llegado al cementerio. Se disponen a saltar cuando el muchacho se da cuenta de que la puerta está abierta, cosa que, sin saber por qué, lo llena de preocupación.

         ―Qué raro –musita junto a su amiga.

         ―Bueno, piensa en positivo. Así no nos arriesgaremos a quedar ensartados en una de las picas de la verja.

         Dicho esto, ambos jóvenes flanquean el portón metálico.

         No bien lo han hecho, cuando lo notan…

         ―Ven, la tumba de Holmson está por aquí –indica Barry iluminando el camino con una pequeña linterna de bolsillo―. Aquí es –señala la vieja lápida que ya vieran en su primera visita al cementerio.

         ―Bien, comencemos –y, sin esperar más, Mickie comienza a cavar la tierra, lanzando paladas a diestro y siniestro en su afán por desenterrar cuánto antes el ataúd del Vengador.

         En ese momento, lo oyen y ambos dos quedan paralizados.

         ―¡Huir! –Es la voz de Charles Burroughs, deformada por el terror más absoluto―. ¡Yo no quería, muchacha, Él me obligó a hacerlo! –Grita el anciano renqueando hacia los dos jóvenes que, en ese momento, comprenden lo que el borracho está intentando decirles.

         ―¡Joder, joder, joder! –Susurra Barry mientras señala el nombre escrito en la lápida con rotulador, “MICKIE FARRELL”.

         Mickie no tiene tiempo de reaccionar cuando la siniestra figura del Vengador aparece tras ella con las manos extendidas para agarrarla. Tan sólo la rápida intervención de su amigo la salva de una muerte segura al empujarla al interior del pequeño agujero que han conseguido excavar a paladas.

         Pero aún está a merced del espectro de Stephen Holmson quien, sabiéndose vencedor de la contienda, desciende al agujero y, tomando a la joven del cuello, comienza a apretar con sus dedos muertos y fríos.

         Entonces, en un último instante, Barry reacciona y corre hasta el viejo Burroughs quien, sin poder aguantar más la tensión y la culpa, ha caído al suelo como fulminado por un rayo.

         ―¿Dónde mierdas lo tienes, viejo bastardo? –Se pregunta en voz baja mientras rebusca entre las ropas del anciano muerto.

         Mientras, Mickie sigue resistiendo y forcejeando con el Vengador, que ya ríe victorioso.

         ―¡Mal nacido, mira! –Exclama entonces el joven camarero mientras le muestra el rotulador.

         ―¿Qué piensas hacer con eso? –Y, por primera vez en casi siglo y medio, Stephen Holmson vuelve a tener miedo y afloja la presa en torno al cuello de su descendiente.

         ―¡Acabar contigo, jodido bastardo! –Y, dicho esto, el muchacho escribe otro nombre junto al de su amiga. Lo escribe en letras bien grandes… “STEPHEN HOLMSON”.

         No ha terminado de escribirlo, cuando el Vengador se convulsiona como una bestia herida, soltando definitivamente a la aterrorizada Mickie, que corre junto a su amigo.

         ―¡NOOO! –Aúlla el espectro retorciéndose de dolor en el suelo del cementerio.

         Cuando los dos jóvenes por fin se atreven a mirar pueden ver como un rayo doble, venido de un cielo nocturno sin nubes, impacta sobre el Vengador y sobre su infame tumba, partiéndola en dos haciendo desaparecer el maléfico espectro.

         ―¿H―ha terminado? –Pregunta Mickie abrazándose con fuerza a su amigo Barry.

         ―Sí. Creo que por fin ha terminado –responde el muchacho, besando con suavidad la frente de la muchacha.

FIN

EPÍLOGO 1º

Dos días más tarde, mientras toma un refresco en compañía de Barry…

         ―Sí, mamá. Estoy bien; aún me duele un poco la garganta pero ya estoy mejor –la chica sonríe a su amigo y le da un rápido beso en los labios―. Sí, mamá, estoy segura de que todo ha acabado por fin. No, todavía no regreso a casa. He conocido a un chico. Sí, es buen chico. Dale un beso a papá y dile que lo quiero. Os quiero a los dos –dicho esto, cuelga y se lanza a los brazos de Barry.

EPÍLOGO 2º

         En lo más profundo del Infierno, Stephen Holmson se retuerce, torturado por las almas de sus múltiples víctimas…

         ―¡VOLVERÉÉÉ! –Grita el maléfico personaje. Pero son palabras vanas…

         ¿O no…?